LLANERO

Los relatos de Gil "el Brazo" Hamilton

Larry Niven

Título original: Flatlander – The Collected Tales of Gil “The Arm” Hamilton

© 1995 by Larry Niven

Traducción primaria en "Muerte por éxtasis": Bellus

Revisión de estilo en "La chica remendada": ubaster

Traducción y edición: abur_chocolat mar2006

Contenido

Nota del traductor

Muerte por éxtasis

Death by Ecstasy, antes llamada The Organleggers, 1969

Los indefensos muertos

The Defenseless Dead, 1973

BRAZO

ARM, 1975

La chica remendada

The Patchwork Girl, novela, 1978

La mujer en el cráter Del Rey

The Woman in Del Rey Crater, 1995

Epílogo: La CF detectivesca

Nota del traductor

De todos los cuentos y novelas cortas que componen esta recopilación, la única que fue publicada anteriormente en nuestro idioma es la primera, Death by Ecstasy. Apareció en 1972, bajo el título “Muerte por éxtasis”, en la Antología de Novelas de Anticipación (decimosexta selección) de la desaparecida Editorial Acervo. Ha sido retraducida para esta edición. Respecto del original inglés, la edición de Acervo había sufrido severas mutilaciones, probablemente para reducirla al formato de cuento. Aquí se entrega el texto íntegro de la novela corta, lo que hace que de las 19.000 palabras de la edición anterior se pase a las casi 24.600 de la presente.

Por otro lado, las tres primeras historias (la ya citada Death by Ecstasy, The Defenseless Dead y ARM) formaron parte de la recopilación The Long ARM of Gil Hamilton, publicada en 1976 por Ballantine Books. En cuanto a Flatlander (Llanero), la recopilación final que aquí entregamos —que suma a las anteriores la novela The Patchwork Girl y el cuento The Woman in Del Rey Crater, escrito expresamente para esta edición—, fue publicada en inglés por Del Rey en 1995.

Sugiero calurosamente se lea primero el epílogo, en el cual Larry Niven traza una interesante descripción de la rama detectivesca dentro de la ciencia ficción, bastante escasa en ejemplares debido a la complejidad de las construcciones necesarias, y a la cual pertenecen en conjunto estas cinco historias.

A. Ch.

MUERTE POR ÉXTASIS

Primero llegó la rutinaria solicitud de un permiso para «violación de intimidad». Un oficial de la policía tomó nota de los detalles y pasó la petición a un funcionario, el cual se aseguró de que llegara al juez cívico pertinente. El juez se mostró reticente, ya que la intimidad es algo muy valioso en un mundo de dieciocho mil millones de habitantes; pero al final no pudo encontrar ningún motivo para denegar la petición. Y el 2 de noviembre de 2123 concedió el permiso.

El inquilino se había retrasado dos semanas en el pago del alquiler. Si el administrador de los Apartamentos Mónica hubiese pedido el desalojo, su solicitud hubiera sido denegada. Pero ocurría que Owen Jennison no contestaba las llamadas a su puerta, ni al teléfono de su cuarto. Nadie recordaba haberle visto desde hacía varias semanas. Al parecer, el administrador deseaba cerciorarse de que todo estaba en orden.

Y por ello le permitieron que utilizara su llave maestra, acompañado de un oficial.

Y así fue como encontraron al inquilino del 1809.

Y cuando revisaron su cartera, me llamaron a mí.

Yo estaba en mi despacho del Cuartel General de la BRAZO, haciendo anotaciones inútiles y deseando que llegara la hora de almorzar.

El caso Loren había entrado en una fase de espera. Se trataba de una banda perfectamente organizada, aparentemente dirigida por un solo hombre, pero lo bastante grande como para cubrir la mitad de la costa occidental norteamericana. Habíamos cosechado numerosos datos de sus métodos de operación —centros de actividad, unos cuantos clientes antiguos, incluso un tentador puñado de nombres—, pero nada que nos diese real excusa para actuar. De manera que había que rebuscar entre lo que teníamos en la computadora, vigilar a los sospechados como integrantes de la banda de Loren y esperar a que se produjera una brecha.

Los meses de espera me estaban arruinando el hígado.

El videófono zumbó. Solté la pluma y dije:

—Gil Hamilton.

Un rostro menudo y moreno me miró con suaves ojos negros.

—Buenos días. Soy el detective-inspector Julio Ordaz, del Departamento de Policía de Los Angeles. ¿Está usted emparentado con un tal Owen Jennison?

—¿Owen? No, no somos parientes. ¿Se encuentra en problemas?

—Entonces sí le conoce.

—Claro que le conozco. ¿Está aquí, en la Tierra?

—Eso parece —Ordaz no tenía el menor acento, pero la ausencia de coloquialismo en su voz le hacía parecer extranjero—. Necesitaremos una identificación positiva, señor Hamilton. La ID del señor Jennison le cita a usted como persona relativa.

—¡Qué raro! Yo… Un momento, ¿qué ha pasado? ¿Owen ha muerto?

—Alguien ha muerto, señor Hamilton. Y en su cartera llevaba la identificación del señor Jennison.

—De acuerdo. Owen Jennison era ciudadano del Cinturón; esto podría provocar complicaciones intermundiales. Por lo tanto, el caso corresponde a la BRAZO. ¿Dónde está el cadáver?

—Lo encontramos en un apartamento alquilado a su propio nombre, en el bajo Los Angeles. Apartamentos Mónica, habitación 1809.

—Bien. No toquen nada que no hayan tocado ya. Parto de inmediato.

Apartamentos Mónica era un bloque de hormigón de ochenta pisos, que ocupaba una superficie de mil metros cuadrados. Las hileras de pequeños balcones conferían algún relieve a las cuatro fachadas, apostadas sobre una cornisa de doce metros de ancho que evitaba que los inquilinos arrojaran cosas a los transeúntes. Un centenar de edificios como ése hacía que el bajo Los Angeles se viera como apelmazado desde el aire.

El vestíbulo era de un anónimo modernismo. Mucho metal y plástico: ligeros y confortables sillones sin brazos, enormes ceniceros, luz indirecta, un techo bajo; ni el menor espacio desperdiciado. Toda la habitación podría haber sido estampada a partir de una matriz. No se suponía que pareciera pequeña, pero lo parecía, sugiriendo cómo serían los apartamentos.

Encontré la oficina y al administrador, un hombre bajo de maneras suaves, con ojos de un azul acuoso. Su conservador traje, de papel color bordó, parecía haber sido escogido para hacerle invisible, igual que el corte de sus largos cabellos castaños, peinados hacia atrás sin raya.

—Nunca ocurrió aquí algo parecido —me confió, mientras me conducía al ascensor—. Nunca. Hubiera sido bastante malo sin que fuera del Cinturón, pero ahora… los reporteros meterán las narices en todo —se acobardó al pensarlo.

El ascensor era como un ataúd, pero con las manijas en la parte interna. Subió con rapidez y suavidad. Salí al largo y estrecho corredor.

¿Qué podía haber estado haciendo Owen en un lugar como éste? No parecía sitio para personas, sino para máquinas.

Bien, tal vez no fuera Owen; Ordaz se había mostrado reacio a comprometerse al respecto. Además, no existe ninguna ley contra los carteristas; en tan atestado planeta no podría sostenerse semejante ley. En la Tierra, todo el mundo era un carterista en potencia.

De modo que eso sería todo. Alguien había muerto llevando consigo la cartera de Owen.

Caminé en dirección al 1809.

Era Owen, riéndose burlonamente desde un sillón. Le eché una buena mirada, lo suficiente para convencerme, y luego desvié los ojos y no volví a mirarle. Pero el resto del asunto resultaba aún más increíble.

Ningún ciudadano del Cinturón hubiese podido tomar aquel apartamento. He nacido en Kansas, e incluso yo sentí un odioso escalofrío ante el anonimato del cuarto. Este sitio habría vuelto loco a Owen.

—No puedo creerlo —dije.

—¿Le conocía bien, señor Hamilton?

—Tanto como dos hombres pueden conocerse. Ambos pasamos tres años como mineros del cinturón de asteroides; en tales condiciones los secretos no se conservan.

—Sin embargo, usted no sabía que él estaba en la Tierra.

—Eso es lo que no puedo comprender. ¿Por qué diablos no me llamó, si estaba en apuros?

—Usted es de la BRAZO —dijo Ordaz—. Un miembro de la Policía de las Naciones Unidas.

Era un buen punto. Owen era tan honrado como cualquiera; pero la honradez no es igual en el Cinturón que en la Tierra. Los ciudadanos del Cinturón opinan que todos los terrestres somos unos ladrones. No comprenden que, para un terrestre, robar carteras no es más que un juego de habilidad. En cambio, un ciudadano del Cinturón considera eso mismo del contrabando, sin que involucre deshonestidad. Sopesa la ganancia del treinta por ciento contra la posible confiscación de su cargamento, y si considera que las probabilidades están a su favor, apuesta.

Quizá Owen estuviera haciendo algo que a él le parecía honesto, pero que a mí no me lo parecería.

—Jennison pudo haber estado haciendo algo ilegal —admití—. Pero no puedo imaginármelo suicidándose por ello, y mucho menos aquí. Ni siquiera hubiera entrado a este sitio.

El 1809 consistía en una sala multipropósito, un cuarto de baño y un armario. Eché una ojeada al cuarto de baño, sabiendo lo que iba a encontrar. Era del tamaño de un amplio gabinete de duchas. Un panel de comandos ubicado en el exterior permitía convertirlo en lavadero, en ducha, en retrete, en tocador y en baño turco, modificando la forma del memoplástico para generar los accesorios. Lujoso en todo, menos en el tamaño…, y eso si se presionan los botones correctos.

La sala era algo por el estilo. Había una cama de doble plaza oculta tras una pared. La cocina —horno, parrilla, tostadora y fregadero— se plegaba dentro de otra pared; el sofá, los sillones y las mesas desaparecían en el suelo. Un inquilino y tres invitados podían llevar a cabo allí un abarrotado cóctel, una acogedora cena o un cerrado juego de póquer. Las mesas para jugar a las cartas, para cenar, incluso la de café, estaban todas allí, con sus sillas correspondientes; pero del suelo sólo brotaba un juego a la vez. No había refrigerador, ni freezer, ni bar. Si un inquilino necesitaba comida o bebida, telefoneaba, y el supermercado del tercer piso enviaba el pedido.

El inquilino de uno de aquellos apartamentos disfrutaba de ciertas comodidades, pero no era dueño de nada. Allí había espacio para él, pero no para sus pertenencias. El 1809 era uno de los apartamentos interiores del bloque. Un siglo atrás no hubiese faltado una boca de ventilación, pero hoy eso hubiera encarecido la habitación. No había siquiera una ventana. Se vivía en una confortable caja.

En aquel momento, lo que había a la vista era un mullido sillón de lectura, dos mesitas laterales, un taburete para los pies y la pequeña cocina. Owen Jennison estaba sentado en el sillón, riendo burlonamente. La risa era muy natural. Poco más que piel seca cubría la risa natural de su calavera.

—Es un cuarto pequeño —dijo Ordaz—, pero no demasiado. Millones de personas viven así. Y, de todos modos, un ciudadano del Cinturón no sería la persona más indicada para padecer claustrofobia.

—No es la forma correcta de verlo. Jennison tripuló una nave individual antes de unirse a nosotros; tres meses continuos en una cabina tan pequeña que no le permitía ponerse de pie con la escotilla cerrada. Nada de claustrofobia, de acuerdo, pero… —hice un gesto con el brazo alrededor de la habitación—. ¿Ve usted algo personal, algo que fuera suyo?

Pequeño como era, el armario estaba casi vacío. Algunas ropas de calle, una camisa de papel, un par de zapatos, una pequeña maleta marrón. Todo nuevo. Las pocas cosas que había en el botiquín del baño eran igualmente nuevas y anónimas.

—¿Cuál es el punto? —dijo Ordaz.

—Los ciudadanos del Cinturón son nómadas. No poseen muchas cosas, pero las que tienen las veneran. Pequeñas pertenencias, reliquias, souvenirs… No puedo creer que Owen no tuviera nada.

Ordaz enarcó una ceja.

—¿Su traje espacial, tal vez?

—¿Cree usted que es improbable? Todo lo contrario. El interior del traje espacial es el hogar para un ciudadano del Cinturón. A veces es el único hogar que tiene. Gasta una fortuna decorándolo. Si pierde su traje, deja de ser un ciudadano del Cinturón. No sugiero que tuviera aquí su traje espacial, pero Owen Jennison debía tener algo. Un frasco con polvo marciano. Un fragmento de ferroníquel que le extrajeron del pecho. O, si dejó todos sus souvenirs en casa, tuvo que alquirir algo en la Tierra. Pero en esta habitación… no hay nada.

—Tal vez no anduvo de paseo por los alrededores —sugirió Ordaz con cierta delicadeza.

Y de alguna manera, lo que dijo hizo que todo cayera en su sitio.

Owen Jennison estaba sentado sonriendo, vestido con un traje de noche de seda, manchado por alguna mojadura. Su rostro, oscurecido por el sol del espacio, se aclaraba bruscamente por debajo del mentón, dejando lugar a un bronceado de lámpara. Su cabello rubio, demasiado largo, guardaba el estilo de la Tierra; no había rastros del peinado típico del Cinturón, la franja tipo mohawk que había llevado toda su vida. Una barba de un mes, completamente descuidada, cubría la mitad inferior de su rostro. Un pequeño cilindro negro asomaba por la parte superior de su cabeza. Un cable se extendía desde el cilindro hasta un tomacorriente situado en la pared.

El cilindro era un contactor, un transformador de los que utilizan los adictos a la corriente.

Me acerqué más al cadáver y me incliné para ver mejor. El contactor parecía normal, pero había sido modificado. El de un adicto común sólo dejaba pasar una cantidad mínima de corriente al cerebro. Owen había estado recibiendo una carga diez veces superior a la acostumbrada, lo suficiente para dañar irreversiblemente su cerebro en el espacio de un mes.

Me acerqué a él y toqué el contactor con mi mano imaginaria.

Ordaz estaba de pie a mi lado, sin intervenir para nada en mi investigación. Naturalmente, desconocía todo lo que se refiere a mis restringidas facultades psíquicas.

Restringidas era la palabra. Yo tenía dos facultades psíquicas: telequinesis y ésper¹. Con el sentido ésper podía palpar las formas de los objetos sin tocarlos, pero la distancia a que podía hacerlo era del alcance de un brazo. Podía levantar pequeños objetos gracias a la telequinesis, pero siempre que no estuvieran más allá de las puntas de los dedos de una mano imaginaria. La restricción en alcance era un fallo de mi propia imaginación. Desde que no podía creer que mi mano imaginaria alcanzara más allá, pues no alcanzaba.

Pero incluso una facultad psíquica tan limitada puede ser útil. Con las puntas de mis dedos imaginarios toqué el contactor en la cabeza de Owen, los deslicé hasta un pequeño agujero en su cuero cabelludo, y más allá.

Era una operación quirúrgica standard. Owen podía habérsela hecho hacer en cualquier parte. Un agujero en su cuero cabelludo, invisible debajo del cabello, muy difícil de localizar aunque se supiera lo que se estaba buscando. Ni siquiera los amigos más íntimos se enteraban, a menos de que le sorprendieran a uno con el contactor instalado. Pero el pequeño agujero permitía acceder a una clavija de mayor tamaño, inserta en el hueso del cráneo. Toqué la clavija del éxtasis con las puntas de mis dedos imaginarios, y luego los deslicé por el finísimo cable que se hundía profundamente en el cerebro de Owen hasta el centro del placer.

No, el exceso de corriente no le había matado. Lo que había matado a Owen era la falta de voluntad. No había tenido la suficiente fuerza de voluntad para levantarse.

Había muerto de hambre sentado en aquel sillón. Había varias botellas de plástico en torno a sus pies, y un par de ellas sobre la mesa. Todas vacías. Un mes atrás debieron estar llenas. Owen no había muerto de sed… Había muerto de inanición, y su muerte había sido premeditada.

Owen, mi compañero de tripulación… ¿Por qué no has acudido a mí? Yo mismo soy a medias del Cinturón. Cualquiera que fuese tu problema, podría haberte ayudado de alguna forma. ¿Un poco de contrabando? ¿Qué problema había? ¿Por qué has hecho que me enterara sólo después de que todo hubiera acabado?

El apartamento estaba tan limpio… demasiado limpio. Había que inclinarse mucho para olfatear la muerte; el acondicionador de aire se lo llevaba todo.

Owen había sido muy metódico. La cocina estaba abierta, para que un catéter pudiera ir desde él al fregadero. Se había abastecido de suficiente agua como para terminar el mes. Había pagado un mes de alquiler por anticipado. Y había recortado el cordón del contactor deliberadamente, instalándolo en un enchufe que lo dejaba fuera del alcance de la cocina.

Un modo complicado de morir, pero gratificante a su manera. Un mes de éxtasis, un mes del placer físico más intenso que un hombre puede sentir. Podía imaginar a Owen riendo tontamente cada vez que recordaba que se estaba muriendo de hambre, con la comida a unos pasos de distancia… Pero tenía que desenchufar el contactor si quería alcanzarla. Tal vez pospuso la decisión, y volvió a posponerla…

Owen Jennison, Homer Chandrasekhar y yo habíamos vivido tres años en un pequeño cascarón rodeado de vacío. ¿Qué podía saberse de Owen que yo no supiera? ¿Dónde estaba la debilidad que no hubiésemos compartido? Si Owen se había hecho esto, para el caso también podía hacérmelo yo. La idea me asustó bastante.

—Muy limpio —susurré—. Como en el Cinturón.

—¿Típico del Cinturón, diría usted?

—No. Los del Cinturón no se suicidan. No de este modo, al menos. Si un ciudadano del Cinturón quisiera suicidarse, detonaría el motor de su nave y moriría como lo hacen las estrellas. La limpieza es típica. El resultado no lo es.

—Bueno —dijo Ordaz—. Entiendo.

Se sentía incómodo. El hecho hablaba por sí mismo, pero se resistía a llamarme embustero. Volvió a los formulismos.

—Señor Hamilton, ¿identifica usted a este hombre como Owen Jennison?

—Es él —siempre lo había visto un poco excedido de peso, pero le había reconocido inmediatamente—. Pero vamos a asegurarnos…

Tiré del sucio traje, dejando al descubierto un hombro de Owen. Una cicatriz, formando un círculo casi perfecto de unos veinte centímetros de diámetro, se extendía sobre el lado izquierdo de su pecho.

—¿Ve esto?

—Ya lo habíamos visto, sí. ¿Una quemadura?

—Owen era el único hombre que conocí que podía mostrar sobre su piel una cicatriz producida por un meteoro. Le dió en el hombro un día, mientras se encontraba fuera de la nave. El traje presurizado se evaporó, desparramando acero en microgotas por todo su pecho. El cirujano le extrajo un pequeño trozo de ferroníquel del centro de la cicatriz, justo debajo de la piel. Owen llevaba siempre encima aquel trocito de ferroníquel. Siempre —repetí, mirando a Ordaz.

—Nosotros no lo encontramos.

—De acuerdo.

—Lamento el mal trago que está pasando, señor Hamilton. Pero usted mismo insistió en que dejáramos el cadáver in situ.

—Sí. Gracias.

Owen me sonreía desde el sillón de lectura. Noté el dolor, en mi garganta y en la boca del estómago. Una vez perdí mi brazo derecho; la muerte de Owen me produjo la misma impresión.

—Me gustaría saber más acerca de esto —dije—. ¿Me hará saber los detalles a medida que los reciba?

—Desde luego. ¿A través de la oficina de la BRAZO?

—Sí —el caso no correspondía a la BRAZO, a pesar de lo que yo le había dicho a Ordaz; pero el prestigio de la organización sería de gran ayuda—. Quiero saber por qué murió Jennison. Tal vez enloqueció… El shock de la civilización, o algo por el estilo. Pero si alguien lo acosó hasta la muerte, no descansaré hasta obtener su sangre.

—Seguramente, la administración de justicia es mejor dejársela a… —Ordaz se interrumpió, desconcertado. ¿Hablaba yo como miembro de la BRAZO, o como un ciudadano común?

Lo dejé interrogándose.

En el vestíbulo había varios inquilinos que entraban o salían de los ascensores, o simplemente ocupaban los sillones. Permanecí unos instantes de pie al lado del ascensor, buscando en los rostros de los que pasaban, rastros de la erosión de personalidad que debía existir en un sitio como ése.

Confort producido en masa. Espacio para dormir, y comer, y contemplar la tridi, pero ningún espacio para ser alguien. Viviendo aquí, no se poseía nada. ¿Qué clase de personas vivirían así? Tenían que ser todas iguales, moverse al unísono, como en los espejos triples de los barberos.

Entonces localicé unos cabellos castaños peinados hacia atrás, y un traje de papel rojo oscuro. ¿El administrador? Tuve que acercarme más para estar seguro. Su rostro era el de un permanente extranjero.

Al verme llegar sonrió sin entusiasmo.

—¡Oh! Hola, señor… Eh… ¿Encontró…? —no se le ocurría la pregunta concreta.

—Sí —dije, contestándola de todos modos—, pero me gustaría saber algunas cosas. Hacía seis semanas que Owen Jennison vivía aquí, ¿no es cierto?

—Seis semanas y dos días, antes de que abriéramos su habitación.

—¿Recibió alguna visita?

El hombre enarcó las cejas; íbamos llegando a su oficina y pude leer el nombre que figuraba en la puerta: Jasper Miller, Administrador.

—Desde luego que no —dijo—. Cualquiera se habría dado cuenta de que pasaba algo anormal.

—¿Quiere usted decir que Jennison alquiló la habitación con el exclusivo propósito de suicidarse? ¿Sólo lo vio una vez, y nunca más?

—Supongo que pudo… No, espere.

El administrador meditó unos instantes.

—No. Se inscribió un jueves. Me di cuenta de que era un ciudadano del Cinturón, desde luego, por lo obscuro de su rostro. Al día siguiente, viernes, salió. Le vi pasar por casualidad.

—¿Ese fue el día en que obtuvo el contactor? No, disculpe, usted no podría saberlo. ¿Fue la última vez que le vio salir?

—Sí.

—Entonces, pudo recibir alguna visita a última hora del jueves, o a primera del viernes.

El administrador negó con la cabeza, muy convencido.

—¿Por qué no?

—Verá, señor… eh…

—Hamilton.

—Tenemos una holocámara en cada piso, señor Hamilton. Toma una fotografía de cada inquilino la primera vez que entra en su habitación, y nunca más. La intimidad es uno de los servicios que el inquilino paga junto con el alquiler —el administrador se enderezó un poco mientras lo decía—. Por el mismo motivo, la holocámara toma una fotografía de cualquiera que no sea el inquilino. De este modo, los inquilinos quedan protegidos de cualquier posible intrusión.

—¿Y no hubo visitantes en ninguna de las habitaciones del piso de Owen?

—No, señor, ninguno.

—Sus inquilinos son gente solitaria, por lo visto.

—Parece ser así, señor.

—Supongo que en el sótano hay una computadora que decide quién es inquilino y quién no lo es.

—Desde luego.

—De modo que… durante seis semanas, Owen Jennison estuvo solo en su habitación, y en todo ese tiempo fue completamente ignorado.

Miller trató de que su voz sonara firme, pero estaba demasiado nervioso.

—Tratamos de garantizar la… la intimidad de nuestros huéspedes, señor. Si el señor Jennison hubiese deseado ayuda de cualquier tipo, le bastaba con utilizar el teléfono. Podía haberme llamado a mí, o a la farmacia, o al supermercado.

—Bien. Gracias, señor Miller; eso es todo. Quería saber cómo Owen Jennison pudo tardar seis semanas en morir sin que nadie se diese cuenta.

Miller tragó saliva.

—¿Se estuvo muriendo durante todo ese tiempo?

—Sí.

—No podíamos saberlo. ¿Cómo podríamos…? Escuche… no veo cómo puede culparnos.

—Ni yo tampoco —dije, y lo dejé estar.

Miller había estado lo bastante cerca de Owen, y por eso lo acosé con preguntas… pero ahora estaba arrepentido. El hombre tenía razón: Owen podría haber pedido ayuda, si así lo hubiera querido.

Salí afuera y alcé la mirada hacia los trozos de cielo que se recortaban entre los tejados de los edificios. Un taxi flotaba a la vista; activé mi llamador y se dejó caer.

Regresé al cuartel de la BRAZO. No para trabajar —no hubiese podido concentrarme, dadas las circunstancias—, sino para hablar con Julie.

Julie. Una muchacha alta, de unos pujantes treinta años, ojos verdes y largos cabellos veteados de rojo y dorado. Y dos marcas marrones encima de su rodilla derecha —rastros de unos fórceps—, que ahora no estaban a la vista. Miré a través del cristal de su despacho, observándola mientras trabajaba.

Estaba sentada en un cómodo sillón de contorno, fumando. Tenía los ojos cerrados. De cuando en cuando enarcaba las cejas, revelando lo intenso de su concentración. De cuando en cuando dirigía una ojeada al reloj y volvía a cerrar los ojos.

No la interrumpí. Conocía la importancia de lo que estaba haciendo.

Julie no era guapa. Tenía los ojos demasiado separados, la barbilla demasiado cuadrada, la boca demasiado ancha. Pero eso no importaba gran cosa, porque Julie podía leer las mentes ajenas.

Era la cita ideal. Todo lo que un hombre necesitaba. Hace un año, al día siguiente de haber matado por primera vez a un hombre, me encontraba en un estado de ánimo terriblemente destructivo. De alguna manera, Julie lo convirtió en una exaltación maniática. Habíamos corrido salvajemente por un parque anarquista supervisado, generando una enorme cuenta de gastos. Fuimos cinco millas hacia ninguna parte, yendo de espaldas en una acera rodante por el centro de la ciudad. Al final terminamos fatigados, demasiado agotados para pensar… Pero dos semanas atrás habíamos pasado una noche deliciosa: una pareja feliz por la mutua compañía, simplemente. Julie era lo que uno necesitaba, en cualquier momento, en cualquier parte.

Su harén masculino debe de haber sido el mayor de la historia. Para captar los pensamientos de un hombre de la BRAZO, Julie tenía que estar enamorada de él. Afortunadamente, la capacidad de amar de Julie era inagotable. No nos exigía fidelidad, afortunadamente; la mitad de la plantilla estaba casada. Pero Julie tenía que amarnos, a fin de poder protegernos.

De hecho, ahora nos estaba protegiendo. Cada quince minutos, Julie establecía contacto con un determinado agente de la BRAZO. Las facultades psíquicas son muy poco confiables, pero en ese aspecto Julie era una excepción. Si caíamos en un agujero, Julie estaría siempre allí para sacarnos de él… a menos que algún imbécil la interrumpiera en pleno trabajo.

De modo que me quedé fuera esperando, con un cigarrillo en mi mano imaginaria.

El cigarrillo era para practicar, para fortalecer los músculos mentales. A su manera, mi «mano extra» era tan poco confiable como el contacto mental de Julie, posiblemente debido a sus propias limitaciones. Si se entra a dudar de las propias facultades psíquicas, simplemente desaparecen. Un tercer brazo claramente definido era más razonable que la capacidad de mover los objetos por medio del simple deseo. Yo sabía cómo se sentía un brazo y lo que podía hacer.

¿Por qué paso tanto tiempo levantando cigarrillos? Bueno, es el máximo peso que puedo levantar sin esfuerzo. Y hay otro motivo… algo que Owen me enseñó.

A las tres menos diez Julie abrió los ojos, se levantó del asiento y se acercó a la puerta.

—Hola, Gil —dijo, en tono soñoliento—. ¿Problemas?

—Sí. Un amigo mío acaba de morir. Pensé que sería mejor que lo supieras —le entregué una taza de café.

Julie asintió con un gesto. Teníamos cita esa noche, y lo sucedido cambiaría el carácter de la salida. Sabiendo eso, Julie hizo una pequeña exploración.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Qué horrible! Lo siento muchísimo, Gil. Anulemos la cita, ¿de acuerdo?

—A menos que quieras unirte a la borrachera ritual.

Julie sacudió la cabeza vigorosamente.

—Yo no le conocía. No sería correcto. Además, te la pasarás hurgando en tus recuerdos, Gil. Muchos de ellos serán íntimos. Si supieras que yo, precisamente yo estaba allí, te sentirías cohibido. Si fuera Homer Chandrasekhar sería distinto.

—Ojalá Homer estuviera aquí. Pero tendré que emborracharse solo. O tal vez con alguna de las chicas de Owen, si están cerca.

—Sabes lo que siento —dijo Julie.

—Sólo lo que yo siento —respondí.

—Me gustaría poder ayudarte.

—Tú siempre me ayudas, descuida. —Consulté el reloj—. Tus diez minutos de descanso se están agotando.

—¡Explotador! —murmuró Julie cariñosamente, pellizcándome el lóbulo de la oreja—. Haz que Owen se sienta orgulloso de ti —dijo, y regresó a su despacho a prueba de ruidos.

Julie siempre ayuda. Ni siquiera tiene que hablar. Sólo sabiendo que ha leído mis pensamientos, que alguien me comprende… eso es suficiente.

Completamente solo, a las tres de la tarde inicié mi borrachera ritual.

La borrachera ritual es una costumbre reciente, que no está sujeta aún a ningún protocolo. No se ha establecido ninguna duración. No hay que formular ningún brindis específico. Los participantes han de ser amigos íntimos del difunto, pero su número no está limitado.

Empecé en el Luau, un local con frías luces azules y pequeñas cascadas. En el exterior eran las tres y media de la tarde, pero adentro era el anochecer en las islas Hawaii, siglos atrás. El local estaba lleno a medias. Me instalé en una mesa situada en un rincón y marqué pidiendo un ponche Luau. Llegó, frío, pardo y alcohólico, con la pajilla inserta en un cono de hielo.

Hace cuatro años, fuimos tres los asistentes a la borrachera ritual por Cubes Forsythe, una negra noche en Ceres. Un grupo lamentable: Owen, yo y la viuda de nuestro tercer tripulante. Gwen Forsythe nos culpó de la muerte de su marido. Yo apenas salía del hospital con un brazo derecho que acababa en el hombro, y maldije a Cubes, a Owen y a mí mismo, todo al mismo tiempo. Hasta Owen se había puesto serio e introspectivo. No podíamos haber escogido un peor trío —ni una peor noche— de habérnoslo propuesto.

Pero había que seguir la costumbre, y allá estábamos. Ahora, como entonces, me encontré ahondando en mi propia persona, en busca de la herida que significaba un trip desaparecido, un amigo desaparecido. Me sumergí en la introspección.

Gilbert Hamilton. Nacido de padres llaneros, en abril de 2093, en Topeka, Kansas. Nacido con dos brazos, y sin el menor síntoma de facultades extraordinarias.

Los del Cinturón llaman «llaneros» a los que han nacido en la Tierra, en particular a aquellos que no han visitado el espacio. No estoy seguro de que mis padres hubiesen mirado las estrellas siquiera. Poseían una de las mayores haciendas de Kansas: dieciséis kilómetros cuadrados de tierras de cultivo, entre dos anchas franjas de ciudad brotadas a la vera de dos autopistas. Nosotros éramos gente de ciudad, como todos los llaneros; pero cuando las multitudes nos ahogaban, a mis hermanos y a mí, disponíamos de esas inmensas extensiones de tierra para estar solos. Dieciséis kilómetros cuadrados de terreno para jugar, sin más estorbos que los sembradíos y las máquinas automáticas.

Mis hermanos y yo mirábamos las estrellas. En la ciudad, las estrellas no son visibles; las luces las ocultan. Incluso en los campos no podían verse cerca del iluminado horizonte. Pero estaban allí, directamente encima de nuestras cabezas: un cielo oscuro moteado de puntitos brillantes, y a veces una hermosa luna blanca y plana.

A los veinte años, renuncié a mi ciudadanía de las Naciones Unidas para convertirme en ciudadano del Cinturón. Yo quería las estrellas, y el gobierno del Cinturón controlaba los títulos de propiedad de la mayor parte del sistema solar. Existen fabulosas riquezas en las rocas, que pertenecen a una desperdigada civilización de unos cuantos centenares de miles de ciudadanos del Cinturón; yo deseaba mi parte de aquellas riquezas.

No era sencillo. Hasta que transcurrieran diez años, no me concederían la licencia para tripular una nave individual. Entretanto, tendría que trabajar para otros y aprender a evitar los errores antes de que éstos acabaran conmigo. La mitad de los llaneros que se unen al Cinturón mueren en el espacio antes de haber podido obtener sus licencias.

Hice minería del estaño en Mercurio y extraje productos químicos exóticos de la atmósfera de Júpiter. Arrastré hielo desde los anillos de Saturno y busqué mercurio en Europa. Una vez, nuestro piloto cometió un error al tirar de una roca, y estuvimos a punto de tener que regresar a pie. Cubes Forsythe estaba con nosotros entonces; consiguió reparar el transmisor láser y apuntarlo hacia Ícaro para pedir ayuda. En otra ocasión, el mecánico encargado del mantenimiento de la nave se olvidó de cambiar un filtro, y nos pasamos el viaje ebrios a causa del alcohol que se mezclaba con el aire que respirábamos. Seis meses más tarde encontramos al mecánico; he oído decir que sobrevivió.

La mayoría de las veces formé parte de una tripulación de tres hombres, aunque los miembros cambiaban continuamente. Cuando Owen Jennison se unió a nosotros, reemplazó a alguien que se había ganado su licencia individual y no podía esperar para cazar rocas por su cuenta. Estaba demasiado ansioso. Más tarde me enteré de que había hecho un viaje entero y la mitad de otro.

Owen tenía mi edad, pero más experiencia; había nacido y se había criado en el Cinturón. Sus ojos azules y su rubia cresta de cacatúa destacaban sobre su oscura piel. El bronce acusado de su rostro terminaba abruptamente donde la argolla alrededor del cuello del traje cortaba la intensa luz del sol que su casco dejaba pasar. Era barrigón desde siempre, pero en caída libre parecía como si hubiera nacido con alas. Viendo eso intenté imitar sus movimientos, para regocijo de Cubes.

No cometí ningún error hasta que tuve veintiséis años.

Estábamos usando detonaciones para llevar una roca a una nueva órbita. Esa técnica es más antigua que la del empuje a fusión, tan antigua como la colonización del Cinturón, y sigue resultando más barata y más rápida que utilizar la fuerza motriz de una nave para remolcar la roca. Se emplean bombas de fusión industriales, que son pequeñas y limpias, y se las hace estallar de modo que cada explosión profundice el cráter y canalice mejor la fuerza de las explosiones posteriores.

Habíamos hecho estallar ya cuatro bombas, cuatro blancas bolas de fuego que crecieron y se desvanecieron a medida que surgían. Cuando estalló la quinta, sobrevolábamos el otro lado de la roca.

La quinta explosión partió la roca en mil pedazos.

Cubes había situado la bomba. En cuanto a mi error, fue compartido, porque cualquiera de los tres debió tener el suficiente sentido común como para salir corriendo inmediatamente. Sin embargo, nos quedamos contemplando —y maldiciendo— cómo una valiosa roca repleta de oxígeno se convertía en trozos casi inútiles. Miramos cómo las esquirlas se extendían lentamente formando una nube… y mientras lo hacíamos, una de las astillas se precipitó hacia nosotros. Se movía demasiado lento como para vaporizarse al golpear; no obstante, se abrió camino a través del casco —de triple capa de hierro cristalino—, atravesó mi brazo y empaló contra la pared a Cubes Forsythe, clavándole como a un insecto, justo en el corazón.

Una pareja de nudistas entró en el local. Permanecieron unos instantes parpadeando —adaptando sus ojos al crepúsculo azul—, y luego se dirigieron, lanzando grititos de alegría, hacia el grupo que ocupaba una mesa cercana. Observé y escuché con un ojo y un oído, pensando en lo diferentes que eran los nudistas de la Tierra y los del Cinturón. Todos los nudistas llaneros parecían iguales. Todos tenían el cuerpo trabajado, carecían de cicatrices interesantes, llevaban sus tarjetas de crédito en bolsos idénticos colgados del hombro, y todos ellos se afeitaban las mismas zonas.

En las grandes bases íbamos siempre desnudos, como la mayoría. Era normal, dado que usábamos día y noche los trajes presurizados mientras estábamos en las rocas. Si un ciudadano del Cinturón se encuentra en un lugar lo bastante cálido como para andar en mangas cortas, se burlará de quien lleve camisa. Sólo es por comodidad. Pero si se le da un motivo, se viste tan rápidamente como cualquiera.

Pero no pasaba tal cosa con Owen. Después de haber sido alcanzado por aquel meteorito, nunca lo vi con camisa. No sólo bajo las cúpulas de Ceres, sino en cualquier sitio donde hubiera aire para respirar. Owen tenía que exhibir aquella cicatriz.

Le hice un lugar a la tristeza y recordé…

…Owen Jennison sentado en mi cama del hospital, contándome el vuelo de regreso. Yo no podía recordar nada después de que aquella astilla me arrancó el brazo.

Pude haberme desangrado en pocos segundos, pero Owen lo evitó. La herida estaba desgarrada; con un láser de comunicaciones me rebanó el brazo a la altura del hombro. Luego colocó un trozo de tela de fibra de vidrio sobre la herida y la ató fuertemente alrededor del muñón. Para disminuir los efectos de la pérdida de sangre, me puso el traje bajo dos atmósferas de oxígeno puro y viajó a cuatro gravedades para llegar a tiempo.

Deberíamos haber muerto rodeados de estrellas y gloria. Es nuestro derecho.

—Se acabó mi reputación —decía Owen—. Todo el Cinturón sabe que modifiqué el motor. Muchos de ellos piensan que soy lo suficientemente estúpido como para arriesgar mi vida de semejante manera, y que arriesgaría las suyas también.

—Por lo que no es seguro viajar contigo.

—Exacto. Empiezan a llamarme «Cuatro ges» Jennison.

—¿Tú crees que tienes problemas? Me imagino cómo será cuando al fin deje este lecho: «¿Hiciste alguna tontería, Gil?». Con un demonio, claro que fue una tontería.

—Entonces miente un poco.

—Oh, seguro. ¿Podemos vender la nave?

—Ni hablar. Gwen heredó de Cubes la tercera parte de los beneficios. Y no querrá vender.

—Entonces, estamos realmente arruinados.

—Aún tenemos la nave. Necesitaremos otro tripulante.

—Rectifica: necesitas dos tripulantes. A menos que quieras volar con un manco; no puedo pagar un transplante.

Owen nunca trató de ofrecerme un préstamo. Me hubiese insultado, aún en el caso de que tuviera el dinero.

—¿Qué tiene de malo una prótesis?

—¿Un brazo de hierro? No, lo siento. Soy bastante remilgado.

Owen me miró de un modo muy raro, pero todo lo que dijo fue:

—Bueno, esperaremos un poco. Tal vez cambies de idea.

No me había presionado. Ni entonces, ni más tarde, cuando salí del hospital y alquilé un apartamento mientras me acostumbraba a desenvolverme con un solo brazo. Si Owen creyó que con el tiempo me decidiría a aceptar una prótesis, estaba equivocado.

¿Por qué? Bien, no es una pregunta fácil de contestar. Hay mucha gente que opina lo contrario que yo: millones van por ahí con partes de metal, plástico o silicona. Mitad hombres, mitad máquinas. ¿Cómo pueden saber cuál es la verdadera persona?

Prefiero la muerte a ser en parte metálico. Llámenlo excentricidad, si quieren. Quizá sea por eso mismo que mi piel se estremece cuando entro a un lugar como los Apartamentos Mónica. Un ser humano tiene que ser completamente humano. Debe tener hábitos y posesiones de su propiedad, no debe tratar de verse o comportarse como otra persona, sino como él mismo.

De modo que allí estaba yo, Gil «el Brazo» Hamilton, aprendiendo a comer con la mano izquierda.

Un amputado nunca pierde del todo lo que ha perdido. Los dedos que no tenía me daban comezón. Evitaba tontamente que el codo tropezara con algo. Alargaba el brazo derecho para coger algún objeto, maldiciendo cuando no lo atrapaba.

Owen continuaba esperando, aunque sus propios ahorros debían encontrarse a un nivel muy bajo. Yo no le había ofrecido vender mi parte de la nave, y él no me lo había pedido.

En fin, hubo una chica una vez… he olvidado su nombre. Una noche, estaba en su apartamento esperando que terminara de cambiarse —íbamos a cenar juntos—, y vi sobre la mesa una lima para uñas que ella había dejado. La cogí y me aprestaba a limarme las uñas, pero recordé a tiempo la imposibilidad de hacerlo. Malhumorado, arrojé la lima sobre la mesa… y cayó al suelo.

Como un imbécil, traté de cogerla con la mano derecha.

Y la cogí.

Nunca había sospechado que pudiera tener facultades psíquicas. Para utilizar una facultad psíquica hay que estar mentalmente preparado. Pero… ¿quién había tenido una oportunidad mejor que la mía aquella noche, con toda una parte de mi mente sintonizada con los nervios y los músculos de mi brazo derecho… y ningún brazo derecho?

Sostuve la lima para las uñas en mi mano imaginaria. La noté en la mano, del mismo modo que notaba que las uñas que no tenía habían crecido demasiado. Deslicé mi pulgar a lo largo de la áspera superficie de acero; hice girar la lima entre mis dedos. Telequinesis para levantar, ésper para tocar.

—Eso es —había dicho Owen al día siguiente—. Es todo lo que necesitamos. Un tripulante más, y tú con tus fantásticas facultades. Practica, y verás como aumenta tu fuerza. Ya encontraré un novato.

—Tendrá que aceptar la sexta parte de los beneficios. La viuda de Cubes querrá mantener su porción.

—No te preocupes. Yo lo arreglaré.

—¡No te preocupes, dices! —agité un trozo de lápiz ante su nariz. Incluso en la reducida gravedad de Ceres, era lo máximo que podía levantar—. No creerás que la TQ y el ésper pueden substituir a un verdadero brazo, ¿verdad?

—Serán mejores que un brazo. Ya lo verás. Podrás extender la mano a través de tu traje espacial, sin perder presión. ¿Qué ciudadano del Cinturón puede hacer eso?

—Oh, seguro…

—¿Qué demonios quieres, Gil? ¿Que alguien te devuelva el brazo? Sabes que eso es imposible. Hablando sin rodeos, lo perdiste por tu propia estupidez. Ahora elige: ¿quieres volar con tu brazo imaginario, o prefieres regresar a la Tierra?

—No puedo regresar. No tengo dinero para el pasaje.

—¿Y bien?

—De acuerdo, de acuerdo. Busca un tripulante… Alguien a quien pueda impresionar con mi brazo imaginario.

Sorbí pensativamente mi segundo ponche Luau. Ahora todas las mesas estaban llenas, y una segunda hilera se estaba formando en la barra. Las voces treparon lentamente a un rugido de continuidad hipnótica. Había llegado la hora de los cócteles.

Owen lo había arreglado todo, de acuerdo. Con la «maravilla» de mi brazo imaginario, convenció a un muchacho llamado Homer Chandrasekhar para que se uniera a nuestra tripulación.

También tuvo razón respecto a mi «brazo».

Otros con sentidos similares a los míos tienen un alcance mucho mayor, incluso hasta el otro lado del mundo. Por desgracia, mi imaginación es tan escasa que me ha restringido a una mano psíquica. Pero mis dedos ésper se fueron haciendo más sensibles, más confiables, y con el tiempo pude levantar más peso. Actualmente puedo alzar un vaso pequeño lleno de líquido contra la gravedad de la Tierra.

También descubrí que podía alargar mi «mano» a través de la pared de la cabina para localizar averías en los circuitos situados detrás de ella. En el vacío, podía quitar el polvo de la parte exterior del visor de mi casco. Y estando en el puerto, realizaba trucos mágicos.

Casi dejé de sentirme un inválido, y todo gracias a Owen. En apenas seis meses de trabajo había pagado mis facturas del hospital y tenía lo suficiente para mi regreso a la Tierra, y unos cómodos sobrantes.

—¡Por Finagle! —había estallado Owen, cuando se lo dije—. De todos los sitios posibles, ¿por qué quieres volver a la Tierra?

—Porque si consigo que me devuelvan mi ciudadanía de las Naciones Unidas, en la Tierra me harán un transplante de brazo. Gratis.

—¡Oh! Es cierto —dijo, en tono dubitativo.

En el Cinturón también hay bancos de órganos, pero siempre están bajos de material. Los ciudadanos del Cinturón no son de hacer regalos, y tampoco su gobierno. Mantiene los precios de los transplantes tan altos como se puede. De este modo equilibran la demanda con las existencias, y los impuestos en caso de despido se mantienen bajos.

En el Cinturón hubiese tenido que comprar mi propio brazo, y no disponía del dinero. En la Tierra existía la seguridad social, y un amplio suministro de material para transplantes.

Así logré lo que Owen había considerado imposible: encontrar a quien me devolviera el brazo que había perdido.

A veces me he preguntado si Owen hubiera hecho lo que yo. Nunca dijo nada, pero Homer Chiandrasekhar había hablado con el tiempo. Un ciudadano del Cinturón se habría ganado su propio brazo… o habría prescindido de él. Jamás hubiera aceptado una limosna.

Quizá fuera esa la razón de que Owen no me telefoneara…

Pero negué con la cabeza. No podía creerlo.

El local continuó oscilando cuando dejé de sacudir la cabeza. De modo que tenía bastante alcohol por ahora. Terminé mi tercer ponche y encargué la cena.

La comida me devolvió la suficiente sobriedad como para pasar a la siguiente ronda. Era traumatizante el darme cuenta de que había pasado toda una vida con Owen Jennison. Fuimos amigos durante tres años, lo que parecía un montón de tiempo. Y lo había sido, de alguna manera. La mitad de los seis años que viví como ciudadano del Cinturón.

Ordené un ponche de café y observé cómo lo preparaban: café y un poco de leche, muy calientes, aderezados con canela en rama y otras especias… y ron de alta graduación encendido, y vertido en un chorro de fuego azul. Era una de las bebidas especiales, sólo servidas por un camarero humano, y era la única razón de que conservaran al sujeto. Fase segunda de la borrachera ritual: reventar a lo grande la mitad de la propia fortuna.

Pero llamé a Ordaz antes de tocar la bebida.

—Sí, señor Hamilton, ¿qué desea? Estaba a punto de irme a cenar.

—No lo entretendré mucho. ¿Han hallado algo nuevo?

Ordaz contempló mi imagen en la pantalla del teléfono. Su desaprobación era evidente.

—Veo que ha estado bebiendo. Tal vez debiera marcharse a casa, y llamarme mañana.

Quedé desconcertado.

—¿No sabe nada acerca de las costumbres del Cinturón?

—No comprendo qué…

Le expliqué lo de la borrachera ritual.

—Mire, Ordaz, si usted sabe tan poco acerca de la psicología de los ciudadanos del Cinturón, será mejor que charlemos. Y pronto. De otra manera, lo más probable es que pase algo por alto en su investigación.

—Estoy de acuerdo. Puedo verle mañana a mediodía, después de almorzar.

—Muy bien. ¿Qué ha averiguado?

—Varias cosas… pero ninguna demasiado útil, según creo. Su amigo llegó a la Tierra hace dos meses, en el Pilar de Fuego, en las afueras de Outback Field, Australia. Ya llevaba el pelo a lo terrestre. Desde allí…

—Eso es raro. Tuvo que esperar al menos dos meses para que le creciera el cabello.

—Ya había pensado en eso. Tengo entendido que los ciudadanos del Cinturón suelen afeitarse la cabeza, dejando sólo una franja de pelo de unos centímetros de ancho desde la frente a la nuca.

—Exacto. Probablemente, la costumbre empezó cuando alguien descubrió que podía vivir más tiempo si los cabellos no le cubrían los ojos durante un aterrizaje de emergencia. Pero Owen pudo dejarse crecer el pelo durante el viaje en una nave individual. No habría nadie para verlo.

—A pesar de todo, no parece normal. ¿Sabía usted que el señor Jennison tenía un primo en la Tierra? Un tal Harvey Peele, que dirige una cadena de supermercados.

—De modo que yo no era su pariente más próximo, ni siquiera en la Tierra.

—Sin embargo, Jennison tampoco intentó comunicarse con él.

—¿Algo más?

—He hablado con Kenneth Graham, el tipo que le vendió a Jennison el contactor y el enchufe. Tiene su tienda en Gayley, al oeste de Los Angeles. Graham asegura que el contactor era un modelo standard, y que su amigo de usted debió modificarlo.

—¿Le cree usted al tipo?

—De momento sí. Su permiso y sus archivos están en orden. El contactor fue modificado con un soldador de mano, una herramienta de aficionado.

—Hum.

—En lo que atañe a la policía, lo más probable es que el caso quede cerrado cuando se encuentren las herramientas que utilizó el señor Jennison.

—Le diré lo que voy a hacer: mañana contactaré con Homer Chandrasekhar. Tal vez él pueda aclararnos algo; por qué aterrizó Owen con los cabellos largos, por qué vino a la Tierra…

Ordaz alzó las cejas con indiferencia. Me dio las gracias por las molestias que me tomaba y colgó.

El ponche de café aún estaba caliente. Lo bebí, saboreándolo, tratando de olvidar la muerte de Owen y recordándolo en vida. Siempre había sido ligeramente barrigón, pero no subía ni bajaba de peso. Podía moverse tan ágilmente como un lebrel, si era necesario.

Y ahora estaba horriblemente delgado, y la muerte lo había sorprendido con una mueca de obscena alegría en el rostro.

Encargué otro ponche de café. El camarero, todo un showman, se aseguró de que le prestaba atención antes de encender el ron, y luego lo vertió espectacularmente desde una distancia de un palmo por encima del vaso.

Este trago no puede beberse despacio. Se desliza muy fácilmente y, si esperas demasiado, se puede enfriar. Ron y café fuerte. Un par más, y estaría ebrio y alerta durante horas enteras.

La medianoche me pilló en el Bar Marciano, bebiendo whisky con soda. Antes había estado en Bergin’s tomando café irlandés, brebajes fríos y humeantes en el Estanque Lunar, y en el Más Allá sorbí mi escocés escuchando música delirante. No conseguía emborracharme, ni siquiera alegrarme un poco. Una barrera me separaba del cuadro que estaba tratando de reconstruir.

Era el recuerdo del cadáver de Owen, sentado en un sillón, con una mueca en el rostro y un cable hundido en el cerebro.

No conocía a ese Owen. Nunca lo había conocido, y tampoco hubiera querido conocerlo. En el trayecto desde el bar al club nocturno, y de allí al restaurante, había huido de esa imagen, esperando que el alcohol quebrara la barrera entre este feo presente y el pasado que conocía.

De modo que me senté en una mesa rinconera del Marciano, rodeado de paisajes tridimensionales de un Marte imposible. Torres de cristal y largos, rectos canales azules, bestias de seis patas y humanos de una belleza y esbeltez imposible, me observaban desde el país del Nunca Jamás. ¿Cómo lo hubiese encontrado Owen: triste, o divertido? Owen había estado en el Marte verdadero, y no quedó impresionado.

Había alcanzado la fase en la que el tiempo se torna discontinuo, y transcurren lagunas de segundos o minutos entre los acontecimientos que uno puede recordar. Me encontré contemplando un cigarrillo. Por lo visto acababa de encenderlo; todavía conservaba sus veinte centímetros de largo. Quizá un camarero lo había encendido asomándose por detrás de mí. Como fuera allí estaba, ardiendo entre mis dedos índice y medio.

Contemplé la brasa mientras me invadía un dulce sopor. Estaba tranquilo, me sentía flotar. Me iba perdiendo en el tiempo…

Habíamos pasado dos meses entre las rocas, en nuestro primer viaje después del accidente. Regresamos a Ceres con un cargamento de oro con una pureza del cincuenta por ciento, especialmente apropiado para cables eléctricos y placas conductoras a prueba de corrosión. Al caer la noche estábamos listos para celebrar.

Anduvimos por los límites de la ciudad, con las luces de neón parpadeando —llamándonos— desde la derecha, un acantilado de roca fundida a la izquierda, y las estrellas brillando arriba, tras de la cúpula. Homer Chandrasekhar prácticamente resoplaba. El término de su primer viaje coincidía con su regreso a casa, y ésa era la mejor parte.

—Supongo que nos separaremos a medianoche —dijo.

No hacía falta que lo mencionara. Tres hombres juntos podían ser tres pilotos de naves individuales, pero lo más probable era que fueran compañeros de la misma nave. Todavía no consiguieron sus licencias, así que, o son demasiado tontos, o unos inexpertos. Si queríamos compañía femenina sería mejor separarse.

—No lo has pensado del todo —replicó Owen.

Homer tardó en reaccionar, entonces su rápida mirada a mi hombro hizo que me sintiera avergonzado. No necesitaba que mis camaradas me dieran una mano y, en esta condición, sólo los retrasaría.

Antes de que pudiera abrir mi boca para protestar, Owen agregó:

—Piénsalo bien. Tenemos una excelente oportunidad, y seríamos unos idiotas si la desperdiciamos. Gil, coge un cigarrillo. No, con la izquierda no.

Estaba borracho, gloriosamente borracho, y me sentía inmortal. Los «marcianos» parecían moverse en las paredes, aquellas paredes que semejaban ventanas hacia un Marte que nunca fue. Por primera vez aquella noche, levanté mi vaso en un brindis.

—En homenaje a Owen, de Gil «el Brazo». Gracias.

Tomé el cigarrillo con mi mano imaginaria.

Seguro supone Ud. que lo estaba sosteniendo con mis dedos imaginarios. La mayoría de la gente tiene la misma impresión, pero no es así. Lo sujetaba ignominiosamente dentro de mi puño. La brasa no podía quemarme, por supuesto, pero el cigarro pesa como un lingote de plomo.

Apoyé mi codo imaginario sobre la mesa, y aquello pareció aliviar el peso… lo cual era ridículo, pero cierto. En realidad, había esperado que mi brazo imaginario desapareciera luego del transplante. Pero descubrí que podía disociarlo del nuevo brazo, para sostener pequeños objetos y captar sensaciones con las yemas de los dedos.

Me gané el apodo de Gil «el Brazo» aquella noche en Ceres. Owen tuvo razón: todo el mundo se había quedado pasmado al ver el cigarrillo flotante que fumaba el manco. Todo lo que tuve que hacer fue buscar a la chica más guapa del local y atraer su mirada.

Aquella noche fuimos el centro de la mejor fiesta improvisada en la Base Ceres. No es que lo hubiéramos planeado. Hice el truco del cigarrillo tres veces, a fin de que cada uno de nosotros tuviera su pareja. Pero la tercera muchacha ya tenía acompañante, y el tipo estaba celebrando algo. Había vendido cierta patente a una firma industrial de la Tierra; tiraba el dinero como si fuera confeti, de modo que le permitimos quedarse. Realicé varios trucos, introduciendo mis dedos éspers en una caja cerrada para decir lo que había dentro; y cuando hube terminado, habían juntado todas las mesas y yo me encontraba en el centro, con Homer, Owen y las tres chicas. Luego empezamos a cantar viejas canciones, y los dependientes se nos unieron, y al final todo fue a cuenta de la casa.

Eventualmente, una veintena de nosotros terminamos en la mansión orbital del Primer Orador del gobierno del Cinturón. Los policías de la Dorada intentaron cogernos antes, y el Primer Orador estuvo realmente muy grosero, pero después les compensamos invitándoles a unirse a la fiesta.

Y ésa es la razón de que usara la TQ en tantos cigarrillos.

En el otro extremo del Marciano, una muchacha que llevaba un vestido color melocotón me observaba fijamente, con la barbilla apoyada en una mano. Me puse de pie y me acerqué a ella.

Tenía la cabeza despejada. Fue lo primero que comprobé al despertar. Aparentemente recordé tomar la píldora para la resaca.

Una pierna estaba enganchada sobre mi rodilla. Se sentía muy bonito, a pesar de que se me había dormido el pie por la presión. Unos fragantes cabellos negros se desparramaban por debajo de mi nariz. No me moví. No quise que ella supiera que estaba despierto.

Resulta muy embarazoso despertar al lado de una muchacha y no recordar su nombre.

Bueno, veamos… Un vestido color melocotón colgado detrás de la puerta. Recordé mi largo paseo de la noche anterior. La chica del Marciano. Un espectáculo de marionetas. Música de todo tipo. Le había hablado de Owen, hasta que ella me interrumpió diciendo que aquello le deprimía. Luego…

¡Ah! Taffy. Ése era el nombre, pero el apellido no lo hallé.

—Buenos días —dije.

—Mhm días. No trates de moverte… estamos enroscados.

A la luz matinal, era encantadora. Largos cabellos negros, ojos castaños, piel cremosa y sin broncear. Verse bien a aquellas horas de la mañana era un gran truco. Se lo dije, y sonrió.

Una de mis piernas parecía carne muerta… hasta que empezó a hormiguear, y me dediqué a hacer muecas hasta que el hormigueo desapareció. Taffy no dejó de hablar mientras nos vestíamos.

—Esa tercera mano es algo muy raro. Recuerdo que me sujetabas con tus dos brazos y me acariciabas la nuca con el tercero. Fue muy agradable. Me recordó una novela de Fritz Leiber.

—El planeta errante.²

—Eso es. ¿A cuántas chicas has pescado con ese truco del cigarrillo?

—A ninguna tan guapa como tú.

—¿Y a cuántas les has dicho lo mismo?

—No puedo recordarlo. Hasta ahora siempre dio resultado. Pero esta vez es verdad.

Intercambiamos sonrisas.

Un minuto después la sorprendí observando pensativamente mi nuca, con el ceño fruncido.

—¿Pasa algo? —inquirí.

—Sólo pensaba. Anoche te diste una buena paliza, por lo visto. Espero que no bebas tanto de común.

—¿Por qué? ¿Estás preocupada por mí?

Ella enrojeció, luego asintió.

—Debí decírtelo —expliqué—. De hecho, creo que lo hice, anoche. Se trataba de una borrachera ritual. Cuando muere un buen amigo, es obligatorio quedar hecho pedazos.

Taffy exhaló un suspiro de alivio.

—Mira, no he querido inmiscuirme en tus asuntos…

—¿…personales? ¿Por qué no? Tienes derecho. De todos modos, me gustan las chicas… —quería decir maternales, pero no pude hacerlo—, las personas que se preocupan por mí.

Taffy acarició sus cabellos con algo parecido a un peine, que tomó de su cartera. Luego de repasarlo algunas veces, su cabello quedó en perfecto orden. ¿Electricidad estática?

—Fue una buena borrachera —continué—. Owen, mi amigo, se hubiese sentido orgulloso. Y ese es todo el luto que haré. Una borrachera, y… —extendí las manos—. ¡Se acabó!

—No es una mala forma de hacerlo —murmuró Taffy, reflexivamente—. Me refiero a los estímulos de corriente. Quiero decir, si tienes que irte…

—¡Cállate!

No sé por qué me enfurecí con tanta rapidez. Delgado como un alma en pena y sonriendo en el sillón de lectura, el cadáver de Owen había aparecido súbitamente ante mis ojos. Había luchado contra aquella imagen durante demasiadas horas.

—Saltar de un puente es suficiente para un convicto —gruñí—. Agonizar durante un mes mientras la corriente eléctrica te quema el cerebro es más que repulsivo.

Taffy quedó dolida y desconcertada.

—Pero tu amigo lo hizo, ¿no? Y no has hablado de él como si fuera un debilucho…

—Tonterías —me oí decir—. Él no lo hizo. Fue…

De golpe, estuve seguro. Debí atar cabos cuando estaba borracho, o durmiendo. Claro que no se había suicidado. No era propio de Owen. Y la afición a la corriente tampoco lo era.

—Fue asesinado. Claro que sí, ¿cómo no me di cuenta antes?

Y me arrojé al teléfono.

—Buenos días, señor Hamilton —el detective-inspector Ordaz se veía fresco y acicalado aquella mañana. Súbitamente recordé que no me había afeitado—. Veo que recordó tomar las píldoras contra la resaca.

—Sí. Ordaz, ¿se le ha ocurrido que Jennison pudo haber sido asesinado?

—Naturalmente. Pero no es posible.

—Yo creo que sí. Supongamos…

—Señor Hamilton.

—¿Sí?

—Tenemos una cita para almorzar… ¿Podemos discutirlo entonces? Venga a la Jefatura a las doce.

—De acuerdo. Pero hay algo que puede hacer ahora mismo: compruebe si Owen solicitó licencia de nudista.

—¿Cree usted que pudo solicitarla?

—Sí. Luego le diré por qué.

—Muy bien.

—Espere, no cuelgue. Usted dijo que había localizado al hombre que le vendió a Jennison el contactor y el enchufe. ¿Quiere repetirme su nombre?

—Hum, deje ver… Sí: Kenneth Graham.

—Ah, lo había recordado bien, entonces.

Colgué. Taffy tocó mi hombro.

—¿De… de veras crees que fue… asesinado?

—Sí. Mira, todo el asunto parte del hecho de que Owen no habría sido capaz de…

—No, espera… En verdad, no quiero saberlo.

Me volví hacia ella. Realmente no quería saberlo. El simple hecho de la muerte de un desconocido le daba náuseas.

—De acuerdo. Escucha, sé que soy un grosero por no invitarte siquiera a desayunar, pero debo abocarme enseguida al asunto. ¿Puedo llamarte un taxi?

Cuando llegó el taxi introduje una moneda de diez marcos en la ranura y la ayudé a subir. Capté la dirección que dio antes de que se marchara.

El Cuartel General de la BRAZO hervía de actividad. Los saludos me llovieron, pero los respondí sin detenerme. Podía escapárseme algo importante si me distraía.

Al pasar por delante del cubículo de Julie eché una ojeada. Estaba trabajando duramente, desparramada en su sofá y haciendo notas con los ojos cerrados.

Kenneth Graham.

La mayor parte de mi escritorio estaba ocupada por una conexión con la computadora del sótano. Había tardado varios meses en aprender a utilizarla, y aún no era muy ducho. Escribí una orden de café con leche y donas, y luego:

INFORMACION SOLICITADA: KENNETH GRAHAM.

LICENCIA LIMITADA: CIRUGIA.

LICENCIA GENERAL: VENTA DE MATERIAL PARA ESTIMULACION CON CORRIENTE ELECTRICA.

DIRECCION: LOS ANGELES OESTE.

La cinta empezó a brotar inmediatamente de la ranura y fue enrollándose sobre mi escritorio. No necesitaba leerla para intuir que estaba en lo cierto.

Las nuevas tecnologías crean nuevas costumbres, nuevas leyes, nuevas éticas, nuevos delitos. Casi la mitad de la actividad de la BRAZO, la policía de las Naciones Unidas, está relacionada con el control de un delito inexistente hace apenas un siglo. El tráfico de órganos humanos era el resultado de miles de años de progreso médico, y de millones de vidas dedicadas en forma altruista a curar a los enfermos. El progreso había convertido aquellos ideales en realidad y, como de costumbre, había creado nuevos problemas.

En el año 1900, Carl Landsteiner clasificó la sangre humana en cuatro tipos, brindando a los pacientes la primera posibilidad real de sobrevivir a una transfusión. La tecnología de los transplantes se desarrolló en el transcurso del siglo XX. Sangre, huesos, piel, riñones y corazones vivos pudieron ser transplantados de un cuerpo a otro. La donación salvó decenas de millares de vidas durante aquel centenar de años, gracias a la cesión cadavérica a la medicina.

Pero el número de donantes era limitado, y no morían demasiadas personas del modo adecuado para aprovechar lo suficiente de sus cuerpos.

El Diluvio se produjo hace algo menos de cien años. Un donante ideal —aunque desde luego, no existía semejante sujeto— podía salvar una docena de vidas. ¿Por qué, entonces, un asesino condenado debía morir inútilmente? Al principio unos cuantos estados, y luego la mayoría de las naciones del mundo promulgaron nuevas leyes. Los criminales condenados a muerte debían ser ejecutados en un hospital, y los cirujanos salvarían todo lo posible de ellos para los bancos de órganos.

Los miles de millones de habitantes del mundo deseaban vivir, y los bancos de órganos significaban la vida en sí mismos. Cualquiera podría vivir indefinidamente, siempre que los médicos fueran substituyendo los órganos deteriorados. Pero sólo podría hacerse realidad si los bancos de órganos disponían de reservas suficientes.

El centenar de grupos existente en contra de la pena de muerte se desintegró silenciosamente: todo el mundo se enferma alguna vez.

Y, sin embargo, seguía habiendo escasez en los bancos. Seguían muriendo muchos pacientes debido a la falta del órgano que los salvara… De modo que los legisladores del mundo habían respondido nuevamente a la presión de los habitantes. Se implantó la pena de muerte para el asesinato en primer, segundo y tercer grado. Enseguida, para los atracos con arma mortal. Luego, para una multitud de delitos, cada vez menores: violación, fraude, estafa, tener hijos sin licencia, la acumulación de cuatro o más delitos leves… Durante casi un siglo la tendencia había ido en aumento, porque los ciudadanos con derecho a voto actuaban para proteger su derecho a vivir eternamente.

Pero incluso ahora no hay órganos suficientes. Una mujer con un riñón enfermo tiene que esperar hasta un año para un transplante: un riñón sano que durase el resto de su vida. Un enfermo cardíaco de treinta y cinco años puede recibir un corazón sano, pero de cuarenta y cinco años. Un pulmón, parte de un hígado, prótesis que se deterioran demasiado pronto, o que pesan demasiado, o no remedian lo suficiente… No hay suficientes criminales. Como es lógico, la pena de muerte resulta hoy muy disuasiva. La gente deja de cometer delitos, temerosa de enfrentarse con la sala de donantes de un hospital.

Para una substitución inmediata del aparato digestivo, para obtener un corazón sano y joven, para obtener un hígado entero que reemplazara al destrozado por el alcohol… había que recurrir necesariamente a un traficante de órganos.

El tráfico de órganos posee tres aspectos fundamentales.

El primero es el negocio del rapto-asesinato. Es un asunto riesgoso. No se puede llenar un banco de órganos sólo esperando que acudan voluntarios, y la ejecución de los condenados a muerte es monopolio del gobierno. De modo que hay que salir y conseguir a los donantes: en una acera móvil abarrotada, en un aeropuerto, en un auto detenido en la autopista por una avería en el capacitor… en cualquier parte.

La venta de los órganos trae también sus complicaciones. A veces, un hombre desesperadamente enfermo guarda en sí un resto de conciencia. Compra su transplante… y luego acude directamente a la BRAZO, curando su enfermedad y su conciencia al denunciar a la banda. De modo que las ventas suelen ser anónimas; y como pocas veces se repite el cliente, eso mucho no importa.

El tercero de los aspectos es el técnico, el puramente médico. Probablemente, ésta sea la parte más segura del negocio. Tu hospital es grande y fácil de ver, pero puedes situarlo donde quieras. Esperas a los donantes, que te llegan todavía vivos; extirpas hígados, glándulas y trozos de piel, y los etiquetas correctamente para evitar los rechazos.

Pero no es tan fácil como parece. Se necesitan cirujanos. Buenos cirujanos. Y ahí es donde entraba en escena Loren, pues el tipo había logrado un monopolio.

¿De dónde los conseguía? Aún estamos tratando de descubrirlo. Lo cierto es que Loren había descubierto un medio infalible para reclutar, en masa, a médicos talentosos y deshonestos. ¿Era realmente una sola persona? Todas nuestras fuentes decían que sí. Y tenía a la mitad de la costa oeste norteamericana en la palma de su mano.

Loren. Ninguna holografía, ninguna huella dactilar, ni siquiera una descripción. Lo único que teníamos era un apellido —ni siquiera un nombre—, y unos cuantos posibles contactos.

Uno de ellos era… Kenneth Graham.

La holografía era buena; probablemente había posado en una cabina de retratos. Graham tenía el típico rostro alargado de un escocés, con mandíbula caída y boca pequeña e inflexible. Había tratado de sonreír conservando al mismo tiempo una expresión de dignidad, pero sólo había conseguido verse incómodo. Su cabello era de un color arenoso, y lo usaba muy corto. Por encima de sus ojos gris claro, las cejas eran tan escasas que resultaban casi invisibles.

Llegó mi desayuno. Mojé una dona en el café, la mordí y descubrí que tenía más hambre de lo que había supuesto.

En la cinta que me había entregado la computadora figuraba toda una serie de reproducciones holográficas. Las repasé rápidamente, comiendo con una mano y tirando de la cinta con la otra. Algunas estaban borrosas, porque habían sido tomadas furtivamente a través de los escaparates de su tienda. Ninguna resultaba comprometedora. Tampoco se lo veía sonreír.

Hacía ya doce años que Graham vendía material para los cabletas.

Un adicto a la corriente eléctrica tenía una gran ventaja sobre su proveedor: la electricidad es barata. Con cualquier droga, el proveedor siempre tiene la posibilidad de aumentar el precio; con la electricidad, no. Se visita al comerciante de éxtasis una vez, se paga la operación y el contactor, y nunca más. Nadie queda atrapado en el vicio por casualidad. El cliente siempre sabe lo que va a obtener, lo que la corriente eléctrica hará por él… y también lo que hará con él.

De todos modos, se requería cierta falta de escrúpulos para ganarse la vida al modo de Kenneth Graham. Además, tenía que mantenerse distante de sus clientes. Nadie se convierte gradualmente en un adicto a la corriente. Lo decide de pronto, y compra la operación incluso antes de haber probado esa supuesta felicidad. Cada cliente de Graham había llegado a la tienda después de decidir que lo mejor para él era dejar de pertenecer a la raza humana.

¡Qué fila de desesperados debió de haber pasado a través de su tienda! ¿Cómo podían dejar de acosarle en los sueños? Y si Kenneth Graham dormía tranquilamente, entonces…

Entonces, no tendría nada de extraño que se hubiera convertido en un traficante de órganos.

Se encontraba en excelente situación para ello. La desesperación es una característica típica de los potenciales cabletas. Los desconocidos, los solitarios, esas personas a las que nadie visita, nadie necesita y nadie echa de menos, pasan continuamente por la tienda de Kenneth Graham. Si unos pocos nunca volvían a salir, ¿quién se daría cuenta?

Repasé rápidamente la cinta para verificar quién era el encargado de vigilar a Graham. Hum… Jackson Bera. Le llamé por la línea en mi escritorio.

—Desde luego —dijo Bera—, hace tres semanas que lo tenemos bajo los rayos espía. Hasta ahora ha sido un desperdicio de tiempo, y de sueldos de la BRAZO. Tal vez esté limpio, o le hayan pasado el dato de que está siendo vigilado.

—Entonces, ¿por qué no dejan de vigilarle?

Bera pareció disgustado.

—Porque sólo llevamos tres semanas en esto. ¿Cuántos donantes cree que necesita al año? Sólo dos. Lea los informes. El beneficio bruto que reporta cada donante asciende a más de un millón de marcos NU. Graham puede permitirse el lujo de ser cuidadoso respecto a las personas que escoge.

—Comprendo.

—Aunque no ha sido lo bastante cuidadoso. El año pasado desaparecieron al menos dos de sus clientes. Tenían familiares; eso fue lo que nos puso sobre aviso.

—De modo que puede que sea vigilado durante los próximos seis meses sin que haya seguridad de obtener nada… Y el tipo espera tranquilamente a que llegue a su tienda el individuo apropiado.

—Exactamente. En su métier legal, Graham está obligado a redactar un informe sobre cada cliente; eso le otorga derecho a formular preguntas personales. Si el individuo informa parentescos, Graham le deja marchar. La mayoría de las personas conserva algún pariente. Además, existe la posibilidad de que Graham sea inocente. A veces, un adicto a la corriente eléctrica desaparece sin que nadie le ayude.

—¿Cómo es que no he visto ninguna holografía de Graham en su residencia? No pueden haber estado vigilando solamente su tienda.

Jackson Bera se rascó la cabeza. Su cabello era como lana de acero negra, y lo llevaba largo como el de un bosquimano.

—Desde luego, hemos estado vigilando su casa, pero no podemos hacer llegar un rayo espía hasta allí. Es un apartamento interior, en un edificio. Sin ventanas. ¿Sabe usted algo acerca de los rayos espía?

—No mucho. Sé que se usan desde hace bastante tiempo.

—Son tan antiguos como el láser. El truco más viejo consiste en colocar una pequeña lámina espejo en la habitación que se desea espiar. Luego se proyecta un láser invisible a través de una ventana, o incluso a través de unos pesados cortinajes, y se hace que rebote en el espejo. Al regresar, ha sido distorsionado por las vibraciones que capta la lámina. Eso permite extraer una grabación completa de todo lo que se ha dicho en la habitación. Pero, cuando se trata de fotografías, se necesita algo un poco más sofisticado.

—¿Qué es lo más sofisticado de que disponemos?

—Podemos introducir un rayo espía en cualquier habitación que tenga una ventana. Podemos enviarlo incluso a través de algunos tipos de pared. Si hay una superficie ópticamente plana, podemos enviar un rayo espía alrededor de las esquinas.

—Pero siempre necesitan una pared que dé al exterior.

—Desde luego.

—¿Qué está haciendo Graham ahora?

—Un momento —Bera desapareció de la vista y regresó al cabo—. Alguien acaba de entrar en la tienda. Graham está hablando con la persona. ¿Quiere ver?

—Sí. Déjelo conectado en mi línea. Cuando termine lo desconectaré desde aquí.

La imagen de Bera se oscureció. Un momento después apareció el despacho de un médico. De no haber entrado en antecedentes, podía haber pensado que era el consultorio de un pedicuro. Había en él un cómodo sillón reclinable, con apoyos para la cabeza y los pies. Junto al asiento había un armario, con diversos instrumentos colocados encima de un paño blanquísimo. El escritorio se veía en un rincón. Kenneth Graham estaba hablando con una muchacha de aspecto vulgar.

Escuché las paternales palabras de Graham, tranquilizando a la presunta cliente y describiendo la magia de la corriente eléctrica. Cuando no pude soportarlo más, desconecté el sonido. La muchacha se sentó en el sillón y Graham colocó algo sobre su cabeza.

El vulgar rostro de la muchacha adquirió entonces una repentina belleza.

La felicidad es belleza. Una persona feliz es bella per se. Súbita y absolutamente, la muchacha estaba llena de felicidad… y me di cuenta de que no lo sabía todo respecto a la venta de contactores. Al parecer, Graham poseía un inductor para situar la corriente donde quería, sin cables. Podía hacerle experimentar al cliente cómo se sentía la corriente, sin necesidad de implantar previamente la clavija.

¡Qué poderoso argumento de venta!

Graham desconectó el mecanismo. Fue como si hubiera desconectado a la muchacha, la cual permaneció unos instantes como atontada. Luego, rebuscó frenéticamente en el interior de su bolso.

No quise seguir mirando. Apagué la pantalla.

No sería extraño que Graham se hubiese convertido en traficante de órganos. Hasta para vender su mercancía legal tenía que liberarse de todo escrúpulo.

Por ello, pensé, el tipo sentaba un buen principio.

Estaba, evidentemente, más endurecido que la mayoría de los habitantes del mundo. Pero no mucho, en realidad. Cada votante tenía algo de traficante. Al votar la pena de muerte para tantos delitos, los legisladores se habían limitado a doblegarse ante la presión de los ciudadanos. Existía una creciente falta de respeto por la vida, lo que evidenciaba el aspecto nocivo de la tecnología de transplantes. Un criminal ajusticiado podía salvar una docena de vidas honestas, y ¿quién iba a quejarse por ello?

En el Cinturón no se opinaba así. En el Cinturón la supervivencia era una virtud en sí misma, y la vida algo muy valioso, esparcida como estaba entre las rocas estériles, cazando individualmente la esquiva fortuna a través del mortífero vacío entre los mundos.

Por eso tuve que venir a la Tierra por mi transplante.

Mi petición había sido atendida dos meses después de mi arribo. ¿Tan pronto? Más tarde me enteré de que los bancos tenían siempre superávit de determinadas partes. Eran pocas las personas que necesitaban un brazo. También me enteré, un año después del transplante, que me había sido otorgado un brazo procedente del tanque de un traficante de órganos que había sido capturado.

La noticia me impresionó. Suponía que mi brazo procedía de un depravado asesino, de alguien que había disparado contra catorce enfermeras desde un tejado… Nada de eso. Alguna víctima anónima había tenido la mala suerte de encontrarse con un necrófago, y yo había resultado el beneficiario.

¿Acaso eso me impulsó a renunciar a mi nuevo apéndice, en un rapto de repugnancia? No, por raro que pueda parecer, no. Pero me uní a la BRAZO, anteriormente las Brigadas Amalgamadas Zonales, y ahora, la policía de las Naciones Unidas. Había recibido el brazo de un hombre asesinado, y me dedicaría a perseguir a los criminales que le habían dado muerte.

La noble urgencia de aquella decisión había quedado ahogada en las tareas burocráticas durante los últimos años. Quizás me estaba envileciendo, como los llaneros: los otros llaneros que me rodeaban, votando nuevas penas de muerte año tras año, por evasión de impuestos, o manejar un volador bajo control manual sobre una ciudad…

¿Era acaso Graham mucho peor que ellos?

Oh, desde luego. El bastardo había colocado un cable en el cerebro de Owen.

Esperé veinte minutos a que saliera Julie. Podría haberle enviado un memorándum, pero había mucho tiempo antes de mi cita del mediodía, y muy poco tiempo para hacer algo concreto, y… quería hablar con ella.

—Hola —dijo Julie, aceptando el café que le ofrecía—. Gracias. ¿Cómo fue la borrachera ritual? Oh, ya veo. Mmm. Muy bien. Casi poético.

Conversar con Julie era como tomar un atajo.

Poético, de acuerdo. Recordé cómo la inspiración me había golpeado, como un relámpago de suave fulgor. El truco del cigarrillo de Owen. ¿Qué podía haber sido mejor para honrar su memoria que volver a usarlo para conquistar a una chica?

—De acuerdo —convino Julie—. Pero hay algo que puedes haber pasado por alto. ¿Cuál es el apellido de Taffy?

—No puedo recordarlo. Lo tecleó en…

—¿Cómo se gana la vida?

—¿Cómo puedo saberlo?

—¿Qué religión es la suya? ¿Es una pro, o una anti? ¿Dónde se educó?

—Oh, diablos…

—Hace media hora estabas murmurando muy complaciente acerca de lo despersonalizados que somos todos los llaneros, excepto tú. ¿Acaso Taffy es una persona, o sólo una imagen desplegable para ti?

Julie hablaba con los puños apoyados en las caderas, como una severa maestra de escuela.

¿Cuántas personas hay en Julie? Algunos de nosotros nunca la hemos visto bajo el aspecto de la Guardiana. Es atemorizante como Guardiana. Si apareciera ese personaje en una cita nocturna, el hombre que estuviera con ella quedaría impotente para siempre.

Pero nunca se lo permite. Cuando alguien merece una reprimenda, Julie se la echa en cara a plena luz del día. Eso sirve para mantener separadas sus funciones, pero no lo hace más sencillo de tragar.

Además, era inútil argüir que no era asunto de su incumbencia.

Yo había venido aquí a pedir la protección de Julie. Si me hacía enojoso para Julie, si hacía que ella dejara de quererme, me convertiría en una mente ilegible para ella. Y entonces, ¿cómo sabría que yo estaba en dificultades? ¿Cómo podría hacerme llegar la ayuda que me rescatara de lo que fuera? Mi vida privada era plenamente asunto suyo: su único, vasto e importante trabajo.

—Taffy me gusta —protesté—. No me importó quién era cuando nos conocimos. Me gusta, y creo que yo le gusto. ¿Qué más puede esperarse de una primera cita?

—Vamos, tú lo sabes bien. No habrás olvidado otras citas, en las cuales has hablado toda la noche sobre un sofá, por el simple placer de saber más el uno del otro —Julie mencionó tres nombres, y yo enrojecí. Sabe poner el dedo en la llaga—. Taffy es una persona, no un episodio ni un símbolo de algo, ni una noche agradable. ¿Qué piensas de ella?

Lo medité, de pie en el pasillo. Resultaba curioso que me hubiese enfrentado con Julie la Guardiana en varias otras ocasiones, y que nunca se me hubiera ocurrido zafarme de tan desagradable situación. Pero más tarde pensaría en aquello. Por el momento me limité a permanecer allí, enfrentándome con el monstruo. Pensé en Taffy…

—Es agradable —dije—. No está despersonalizada. Es delicada, incluso. No sería una buena enfermera, imagino. Sentiría deseos de ayudar, y la destrozaría la eventual imposibilidad de hacerlo. Diría que es una persona vulnerable.

—Continúa.

—Quiero volver a verla, pero no me pondré a hablar con ella de nuestras vidas. De hecho, creo que será mejor que no la vea hasta que se haya resuelto lo de Owen. Loren podría interesarse en ella… o ella podría interesarse en mí, y yo resultar lastimado. ¿He olvidado algo?

—Creo que sí. Le debes una llamada telefónica. Si no piensas verla por unos cuantos días, llámala y díselo.

—De acuerdo. —Giré sobre mis talones para irme, pero di media vuelta—. ¡Por Finagle! Casi lo olvido. Había venido aquí para…

—Lo sé, quieres un contacto diario. Puedo hacerlo cada mañana, a las diez menos cuarto.

—Es un poco temprano. Cuando estoy en peligro, suele ser de noche.

—Por la noche estoy fuera de servicio. Lo que puedo ofrecer es a las diez menos cuarto. Lo siento, Gil: lo tomas o lo dejas.

—Compro, compro. Diez menos cuarto.

—Bien. Hazme saber si consigues alguna prueba de que Owen fue asesinado. Estableceré dos contactos diarios, pues el peligro será más concreto entonces.

—Gracias.

—Te adoro, querido. Caramba, el tiempo vuela…

Y Julie entró apresuradamente en su oficina, mientras yo acudía a llamar a Taffy.

No estaba en casa, desde luego, y yo ignoraba dónde trabajaba y en qué, de hecho. Su teléfono me ofreció tomar un mensaje. Le dije mi nombre, y que volvería a llamar.

Y luego me quedé allí sentado, sudando, por cinco minutos.

Eran las once y media. Por más que lo intentaba, no encontraba argumentos para convencerme de que no debía enviar un mensaje a Homer Chandrasekhar.

No quería hablar con él, ni ahora ni nunca más. La última vez que le vi, su actitud hacia mí distó mucho de ser amistosa. Obtener mi brazo gratis se había cobrado mi historia en el Cinturón, y el respeto de Homer. No quería hablar con él, ni siquiera quería enviarle un mensaje y, sobre todo, no quería tener que decirle que Owen había muerto.

Pero alguien tendría que decírselo.

Y tal vez él supiera algo.

Y no podía retrasar esa tarea todo el día.

Sudé durante cinco minutos y luego llamé a Larga Distancia, grabé un mensaje y lo envié a Ceres. Mejor dicho… grabé seis mensajes antes de quedar satisfecho. Prefiero no hablar al respecto.

Llamé de nuevo a Taffy; quizá hubiera regresado a casa para almorzar. No era así.

Colgué, preguntándome si Julie había sido justa conmigo. ¿Qué habíamos intentado, Taffy y yo, más que pasar un rato agradable? Y lo tuvimos, y tendríamos otros, con suerte.

Pero era difícil que Julie lo encontrara injusto. Si ella pensaba que Taffy era del tipo vulnerable, era porque había tomado esa información de mi mente.

Oh, los sentimientos mezclados. Supón que eres un chico, y tu madre acaba de violar la ley. Es una ley, algo en lo que puedes confiar… pero ella te presta atención… y a ella le importas… cuando a tantos otros allá afuera, apenas les importas un bledo.

—Por supuesto que pensé en la posibilidad de un asesinato —dijo Ordaz—. Siempre tengo en cuenta esa posibilidad. Cuando mi santa madre murió, luego de tres años de tiernos cuidados por parte de mi hermana María Angela, llegué a pensar en buscar rastros de pinchazos en su cabeza.

—Vaya. ¿Encontró alguno?

El rostro de Ordaz quedó helado. Dejó su cerveza sobre la mesa y empezó a ponerse en pie.

—No se lo tome así —me apresuré a decir—. Discúlpeme, no fue mi intención ofenderle.

Sus ojos centellearon y volvió a sentarse, a medio apaciguar.

Habíamos escogido un restaurante al aire libre, a nivel de la peatonal. Al otro lado de un seto —un seto verdadero, lleno de verdor natural, creciendo y todo—, una acera móvil transportaba una corriente de transeúntes. Detrás de ellos, otra acera llevaba a similar rebaño de gente en la otra dirección. Por un momento sentí que los que nos movíamos éramos nosotros.

Un camarero robot parecido a un peón de ajedrez sacó unos humeantes platos de chile de su torso, los dejó delante de nosotros y se alejó flotando en su cojín de aire.

—Naturalmente he considerado el asesinato, señor Hamilton. Pero créame, la teoría no se sostiene.

—Yo creo que puedo armar un buen caso.

—Puede intentarlo, por supuesto. Es más, lo ayudaré a comenzar. Primero, tendríamos que suponer que Kenneth Graham, el comerciante en felicidad, no le vendió a Jennison un contactor y una clavija, sino que nuestro hombre fue obligado a someterse a la operación. Entonces los archivos de Graham, incluyendo el permiso escrito para operar, fueron falsificados. Debemos asumir todo esto, ¿verdad?

—De acuerdo. Pero antes de que me diga que el escudo de armas de Graham es intachable, dejeme decirle que no es así.

—¿Eh?

—Está relacionado con una banda de traficantes de órganos. Esto es información clasificada, inspector. Le estamos vigilando, y no queremos que el tipo se entere.

—Esas sí que son noticias —murmuró Ordaz, frotándose la barbilla—. Tráfico de órganos… Bueno. Pero… ¿qué tiene que ver Owen Jennison con el tráfico de órganos?

—Owen Jennison era ciudadano del Cinturón. Y en el Cinturón siempre andan muy escasos de material de transplante.

—Sí, importan grandes cantidades de suministros médicos de la Tierra. No solamente órganos, sino también drogas y prótesis. ¿Y entonces?

—Owen realizó varios cargamentos a ocultas de la Policía Dorada en sus días. Lo capturaron algunas veces, pero estaba muy por delante del gobierno. Estaba fichado como un contrabandista exitoso. Si un traficante de órganos importante deseaba ampliar su mercado, no es descabellado suponer que recurriera a un exitoso contrabandista del Cinturón.

—Nunca mencionó que el señor Jennison fuera un contrabandista.

—¿Para qué? Todos los ciudadanos del Cinturón son contrabandistas, si creen que no van a pillarles. Para un ciudadano del Cinturón, el contrabando no es inmoral. Pero un traficante de órganos podía no estar al tanto del detalle, y suponer que Owen era inevitablemente un delincuente.

—¿Cree usted que su amigo…? —Ordaz vaciló, por delicadeza.

—No, Owen no se hubiese sentido bien como traficante de órganos. Pero pudo intentar hacerse uno de ellos. Las recompensas por toda información que conduzca a la captura y condena de los traficantes son muy sustanciosas. Si alguien estableció contacto con Owen, a mi amigo pudo habérsele ocurrido intentar localizar la raíz de aquel contacto.

»Ahora bien, la banda que actualmente perseguimos cubre la mitad de la costa occidental de este continente. Es bastante grande. Se trata de la banda de Loren, para la cual puede estar trabajando Graham. Supongamos que a Owen se le hubiese presentado la oportunidad de conocer al propio Loren en persona…

—Cree usted que la hubiese aprovechado, ¿no es así?

—Creo que lo hubiera hecho. Sospecho que se dejó crecer los cabellos para convencer a Loren de que deseaba parecer un terrestre y, en consecuencia, pasar inadvertido. Creo que recogió toda la información que pudo, y luego trató de salir sano y salvo… y no lo consiguió.

»Dígame, ¿encontró usted alguna solicitud de licencia de nudista?

—No. Me di cuenta de hacia dónde apuntaba usted —dijo Ordaz. Se retrepó en su asiento, ignorando la comida que tenía delante de él—. El bronceado de Jennison era uniforme, exceptuando el característico ennegrecimiento del rostro. Supongo que en el Cinturón era un nudista practicante.

—Sí. Allí no se necesita licencia. Y aquí también lo hubiese sido, a menos que tuviera que ocultar algo. Recuerde aquella cicatriz; nunca perdía oportunidad de exhibirla.

—¿Pudo habérsele ocurrido la idea de hacerse pasar por un… —Ordaz vaciló—… por un llanero?

—¿Con aquel bronceado del Cinturón? ¡No! Exageró un poco con el corte de pelo; tal vez pensó que así Loren le menospreciaría. Pero no quería pregonar su presencia, puesto que se dejó en el Cinturón sus pertenencias más personales.

—De modo que estaba tratando con traficantes de órganos, y ellos le descubrieron antes de que tuviera ocasión de ponerse en contacto con usted… Sí, señor Hamilton, la teoría no es mala. Pero no funcionará.

—¿Por qué no? No estoy tratando de probar que fue un asesinato. Todavía no. Sólo trato de demostrarle a usted que la idea del asesinato es tan verosímil, al menos, como la suya del suicidio.

—Pero no lo es, señor Hamilton.

Lo miré interrogativamente.

—Consideremos los detalles del hipotético asesinato —prosiguió—. Jennison es drogado, desde luego, y llevado a la tienda de Graham. Allí le insertan una clavija. Adaptan a ella un contactor normal y luego lo modifican con herramientas de aficionado…, cosa que demuestra, por parte del presunto asesino, una minuciosa atención a los detalles. Volvemos a ver esto en la falsificación de los papeles del permiso de cirugía de Graham: son impecables.

»A continuación, Owen Jennison es vuelto a su apartamento. Tenía que ser al suyo, ¿verdad? No hubiera servido de nada llevarle a otro sitio. La cuerda de su enchufe es acortada, de nuevo una idea de amateur. Luego, Jennison es atado…

—Me preguntaba si había imaginado usted eso.

—¿Por qué no habían de atarle? Lo atan, y lo dejan despertarse. Quizás le explican el asunto, quizás no. Eso depende del asesino. Después, el criminal enchufa el contactor. La corriente llega al cerebro de Jennison, quien conoce el placer puro por primera vez en su vida.

»Le dejan atado por espacio de… digamos, unas tres horas. Creo que ya en los primeros minutos se convertiría en un adicto incurable…

—Usted habrá conocido más cabletas que yo.

—Le aseguro que no quisiera ser enchufado a la fuerza. Un cableta normal se convierte en adicto al cabo de unos pocos minutos. Pero el adicto normal lo es por voluntad propia, y sabe lo que será de él. La adicción a la corriente eléctrica es un síntoma de desesperación. Su amigo pudo haberse liberado después de unos minutos de exposición.

—De modo que le mantuvieron atado por espacio de tres horas. Luego cortaron las cuerdas.

Me sentí enfermo. El cuadro que estaba describiendo Ordaz encajaba con el mío en todos sus detalles.

—No más de tres horas, según nuestras hipótesis. No se hubiesen atrevido a permanecer allí por más tiempo. Cortaron las cuerdas y dejaron que Owen Jennison muriese de hambre. En el espacio de un mes, las pruebas de que había sido drogado se desvanecerían, así como cualquier rozadura producida por las cuerdas, bultos de golpes en su cabeza, las marcas de las inyecciones de la droga, etcétera. Un plan adecuado en todos sus detalles, ¿no cree?

Me dije a mí mismo que Ordaz no estaba exagerando; se limitaba a realizar su trabajo. Sin embargo, resultaba difícil contestar objetivamente.

—Encaja en la idea que tenemos de Loren. Siempre ha sido muy cuidadoso. Le gustan los planes detallados y bien pensados.

Ordaz se inclinó hacia adelante.

—Pero, ¿no se da usted cuenta? El plan tiene un fallo esencial. Supongamos que el señor Jennison se arrancaba el contactor…

—¿Podía hacerlo? ¿Lo haría?

—¿Si podía hacerlo? Desde luego. Un simple tirón con los dedos. La corriente no afecta a la coordinación motriz. Ahora bien, ¿querría hacerlo? —Ordaz sorbió pensativamente su cerveza—. Sé muchas cosas acerca de la adicción a la corriente, señor Hamilton, pero ignoro las sensaciones que produce. Un adicto normal retira su contactor con tanta frecuencia como lo inserta, pero su amigo estaba recibiendo una corriente diez veces superior a la normal. Pudo haberse quitado el contactor una docena de veces, para volver a enchufárselo inmediatamente cada vez. Sin embargo, se supone que los ciudadanos del Cinturón son hombres dotados de una gran fuerza de voluntad, muy individualistas. ¿Quién sabe si, incluso después de una semana de adicción, su amigo no podría haber desconectado el contactor, enrollado el cordón y habérselo guardado en el bolsillo, recobrando su libertad?

»Para el asesino existiría, además, el peligro adicional de que alguien entrara en la habitación… un empleado de servicio de los muebles automáticos, por ejemplo. O de que alguien se diera cuenta de que no había comprado comida en un mes. Un suicida hubiese corrido el riesgo; suelen concederse a sí mismos la posibilidad de cambiar de idea. Pero… ¿un asesino?

»No, ni que pensarlo. Aunque la posibilidad fuese de una entre mil, el hombre que ideó un plan tan detallado no se hubiera expuesto a aquel riesgo.

El sol caía implacable sobre nuestros hombros. De pronto Ordaz se acordó de su almuerzo, y empezó a comer.

Observé al mundo girar más allá del cerco. Los transeúntes se agrupaban para hablar, otros echaban un vistazo a las vidrieras o nos miraban comer. Había los pocos que luchaban abriéndose paso a través de la multitud, con expresiones serias, molestos por los escasos quince kilómetros por hora de las aceras.

—Tal vez le estaban vigilando. Tal vez la habitación estaba cableada.

—La registramos minuciosamente —dijo Ordaz—. Si hubiera habido equipos de observación, los hubiéramos encontrado.

—Pudieron hacerlos desaparecer.

Ordaz se encogió de hombros.

Recordé las cámaras espía de los Apartamentos Mónica. Alguien tendría que haber entrado físicamente en la habitación para retirar cualquier aparato de observación. Podrían haberlos destruido con alguna señal electrónica, tal vez, pero habrían quedado huellas.

Y Owen había tomado un cuarto interior. Nada de rayos espía.

—Ha olvidado usted una cosa —dije, de pronto.

—¿De qué se trata?

—Mi nombre en la cartera de Jennison, como pariente cercano suyo. Mi amigo estaba dirigiendo mi atención hacia aquello en lo cual trabajaba: la banda de Loren.

—Eso es posible.

—Vamos, no puede montarlo todo junto…

Ordaz bajó su tenedor.

—Puedo montarlo todo, señor Hamilton. Pero no le gustará.

—Hum… Bien, imagino que no.

—Vea, incorporaremos su presunción. Jennison fue abordado por un agente de Loren, el traficante de órganos, quien trataba de vender al Cinturón material de transplante. Él aceptó. La promesa de riquezas fue demasiado tentadora.

»Un mes más tarde, algo le hizo darse cuenta de que había cometido un terrible error. Decidió morir. Acudió a un comerciante en éxtasis y se hizo colocar un alambre en el cerebro. Después, y antes de enchufarse el contactor, se le ocurrió una especie de reparación por su delito: le citó a usted como pariente cercano, a fin de que usted pudiera sospechar por qué había muerto, y tal vez pudiera utilizar ese conocimiento en contra de Loren.

Ordaz me miró a través de la mesa.

—Veo que nunca estará de acuerdo conmigo —concluyó—. Mire, no puedo evitarlo. Sólo puedo leer la evidencia.

—Yo también. Pero conocía a Owen Jennison, y sé que nunca hubiera trabajado para un traficante de órganos, y jamás se hubiera suicidado; al menos, no de ese modo.

Ordaz no contestó.

—¿Encontraron huellas dactilares? —pregunté.

—¿En el apartamento? Ninguna.

—¿Ninguna aparte de las de Jennison?

—Incluso las suyas se encontraron solamente en el sillón y en los cantos de las mesas. Maldigo constantemente al tipo que inventó la limpieza automática. Todas las superficies planas de ese apartamento fueron limpiadas cuarenta y cuatro veces, exactamente, mientras lo ocupó Jennison —dijo, y volvió a dedicar su atención al almuerzo.

—Entonces, escuche esto. Suponga por un momento que estoy en lo cierto, que Jennison iba detrás de Loren, y que el traficante le atrapó. Jennison sabía que estaba haciendo algo peligroso. No me hubiera puesto sobre la pista de Loren demasiado pronto; querría cobrar la recompensa. Pero podía haberme dejado alguna pista, sólo por si acaso.

»Algo en un armario de alquiler en algún lado, un aeropuerto o espaciopuerto, por ejemplo. No bajo su propio nombre, desde luego, ni tampoco del mío, ya que soy un conocido agente de la BRAZO, sino…

—Algún nombre que ambos conocieran —sugirió el inspector.

—Exacto. Tal vez Homer Chandrasekhar. O, mejor aún, Cubes Forsythe. Sí, Owen pudo pensar que este último era el más indicado, ya que Cubes lleva un buen tiempo muerto.

—Lo confirmaremos. Pero debe entender que eso no probará que usted tiene razón.

—Desde luego. No importa lo que encuentre, Owen Jennison siempre pudo haberlo dejado en un rapto de conciencia. Investigue eso y comuníqueme lo que averigüe —dije; me levanté y me fui.

Subí a la acera rodante, sin preocuparme de la dirección que llevaba. Así tendría ocasión de poner mis ideas en orden.

¿Podía Ordaz estar en lo cierto? ¿Podía estarlo? Pero cuanto más profundizaba el inspector en su muerte, Owen quedaba cada vez peor parado. En consecuencia, Ordaz tenía que estar equivocado.

¿Owen trabajando para un traficante de órganos? Más bien hubiese sido un donante.

¿Owen sorbiendo su placer de un enchufe eléctrico? ¡Ni siquiera le había gustado la tridi!

¿Owen sucidándose? No. Al menos, no de aquel modo.

Pero, aún en el caso de que pudiera haberme tragado todo aquello… ¿Owen Jennison permitiendo que yo supiera que había trabajado con traficantes de órganos? ¿Yo, Gil «el Brazo» Hamilton? ¿Hacérmelo saber a mí?

La acera rodaba, pasando restaurantes, shoppings, iglesias y bancos. Diez pisos por debajo, el ronroneo de los autos y motos en el nivel vehicular apenas se escuchaba. El cielo era una estrecha cuchillada azul entre las sombras de los rascacielos.

¿Hacérmelo saber? Jamás.

Pero la teoría de Ordaz no era mejor, con ese asesinato extrañamente inconsistente.

Entonces pensé en algo que incluso Ordaz había pasado por alto. ¿Por qué tendría que preocuparse Loren por quitarse de en medio a Owen de un modo tan complicado? Bastaría con hacerle desaparecer en el banco de órganos para que dejara de molestarle…

Los locales eran cada vez más escasos, igual que las personas. La acera rodante se hizo más angosta al penetrar en una zona residencial, y no de las mejores. Me había dejado llevar un largo trecho. Miré a mi alrededor, tratando de ubicarme.

Estaba a cuatro manzanas de la tienda de Graham.

Mi subconsciente me había jugado una mala pasada. Quería ver a Kenneth Graham, cara a cara. La tentación de continuar era casi irresistible, pero luché contra ella y cambié de dirección al llegar al disco siguiente.

La intersección de las aceras rodantes es un gran disco giratorio, tangente a las cuatro aceras que acuden a él, y moviéndose a la misma velocidad tangencial que éstas. Desde el centro fijo del disco se puede subir por una escalera mecánica para alcanzar los caminos estacionarios junto a los edificios. Podría haber tomado un taxi en el centro del disco, pero todavía tenía muchas cosas para pensar, asi que tomé la acera de regreso.

Podía ser que entrara en la tienda de Graham y encontrar lo que buscaba. Tal vez. Hubiera fingido que estaba desesperado, diciéndole a Graham que deseaba un contactor, pero que estaba preocupado por lo que dirían mi esposa y mis amigos, y luego cambiar de idea en el último momento. Y él me hubiese dejado marchar, sabiendo que alguien me echaría de menos. Tal vez.

Pero Loren tenía que saber algo más sobre la BRAZO de lo que nosotros sabíamos de él. Y existía la posibilidad de que en algún momento le hubiera mostrado a Graham una holografía de mí. Al ver entrar en su tienda a un agente de la BRAZO, Graham se hubiera sentido invadido por el pánico. No valía la pena correr el riesgo.

Entonces, maldita sea, ¿qué demonios podía hacer?

El inconsistente asesino de Ordaz. Si dábamos por hecho que Owen fue asesinado, no podíamos pasar de las suposiciones. La cobertura, con todos esos obsesivos detalles… para luego dejar a Owen solo, permitiendo que se quitara el contactor y se marchara, o fuera descubierto por un vendedor persistente, o un ladrón, o…

No. El hipotético asesino de Ordaz —o el mío, de hecho— hubiera vigilado a Owen como un halcón. Durante el mes completo.

Eso era. Salté de la acera mecánica al llegar al siguiente disco y tomé un taxi.

El vehículo me dejó en el tejado de los Apartamentos Mónica. Bajé por el ascensor hasta el vestíbulo.

Si acaso el administrador se sorprendió al verme, no lo demostró cuando me invitó a pasar a su oficina. Parecía más espaciosa que el vestíbulo, posiblemente porque había elementos que rompían el anonimato del sitio: cuadros en la pared, un rastro oscuro y sinuoso en la moqueta —causado de seguro por el cigarrillo de algún visitante—, y una holografía de Miller y esposa campeando en el ancho y semivacío escritorio. Esperó a que me hubiese acomodado y se inclinó hacia adelante, con aire expectante.

—Estoy aquí en misión oficial —dije, entregándole mi ID de la BRAZO.

Me la devolvió sin mirarla.

—Supongo que se trata del mismo asunto —dijo, sin la menor cordialidad.

—Sí. Estoy seguro de que Owen Jennison recibió visitas mientras estuvo aquí.

El administrador sonrió.

—Eso es ridíc… imposible.

—No, no lo es. Sus cámaras holográficas toman imágenes de los visitantes, pero no de los inquilinos, ¿no es cierto?

—Por supuesto.

—Entonces, Owen pudo ser visitado por cualquier inquilino del inmueble.

El administrador pareció sorprendido.

—No, desde luego que no. En realidad, no sé qué le lleva a creer tal cosa, señor Hamilton. Si alguien hubiese encontrado al señor Jennison en tal estado, lo habría informado.

—No comparto su opinión. ¿Pudo haberle visitado algún inquilino del inmueble?

—No. Las cámaras hubiesen tomado una fotografía de cualquier inquilino de otro piso.

—¿Y si se trataba de alguien del mismo piso?

De mala gana, el administrador asintió.

—Sí. En lo que respecta a las cámaras, es posible. Pero…

—Entonces, necesitaré las holografías de todos los inquilinos del piso dieciocho durante las últimas seis semanas. Envíelas al Cuartel general de la BRAZO, en el centro de LA. ¿Puede hacerlo?

—Desde luego. Estarán allí en una hora.

—Bien. Ahora, se me ocurre otra cosa. Supongamos que un hombre se apea del ascensor en el piso diecinueve y baja a pie al dieciocho. La cámara le habrá registrado en el piso superior, pero no en aquel al que ha llegado, ¿no es así?

El administrador sonrió con indulgencia.

—Señor Hamilton, en este edificio no hay escaleras.

—¿Sólo ascensores? ¿No es peligroso eso?

—En absoluto. Cada ascensor posee su fuente independiente de energía, para su uso en caso de emergencia. Es práctica común. A fin de cuentas, ¿quién querría subir a pie dieciocho pisos si fallara la corriente?

—Entiendo. Una última pregunta. ¿Podría alguien manipular la computadora, para que no tomara una determinada fotografía, por ejemplo?

—Yo… no soy experto en sistemas, señor Hamilton. ¿Por qué no consulta directamente al fabricante? Es la Caulfield Brains, Inc.

—Eso es lo que haré. ¿Qué modelo tenéis aquí?

—Un momento —Miller consultó un archivo—. EQ-144.

—Muy bien.

Aquello era todo lo que podía hacer allí, y lo sabía… pero no me decidía a marcharme. Tenía que haber algo más…

Finalmente, Miller se aclaró la garganta.

—¿Es eso todo, señor Hamilton?

—Sí… —comencé—. No. ¿Puedo entrar al 1809?

—Comprobaré si no lo hemos alquilado.

—¿Ha terminado ya sus investigaciones la policía?

—Así es. —Volvió a consultar el archivo—. No, aún está disponible. Le llevaré arriba. ¿Cuánto tiempo piensa quedarse ahí?

—No lo sé. Alrededor de media hora. No es necesario que suba usted.

—De acuerdo.

Miller me entregó la llave y esperó a que me fuera.

Un leve parpadeo de luz azulada llegó a mi retina cuando salía del ascensor. De no haber conocido la existencia de las cámaras-holo, hubiese creído que se trataba de una jugarreta de mi nervio óptico. Y tal vez así fuera. Para tomar una holografía no se necesita iluminar con láser, aunque este método permite obtener imágenes más claras.

La habitación que había sido de Owen era una caja vacía. Todos los muebles estaban ocultos; sólo se veían las paredes desnudas. Nunca había visto nada tan desolador… como no fuera alguna roca asteroidal, demasiado pobre para una prospección minera, y demasiado mal situada para que valiera como base.

El tablero de mandos estaba en el interior, al lado de la puerta de acceso. Encendí las luces y luego pulsé el botón central. Aparecieron varios contornos, trazados con líneas rojas, verdes y azules. Un gran cuadrado en una pared revelaba la cama, la mayor parte de otro muro la cocina, y otros contornos cruzaban el suelo. Muy práctico. Se evitaba el peligro de hacer surgir una mesa cuando algún invitado se encontraba de pie encima de su ubicación.

Había ido allí para sentir el lugar, para estimular alguna intuición, para comprobar si había pasado algo por alto. Empecé por revisar el tablero de mandos para localizar los circuitos. Los circuitos impresos eran demasiado pequeños y detallados para referirme algo, pero deslicé las puntas de mis dedos imaginarios a lo largo de varios alambres, y descubrí que estaban tirados directamente a sus puntos de actuación, sin desviaciones de ninguna clase. No había sensores hacia el exterior. Había que estar dentro de la habitación para saber lo que estaba a la vista y lo que estaba oculto.

De modo que una habitación supuestamente ocupada había mantenido la cama retirada durante seis semanas. Pero había que estar dentro de la habitación para saberlo.

Pulsé los botones para hacer aparecer la cocina y el sillón de lectura. El muro se deslizó hacia afuera un par de metros; el suelo ascendió y tomó forma. Me senté en el sillón: el mueble de la cocina bloqueaba la visión de la puerta.

Nadie podía haber visto a Owen desde el rellano.

Si alguien se hubiera dado cuenta de que Owen no encargaba comida, aquello podría haberle salvado.

Pensé en otra cosa… y eso me hizo mirar alrededor, en busca del acondicionador de aire. La rejilla estaba a nivel del piso; me acerqué e hice unos tanteos detrás de ella con mi mano imaginaria. Algunas de estos acondicionadores se ponen en marcha cuando los niveles de dióxido de carbono llegan a cierta cota, pero éste en particular sólo permitía el control manual de la temperatura.

Si hubiera sido uno del otro tipo, un asesino cuidadoso podría haber puesto un sensor en el aire acondicionado, para verificar que Owen estuviera aún vivo y presente. Pero con este sistema, el 1809 bien podría haber estado vacío por seis semanas.

Volví a la silla de lectura y me eché en ella.

Si mi hipotético asesino había vigilado a Owen, lo había hecho con un aparato espía… a menos que hubiera vivido en el mismo piso durante las cuatro o cinco semanas que Owen tardó en morir. No había otra solución.

De acuerdo, supongamos que usó un sensor. Hagámoslo lo bastante pequeño y nadie lo encontrará…, excepto el robot limpiador, que lo enviará directamente al incinerador. De modo que hay que hacerlo de cierto tamaño, para que el robot no lo considere una mota de suciedad. No hay por qué preocuparse de que Owen lo descubra… Y luego, cuando se confirma el deceso, lo haríamos autodestruirse.

Pero si lo hacemos estallar, dejará un agujero en alguna parte. Ordaz lo hubiese encontrado. ¿Acolcharlo con amianto? No, se necesita que la explosión deje rastros que un robot limpiador pueda eliminar…

Y si crees eso, te creerías cualquier cosa. Sería demasiado aventurado. Nadie sabe lo que un robot limpiador decidirá que es basura. Los fabrican estúpidos porque resulta más barato. Sólo están programados para no llevarse ningún objeto grande.

Tenía que haber habido alguien más en este piso, para vigilar a Owen personalmente, o bien para recoger el aparato que efectuaba la vigilancia. Hubiera apostado todo a un vigilante humano.

Había venido aquí para darle una oportunidad a mi intuición. Y no estaba dando resultado. Owen había pasado mes y medio en aquel sillón, y llevaba al menos una semana muerto. Sin embargo, yo no sentía a Owen allí. No era más que un sillón con dos mesitas laterales. Owen no había dejado nada en la habitación, ni siquiera un fantasma descontento.

La llamada me pilló a medio camino del Cuartel General.

—Tenía usted razón —me dijo Ordaz por el teléfono de muñeca—. En el espaciopuerto del Valle de la Muerte hemos encontrado un armario a nombre de Cubes Forsythe. Yo me dirijo ahora hacia allá. ¿Quiere venir?

—Lo veré allí.

—Bien. Estoy tan impaciente como usted por ver lo que Jennison nos dejó.

Yo lo dudaba mucho.

El espaciopuerto se encuentra a algo más de trescientos cincuenta kilómetros de distancia, una hora a velocidad de taxi. El precio del pasaje sería elevado. Anoté la nueva dirección en el teclado de a bordo y luego llamé al Cuartel General. Un agente de la BRAZO goza de amplias libertades; no tiene que justificar cada uno de sus movimientos. El obtener permiso no era problema; en el peor de los casos, podían negarse a cubrir el pasaje en mi cuenta de gastos.

—Os enviarán una serie de holos de los Apartamentos Mónica —advertí al contacto—. Haced que la computadora los compare con todos los traficantes de órganos conocidos y con los individuos relacionados con Loren.

El taxi se remontó suavemente y puso proa al este. Contemplé la tridi y bebí café hasta que me quedé sin monedas.

Si se visita entre noviembre y mayo, cuando el clima es ideal, el Valle de la Muerte puede ser un paraíso para el turista. Está el campo de golf del Diablo, con sus fantásticos acantilados y pináculos de sal; Punta Zabriskie, con su sobrenatural topografía de páramo; las antiguas minas de bórax, y toda clase de plantas raras, perfectamente adaptadas al clima caluroso y seco como un hueso. Sí, el Valle de la Muerte tiene muchos lugares interesantes, y algún día iría a visitarlos. Hasta entonces, lo único que había visto ya era el espaciopuerto. Pero, a su manera, era impresionante por sí mismo.

La zona de aterrizaje aprovecha el sitio de un antiguo lecho marino interior, que ahora es un campo de sal. Unos círculos concéntricos, alternadamente rojos y azules, marcan todo el campo para que las naves desciendan del espacio, y un siglo de desarrollos en fisión química y reactores de fusión han dejado pozos coloreados como el arcoiris, por las esotéricas y a menudo radioactivas sales. Pero la mayor parte del lugar aún conserva su antigua luminosidad blancuzca.

Y fuera del sitio de arribo, yacen las naves, de variadas formas y tamaños. Los vehículos y el personal de mantenimiento danzan atendiéndolas, y si tienes tiempo suficiente, podrás contemplar un aterrizaje. La espera vale la pena.

El edificio, al borde de la pista mayor, es una torre verde pastel apoyada sobre una enorme placa de concreto color naranja fluorescente. Nunca aterrizó una nave allí… todavía. El taxi me dejó en la entrada y fue a reunirse con otros vehículos de su tipo. Y yo me detuve un momento y aspiré el aire seco y balsámico.

Durante cuatro meses al año, el clima del Valle de la Muerte es ideal. Pero recuerdo un agosto, en que el Rancho del Arroyo del Horno registró una temperatura de 60 grados centígrados a la sombra.

El hombre detrás del escritorio me informó que Ordaz había llegado antes que yo. Le encontré acompañado de otro oficial, en medio de un laberinto de armarios de alquiler, cada uno lo bastante grande como para contener dos o tres maletas. El que Ordaz había abierto sólo contenía un pequeño maletín de plástico.

—Pudo haber tomado otras taquillas —sugirió Ordaz.

—No es muy probable; los ciudadanos del Cinturón viajan con poco equipaje. ¿Ha intentado abrirlo?

—Todavía no. Es una cerradura de combinación. Pensé que quizás usted…

—Tal vez —dije, y me acuclillé para echar una mirada.

Era curioso: no experimentaba la menor sorpresa. Como si siempre hubiese sabido que el maletín de Owen se encontraría aquí. ¿Y por qué no? Owen trataría de protegerse de alguna manera. A través de mí, porque yo estaba involucrado en el tráfico de órganos, pero del lado de las Naciones Unidas. Dejó esto en el casillero de un espaciopuerto, porque Loren no podría localizarlo ni tener acceso a él si lo localizaba, y porque yo relacionaría lógicamente a Owen con los espaciopuertos. Y lo puso bajo el nombre de Cubes, porque yo conocía aquel nombre, y Loren no.

Los recuerdos son algo maravilloso.

La cerradura tenía cinco cifras.

—Es de esperar que la clave tuviera sentido para mí, que yo pudiera abrirla. Vamos a ver…

Luego de meditar un momento, compuse el número 22417. 22 de abril de 2117, la fecha en que Cubes murió, ensartado contra una pared divisoria de plástico.

La cerradura se abrió.

Ordaz echó mano rápidamente a una carpeta de papel manila. Con más cuidado, yo recogí dos ampollas de cristal. Una de ellas estaba cuidadosamente sellada para proteger el contenido contra el aire de la Tierra, y aparecía llena hasta la mitad de un polvo rojizo increíblemente fino. Tan fino, que resbalaba como aceite contra el vidrio. El otro frasco contenía un trocito ennegrecido de ferroníquel, apenas visible.

En el maletín había otros objetos, pero lo importante eran aquellos pliegos. La historia estaba allí… al menos, hasta cierto punto. Probablemente, Owen había planeado completarla.

Al regresar de su último viaje, un mensaje lo esperaba en Ceres. Owen debió reírse al leer algunos de los párrafos, ya que Loren se había tomado la molestia de reunir todo un dossier sobre las actividades de contrabando que Owen había desarrollado durante los últimos ocho años. ¿Creía acaso que podía asegurarse su silencio con la amenaza de entregar el informe a las autoridades?

El caso es que Owen decidió establecer contacto con Loren y ver en qué paraba aquello. En circunstancias normales, me hubiese reenviado el mensaje, dejando el asunto por mi cuenta. Después de todo, yo era el experto. Pero el último viaje de Owen había sido un desastre.

Su motor a fusión había estallado en alguna parte más allá de la órbita de Júpiter, no decía porqué. Una nave de rescate le había recogido y transportado a Ceres. La factura prácticamente le había arruinado. Necesitaba dinero. Loren debía haberse enterado, y contaría con ello.

La recompensa por la información que permitiera capturar a Loren le permitiría comprar una nave nueva.

Había aterrizado en Australia, de acuerdo con las instrucciones de Loren. Desde allí, los hombres de Loren le habían llevado a muchas partes: a Londres, Bombay, luego a Amberg, una ciudad alemana… El relato de Owen terminaba en Amberg. ¿Cómo había pasado luego a California? No tuvo ocasión de decirlo.

Pero, entretanto, se había enterado de muchas cosas. Había numerosos detalles sobre la organización de Loren: el plan completo para embarcar materiales de transplante ilegales con destino al Cinturón, y para encontrar y establecer contacto con los clientes.

Owen hacía algunas sugerencias respecto a la organización. La mayoría de ellas parecían razonables, y seguramente eran probables. Muy típico de Owen. Pero no pude encontrar en el texto ningún indicio de que se hubiese extralimitado en su juego. Aunque él nunca lo hubiera sabido, por supuesto.

Y había holos, veintitrés de ellos, cada uno de un miembro distinto de la banda de Loren. Algunas de las fotografías llevaban una anotación al dorso; otras estaban en blanco. Owen no había podido descubrir la posición que cada uno ocupaba en la organización.

Las repasé dos veces, preguntándome si alguno de aquellos individuos podía ser el propio Loren. Owen no había llegado a enterarse.

—Parece que tenía usted razón —dijo Ordaz—. Su amigo no podría haber recoger todos estos datos sólo por accidente. Desde el primer momento debió haber planeado traicionar a la banda de Loren.

—Tal como yo le había dicho. Y le asesinaron por ello.

—Eso parece. ¿Qué motivo podía tener para suicidarse? —el rostro redondo y tranquilo de Ordaz estaba realizando un gran esfuerzo para mostrarse enfurecido—. Ha arruinado usted mi digestión, señor Hamilton.

Le hablé de mi idea acerca de otros inquilinos en el piso de Owen. Él sonrió y asintió.

—Es posible, es posible. Bien, es su caso ahora. El tráfico de órganos es asunto de la BRAZO.

—Exacto. —Cerré el maletín y lo alcé—. Vamos a ver lo que la computadora es capaz de hacer con esto. Enviaré a su departamento fotocopias de todo lo que hay aquí.

—¿Me informará de lo que descubra acerca de los otros inquilinos?

—Se lo prometo.

Ingresé al Cuartel General de la BRAZO balanceando aquel valioso maletín, sintiéndome en la cumbre del mundo. Owen había sido asesinado. Había muerto con honor, si no con dignidad. Ahora, incluso Ordaz lo sabía.

En aquel momento, Jackson Bera pasó corriendo por mi lado, gruñendo y jadeando.

—Eh, ¿qué sucede? —grité a sus espaldas. Tal vez buscaba la ocasión de fanfarronear un poco. Tenía veintitrés rostros, los de veintitrés traficantes de órganos, en mi maletín.

Bera se volvió y me miró.

—¿Dónde diablos has estado?

—Trabajando. Te lo aseguro. ¿Porqué la prisa?

—¿Recuerdas aquel comerciante en placer que estábamos vigilando?

—¿Quién, Kenneth Graham?

—El mismo. Está muerto. Se la dimos —y salió disparado.

Había llegado al laboratorio cuando al fin le di alcance. El cadáver de Graham yacía boca arriba sobre la mesa de operaciones. Su alargado rostro aparecía pálido y sin expresión, vacío. Había unos aparatos por encima y debajo de su cabeza.

—¿Cómo va la cosa? —preguntó Bera.

—Mal —respondió el médico—. No ha sido vuestra culpa; le metisteis en el congelador con la rapidez suficiente. Lo que pasa es que la corriente… —se encogió de hombros.

Sacudí el hombro de Bera.

—¿Qué ha pasado?

Bera jadeaba todavía un poco a causa de la carrera.

—Alguien debió advertirle… El tipo trató de escapar… Le alcanzamos en el aeropuerto.

—Pudieron haber esperado un poco. Poner a alguien en el avión con él. Inundar el avión con TY-4…

—Oh, vamos… ¿No recuerdas el jaleo que se armó la última vez que utilizamos el TY-4 en un avión civil?

Bera estaba temblando. No se lo reproché.

La BRAZO y los traficantes juegan entre sí un juego extraño. Los traficantes de órganos necesitan vivos a sus donantes, de modo que siempre van armados con pistolas hipodérmicas, que disparan agujas hechas de un anestésico cristalino que se funde inmediatamente al contacto con la sangre. Nosotros utilizamos la misma arma, por un motivo parecido: los criminales tienen que ser capturados vivos para que puedan ser juzgados y conducidos después a los hospitales del gobierno. De modo que ningún agente de la BRAZO espera nunca matar a un hombre.

Pero hubo un día en que aprendí cómo eran las cosas. Un traficante llamado Raphael Haine trataba de alcanzar un botón de alarma, en su propio domicilio. Si hubiera pulsado aquel contacto, los hombres de Haine, alertados, me habrían acribillado con sus balas anestésicas, para conducirme luego al almacén de órganos de su jefe. De modo que estrangulé a Haine.

El informe estaba en la computadora, pero sólo tres personas sabían de él. La segunda era mi superior inmediato, Lucas Garner. La tercera era Julie. Hasta entonces, era el único hombre que yo había matado.

Y Graham era el primero de Bera.

—Le hallamos en el aeropuerto —explicó Bera—. Llevaba sombrero. Si me hubiese dado cuenta, nos hubiéramos movido más rápido. Empezamos a acercarnos a él con pistolas hipodérmicas. De pronto, se giró y nos vio. Introdujo la mano debajo de su sombrero, y luego cayó.

—¿Se suicidó?

—Sí.

—¿Cómo?

—Echa un vistazo a su cabeza.

Me acerqué más a la mesa, procurando no interponerme en el trabajo del médico. El profesional estaba tratando de extraer información por inducción de un cerebro muerto, sin resultado hasta entonces.

En la parte superior de su cabeza, Graham tenía una caja plana y oblonga. Era de plástico negro, y tenía la mitad del tamaño de un mazo de cartas. La toqué, y supe de inmediato que estaba adherida al cráneo.

—Un contactor. Pero no del tipo corriente. Es demasiado grande.

—Ahá.

Por mis nervios corrió helio líquido.

—Tiene una batería.

—Así es.

—A menudo me he preguntado qué compraban los taberneros, etcétera. Un contactor sin cable. Hombre, eso es lo que quiero como regalo de Navidad.

Bera se estremeció.

—No digas eso.

—¿Sabías que Graham era cableta?

—No. Teníamos miedo de intervenir con micrófonos su casa; podía haberlo descubierto y ponerse sobre aviso. Echa otra mirada a ese objeto.

Estaba algo deformada, me pareció. La caja de plástico negro estaba fundida a medias.

—Calor —murmuré—. ¡Oh!

—Así es. Descargó toda la batería de golpe. Envió toda la carga mortal a través de su cerebro, directo al centro de placer. Cristo, Gil, no puedo dejar de pensar en eso… ¿Cómo se sentiría tal cosa? Gil, ¿puede haber sentido realmente algo?

Di unas palmadas en su hombro, en lugar de inventar una respuesta inteligente. Ha de haber pasado largo rato pensando en ello. Lo mismo me pasaría a mí.

Aquí estaba el hombre que había cableado el cerebro de Owen. ¿Había sido su muerte un infierno momentáneo, o todas las delicias del Paraíso en un solo instante? Confiaba en que hubiera sido el infierno, pero no lo creía.

Al menos, Kenneth Graham no estaría en alguna otra parte, con un nuevo rostro, nuevas retinas y nuevas huellas dactilares, procedentes de los bancos de órganos de Loren el traficante.

—Nada —dijo el médico—. Su cerebro está demasiado quemado. Lo que queda está demasiado revuelto para que tenga algún sentido.

—Siga intentándolo, por favor —dijo Bera.

Me marché en silencio. Tal vez más tarde invitara a Bera a unos tragos; parecía necesitarlos. Era un tipo con empatía. Sabía que tal vez hasta sintió esa tremenda descarga de éxtasis y muerte cuando Graham dejó este mundo.

Los holos de los Apartamentos Mónica habían llegado hacía varias horas. Miller había entregado no sólo los de los inquilinos que habían ocupado el piso dieciocho durante las últimas seis semanas, sino también a los que habitaron los pisos por encima y debajo.

Ante semejante riqueza, jugué con la idea de alguien del piso diecinueve descolgándose de su balcón al del piso dieciocho, todos los días, durante cinco semanas. Pero la habitación 1809 no tenía muros al exterior, y ni siquiera una ventana. Mucho menos algo parecido a un balcón.

¿Se le habría ocurrido a Miller la misma idea? Tonterías. Ni siquiera conocía el problema. Se había excedido en el asunto de los holos, sólo para demostrar su amplia intención de colaborar.

Ninguno de los inquilinos durante el período en cuestión coincidía con miembros conocidos o sospechosos de pertenecer a la banda de Loren.

Formulé un comentario apropiado y fui a buscar un café. Luego recordé los veintitrés hombres de Loren en el maletín de Owen. Se los había dejado a un programador, dado que no estaba seguro de saber introducirlos en la computadora. Ya habría terminado con ellos.

Lo llamé. Sí, lo había hecho.

Persuadí entonces a la computadora para que los comparase con los holos de los inquilinos de los Apartamentos Mónica.

Nada. Nadie coincidía.

Pasé las dos horas siguientes redactando el informe sobre el caso Jennison. Un programador tendría que traducirlo para la máquina; yo todavía no era tan bueno.

Estábamos de vuelta con el asesino inconsistente de Ordaz. Lo único que teníamos era un montón de cabos sueltos. La muerte de Owen nos había proporcionado un puñado de fotografías, las cuales podían ser ya completamente anticuadas. Los traficantes de órganos cambian de cara como de camisa. Terminé el informe, lo envié a un programador y llamé a Julie. Ahora ya no necesitaría su protección.

Pero Julie se había marchado a casa.

Empecé a llamar a Taffy, pero me interrumpí en la mitad del número. Hay momentos que son inoportunos para una llamada. Lo que yo necesitaba ahora era una cueva para estar solo. Probablemente, mi expresión hubiera hecho que la pantalla del fono se quebrase. ¿Por qué afligir a una muchacha inocente?

Me marché a casa.

Había oscurecido cuando salí a la calle. Subí por el puente peatonal que cruzaba por encima las aceras rodantes y esperé un taxi en el disco de intersección. De pronto apareció uno, con el cartel LIBRE de color blanco parpadeando en su abdomen. Ingresé en él e inserté mi tarjeta de crédito.

Owen había reunido sus holos en el continente eurasiático. La mayoría de ellos, si no todos, pertenecerían a agentes extranjeros de Loren. Había sido tonto de mi parte esperar encontrarles en Los Angeles.

El taxi se remontó en el claro cielo nocturno. Las luces de la ciudad convertían la capa de nubes en una cúpula blanca y aplanada. El vehículo penetró en las nubes, y allí siguió todo el trayecto. Al autopiloto le tenía sin cuidado que yo viera algo del paisaje o no.

Bien, ¿qué era lo que tenía hasta ahora? Alguno entre esas docenas de inquilinos era un agente de Loren. Eso… o el cuidadoso e inconsistente asesino de Ordaz, quien había dejado morir a Owen durante cinco semanas, solo y sin vigilancia alguna.

¿Tan seguro de sí mismo estaba el inconsistente asesino?

Después de todo, el Loren que yo perseguía también era hipotético. El criminal había asesinado, había cometido el crimen máximo. Y Loren lo había hecho de un modo rutinario, una y otra vez, con beneficios fabulosos. La BRAZO no había sido capaz de hacerle mella. ¿No habría llegado el día en que empezara a descuidarse?

Lo mismo que Graham. Durante mucho tiempo, había estado escogiendo donantes entre sus clientes, unos cuantos don nadie al año. Y entonces, por dos veces en pocos meses, tomó a clientes que fueron luego dados por desaparecidos. Se había confiado.

La mayoría de los delincuentes no son muy brillantes. Loren de seguro lo era, pero los hombres de su nómina debían ser término medio. El jefe tendría que lidiar con estúpidos, que se dedicaban a la delicuencia porque carecían de cerebro para salir adelante en la vida legal.

Si un hombre como Loren se volvía descuidado, se debía probablemente a que medía la inteligencia de los hombres de la BRAZO por la de la propia tropa. Seducido por un ingenioso plan para cometer asesinato, podía restar importancia al único obstáculo y ponerlo en práctica. Asesorado por Graham, sabría mucho más que nosotros acerca de la adicción a la corriente…, quizás lo bastante para confiar en sus efectos sobre Owen.

En consecuencia, los asesinos de Owen le habían dejado en su apartamento y se habían despreocupado de él. Era un riesgo que Loren había corrido, y le había salido bien.

La próxima vez sería aún menos cauteloso. Y un día le echaríamos el guante.

Pero no por ahora.

El taxi se desprendió de la guía de tránsito, y descendió hasta posarse en el techo de mi edificio, en las colinas de Hollywood. Me apeé y eché a andar rápidamente hacia los ascensores.

Uno de ellos se abrió. Un tipo salió de él.

Algo me alertó. Su forma de moverse, tal vez. Di media vuelta, retirando mi arma de la sobaquera. El taxi podía haber sido un buen refugio, si no hubiera remontado ya el vuelo. Otras figuras brotaron de entre las sombras.

Creo que tumbé a un par antes de que algo picara mi mejilla. Balas de piedad, astillas de anestésico cristalino diluyéndose en mi corriente sanguínea. Mi cabeza dio vueltas, el tejado también, y la fuerza centrífuga me derribó al suelo. Unas sombras planearon sobre mí y luego se hundieron en el infinito.

Me despertó el masaje de unos dedos sobre mi cuero cabelludo.

Estaba de pie, envuelto como una momia en unos suaves y apretados vendajes. No podía siquiera flexionar un músculo por debajo del cuello. Cuando me di cuenta de la cercanía, ya era demasiado tarde: el hombre situado detrás de mí había terminado de quitar los electrodos de mi cabeza y se había apartado, lejos del alcance de mi brazo imaginario.

Tenía algo de pájaro. Era alto y delgado, de huesos frágiles, y su rostro triangular estaba rematado por una puntiaguda barbilla. Sus sedosos y desordenados cabellos rubios estaban peinados hacia atrás desde sus sienes, dejando un agudo pico de cabello en la frente. Llevaba un impecable traje de lana a rayas anaranjadas y grises. Sonriendo en forma alegre, con los brazos cruzados y la cabeza ligeramente ladeada, esperaba que yo hablara.

Y lo reconocí. Owen tenía un holo de él.

—¿Dónde estoy? —gruñí, fingiendo un desconcierto que no sentía—. ¿Qué hora es?

—¿Qué hora es? Por la mañana —dijo mi captor—. En cuanto al lugar en que se encuentra, le permito que adivine.

Algo en sus modales… Me vino un rapto a la mente y dije:

—¿Loren?

Loren se inclinó, sin exagerar.

—Y usted es Gilbert Hamilton, de la policía de las Naciones Unidas. Gil «el Brazo» Hamilton.

¿Había oído bien? ¿Sabría de mi condición ésper y TQ?

—Al parecer, he caído —dije.

—Menospreció usted el alcance de mi propio brazo. Y también mi interés en usted.

Era cierto. No resulta mucho más difícil capturar a un agente de la BRAZO que a cualquier otro ciudadano, si se le pilla desprevenido y se está dispuesto a arriesgar secuaces. Esta vez, su riesgo no le había costado nada. Los policías utilizan pistolas de agujas por el mismo motivo que las utilizan los traficantes de órganos. Si alcancé a alguno de mis atacantes durante aquellos escasos segundos de lucha, estarían ya completamente repuestos. Loren hizo que me envolvieran con aquellos vendajes y luego me dejó bajo los efectos del «sueño ruso», hasta que decidiera hablar conmigo.

Los electrodos eran el «sueño ruso», también llamado soñador. Una placa sobre cada párpado, otra en la nuca. Una leve corriente eléctrica pasa a través del cerebro, provocando el sueño. En una hora se descansa tanto como en toda una noche. Y si no se desconectan los electrodos, uno puede dormirse para siempre.

De modo que éste era Loren. Finalmente.

Me observaba atentamente… la cabeza ladeada, semejante a un ave de presa, con los brazos cruzados. Una de sus manos sostenía una pistola de agujas… con cierta negligencia, pensé.

¿Qué hora sería? No me atreví a repetir la pregunta, temiendo que el criminal sospechara algo. Pero si lograba entretenerle hasta las diez menos cuarto, Julie podría enviarme ayuda…

Pero… ¿a dónde lo haría?

¡Maldito fuera Finagle! ¿Dónde estaríamos? Si yo no me enteraba, Julie tampoco lo sabría…

Y Loren me reservaba para el banco de órganos, eso era evidente. Una astilla cristalina me adormecería sin dañar ninguno de los delicados e infinitamente diversos órganos que me convertían en Gil Hamilton. Los médicos de Loren se encargarían luego de desmembrarme.

En los hospitales del gobierno, los cerebros de los criminales eran incinerados y enterrados posteriormente en una urna. Dios sabe lo que Loren haría con el mío. Pero el resto de mi cuerpo era joven y sano. Incluso considerando los gastos fijos de Loren, en el gancho yo valía más de un millón de marcos NU.

—¿Por qué a mí? —pregunté—. Me buscaba a mí, no a cualquier agente de la BRAZO. ¿Por qué ese interés por mí?

—Era usted el que estaba investigando el caso de Owen Jennison. Con demasiada minuciosidad.

—¡No con la suficiente, maldita sea!

Loren pareció intrigado.

—¿De veras no lo comprende?

—No.

—Eso me parece muy interesante —murmuró Loren—. Mucho.

—De acuerdo, ¿por qué sigo vivo aún?

—Sentía curiosidad, señor Hamilton. Esperaba que me contara de su brazo imaginario.

De modo que sí lo sabía. De todos modos, disimulé.

—¿De qué está hablando?

—Es inútil que juegue conmigo. Cuando me aburra, utilizaré esto… —y agitó la pistola hipodérmica—, y no volverá usted a despertar.

¡Maldición! El tipo lo sabía. Las únicas cosas que yo podía mover eran mis orejas y mi brazo imaginario, y Loren lo sabía. Nunca podría engañarle para que se pusiera a mi alcance…

Salvo que no lo supiera todo. Tenía que enterarme de cuánto sabía.

—De acuerdo —dije—. Pero me gustaría saber cómo lo descubrió usted. ¿Puso un espía en la organización?

Loren cloqueó.

—¡Ojalá fuera eso! No. Hace unos meses capturamos a uno de sus agentes, por pura casualidad. Cuando supe lo que era, le convencí para que hablara conmigo en plan confidencial. Me habló acerca de su extraordinario brazo. Espero que usted me dirá algo más.

—¿Quién era él?

—En realidad, señor Hamil…

—¿Quién era él?

—¿Cree usted de veras que puedo recordar el nombre de cada donante?

¿Quién habría pasado a los bancos de órganos de Loren? ¿Un extraño, un conocido, un amigo? ¿Recuerda acaso el director de un matadero a todos los novillos sacrificados allí?

—Las facultades psíquicas me interesan —siguió Loren—. Me acordaba de usted. Y luego, cuando estaba a punto de concluir un acuerdo con su amigo Jennison del Cinturón, recordé un dato curioso acerca de un tripulante que había navegado con él. Le llamaban a usted Gil «el Brazo», ¿no es cierto? Qué profético ha sido. En el puerto, las bebidas le salían gratis si podía utilizar su brazo imaginario para beberlas.

—¡Maldita sea! Usted pensó que yo había plantado a Jennison en su banda, ¿verdad? ¡Y lo mató por mi culpa!

—El enojo no le servirá de nada —la voz de Loren se hizo metálica—. Entreténgame un poco, señor Hamilton.

Yo había estado palpando a mi alrededor en busca de algo que pudiera librarme de mis ataduras. Pero no había suerte. Estaba envuelto como una momia en vendajes demasiado fuertes para romperlos. Lo único que pudo palpar mi mano imaginaria fueron las vendas hasta el cuello y una tabla colocada a lo largo de mi espalda para mantenerme en pie. Debajo de las vendas estaba desnudo.

—Le haré una demostración de mis increíbles facultades —dije— si me permite un cigarrillo.

Tal vez aquello le acercara a mí lo suficiente…

Loren sabía algo acerca de mi brazo: conocía su alcance. Colocó un cigarrillo sobre el borde de una mesita con ruedas y la deslizó hacia mí. Cogí el cigarrillo, me lo puse en la boca y aguardé esperanzado a que se acercara a encendérmelo.

—He cometido un error —murmuró; tiró de la mesa hacia atrás y repitió toda la operación con un cigarrillo encendido.

Mala suerte… Pero al menos, iba a fumar. Me quité el cigarrillo anterior de la boca y lo arrojé lo más lejos que pude: alrededor de medio metro. Tengo que moverlo lentamente; de otro modo, lo que estoy sosteniendo simplemente se desliza a través de mis dedos.

Loren observaba, fascinado a su pesar. ¡Un cigarrillo flotante, obedeciendo a mi voluntad! En sus ojos había trazas de espanto y horror. Mal síntoma ése. Tal vez pedirle un cigarrillo había sido un error.

Algunas personas ven las facultades psíquicas como algo emparentado con la brujería, y consideran a los psíquicos como sirvientes de Satanás. Si Loren me temía, ya podía darme por muerto.

—Interesante —dijo Loren—. ¿Hasta dónde puede alcanzar?

Él sabía eso.

—Tan lejos como mi brazo real, desde luego.

—¿Por qué? Otros llegan mucho más lejos. ¿Porqué usted no?

Estaba ahora al otro lado de la habitación, a unos buenos tres metros de distancia, retrepado en un sillón. Con una mano sostenía una bebida, y con la otra la pistola. Se veía completamente relajado. Me pregunté si alguna vez le vería moverse de aquel cómodo sillón; ya ni pensar en que se me pusiera al alcance.

La habitación era pequeña y desnuda, y tenía el aspecto un sótano. El sillón de Loren y un pequeño bar portátil eran los únicos muebles, a menos de que hubiera otros por detrás de mí.

Podía estar en cualquier parte. En Los Angeles, o fuera de allí. Si realmente era de día, podía encontrarme en cualquier lugar de la Tierra, a juzgar por el tiempo que había pasado desde que me capturaran.

—Por supuesto —dije—, otros llegan mucho más lejos que yo. Pero no poseen mi fuerza. Se trata de un brazo imaginario, claro está, y mi imaginación no puede atribuirle una longitud de tres metros. Tal vez alguien pudiera convencerme de ello, si lo hiciera con suficiente empeño. Pero quizá fuera contraproducente, y arruinaría lo poco que tengo. Entonces me quedaría con dos brazos, como cualquiera. Mejor dejarlo estar.

De todas formas, pensé, Loren iba a hacer que me quedara sin ninguno en cualquier momento.

Había acabado el cigarrillo. Tiré la colilla.

—¿Quiere un trago?

—Desde luego, si tiene un vaso pequeño. De no ser así no podré levantarlo.

Llenó un vaso de un trago y me lo envió por medio de la mesita con ruedas. Apenas tuve fuerzas para cogerlo. Los ojos de Loren no se apartaron de mí mientras tomaba unos sorbos y dejaba el vaso.

El viejo truco del cigarrillo. La noche anterior lo había utilizado para conquistar a una chica. Ahora me estaba manteniendo con vida.

¿Deseaba realmente abandonar el mundo con algo fuertemente sujeto en mi puño imaginario? Tenía que distraer a Loren. Retener su interés hasta…

¿Dónde estaba? ¿Dónde?

Y súbitamente lo supe.

—Estamos en los Apartamentos Mónica —dije—. En ninguna otra parte.

—Sabía que acabaría por adivinarlo —sonrió Loren—. Pero es demasiado tarde. Le pillé a usted a tiempo.

—No sea tan pagado de sí. Fue una estupidez por mi parte, no un mérito suyo. Debí suponerlo. Owen nunca hubiera elegido este lugar. Usted hizo que lo trajeran aquí.

—Desde luego. Para entonces ya sabía que era un traidor.

—Y le trajo aquí a morir. ¿Quién le vigilaba para comprobar que no se moviera? ¿Miller, el administrador? Ha estado trabajando para usted. Y se encargó de eliminar de la computadora del edificio las holografías de usted y de sus hombres.

—En efecto, él borró las pruebas —asintió Loren—. Pero no entraba cada día a controlar a Jennison. Tenía a un hombre vigilando continuamente, por medio de una cámara portátil. La retiramos de la habitación cuando Jennison murió.

—Y luego esperaron una semana para hacer la denuncia. Lindo detalle.

Lo increíble es que no me hubiera dado cuenta antes. La atmósfera del sitio… ¿Qué tipo de gente vivía en los Apartamentos Mónica? Los que carecían de identidad, los anónimos, los que no serían echados de menos por nadie. Ellos vivirían inocentemente en sus apartamentos mientras Loren se encargaba de comprobar que realmente nadie los buscaría. Los que calificaban luego desaparecían, y con ellos sus documentos y pertenencias, y sus holos se desvanecían de la computadora.

—Mi plan era el de vender órganos a los ciudadanos del Cinturón, a través de su amigo Jennison —dijo Loren—. Sé que me traicionó, Hamilton. Quiero saber hasta qué punto.

—Lo suficiente —dije—. Tenemos detallados los planes para el establecimiento de un banco de órganos en el Cinturón. Pero no hubiese dado resultado, Loren. Los ciudadanos del Cinturón no creerían que valiera la pena.

—¿Alguna fotografía?

—No…, ninguna. —No quería que Loren cambiara de rostro.

—Estaba seguro de que Jennison había dejado algo —dijo Loren—. De otro modo, le habríamos convertido en un donante. Mucho más sencillo… y más provechoso, también. Me hubiera venido bien el dinero, Hamilton. ¿Sabe lo que le cuesta a la organización renunciar a un donante?

—Alrededor de un millón. ¿Por qué renunció a Jennison?

—Había dejado algo en algún sitio, y no había modo de conseguirlo. Lo único que podía hacer era tratar de impedir que la BRAZO lo buscara por desaparecido.

—Ya veo —dije—. Cuando alguien desaparece sin dejar rastro, lo primero que se le ocurre a cualquier idiota es que los traficantes de órganos tienen que ver en ello.

—Exactamente. De modo que no podía simplemente desaparecer. La policía hubiese acudido a la BRAZO, el informe habría llegado a sus manos, y usted habría empezado a investigar.

—Buscando en la gaveta de un espaciopuerto.

—¿Eh?

—Bajo el nombre de Cubes Forsythe.

—Conozco ese nombre —dijo Loren, entre dientes—. Caramba, debí buscar en esa dirección. Vea, cuando ya tuvimos a Jennison atrapado con la corriente, probamos sacarle la clavija para inducirle a hablar. Pero no sirvió de nada. No podía concentrarse en otra cosa que no fuera el contactor. Lo probamos todo…

—Voy a matarle —dije, escupiendo las palabras.

Loren ladeó la cabeza, con el ceño fruncido.

—Todo lo contrario, señor Hamilton. ¿Otro cigarrillo?

—Sí.

Me lo envió, encendido, sobre la mesita de ruedas. Lo cogí y lo sostuve en alto, ostentosamente. Tal vez consiguiera concentrar su atención en el cigarrillo…, la única forma que él tenía de ver dónde estaba mi mano imaginaria.

Si Loren mantenía los ojos clavados en el cigarrillo, y yo me lo llevaba a la boca en un momento crucial, mi mano quedaría libre sin que se diera cuenta al instante.

Pero…¿en qué momento crucial estaba pensando? Loren continuaba en el sillón, y yo tenía que luchar contra mi urgencia de atraerle. Cualquier movida en aquella dirección hubiera despertado sus sospechas.

¿Qué hora sería? ¿Y qué estaría haciendo Julie? Recordé una noche, dos semanas atrás. Aquella cena, en la terraza del restaurante más alto de Los Angeles, a casi kilómetro y medio de altura. Una alfombra de neón que se extendía debajo de nosotros tocaba el horizonte en todas direcciones. Tal vez Julie captara este recuerdo tan íntimo entre nosotros…

Establecería contacto conmigo a las diez menos cuarto. ¿Qué hora sería?

—Debió ser usted un notable cosmonauta —dijo Loren—. El único hombre del sistema solar capaz de ajustar una antena del fuselaje sin abandonar la cabina…

—Eso requiere más fuerza de la que yo tengo… —de modo que Loren sabía que podía atravesar objetos—. Debí quedarme en el espacio —aseguré—. Ojalá estuviera en una nave minera… Todo lo que entonces necesitaba era un buen par de brazos.

—Oh, qué pena. Bien, ahora tiene tres. ¿Ha pensado alguna vez que utilizar su poder contra los hombres es una trapacería?

—¿Qué?

—¿Se acuerda de Raphael Haine?

La voz de Loren había subido de tono. Estaba enfadado, y se contenía a duras penas.

—Desde luego. Un traficante de órganos sin mayor importancia, que operaba en Australia.

—Haine era amigo mío. Sé que le tuvo a usted atado en determinado momento. Dígame, señor Hamilton: si su mano es tan débil como dice, ¿cómo se las arregló para desatar las cuerdas?

—No lo hice. No podría haberlo hecho. Haine me colocó esposas. Le saqué la llave del bolsillo… utilizando mi mano imaginaria, desde luego.

—Empleó sus facultades contra él. ¡No tenía derecho a hacerlo!

Oh, la hechicería. Cualquiera que no sea psíquico experimenta los mismos sentimientos. Algo de miedo, mezclado con envidia. Loren creía poder con la BRAZO; había liquidado a uno de nuestros agentes, como mínimo. Pero enviar hechiceros contra él no era jugar limpio.

Por eso me había permitido despertar. Loren buscaba regodearse. ¿Cuántos pueden jactarse de haber capturado a un hechicero?

—No sea estúpido —dije—. No entré voluntariamente a su tonto juego, o al de su amigo Haine. Mis propias reglas indican que usted no es más que un repugnante asesino.

Loren se puso en pie —¿qué hora sería?—, y súbitamente me di cuenta de que el plazo se había agotado: el traficante estaba ciego de rabia. Sus rubios cabellos parecían electrizados.

Miré el pequeño agujero en el cañón del arma. No había nada que pudiera hacer. El alcance de mi TQ era el alcance de mis propios dedos. De pronto, me pareció sentir todas las cosas que jamás iba a sentir: el cuarto litro de anticongelante en mi sangre, para que el agua de mis células no se congelara, rompiéndolas; el baño en alcohol semicongelado, los escalpelos y los delgados y precisos láseres quirúrgicos. Sobre todo, los escalpelos…

Y mis recuerdos y conocimientos desaparecerían cuando botaran mi cerebro. Yo sabía cómo era Loren. También la trampa que eran los Apartamentos Mónica, y ¿quién sabe cuántos otros? Yo sabía dónde estaban las bellezas del Valle de la Muerte, esas que algún día visitaría…

¿Qué hora sería? Maldita sea, ¿qué hora?

Loren había levantado la pistola hipodérmica y me apuntaba con el brazo completamente extendido. Como si estuviera practicando el tiro al blanco.

—Es una verdadera lástima —dijo, con un levísimo temblor en la voz—. Debió quedarse en el espacio.

¿Qué estaría esperando?

—No puedo hacerle una reverencia, a no ser que afloje usted estos vendajes —dije, y escupí hacia Loren el resto de mi cigarrillo, para poner énfasis en la frase. Pero antes de que se alejara demasiado, lo sujeté con mi mano imaginaria…

Y lo hundí en mi ojo izquierdo.

En otro momento hubiera estudiado la idea con un poco más de atención. Pero creo que habría terminado por hacer lo mismo. Loren me consideraba ya su propiedad. Mi piel, riñones y metros de arterias, como partes en sus bancos, valían un millón de marcos NU. ¡Y había destruido mi ojo! Los traficantes de órganos aprecian mucho los ojos. Cualquiera que deba usar gafas es candidato para un par de ojos nuevos, y los propios traficantes necesitan cambiar continuamente las tramas de su retina, para adoptar una nueva identidad.

Lo que yo no había previsto era el dolor. Había leído en alguna parte que no había ningún nervio sensorial en el globo ocular. Por lo tanto, eran los párpados lo que me dolía. ¡Y terriblemente!

Pero sólo tendría que sufrirlo un momento.

Loren blasfemó y se precipitó hacia mí. Sabía ya lo débil que era mi brazo imaginario; ¿qué podría hacer contra él? Saltó hacia mí y golpeó con la mano abierta el cigarrillo, un cachetazo que casi me separa la cabeza del cuello y que envió la colilla, ahora apagada, a rebotar contra la pared. Jadeando, mudo de rabia, permaneció a mi alcance.

Mi ojo se cerró como un pequeño puño atormentado.

Alargué mi mano imaginaria pasando la pistola de Loren, a través de su caja torácica, y encontré su corazón. Y apreté.

Los ojos de Loren se desorbitaron, su boca se amplió, su laringe se sacudió convulsivamente. Era el momento de disparar su arma, pero en lugar de ello, clavó los dedos en su pecho, con el brazo semi paralizado. Por dos veces rascó con sus uñas, boqueando, alzando la cabeza en busca del aire que no entraba… Pensó que estaba siendo víctima de un ataque cardíaco. Pero entonces giró los ojos a mi rostro.

Y vio a un carnívoro de un solo ojo, gruñendo en el éxtasis del asesinato… que le quitaría la vida, aun si tuviera que arrancarle el corazón del pecho.

Y entonces cayó en la cuenta.

Disparó al suelo, y cayó.

Yo estaba sudando, y temblando de repulsión y disgusto. ¡Las cicatrices! Loren era todo cicatrices; pude sentirlas al entrar en él. Su corazón era un transplante. Y el resto de él… Se veía como de treinta años a cierta distancia, pero de cerca era imposible asegurar su edad. Algunas partes eran jóvenes, otras no. ¿Cuánto de Loren era Loren? ¿Cuánto era de otra gente? Y ninguna de las partes encajaba bien.

Debió haber sido un enfermo crónico, pensé. Y por ello, el Comité de Transplantes no le habría otorgado los órganos que requería. Y un día, encontró la respuesta a todas sus necesidades…

Loren estaba inmóvil. Ya no respiraba. Yo podía sentir aún la forma en que su corazón había saltado y se había retorcido dentro de mi puño, y luego el momento en que se rindió.

Estaba tendido sobre el lado izquierdo, lo que ocultaba su reloj de pulsera. Completamente solo en una habitación vacía, yo aún no sabía qué hora era.

Y nunca lo supe. Pasó un buen rato antes de que Miller se atreviera a interrumpir a su jefe. Asomó la redonda cabeza a través de la puerta, vio a Loren caído a mis pies y retrocedió precipitadamente dando un respingo. Un minuto después vi asomar el cañón de una pistola hipodérmica, por delante de un húmedo ojo color azul. Noté el pinchazo en la mejilla.

—Te contacté temprano —dijo Julie, incómodamente sentada a los pies de la cama del hospital—. Mejor dicho, tú me obligaste. Cuando llegué a la oficina no estabas allí, y yo me pregunté por qué sería, y… ¡blam! Pasaste un mal rato, ¿verdad?

—Muy malo —dije.

—Nunca contacté con alguien que estuviera tan asustado.

—Bueno, no le cuentes a nadie —activé el mando para elevar la cama a la posición de asiento—. Acabarías con mi fama de héroe…

Tenía el ojo vendado, ciego. No me dolía, pero aquella misma ausencia de dolor resultaba inoportuna, porque me recordaba a los dos muertos que ahora formaban parte de mi cuerpo. Un brazo, un ojo.

Si Julie captaba mis pensamientos, no era raro que estuviera nerviosa. No dejaba de acomodarse y removerse, sentada en el borde del lecho.

—Oye, no dejé de preguntarme qué hora era. ¿Puedes decírmelo?

—Las nueve y diez, aproximadamente. Creí desmayarme cuando aquel… aquel sujeto te apuntó con su pistola hipodérmica desde la puerta… ¡Oh, no! No, Gil… Ya acabó.

¿Tan cercana a mí estaba?

—Mira, Julie —dije—, será mejor que vuelvas al trabajo. Aprecio realmente tu visita, pero creo que no nos está haciendo ningún bien. Si continuamos con ello, acabaremos en un estado de constante terror.

Julie asintió con un gesto y se puso en pie.

—Gracias por venir —concluí—. Gracias también por haberme salvado la vida.

Julie sonrió desde el marco de la puerta.

—Gracias a ti por las orquídeas.

Sonreí a mi vez. Aún no las había encargado.

Llamé a la enfermera, y conseguí autorización para abandonar el hospital aquella misma noche, después de cenar, a condición de que me marchara directamente a casa e hiciera reposo. Luego me fue traído un videófono, y lo utilicé para encargar las orquídeas.

Entonces me tendí en la cama, meditando. Era hermoso estar vivo. Empecé a recordar promesas que había hecho, y que nunca había cumplido. Tal vez había llegado el momento de cumplir algunas.

Llamé a Supervisión y conseguí con Jackson Bera. Luego de permitirle que me sonsacara la historia de mi heroísmo, le invité a que viniera al hospital. Yo pagaría la botella que trajera. No le gustó esa parte del trato, pero lo obligué a aceptarla.

Empecé a marcar el número de Taffy pero, al igual que la noche anterior, cambié de idea. Mi teléfono de muñeca estaba sobre la mesilla de noche. Mejor sin imágenes.

—Hola.

—¿Taffy? Aquí Gil. ¿Estás libre el fin de semana?

—Desde luego. ¿Empezando el viernes?

—Estupendo.

—Pasa a buscarme a las diez. ¿Has descubierto algo acerca de tu amigo?

—Sí. Era lo que yo suponía. Los traficantes de órganos le asesinaron. El caso está resuelto; hemos capturado al culpable. —No mencioné mi ojo; para el viernes los vendajes habrían desaparecido—. Respecto al fin de semana, ¿te gustaría visitar el Valle de la Muerte?

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No. Escucha…

—Pero… ¡es un horno, y un desierto! ¡Está tan muerto como la Luna! Has dicho el Valle de la Muerte, ¿no?

—Este mes no está tan caliente. Escucha… —y ella escuchó. Escuchó lo suficiente como para dejarse convencer.

—He estado pensando —dijo Taffy después—. Si vamos a estar juntos unos días, será mejor que hagamos… un trato. No hablaremos de trabajo. ¿De acuerdo?

—Es una buena idea.

—El caso es que trabajo en un hospital —dijo Taffy—. Cirugía. Para mí, el material orgánico de transplante no es más que una fuente de trabajo, una herramienta para curar a los enfermos. Pero me llevó mucho tiempo aceptar esa idea. Ahora no quiero saber de dónde procede el material, ni quiero saber nada sobre traficantes de órganos.

—Trato hecho. Pasaré a recogerte el viernes, a las diez.

Una cirujana, pensé luego de colgar. Estupendo. El fin de semana iba a ser algo bueno. Las personas sorprendentes son siempre las más dignas de ser conocidas.

Bera entró con una botella de J&B.

—Pago yo —dijo—. Y es inútil que trates de discutir, porque de todos modos no puedes alcanzar tu cartera.

Y comenzó la lucha.

LOS INDEFENSOS MUERTOS

Los muertos yacían uno al lado del otro, bajo el cristal.

Mucho tiempo atrás, en un mundo más amplio, esos viejos habrían sido sepultados cada uno en su propio ataúd de doble pared. Ahora todos yacían hombro a hombro, más o menos en orden cronológico, mirando hacia arriba, sus rasgos visibles claramente a través de treinta centímetros de nitrógeno líquido intercalado entre dos gruesas hojas de vidrio.

En otras partes del edificio los durmientes llevaban ropas, a la moda corriente de una docena de períodos distintos. En otro piso, en dos largos tanques, los durmientes habían sido embellecidos con cosméticos de baja temperatura, y a veces una especie de masilla de color carne llenaba y cubría las heridas más visibles. Una práctica extraña. Eso no había durado más allá de la mitad del siglo pasado. Después de todo, los durmientes planearon volver a la vida un día. Convenía que el daño se viera enseguida.

Con éstos que tenía enfrente, se veía perfectamente.

Eran de los más viejos, todos de finales del siglo XX. Lucían realmente mal. Algunos estaban claramente más allá de ser salvados: muertos por accidente cuyos testamentos los habían consignado a los bancos de congelador, olvidados por el mundo. Cada durmiente presentaba una placa que describía todo lo que estaba mal en su mente y cuerpo, con una escritura tan delgada y arcaica que resultaba casi ilegible.

Abatidos, rotos o desgastados por la enfermedad, todos ellos tenían la misma mirada de paciente resignación. Su pelo se desintegraba muy lentamente, cayendo y formando una gruesa media luna gris cerca de cada cabeza.

—La gente solía llamarlos «morbetes», muertos congelados. También Homo crakiens… Ya se puede imaginar lo que sucedería si dejara caer uno.

El señor Restarick no sonrió ante su propio comentario. Esta gente estaba a su cargo, y él se tomaba en serio su tarea. Sus ojos parecieron atravesarme más bien que mirarme, y su ropa seguía una moda indefinida, entre diez a cincuenta años atrás. Parecía irse perdiendo gradualmente en el pasado.

—Tenemos a más de seis mil de ellos aquí. ¿Piensa usted que les restauraremos alguna vez la vida?

Yo era uno de la BRAZO; tal vez él creyera que yo debía saberlo.

—¿Qué cree usted?

—Me lo pregunto a veces —dejó caer su mirada—. No a Harrison Cohn, por supuesto. Véalo, así de rasgado. Ni tampoco a ella, con la mitad de su rostro perdido; si se la reviviera se volvería un vegetal. Los más recientes no se ven tan mal… pero hasta 1989, no podían congelar a nadie que no estuviera clínicamente muerto.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué no?

—Los médicos habrían sido convictos de asesinato. Sin embargo, lo que ellos hacían procuraba salvar vidas… —se encogió de hombros furiosamente—. A veces detenían el corazón de un paciente y luego lo revivían, sólo para satisfacer las legalidades.

Seguramente eso tendría mucho sentido… Pero no me atreví a reírme en voz alta.

—¿Y él? —dije, señalando a otro.

Era un hombre delgado, de aproximadamente cuarenta y cinco años y aspecto sano, sin señales visibles de muerte, fuera violenta o de cualquier otra. Su flaco rostro todavía presentaba un aire de autoridad, aunque los rehundidos ojos estuvieran casi cerrados. Sus labios estaban ligeramente separados, mostrando unos dientes enderezados por frenos, a la manera antigua.

El señor Restarick echó un vistazo a la placa.

—Leviticus Hale, 1991. Ah, sí. Hale era un paranoico. Debe haber sido de los primeros que se congelaron. Hicieron lo correcto. Si lo reviviéramos ahora, podríamos curarlo.

—Seguro.

—Ha sido hecho antes —dijo.

—Seguro. Sólo perdemos a uno de cada tres. Probablemente aceptaría la posibilidad, si pudiera hablar. Pero al revivir, volvería a ser un loco.

Miré alrededor, hacia las filas de tanques de nitrógeno líquido. El lugar era enorme y lleno de ecos, y éste era tan sólo el piso superior. La Bóveda de la Eternidad poseía diez niveles, enterrados profundamente en un lecho de roca, lejos de todo riesgo sísmico.

—Seis mil, dijo usted. Pero la Bóveda fue construida para diez mil, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza.

—Tenemos un tercio vacante.

—¿Consigue muchos clientes en estos días?

Él se rió.

—Usted bromea. Nadie se congela en estos días. ¡Podría despertar en varios trozos!

—Eso es lo que suponía.

—Hace diez años, aún planeábamos cavar nuevas bóvedas. Todos esos muchachos nacidos insanos de mente, pero absolutamente sanos de cuerpo, querían congelarse y luego despertar a un nuevo y mejor mundo. Pero sólo pude asistir, impotente, cuando las ambulancias vinieron y se los llevaron para piezas de repuesto… ¡Estamos un tercio vacíos desde que fue aplicada la ley de Descongelamiento!

Aquel asunto de los muchachos había sido raro, de acuerdo. Una manía o una religión o una locura, salvo que se había mantenido viva por demasiado tiempo.

Los descongelados, los llamaron luego. La mayor parte de ellos eran casos típicos de anomia, jóvenes que en su tardía adolescencia se sintieron atrapados en un mundo imperfecto. La historia les había enseñado —a aquellos que prestaron atención— que los tiempos anteriores habían sido mucho peores aun. Quizá pensaron que el mundo se movía lentamente hacia la perfección.

Entonces, algunos se arriesgaron. No fueron muchos por año; pero vino sucediendo en forma constante luego de los primeros renacimientos experimentales en las Bóvedas, una generación antes de que yo naciera. Era bastante mejor que el suicidio. Eran jóvenes, eran sanos, y tenían una mejor posibilidad de resurrección que cualquiera de los congelados, que ya estaban muertos cuando ingresaron en la Bóveda. Estaban mal adaptados a su sociedad. ¿Por qué no arriesgarse?

Pero hace dos años, les había llegado la respuesta. La Asamblea General y el voto mundial habían convertido en ley el proyecto de Descongelamiento.

Había unos cuantos bajo el sueño congelado que no habían tenido la previsión de establecer un fondo fiduciario, o habían seleccionado al administrador incorrecto o habían invertido en acciones que fueron a pérdida. Si la medicina —o un milagro— los hubiera reanimado, se habrían encontrado en bancarrota, sin dinero y ningún rastro de educación útil y, en aproximadamente la mitad de los casos, ninguna capacidad visible de supervivencia en cualquier sociedad posible.

¿Estaban en sueño congelado, o en muerte congelada? En las discusiones hubo siempre indecisión respecto de ese punto. La ley de Descongelamiento lo aclaró, en cierto grado. Declaró que en el caso de cualquier persona bajo sueño congelado, que no pudiera autosostenerse, la sociedad debía decidir entre despertarlo… o considerarlo muerto en términos legales.

Y un tercio de los congelados del mundo, un millón doscientos mil de ellos, había terminado en los bancos de órganos.

—¿Usted estaba a cargo entonces?

El anciano asintió con la cabeza.

—He estado en el turno de día en la Bóveda por casi cuarenta años. Vi las ambulancias partir volando, una tras otra, con tres mil de mis muchachos. Pienso en ellos así, como mis muchachos —dijo él, un poco a la defensiva.

—La ley no parece decidirse siquiera sobre si están vivos o muertos. Piense en ellos del modo que le agrade.

—Esa gente confió en mí. ¿Qué hicieron aquellos muchachos para que valiera la pena matarlos?

Pensé para mis adentros: son los que quisieron echarse a dormir, mientras el resto de nosotros se rompía las espaldas para convertir el mundo en un Paraíso. Pero eso no es ningún delito capital.

—No tenían a nadie para defenderlos. Nadie, excepto yo —terminó, con voz apagada. Un momento después, y con visible esfuerzo, regresó al presente—. Bien, eso ya no importa. ¿Qué puedo hacer por la policía de las Naciones Unidas, Señor Hamilton?

—Oh, no estoy aquí como agente de la BRAZO. Vine sólo a… —demonios, me sentía fuera de mí—. Es por una emisión de noticias que me sentí obligado a venir. Verá…, planean modificar la ley de Descongelamiento.

—¿Qué?

—Impulsan una segunda ley. Conllevará la designación de un grupo diferente. Los bancos de órganos comunales deberán vaciarse otra vez —dije amargamente.

El señor Restarick comenzó a temblar.

—Oh, no. No pueden hacerlo otra vez. Ellos… No, no pueden…

Sostuve su brazo, para tranquilizarle o darle apoyo. Parecía a punto de desmayarse.

—Escuche, tal vez no lo consigan. Se suponía que la primera ley de Descongelamiento detendría el tráfico de órganos, pero no lo hizo. Tal vez los ciudadanos voten por el rechazo esta vez…

Me marché tan pronto como pude.

La segunda ley de Descongelamiento tuvo un progreso lento pero estable, sin mucha oposición. Vi un poco al respecto en el cubo de tonterías. Un número perturbadoramente grande de ciudadanos presentó una solicitud al Consejo de Seguridad para la confiscación de lo que ellos describieron como «los cadáveres congelados de gran número de personas que se hallaban enfermas cuando murieron. Las partes de esos cadáveres posiblemente podrían ser recuperadas para los muy necesarios reemplazos de órganos».

Pero nunca mencionaron que dichos cuerpos podrían ser un día recuperados con todo y vida. A menudo explicaban que los cadáveres no podían ser revividos sin peligro ahora, y que podían demostrarlo con expertos, y que tenían a mil expertos esperando su turno para declarar.

Tampoco mencionaron las curas bioquímicas para la locura. Pero sí hablaron de la «carencia» de una necesidad mundial de enfermos mentales, y de genes que produjeran personas locas.

Y martilleaban constantemente sobre la necesidad de más material de trasplante de órganos.

Dejé de mirar las noticias. Yo era un agente de la BRAZO, un miembro de la policía de las Naciones Unidas, y no se suponía que me implicara en política. No tenía nada que ver conmigo.

Y no tuvo nada que ver, hasta que me crucé con un nombre familiar, once meses más tarde.

Taffy era una mirona. Su apariencia modesta no me engañaba. Un regocijo sigiloso saltaba a la vista en sus suaves ojos marrones, cuando giraban a la izquierda cada vez que alzaba su cuchara de helado.

No traté de seguir su mirada por miedo a que mi gesto la pusiera en evidencia. Vean, no les ocultaré nada: no me interesa lo más mínimo quién come en la mesa vecina a la mía en un restaurante público. En lugar de ello encendí un cigarrillo, lo cambié a mi mano imaginaria —el peso quedó tirando suavemente de mi mente— y me repantigué en mi asiento para disfrutar de los alrededores.

Los Altos Acantilados es una enorme pirámide —una ciudad en un solo edificio— en California del Norte. El restaurante Midgard se encuentra en el primer nivel de compras, un poco demasiado adentro, cerca del núcleo de servicios. No hay ninguna vista hacia el paisaje, pero el restaurante lo compensa con una espectacular serie de paredes ambientales.

Desde dentro, el Midgard parece a medias el tronco de un enorme árbol, lo bastante grande para estirarse del Infierno al Cielo. Una guerra perpetua es emprendida en las vastas distancias, sobre varias ramas del árbol, entre guerreros de curiosos tamaño y forma. Unas bestias gigantescas se muestran de vez en cuando: un lobo ataca la luna, una serpiente se enrolla alrededor del restaurante para dormir, el ojo de una curiosa ardilla marrón de repente bloquea una fila de ventanas…

—¿No es ése Holden Chambers?

—¿Quién? —el nombre me pareció vagamente familiar.

—Cuatro mesas más allá, sentado solo.

Miré. El muchacho era alto y flaco, y mucho más joven que la mayor parte de la clientela del Midgard. Pelo rubio y largo, barbilla débil… era realmente el tipo que debería cultivar una barba. Estaba seguro de que nunca antes lo había visto.

Taffy frunció el ceño.

—Me pregunto por qué come solo. ¿Supones que alguien le dejó plantado?

El nombre hizo clic en mi cabeza.

—Holden Chambers. Un secuestro. Alguien los secuestró, a él y a su hermana, hace un par de años. Bera llevó el caso.

Taffy dejó su cuchara y me miró con curiosidad.

—No sabía que la BRAZO se encargaba también de los casos de secuestro.

—No lo hacemos; los secuestros son un problema regional. Pero Bera pensó…

Me detuve, porque Chambers miró alrededor de repente, fijándose directamente en mí. Pareció sorprendido y enojado. No me había dado cuenta de la rudeza con que lo había estado mirando. Aparté la mirada, avergonzado.

—Bera pensó que en el asunto podía estar implicada una banda de traficantes de órganos. Algunas organizaciones intentaron el secuestro por rescate por aquel tiempo, luego de que la ley de Descongelamiento les quitó su mercado. ¿Chambers todavía me observa? Siento sus ojos rebanándome el cuello.

—Sí.

—Me pregunto por qué.

—Es lógico. —Taffy lo sabía, por el modo en que sonreía abiertamente. Luego de concederme otros dos segundos de suspense, dijo—: Estás haciendo el truco del cigarrillo.

—Ah. Claro, qué tonto…

Transferí el cigarrillo a una mano de carne y hueso. Es idiota que constantemente me olvide de lo alarmante que puede ser un cigarrillo, o un lápiz, o un vaso de bourbon flotando en aire. Sobre todo cuando yo mismo lo he usado a menudo para conseguir un efecto de sorpresa.

—Últimamente ha estado mucho en el cubo de tonterías —dijo Taffy—. Él es el octavo heredero en importancia de los morbetes, considerado mundialmente. ¿No lo sabías?

—¿Heredero de los morbetes?

—¿No sabes quiénes son los morbetes? Vas a las Bóvedas Congeladoras y…

—Sí, lo sé. Sólo que no sabía que habían comenzado a usar la palabra otra vez.

—Bien, no importa. El caso es que si se aprueba la segunda ley de Descongelamiento, aproximadamente trescientos mil morbetes serán declarados formalmente muertos. Algunos de aquellos muertos congelados tienen dinero. Ese dinero irá a su familiar más directo.

—Ah. Y Chambers tiene un antepasado rico en una bóveda en algún sitio, verdad?

—En algún sitio en Michigan. El muerto tiene un nombre raro, bíblico.

—¿Bíblico? ¿No será Leviticus Hale?

Ella lo miró fijamente.

—Ahora, dime: ¿cómo blip sabías de esto?

—Sólo tiré al bulto…

Yo no sabía lo que me había hecho decirlo. Pero Leviticus Hale, aun muerto, tenía una cara inolvidable y un nombre igual de inolvidable.

Era extraño, sin embargo, que nunca hubiera pensado en la herencia como un motivo para la segunda ley de Descongelamiento. La primera ley se había aplicado sólo a los indigentes, los muchachos descongelados. Eran personas que probablemente no podrían adaptarse a ninguna época en la que pudieran ser reanimados. No habían podido adaptarse siquiera a sus propios tiempos… La mayoría de ellos ni siquiera estaban enfermos, por lo que no tenían tanta excusa como los otros para haberse lanzado a algún futuro nebuloso. A menudo, algunos más ricos entre ellos pagaron el acceso a las Bóvedas de Congelamiento de varios de los otros. De ser reanimados, hoy serían unos indigentes, inútiles para el trabajo, incultos en cualquier posible estándar presente o futuro; unos descontentos permanentes.

Jóvenes y sanos, pero inútiles para sí mismos y para la sociedad. Y los bancos de órganos siempre tan necesitados…

Los argumentos para la segunda ley de Descongelamiento no eran muy diferentes. Los morbetes citados en el grupo dos tenían dinero, pero habían sido mentalmente insanos. Hoy había curas químicas para la mayoría de las formas de la locura, pero la memoria de haber sido insano, los modelos de pensamiento habituales formados por la paranoia o esquizofrenia… ésos permanecerían, y requerirían de una larga psicoterapia. Y ¿cómo curarlos con seguridad, a esos hombres y mujeres cuyos patrones de experiencia estaban ciento cuarenta años en el pasado?

Y los bancos de órganos siempre tan necesitados… Seguro, hasta podía verlo. Todo ciudadano quiere vivir para siempre. Cualquier día, votarían la ley que me abarcara a mí, Gil Hamilton.

—No se puede ganar —dije.

—¿Cómo dices? —indagó Taffy.

—Si eres indigente, ellos no te reanimarán porque no puedes mantenerte. Si eres rico, tus herederos desean el dinero. Es difícil defenderse cuando se está muerto.

—El problema es que todos los que los amaron están muertos también —miró demasiado seriamente en su taza de café—. No presté realmente mucha atención cuando se votó la ley de Descongelamiento. En el hospital no sabemos de dónde vienen las partes; las de los criminales, los morbetes, las reservas de los traficantes de órganos capturados… todas se ven iguales. Últimamente me sorprendo preguntándome por ello.

Una vez, Taffy había terminado sus trasplantes pulmonares con sus manos e hilo estéril de acero; luego los robots cirujanos la habían ido reemplazando. Una mujer delicada como ella no parecía que pudiera haber hecho tal cosa. Pero los trasplantes por sí mismos habían comenzado a molestarla últimamente. Precisamente desde que me conoció. Una cirujana de transplantes… y un agente de la BRAZO, que captura traficantes de órganos. Hacíamos una extraña pareja.

Cuando miré otra vez, Holden Chambers se había ido. Compartimos la cuenta, pagamos y nos fuimos.

El primer nivel de compras tiene una extraña atmósfera, mezcla de interior y exterior. Salimos a un amplio paseo cruzado por tiendas y árboles y teatros y cafeterías de barra, bajo un cielo de liso concreto a doce metros de altura, que brillaba con luz propia. A lo lejos, se veía un ondulante horizonte negro, en una banda estrecha entre el cielo de concreto y el suelo.

Las muchedumbres habían partido, pero en algunas cafeterías de barra unos cuantos ciudadanos todavía miraban el mundo rodar. Anduvimos hacia la cinta negra del horizonte, caminando de la mano, tomándonos nuestro tiempo. No había ningún modo de meter prisa a Taffy cuando miraba escaparates. Todo que yo podía hacer era detenerme cuando ella lo hiciera, mostrando —o no— una indulgente sonrisa. Las joyas, la ropa, todo brillaba detrás de los vidrios templados.

Tiró de mi brazo, dándome vuelta bruscamente para examinar una tienda de muebles. No sé qué sería lo que le había interesado. Sólo vi un pulso deslumbrante de luz verde sobre el cristal de la vidriera, y un soplo de llama verde que se elevaba de una mesa de centro.

Muy extraño. Surrealista, pensé. Pero entonces catalogué correctamente las impresiones, y empujé a Taffy con fuerza por la cintura y me arrojé rodando en dirección contraria. La luz verde pulsó brevemente, muy cerca. Dejé de rodar. Tenía un arma en mi morral: del tamaño de una Derringer de doble barril, portaba dos cartuchos de aire comprimido y lanzaba racimos de agujas de anestésico cristalino.

Varios ciudadanos se habían detenido, perplejos al ver mis movimientos.

Destrocé mi bolsa de cuero con ambas manos. Todo se derramó, y salieron rodando las monedas y tarjetas de crédito, y mi ID de la BRAZO y mis cigarrillos, y agarré rápidamente el arma: la reflexión en la ventana había sido un fallo proverbial. Por lo general, no se puede saber de dónde podría haber venido el pulso de un láser de cacería.

La luz verde destelló nuevamente cerca de mi codo. El pavimento se rajó sonoramente y me cubrió con partículas. Luché contra el impulso de arrojarme hacia atrás. El reflejo fantasma mordía mi retina, una línea verde delgada como el borde de una navaja de afeitar, señalando directamente hacia el tirador.

Él estaba en una calle secundaria, una rodilla en el suelo, esperando a que su arma cargara otra vez. Envié una nube de balas de piedad hacia allí. El sujeto dio una palmada en su cara, giró para echar a correr, y se cayó resbalando.

Me quedé donde estaba.

Taffy estaba retorcida sobre el pavimento, con la cabeza sepultada en sus brazos. No había sangre alrededor de ella. Cuando vi que acomodó sus piernas, supe que no estaba muerta. Aunque todavía no sabía si había sido impactada.

Nadie más trató de dispararnos.

El tirador yació quieto durante casi un minuto. Entonces comenzó a moverse nerviosamente.

Era presa de convulsiones cuando llegué a su lado corriendo. No se suponía que las agujas anestésicas hicieran tal cosa. Extraje la lengua de su garganta para que no pudiera ahogarse, pero no llevaba encima medicinas que le pudieran ayudar. Cuando la policía de Los Altos llegó, ya había muerto.

El inspector Swan era un policía de los que se ven en los anuncios, tri-racial y hermoso como el infierno en su uniforme color naranja…, que parecía perfectamente cortado para él, tan bien le encajaba. Tenía el arma láser abierta delante de él y sondeaba en sus tripas electrónicas con un par de pinzas.

—¿No tiene idea de por qué disparó contra usted? —preguntó.

—Ninguna.

—Usted es de la BRAZO. ¿En qué trabaja estos días?

—Tráfico de órganos, sobre todo. Siguiendo el rastro de las bandas que han pasado a actuar ocultas.

Yo masajeaba el cuello y hombros de Taffy, tratando de calmarla. Ella temblaba todavía. Los músculos bajo mis manos estaban muy tensos.

Swan frunció el ceño.

—Una respuesta fácil. Pero ese tipo no debió formar parte de una banda de traficantes, ¿verdad? No con esta arma.

—Es cierto —deslicé mis pulgares alrededor de la curva de los omóplatos de Taffy. Ella estiró el brazo y apretó mi mano.

El arma. Yo no había esperado realmente que Swan viera las implicaciones. Era un láser de caza sin modificar, tomado directamente de la armería.

Oficialmente, ya nadie en el mundo construye armas para matar personas. Conforme a las actuales Convenciones, ni siquiera los ejércitos las usan, y la policía de las Naciones Unidas utiliza armas de piedad, con la intención de que los criminales salgan ilesos de su detención para enfrentar su proceso… y, más tarde, ir derecho a los bancos de órganos. Las únicas armas mortales aún vigentes son las de cacería. Se supone que son… bien, deportivas.

Un láser de rayos X de pulso continuo sería bastante fácil de construir. Eso partiría al medio cualquier cosa viva, no importa a qué velocidad huyera, no importa tras de qué cosa se ocultara. La bestia no sabría siquiera que le estaban disparando hasta que el haz se agitara por su cuerpo: un invisible filo de espada, de un kilómetro de longitud.

Pero eso sería una carnicería, no un deporte. La presa debía tener una posibilidad; al menos debía enterarse de que le estaban disparando. Un láser de caza estándar despide un pulso de luz visible, y no tirará otra vez durante aproximadamente un segundo. No es mejor que un rifle de balas comunes…, excepto en que no hay que tener en cuenta la orientación del viento, el rango es bastante cercano al infinito, no puede quedarse sin balas, no estropea la carne, y no posee ningún retroceso. Eso es lo que lo hace tan deportivo.

Contra mí había sido bastante deportivo. Él estaba muerto, y yo no.

—No es que sea tan censura modificar un láser de caza —dijo Swan—. Sólo requiere un poco de electrónica básica. Podría hacerlo yo mismo.

—Lo mismo yo. ¿Por qué no? Ambos hemos tenido entrenamiento como policías.

—El punto es que no conozco a nadie que pudiera encontrar a quien le modificara un láser de caza, para darle un pulso más rápido o hasta un haz continuo. Su amigo debe haber tenido miedo de meter a alguien más en ello. Debe haber tenido un rencor muy personal contra usted. ¿Está seguro de que no lo conoce?

—Nunca lo vi antes. Al menos, no con esa cara.

—Y está muerto —dijo Swan.

—Eso no demuestra nada, realmente. Algunas personas tienen reacciones alérgicas a los anestésicos de la policía.

—¿Usó un arma estándar de la BRAZO?

—Sí. Tiré al bulto, y tampoco usé ambos barriles. No creo haber clavado muchas agujas en él. Pero están las reacciones alérgicas…

—Sobre todo si uno toma algo para acusarlas —Swan dejó el arma y se levantó—. Vea, sólo soy un policía citadino, y no sé mucho sobre el métier de la BRAZO. Pero he oído que los traficantes de órganos a veces toman algo que… bien, que no les hará sólo dormir si un anestésico de la BRAZO los golpea.

—Ah. A los traficantes no les agrada convertirse ellos mismos en piezas de repuesto. Tengo una teoría respecto a esto, inspector.

—Cuénteme.

—El que me disparó ha de haber sido un traficante de órganos jubilado. Muchos se retiraron cuando se estableció la ley de Descongelamiento. Se habían quedado casi sin mercado, y algunos de entre ellos ya habían conseguido hacer su diferencia. Entonces se dispersaron, y se convirtieron en ciudadanos honestos. Un hombre respetable puede colgar un láser de caza en su pared, pero no uno modificado. Podría modificarlo si necesitara hacerlo, aunque con el aviso de un día, por decirlo así.

—Entonces, el ciudadano respetable descubre a un viejo enemigo…

—Entrando en un restaurante, tal vez. Y sólo tenía el tiempo suficiente para ir a casa por su arma de cacería, mientras tomábamos la comida.

—Suena razonable. ¿Cómo lo comprobaremos?

—Debería tomar un espectro de rechazo sobre el tejido cerebral del tipo, y enviarlo al Cuartel General; nosotros haremos el resto. Un traficante de órganos puede cambiar su cara y huellas digitales cuanto censura quiera, pero no puede cambiar sus índices de tolerancia a los trasplantes. Es muy probable que esté en los registros.

—Y entonces me pondrá al tanto.

—Delo por hecho.

Swan lo comprobó por la radio de su motocicleta mientras yo enviaba una señal pidiendo un taxi. El vehículo se asentó en el borde del pasaje peatonal. Ayudé a Taffy a subir; sus movimientos eran lentos y espasmódicos. Ella no estaba en choque, sólo bajo depresión.

Swan llamó desde su vehículo.

—¡Hamilton!

Me paré a mitad de camino rodeando el taxi.

—¿Sí?

—Se trataba de un vecino —gritó Swan; su voz parecía la de un orador—. Mortimer Lincoln, piso noventa y cuatro. Vivía aquí desde… —comprobó otra vez con su radio—…desde abril de 2123. Son unos seis meses después de que se pusiera en vigor la ley de Descongelamiento.

—Gracias.

Anoté una dirección sobre el teclado de destino del taxi. El móvil tarareó y se elevó.

Miré a Los Altos Acantilados retroceder: una pirámide tan grande como una montaña, brillando con su propia luz. La ciudad protegida por el inspector Swan era todo en un solo edificio. Hará su trabajo más fácil, pensé. La sociedad sería más un poco organizada.

Taffy habló por primera vez luego de un buen rato.

—Nunca nadie disparó antes sobre mí.

—Ya acabó. De todos modos, es más probable que disparara sobre mí.

—Supongo —de repente, comenzó a temblar. La tomé en mis brazos y la sostuve. Ella habló contra el cuello de mi camisa—. Yo no sabía lo que sucedía. Aquella luz verde…, pensé que era bonito. No supe lo que pasaba hasta que me derribaste, y luego la línea verde se dirigió hacia ti y oí que la acera saltaba en pedazos, ¡y yo no sabía qué hacer! Yo…

—Lo has hecho bien.

—¡Quería ayudarte! No sabía…, tal vez estabas muerto, y no había nada que yo pudiera hacer. Si no hubieras tenido el arma… ¿Llevas siempre un arma?

—Siempre.

—Nunca lo supe —aunque sin hacer el menor movimiento, ella pareció alejarse de mí un poco.

En un tiempo, las Brigadas Amalgamadas Zonales habían sido una federación de las brigadas de Defensa Civil de varias naciones. Más tarde se había convertido en el órgano de policía de las Naciones Unidas, pero conservaron el nombre. Probablemente les gustó la sigla.

Cuando llegué al cuartel la siguiente mañana, Jackson Bera ya sabía quién era el muerto.

—No hay dudas sobre ello —me aseguró—. Su espectro de rechazo coincide perfectamente. Anthony Tiller, conocido traficante de órganos, sospechado miembro de la banda de Anubis. Apareció en escena alrededor de 2120; probablemente tenía otro nombre y cara antes de eso. Desapareció en abril o mayo del 23.

—Eso coincide… No, futz, no lo hace. Debe haberse vuelto loco. El tipo estaba libre y seguro, y era rico. ¿Por qué despreciaría todo eso para matar a alguien que nunca le tocó un pelo de su cabeza?

—Bueno, uno no espera realmente que un traficante se comporte como un miembro bien adaptado a la sociedad…

Contesté con la mía a la sonrisa de Bera.

—Bien, supongo que no… Oye… has dicho Anubis, ¿verdad? La banda de Anubis, no la banda de Loren.

—Es lo que dice la copia impresa. ¿Quieres que pregunte por la probabilidad?

—Por favor. —Bera programa la computadora mejor que yo. Hablé mientras él usaba el teclado de mi escritorio—. Más allá de quién blip sea, Anubis controló las instalaciones médicas ilícitas de una sección grande del medio oeste. Loren tenía un trozo de la costa oeste norteamericana; un área más pequeña, pero de mayor población. La diferencia es que yo maté a Loren, apretando su corazón con mi mano imaginaria… lo que es una cosa muy personal, como comprenderás, Jackson. En cambio, nunca toqué a Anubis o a cualquiera de su banda. Ni siquiera interferí con sus ganancias, por lo menos dentro de mi conocimiento.

—Ya está —dijo Bera—. Tal vez te confundió conmigo… —lo que era divertidísimo, porque la tez de Bera es bien oscura y es treinta centímetros más alto que yo, si se incluye el cabello flotante alrededor de su cabeza como una explosión de polvo negro—. Has olvidado algo: Anubis siempre fue un personaje intrigante. Cambiaba de rostro y huellas digitales siempre que sintiera la urgencia de hacerlo. Estamos bastante seguros respecto a que era de sexo masculino, pero no para hacer una apuesta grande. Incluso ha cambiado su altura al menos una vez. Un completo trasplante de piernas.

—Loren no podría hacer eso. Era un tipo bastante enfermizo. Probablemente entró en el tráfico de órganos porque necesitaba amplios suministros de trasplante.

—No creo eso de Anubis. Debe haber tenido un umbral de rechazo mínimo.

—Jackson, pareces orgulloso del tipo.

Bera pareció abofeteado en plena cara.

—¡Y un infierno! ¡Es un sucio asesino y traficante! Si lo hubiera pescado, entonces sí estaría orgulloso de que Anubis…

Se calló, porque la pantalla en mi escritorio comenzó a entregar información.

La computadora en el sótano del edificio de la BRAZO no concedió a Anthony Tiller ninguna posibilidad de formar parte de la banda de Loren, y una probabilidad entre nueve de haber estado a las órdenes del dios chacal. Un punto influyente era que Anubis y el resto de los suyos habían desaparecido de la vista a finales de abril del 23, la misma fecha en que Tiller/Lincoln cambió su cara y se mudó a los Altos Acantilados.

—Todavía podría tomarse por una venganza —sugirió Bera—. Loren y Anubis se conocían; al menos sabemos eso. Establecieron el límite entre sus territorios hace al menos doce años, mediante negociación. Loren se encargó del territorio de Anubis cuando éste se retiró. Y tú has matado a Loren.

—Y Tiller el Asesino abandonó su perfecta cobertura para atraparme, dos años después de que la banda se dispersara —me mofé.

—Tal vez no fuera por venganza. Tal vez Anubis intenta hacer una reaparición.

—O tal vez Tiller sólo probaba el arma. El síndrome de abstinencia, ¿comprendes? No había matado a nadie por casi dos años, pobre bebé. Sólo lamento que no hubiera escogido un mejor momento.

—¿Por qué?

—Taffy estaba conmigo. Todavía no lo supera.

—¡No me lo habías dicho! Ella no fue alcanzada, ¿verdad?

—No, sólo está asustada.

Bera se relajó. Su mano acarició la interfaz —ligeramente plumosa— donde su pelo se trocaba en aire, del nervioso modo en que otro hombre podría rascarse la cabeza.

—Realmente lamentaría verlos a los dos partidos al medio.

—Oh, no fue… —«nada tan serio», pensé en decirle, pero él sabía del asunto—. Bueno, no pudimos dormir mucho anoche. No es sólo que te disparen, ya sabes.

—Lo sé.

—Taffy es cirujano. Ella piensa en las reservas de órganos de trasplante como la materia prima de su trabajo. Una herramienta, ¿comprendes? Se sentiría perdida sin un banco de órganos. No considera las partes como… trozos de un ser humano. O más bien nunca lo había hecho, hasta que se relacionó conmigo.

—Nunca os he oído conversar sobre ello.

—No lo hacemos siquiera entre nosotros, pero el asunto está ahí. La mayor parte de los trasplantes provienen de los condenados por criminales, capturados por «héroes» como tú y yo. Otros provienen de ciudadanos respetables, que han sido raptados por traficantes de órganos, separados en quirófanos ilegales y finalmente recobrados por los antedichos héroes. Nadie le dice a Taffy de dónde proviene cada pieza que ella transplanta. Pero trabaja con pedazos de personas. No creo que ella pueda vivir conmigo y soportar la idea.

—Y que un ex traficante te dispare no debe haber ayudado mucho. Deberíamos procurar que no suceda otra vez.

—Jackson, era sólo un loco…

—Era un aliado de Anubis.

—Nunca tuve nada que ver con Anubis —dije, y eso me recordó algo—. Sin embargo, tú sí, ¿verdad? Dime, ¿recuerdas algo sobre el secuestro de Holden Chambers?

Bera me miró de modo raro.

—Holden y Charlotte Chambers, sí. Tienes una memoria muy buena. Hay grandes posibilidades de que Anubis estuviera implicado.

—Háblame sobre ello.

—Había una andanada de secuestros por aquel tiempo, en todo el mundo. Tú sabes como trabajan los traficantes. Los hospitales legítimos andan siempre faltos de trasplantes. Algunos enfermos tienen demasiada prisa para esperar a que llegue su turno. Las bandas secuestran a un ciudadano sano, lo parten en piezas, desechan el cerebro y usan el resto para operaciones ilegales. Así era hasta que la ley de Descongelamiento les liquidó el mercado.

—Recuerdo.

—Cuando eso sucedió, algunas bandas volvieron al secuestro por rescate. ¿Por qué no? Era lo más parecido a lo que estaban acostumbrados. Si la familia decidiera no pagar, la víctima siempre podría convertirse en donante ilegal. Buena amenaza para conseguir que pagaran el rescate.

»La única cosa extraña sobre el secuestro que mencionas fue que ambos, Charlotte y Holden Chambers, desaparecieron al mismo tiempo, pasadas las dieciocho… —Bera había estado trasteando en los mandos de la computadora. Echó un vistazo a la pantalla y dijo—: A las diecinueve horas del 21 de marzo de 2123. Pero estaban kilómetros aparte, Charlotte en un restaurante con una cita, Holden en la Universidad Washburn, asistiendo a una clase nocturna. Ahora bien, ¿por qué una banda pensaría que los necesitaban a ambos?

—¿Alguna idea?

—Bueno, podrían haber pensado que los administradores de Chambers estarían más dispuestos a pagar por ambos. Ahora nunca lo sabremos. Nunca capturamos a ninguno de los secuestradores. Tuvimos suerte de recuperar a los niños.

—¿Qué le hizo pensar que el autor había sido Anubis?

—Sucedió en su territorio. El secuestro Chambers fue el último de media docena en el área. Operaciones cuidadosas, sin arrebatos de furia, sin golpes. Las víctimas cuyo rescate fue pagado regresaron intactas. —Me fulminó con la mirada—. No, no estoy orgulloso de Anubis. Es sólo que él se cuidó mucho de no cometer errores, y estaba acostumbrado a hacer desaparecer a la gente.

—Hum.

—Todos se esfumaron, la banda entera, por el tiempo de aquel último secuestro. Asumimos que estaban generando un fondo de dinero.

—¿Con cuánto se hicieron?

—¿Con los niños Chambers? Pagaron cien mil.

—Hubieran hecho diez veces más vendiéndolos como partes. Deben haber estado muy apurados.

—Tú lo sabes. Ya nadie les compraba. Pero, ¿qué tiene esto que ver con que te hayan disparado?

—Sólo una idea loca. ¿Podría Anubis estar interesado otra vez en los hermanos Chambers?

Bera me concedió una mirada divertida.

—Ni por asomo. ¿Con qué motivo? Sangraron bien a los administradores la primera vez. Cien mil marcos NU no son dinero pequeño.

Pero después de que Bera se marchó, aún no podía creerlo.

Anubis había desaparecido. Loren había actuado inmediatamente para cubrir el territorio de Anubis. ¿Dónde estarían, Anubis y los demás? ¿En los bancos de órganos de Loren?

Pero estaba Tiller/Lincoln.

No me gustó la idea de que cualquier ex traficante de órganos pudiera decidir matarme al momento de verme. Finalmente decidí hacer algo sobre el asunto: pedí a la computadora datos sobre el secuestro de los Chambers.

No había mucho que Bera no me hubiera dicho ya. Me pregunté, sin embargo, por qué no habría mencionado la condición en que hallaron a Charlotte.

Cuando la policía de la BRAZO encontró a los niños Chambers drogados en la azotea de aparcamiento de un hotel, ambos se encontraban en buen estado físico. Holden estaba un poco asustado, a medias aliviado, apenas comenzando a enfadarse. Pero Charlotte yacía en un bloqueo catatónico. La última noticia que figuraba en el archivo era que todavía se encontraba así. Ella nunca había hablado con coherencia sobre el secuestro, ni sobre cualquier otra cosa.

Algo le había sido hecho. Algo terrible. Tal vez Bera se había empeñado en no pensar en ello.

Por lo demás, los secuestradores se habían comportado casi con rectitud. Pagado que fue el rescate, las víctimas habían sido devueltas. Habían estado drogados sobre aquella azotea por menos de veinte minutos. No mostraban signos de contusiones o maltrato, otra señal de que sus secuestradores eran traficantes de órganos. Los carniceros no son sádicos. No les conmueve tanto la materia con la que trabajan.

Noté que el rescate había sido pagado por un abogado. Los niños Chambers eran huérfanos. Si ambos hubieran sido muertos, el administrador de su fortuna se habría quedado sin trabajo. Desde ese punto de vista tuvo cierto sentido el capturar a ambos, pero tampoco demasiado.

Y no podía haber motivo para secuestrarlos otra vez. Ellos no tenían ya dinero. Excepto por…

Eso me golpeó fuerte. Excepto por la segunda ley de Descongelamiento.

El número telefónico de Holden Chambers estaba en la computadora del sótano. Ya lo marcaba, cuando un segundo pensamiento me hizo interrumpir el contacto. Llamé abajo, en cambio, y puse a un equipo a localizar posibles micrófonos en la casa o teléfono de los Chambers. Debían hallarlos, pero no interferir con ellos o alertar a los posibles oyentes. Cosa de rutina.

Ya una vez habían desaparecido los niños Chambers. Si no tuviéramos suerte, podrían desaparecer otra vez. A veces, el trabajo en la BRAZO se parecía a cavar un hoyo en la arena seca. Si cavas duro se puede mantener una sensible depresión, pero tan pronto como te detienes…

La ley de Descongelamiento de 2122 había dado a la BRAZO un día de fiesta. Algunas bandas simplemente se habían retirado. Otras habían tratado de seguir en lo suyo, y terminaron cerrando operaciones con compradores plantados por la BRAZO. Muchos habían tratado de hacerse de otros mercados… pero no había ninguno, ni siquiera para Loren, quien había intentado ampliar su comercio al cinturón de asteroides y tampoco lo había conseguido.

Y varios habían tratado de secuestrar por dinero, pero la inexperiencia les hizo errar a menudo. El nombre de una víctima señala directamente al único mercado posible de un secuestrador. Demasiado a menudo los agentes de la BRAZO les habían estado esperando.

Los habíamos borrado del mapa. El tráfico de órganos como profesión debió haberse extinguido el año pasado. Los desaparecidos necrófagos a los que yo aún cazaba no deberían ser ninguna amenaza para la sociedad en el presente… a menos que los trasplantes legítimos liberados por la ley de Descongelamiento se acabaran. Y además, sucedía una cosa peculiar: la gente había comenzado a desaparecer de vehículos detenidos, apartamentos de solteros, y atestadas aceras rodantes.

La Tierra quería que los traficantes de órganos volvieran.

No, eso no era justo. Para decirlo más acertadamente: una buena cantidad de ciudadanos aún querían prolongar sus vidas a cualquier coste.

Si Anubis estuviera vivo, bien podría pensar en volver al negocio.

El punto era que necesitaría apoyo. Cuando Anubis se retiró, Loren había heredado sus instalaciones médicas. Pero le habíamos localizado, y lo habíamos destruido. Anubis tendría que comenzar desde cero.

Si la segunda ley de Descongelamiento al fin se concretara, Leviticus Hale se convertiría en partes de repuesto. ¿Cuánto heredarían Charlotte y Holden Chambers?

Conseguí el dato haciendo una llamada al departamento local de noticias de la NBA. En ciento treinta y cuatro años, los trescientos veinte mil dólares originales de Leviticus Hale se habían convertido en setenta y cinco millones de marcos de las Naciones Unidas.

Pasé el resto de la mañana sumergido en la rutina. Lo llaman trabajo callejero, aunque por lo general se hace por teléfono y conexión de computadora. La palabra encubre algunos asuntos increíbles.

Investigábamos a los miembros de cada Comité Ciudadano en el mundo que se opusiera a la segunda ley de Descongelamiento. La sugerencia había venido del viejo Garner. Pensó que podríamos hallar que una coalición de traficantes de órganos había puesto dinero en publicidad para sacar a los «morbetes» del mercado. Los resultados de esa mañana no se veían muy promisorios.

Sospeché a medias que la cosa no funcionaría. ¿Suponer que esos comités eran apoyados económicamente por traficantes? Si fuera cierto, eso daría noticias de primera plana en cualquier parte del mundo, y haría que la segunda ley de Descongelamiento saliera como por un tubo. Pero tenía que comprobarse. Después de todo, también hubo oposición a la primera ley, pero en esas épocas las bandas habían tenido más dinero.

Dinero. Pasamos mucho tiempo de computadora buscando dinero que no tiene explicación. El criminal medio tiende a pensar que una vez que se hace del dinero, se puede ir a casa y el juego está terminado.

No habíamos pescado ni el menor centavo de Loren o Anubis por aquel camino.

¿Dónde gastó su dinero Anubis? Tal vez sólo lo escondió en algún sitio, o tal vez Loren lo había matado para robárselo. Y Tiller me había disparado porque no le gustó mi cara. El trabajo callejero es una apuesta: tiempo contra resultados.

Sucedió que el domicilio de Holden Chambers no poseía dispositivos ocultos. Lo llamé hacia el mediodía.

Apareció en mi pantalla un hombre de gran dignidad, de cara roja y blancos cabellos. Me preguntó a quién deseaba hablar. Le dije, y mostré mi ID de la BRAZO. Él asintió con la cabeza y me puso en espera.

Momentos más tarde estaba frente a un hombre joven, de mentón débil, que sonrió algo confuso al verme y comenzó diciendo:

—Discúlpeme, por favor. Me he encontrado últimamente con demasiada estática por parte de los noticieros. Zero actúa como una especie de… intermediario, por decirlo así.

Por delante de él se podía ver una mesa con cosas encima: un visor de cintas, un doble puñado de carretes, un magnetófono del tamaño de la palma de un hombre, plumas, lápices y una pila de papel, todos alineados con esmero.

—Siento interrumpirlo en sus estudios.

—No hay problema. Es duro regresar a ellos después del final del año. Tal vez usted recuerde eso de cuando estudiaba. Disculpe… ¿no le he visto antes? Ah. El cigarrillo flotante.

—Así es.

—¿Cómo lo hizo?

—Bien, poseo un brazo imaginario… —es un gran tema de conversación, un rompehielos de maravillosa potencia. Yo era una maravilla, una serpiente de mar parlante, si he de juzgar por el modo en que el muchacho me miraba—. Perdí un brazo una vez, minando rocas en el Cinturón. Una esquirla de roca asteroidal me lo rebanó hasta el hombro.

Él pareció atemorizado.

—Me lo reemplazaron, por supuesto. Pero durante un año fui un hombre manco. Entonces, tenía una sección entera de mi cerebro desarrollada para controlar un brazo derecho, y ningún brazo derecho. Es bastante fácil desarrollar psicoquinesis cuando se vive en un ambiente de baja gravedad. —Hice una pausa, pero no por el suficiente tiempo para permitirle formular preguntas—. Bien, alguien trató de matarme saliendo del Midgard anoche. Por eso le llamé.

Lo que menos había esperado es que él irrumpiera en un ataque de tonta risa.

—Caramba —dijo—. ¡Parece que lleva usted una vida movida!

—Sí. Pero no fue tan gracioso entonces. Supongo que no notó nada insólito anoche…

—Sólo los habituales disparos y atracos, y había un tipo con un cigarrillo flotando delante de su cara… —pero se puso serio ante mi evidente falta de humor—. Vea usted… lo siento, pero primero me habla de un meteorito que le corta el brazo, y a continuación de balas zumbando cerca de sus oídos…

—Entiendo, veo su punto.

—Me marché antes de que usted lo hiciera. Recuerdo censura que así fue. ¿Qué sucedió?

—Alguien nos disparó con un láser de cacería. Probablemente era sólo un loco. Pero resultó que formaba parte de la banda que os secuestró… —Él pareció golpeado—. Sí, era uno de ellos. Probablemente no haya ninguna conexión, pero nos preguntamos si usted podría haber notado algo…, digamos, por ejemplo, un rostro familiar.

Él negó con la cabeza.

—Ellos se cambian las caras, ¿verdad?

—Por lo general. ¿Cómo se marchó usted?

—Llamé un taxi. Vivo en Bakersfield, a unos veinte minutos de Los Altos. ¿Dónde sucedió todo eso? Yo tomé mi taxi en el tercer nivel de compras.

—Eso lo decide. Estábamos en el primer nivel.

—Como comprenderá, realmente no lo siento. Podría haberme disparado a mí también.

Había estado tratando de decidir si debía decirle que la banda podría estar interesada en él otra vez. ¿Lo alertaría sobre el riesgo, o lo dejaría sin aviso ante una posible tentativa de secuestro? Él se veía bastante estable, pero uno nunca sabe. Por lo que contemporicé:

—Señor Chambers, nos gustaría identificar al hombre que trató de matarme anoche. Probablemente cambió su cara, pero…

—Entiendo —se lo veía inquieto. A muchos ciudadanos les sucede, cuando se les solicita mirar la cara a un muerto—. Bien, supongo que habrá que intentarlo. Pasaré por allí mañana por la tarde, después de clases.

Excelente. Mañana veríamos de qué estaba hecho.

—¿Y ese brazo imaginario? —preguntó—. Nunca he oído alguna conversación sobre fenómenos psi que comente sobre su talento.

—No le mentí al respecto —le dije—. Es un brazo, por todo lo que me concierne. El problema ha sido mi limitada imaginación. Puedo sentir cosas como si fuera con las yemas de los dedos, pero no si están más lejos que lo que un brazo puede alcanzar. Un vaso pequeño lleno de líquido es la cosa más pesada que puedo levantar. Bueno, la mayor parte de los TQ no pueden hacerlo tan bien como yo.

—Pero suelen tener mucho más alcance. ¿Por qué no intenta con un hipnotizador?

—¿Y arriesgarme a perderlo todo? No deseo hacerlo.

Él pareció decepcionado de mí.

—¿Qué puede hacer con un brazo imaginario que no pueda hacer con uno verdadero?

—Puedo recoger cosas calientes sin quemarme.

—¡Ah! —Él no había pensado en eso.

—Y puedo atravesar paredes. —Durante mi estancia en el Cinturón, podía hacer trabajos de precisión en el vacío, sin guantes—. También puedo llegar a cualquier sitio por medio de una pantalla telefónica. Eso me es útil en mi trabajo. Vea, le mostraré.

Eso no siempre funciona, pero en este caso yo tenía un buen cuadro. Chambers se veía en tamaño natural, en color y estéreo, a través de treinta centímetros cuadrados de pantalla. Me pareció que podía llegar directamente allí. Introduje en la pantalla mi mano imaginaria, escogí un lápiz de la mesa por delante de él y lo hice girar como una batuta.

Él se lanzó bruscamente hacia atrás en su silla, y cayó de bruces. Vi su rostro, gris y pálido por el terror, antes de que rodara fuera de cámara. Unos segundos más tarde la pantalla estaba en blanco. Debe haber apagado el teléfono de alguna manera.

Si le hubiera tocado la cara, podría haberlo entendido…, pero todo que había hecho era levantar un lápiz. ¿Qué demonios?

Era mi culpa, adiviné. Muchas personas consideran los poderes psi como sobrenaturales, misteriosos, amenazantes. Yo no debería haberme querido jactar así. Pero Holden no parecía el tipo. Un muchacho descarado, un poco nervioso, sí…, pero más bien fascinado por las posibilidades de una mano invisible, inmaterial.

Y de pronto, el terror.

No traté de llamarlo nuevamente. Medité si poner una guardia sobre él, pero me decidí por no hacerlo. Una guardia podría ser notada. En cambio, solicité que se le implantara una trazadora.

Anubis podría raptar a Chambers en cualquier momento. No tendría necesariamente que esperar a que la Asamblea General declarara muerto a Leviticus Hale.

Una aguja trazadora de personas es una cosa verdaderamente útil. Se le dispararía a Chambers desde un sitio oculto. Él probablemente nunca notaría la picadura, el agujero sería sólo un pinchazo, y a partir de entonces el microemisor nos diría dónde se encontraba.

Pensé que Charlotte Chambers también podría aprovechar una trazadora, por lo que recogí abajo en Armería un implantador, que era una pistola de aire a presión del tamaño de mi palma. También cambié el barril descargado de mi pistola por uno nuevo. La sensación del arma en mi mano revivió el recuerdo de unas duras líneas verdes, que chisporrotearon por delante de mi imaginación.

Finalmente, pedí un paquete de información estándar, prioridad C, sobre lo que los Chambers habían estado haciendo durante los dos últimos años. Eso llegaría probablemente en un día, más o menos.

El aspecto invernal de Kansas, blanco inmanente, tenía grandes huecos oscuros en él, con una ciudad anidada en cada hueco. Las cúpulas meteorológicas de varios municipios habían fundido kilotones de la nieve externa, para mejorar los movimientos a través del campo llano en sus suburbios. En la luz de la temprana puesta del sol el paisaje atrapado por la nieve era de un blanco anaranjado, surcado por las amplias sombras negras de unos pocos edificios-ciudades. Parecía misterioso y abstracto el oeste, mientras se deslizaba bajo las plegadas alas de nuestro avión.

Redujimos fuertemente la marcha en pleno aire. Las alas se desplegaron, y derivamos hacia el centro de la ciudad de Topeka.

Esto se iba a ver raro en mi cuenta de gastos. Toda esta parafernalia para ver a una muchacha que no había hablado con sentido por los últimos tres años. Probablemente me lo rechazarían… aunque ella era tan parte del caso como su hermano. Quien planeara secuestrar a Holden Chambers por el nuevo rescate, tal vez querría a Charlotte también.

El Instituto Menninger era un bonito lugar. Además de los doce pisos de cristal y falso ladrillo que formaban el edificio principal, había al menos una docena de dependencias de variadas épocas y estilos, que iban desde cajas cúbicas a formas libres estilo orgánico, vaciadas en espuma plástica. Yacían desperdigados por el campus, separados por verde césped, árboles y macizos florales. Un lugar de paz, un sitio con mucho espacio libre. Varias parejas y algunos grupos más grandes andaban por los curvos paseos: un ayudante y su paciente, o un ayudante y varios pacientes menos desequilibrados. Los ayudantes eran evidentes al primer vistazo.

—Cuando un paciente está lo bastante bien para salir fuera a pasear, entonces necesita el verde de la vegetación y el espacio abierto —explicaba el doctor Hartman—. Eso es parte de su terapia. Salir fuera es un paso gigantesco.

—¿Tiene aquí muchos agorafóbicos?

—No, no es de eso de lo que hablaba. Es el encierro lo que cuenta. A la mayoría les parece que un encierro es una prisión, pero para muchos pacientes viene a representar la seguridad. Que otro tome las decisiones, que el mundo se quede afuera.

El doctor Hartman era bajo, obeso y rubio. Un tipo próspero, tranquilo, paciente, seguro de sí. El hombre indicado para confiarle el propio destino, asumiendo que uno estuviera harto de forjarlo por uno mismo.

—¿Logra usted muchas curas? —pregunté.

—Ciertamente. De hecho, generalmente no aceptamos pacientes a menos que creamos que podemos curarlos.

—Eso debe hacer maravillas en sus registros.

Él no pareció ofendido.

—Eso hace más por los pacientes, en realidad. El hecho de que sepan que nosotros pensamos que tienen cura, los hace creer lo mismo. Y por otro lado, los dementes incurables pueden ser condenadamente depresivos… —momentáneamente pareció ceder bajo un enorme peso. Luego se repuso y continuó—. Eso puede afectar a los otros pacientes. Por suerte no hay muchos incurables en estos días.

—¿Era Charlotte Chambers uno de los curables?

—Así lo creímos. Después de todo, parecía sólo sufrir de un fuerte choque. No había ningún dato anterior de perturbaciones en su personalidad. Los psicoquímicos en su sangre estaban bastante cerca de lo normal. Intentamos todo nuestro repertorio: le proporcionamos afecto, trasteamos con su química… La psicoterapia no fue muy lejos, tampoco. O es sorda o no escucha, y no hablará. A veces pienso que ella oye todo que decimos…, pero que ha decidido no responder.

Habíamos llegado por el pasillo a una puerta de aspecto sólido, situada a la derecha, a mitad de camino. El doctor Hartman extrajo su llavero e introdujo una llave en la cerradura.

—Llamamos a este sector el ala de los violentos, pero el nombre más apropiado sería la de pacientes con desequilibrios severos. Desearía que al menos pudiéramos extraer un poco de violencia de algunos de ellos. Como de Charlotte, por ejemplo. Estas personas no admiten la realidad, y mucho menos intentan luchar contra ella. Bien, aquí estamos.

La puerta se abrió hacia afuera. Mi repugnante mente profesional anotó el hecho: si alguien tratara de colgarse de la puerta, cualquiera podría verle a partir de uno u otro final del pasillo. Sería muy evidente.

En estos cuartos superiores, las ventanas eran de vidrio esmerilado. Imaginé que habría una buena razón para que los pacientes no recordaran que se encontraban a doce pisos de altura. El cuarto era pequeño, pero bien iluminado y alegremente pintado, con una cama, una silla acolchada y una pantalla de tridi en la pared. En ninguna parte del cuarto había una esquina aguda.

Charlotte estaba en la silla, mirando directamente al frente, las manos dobladas en su regazo. Su pelo estaba corto, y no en particular ordenado. Su vestido amarillo era de tela antiarrugas. Parecía resignada, pensé. Resignada ante alguna cosa horrible y definitiva.

Ella no nos notó cuando entramos.

—¿Por qué todavía se encuentra aquí, si no puede curarla? —susurré.

El doctor Hartman habló en tono normal.

—Al principio pensamos que era un bloqueo catatónico. Si hubiera sido eso, podríamos haberla curado. La suya no es la primera sugerencia respecto a su estada aquí. Si la hago quedarse es porque quiero saber qué está mal en ella. Ha estado igual desde que la trajeron.

Charlotte no había dado la menor señal de saber que estábamos allí. El médico habló como si la chica no pudiera oírnos.

—¿Tienen los de la BRAZO alguna idea de qué pudo sucederle? Si lo supiéramos, podríamos ser capaces de tratarla.

—No; de hecho, es lo que iba a preguntarle. ¿Qué pueden haberle hecho?

Él negó con la cabeza.

—Intente otro ángulo, entonces —dije—. ¿Qué cosas no pudieron hacerle? No había contusiones, huesos rotos, ni nada por el estilo…

—Tampoco heridas internas. Ninguna cirugía fue realizada en ella. Había restos de drogas. Entiendo que esos tipos eran traficantes de órganos…

—Parece probable que lo fueran.

Ella podría haber sido bonita, pensé. No era la carencia de cosméticos, o la mirada descarnada. Pero los ojos vacíos, aislados, por encima de sus altos pómulos, sin ver a nada…

—¿Podría ser que fuera ciega?

—No. Los nervios ópticos funcionan perfectamente —aseguró Hartman.

Ella me recordó a un cableta. Tampoco se puede llamar la atención de un adicto a la corriente, cuando la electricidad gotea por un alambre fino en la cumbre de su cráneo hacia el centro de placer de su cerebro. Pero la pura alegría egocéntrica de un cableta no tenía nada de parecido a la miseria egocéntrica de Charlotte.

—Dígame, ¿qué tanto podría asustar un traficante de órganos a una muchacha joven? —preguntó el médico.

—Bueno…, por lo general, no recuperamos a muchos ciudadanos vivos de los traficantes de órganos. Francamente, no puedo pensar… en ningún límite. Podrían haberla llevado a las instalaciones médicas. Podrían haberla hecho mirar, mientras desarmaban a un «cliente»…

No me gustó lo que mi imaginación traía a la luz. Hay cosas en las que no se piensa, porque mi trabajo es proteger a las personas, y evitar que los Loren y los Anubis se hagan con ellos. Pero no se puede dejar de pensar en ello de todos modos, por lo que uno lo empuja atrás, atrás en el cerebro. Esas cosas deben haber estado en mi cabeza durante mucho tiempo.

—Tenían las instalaciones apropiadas para partirla al medio y unirla otra vez, y aún así mantenerla consciente todo el tiempo. Y no habría encontrado cicatrices. Las únicas cicatrices que no se pueden eliminar con la cirugía moderna son las de los huesos. Podrían haberle hecho cualquier especie de trasplante temporal… y debían estar aburridos, doctor. El negocio había cesado. Sin embargo…

—Basta ya. —Su rostro se veía gris. Su voz era débil y ronca.

—Mire, doc…, los traficantes de órganos no son sádicos, por lo general. No les interesa tanto el asunto. No jugarían tan duro a menos que tuvieran algo especial contra ella.

—Dios santo, qué cruel es usted. ¿Cómo puede dormir por las noches, sabiendo lo que sabe?

—No es asunto suyo, doctor. En su opinión, ¿podría ser que hubiera llegado a ese estado debido al terror?

—No en forma automática. Podríamos haberla devuelto si hubiera pasado así. Supongo que puede haber sido asustada repetidas veces. ¿Cuánto tiempo la tuvieron ellos?

—Nueve días.

Hartman pareció verse peor aún. Definitivamente él no sería buen material para la BRAZO.

Metí la mano en mi zurrón de cuero y saqué el implantador.

—Me gustaría que me concediera su permiso para poner una aguja trazadora en ella. No le hará daño.

—No hay ninguna necesidad de susurrar, señor Hamilton.

¿Yo? Sí, caray, había estado hablando en voz baja, como temiendo molestarla. Con voz normal dije:

—La trazadora podría ayudarnos a localizarla, en el caso de que ella desapareciera.

—¿Desapareciera? ¿Cómo podría hacer eso, la pobre Charlotte? Puede ver por sí mismo que es imposible.

—Bien…, esto es lo peor del asunto. La misma banda de traficantes de órganos que la secuestró por primera vez podría tratar de hacerlo de nuevo. Sólo depende de lo buena que fuera su… seguridad…

No pude seguir hablando. Charlotte Chambers había girado la cabeza y me miraba.

La mano de Hartman se cerró con fuerza en mi brazo. Era una advertencia. Con voz suave y tono tranquilizador, él dijo:

—No te preocupes, Charlotte. Soy el doctor Hartman. Estás en buenas manos. Tendremos cuidado de ti.

Charlotte estaba a medias fuera de su silla, girada de lado para buscar mi cara. Traté de mostrarme inocuo. Naturalmente, ni siquiera traté de adivinar lo que ella pensaría. ¿Por qué sus ojos se habían agrandado con esperanza? Una esperanza frenética, desesperada… Pero… ¡yo acababa de pronunciar una terrible amenaza!

Más allá de lo que ella creyó ver, no lo encontró finalmente en mi rostro. Lo que parecía esperanza gradualmente murió de sus ojos, y ella se rehundió nuevamente en su silla, volviendo a su posición inicial, perdido el interés. El doctor Hartman hizo un gesto; entendí la indirecta y me marché.

Veinte minutos más tarde, se unió a mí en la sala de espera de invitados.

—Hamilton…, es la primera vez que demuestra conciencia. ¿Qué podría haberla provocado?

Sacudí la cabeza.

—Lo que le iba a preguntar es: ¿qué tan buena es su seguridad?

—Advertiré a los ayudantes. Podemos rechazar a los que vengan a verla, a menos que se presenten acompañados por un agente de la BRAZO. ¿Será suficiente?

—Puede serlo, pero preferiría plantar una aguja trazadora en ella. Por si acaso.

—De acuerdo.

—Doctor, ¿qué vio en su expresión?

—Me pareció… un gesto de esperanza. Hamilton, apostaría a que su voz fue la que lo hizo. Tal vez suene usted parecido a alguien que ella conoce. Permítame tomar una grabación de su voz, y veremos si podemos encontrar algún psiquiatra que suene como usted.

Cuando instalé la trazadora en ella, ni siquiera se movió.

Y su rostro me visitó durante todo el viaje de regreso. Como si ella hubiera esperado dos años en aquella silla, sin molestarse en moverse o pensar, hasta que yo llegara. Hasta que finalmente llegué.

Mi lado derecho parece ingrávido. Me saca de equilibrio mientras retrocedo, retrocedo. Mi brazo derecho acaba en el hombro. Donde estaba mi ojo izquierdo, ahora hay un cráter vacío. Algo vago se arrastra por la oscuridad, me observa con su único ojo —sé que es el izquierdo—, y estira hacia mí su único brazo, el derecho. Retrocedo, retrocedo, apartándolo con mi brazo imaginario. Pero viene más cerca, lo toco, meto la mano en ello… ¡Horrible! ¡Las cicatrices! La cavidad pleural de Loren es un remiendo de trasplantes. Quiero quitar mi mano de ahí… Pero en cambio me estiro más profundo, y encuentro su corazón prestado… y aprieto. Aprieto.

¿Cómo puedo dormir por las noches, sabiendo lo qué sé? Bien, doctor, algunas veces tengo pesadillas.

Taffy abrió sus ojos y me encontró sentado en la cama, contemplando una pared oscura.

—¿Qué sucede?

—Sólo un… un mal sueño.

—Ah—. Ella me rascó tras la oreja, para tranquilizarme.

—¿Qué tan despierta estás?

Ella suspiró.

—Muy despierta.

—Morbetes… ¿Dónde oíste esa palabra, morbetes? ¿En el cubo de tonterías? ¿En casa de un amigo?

—No lo recuerdo. ¿Por qué?

—Sólo fue una idea. No importa. Le preguntaré a Luke Garner.

Me levanté y preparé un par de tazas de chocolate caliente, con algo de bourbon. Eso nos noqueó como un racimo de agujas de piedad.

Lucas Garner es un hombre que le ha ganado una apuesta al destino. La tecnología médica ha progresado a medida que él se ponía más viejo, pero de tal manera que su esperanza de vida útil sigue moviéndose por delante de él. No es todavía el miembro vivo más viejo del Club Struldbrugs, pero continúa avanzando.

Sus nervios espinales se han desgastado hace mucho, arrumbándolo definitivamente en una silla de viaje de efecto suelo. Su cara cuelga suelta de su cráneo, en pliegues…, pero sus brazos son fuertes como los de un gorila, y su cerebro todavía camina. Él es mi jefe. El jefe de la BRAZO.

—Los morbetes —dijo—. Sí. Lo han estado diciendo por la tridi. No lo noté, pero tienes razón. Es divertido que vuelvan a usar esa palabra.

—¿De dónde proviene?

—De sorbete. Un sorbete era un postre helado montado sobre un palillo. Se lo comía lamiéndolo.

Me estremecí ante el cuadro mental que me evocó. Leviticus Hale, cubierto de hielo, empalado por el ano, bajo una lengua gigantesca…

—Un palillo plano, de madera de árbol —Garner tenía una sonrisa que asustaba a los bebés. Cuando sonreía abiertamente, parecía casi una obra de arte: una antigualla de ciento ochenta años, como una ilustración de Hannes Bok³ para un cuento de Lovecraft—. Eso te dice qué tan vieja es la palabra. No se comenzó a congelar a la gente hasta mil nueve sesenta o setenta, pero todavía le poníamos palillos de madera a las cremas heladas. ¿Por qué usaría alguien ahora esa palabra?

—¿Quién la usa? ¿Los locutores de informativos? No miro mucho el cubo de tonterías.

—Los locutores, sí, y los abogados… ¿Cómo va el asunto de los Comités que se oponen a la segunda ley de Descongelamiento?

Me llevó un momento cambiar la dirección de mi pensamiento.

—Ningún resultado positivo. El programa todavía corre, y los resultados llegan más lento desde algunas partes del mundo, como África o Medio Oriente. Pero todos ellos parece ser ciudadanos de pro.

—Bien, merecía la pena el intento. Hemos estado examinando el otro lado del asunto, también. Si los traficantes de órganos quisieran bloquear la segunda ley de Descongelamiento, podrían muy bien amenazar o matar a quien la apoyara. ¿Me sigues?

—Supongo.

—Entonces tenemos que saber a quiénes proteger. Es algo estrictamente profesional, por supuesto. No se supone que la BRAZO esté implicada en política.

Garner estiró el brazo y marcó algo en el teclado de la computadora en su escritorio. Su voluminosa silla flotante no cabía bajo el mueble. Una cinta se deslizó por la ranura, medio metro de ello. La cortó y me la entregó.

—La mayoría son abogados —dijo—. Varios sociólogos y profesores de humanidad, líderes religiosos en busca de su propio sello de inmortalidad; tenemos creencias a ambos lados del asunto. Ésa es la gente que apoya en público el segundo proyecto de la ley de Descongelamiento. Yo arriesgaría a que son ellos quienes comenzaron a usar la palabra morbetes.

—Gracias.

—Palabra divertida, ¿verdad? Toda una broma. Si se dijera «durmientes congelados», alguien podría tomarlo en serio. Uno podría preguntarse incluso si estarán realmente muertos… lo que es la pregunta clave, ¿verdad? Los morbetes que ellos quieren son justamente los más sanos, los que tienen las mejores posibilidades de ser devueltos a la vida algún día. Ésa es la gente que ellos quieren reanimar… de a un pedazo por vez. Lo considero de lo peor.

—Yo también. —Eché un vistazo a la lista—. Supongo que no ha advertido del posible peligro a ninguno de éstos…

—No seas iluso. Irían directamente a un locutor de telediario y le dirían que todos sus opositores son traficantes de órganos.

Asentí con la cabeza.

—Gracias por la ayuda. Si resulta algo de todo esto…

—Siéntate. Echa un vistazo a los nombres. Veamos si descubres algo.

No conocía a la mayor parte de ellos, por supuesto, ni siquiera a los de las Américas. Había unos prominentes abogados defensores, y al menos un juez federal, y… Raymond Sinclair, el físico, y una cadena de estaciones de noticias, y…

—¿Clark & Nash? ¿La firma publicitaria?

—Hay varias firmas publicitarias, en varios países. La mayoría de esa gente es probablemente bastante sincera, y hablarán con todo el que se les cruce, pero la cobertura tiene que venir de algún sitio, ¿verdad? Pues proviene de estas firmas. Esa palabra, «morbetes», tiene que ser un truco publicitario. La publicidad sobre los herederos de los morbetes: pueden haber puesto las manos en eso también. ¿Qué sabes sobre los herederos?

—No mucho.

—La difusora NBA ha estado molestando a los herederos de los miembros más ricos del Grupo II, esos que fueron entregados a las Bóvedas de Congelamiento por motivos que no dañan su valor como… repuestos —Garner escupió la palabra; era del argot de los traficantes de órganos—. Todos los indigentes entraron en el banco de órganos con la sanción de la primera ley, por supuesto; algunos del Grupo II, en cambio, poseen una riqueza considerable. La NBA encontró unos cuantos herederos, que de no ser por ello nunca habrían aparecido. Imagino que muchos de ellos votarán a favor de la segunda ley.

—Ya.

—Sólo la docena más potentada ha estado recibiendo publicidad. Pero eso es todavía un argumento poderoso, ¿verdad? Si los morbetes están bajo un sueño congelado, es una cosa. Pero si están muertos…, entonces a esos herederos les está siendo negada su legítima herencia.

Hice la pregunta obvia:

—¿Quién paga esa publicidad?

—Exacto. Es lo que investigamos ahora. Las firmas no lo dirían, de modo que cavamos un poco más adelante.

—¿Y?

—Resultó que tampoco lo saben. —Garner sonrió como Satán—. Fueron alquilados por firmas que no aparecen por ninguna parte. Varias firmas, cuyos representantes sólo firmaron una vez. Y pagaron por la suma global de los honorarios.

—Suena como si… Pero no es posible. Estarían del lado incorrecto.

—Así es. ¿Por qué apoyaría un traficante de órganos la segunda ley de Descongelamiento?

Lo medité por un rato.

—¿Qué tal esto? Cierto número de viejos enfermizos, hombres y mujeres acaudalados, reúnen un fondo para procurar que el suministro público de órganos no se vea amenazado. Es legal, al menos, mientras que tratar con los traficantes no lo es. Si los viejos fueran bastantes, hasta podría resultarles más barato…

—En eso pensamos. Hay un programa corriendo actualmente en ello. He estado haciendo algunas sutiles preguntas en el Club Struldbrugs, sólo porque soy miembro. Tengo que ser muy sutil… Puede que el asunto sea legal, pero los tipos no querrían la menor publicidad.

—Seguro que no.

—Y luego, encontré tu informe de esta mañana. Anubis y el muchacho Chambers, ¿eh? ¿No sería divertido si realmente fuera como parece?

—Bien, pues… ya no le sigo.

En ese momento, Garner parecía a punto de saltar.

—¿No sería maravilloso que una federación de traficantes de órganos estuviera apoyando el segundo proyecto de Descongelamiento? La idea sería secuestrar a toda la cumbre de herederos justo antes de que la ley se promulgara. La gente rica puede permitirse grandes gastos para protegerse de los secuestros: guardias, monitores en su domicilio, brazaletes de alarma… Pero un heredero de los morbetes no puede hacer eso aún.

Garner se inclinó hacia adelante en su silla, tirando de los apoyabrazos.

—Si pudiéramos demostrarlo, y le diéramos un poco de publicidad…, ¿no mandaría eso al infierno a la segunda ley de Descongelamiento?

Había una nota sobre mi escritorio cuando regresé: el paquete de datos sobre Holden Chambers estaba en la memoria de computadora, esperándome. Recordé que el mismo Holden estaría aquí esa tarde…, a menos que mi truco del brazo lo hubiera asustado demasiado.

Accedí al paquete y lo leí rápidamente, tratando de decidir qué tan sano era el muchacho. La mayor parte de la información provenía del centro médico de su colegio. También ellos habían estado preocupados por él.

El secuestro había interrumpido su primer año de estudiante en Washburn. Sus calificaciones habían caído bruscamente después; luego se había recuperado y pasó de año con lo justo. En setiembre se había cambiado de la arquitectura a la bioquímica. Había afrontado el pase sin problemas. Sus notas se mantuvieron en la media durante los dos años pasados.

Vivía solo, en uno de aquellos diminutos apartamentos cuyo mobiliario es todo de memoplástico, una tecnología más barata que cómoda. El edificio en que vivía tenía algunas instalaciones y servicios comunales: sauna, piscina, robots limpiadores, salón de fiestas, servicio de cuarto, lavandería… Me pregunté por qué no habría conseguido un compañero de habitación; eso le habría ahorrado dinero, en primer lugar. Pero su vida sexual siempre fue algo pasiva, y nunca había sido un ente gregario, según el archivo. Simplemente había dejado de relacionarse unos meses después del secuestro. Como si hubiera perdido toda fe en la humanidad.

Si había estado en un agujero entonces, parecía ahora haberse recuperado. Incluso su vida sexual había mejorado. Esa información no había venido del centro médico, sino de los archivos de la cocina comunal —desayuno para dos, servicio de cuarto a última hora—, y de las recientes grabaciones de algunos mensajes telefónicos. Todo era completamente público; no había ninguna razón para que me sintiera un voyeur. La publicidad sobre los herederos de los morbetes puede haberle sido útil para hacerse de algunas chicas de buen nivel, que lo cazaban ahora a él, para variar. Unas pocas habían pasado la noche con él, pero no parecía verse con nadie de forma estable.

Yo me había preguntado cómo podría permitirse un criado. La respuesta me hizo sentir algo estúpido: el secretario llamado Zero resultó ser una interfaz gráfica de computadora, un servicio de contestador automático.

Los Chambers no estaban en bancarrota. Luego de pagado el rescate, en el fondo fiduciario restaban aproximadamente veinte mil marcos. Pero el cuidado de Charlotte había ido corroyendo eso. El administrador le otorgaba a Holden lo suficiente para pagar su matrícula, y todavía vivir cómodamente. Habría quedado una buena porción para cuando se graduara, pero estaba reservada para Charlotte.

Apagué la pantalla y pensé en ello. El muchacho había pasado un mal rato, pero se había recuperado. Unos lo logran, otros no. Él había estado en perfecta salud, lo que tiene mucho que ver con la supervivencia luego de un choque emocional. Si hoy él fuera mi amigo, yo evitaría ciertos comentarios en su presencia.

Pero se había lanzado hacia atrás con ciego terror cuando un lápiz se elevó de su escritorio y comenzó a dar vueltas. ¿Qué tan normal era eso? Simplemente no lo sabía. Al fin y al cabo, yo estaba muy acostumbrado a mi brazo imaginario.

Holden Chambers llegó apenas daban las catorce horas.

Anthony Tiller estaba en una caja fría, boca arriba. Su cara había quedado horriblemente contorsionada cuando expiró, pero no se veía así ahora. Parecía tan inexpresivo como cualquier muerto. Idéntico a los durmientes congelados en la Bóveda de Eternidad. Superficialmente, la mayor parte de los morbetes estaban en peor forma que él.

Holden Chambers lo estudió con interés.

—De modo que… así es como se ve un traficante de órganos.

—Un traficante de órganos se ve como él quiere.

Él sonrió ante eso. Se inclinó, para estudiar de cerca la cara del muerto. Giró alrededor de la caja fría, con las manos sujetas detrás de su espalda. Quería parecer despreocupado, pero todavía no se acercaba a mí. No me pareció que el muerto le molestara en lo absoluto.

Él dijo la misma cosa que yo había dicho dos noches antes:

—No. No con esta cara, al menos.

—Bien, valía la pena hacer el intento. Vamos a mi oficina, es más cómodo.

Él sonrió otra vez.

—De acuerdo.

Haraganeó por los pasillos. Miró en las oficinas abiertas, sonrió a alguien que alzó la vista, me hizo en voz baja preguntas bastante inteligentes. Se divertía: un turista en el Cuartel General de la BRAZO. Pero se hizo atrás cuando tomé el centro del pasillo, de modo que terminamos andando por lados opuestos. Finalmente le pregunté sobre ello.

Aunque pensé que no iba a contestar, lo hizo:

—Bien, fue aquel truco del lápiz…

—¿Qué hay con ello?

Él suspiró, como quien pugna por hallar las palabras correctas.

—No me gusta que me toquen. Quiero decir…, con las muchachas está todo bien, pero generalmente no me gusta que me toquen.

—No lo hice.

—Pero podría haberlo hecho. Y sin que yo lo supiera. Yo no podría verlo, ni siquiera podría sentirlo… Eso me volvió censura frenético… ¡Alcanzarme así, a través de una pantalla! No se supone que una llamada telefónica sea algo tan… tan personal… —se detuvo de repente, mirando lejos en el pasillo—. ¿No es aquel Lucas Garner?

—Así es.

—¡Lucas Garner! —se veía sorprendido y encantado—. Él dirige todo esto, ¿verdad? ¿Qué edad tiene ahora?

—Pues… ciento ochenta y algo, según recuerdo.

Pensé presentarlo al viejo, pero la silla de Luke se deslizó en una dirección diferente.

Mi oficina es apenas lo bastante grande para mí, mi escritorio, dos sillas, y una serie de espitas en la pared. Le serví un té y tomé mi café.

—He visitado a su hermana.

—¿Charlotte? ¿Cómo está ella?

—Dudo que haya cambiado desde la última vez que la vio. No nota nada alrededor de su persona… excepto por un incidente, cuando ella giró y me contempló.

—¿Por qué? ¿Qué hizo usted? ¿Qué dijo usted? —exigió.

Bien, aquí íbamos…

—Le estaba diciendo al doctor Hartman que la misma banda que la secuestró una vez podría querer hacerlo otra vez.

Su boca hizo una serie de extrañas muecas. Consternación, miedo, incredulidad.

—¿Qué blip le hizo decir tal cosa?

—Es una posibilidad real. Ambos sois herederos de un morbete. Tiller, el asesino, podría haber estado vigilándole a usted cuando me descubrió mirándole. Tal vez no pudo manejarlo.

—No, supongo que no… —trataba de tomarlo a la ligera, pero falló—. ¿Piensa seriamente que ellos podrían querer raptarme… es decir, a nosotros… otra vez?

—Es una posibilidad real —repetí—. Si Tiller estaba dentro del restaurante, podría haberme descubierto por mi cigarrillo flotante. Es un rasgo más evidente que el de mi cara. Pero no se preocupe tanto. Tenemos una trazadora colocada en usted; podríamos rastrearlo no importa dónde le llevaran.

—¿En mí? —no le pareció mucho mejor… ¿demasiado personal? Pero no hizo una cuestión de ello.

—Holden, aún me sigo preguntando qué le habrán hecho a su hermana…

Él me interrumpió con frialdad.

—Dejé de preguntarme eso hace mucho.

—…que no le hicieron a usted. Es más que simple curiosidad. Si los médicos que la atienden lo supieran, si supieran lo que lleva en su memoria…

—¡Caray! ¿No piensa que quiero ayudarle, acaso? ¡Ella es mi hermana!

—Muy bien, de acuerdo, de acuerdo…

¿Para qué jugaba yo al psiquiatra, de todos modos? ¿O era al detective? Él muchacho no sabía nada. Estaba en el ojo de varias tormentas al mismo tiempo, y harto de todo ello. Debería enviarlo a su casa y dejarlo tranquilo.

Pero habló primero, en voz muy baja. Yo apenas podía oírlo.

—¿Sabe lo que me hicieron? Un bloqueo de nervios en la columna. Un pequeño artefacto adherido con piel quirúrgica detrás de mi cuello. No podía sentir nada por debajo del mentón, y tampoco podía moverme. Me pusieron eso, me tiraron sobre una cama y me abandonaron. Durante nueve días. Cada tanto me reconectaban otra vez y me dejaban beber y comer algo, e ir al cuarto de baño.

—¿Alguien le amenazó con que le partirían en trozos si no conseguían el rescate?

Él pensó en ello.

—N-no. Podría haberlo supuesto… Pero no me dijeron nada en absoluto. Me trataron como si estuviera muerto. Me examinaron por horas… Bien, parecieron horas… pellizcándome, hincándome los dedos y algunos instrumentos, haciéndome rodar como carne muerta. Yo no podía sentir nada de ello, pero podía verlo todo. Si le hicieron lo mismo a Charlotte… pues… tal vez ella piensa de sí que está muerta. —Su voz se elevó—. Oiga, he pasado por esto una y otra vez, con los de la BRAZO, con el doctor Hartman, con el personal médico en Washburn… Ya es hora de que acabe, ¿no cree?

—Seguro. Lo siento. Verá, no aprendemos a tener tacto en este trabajo. Aprendemos a hacer preguntas. Todas las preguntas.

Y aún, la misma mirada en su cara.

Le hice una última pregunta, cuando lo escoltaba a la salida. Intenté que fuera en tono casual.

—¿Qué piensa de la segunda ley de Descongelamiento?

—No tengo aún edad para votar.

—Eso no es lo que le pregunté.

Él me enfrentó, con gesto beligerante.

—Vea usted, hay mucho dinero implicado. Mucho dinero. Eso pagaría el sanatorio para Charlotte por el resto de su vida. También compraría un buen futuro para mí. Pero Leviticus Hale… —pronunció el nombre correctamente, y sin el menor asomo de sonrisa—. Es un pariente, ¿verdad? Mi abuelo en tercera generación. Se lo podría revivir un día; es perfectamente posible. Entonces, ¿qué puedo hacer? Si tuviera que votar, tendría que decidirme. Pero no tengo veinticinco aún; entonces, no tengo que preocuparme por ello.

—Todas esas entrevistas…

—Yo no concedo entrevistas. Usted recibió la misma respuesta que reciben todos los demás. Está grabada en cinta, en el mismo archivo que Zero. Adiós, señor Hamilton.

Durante la calma que siguió a la primera ley de Descongelamiento, nuestras filas de agentes habían mermado a favor de otros departamentos de la BRAZO. Pero durante las siguientes dos semanas, los muchachos comenzaron a volver. Necesitábamos gente para implantar trazadoras en las posibles víctimas, y luego supervisar su desenvolvimiento. Necesitábamos aumentar el personal para seguir los puntos luminosos que las trazadoras definían sobre las pantallas del sótano.

Nos sentimos tentados de explicar a todos los herederos lo que sucedía, y pedir que ellos mismos se contactaran con nosotros con regularidad… digamos, cada quince minutos. Eso habría hecho las cosas mucho más fáciles…, aunque también podría haber influido en sus votos, y alterar el rumbo de las entrevistas que concedieran.

Pero no quisimos alertar a nuestra presa, la todavía hipotética coalición de traficantes, que ahora supervisaría a los mismos herederos en los que estábamos interesados. Y si acaso nos equivocábamos, el voto en contra sería feroz. Y no se suponía que nosotros estuviéramos interesados en política.

De modo que actuamos sin el conocimiento de ellos. Había unos dos mil herederos, distribuidos por todo el mundo; cerca de trescientos en los Estados Unidos Occidentales, con una herencia supuesta de cincuenta mil marcos NU o más…, un límite que nos pusimos para nuestra propia conveniencia, porque era todo lo que podríamos manejar.

Una cosa ayudó a nuestra situación: había llegado otra época de calma. Las denuncias por desapariciones habían caído a cerca de cero, en todo el mundo.

—Debíamos haber esperado eso —comentó Bera—. Durante el último año, nadie debe haber acudido a los traficantes de órganos. Todos están esperando a ver si resulta aprobada la segunda ley. Ahora las bandas deben de tener llenos sus almacenes, y ningún cliente que satisfacer. Si han aprendido algo de la vez pasada, simplemente se retirarán y esperarán. Por supuesto, sólo estoy conjeturando…

Pero parecía probable. Por lo menos, lo bueno es que teníamos a los hombres que necesitábamos.

Supervisábamos veinticuatro horas al día a los doce mayores herederos. Al resto, los comprobábamos según intervalos al azar. Las trazadoras sólo podían decirnos dónde estaban, no con quién… o si querían estar allí. Teníamos que seguir comprobando para ver si alguien desaparecía.

Y luego nos sentamos, a esperar los resultados.

El Consejo de Seguridad aprobó la segunda ley de Descongelamiento el 3 de febrero de 2125. A finales de marzo, iría al voto mundial. Los ciudadanos con derecho a voto sumaban unos diez mil millones, de los cuales un sesenta por ciento votaría por teléfono.

Eché una mirada al cubo de tonterías.

La NBA seguía con su cobertura sobre los herederos de los morbetes, y sus editoriales a favor del proyecto de ley. Los abogados no perdían oportunidad de advertir que muchos herederos todavía permanecían sin ser hallados… «y usted podría ser uno de ellos». Taffy y yo contemplamos un desfile en Nueva York, a favor del proyecto: miles de banderas y carteles —«Salvad a los vivos, no los muertos»… «Está vuestra vida en juego»… «Los morbetes mantienen fría la cerveza»— y una censura gran muchedumbre cantando. Los gastos de transporte deben haber sido formidables.

También se mostraron activos varios comités opuestos al proyecto. En las Américas advirtieron que, aunque aproximadamente el cuarenta por ciento de los durmientes congelados eran americanos, los órganos irían a cualquier sitio del mundo. En África y Asia se anunció que la mayoría de los herederos de los morbetes residían en las Américas, y allí se iría el dinero. En Egipto se trazó una analogía entre las pirámides y las Bóvedas de Eternidad: ambas eran apuestas por la inmortalidad. Eso no fue bien recibido.

Las encuestas indicaban que los sectores chinos votarían contra la ley. Los telediarios de la NBA explicaron que se debía a la adoración a los antepasados, y recordaron al público que seis ex presidentes residían en bóvedas chinas, junto a innumerables funcionarios menores. La inmortalidad era una tradición respetada en China.

Los comités opositores recordaron al público votante del mundo que algunos de los morbetes más ricos tenían herederos en el Cinturón. ¿Debían los recursos de la Tierra ser lanzados indiscriminadamente entre las rocas asteroidales?

Comencé a odiar a ambos lados. Por suerte, las Naciones Unidas cortaron rápidamente aquella línea amenazando con la proscripción. La Tierra necesita demasiado los recursos que brinda el Cinturón.

Y comenzaron a llegar nuestros propios resultados.

Mortimer Lincoln, alias Anthony Tiller, no había estado en el Midgard la noche que trató de matarme. Había comido solo en su apartamento, una cena enviada desde la cocina comunal. Lo que también aseguraba que tampoco podía haber estado siguiendo a Holden Chambers.

No encontramos ninguna señal de que alguien acechara al chico Chambers, o a cualquiera de los otros herederos, públicos o no, con sólo una excepción general: los periodistas. Los medios estaban constante y descaradamente interesados en los herederos, prioritariamente en aquellos que recibirían más dinero. En ese momento, afrontamos una hipótesis bastante deprimente: los potenciales secuestradores debían pasar todo su tiempo mirando el cubo de tonterías, dejando a los medios hacer el rastreo por ellos. Pero quizás… la unión fuera más cercana.

Comenzamos a investigar a las estaciones de noticias.

A mediados de febrero, convoqué a Holden Chambers y lo hicimos examinar en busca de una trazadora ilegal. Fue una movida desesperada; los traficantes de órganos no usan tales instrumentos. Ellos se especializan en cirugía. Nuestra propia trazadora todavía emitía, y fue la única que hallamos en él. Chambers estaba realmente disgustado: habíamos interrumpido sus estudios para un examen de mitad de trimestre.

Nos las arreglamos para revisar disimuladamente a tres de los principales herederos, en oportunidad de sus chequeos médicos. Nada.

Nuestras investigaciones en las estaciones de noticias entregaron muy poco. Clark & Nash pasaban unos cuantos spots unitarios por la NBA. Otras firmas publicitarias tenían posible influencia en otras estaciones, redes de radiodifusión y cable. Pero buscábamos anunciantes o periodistas que hubieran aparecido de la nada, con fondos falsos o inexistentes: antiguos traficantes de órganos en nuevos empleos. No encontramos ninguno.

Una tarde vacía, llamé al Instituto Menninger. Charlotte Chambers todavía continuaba catatónica.

—Tengo a Lowndes de Nueva York trabajando conmigo —comentó Hartman—. Él tiene exactamente su voz, y también muy buenas calificaciones. Pero Charlotte no ha respondido aún. Hemos estado preguntándonos: ¿podría haber sido el modo en que usted hablaba?

—¿Se refiere a mi acento? Es de Kansas, con cierto dejo de la costa Oeste… y del Cinturón, me temo.

—No, Lowndes consigue eso también. Me refiero al argot de los traficantes de órganos.

—Sí, suelo usarlo. Un mal hábito.

—Podría ser eso —hizo un gesto—. Pero no debemos actuar tan duro. Eso podría sumergirla completamente dentro de sí.

—No es muy diferente ahora. Yo me arriesgaría.

—Usted no es psiquiatra, ya sabe —dijo él.

Colgué y reflexioné. Negativas, todas eran negativas.

No oí el sibilante sonido hasta que casi estuvo sobre mí. Alcé la vista entonces, y vi la silla de viajes de efecto suelo de Luke Garner deslizándose por mi puerta. Él me miró un momento, luego dijo:

—¿En qué cosa tan sombría piensas?

—En nada. En toda la nada que hemos estado recibiendo, en vez de resultados.

—Ajá —dijo, y esperó a que la silla se asentara—. Comienza a parecer que Tiller el Asesino no estaba trabajando por encargo.

—Eso haría caer todo el asunto, ¿verdad? Parece que extrapolé demasiado a partir de dos haces de luz verde. Un ex traficante de órganos trata de coser a tiros a un agente de la BRAZO, y ahora tenemos decenas de miles de horas-hombre y setenta u ochenta horas de análisis ocupadas en ello. Si hubieran estado planeando complicarnos la vida, no podían haberlo hecho mejor.

—¿Sabes? Creo que si Tiller te hubiera disparado sólo porque no le caíste bien, lo tomarías como un insulto personal.

Tuve que reírme.

—¿Qué tan personal lo consideraría usted?

—Así está mejor. Ahora bien, ¿dejarás de sudar por ello? No es más que otro albur. Tú sabes lo que es el trabajo callejero. Apostamos mucho a esto porque las probabilidades se veían bien. ¡Piensa en cuántos traficantes tendrían que estar metidos en ello, si fuera verdadero! Tendríamos una posibilidad de cazarlos a todos… Pero si el asunto nunca cierra, ¿por qué preocuparse?

—Olvida usted la segunda ley de Descongelamiento —aclaré, como si él no lo supiera.

—La voluntad del pueblo debe cumplirse.

—¡Vaya pueblo censura! ¡Están por asesinar a aquellos pobres muertos!

La cara de Garner se movió de una manera rara.

—¿Qué es tan gracioso? —dije, aún molesto.

Él soltó la risa. Sonaba como un pollo gritando por ayuda.

—Censura… Blip… Nunca fueron juramentos. Esas palabras eran sólo eufemismos. Ponían «censura» en un libro o sonaba un «blip» en la tevé, cuando aparecía una palabra que no era decente leer o escuchar.

Me encogí de hombros.

—Las palabras son curiosas, a veces. «Condenado» solía ser un término técnico de la teología, si quiere verlo de ese modo.

—Lo sé, pero me causan mucha gracia. Cuando comienzas a decir blip y censura, eso arruina tu masculina imagen.

—¡A la censura mi masculina imagen! ¿Qué hacemos con los herederos de los morbetes? ¿Suspendemos la vigilancia?

—No. Hay demasiado en el pote ya —Garner miró meditabundo hacia la única pared desnuda de mi oficina—. ¿No sería agradable si pudiéramos persuadir a diez mil millones de personas a usar prótesis en lugar de trasplantes?

La culpa latió en mi brazo derecho, en mi ojo izquierdo.

—Pues verá… las prótesis no sienten. Yo tal vez podría haberme conformado con un brazo protésico… ¡Caray, había tenido la opción!… pero ¿un ojo? Luke, suponga que fuera posible injertarle nuevas piernas. ¿Las tomaría?

—Ah, querido amigo…, hubiera preferido que no me lo preguntara —dijo con tono venenoso.

—Lo siento, discúlpeme. Retiro la pregunta.

El viejo meditó unos momentos. Había sido una cosa vil para preguntarle a un hombre. Tuvo que masticarlo todavía; no podía escupirlo.

—Disculpe usted, ¿tenía alguna razón para verme?

Luke se sacudió.

—Oh, sí. Me dio la impresión de que tomabas todo esto como un fracaso personal. Me detuve aquí para animarte.

Nos reímos el uno del otro.

—Escucha —dijo al fin—: hay cosas peores que el problema de los bancos de órganos. Cuando yo era un joven… de tu edad, mi amigo…, era casi imposible condenar a alguien a una pena capital. Y las cadenas llamadas «perpetuas» no eran para toda la vida. La psicología y la psiquiatría se ocupaban de la curación de los criminales, devolviéndolos a la sociedad. La Corte Suprema de los Estados Unidos casi votó la inconstitucionalidad de la pena de muerte.

—Suena maravilloso. ¿Cómo funcionó eso?

—Tuvimos un impresionante reinado del terror. Mucha gente muerta. Mientras tanto, las técnicas de trasplante iban de mejor a mejor. Finalmente, el estado de Vermont oficializó la ley que hizo de los bancos de órganos los directos beneficiarios de las ejecuciones. Aquella idea se extendió condenadamente rápido.

—Sí —recordé mis cursos de historia.

—Ahora no tenemos siquiera prisiones… Pero los bancos de órganos siempre están cortos de material. Y tan pronto como las Naciones Unidas votan la pena de muerte para un delito, la mayoría de las personas dejan de cometerlo. Naturalmente.

—Entonces condenamos con la muerte el tener niños sin licencia, o hacer trampas con el impuesto a la renta, o pasar demasiados semáforos en rojo. Luke, he visto lo que eso hace a la gente: siguen votando penas cada vez más severas. Han perdido el respeto por la vida.

—Pero la otra situación era igual de mala, Gil. No lo olvides.

—Por ello, ahora tenemos la pena de muerte por ser pobres.

—¿La ley de Descongelamiento? No la defenderé. Salvo que lo que pena es ser pobre y estar muerto.

—¿Debería ser eso un crimen capital?

—No, pero tampoco es demasiado brillante. Si un hombre espera ser devuelto a la vida, debería estar al menos en condiciones de pagar los honorarios médicos del proceso. Ahora bien, sé que muchos de ellos establecieron fondos fiduciarios. Esos fondos fueron dilapidados por las depresiones financieras, o las malas inversiones. ¿Por qué diablos piensas que los bancos toman intereses al otorgar un préstamo? Les cubren del riesgo. El riesgo de que el préstamo no sea devuelto.

—¿Votó usted a favor de la ley de Descongelamiento?

—No, por supuesto que no.

—Bien… Seguiré en la lucha, de todos modos. Me alegro que haya venido, Luke.

—No hay porqué.

—Sigo pensando que esos diez mil millones de votantes finalmente se cebarán en mí. Adelante, sonría… ¿Quién querría su hígado?

Garner cacareó de nuevo.

—Alguien podría asesinarme por mi esqueleto. No para usarlo, pero… ¿cuánto pagaría por él un museo?

Allí lo dejamos.

La noticia estalló un par de días más tarde. Varios hospitales norteamericanos habían estado reanimando morbetes.

Cómo habían conservado el secreto era todo un misterio. Los morbetes que habían sobrevivido al tratamiento —veintidós de ellos, de treinta y cinco tentativas— habían estado clínicamente vivos por diez meses, y conscientes por cortos períodos.

Fue la única noticia en toda la semana. Taffy y yo vimos entrevistas con los ex muertos, con los doctores, con miembros del Consejo de Seguridad… La movida no era ilegal…, pero como publicidad contra la segunda ley de Descongelamiento, podría haber sido un error.

Todos los morbetes reanimados habían sido dementes, por supuesto. Si no hubiera sido así, ¿por qué arriesgarse al hielo?

Algunos habían fallecido porque su locura había sido causada por daño cerebral. El resto fue curado, pero sólo en un sentido bioquímico. Todos había estado dementes por demasiado tiempo para que los doctores creyeran que pudiera haber alguna esperanza. Ahora se encontraban varados en una tierra extraña, sus hogares perdidos para siempre en las nieblas del tiempo. La revivificación los había salvado de una muerte fea y humillante en manos de la mayor parte de la raza humana, un destino que rememoraba al canibalismo y los necrófagos. Los paranoicos apenas se sorprendieron por ello. El resto reaccionó como paranoicos.

En el cubo de tonterías aparecieron como un lamentable manojo de enfermos mentales.

Una noche mirábamos una rueda de entrevistas en la pared del dormitorio de Taffy, en la pantalla grande instalada allí. No los trataron para nada bien. Insistieron en preguntarles cosas tales como «Qué opina de las maravillas del presente», a esos pobres infelices que no habían salido de su cáscara por bastante tiempo como para saber algo o preocuparse por ello. Muchos incluso no creían nada de lo que les fue dicho o mostrado. Otros no se preocupaban por más tema que el de la exploración espacial, una actividad en gran parte llevada a cabo hoy por la gente del Cinturón, y a la cual el público votante de la Tierra procuraba no hacer demasiado caso. Un entrevistador explicaba a una mujer revivida que el cubo de tonterías no tenía forma de cubo, que la palabra refería sólo al efecto tridimensional. La pobre mujer era demasiado senil y poco brillante, en primer lugar. Y demasiado del programa estaba en el nivel de esto último.

Taffy estaba sentada sobre la cama, con las piernas cruzadas, peinando su largo y oscuro cabello de modo que fluyera en curvas brillantes sobre sus hombros.

—Ella es una de las primeras —dijo con tono crítico—. Su cerebro puede haber sufrido falta de oxígeno durante la congelación.

—Eso sólo tú puedes verlo. Lo que ve el ciudadano medio es el modo en que ella actúa. Obviamente, no está en condiciones de integrarse a la sociedad.

—Caray, Gil… la mujer está viva. ¿No debería ser eso un milagro suficiente?

—Tal vez. Pero quizá el votante medio prefiriera para ella el otro camino.

Taffy cepilló su pelo con enojado vigor.

—Ellos están vivos.

—Me pregunto si habrán reanimado a Leviticus Hale…

—¿Leviti…? Ah. No en el St. John, al menos. —Taffy trabajaba allí. Ella sabría.

—No lo he visto en el cubo. Tendrían que haberlo reanimado —dije—. Con su rostro patriarcal, haría una buena impresión. Hasta podría intentar el rol de mesías: «Sí, hermanos, he regresado de entre los muertos para conduciros». Ninguno ha intentado tal cosa aún.

—Eso es bueno, también. —Sus cepilladas redujeron la marcha—. Muchos de ellos murieron en el proceso de deshielo, o poco después. Rupturas en las paredes de las células…

Diez minutos más tarde, me levanté de pronto y tomé el teléfono. Taffy mostró su sorpresa.

—¿Es tan importante?

—Tal vez no lo sea…

Marqué el número de la Bóveda de Eternidad en Nueva Jersey. Sabía que no me tranquilizaría hasta que lo hiciera.

El señor Restarick estaba en turno noche. Pareció contento de verme…, pero seguro se habría alegrado de ver a cualquiera que le llamara. Su ropa tenía la misma falta de armonía, en remembranza de una moda anticuada, pero no se veía tan anacrónico ahora. El cubo de tonterías había estado plagado de morbetes usando aproximaciones a sus propias modas.

Sí, me recordaba. Sí, Leviticus Hale estaba todavía en su sitio. Los hospitales habían tomado dos morbetes de sus salas, y ambos habían sobrevivido, me dijo con orgullo. Los administradores habían querido a Hale también; les había gustado su aspecto y su valor como publicidad, siendo como era del siglo XX. Pero no habían podido conseguir el permiso del familiar más cercano.

Cuando yo había pasado ya un minuto mirando una pantalla telefónica en blanco, Taffy dijo:

—¿Qué es lo que está mal, Gil?

—El chico Chambers. ¿Recuerdas a Holden Chambers, el heredero? El maldito me mintió. Rechazó dar su permiso para que los hospitales reanimaran a Leviticus Hale. De esto hace un año.

—Ah—. Ella lo meditó, luego reaccionó con su típica caridad—. Es mucho dinero… y sólo no tenía que firmar un papel.

El cubo mostraba un viejo filme, recreación de una obra de Shakespeare. Lo cambiamos a un paisaje y nos fuimos a dormir.

Retrocedo, retrocedo. El fantasma compuesto me sigue de cerca, usando el brazo de alguien y el ojo de otro, y la cavidad pleural de Loren que contiene el pulmón de alguien, el corazón de otro y el otro pulmón de otra persona aún, y puedo sentir todo eso dentro de él. Horrible. Llego más profundo. El corazón de alguien más salta como un pescado en mi mano.

Taffy me encontró en la cocina, preparando chocolate caliente. Para dos. Sé censura bien que ella no puede dormir cuando estoy agitado.

—¿Por qué no me hablas sobre ello? —dijo.

—Porque es desagradable.

—Pienso que deberías decírmelo. —Se filtró entre mis brazos, frotó su mejilla contra la mía.

—¿Para expulsar el veneno de mi sistema? —dije a su oído—. Seguro. Y volcarlo en el tuyo.

—Bien, de acuerdo. Tendré que tomarlo, de cualquier modo.

El chocolate estaba listo. Me solté de ella y lo serví, añadiendo unos magros toques de bourbon. Ella bebió reflexivamente, a sorbos.

—¿Siempre se trata de Loren?

—Sí. Maldito condenado…

—¿Nunca es…? Bueno, ése tras del que estás ahora.

—¿Anubis? Nunca traté con él. Era asunto de Bera. De todos modos, se retiró antes de que yo estuviera completamente entrenado. Le cedió su territorio a Loren. El mercado en la materia era tan malo que Loren tuvo que doblar su territorio sólo para mantenerse.

Hablaba demasiado. Pero estaba desesperado por dirigirme a alguien, por recuperar mi asidero sobre la realidad.

—¿Qué hicieron ellos, echarlo a cara o cruz? —dijo ella.

—¿Para qué? Ah. No, nunca se hizo una cuestión acerca de quién debía retirarse. Loren era un hombre enfermo; de hecho, debe haber sido por eso que entró en el negocio. Necesitaba el suministro de partes. Y no podía salir de ello, porque necesitaba trasplantes constantes. Su espectro de rechazo debe haber sido una mala broma. Anubis era diferente.

Ella bebió a sorbos de su chocolate. No tenía que saber de esto, pero yo no podía dejar de hablar.

—Anubis cambiaba partes de su cuerpo sólo por capricho. Nunca lo capturaremos. Probablemente se rehizo completamente cuando… se retiró.

Taffy tocó mi hombro.

—Vamos a acostarnos.

—De acuerdo.

Pero mi propia voz comenzó a correr por dentro de mi cabeza. Su único problema era el dinero. ¿Cómo podría Anubis esconder una fortuna de tal tamaño? ¿Y la nueva identidad? Una nueva personalidad, con mucho dinero visible… y si trataba de vivir en otra parte, un acento extranjero también. Pero hay menos privacidad aquí, y él es conocido…

Bebí a sorbos el chocolate, mirando el paisaje en el cubo de tonterías. ¿Qué podría haber hecho Anubis para darse una nueva identidad, una que fuera convincente? El paisaje representaba una escena nocturna sobre alguna cumbre, desnuda roca sobre un fondo de agitadas nubes. Relajante.

Pensé en algo que sí podría hacer. Salí de la cama y llamé a Bera.

Taffy me miró estupefacta.

—Gil, ¡son las tres de la mañana! —me advirtió.

—Lo sé.

Lila Bera apareció desnuda, cone el rostro adormilado y lista para matar a alguien. A mí.

—Gil… será mejor que valga la pena —dijo.

—Dile a Jackson que puedo localizar a Anubis.

Bera apareció de pronto al lado de ella, exigiendo:

—¿Dónde?

Su pelo se veía milagrosamente intacto, como un enorme diente de león negro, invitando a soplarlo. Estaba bizco y hacía muecas por el sueño, y tan desnudo como… bueno, como yo lo estaba, de hecho. Este embrollo estaba complotando contra los buenos modales.

Le dije dónde estaba Anubis.

Había captado su atención. Hablé rápido, bosquejando los pasos intermedios.

—Dime, ¿te parece razonable? No puedo asegurarme. Son las tres de la mañana, puede que no piense con lucidez.

Bera sumergió ambas manos en su pelo, un gesto rápido y violento que abrió surcos en su batido natural.

—¿Por qué no pensé en eso? ¿Por qué nadie pensó en eso?

—El derroche. Cuando las partes de un asesino condenado al hacha pueden salvar una docena de vidas, simplemente no se te ocurre que…

—Entiendo, entiendo, entiendo. Olvidemos eso. ¿Qué hacemos ahora?

—Alertamos al Cuartel. Luego llamamos a Holden Chambers. Únicamente podré estar seguro si hablo con él. De otra manera, tendríamos que examinarlo.

—Hum —Bera sonrió abiertamente a través del penar por el sueño interrumpido—. No le agradará que le llames a las tres de la mañana.

El hombre de cabellos blancos me informó que Holden Chambers no podía ser molestado. Estiraba el brazo para alcanzar un (mítico) interruptor cuando le dije:

—Es asunto de la BRAZO, cuestión de vida o muerte —y mostré mi ID. Él asintió con la cabeza y me puso en espera.

El programa era muy convincente. Pero había hecho varios movimientos idénticos cada vez que yo había llamado.

Chambers apareció al fin, llevando puesto una muy arrugada chaqueta de dormir. Se mantuvo unos pasos apartado —¿temeroso de intrusiones fantasmales?— y se sentó sobre el inquieto borde de una cama de agua. Frotó sus ojos y dijo:

—Censura, estuve estudiando hasta pasada la medianoche. ¿Qué blip sucede ahora?

—Está en peligro. Peligro inmediato. No entre en pánico, pero no vuelva a acostarse tampoco. Ya estamos yendo hacia allí.

—Tiene que estar bromeando… —Él estudió mi cara en la pantalla telefónica—. Parece que no, ¿verdad? Bien, de… de acuerdo, me pondré alguna ropa. ¿Qué tipo de peligro?

—No puedo decírselo. No se vaya a ningún sitio.

Llamé de nuevo a Bera.

Me encontré con él en el vestíbulo de mi edificio; trepamos a su taxi. Una ID de la BRAZO en la ranura de crédito convierte cualquier taxi en un coche de patrullas.

—¿Ya lo sabes? —preguntó.

—No, estaba demasiado lejos. Tenía que decir algo, por eso le advertí de que no se fuera de allí.

—Me pregunto si habrá sido buena idea…

—Eso no importa. Anubis sólo tiene aproximadamente quince minutos para actuar, y aún después podríamos seguirlo.

No hubo respuesta inmediata a nuestro timbrazo. Tal vez se sintió sorprendido de vernos fuera de su puerta. Generalmente no se puede entrar en los elevadores de la azotea de aparcamiento a menos que un arrendatario lo permita, pero una ID de la BRAZO abre la mayoría de cerraduras.

La paciencia de Bera se rompió.

—Sospecho que se ha ido. Deberíamos llamar a…

Chambers desactivó el cerrojo de la puerta y abrió.

—Bien, ¿qué blip es todo esto? Yo… —y entonces vio nuestras armas.

Bera empujó la puerta con energía y se abrió camino hacia la derecha, esquivándolo; yo fui hacia la izquierda. Estos diminutos apartamentos no tienen muchos sitios para esconderse. La cama de agua ya no estaba, sustituida por un canapé en forma de L y una mesa de centro. No había nada detrás del canapé. Cubrí el cuarto de baño mientras Bera abría la puerta de una patada.

Nadie, salvo nosotros tres. Chambers perdió su mirada sorprendida, sonrió y aplaudió nuestra entrada. Le hice una pequeña reverencia.

—Ha de ser serio —dijo él—. ¿Qué tipo de peligro? ¿No podía esto haber esperado a la mañana?

—Sí, pero yo no hubiera podido dormir —le dije, acercándome a él—. Voy a deberle una gran disculpa si esto no funciona…

Él retrocedió.

—Tranquilo. Sólo tomará un segundo.

Avancé más. Bera estaba tras de él ahora. No se había apresurado. Sus largas piernas le otorgan una velocidad apreciable.

Chambers retrocedió, hasta que dio en Bera y chilló por la sorpresa. Titubeó un instante, luego intentó una finta para ir a refugiarse en el cuarto de baño.

Bera extendió los brazos y los trabó alrededor de la cintura de Chambers. El muchacho reaccionó como un loco. Anduve cerca de ellos, moviéndome de lado para evitar las patadas de Chambers, e intentando acercarme para tocar su cara con mi mano imaginaria.

Él se congeló. Luego dio un largo alarido.

—De eso es de lo que tuvo miedo —aseguré—. Nunca imaginó que yo pudiera atravesar una pantalla telefónica para hacer esto.

Metí la mano en su cabeza, sintiendo los suaves músculos y el hueso granulado, y las cavidades de los sinus, como burbujas. Él sacudió su cabeza, pero mi mano se sacudió con él. Dirigí mis dedos imaginarios a lo largo de la lisa superficie interior de su cráneo…

Allí estaba. Una pequeña cresta de cicatriz, apenas por encima del resto del hueso, demasiado leve para evidenciarse en una radiografía. Corría en una curva cerrada por la base del cráneo y cruzando las sienes, para terminar en las cuencas de los ojos.

—Es él —dije.

Bera gritó en sus oídos.

—¡Cerdo!

Anubis quedó laxo, flácido.

—No puedo encontrar ninguna unión en el tallo cerebral. Han de haber trasplantado la médula espinal también: el sistema nervioso central completo. —Encontré cicatrices a lo largo de las vértebras—. Sí, eso es lo que hicieron. Increíble.

Anubis habló casi despreocupadamente, como si sólo hubiera perdido un juego de ajedrez.

—De acuerdo, me han atrapado. Lo admito. Sentémonos, por favor.

—Seguro—. Bera lo lanzó hacia el canapé. El traficante golpeó malamente contra él. Luego se acomodó, sorprendido por el mal comportamiento de Bera. ¿Por qué estaría tan excitado el sujeto?

—Eres un cerdo —repitió Bera—. Destripándolo así, haciendo un vehículo del pobre bastardo. Nunca pensamos en un trasplante cerebral.

—Es una maravilla que ideé yo mismo. Las partes de un donante valen más de un millón de marcos en gastos de cirugía. ¿Por qué debería alguien usar a un donante entero para un único trasplante? Pero una vez que pensé en ello, tenía todo el sentido. Y de todos modos, las partes ya no se vendían bien.

Era gracioso: ambos hablaban como si se hubieran conocido por mucho tiempo. No hay muchas personas que un traficante considere con respeto, pero un agente de la BRAZO ha de ser una de ellas. Nosotros también somos traficantes de órganos, en cierto sentido.

Bera apuntaba un sónico hacia él. Anubis no hizo caso de ello.

—El único problema era el dinero —dijo.

—Entonces fue que pensó en los herederos de los morbetes —dije yo.

—Así es. Fui buscando morbetes ricos, que tuvieran algún heredero en línea directa, y que fuera joven y sano. Leviticus Hale parecía hecho a medida. Él fue el primero en quien me fijé.

—Es bastante notable, ¿verdad? Un hombre de mediana edad y de aspecto saludable, duermiendo allí entre todos aquellos accidentados. Sólo dos herederos, ambos huérfanos, uno un chico introvertido, la otra… ¿Qué le hizo a Charlotte?

—¿Charlotte Chambers? La volvimos loca. Teníamos que hacerlo. Ella era la única que notaría que su hermano Holden ya no era la misma persona.

—¿Qué le hizo usted?

—La volvimos una cableta.

—Y un infierno. Cualquiera habría notado el orificio en su cuero cabelludo.

—No, no, no. Usamos uno de los cascos que se utilizan en las tiendas de éxtasis. Generan una corriente por inducción en el centro de placer del cerebro, para que el cliente pueda probarlo antes de que el vendedor le coloque el alambre. La pusimos en el casco durante nueve días, a plena potencia. Cuando cortamos la corriente, ella ya no se interesó por nada más.

—¿Cómo supo que tal cosa funcionaría?

—Ah, lo probamos sobre unos conejillos antes. Funcionó perfectamente. Y no importó el daño en sus cerebros después de que fueron convertidos en partes.

—Bien.

Fui al teléfono y llamé al Cuartel General de la BRAZO.

—Eso solucionaba perfectamente el problema del dinero —siguió diciendo Anubis—. Invertí la mayor parte de ello en los gastos de publicidad. Y no hay nada sospechoso en el dinero de Leviticus Hale. Cuando la segunda ley de Descongelamiento fuera aceptada… Bien, imagino que ya no. No ahora. A menos que…

—No —dijo Bera por los dos.

Informé de donde estábamos al agente de servicio, y solicité que se dejara de supervisar las agujas trazadoras, y que se hiciera retornar a los agentes destinados a vigilar herederos. Entonces colgué.

—Pasé seis meses estudiando los cursos del colegio de Chambers. No quería destruir su carrera. ¡Seis meses! Contésteme algo —dijo Anubis, con curiosa ansiedad—. ¿Dónde me equivoqué? ¿Qué cosa me reveló?

—Era usted demasiado razonable —le dije, con tono cansado—. Nunca perdió la compostura. Debería haber sido actor. Eso habría sido más inofensivo, también. No sospechamos nada hasta… —miré mi reloj— cuarenta y cinco minutos atrás.

—¡Censura del demonio! Temía que dijera eso. Cuando le vi mirándome en el Midgard, pensé que venía tras de mí. Aquel cigarrillo flotante… Ya había matado a Loren, ahora era mi turno.

No pude soportarlo. Rugí de risa. Anubis se sentó allí, intentando tragárselo. Incluso comenzaba a sonrojarse.

La multitud gritaba algo, algo que yo no podía distinguir. Algo con un ritmo. Da-da-dada, da-da-dada…

En el diminuto balcón fuera de la oficina de Garner había sólo espacio para mí y Jackson Bera… y la silla de viajes de Luke. Muy debajo de nosotros, los manifestantes fluían por delante del Cuartel General de la BRAZO, en una procesión a medias ordenada. Traían unas enormes banderas escritas. DÉJENLOS MUERTOS, sugería una, y la otra, en letra más pequeña: ¿POR QUÉ NO REANIMARLOS POCO A POCO? Y una tercera ponía, con lógica mortal: POR EL BIEN DE VUESTROS PADRES.

La columna marchaba por el medio de Wilshire, separada con cuerdas de los espectadores. Los curiosos eran aún más que los manifestantes. Parecía que todo Los Ángeles había resuelto mirar. Algunos llevaban carteles de mano: ELLOS TAMBIÉN QUIEREN VIVIR, y ¿ERES UN HEREDERO DE LOS MORBETES?

—¿Qué es lo que gritan? —se preguntó Bera—. No son los manifestantes, sino los espectadores. Ahogan a los manifestantes.

Da-da-dada, da-da-dada, da-da-dada… El rumor, aún indescifrable, se elevaba hasta nosotros montado en las vagas corrientes de viento.

—Podríamos verlo mejor dentro, en el cubo de tonterías —dijo Garner, sin moverse. Lo que nos mantuvo afuera fue una fuerza metafísica, el conocimiento de que estábamos allí, de que éramos testigos.

Repentinamente, Garner preguntó:

—¿Cómo está Charlotte Chambers?

—No sé. —No quería hablar de ello.

—¿No llamaste esta mañana al Instituto Menninger?

—Quiero decir… que no sé cómo tomarlo. Ellos le han hecho una operación… Le han instalado un alambre en el cerebro. Le proporcionan corriente, aunque sólo lo bastante como para mantenerla interesada. Eso dio resultado. Quiero decir que… ella se dirige a la gente, pero …

—Es mejor que ser catatónico —dijo Bera.

—¿Lo es? No hay modo de apagar a un cableta. Ella tendrá que pasarse la vida con una batería colgada del cuello. Y cuando poco a poco vuelva a insertarse en el verdadero mundo, encontrará un modo de incrementar la corriente y escapar de él otra vez.

—Tienes que pensar en ella como en alguien que camina herido —Bera se encogió de hombros—. No hay ninguna solución perfecta. ¡Le han hecho daño, hombre!

—Hay más que eso —dijo Luke Garner—. Tenemos que saber si ella se puede curar. Hay más cabletas cada día; es un nuevo vicio. Tenemos que aprender a controlarlo. ¿Qué blip pasa allí abajo?

Los curiosos se abalanzaron contra las cuerdas. De repente habían cruzado por una docena de sitios, y convergieron hacia los manifestantes. La escena se arremolinó. Cantaban todavía, y de repente lo entendí:

Tra-fi-cantes, tra-fi-cantes, tra-fi-cantes…

—¡Eso es! —gritó Bera, con alegre sorpresa—. ¡Anubis ha conseguido demasiada publicidad! Es el bien contra el mal…

Los alborotadores comenzaron a colapsarse, como si se convirtieran en cintas caídas, formando curvas en la calle. Los helicópteros los rociaban con cañones sónicos aturdidores.

—Ya nunca se votará esa segunda ley —dijo Bera.

Pero «nunca» es demasiado tiempo para Luke Garner. Él dijo:

—No esta vez, en todo caso. Deberíamos comenzar a pensar en esto: mucha gente ha estado solicitando operaciones. Hay una gran lista de espera. Cuando la segunda ley de Descongelamiento se caiga…

Lo vi al instante.

—Ah. Comenzarán a buscar traficantes de órganos. Podemos conservar la pista de ellos. Con las trazadoras.

—Eso es lo que tengo en mente.

BRAZO

El edificio de la BRAZO había estado desusadamente tranquilo por algunos meses.

Al principio habíamos bendecido el descanso, pero desde hace unos días, cierta tensión trascendía el silencio. Nos saludábamos unos a otros en camino a nuestros respectivos escritorios, pero teníamos la cabeza en otro sitio. Unos portaban una mirada huidiza. Otros se mostraban visible y resueltamente ocupados.

Nadie quería unirse a la cacería de madres.

El año pasado habíamos logrado afectar profundamente las actividades del tráfico de órganos en el área de la costa Oeste. Hubo reconocimientos para todos, pero el resultado era previsible: las otras actividades de la BRAZO iban a aumentar. Tarde o temprano los periódicos comenzarían a pedir una imposición más estricta de las leyes de Fertilidad, y todos los que no estuviéramos implicados en algún caso nos encontraríamos persiguiendo a los progenitores ilegítimos.

Por ese tiempo, me vi agradablemente implicado en un caso.

Esa mañana anduve hacia mi oficina entre el tenso silencio que se había hecho habitual. Me serví café de la espita, lo apoyé en mi escritorio, y solicité los mensajes al terminal de la computadora. Un delgado archivo se deslizó por la ranura; era una señal promisoria. Lo recogí con una mano —de modo que pudiera beber a sorbos el café mientras lo revisaba—, y lo dejé caer, abierto al medio.

Unas holografías en colores saltaron hacia mí. Eran como ventanas hacia dos mesas del depósito de cadáveres.

Mi estómago se irritó. ¡Qué infierno de hora para contemplar cadáveres con los rostros quemados! Intenté que mis ojos vieran hacia otra parte, y no tragar aquel café en mi boca. ¿Por qué no cambias de empleo, Gil?

Era horrible. Dos personas, un hombre y una mujer. Algo había quemado sus caras, hasta los cráneos y más allá: huesos y dientes carbonizados, los cerebros hervidos…

Tragué el café que tenía en la boca y luego seguí mirando. Había visto muertos antes, pero éstos llegaron en un momento poco propicio.

No creí que fuera un arma láser… aunque lo pareciera. Hay miles de utilidades para los láseres, y muchas variedades para hacer cada trabajo. No era un láser de mano, al menos. El delgado haz de un láser manual hubiera quemado canales en la carne. Esto había sido hecho por un haz de alguna clase, pero amplio y estable.

Volví al principio del expediente y examiné rápidamente los datos.

Detalles: los cadáveres habían sido encontrados sobre la acera rodante Wilshire —al oeste de Los Angeles—, a eso de las 4:30 de la mañana. La gente no usa las aceras rodantes a tales horas, por temor a los traficantes de órganos. Los cuerpos podrían haber viajado un par de kilómetros antes de que alguien los viera.

Autopsia preliminar: llevaban muertos tres o cuatro días. Ningún signo de drogas, venenos o señales de pinchazos. Por lo visto, las quemaduras habían sido la única causa de su muerte.

Debe haber sido rápido, entonces: un único golpe de energía. De otro modo, habrían tratado de escabullirse, y habrían sido quemados en otras partes de sus cuerpos. Pero no había más heridas. Sólo las caras, y unas zonas carbonizadas alrededor de los cuellos.

Había una nota de Bates, el juez de instrucción. Partiendo del aspecto que presentaban los cuerpos, podrían haber sido muertos por alguna nueva arma. Por ello nos había enviado el expediente. ¿Había algo en los archivos de la BRAZO que despidiera una ráfaga de calor o luz de diámetro semejante?

Me recosté en la silla, miré fijamente los holos y pensé en el asunto.

¿Una arma láser ligera, con un haz de treinta centímetros de diámetro? Se fabrican láseres de ese tamaño, pero como armas de guerra, para usar desde la órbita. Y de haber sido usado uno de aquellos, habría vaporizado directamente las cabezas, no sólo carbonizado.

Había otras posibilidades. Una muerte por tortura, las cabezas sujetas bajo el chorro de posición de un jet comercial. O un extraño accidente laboral… una explosión que les había golpeado cuando metían mano a algo sobre un escritorio, por ejemplo. O hasta un láser potente reflejado en un espejo convexo, para que se abriera el haz.

Pero lo que era evidente es que no había sido un accidente. La manera en que los cuerpos habían sido abandonados apestaba a culpa, a algo que debía ser cubierto. Tal vez Bates tuviera razón. Un arma nueva… e ilegal.

Y yo podría meterme profundamente en busca de ella, para cuando la caza de madres comenzara.

La BRAZO, la división de policía de las Naciones Unidas a la que pertenezco, tiene tres funciones básicas. En principio, cazamos traficantes de órganos: distribuidores de trasplantes ilícitos, que consiguen su materia prima mediante el secuestro y el asesinato. Además, supervisamos la tecnología mundial, controlando el desarrollo que podría crear nuevas armas o que podría afectar la economía mundial o el equilibrio de fuerzas entre las naciones. Por último, hacemos cumplir las leyes de Fertilidad.

Bien, vamos a ser honestos entre nosotros. De las tres funciones, la defensa de las leyes de Fertilidad es probablemente la más importante.

Los traficantes de órganos no agravan el problema demográfico.

El control de la tecnología es algo bastante necesario, pero puede haberse iniciado demasiado tarde. Hay centrales eléctricas a fusión y motores cohete a fusión y crematorios a fusión y destilerías de agua marina a fusión por todos lados ya, y cualquier loco o grupo de locos pueden hacer explotar la Tierra o cualquier parte de ella.

Pero si mucha gente en determinada región comenzara a tener bebés ilegales, el resto del mundo protestaría. Algunas naciones podrían volverse lo bastante locas como para abandonar el control demográfico. Entonces, ¿qué? Hay dieciocho mil millones de habitantes sobre la Tierra ahora. No podremos sostener muchos más.

Entonces… las cacerías de madres son necesarias. Pero las odio. Todos las odiamos. No es nada edificante perseguir a una pobre mujer enferma, tan desesperada por tener niños, que pasaría por el infierno para evitar sus inyecciones anticonceptivas cada seis meses. Me saldré de ello si puedo.

Tomé algunas decisiones obvias. Envié una nota a Bates, a la oficina del juez de instrucción: «Envíe todos los detalles adicionales de las autopsias, y avise cuando los cadáveres sean finalmente identificados». Las impresiones de retina y los patrones de onda cerebral eran obviamente imposibles de conseguir, pero podrían hacer algo con el patrón genético y las huellas digitales.

Pasé algún tiempo preguntándome dónde podrían haber sido ocultados los cuerpos durante tres a cuatro días, y por qué se hizo eso, en lugar de abandonarlos apenas murieron. Pero eso era asunto de los detectives de la policía de LA. Nuestro problema se restringía al arma.

Comencé a teclear un formulario de búsqueda para la computadora: encuéntrame un artefacto que despida un haz así y así. Según el índice de penetración en la piel, hueso y tejido cerebral, habría probablemente un modo de expresar la frecuencia de la emisión en función de la duración de la ráfaga, pero decidí no meterme con eso. Sin embargo, pagaría por mi pereza más tarde, cuando la computadora me entregó una gruesa lista de maquinaria emisora de luz, y tuve que abrirme camino por ella.

Había entregado mi requisitoria de búsqueda y me relajaba con más café y un cigarrillo, cuando me llamó Ordaz.

El detective inspector Julio Ordaz es un hombre delgado, de piel morena, con pelo negro y lacio y suaves ojos negros. Agente de homicidios en la policía de Los Ángeles, la primera vez que lo vi en una pantalla telefónica tuvo que comunicarme el asesinato de un buen amigo mío. Dos años más tarde, todavía me estremecí al verlo.

—Hola, Julio. ¿Habla por negocios o placer?

—Negocios, Gil. Es de lamentar.

—¿Su negocio o el mío?

—Ambos. Hay un asesinato, pero también un artefacto extraño. ¿Puede verlo detrás de mí? —Ordaz se quitó del campo de visión, luego giró la cámara telefónica.

Se veía la sala de estar de alguien. Había un amplio círculo decolorado en la verde manta de hierba de interiores. En el centro del círculo, una máquina y el cuerpo de un hombre.

¿Me estaría tomando el pelo Julio? El cuerpo era muy viejo, medio momificado. La máquina era grande y extraña en sus formas, y brillaba con una leve y misteriosa luz azul.

Ordaz sonaba bastante serio, sin embargo.

—¿Ha visto alguna vez algo como eso?

—No. Es algún tipo de máquina…

Inconfundiblemente se veía como un dispositivo experimental: la carcasa no era un plástico de serie, no lucía práctica y compacta, no se veían las típicas soldaduras de cadena de montaje. Demasiado compleja para examinar por una cámara telefónica, pensé.

—Sí, tal parece que es algo para nosotros —decidí—. ¿Puede enviarla?

Ordaz volvió a verse. Sonreía apenas.

—Temo que no podamos hacer tal cosa. Quizá debería enviar a alguien aquí para verla.

—¿Dónde está?

—En el apartamento de Raymond Sinclair, en el último piso del edificio Rodewald, en Santa Mónica.

Mi lengua de repente se sintió pastosa.

—Iré yo mismo —dije.

—Por favor, aterrice sobre la azotea. Retenemos el elevador para el examen policial.

—Seguro —colgué.

¡Raymond Sinclair!

Nunca había conocido a Raymond Sinclair. Era un tipo solitario. Pero la BRAZO había tratado con él una vez, en relación a una de sus invenciones, el dispositivo FyreStop. Y todos sabíamos que había estado trabajando últimamente en un motor interestelar. Era sólo un rumor, por supuesto; pero si alguien hubiera matado al cerebro que contenía aquel secreto…

De modo que salí corriendo.

El edificio Rodewald era un prisma triangular de cuarenta pisos de altura, con una hilera de balcones de forma equilátera a cada lado. Los balcones se acababan en el piso treinta y ocho.

La azotea era un jardín. Había rosales en flor a lo largo de un borde, olmos adultos cubiertos de hiedra a lo largo del otro, y un bosque bonsai en miniatura contra el tercero. El área de aterrizajes y el refugio para vehículos estaban en el centro del triángulo. Un coche patrulla flotaba abajo, por delante de mi taxi. Tomó tierra antes que yo, y luego se deslizó bajo el refugio para darme espacio para aterrizar a mi vez.

Un policía salió, en su uniforme de vivo color naranja, para mirarme bajar. No pude descubrir lo que llevaba en las manos hasta que hube salido del taxi. Era una caña de pesca de altura, todavía en su estuche.

—¿Me permite su ID, por favor? —dijo.

Yo tenía mi ID de la BRAZO en la mano. Él la comprobó en la consola del coche patrulla, y luego me la devolvió.

—El inspector lo espera abajo —informó.

—¿Para qué es la caña?

Él sonrió de repente, algo reticente.

—Ya lo verá.

Abandonamos los aromas del jardín bajando por una escalera de concreto. Nos condujo a un pequeño cuarto lleno de herramientas de cultivo; sobre la pared opuesta había una puerta de seguridad, con un ojo espía sobre ella. Ordaz abrió la puerta para que yo ingresara. Sacudió mi mano enérgicamente como saludo, y echó un vistazo al policía.

—¿Encontró algo? Bravo.

—Hay una tienda de artículos deportivos a seis bloques de aquí —informó el agente—. El gerente me dejó tomarla prestada. Sólo se aseguró de que recordara el nombre de la tienda.

—Sí, habrá publicidad sobre este asunto. Venga, Gil… —Ordaz tomó mi brazo—. Debería examinarla antes de que la apagemos.

No había aromas de jardín aquí, sino otra cosa… un olorcillo de algo que llevaba mucho tiempo muerto, que el aire acondicionado no había quitado completamente. Ordaz me llevó hasta la sala de estar.

Parecía una broma pesada.

La hierba de interiores cubría el suelo de la sala de estar de Sinclair, de pared a pared. En un perfecto círculo de cuatro metros de diámetro, entre el sofá y la chimenea, la alfombra de pasto estaba marrón y muerta. En el resto del suelo se veía verde y lozana.

La momia de un hombre, vestida con pantalones manchados y un suéter de cuello volcado, yacía boca arriba cerca del centro del círculo. Mi primer conjetura fue que debía llevar muerto unos seis meses. Portaba un gran reloj de pulsera, con varios diales suplementarios y una malla fina de platino, que colgaba suelta ahora en una muñeca que era puro huesos y piel marrón. Su nuca había sido abierta de un golpe, posiblemente por el instrumento que yacía al lado del cadáver.

Aunque la chimenea fuera falsa —y tenía que serlo; ya que nadie quema madera hoy—, los instrumentos del hogar eran genuinas antigüedades del siglo XIX o XX. En el estante faltaba un atizador. El atizador estaba dentro del círculo ahora, sobre la hierba muerta, al lado de la momia.

El goldbergiano⁴ dispositivo seguía encendido, en pleno centro del círculo mágico.

Anduve hacia él, pero una voz dijo, bruscamente:

—No ingrese dentro del círculo. Es más peligroso de lo que parece.

Se trataba de alguien que yo conocía: el primer oficial Valpredo, un hombre alto de larga y estrecha cara italiana, boca pequeña y de labios rectos.

—Ya se ve bastante peligroso —dije.

—Lo es —aseguró Valpredo—. Yo mismo entré allí antes, apenas llegamos aquí. Pensé que podría apagar el interruptor. Mi brazo entero quedó entumecido. Al instante. Ninguna sensación en absoluto. Di un rápido salto atrás, pero durante varios minutos mi brazo no fue más que carne muerta. Llegué a pensar que lo perdería, pero luego comencé a sentir pinchazos como de alfileres, como si me hubiera dormido sobre él.

El policía que me había hecho entrar casi había terminado de montar la caña de pesca.

Ordaz señaló hacia el círculo.

—¿Y bien? ¿Había visto alguna vez algo como esto?

Negué con la cabeza, estudiando la maquinaria, que aún lanzaba su tétrico brillo violáceo.

—Sea lo que fuera, es algo nuevo. Sinclair realmente lo ha logrado esta vez.

Una línea desigual de solenoides estaba sujeta con uniones caseras a un grueso marco anular de plástico. Unas zonas ampolladas sobre el plástico mostraban los sitios donde otros objetos habían sido adheridos y más tarde quitados. Los solenoides eran unas masas de pesados cables, del tamaño de tablas de cortar el pan. Había seis grandes baterías conectadas en paralelo, y una pesada pieza esculpida en forma extraña, que parecía de plata pura, con alambres soldados en tres puntas curvadas. La plata se veía deslustrada, casi negra, y tenía huellas de limado en los bordes.

Cerca del centro del artefacto, justo por delante de la pieza de plata, había dos solenoides concéntricos empotrados en un bloque de plástico semitransparente. Eran los que más brillaban, lanzando ese tono violáceo. Lo mismo hacían las baterías. Un brillo menos perceptible irradiaba de todas partes en la máquina, principalmente de las interiores.

Aquel brillo me importunaba más que cualquier otra cosa. Era demasiado teatral. Se parecía a algo que un hombre de efectos especiales hubiera añadido a un filme barato de suspense para sugerir el laboratorio de un científico loco.

Me moví alrededor, para conseguir una visión más precisa del reloj del muerto.

—Tenga cuidado de no introducir la cabeza en el campo —dijo Valpredo bruscamente.

Asentí con un gesto. Me senté sobre mis talones justo fuera de la línea de demarcación de la hierba muerta.

El reloj del muerto se había vuelto loco. El minutero daba una vuelta al disco cada pocos segundos. Y no podía verse el segundero.

Retrocedí ante el arco de hierba muerta y me levanté. Motor interestelar, un cuerno. Esa monstruosidad parecía más bien una máquina del tiempo descompuesta.

Estudié el robusto interruptor, sujeto al marco de plástico, al lado de las baterías. Una fina cuerda de nilón pendía del mango horizontal. Parecía como si alguien hubiera tirado del interruptor desde fuera del campo usando la cuerda…, pero el sujeto habría tenido que colgarse del techo para hacerlo actuar según ese ángulo.

—Ya veo por qué no podíais enviarla al cuartel de la BRAZO. No se la puede tocar siquiera. Ingresar el brazo o la cabeza allí durante un momento, representa pasarse diez minutos sin suministro de sangre.

—Exactamente —reconoció Ordaz.

—Se podría alcanzar el interruptor con una vara, y golpearlo para cortar la corriente…

—Quizá. Estábamos a punto de intentar eso —señaló hacia el hombre con la caña de pescar—. No había nada en este cuarto lo bastante largo para alcanzar el interruptor. Tuvimos que enviar…

—Espere un minuto. Hay un problema.

Él me miró. Lo mismo hizo el policía de la caña de pescar.

—Este interruptor podría servir para autodestruir la máquina. Se supone que Sinclair era un bastardo reticente. O el campo… tal vez podría tener una considerable energía potencial. Algo podría explotar.

Ordaz suspiró.

—Tendremos que arriesgarnos. Gil, hemos medido la rotación del reloj del muerto: avanza una hora por cada siete segundos. Entonces… las huellas digitales, las señales de lavandería, olores residuales, pestañas perdidas por el asesino…, todo está desapareciendo a razón de una hora cada siete segundos.

Hizo un gesto, y el agente se acercó y comenzó a tratar de enganchar el interruptor con el anzuelo.

—Tal vez ya no podamos saber siquiera cuándo falleció —dijo Ordaz.

La punta del sedal se movió primero en grandes círculos, se estabilizó luego con el anzuelo bajo el interruptor, y entró en contacto. Contuve el aliento. La caña se arqueó. El interruptor saltó de pronto, y murió el brillo violáceo. Valpredo metió cautelosamente la mano en el campo, como si el aire pudiera quemar. Nada pasó, y él se relajó.

Entonces Ordaz comenzó a dar órdenes, y el sitio se conmocionó. Dos hombres en batas de laboratorio dibujaron un contorno de tiza alrededor del cadáver y el atizador. Otros cargaron la momia en una camilla, pusieron el atizador en una bolsa de plástico, y lo sujetaron al lado de la momia.

—¿Lo han identificado? —dije.

—Me temo que sí —dijo Ordaz—. Verá, Raymond Sinclair tenía su propio autodoc…

—¿De veras? Esas cosas son caras.

—Sí. Era un hombre acaudalado. Era dueño de los dos primeros pisos de este edificio, y de este penthouse y azotea. Según los archivos en su autodoc, se había implantado un nuevo juego de dientes hace dos meses —Ordaz señaló hacia la momia, cuyos secos y resumidos labios dejaban ver los brotes de nuevos dientes que apenas habían crecido.

Correcto. Era Sinclair, entonces.

Aquel cerebro había hecho milagros, y alguien lo había abierto con una varilla de hierro forjado. Ese luminoso dispositivo goldbergiano, ¿sería un motor interestelar? ¿O el motor había muerto dentro de su cabeza?

—Tenemos que encontrar al asesino. Hemos de hacerlo. Incluso si… Bien, no importa cómo. No habrá más milagros.

—Tal vez ya la tengamos —dijo Julio.

Lo miré con sorpresa.

—Hay una muchacha en el autodoc. Creemos que es Janice, la sobrina nieta del doctor Sinclair.

Era un autodoc-farmacia estándar, una cosa parecida a un ataúd gigantesco, con paredes de treinta centímetros de espesor y la cabecera cubierta de diales y luces rojas y verdes. La muchacha yacía boca arriba, los ojos cerrados, el rostro calmo, la respiración breve. Como la Bella Durmiente. Sus brazos estaban inmersos en las tripas del artefacto, ocultos por unas abultadas mangas de goma.

Era lo bastante deslumbrante como para detener la respiración. Su pelo castaño suave se descolgaba alrededor del casco de electrodos; su nariz y boca eran pequeñas y perfectas; su piel blancoazulada con hilos de plata.

Esto último era un trabajo de tintura epitelial, a la moda crepuscular. Sin ella, tal vez el impacto causado por su belleza se hubiera visto disminuido. El sombreado de color azul variaba ligeramente en intensidad para enfatizar las formas de su cuerpo y las curvas de sus pómulos. Las líneas de plata variaban también, más densas en ciertas áreas, dirigiendo el ojo hacia ciertas direcciones: a las puntas de sus pechos, o a través del leve oleaje de los músculos abdominales hacia un encantador ombligo de forma oval.

La chica pagó mucho por ese trabajo de tintura. Pero igual sería bastante hermosa sin él.

Algunas de las luces de la cabecera eran rojas. Solicité una lectura, y me sentí sacudido. El autodoc se había visto obligado a amputarle el brazo derecho. Motivo: gangrena.

Sería un verdadero golpe para ella cuando despertara.

—Bien —dije—. Ella ha perdido un brazo, pero eso no la convierte en una asesina.

—Si no fuera tan bonita, lo sería sin duda, ¿no? —preguntó Ordaz.

Me reí.

—¿Duda de lo desapasionado de mi juicio? ¡Muchos hombres han muerto por menos!

Pero incluso así, pensé que bien podría tener razón. Había buenos motivos para sospechar que el asesino hubiera podido perder un brazo.

—¿Qué piensa que sucedió aquí, Gil?

—Bueno, no importa cómo se piense, el asesino tuvo que querer llevarse esa… eh… máquina del tiempo de Sinclair con él. Es inapreciable, en primer lugar. Por otro lado, parece que hubiera tratado de establecer una coartada. Lo que significa que el asesino sabía sobre la máquina antes de venir aquí. —Yo había estado estudiando el asunto detenidamente—. Supongamos que se aseguró de que algunas personas sabían dónde estaba, unas horas antes de llegar aquí. Luego mató a Sinclair dentro del radio de acción de esa… bueno, llamémosla un generador. Lo encendió, y calculó que el propio reloj de Sinclair le diría cuanto tiempo adelantaba. Después podría retrasar el reloj, y marcharse con el generador. Así, no habría ningún modo de que la policía supusiera que Sinclair no fue asesinado seis horas antes.

—Sí, parece lógico. Pero no hizo tal cosa.

—Está ese cordel de nilón, el que cuelga del interruptor. El asesino debe haber encendido la máquina desde fuera, probablemente porque no quería sentarse con el cuerpo durante seis horas dentro del campo, y querría evitar darse un golpe en la nariz. Pasar del tiempo del campo al tiempo normal, ha de parecerse a intentar andar por una pared. Entonces apagó la máquina, se movió fuera del radio de acción, y usó la cuerda de nilón para encenderla otra vez. Probablemente cometió el mismo error que Valpredo: pensó que podría retroceder y apagarla.

Ordaz asintió con la cabeza, satisfecho.

—Exactamente. Era muy importante para el asesino… o la asesina, hacer eso. Si así no fuera, no tendría ninguna coartada y ningún provecho. Y si continuó metiendo la mano en el campo…

—Sí, podría perder el brazo debido a la gangrena. Eso sería muy conveniente para nosotros, ¿verdad? El asesino sería muy fácil de hallar. Pero… Mira, Julio, la muchacha pudo haber sufrido lo mismo al tratar de ayudar a Sinclair. Tal vez no se hubiera visto tan obviamente muerto cuando ella llegó a la casa.

—Hasta podría haber estado vivo —advirtió Ordaz.

Me encogí de hombros.

—De hecho —continuó—, ella llegó a la una y diez de la madrugada en su propio coche, que todavía se encuentra en el refugio. Hay cámaras que cubren la zona de aterrizaje y el estacionamiento; la seguridad del doctor Sinclair era bastante exhaustiva. La muchacha fue la única persona llegada anoche. No hubo salidas.

—Desde la azotea, quiere decir.

—Gil, hay sólo dos formas de abandonar este apartamento. Una es por la azotea, y la otra por medio del elevador, hacia el vestíbulo del edificio. El elevador está en este piso, y se encuentra desactivado. Estaba así cuando llegamos. No hay ningún modo de anular el ascensor desde otra parte en todo el edificio.

—Entonces, alguien podría haberlo tomado hasta aquí y haberlo apagado después… o Sinclair mismo podría haberlo apagado antes de que haber sido asesinado. Pero ya veo lo que quieres decir. Por uno u otro camino, el asesino tiene que estar aquí todavía… —Pensé en ello. No me gustó el sabor en mi lengua—. No, eso no cierra. ¿Cómo podría esa muchacha ser tan brillante para elegir la coartada, y luego tan idiota para encerrarse con el cadáver?

Ordaz se encogió de hombros.

—Ella cerró el elevador antes de matar a su tío abuelo. No quería ser interrumpida. Eso es bastante sensato. Cuando se dañó el brazo, debe haber estado en un gran aprieto para meterse en el autodoc…

Una de las luces rojas giró a verde. Me alegré por eso. La chica no tenía aspecto de asesina.

—Nadie parece un asesino cuando está dormido —dije, a medias para mí mismo.

—No. Pero ella está exactamente donde el asesino debería estar. Es una pena.

Volvimos a la sala de estar. Yo llamé al cuartel general de la BRAZO y pedí que enviaran un transporte.

La máquina no había sido tocada. Mientras esperábamos, pedí prestada una cámara a Valpredo y tomé fotos del sistema in situ. Las posiciones relativas de los componentes podrían ser importantes.

Los hombres del laboratorio ya estaban sobre la hierba agostada, vertiendo un aerosol que volvía blancas y visibles las huellas digitales y daba un vivo brillo amarillo a los menores rastros de sangre. No consiguieron muchas huellas sobre la máquina, y ninguna en absoluto sobre el atizador. Había una gran mancha de color amarillo en la hierba —allí donde había estado la cabeza de la momia—, y una larga huella amarilla, como de caracol, que terminaba en el extremo de uso del atizador. Parecía como si alguien hubiera tratado de arrastrar el hierro fuera del campo después de que hubiera caído al suelo.

Los apartamentos de Sinclair eran espaciosos y cómodos, y ocupaban completamente el último piso. El piso inmediatamente inferior era el laboratorio donde Sinclair había producido sus milagros. Pasé por allí con Valpredo. No era muy impresionante. Parecía más bien un costoso taller de hobbista. Esas herramientas serían útiles para montar componentes prefabricados, pero no servirían para construir nada muy complejo.

Excepto por el terminal de la computadora. Era como un pequeño útero, con una silla reclinable en el centro de una pantalla holovisora de 360 grados y bastantes mandos en su consola como para volar la maldita cosa hasta Alfa del Centauro.

¡Los secretos que debía haber en aquella computadora! Pero no traté de usarla. Tendríamos que enviar a un programador de la BRAZO para romper los códigos de seguridad que Sinclair habría puesto en los bancos de memoria.

El transporte llegó al fin. Conseguimos arrastrar el artefacto de Sinclair hasta la azotea sin que se dañara. Las partes estaban sólidamente montadas sobre el marco, y afortunadamente la escalera era amplia y no demasiado escarpada.

Volé a casa en la trasera del transporte, estudiando el generador. Aquella masiva pieza de plata tenía un aspecto parecido al «pájaro en vuelo» —un triángulo deforme generado por un estudiante de topología—, pero salían alambres de lo que todavía eran las esquinas. Me pregunté si sería el corazón de la máquina, o sólo una parte sin mayor importancia. ¿Estaba realmente frente a un motor interestelar? Sinclair podría haber iniciado él mismo aquel rumor, para encubrir… lo que fuera esta cosa. O tal vez… Bien, no había ninguna ley que impidiera trabajar simultáneamente en dos proyectos.

Intentaba anticiparme a la reacción de Bera, cuando la viera.

Jackson Bera nos encontró moviendo el artilugio por los pasillos del cuartel general de la BRAZO. Vino caminando tras de nosotros, con aire despreocupado. Llevamos la máquina al laboratorio principal y comenzamos a comprobarla contra los holos que yo había tomado, por si algo se hubiera soltado durante el transporte. Bera se apoyó contra la jamba de la puerta, mirando hacia nosotros, perdiendo gradualmente el interés, hasta que sus ojos parecieron echarse a dormir.

Jackson Bera era un hombre grande y de piel oscura, coronado por una cuidada esfera de pelo negro. Yo lo había conocido tres años antes, cuando regresé de los asteroides y me uní a la BRAZO. Tal vez se habrá preguntado por qué no podía sacar la mirada de su cabello. Pero un ciudadano del cinturón que hubiera usado ese peinado habría necesitado un casco del tamaño de la olla de un caníbal.

Jackson tenía veinte años entonces, y sólo dos de ellos en la BRAZO, pero su padre y abuelo habían sido agentes. La mayor parte de mi entrenamiento había venido de Bera. Y cuando aprendí a cazar a los hombres que cazan a otros hombres, pude comprender lo que eso le hacía.

Un agente de la BRAZO necesita hacer uso de la empatía. Requiere de la capacidad de armar, como un rompecabezas, una imagen de la mente de su presa. Pero Bera tenía demasiada empatía. Recuerdo su reacción cuando un tal Kenneth Graham se suicidó frente a él con un contactor a pilas: una oleada mortal de corriente entró por el alambre instalado en su cráneo y fue directamente al centro de placer de su cerebro. Bera había estado nervioso por semanas. Y el caso Anubis, a principios del año pasado… Cuando comprendimos lo que el hombre había hecho, Bera había estado a punto de matarle en el acto. Y yo no le habría culpado.

El año anterior, Bera había tenido bastante del asunto. Había llegado al final de su tolerancia. Sus días de cazador de traficantes de órganos habían terminado. Ahora dirigía el laboratorio de la BRAZO.

Tarde o temprano, tenía que mostrarse interesado por este estrafalario artilugio. Esperé que me preguntara algo, pero él sólo miró, sonriendo ligeramente. Finalmente se cernió sobre mí. Debió pensar que era alguna broma pesada, algo que monté adrede para reírme de él.

—Hola, Bera —saludé.

Me miró alegremente y dijo:

—Oye, amigo, ¿qué tienes ahí?

—Se te ocurren siempre las preguntas más inconvenientes.

—Muy bien… puedo entender lo que te pasa, pero… ¿qué es esta cosa? Me gusta, es muy bonito, pero ¿qué es lo que me has traído?

Le dije todo que sabía, tal como era. Cuando terminé, comentó:

—No se ve muy parecido a un nuevo motor espacial.

—Ah, tú oíste de eso también, ¿verdad? No, no ha de serlo. A menos que… —me lo había estado preguntando desde que lo vi—. Tal vez se supone que deba acelerar el punto de fusión. Se conseguiría una mayor eficacia en un motor de fusión.

—No me parece. Los motores actuales ya rondan el noventa por ciento de rendimiento, y este artefacto se ve pesado… —estiró el brazo para tocar el triángulo de plata, suavemente, con sus dedos largos y afilados—. Hum. Bien, desenterraremos las respuestas.

—Te deseo buena suerte. Yo he de volver al apartamento de Sinclair.

—¿Por qué? La acción está aquí.

Bastante a menudo él me había oído hablar en forma melancólica sobre la idea de unirme a una colonia interestelar. Debía saber bien cómo me sentiría yo respecto a un motor más potente para los lentos cruceros interestelares.

—El caso allí se parece a esto —dije—. Tenemos el generador, pero no sabemos nada sobre él. Podríamos arruinarlo. Intentaré encontrar al que de seguro sabe algo sobre este artefacto.

—¿O sea?

—Quien trató de robarlo. El asesino de Sinclair.

—Si tú lo dices… —pero parecía dudar de mis palabras. Me conoce demasiado bien—. Entiendo que hay una cacería de madres en perspectiva.

—¿Ah, sí?

Él sonrió.

—Sólo es un rumor. De todos modos, vosotros tenéis suerte. Cuando mi padre se unió a la BRAZO, su trabajo era sobre todo cacerías. Los traficantes de órganos no estaban aún muy organizados, y las leyes de Fertilidad eran nuevas. Si no las hubieran hecho cumplir a rajatabla, nadie las habría obedecido en absoluto.

—Seguro, y tu padre ha de haber recibido unas cuantas pedradas. Bera, aquellos días ya han pasado.

—Podrían volver. Tener niños es algo básico.

—Mira…, no me uní la BRAZO para cazar padres sin licencia.

Saludé y me marché antes de que él pudiera proseguir. Podía pasarme perfectamente sin la llamada al deber de Bera, quien estaba por completo de acuerdo con las cacerías.

Había tenido una buena vista del Edificio Rodewald, mientras llegaba a la azotea esta mañana. Era igual de buena ahora, desde mi taxi requisado. Pero esta vez yo buscaba caminos de fuga.

No había balcones en los pisos de Sinclair, y las ventanas estaban instaladas al ras de los muros. Un gato hubiera tenido problemas para trepar allí. Tampoco noté si pudieran abrirse, pero lo dudaba.

Mientras mi taxi tomaba tierra en la azotea, traté de descubrir las cámaras de vigilancia que Ordaz había mencionado. No pude encontrarlas. Tal vez las hayan montado en los olmos.

¿Por qué me preocupaba yo? No me había unido la BRAZO para perseguir madres sin licencia, maquinaria exótica o asesinos comunes. Yo me había unido para pagar por mi brazo… mi brazo derecho, el que había sido rebanado limpiamente por el hombro en un accidente laboral en el Cinturón.

No había tenido el dinero suficiente para comprar un nuevo brazo proveniente de los bancos de órganos del Cinturón, de modo que había vuelto a la Tierra porque el seguro médico adjunto a mi ciudadanía pagaría por ello. Más tarde, me había enterado de que mi flamante apéndice no había sido provisto por un criminal condenado, sino que había llegado al Banco Mundial de Órganos desde el escondrijo de un traficante de órganos capturado. Algún pobre tipo, un honesto ciudadano había muerto de mal modo sobre una acera rodante de la ciudad, y ahora su brazo era parte de mí.

Por ello me había unido a la BRAZO: para cazar a esos malditos traficantes de órganos.

La BRAZO normalmente no busca asesinos, y la máquina estaba ahora fuera de mis manos. Una investigación de asesinato no me haría eludir la cacería de madres… Y yo nunca había conocido antes a la muchacha. No sabía nada de ella, más allá del hecho de que estaba en el sitio donde el asesino debería estar.

¿Era sólo porque era bonita?

Pobre Janice. Cuando despertara…

Durante un mes seguido me había despertado aturdido por las mañanas, golpeado siempre por lo mismo: el conocimiento de que mi brazo derecho ya no estaba ahí.

El taxi tomó tierra al fin. Valpredo esperaba abajo.

Yo seguía con mis conjeturas. Los coches no son las únicas cosas que pueden volar; también estaban aquellas complicadas aerocicletas de hélices entubadas. Pero si alguien volaba sobre una ciudad en aerocicleta —donde podría caer sobre cualquier peatón—, no tendría que preocuparse por un cargo de asesinato: marcharía directamente a los bancos de órganos. Y cualquier cosa que volara habría dejado rastros en todas partes, excepto sobre la pista de aterrizaje. En una terraza tan llena de vegetación, aplastaría un rosal o un bonsai, o despellejaría un olmo.

Descendí, y el taxi partió lanzando un susurro de aire.

Valpredo sonreía abiertamente hacia mí.

—Oh, el Pensador… ¿Qué tiene en mente?

—Me preguntaba si el asesino podría haber bajado sobre la azotea del refugio para coches.

Él se giró para estudiar la situación.

—Hay dos cámaras montadas sobre el borde de la azotea. Si el vehículo fuera lo bastante liviano, seguro podría haber aterrizado allí, y las cámaras no lo hubieran descubierto. La azotea no sostendría un coche, sin embargo. De todos modos, nadie hizo tal cosa.

—¿Cómo lo sabe?

—Luego le mostraré. A propósito, inspeccionamos el sistema de cámaras: estamos razonablemente seguros de que no fueron manipuladas.

—¿Y nadie bajó aquí anoche, excepto la muchacha?

—Nadie. Luego de ella, nadie más lo hizo hasta las siete de la mañana. Vea esto…

Habíamos alcanzado la escalera de concreto que conducía abajo, a los apartamentos de Sinclair. Valpredo señaló hacia un destello de luz en el inclinado techo de la escalera, a la altura del corazón.

—Este es el único camino hacia abajo. La cámara tomaría a cualquiera que entrara. Podría no verse el rostro, pero inevitablemente mostraría que alguien había pasado. Registra sesenta cuadros por minuto.

Continuamos hacia abajo. Un policía nos dejó entrar.

Ordaz estaba al teléfono. La pantalla mostraba a un hombre joven con un fuerte bronceado, y una expresión de conmoción grabada en el rostro. Ordaz me indicó con un gesto que callara, y continuó hablando.

—Entonces, ¿llegará en quince minutos? Sería de gran ayuda para nosotros. Por favor, aterrice sobre la azotea; todavía trabajamos en el elevador. —Colgó y se giró hacia mí—. Ese era Andrew Porter, el novio de Janice Sinclair. Nos ha referido que ambos pasaron la noche en una fiesta. Ella lo dejó en su casa alrededor de la una.

—Entonces luego vino directamente aquí…, siempre que sea Janice quien está en el autodoc.

—Tiene que ser ella. Porter dice que se ha hecho en la piel un entintado azul —Ordaz fruncía el ceño—. Su actuación fue de lo más convincente, además. Creo que realmente no esperaba ningún problema cuando llamó. Se mostró sorprendido de que un extraño contestara, se impresionó cuando le expliqué sobre la muerte de Sinclair, y se horrorizó cuando supo que Janice se había hecho daño.

Con la momia y el generador quitados, la escena del asesinato se había convertido en un anodino círculo de hierba amarronada, surcado aleatoriamente con líneas de químico amarillo y contornos de tiza.

—Tenemos alguna suerte —dijo Ordaz—. Hoy es 4 de junio. Sinclair llevaba puesto un reloj fechador; registraba el 17 de enero del año que entra, 2125. Hemos apagado la máquina a las diez menos diez minutos; y si dentro del campo transcurre una hora por cada siete segundos, entonces debe haber sido conectada alrededor de la una de anoche, con cierto margen de error.

—Entonces… si la muchacha no lo hizo, debe de haber evitado por muy poco al asesino.

—Exactamente.

—¿Y el elevador? ¿Podría haber sido falseado?

—No. Desmontamos los mecanismos. Estaba en este piso, y trabado a mano. Nadie podría haberse marchado por ahí…

—¿Por qué está tan molesto?

Ordaz se encogió de hombros, avergonzado.

—Esa peculiar máquina realmente me abruma, Gil. Me descubrí pensando: ¿Y si esa cosa pudiera revertir el tiempo? Entonces, el asesino podría haber bajado en un elevador que subía…

Ambos reímos.

—En primer lugar, no creo una palabra de ello —le dije—. En segundo lugar, el tipo no tenía la máquina antes, para hacerlo así. A menos que… que se fugara antes del asesinato. Caray, ya me ha contagiado la idea…

—Me gustaría saber más sobre ese condenado artefacto.

—Bera está en el tema ahora; le tendré al tanto apenas aprendamos algo. A mí me gustaría conversar sobre aquello de que el asesino podría no haberse marchado.

Él me miró.

—¿Detalles?

—¿Podría alguien haber abierto una ventana?

—No. Estos apartamentos tienen cuarenta años. Cuando fueron construidos, el smog era todavía muy venenoso. Las ventanas están selladas. Por lo visto, Sinclair prefirió depender del aire acondicionado.

—¿Y el apartamento de abajo? Supongo que tiene para su servicio un juego diferente de elevadores…

—Sí, por supuesto. Pertenece a Howard Rodewald, el dueño de este edificio… y de la Cadena de Edificios Rodewald, de hecho. En este momento está en Europa; le ha prestado el lugar a unos amigos.

—¿No hay ninguna escalera de aquí hacia allí?

—No. Y hemos registrado a fondo estos apartamentos.

—Bien. Sabemos que el asesino tenía una fuerte cuerda de nilón, porque se dejó un trozo atado al generador. ¿Podría haber bajado por ella desde la azotea hasta el balcón de Rodewald?

—¿Nueve metros? Sí, supongo que podría… —los ojos de Ordaz chispearon—. Examinemos eso. Todavía habría que descubrir cómo hizo para eludir las cámaras, y cómo entró en el otro apartamento, una vez estuvo sobre el balcón.

—Sí.

—Piense en ello, señor Hamilton. Y tengo otra pregunta: ¿cómo pensaba escapar luego? —me miró para ver mi reacción, la que debe haber sido satisfactoria, porque era una muy buena pregunta—. Ya ve; si Janice Sinclair asesinó a su tío abuelo, entonces ninguna pregunta es necesaria. Si buscamos a alguien más, tendríamos que asumir que sus planes fallaron, y se vio obligado a improvisar.

—Ajá. Él podría haber planeado usar el balcón de Rodewald. Y eso significa que tenía un método para evitar las cámaras…

—Por supuesto: el generador.

—Cierto. Si vino aquí para robar el generador… y tendría que robarlo sin falta, porque si lo halláramos aquí, se destruiría su coartada…, entonces lo encendió mientras trepaba con él por las escaleras. Digamos que hacer eso le tomó un minuto; es sólo un octavo de segundo en tiempo normal. Una posibilidad en ocho de que la cámara lo tomara, y aunque así fuera, se vería solamente un borrón… ¡Oh!

—¿Qué sucede?

—Él tuvo que planear robarse la máquina, pero… ¿iba realmente a bajarla al balcón de Rodewald usando la cuerda?

—Lo dudo bastante —dijo Ordaz—. Esa cosa pesa unos cuarenta kilos. Podría haberla llevado en vilo arriba; ese marco plástico la hace bastante portable. Pero bajarla con la cuerda…

—Necesitaría ser todo un atleta.

—Al menos, no tendrá que buscar muy lejos para encontrarlo. Estamos asumiendo que su hipotético asesino llegó por el elevador, ¿verdad?

—Sí. —Nadie salvo Janice Sinclair había llegado por la azotea anoche.

—El elevador fue programado para permitir a cierta gente ingresar a él, e impedir el acceso a todos los demás. La lista es corta; Sinclair no era un sujeto muy gregario.

—¿Los estáis comprobando? ¿Paradero, coartadas, etcétera?

—Por supuesto.

—Hay algo más que podríais comprobar… —dije, pero en ese momento entró Andrew Porter, y tuve que posponerlo.

Porter llegó vestido muy informalmente: un mono de una pieza, bastante gastado, que debe haberse echado encima mientras corría a por un taxi. Los músculos se destacaban como piedras bajo la suelta tela, y su vientre parecía el peto de un armadillo. Músculos de surfista. El sol había blanqueado su pelo rubio, y su piel se veía tan oscura como la de Jackson Bera. Se pensaría que un bronceado tan oscuro no revelaría que la sangre huía de una cara, pero se notaba igual.

—¿Dónde está ella? —reclamó, pero no esperó respuesta. Sabía dónde estaba el autodoc, y fue hacia allí. Lo seguimos como la estela al barco.

Ordaz no lo molestó. Esperó mientras Porter revisaba a Janice, luego pedía una lectura y la checaba detalladamente. El muchacho pareció más tranquilo entonces, y el color regresó a su rostro. Giró hacia Ordaz y dijo:

—¿Qué fue lo que pasó?

—Señor Porter, ¿sabe usted algo sobre el último proyecto del doctor Sinclair?

—¿Se refiere al aparato compresor del tiempo? Sí. Lo había llevado a la sala de estar cuando pasé por aquí, ayer por la tarde… —señaló con sorpresa— en el centro de aquel círculo de… hierba muerta. ¿Alguna conexión?

—¿A qué hora llegó usted?

—Oh, a eso de… las seis, supongo. Tomamos unos tragos, y el tío Ray nos mostró su máquina. No nos habló mucho sobre ella; sólo mostró lo que podía hacer… —sonrió, mostrando unos dientes níveos—. Funcionó. ¡Esa cosa puede comprimir el tiempo! ¡Podría uno vivir una vida entera en dos meses! Ver algo moverse en el interior del campo, se parecía a tratar de seguir el vuelo de un colibrí… o peor. Él encendió una cerilla y…

—¿Cuándo os marchasteis?

—¿Eh?… Bien, a eso de las ocho. Cenamos en Cziller’s, y… Oigan, ¿qué pasó aquí?

—Hay algunas cosas que tenemos que saber primero, señor Porter. ¿Estuvo usted junto a Janice durante toda la pasada noche? ¿Había más gente con vosotros?

—Seguro. Cenamos solos, pero después fuimos a una especie de fiesta, en la playa de Santa Mónica. Un amigo mío tiene su residencia allí; le daré la dirección. Varios terminamos en la Casa del Café Irlandés de Cziller, alrededor de medianoche. Entonces Janice me devolvió a casa.

—Ha dicho que es pareja de Janice. ¿No vive ella con usted?

—No. Soy su amante estable, se podría decir, pero no tengo ninguna sujeción sobre ella… —el muchacho parecía avergonzado—. Janice vive aquí, con el tío Ray. Bien, vivía… Ah, qué diablos —echó un vistazo hacia el autodoc—. Vea usted, las lecturas indican que ella despertará en cualquier momento. ¿Puedo traerle algo que ponerse?

—Por supuesto.

Seguimos a Porter al dormitorio de Janice, donde eligió una bata de color melocotón para la chica. Comenzaba a gustarme el tipo. Tenía buenos instintos. Un trabajo de tinta crepuscular no era cosa de andar usando durante la mañana de un asesinato. Y había escogido un vestido con mangas largas, sueltas: su brazo ausente no se notaría tanto.

—Usted lo llamó tío Ray —dijo Ordaz.

—Sí. Así lo llamaba Janice.

—¿Sinclair no se opuso a ello? ¿Era una persona sociable?

—¿Sociable? Pues… no mucho, pero nos llevábamos bien. A ambos nos gustaban los acertijos, ¿sabe? Intercambiábamos misterios de asesinato y rompecabezas. Oiga…, esto puede parecerle tonto, pero… ¿está seguro de que ha muerto?

—Desgraciadamente, sí. Está muerto, y ha sido asesinado. ¿Esperaba Sinclair a alguien después de que vosotros os fuisteis?

—Sí.

—¿Os dijo a quién?

—No, pero llevaba puesta una camisa y pantalones. Cuando sólo estábamos nosotros, por lo general iba desnudo.

—Ah.

—La gente vieja no lo hace, por lo general —dijo Porter—, pero el tío Ray estaba en buenas condiciones. Se cuidaba lo suyo.

—¿Tiene alguna idea de a quién podría haber estado esperando?

—No. No a una mujer… una cita, quiero decir. Tal vez alguien en su mismo negocio… —Detrás de él, Janice gimió. Porter se lanzó sobre ella de un salto, puso una mano sobre su hombro y la obligó a recostarse de nuevo—. Quédate inmóvil, amor. Te sacaré de allí en un santiamén.

Ella esperó, mientras él desconectaba las mangas y los otros artefactos.

—¿Qué pasó? —dijo Janice.

—No me lo han dicho aún —contestó Porter, con un destello de cólera—. Siéntate con cuidado. Has sufrido un accidente.

—¿Qué clase de…? ¡Ah!

—Todo estará bien…

—¡Mi brazo!

Porter la ayudó a bajar del autodoc. Su brazo terminaba en un muñón de carne rosada, cinco centímetros por debajo del hombro. Ella permitió que Porter la cubriera con el vestido… y trató de atarse la faja, hasta que comprendió que trataba de hacerlo con sólo una mano.

—Escuche, yo perdí mi brazo una vez… —dije.

Ella me miró. Lo mismo hizo Porter.

—Soy Gil Hamilton, Policía de las Naciones Unidas. Realmente no tiene nada de qué preocuparse. ¿Ve? —levanté mi brazo derecho, abriendo y cerrando los dedos—. Los bancos de órganos no reciben muchas solicitudes de brazos… comparado con riñones, por ejemplo. Probablemente no tendrá que esperar nada. Yo no tuve que hacerlo. Se siente igual que el brazo con que nací, y trabaja en forma idéntica.

—¿Cómo lo perdió usted? —preguntó ella.

—Fui golpeado por un meteorito —dije, no sin cierto orgullo—, cuando era minero de asteroides en el Cinturón. —No tenía porqué decirle que habíamos provocado el meteorito nosotros mismos, poniendo una bomba en el sitio incorrecto del asteroide que queríamos mover.

—¿Recuerda cómo perdió su brazo? —preguntó Ordaz a la chica.

—Sí —ella tembló perceptiblemente—. ¿Podríamos ir a algún sitio? Quisiera sentarme. Me siento un poco débil.

Nos movimos a la sala de estar. Janice se dejó caer en el canapé un poco demasiado fuerte. Podría haber sido por la conmoción… o el brazo ausente podría haber complicado su equilibrio, según recordé de mi propia experiencia.

—Tío Ray ha muerto, ¿verdad?

—Sí.

—Cuando llegué a casa, lo encontré allí, al lado de aquella máquina del tiempo suya, y tenía la nuca ensangrentada. Pensé que tal vez aún estuviera vivo, pero podía ver que la máquina estaba en funcionamiento; tenía aquel brillo violeta. Yo… traté de alcanzar el atizador. Pensé usarlo para apagar la máquina, pero no podía sujetarlo. Mi brazo no estaba sólo entumecido: directamente no se movía. Se pueden menear los dedos del pie cuando a uno se le duerme, pero… Yo podía poner mi mano sobre el mango del maldito atizador, pero cuando trataba de tirar de él, sólo se me resbalaba.

—¿Siguió intentándolo?

—Durante un rato. Entonces… retrocedí para considerar el asunto. No podía perder más tiempo, con el tío Ray tal vez muriéndose allí. Mi brazo se sentía muerto como piedra… Adiviné lo que era, ¿no es verdad? —se estremeció—. Putrefacción. Olía de aquel modo. Y de repente me sentí muy débil y mareada, como si también yo me estuviera muriendo. Apenas pude arrastrarme y entrar en el autodoc.

—Fue muy afortunado que lo lograra —dije.

La sangre abandonó la cara de Porter otra vez, cuando comprendió qué tan cercana había estado la cosa.

—¿Esperaba invitados su tío abuelo anoche? —preguntó Ordaz.

—Creo que sí.

—¿Por qué lo cree?

—No lo sé. Él sólo… parecía esperar a alguien.

—Nos ha sido dicho que usted y algunos amigos estuvieron en la Casa del Café Irlandés de Cziller hasta la medianoche. ¿Es verdad eso?

—Creo que sería a esa hora. Tomamos unos tragos, luego llevé a casa a Drew y vine aquí.

—¿Directamente a este sitio?

—Sí —volvió a temblar—. Guardé en su lugar el coche y bajé. Supe que algo andaba mal, pues la puerta estaba abierta. Entonces… vi al tío Ray al lado de aquella máquina. Yo sabía que no tenía que tratar de alcanzarlo; nos había dicho de no meternos en el campo…

—¿De veras? Entonces debería haber evitado tomar el atizador.

—Bien… sí, es cierto. Podría haber usado aquellas pinzas… —dijo ella, como si la idea acabara de ocurrírsele—. Son casi del mismo largo. No pensé en ello. No había tiempo, ¿entiende? ¡Se moría allí dentro!

—Sí, por supuesto. ¿Interfirió de algún modo con la escena del crimen?

Ella se rió amargamente.

—Supongo que moví el atizador unos centímetros. Entonces, cuando me di cuenta de lo que me pasaba, sólo corrí al autodoc. Fue horrible. Creí que me moría.

—Gangrena inmediata —dijo Porter.

—¿No trabó el elevador, por ejemplo? —preguntó Ordaz.

Diablos. Yo podría haber pensado en eso.

—No. Por lo general lo hacemos cuando cerramos por la noche, pero no tuve tiempo.

—¿Por qué lo pregunta? —inquirió Porter.

—El elevador estaba cerrado en forma manual cuando llegamos —respondió Ordaz.

Porter rumió eso.

—Entonces, el asesino debe haberse marchado por la azotea. Habrá imágenes de él.

Ordaz sonrió, como disculpándose.

—Ése es el problema. Ningún coche dejó la azotea anoche, y sólo un coche arribó. El suyo, señorita Sinclair.

—Pero… —dijo Porter, y se detuvo. Lo meditó detenidamente otra vez—. ¿Habilitó la policía el elevador después de llegar aquí?

—No. El asesino no puede haberse marchado después de que llegáramos.

—Ah.

—Lo que pasó fue esto —dijo Ordaz—. Alrededor de las cinco treinta de esta mañana, los inquilinos del… —se detuvo para recordar— del apartamento 36A llamaron al encargado de mantenimiento de edificio. Informaron de un olor a carne podrida en el sistema de aire acondicionado. El encargado pasó algún tiempo buscando la fuente, pero una vez que alcanzó la azotea, resultó obvia. Él…

Porter saltó:

—¿Cómo llegó a la azotea?

—El señor Steeves dice que tomó un taxi en la calle. No hay otro modo de alcanzar la zona privada de aterrizaje de doctor Sinclair, ¿verdad?

—No, pero… ¿por qué haría eso?

—Quizás hubo, en alguna otra oportunidad, olores extraños viniendo del laboratorio de doctor Sinclair. Le preguntaremos.

—Hágalo.

—Bien, Steeves siguió el olor a través de la puerta abierta del doctor. Entonces nos llamó, y nos esperó sobre la azotea.

—¿Y su taxi? —Porter parecía un sabueso tras la sangre—. Tal vez el asesino sólo esperó a que el taxi llegara allí, para luego treparse y volar del sitio cuando Steeves descendiera de él…

—El taxi se marchó inmediatamente después de que Steeves se bajó. Él tenía un llamador, si acaso necesitara otro. Las cámaras filmaron todo el tiempo que estuvo sobre la azotea. —Ordaz hizo una pausa—. ¿Comprendéis nuestro problema?

Por lo visto, Porter lo entendía. Se pasó ambas manos por su pelo blanquecino.

—Pienso que deberíamos dejar de hablar del asunto hasta que sepamos más.

Se refería a Janice, evidentemente. Ella lo miró, perpleja; no se había dado cuenta. Pero Ordaz asintió inmediatamente con la cabeza y se levantó.

—Muy bien. No hay ninguna razón para que la señorita Sinclair no continúe viviendo aquí. Deberemos molestarle otra vez, lamentablemente —le dijo—. Pero por el momento, acepte nuestras condolencias.

Salió de inmediato, y yo lo seguí. Y lo mismo, de improviso, hizo Drew Porter. En lo alto de la escalera, detuvo a Ordaz con su gran mano, sujetando el brazo del inspector.

—Creen que fue Janice quien lo hizo, ¿verdad?

Ordaz suspiró.

—¿Qué otra opción tengo? Debo considerar la posibilidad.

—Ella no tenía ninguna razón para hacerlo. Amaba al tío Ray. Ha vivido frecuentemente con él por los últimos doce años. No tiene el menor motivo para haber querido matarlo.

—¿No hay alguna herencia?

Su expresión se tornó ácida.

—Bien, sí, ella recibirá algo de dinero. ¡Pero Janice no se preocuparía por nada así!

—De acuerdo. Pero, de todos modos… ¿qué opción tengo? Todos los datos que tenemos hasta ahora nos indican que el asesino no puede haber abandonado la escena del crimen. Revisamos todo el sitio de inmediato. Sólo estaban Janice Sinclair, y su tío asesinado.

Porter masticó una respuesta… Debía sentirse tentado como detective aficionado, amante de los acertijos, un paso por delante de la policía en todo. Sí, Watson, estos gendarmes tienen un talento para no percibir lo obvio… Pero él tenía demasiado que perder. Sólo dijo:

—Y el encargado de mantenimiento. Steeves.

Ordaz levantó una ceja.

—Sí, por supuesto. Tendremos que investigar al señor Steeves.

—¿Cómo recibió aquella llamada del… hum… 36A? ¿En el teléfono de su domicilio, o en uno de bolsillo? Tal vez él ya estaba sobre la azotea…

—No recuerdo lo que dijo. Pero tenemos las imágenes de su aterrizaje con el taxi.

—Él tenía su llamador de taxis. Podía haberlo llamado desde abajo.

—Hay otra cosa, además —interrumpí, y el muchacho me miró con esperanza—. ¿Qué hay del elevador? Es inteligente, ¿verdad? No admitiría a nadie a menos que estuviera en su lista.

—O que el tío Ray lo enviara abajo. Hay un intercomunicador en el vestíbulo del edificio. Pero a esas horas de la noche probablemente no dejaría entrar a nadie, a menos que lo estuviera esperando.

—Entonces, si Sinclair esperaba a un socio, él o ella estará probablemente en la cinta de vigilancia. ¿Y al bajar? ¿Bajaría el elevador al vestíbulo, aunque el que lo abordara no estuviera en la lista?

—Yo… pienso que sí.

—Podría ser —dijo Ordaz—. El elevador protege el ingreso, no la salida.

—Entonces, ¿por qué no lo usó el asesino? —dije—. No hablo de Steeves, necesariamente. Quiero decir alguien, quienquiera que fuera. ¿Por qué no bajó por el elevador? Más allá de lo que luego hiciera, eso tenía que ser lo más fácil.

Ellos se miraron el uno al otro, pero no dijeron nada.

—Bien. —Me volví a Ordaz—. Cuando compruebe a la gente en la cinta del elevador, preste atención si alguno de ellos muestra un brazo lastimado. El asesino podría haber intentado el mismo truco que Janice, y arruinarse el brazo tratando de apagar el generador. Y… me gustaría echar una mirada a esa cinta.

—Muy bien —dijo Ordaz, y nos movimos hacia el coche patrulla, bajo el refugio. Estábamos fuera del alcance del oído de Potter cuando añadió—: ¿Como entra la BRAZO en esto, señor Hamilton? ¿Por qué su interés en este caso?

Le dije lo mismo que había dicho a Bera: el asesino de Sinclair podría ser el único experto vivo respecto de la máquina del tiempo. Ordaz asintió con la cabeza. Lo que él había querido realmente saber era: ¿podía yo justificar las órdenes que daba al Departamento de Policía de Los Angeles en un asunto local? Y yo había contestado: sí.

El sistema de seguridad en el elevador de Sinclair, bastante sencillo, había sido construido para memorizar las huellas del pulgar y las estructuras de los huesos faciales —que exploraba por radar de profundidad, evitando así los problemas de un cambio en el estilo de barba y de las fiestas de máscaras— de hasta cien personas. Cualquiera conoce a unas cien personas, diez más o diez menos. Pero Sinclair había enlistado a sólo una docena, incluyéndose:

Raymond Sinclair

Andrew Porter

Janice Sinclair

Edward Sinclair

Edward Sinclair III

Hans Drucker

George Steeves

Pauline Urthiel

Bernath Peterfi

Lawrence Muhammad Ecks

Bertha Hall

Muriel Sandusky

Valpredo había estado ocupado. Estaba empleando el coche patrullero y su sistema telefónico como oficina, mientras vigilaba la azotea.

—Sabemos quiénes son algunos de éstos —dijo él—. Edward Sinclair III, por ejemplo, es nieto de Edward y hermano de Janice; se encuentra en el Cinturón, en Ceres, haciéndose un nombre como diseñador industrial. Edward es el hermano de Raymond; vive en la ciudad de Kansas. Hans Drucker, Bertha Hall y Muriel Sandusky viven en el área del Gran Los Ángeles; no sabemos cuál es su vínculo con Sinclair todavía. Pauline Urthiel y Bernath Peterfi son técnicos de alguna clase. Ecks es el abogado de patentes de Sinclair.

»Supongo que podríamos entrevistar a Edward III por teléfono —Ordaz puso mala cara. Una llamada telefónica al Cinturón no era nada barata—. En cuanto a estos otros…

—¿Puedo hacer una sugerencia? —dije.

—Por supuesto.

—Envíeme junto con el que entreviste a Ecks, Peterfi y Urthiel. Ellos probablemente conocían a Sinclair en un sentido comercial, y tener un agente de la BRAZO al lado le otorgará a su agente un poco más de autoridad para hacer preguntas más delicadas.

—Yo podría tomar esas asignaciones —se ofreció Valpredo.

—Muy bien —Ordaz todavía parecía incómodo—. Si esta lista fuera exhaustiva, yo me sentiría contento. Lamentablemente, debemos considerar el riesgo de que el invitado del doctor Sinclair simplemente usara el intercomunicador en el vestíbulo para que le dejaran entrar.

Bernath Peterfi no contestaba al teléfono.

Contactamos a Pauline Urthiel por su teléfono de bolsillo. Una brusca voz de contralto, sin imagen. Nos gustaría conversar con usted, en relación con una investigación de asesinato; ¿estaría en casa esa tarde? No. Ella daba una conferencia esa tarde, pero volvería a casa alrededor de las seis.

Ecks contestó chorreando agua y sin la menor sonrisa. Lamentamos haberle sacado de su ducha, señor Ecks. Nos gustaría conversar con usted en relación con una investigación de asesinato…

—Seguro, venga ahora mismo. ¿Quién ha muerto?

Valpredo le dijo.

—¿Sinclair? ¿Ray Sinclair? ¿Está seguro?

Lo estábamos.

—Oh, Cristo… Escuche, él trabajaba en algo importante. Un motor interestelar, si al fin se lograba. Si hay alguna posibilidad de salvar el prototipo…

Lo tranquilicé, y colgué. Si el abogado de patentes de Sinclair decía que era un motor interestelar, tal vez lo fuera.

—No sonó como si hubiera tratado de robarlo —dijo Valpredo.

—No. Y aun si se hubiera llevado la cosa, no podría haber afirmado luego que era de su invención. Si él es el asesino, no es lo que él buscaba.

Nos movíamos rápido, a velocidad de móvil policial. El vehículo estaba en automático, por supuesto, pero podía necesitarse el control manual en cualquier instante. Valpredo se concentró en el paisaje que pasaba y habló sin mirarme.

—Imagino que ya lo sabe: usted y el detective inspector no buscan la misma cosa.

—Lo sé. Yo busco a un asesino hipotético. Julio, a un hipotético visitante. Podría ser difícil demostrar que no hubo ninguno, pero si Porter y la muchacha dijeron la verdad, tal vez Julio pueda demostrar que el visitante no lo hizo.

—Lo que dejaría sólo a la muchacha —terminó él.

—¿De qué lado está usted?

—De ninguno. Todo que tengo son unas preguntas interesantes. —Él me miró de lado—. Pero usted está bastante seguro de que la muchacha no lo hizo.

—Sí.

—¿Por qué?

—No lo sé. Tal vez porque no creo que tenga sesos para ello. No es un crimen sencillo de ejecutar.

—Es la sobrina de Sinclair. No puede ser una completa idiota.

—Las leyes de la herencia no funcionan de ese modo… Tal vez no sea más que una tontería mía, pero pienso en su brazo. Ella ha perdido un brazo; tiene bastante de qué preocuparse. Lo sé.

Tomé prestado el teléfono del auto para excavar en los archivos de la computadora de la BRAZO.

PAULINE URTHIEL. Nacida Paul Urthiel. Doctor en física del plasma, Universidad de California en Ervine. Cambio de sexo y cambio de nombre legal, 2111. Concursó por el Premio Nobel, gracias a su investigación sobre el efecto de supresión de cargas en el desintegrador esclavista⁵, 2118. Altura: 1,75 m. Peso: 61 kg. Casada con Lawrence Muhammad Ecks, 2117. Conservó su apellido de soltera. Residencias separadas.

BERNATH PETERFI. Doctor en física subatómica y campos relacionados, Instituto Tecnológico de Massachusetts. Diabético. Altura: 1,72 m. Peso: 65 kg. Negativa a su petición de excepción a las Leyes de Fertilidad, 2119. Casado en 2118, divorciado en 2122. Vive solo.

LAWRENCE MUHAMMAD ECKS. Master de grado en física. Miembro de la Asociación de Abogados. Altura: 1,85 m. Peso: 86 kg. Brazo izquierdo artificial. Vicepresidente del CFT (Comité por el Fin de los Trasplantes).

—Es llamativo cómo el brazo humano sigue apareciendo en este asunto —dijo Valpredo.

—Sí. —Incluso un agente de la BRAZO, que no debía realmente estar aquí, pensé—. Hum… Ecks tiene un Master en física. Tal vez podría haber hecho creer que la idea del generador era suya. O tal vez pensó que podría.

—No trató de eludirnos, sin embargo.

—Suponga que lo arruinó anoche… No querría que la humanidad perdiera el generador ahora, ¿verdad?

—¿Y cómo salió él de allí?

No contesté.

Ecks vivía en una esbelta torre de kilómetro y medio de altura. En una época, la Aguja de Lindstetter debe haber sido el objeto más grande alguna vez construido, antes de que se comenzara con los edificios arcológicos ⁶. Aterrizamos sobre una plataforma a un tercio de la altura, luego tomamos un tubo de caída para bajar diez pisos.

Cuando abrió la puerta ya se encontraba vestido con unos pantalones y una camisa de red, ambos de un amarillo llameante. Su piel era muy oscura, y su pelo era un hinchado copo negro con hebras de color gris. En la pantalla telefónica yo no había sido capaz de decir cuál era el brazo falso, y tampoco podía ahora. Nos invitó a sentarnos, y esperó las preguntas.

¿Dónde estaba él anoche? ¿Tenía una coartada? Eso nos ayudaría bastante.

—Lamentablemente, no. Pasé la noche entera con un asunto bastante complicado. No apreciaríais los detalles.

Le dije que lo haríamos.

—En realidad —dijo—, el asunto implica al sobrino nieto de Ray, Edward Sinclair III. Él es un inmigrante en el Cinturón, y ha creado un diseño industrial que podría ser adaptado a la Tierra. Una vuelta de tuerca más para los motores químicos de cohete. El problema es que no es muy diferente de los diseños en existencia; sólo es mejor. Su patente del Cinturón está bien, pero las leyes de las Naciones Unidas son diferentes. No creeríais los enredos legales en que nos vemos envueltos…

—¿Cree que él perderá?

—No, sólo podría ponerse difícil si una firma llamada FireStorm decide pelear el caso. Quiero estar preparado para eso. En caso de necesidad, tal vez debiera traer al chico de regreso a la Tierra. Lamentaría tener que hacerlo, sin embargo. Él tiene un problema cardíaco.

¿Había hecho él alguna llamada telefónica, digamos, a una computadora, durante su noche de trabajo?

Ecks se alegró al instante.

—Oh, seguro. Constantemente, toda la noche. Bien, entonces sí tengo una coartada.

No vimos razón en explicarle que tales llamadas podrían haber sido hechas desde cualquier sitio.

—¿Tiene idea de dónde estuvo su esposa anoche? —preguntó Valpredo.

—No, no vivimos juntos. Ella reside trescientos pisos más arriba; tenemos un matrimonio abierto. Tal vez demasiado abierto —añadió, con un dejo de tristeza.

Había una buena posibilidad de que Raymond Sinclair estuviera esperando a un invitado anoche. Si Ecks tenía alguna idea…

—Bien, Ray trataba a un par de mujeres —dijo Ecks—. Podríais preguntarles. Bertha Hall tiene unos ochenta años, la edad de él. No es demasiado brillante, no en los estándares de Ray, al menos…, pero es igual de loca por la buena forma física. Se van de mochilas, juegan al tenis, tal vez duermen juntos, tal vez no. Puedo daros su dirección.

»Además, hay una tal Muriel… algo. Ray estuvo loco por ella hace unos años. Debe andar por los treinta ahora. No sé si todavía se ven el uno al otro, o ya no.

¿Conocía Sinclair a otras mujeres?

Ecks se encogió de hombros.

¿A quiénes trataba él profesionalmente?

—Ah, caballeros, sería una lista interminable. ¿Conocéis algo sobre el modo en que Ray trabajaba? —no esperó una respuesta—. Mayormente usaba simulaciones por computadora. Cualquier experimento en su campo probablemente costaría millones, o más. Él era muy bueno para establecer análogos de computadora de un experimento que le diría lo que él quería saber. Por ejemplo, estoy seguro que habéis oído de las cadenas moleculares Sinclair.

Infierno, sí. Las habíamos usado para remolcar piedras en el Cinturón; nada era más liviano y fuerte. Un ovillo de ese alambre era casi invisible por lo delgado, pero cortaría el acero.

—Él no comenzó a trabajar con los químicos hasta que el diseño estuvo prácticamente terminado. Me contó que se pasó cuatro años modelando las moléculas por computadora. La parte difícil resultó ser definir los extremos de la cadena molecular. Si no conseguía solucionar eso, la cadena comenzaría a desintegrarse desde los extremos al minuto de ser fabricada. Cuando finalmente consiguió lo que quería, alquiló un laboratorio químico industrial para producirla.

»A esto es a lo que voy —prosiguió Ecks—. Él contrató a otra gente para fabricar la materia concreta, una vez que supo lo que tenía entre manos. Y la gente que contrató tenía inevitablemente que saber lo que estaba haciendo. Él conocía a los principales físicos, químicos y teóricos de campo en todas partes, sobre la Tierra y en el Cinturón.

¿Como Pauline? ¿Como Bernath Peterfi?

—Sí, Pauline trabajó con él una vez. No creo que lo haría de nuevo. No le gustó tener que concederle todo el crédito. Ella prefiere trabajar para sí. No la culpo.

¿Podía pensar en alguien que quisiera asesinar a Raymond Sinclair?

Ecks se encogió de hombros.

—Yo diría que ha de haber sido por su trabajo. A Ray nunca le gustó compartir el crédito con nadie. Tal vez el asesino alimentó largamente un rencor. O tal vez trató de robar este último proyecto suyo. Vea usted, no sé mucho sobre lo que trataba de hacer, pero si llegara a funcionar, sería increíblemente valioso, y no sólo por el tema del dinero.

Valpredo hacía ruidos como si hubiera terminado con lo suyo.

—¿Se molestaría si le hago una pregunta personal? —dije.

—Adelante.

—Su brazo. ¿Cómo lo perdió?

—Nací sin él. Nada en mis genes, sólo una mala disposición prenatal. Salí del útero con sólo un brazo, y una clavícula soldada al esternón. Cuando fui lo bastante mayor para recibir un trasplante, supe que no lo quería. ¿O desea el discurso típico?

—No, gracias, pero… me pregunto qué tan bueno es su brazo artificial. Yo mismo llevo un trasplante.

Ecks me auscultó con cuidado, buscando señales de degradación moral.

—Supongo que usted es de aquellos que votan la pena de muerte para ofensas cada vez más triviales.

—No, yo…

—Al fin y al cabo, si los bancos de órganos se quedaran sin criminales, usted estaría en problemas. Debería vivir con sus defectos.

—No. Soy de los que bloquearon la segunda ley, lo que impidió que el segundo grupo de morbetes pasara a los bancos. Y me gano la vida cazando traficantes de órganos. Pero no tengo un brazo artificial, y supongo que la razón es que soy algo melindroso.

—¿Teme ser metálico en parte? He oído de eso —dijo Ecks—. Pero se puede ser melindroso en otro sentido, también. Lo que hay en mí es todo mío, nada formó parte de un muerto. Debo confesar que el sentido del tacto no es completamente igual, pero es suficientemente bueno. Y… vea esto.

Él apoyó una mano sobre mi antebrazo y apretó.

Pareció que mis huesos estuvieran a punto de escurrirse. No grité, pero me costó bastante esfuerzo evitarlo.

—No es toda la fuerza que puedo ejercer —dijo—. Y podría mantener la presión todo el día. Este brazo no se cansa.

Me soltó.

Pregunté si le molestaría que examinara sus brazos. Dijo que no. Pero Ecks no sabía de mi brazo imaginario.

Mi tercer brazo era un efecto secundario de aquel accidente que me había costado el brazo derecho, y del año que pasé sin él. Resultó que yo tenía poderes psi latentes, ésper y telequinésicos. Eran débiles, ciertamente; la cosa más pesada que podía levantar bajo la gravedad de la Tierra era un vaso pequeño, a medias lleno de bourbon. Pero estos poderes habían sido restringidos a causa de mi pobre imaginación. Tenían el alcance de mi brazo derecho ausente.

Pero con la pérdida, yo había desarrollado un brazo fantasmal; y cuando recuperé el brazo derecho por trasplante, el imaginario había permanecido. Y lo mejor era que podía atravesar la materia sólida con él.

Sondeé los avanzados plásticos del brazo falso de Ecks, y también la estructura de músculos y huesos del otro. Era el brazo verdadero el que me interesaba.

Cuándo estuvimos de vuelta en el coche, Valpredo dijo:

—¿Y bien?

—Nada está mal en su brazo verdadero —dije—. No hallé cicatrices.

Valpredo asintió con la cabeza.

Pero la burbuja de tiempo acelerado no haría daño al plástico y las baterías, pensé. Y si había planeado descolgar los cuarenta kilos del generador dos pisos más abajo por una cuerda de nilón, su brazo artificial tenía la fuerza para hacerlo.

Llamamos a Peterfi desde el coche. Ya estaba en casa. Era un hombre pequeño, de cutis oscuro y rostro dulce, cabellos negros, lacios y lustrosos y con unas acusadas entradas. Sus ojos parpadearon y bizquearon como si la luz fuera demasiado brillante, y tenía la mirada desaliñada de quien se ha dormido vestido. Me pregunté si habríamos interrumpido su siesta.

Sí, él se alegraría de poder ayudar a la policía en una investigación de asesinato.

El condominio de Peterfi era una losa de cristal y concreto clavado en una cara del acantilado de Santa Mónica. Su apartamento tenía vista al mar.

—Resulta caro, pero generoso para la vista —dijo él, ofreciéndonos asiento en su sala de estar. Las colgaduras estaban cerradas contra el sol de la tarde. Peterfi se había cambiado de ropas. Noté el bulto en la parte superior de su manga izquierda, donde una cápsula de insulina y el alimentador automático habían sido anclados al hueso del brazo.

—Bien, ¿qué puedo hacer por vosotros? Creo que no habéis mencionado quién había sido asesinado.

Valpredo lo dijo. Él se impresionó.

—Oh, mi Dios… Ray Sinclair. No hay forma de predecir cómo afectará eso a… —y se calló de repente.

—Por favor, continúe —dijo Valpredo.

—Verá, trabajábamos en algo juntos. Algo… revolucionario.

¿Un motor interestelar?

Se asustó. Pareció discutir consigo mismo; luego reconoció:

—Sí. Se suponía que era un secreto…

Confesamos haber visto la máquina en acción. ¿Cómo podía servir un campo de compresión del tiempo como motor interestelar?

—Bien, la máquina no es exactamente eso —dijo Peterfi. Otra vez discutió internamente. Luego—: Siempre hubo unos pocos optimistas que pensaron que sólo porque la masa e inercia eran comunes a toda la experiencia humana, no tenían porqué ser una ley universal. Lo que Ray y yo hemos conseguido es crear una condición de baja inercia. Si…

—¿Un motor sin inercia?

Peterfi asintió enérgicamente hacia mí.

—Esencialmente, sí. ¿La máquina está intacta? Si así no fuera…

Le tranquilicé sobre aquel punto.

—Qué bueno. Estaba a punto de decir que si hubiera sido destruida, yo podría recrearla. De hecho, he construido la mayor parte. Ray prefiere… prefería trabajar con la mente, no con las manos.

¿Había visitado Peterfi a Sinclair anoche?

—No. Cené en un restaurante sobre la costa, luego vine a casa y miré un rato la pared holo. ¿Para qué iba a necesitar una coartada? —preguntó humorísticamente.

Valpredo le explicó. La mirada divertida se convirtió en una mueca nerviosa. No, él había salido del Mail Shirt a eso de las nueve; no podía demostrar su paradero después de aquel momento.

¿Tenía alguna idea de quién podría haber querido asesinar a Raymond Sinclair?

Peterfi se mostró poco dispuesto a hacer acusaciones absolutas. Seguramente entenderíamos. Podría ser alguien con quien hubiera trabajado en el pasado, o alguien a quien Sinclair hubiera insultado; solía pensar que la mayor parte de la humanidad era idiota. O… podría examinarse el asunto de la excepción del hermano de Ray.

—¿La excepción de Edward Sinclair? —dijo Valpredo—. ¿Qué hay con ello?

—Yo… realmente preferiría que se lo cuente alguna otra persona. Ha de saber que a Edward Sinclair le fue rechazado a primeras el derecho de tener descendencia debido a un problema cardíaco hereditario. Su nieto también lo tiene. Hay dudas en cuanto a si realmente hizo él el trabajo que le hizo ganar la excepción.

—Pero… eso debe haber sido hace cuarenta o cincuenta años… ¿Cómo podía conducir a un asesinato hoy?

Peterfi lo explicó pacientemente.

—Edward tuvo un niño en virtud de esa excepción a las Leyes de Fertilidad. Ahora posee dos nietos. ¿Qué sucedería si el asunto entrara en revisión? Sus nietos perderían el derecho a tener descendencia. Serían ilegítimos. Hasta podrían perder el derecho a heredarle.

Valpredo asentía con la cabeza.

—Sí. Examinaremos eso, de acuerdo.

—Usted mismo solicitó una excepción hace poco —comenté—. Supongo que a causa de su… hum…

—Sí, por mi diabetes. Esto no interfiere en absoluto con mi vida. ¿Sabéis cuánto tiempo lleva usándose la insulina para tratar la diabetes? ¡Casi doscientos años! ¿Qué importa si soy diabético? ¿O si mis hijos lo son?

Nos fulminó con la mirada, exigiendo una respuesta. Pero no consiguió ninguna.

—Sin embargo —continuó—, las leyes de Fertilidad me rechazan como reproductor. ¿Sabéis que he perdido a mi esposa porque el Comité no hizo lugar a la excepción que presenté? Y sé que la merecía. Mis estudios sobre el flujo plasmático en la fotosfera solar… Bien, no vale la pena que os desarrolle el asunto, ¿verdad? Pero puede ser usado para predecir las tormentas de protones en los alrededores de cualquier estrella tipo G. ¡Todo mundo colonia le debe algo a mi trabajo!

Era una exageración, pensé. Las tormentas de protones afectan principalmente a las operaciones de minería asteroidal, y a poco más.

—¿Por qué no se muda al Cinturón? —pregunté—. Ellos le distinguirían por su trabajo, y allí no tienen leyes de Fertilidad.

—Me mareo si salgo de la Tierra. Es una cuestión de biorritmo; no tiene nada que ver con la diabetes. La mitad de la humanidad sufre de trastornos de biorritmo.

Compadecí al tipo.

—Bien, podría conseguir todavía la excepción… por su trabajo con el motor libre de inercia. ¿No le devolvería eso a su esposa?

—Yo… no lo sé. Lo dudo un poco; han pasado ya dos años. En cualquier caso, no hay forma de predecir qué decidirá el Comité. Estaba seguro de obtener la excepción la pasada vez…

—¿Se opondría a que examine sus brazos?

Él me miró.

—¿Cómo dice?

—Me gustaría examinar sus brazos.

—Qué petición más curiosa. ¿Por qué?

—Bien, hay cierta posibilidad de que el asesino de Sinclair se lastimara un brazo anoche. He de recordarle que actúo en nombre de la Policía de las Naciones Unidas. Si le han hecho daño los efectos secundarios de un posible motor espacial, uno que podría ser usado por colonos humanos, entonces ocultar pruebas sería… —me detuve, porque ya Peterfi se había levantado y se quitaba la túnica.

No parecía muy cómodo, pero se estuvo quieto mientras yo lo examinaba. Sus brazos parecían estar bien. Recorrí con mis manos cada brazo, doblé las articulaciones, palpé los nudillos. Y por dentro, pasé mis dedos imaginarios a lo largo de los huesos.

A diez centímetros por debajo de la unión del hombro, hallé un resalto en el hueso. Sondeé los músculos y tendones.

—Su brazo derecho es un trasplante —dije—. Debe habérselo hecho hace aproximadamente seis meses.

Él se irguió.

—No puede estar seguro de ello, porque la cirugía para colocarme de nuevo mi propio brazo mostraría las mismas cicatrices.

—¿Es eso lo qué sucedió?

La cólera hizo su discurso muy meticuloso.

—Sí. Realizaba un experimento, y hubo una explosión. Casi me rebanó el brazo. Me hice un torniquete y me metí en un autodoc antes de sufrir un colapso.

—¿Alguna prueba de ello?

—Lo dudo. Nunca hablé a nadie de ese accidente, y el autodoc no guardaría los archivos. En todo caso, imagino que la carga de la prueba recaería en usted.

—Ajá.

Peterfi volvió a calzarse la túnica.

—¿Hemos terminado ya? Siento profundamente la muerte de Ray Sinclair, pero no veo qué podría tener que ver su asesinato con mi estupidez de hace seis meses.

Yo tampoco le encontré sentido. Nos marchamos.

Otra vez en el coche. Eran las cinco y veinte; podíamos tomar un bocado en camino a la residencia de Pauline Urthiel.

—Sospecho que era un trasplante —dije a Valpredo—. Y no quiso admitirlo ante mí. Debe haber acudido a un traficante de órganos.

—¿Por qué haría tal cosa? —preguntó Valpredo—. No es muy difícil conseguir un brazo de un banco de órganos público.

Mastiqué eso.

—Tiene razón. Pero si fuera un trasplante normal, ha de conservarse el registro. Bueno, podría haber sucedido del modo que él dijo…

—Sí.

—¿Y qué tal esto? Su experimento era ilegal. Algo que podría contaminar la ciudad, o incluso generar radiación. Quizá recibió quemaduras por radiación en su brazo. Si hubiera ido a los bancos públicos, habría sido detenido.

—Eso tiene sentido. ¿Podríamos demostrarlo si lo hacemos revisar?

—No lo sé. Sería bueno eso. Se vería obligado a decirnos cómo hallar al traficante con el que trató. Bien, vamos a hacer alguna investigación. Tal vez podamos averiguar en qué trabajaba hace seis meses…

Pauline Urthiel abrió la puerta apenas un instante después de que llamáramos.

—¡Hola! Acabo de llegar. ¿Puedo ofreceros algo de beber?

Nos negamos. Ella nos introdujo en un apartamento más bien pequeño, con mucho mobiliario del que se pliega en el techo. Había ahora un sofá y una mesa de centro; el resto mostraba sus contornos en el cielorraso. La vista por la ventana era impresionante. Ella vivía cerca de la cumbre de la Aguja de Lindstetter, unos trescientos pisos por encima del apartamento de su marido.

Era alta y delgada, con una estructura facial que habría parecido afeminada en un hombre, y en una mujer representaba un toque masculino. Los bien formados pechos podían ser de carne o plástico, pero en uno u otro caso habían sido implantados quirúrgicamente.

Ella terminó de hacerse un trago largo y se nos unió sobre el canapé. Y comenzaron las preguntas.

¿Tenía ella alguna idea de quién podría haber querido muerto a Raymond Sinclair?

—No realmente. ¿Cómo murió?

—Alguien le partió el cráneo con un atizador —dijo Valpredo. Si él no iba a mencionar el generador, tampoco yo lo haría.

—Qué pintoresco —la voz de contralto se tornó ácida—. Su propio atizador, supongo. Del estante de su chimenea. El que estáis buscando es un tradicionalista —nos miró detenidamente sobre el borde de su vaso. Sus ojos eran grandes, con los párpados superiores decorados: un tatuaje semipermanente, un par de banderas de las Naciones Unidas agitándose—. Eso no ayuda mucho, verdad? Puede haber sido cualquiera de los que trabajaban con él en su actual proyecto, fuera lo que fuese.

Sonaba como Peterfi, pensé. Pero Valpredo preguntó:

—¿Necesariamente buscaría él a un colaborador?

—Por lo general, al principio trabaja solo. Pero en algún momento a lo largo del desarrollo hace entrar gente en el proyecto, les explica cómo ha de ser el artefacto, y pide que lo construyan. Nunca hizo nada verdaderamente solo. Genera algo en un banco de computadoras, y luego necesita a alguien más para que la cosa se haga realidad. Y nunca les otorga parte del crédito.

»Entonces, un hipotético colaborador podría haber averiguado qué tan poco crédito se concederá a su trabajo, y… —pero Urthiel sacudió la cabeza—. Hablamos de un psicótico, no de alguien que realmente haya sido engañado. Sinclair nunca ofreció a nadie una parte en algo que él hiciera, pero siempre fue muy claro al respecto. Yo sabía lo que hacía cuando construí el prototipo del FyreStop para él, y también sabía lo que hacía cuando me marché. Era todo suyo. Aprovechó mi formación, no mi cerebro. Y yo quería hacer algo original, algo mío.

¿Tenía ella alguna idea sobre el proyecto actual de Sinclair?

—Mi marido, Larry Ecks, ha de estar enterado. Vive en este mismo edificio. Él ha estado dejando caer indirectas, y cuando le pido más detalles, lanza esa sonrisa suya… —ella misma sonrió abiertamente—. Podréis deducir que estoy interesada. Pero él no me dirá nada.

Era tiempo de que me encargara yo del asunto, o nunca haríamos ciertas preguntas.

—Verá usted, yo pertenezco a la BRAZO. Lo que estoy a punto de decirle es secreto —informé, y le narré lo que sabíamos del generador de Sinclair. Tal vez Valpredo me miraba con desaprobación; tal vez no.

—El campo puede dañar un brazo humano en pocos segundos —concluí—. Lo que queremos saber es si el asesino vaga ahora alrededor con una mano lastimada… o un brazo o pie; para el caso es…

Ella se puso de pie y se quitó la mitad superior de su malla, quedando desnuda hasta la cintura.

Se veía muy parecida a una mujer verdadera. Si yo no lo hubiera sabido de antes… Pero, ¿qué importaba eso? En estos días, la operación de cambio de sexo es elaborada y perfecta. Al infierno con ello; yo estaba de servicio. Valpredo parecía indiferente, esperando.

Examiné sus brazos tanto con mis ojos como con mis tres manos. No había nada. Ni siquiera una contusión.

—¿Mis piernas también?

—No, si puede estar de pie sobre ellas.

La siguiente pregunta. ¿Podría un brazo artificial funcionar dentro del campo?

—¿Larry? ¿Sospecháis de Larry? Estáis chalados.

—Considérelo como una pregunta hipotética.

Ella se encogió de hombros.

—Su conjetura es tan buena como la mía. No hay ningún experto sobre campos de baja inercia.

—Había uno. Ahora está muerto —le recordé.

—Todo que conozco es lo que aprendí viendo el show de Gray Lensman en el holo, cuando era apenas un niño —sonrió de repente—. Aquella vieja ópera espacial…

Valpredo se rió.

—¿También usted? Yo solía mirarlo en el salón de clases, en un pequeño teléfono de bolsillo. Un día el director me cogió.

—Seguro. Y luego lo abandonamos, lo dejamos de lado. Eso fue un error. Aquellas naves sin inercia… Bien, estoy segura de que una nave sin inercia no se comportaría como las que vimos entonces. No podría evitarse el efecto de compresión del tiempo, creo. —Ella tomó un largo trago de su bebida, la apoyó en la mesa, y dijo—: Sí y no. Larry hubiera podido meter el brazo artificial dentro del campo, pero… ¿veis el problema? Los impulsos nerviosos que activan los motores del brazo de Larry entrarían en el campo demasiado lentamente.

—Seguro.

—Pero si Larry cerrara su puño sobre alguna cosa, digamos, y metiera luego la mano en el campo, probablemente se quedaría cerrada. Podría haber golpeado a Ray con el… No, no hubiera podido. El atizador se movería apenas más rápido que un glaciar. Ray se escabulliría fácilmente.

Y tampoco podría sacar el atizador del campo, pensé. Su puño no se cerraría sobre el hierro una vez que lo tuviera dentro. Pero podría haberlo intentado, y todavía haberse marchado con el brazo intacto.

¿Sabía algo Urthiel sobre las circunstancias que rodearon a la excepción de Edward Sinclair?

—Ah, esa es una vieja historia —dijo ella—. Seguro, he oído sobre el particular, pero… ¿qué tiene eso que ver con el asesinato de Ray?

—No lo sé —admití—. Sólo fue un golpe a ciegas.

—Bien, conseguiréis la información exacta en los archivos de las Naciones Unidas. Edward Sinclair trabajó en las matemáticas que hicieron posibles los campos de captación del hidrógeno interestelar en los ramrobots de carga⁷. Él era un claro candidato para ganarse la excepción. Es el modo más seguro de conseguirlo: trabajar en algo relacionado con hacer más factibles las colonias interestelares. Cada vez que se aleja a un habitante de la Tierra, la población baja.

—¿Qué hubo de malo en ello, entonces?

—Nada que sea sencillo de demostrar. Recuerde, las leyes de Restricción de la Fertilidad eran entonces recientes; el gobierno no tenía aún un verdadero programa de ensayos. Pero Edward Sinclair era un estudioso de la matemática pura. Lo suyo era la teoría de los números, no las aplicaciones prácticas. He visto las ecuaciones de Edward, y están más cercanas a algo que Ray hubiera hecho. Y Ray no necesitaba la excepción, porque nunca le interesaron los niños.

—Entonces, usted piensa que…

—No me interesa cuál de los hermanos rediseñó el colector de hidrógeno. Para engañar de ese modo al Comité de Fertilidad, se necesitan sesos. —Se tragó el resto de la bebida, y abandonó el vaso sobre la mesilla—. Y permitir que los que tienen sesos se reproduzcan nunca será un error.

Tampoco representa un desafío al Comité de Fertilidad, pensé. La gente que hace verdadero daño son los que se ocultan cuando sus inyecciones anticonceptivas han vencido, tienen a sus bebés, y luego claman al cielo cuando el Comité tiene que esterilizarlos. Cuando haya suficientes de ellos esterilizados, no necesitaremos más leyes de Fertilidad. Así de crueles son las cosas.

¿Sabía Sinclair que Pauline Urthiel había sido Paul una vez?

Ella me miró fijamente.

—Ahora, dígame: ¿qué blip tien que ver eso con lo demás?

Yo había estado jugando con la idea de que Sinclair podría haber estado chantajeando a Urthiel con aquella información. No por dinero, sino por el crédito en algún descubrimiento que habían llevado a cabo juntos.

—Sólo es un golpe a ciegas —volví a decir.

—Bien… de acuerdo. No sé si Ray lo sabía o no. Jamás mencionó el hecho, pero él nunca evitaba enterarse de nada, tampoco, y debe de haberme investigado antes de contratarme. Y… escuche, Larry no lo sabe. Apreciaría que no lo soltara usted en su presencia.

—De acuerdo.

—Verá, él tuvo sus niños con su primera esposa. No le estoy negando hijos… Tal vez él se casó conmigo porque yo tenía un poco de… hum… percepción masculina. Tal vez. Pero él no lo sabe, y sé que no querría saberlo. No sé si sólo le causaría gracia… o me mataría.

Pedí a Valpredo que me dejara en el Cuartel General de la BRAZO.

Esa peculiar máquina realmente me abruma, Gil… Bien, debería hacerlo, Julio. La Policía de Los Angeles no había sido entrenada para tratar con el engendro de pesadilla de un científico loco, funcionando silenciosamente en medio de una escena de asesinato.

Estaba convencido de que Janice no daba el tipo. No para esta clase de asesinato. Pero Drew Porter parecía el sujeto que desarrollaría la trama de un asesinato perfecto alrededor del generador de Sinclair, meramente como un ejercicio intelectual. Él podría haber dirigido a la chica; hasta podría haber estado allí, y usado el elevador antes de que ella lo cerrara. Eso fue algo que tal vez olvidó decirle: que no cerrara el elevador.

O tal vez Porter le relató a ella cómo llevaría a cabo el asesinato perfecto, sólo por pasatiempo… sin soñar siquiera en que ella lo llevaría a la práctica… y mal.

O quizá alguno de ellos había matado al tío Ray en medio de un arrebato de furia. No había forma de saber lo que Sinclair pudiera haber dicho, pero sería algo que no se pudiera tolerar. Entonces… la máquina estaba ahí mismo, en la sala de estar, y Drew habría puesto su gran brazo alrededor de Janice y hubiera dicho: Espera, no hagas nada aún, voy a resolver esto…

Si cualquiera de estas posibilidades resultara ser verdadera, sería un infierno para cualquier fiscal. Posiblemente podría demostrarse que ningún asesino hubiera salido de la escena del delito sin la ayuda de Janice Sinclair, y por lo tanto… Pero, ¿qué hacer con aquella cosa encendida, la máquina temporal construida por el muerto? ¿Podría haber liberado a un asesino de un cuarto cerrado con llave, de alguna extraña manera? ¿Cómo podría un juez conocer sus capacidades?

Bien, ¿podría haberlo hecho?

Bera tendría que saberlo.

La máquina estaba en funcionamiento. Capté el débil brillo violáceo apenas ingresé en el laboratorio, y cierto parpadeo al lado del engendro; y al momento siguiente el brillo se apagó, y Jackson Bera estaba de pie de pronto al lado del artefacto, sonriendo abiertamente, silencioso, esperando.

No parecía que fuera a estropearle la diversión.

—Bien, ¿es un motor interestelar?

—¡Sí!

Una sensación de calidez fluyó por mi interior.

—Excelente… —dije.

—Este artefacto genera un campo de baja inercia —dijo Bera—. Las cosas ubicadas dentro de él pierden la mayor parte de su inercia… no su masa, sólo la resistencia al cambio de movimiento… en proporción de aproximadamente quinientos a uno. La interfaz es delgada como el filo de una navaja. Creemos que hay niveles cuánticos implicados en el diseño.

—Hum. ¿El campo no afecta directamente al tiempo?

—No, esto… Bien, yo no debería decir tal cosa. ¿Quién demonios sabe qué hora es realmente en el universo? Esto afecta a las reacciones químicas y nucleares, la liberación de energía de cualquier clase, pero parece no afectar a la velocidad de la luz. Bien, es algo complicado medir la velocidad de luz, aún con instrumentos precisos…

Caray. Yo había estado medio esperando que esa cosa fuera un motor FTL⁸.

—¿Averiguaste qué causa ese brillo azul?

Bera se rió.

—Observa.

Había instalado un interruptor remoto para encender la máquina. La conectó, luego encendió una cerilla y la arrojó hacia el brillo azul. Cuando la cerilla cruzó la invisible barrera, llameó por algo menos que un abrir y cerrar de ojos, lanzando un flash violeta blanquecino. Parpadeé. Se pareció a una bombilla de flash cuando se apaga.

—Ah, entiendo. El calor de la maquinaria.

—Exacto. El brillo azul que vemos es la emisión de radiación infrarroja, que se incrementa a violeta cuando entra en el tiempo normal.

Bera no tenía porqué haberme explicado eso; al fin y al cabo, me había dado cuenta por mí mismo. Avergonzado, cambié de tema.

—Pero has dicho que era un motor interestelar.

—Sí. Tiene sus inconvenientes, sin embargo —concedió—. No podemos poner simplemente un campo de éstos alrededor de una nave. La tripulación pensaría que se había bajado la velocidad de luz, pero luego ¿qué? De todos modos, un navío de transporte de colonos nunca viaja tan cerca de la velocidad de la luz. Se ahorrarían algo de tiempo de viaje, pero tendrían que vivir quinientas veces más rápido.

—¿Y si sólo se pone el campo alrededor del depósito de combustible?

Bera asintió con la cabeza.

—Eso es lo que se hará, probablemente. El motor y el sistema de soporte vital quedarán fuera del campo. De esa manera, se podría llevar una cantidad pavorosa de combustible, y afectaría mínimamente la aceleración… Bien, eso no es asunto de nuestro departamento. Alguien más diseñará la astronave —terminó, con algo de tristeza en la voz.

—¿Has pensado esta cosa en relación al robo de bancos? ¿O al espionaje?

—Si una banda pudiera permitirse construir uno de estos artefactos, no necesitarían robar bancos —rumió él—. Lamento que algo tan grande como esto tenga que convertirse en un secreto de las Naciones Unidas. Pero adivino que tienes razón. Cualquier gobierno siempre desea que las cosas se mantengan estables.

—Sería como James Bond combinado con Flash…

Bera dio una palmada sobre el marco de plástico.

—¿Quieres probarla?

—Seguro —dije.

Mi corazón latió al cerebro: ¡Oye! ¿Qué estás haciendo? ¡Nos matarás a todos! Yo sabía que nunca deberíamos haberte puesto a cargo de las cosas… Anduve hasta el generador, esperé a que Bera quedara fuera del alcance, luego accioné el interruptor.

Todo se volvió de un rojo apagado. Bera se convirtió en una estatua.

Bien, aquí estaba. El segundero del reloj mural había dejado de moverse. Me adelanté un par de pasos y golpeé con mis nudillos la interfaz; se pareció a golpear sobre cemento de contacto fresco. La pared invisible era pegajosa.

Traté de empujar contra ella durante un minuto, más o menos. Eso trabajó bien, hasta que traté de apartarme: entonces comprendí que había hecho algo estúpido. Estaba empotrado en la interfaz. Me llevó otro minuto de tirones quedar suelto, y luego me caí tumbándome hacia atrás; había recogido demasiada velocidad intrínseca, y ella entró en el campo conmigo.

En esto, yo había tenido suerte. Si me hubiera apoyado contra la barrera un poco más de tiempo, habría perdido mi acción de palanca. Me hubiera hundido cada vez más y más profundamente en la interfaz, incapaz de avisarle a Bera, aumentando cada vez más la velocidad traída de fuera del campo.

Me levanté e intenté algo más seguro. Saqué mi pluma y la dejé caer. Cayó normalmente, a 9.8 metros sobre segundo al cuadrado, tiempo del campo. Eso arruinaba una de mis teorías, respecto a cómo había pensado el asesino que se marcharía.

Apagué el artefacto.

—Hay algo que me gustaría intentar —dije a Bera—. ¿Puedes colgar la máquina en el aire, digamos, poniendo un cable alrededor del marco?

—¿Qué tienes en mente?

—Quiero tratar de hacer pie sobre el campo.

Bera parecía indeciso.

Nos tomó veinte minutos prepararlo. Bera no se arriesgó demasiado. Por medio de una pluma, levantó el generador un metro y medio, aproximadamente. Ya que el campo parecía ser esférico, y centrarse en aquella pieza de plata de forma extraña, eso haría que el fondo de la esfera quedara a unos treinta centímetros del suelo del taller. Colocamos una escalera de mano, y subí a ella para encender el generador.

Entonces bajé hacia la interfaz.

Andar sobre el campo se parecía a caminar sobre caramelo, cada vez más sólido. Cuando estuve de pie sobre el fondo, apenas podía alcanzar el interruptor.

Mis zapatos se quedaron pegados. Podía sacar los pies de ellos, pero no había ningún otro sitio para pisar, excepto sobre mis propios zapatos. Un minuto más tarde, mis pies se quedaron pegados también; podría tirar de uno de ellos hasta soltarlo…, pero sólo fijando el otro más profundamente en la interfaz. Me hundí un poco más, y toda sensación desapareció de mis plantas. Era espeluznante, aunque supiera que nada terrible podría pasarme. Mis pies no morirían por eso; no tendrían el tiempo suficiente.

Pero la interfaz estaba a la altura de mis tobillos ahora, y comencé a preguntarme qué tipo de velocidad estarían acumulando ahí. Alcé el interruptor. Las luces del taller recuperaron su brillo, y mis pies dieron con fuerza en el piso.

—Bien, ¿aprendiste algo? —preguntó Bera.

—Sí. No quiero intentar una prueba verdadera; podría arruinar la máquina.

—¿Qué tipo de prueba?

—Pues… dejarla caer cuarenta pisos, con el campo encendido. Pero no te preocupes, no voy a hacerlo.

—Por supuesto que no lo harás.

—Sabes…, este efecto de compresión del tiempo serviría para más cosas que sólo la navegación espacial. En un mundo colonia, podrían tomarse huevos fertilizados congelados y generar ganado adulto en sólo unos minutos.

—Hum… sí. —La sonrisa de Bera destelló contra la oscuridad de su piel, el infinito en los ojos: le gustaba jugar con las ideas—. Piensa en uno de éstos montado sobre un camión, supongamos, en Jinx. Podrías explorar las regiones costeras sin preocuparte del ataque de los bandersnatchi; nunca se moverían lo bastante rápido para cazarte. Podrías conducir a través de cualquier mundo extraño y filmar su ecología entera como en una vidriera alrededor de ti, porque ninguno huiría del vehículo. Los depredadores en medio de un salto, los pájaros en pleno vuelo… incluso por parejas, en pleno apareo…

—O en grupos más grandes.

—Yo… creo que ese hábito es únicamente de los humanos. —Él me miró de lado—. No espiarías a la gente, ¿verdad? ¿O no debería preguntar?

—Esa proporción de que hablaste, quinientos a uno… ¿es constante?

Él regresó al aquí y ahora.

—No lo sabemos. Nuestros postulados no llegan hasta los elementos que se supone lo forman. Diablos, me gustaría tener las notas de Sinclair.

—Se suponía que enviarías a un programador ahí…

—Ya volvió —dijo Bera, con cierto despecho—. Clayton Wolfe. Dice que las cintas en la computadora de Sinclair fueron todas borradas antes de que él las revisara. No sé si he de creerle o no… Sinclair era un bastardo reservado, ¿verdad?

—Sí. Un movimiento en falso de parte de Clay, y la computadora podría haberlo borrado todo. Pero él dice otra cosa, ¿verdad?

—Él dice que la computadora estaba en blanco: una mente recién nacida, lista para aprender. Gil, ¿es posible eso? ¿Podría haber borrado las cintas el que mató a Sinclair?

—Seguro, ¿por qué no? Lo que no podía haber hecho es dejarlas tras de sí. —Le expliqué un poco el problema—. Es aún peor que esto, porque como Ordaz sigue indicando, el asesino ideó marcharse con la máquina. Pensé que podría haber llevado el generador hacia la azotea, saltar con él, y flotar hacia abajo. Pero no funcionaría. No si se cae quinientas veces más rápido dentro del campo. Se habría matado.

—Tal vez salvó su vida al no poder llevarse la máquina.

—Pero… ¿cómo salió él?

Bera se rió de mi frustración.

—¿No podría ser su sobrina la asesina?

—Seguramente podría haber matado a su tío abuelo por el dinero. Pero no alcanzo a ver sus motivos para limpiar la computadora. A menos que…

—¿Tienes algo?

—Tal vez. No importa. —¿Hablaría Bera alguna vez sin ejercer esa clase de presión? No estaba listo para hablar de ello aún; no sabía bastante—. Dime más sobre la máquina. ¿Puedes variar esa proporción de quinientos a uno?

Él se encogió de hombros.

—Hemos intentado el expediente de añadir más baterías, pensando que eso podía incrementar la fuerza del campo. Nos equivocamos; sólo amplió el alcance un poco. Y usando una batería de menos, se apaga completamente. Entonces la proporción parece ser constante, y por eso creemos que implica niveles cuánticos. Lo sabremos mejor cuando construyamos una segunda máquina.

—¿Haréis eso?

—Bien, tenemos toda clase de preguntas —dijo Bera—. ¿Qué sucede cuando los campos de dos generadores se cruzan? Tal vez sólo se unieran, pero tal vez no. Ese efecto cuántico… Y ¿qué pasaría si los generadores son colocados uno junto al otro, funcionando al tiempo acelerado del vecino? La velocidad de la luz podría caer a sólo unos metros por segundo… Lanzas un puñetazo, ¡y tu mano se hace más corta!

—Eso sería impactante, de acuerdo.

—Peligroso, también. ¡Hombre, deberíamos probarla sobre la Luna!

—No veo porqué.

—Mira, con una máquina funcionando, la luz infrarroja sale violeta. Si las dos máquinas incrementaran su rendimiento entre ellas, ¿qué tipo de radiación saldría? Cualquier cosa de alta energía, desde rayos X hasta partículas de antimateria…

—Sería una bomba muy costosa de construir.

—Seguro…, pero una bomba que puede usarse repetidas veces.

Me reí.

—Hemos hallado un experto para ti —le comenté—. Tal vez no necesites las cintas borradas. Bernath Peterfi nos informó que trabajaba con Sinclair en esto. Podría estar mintiendo; lo más probable es que trabajara para él bajo contrato…; pero al menos, sabe lo que hace la máquina.

Bera pareció aliviado al escuchar esto. Anotó la dirección de Peterfi, y lo dejé en el laboratorio con su más reciente juguete.

El archivo de la morgue se encontraba sobre mi escritorio, abierto, esperándome desde la mañana. Los dos muertos me miraron a través de sus órbitas de hueso ennegrecido, pero no de modo acusador. Tenían paciencia. Podían esperar.

La computadora había procesado mi búsqueda. Me apuntalé con una taza de café, luego comencé a hojear el grueso listado. Cuando supiera lo que había quemado de tal modo esas dos caras, estaría cerca de conocer quién lo había hecho. Encuentra el arma, y hallarás al asesino. Y el arma debía ser única, o cerca de eso.

Láseres, láseres… más de la mitad de las sugerencias de la máquina parecían ser láseres. Era increíble el modo en que los láseres parecían haberse reproducido y mutado a lo largo de toda la industria humana. El radar láser, el sistema de teledirección láser en las máquinas excavadoras de túneles… Algunas sugerencias eran obviamente impracticables…, y una de ellas era demasiado realizable.

Un láser estándar de cacería despide pulsos, que es lo que lo hace «deportivo». Pero puede ser modificado para que emita un pulso mucho más largo, o aún un haz continuo. Los asesinos han estado haciéndolo por años.

Se toma un láser de cacería, se lo modifica para que emita un pulso largo, y se agrega una grilla sobre la lente de salida. La malla tiene que ser muy fina, del orden de angstroms. De esa manera, el haz se abrirá cuando cruce la rejilla. Un segundo de pulso la vaporizará, sin dejar pruebas. El aditamento no tiene por qué ser más grande que unas lentes de contacto; si uno no confiara en la propia puntería, podría llenarse un bolsillo con ellas.

El láser ampliado por la rejilla sería menos eficiente, del mismo modo que lo es un arma de fuego con silenciador. Pero la rejilla haría que el láser fuera imposible de identificar.

Medité el asunto, y sentí un repentino estremecimiento. El asesinato es ya una variante reconocida en la política; si esto saliera a la luz… Pero ése era casualmente el problema: alguien parecía haber pensado en ello ya. Si no aún, alguien lo haría pronto. Alguien siempre lo hacía.

Escribí una nota para Lucas Garner. Más allá de que fuera mi jefe, yo no podía pensar en nadie mejor calificado para tratar con esta clase de problemas sociológicos.

Nada más me llamó la atención en el largo listado. Más tarde, tendría que revisarlo detalladamente, pero por el momento lo aparté y tecleé pidiendo los mensajes.

Bates me había enviado otro informe. Habían terminado las autopsias sobre los dos muertos. Nada nuevo. Pero los archivos habían identificado las huellas digitales como las de dos desaparecidos, seis y ocho meses atrás… ¡Caramba!

Conocía aquel patrón. Ni siquiera miré los nombres; salté directamente hacia la codificación genética.

Correcto. Las huellas digitales no coincidían con los genes. Las veinte yemas de los dedos debían ser trasplantes. Y el cuero cabelludo del hombre también; su propio pelo había sido rubio.

Me incliné atrás en mi silla, mirando fija y afectuosamente a los cadáveres.

Traficantes de órganos, ambos. Con toda esa materia prima disponible, la mayoría de los traficantes cambian constantemente sus huellas digitales y sus impresiones de retina; pero nunca conseguiríamos nada de aquellos carbonizados globos oculares. Sin embargo, por ser traficantes, y más allá del arma extraña que los había liquidado, eran asunto de la BRAZO.

Y todavía no sabíamos qué los había matado, ni quién.

Sería difícil creer en una banda rival. En primer lugar, no había mayor competencia: habría muchos negocios para los pocos que siguieran activos después de que la BRAZO había barrido con ellos el año anterior. Luego, ¿por qué abandonarlos sobre una acera rodante? Un rival los habría desmontado para equipar sus propios almacenes de órganos. Basura no, necesidad tampoco.

Siguiendo con la misma filosofía, afortunadamente había hallado algo que me tendría ocupado cuando la cacería de madres comenzara. La muerte de Sinclair no era asunto de la BRAZO, y su campo compresor del tiempo no estaba en mi terreno. Este caso, en cambio, sí.

Me pregunté en qué extremo del negocio habrían actuado. El archivo me entregó su edad estimada: cuarenta para el hombre, cuarenta y tres para la mujer, con un margen de error de dos años. Demasiado viejos para dedicarse a barrer las calles de la ciudad en busca de donantes; eso requiere juventud y músculos. Habían de ser de los médicos, de los que mantenían en buen estado las partes y hacían las operaciones… o quizá proveedores, encargados de comentar calladamente a los eventuales clientes dónde podrían conseguir un transplante sin tener que esperar dos años hasta que los bancos de órganos públicos entregaran su material.

Tal vez habían tratado de vender a alguien un nuevo riñón, y habían sido asesinados por su descaro. Eso hacía un héroe del asesino.

Entonces, ¿por qué esconderlos durante tres días, para luego arrojarlos en una acera rodante en plena oscuridad?

¿Tal vez porque habían sido asesinados con una nueva y temible arma?

Vi las caras quemadas y pensé: temible, correcto. Lo que hizo eso tenía que ser estrictamente un arma de asesino, del mismo modo en que colocar una rejilla en un láser modificado sería estrictamente una técnica de asesino.

Entonces, un reservado científico y su deforme ayudante, temerosos de despertar la ira de los aldeanos, habían cavilado nerviosamente frente a los cuerpos por tres días, y luego se los sacaron de encima de aquella torpe manera porque entraron en pánico cuando los cuerpos comenzaron a heder. Tal vez.

Pero el posible cliente no necesitaba hacer uso de su nueva y terrorífica arma; sólo tenía que llamar a un agente luego de que los vendedores se hubieran marchado. Se veía mejor el asunto si acaso el postrer asesino se hubiera visto amenazado de transformarse en donante; lucharía con cualquier cosa sobre la que pusiera sus manos.

Retrocedí en el documento, hasta las imágenes de los cuerpos. Parecían estar en buena forma física. No estaban excedidos de peso. No se caza a un donante poniéndole esposas; se usa un lanzador de agujas…, pero todavía se necesitan músculos para recoger el cuerpo y meterlo en el coche, y tiene que hacerse condenadamente rápido. Hum…

Alguien llamó a la puerta.

—¡Entre! —grité.

Drew Porter se abrió camino. Era lo bastante grande para llenar mi oficina, y se movía con la gracia que debía haber aprendido sobre su tabla.

—Señor Hamilton, me gustaría conversar con usted.

—Seguro. ¿Qué sucede?

Parecía no saber qué hacer con sus manos. Pero habló en tono grave y determinado.

—Usted es un agente de la BRAZO —dijo—. No está investigando realmente el asesinato del tío Ray, ¿verdad?

—Tiene razón. Nuestro interés en el asunto estriba en el generador. ¿Café?

—Sí, gracias. Sin embargo, sabe todo sobre el asesinato. Pensé que podría dirigirme a usted, para confirmar algunas de mis propias ideas.

—Continúe. —Tecleé pidiendo dos cafés.

—Ordaz piensa que lo hizo Janice, ¿verdad?

—Probablemente. No soy muy bueno leyendo la mente de Ordaz, pero todo parece reducirse a dos grupos distintos de asesinos posibles: Janice está en uno de los grupos, y todos los demás en el otro. Aquí está su café.

—Janice no lo hizo —tomó la taza que le tendía, se tragó el café, la dejó sobre mi escritorio, y se olvidó de ella.

—Bien, consideremos a Janice y a un supuesto Equis —le dije—. Pero Equis no podría haberse marchado. De hecho, no podría haberse marchado aunque hubiera conseguido la máquina por la que acudió. Y todavía no sabemos por qué no se fue simplemente por el ascensor.

Él frunció el ceño mientras lo estudiaba detenidamente.

—Supongamos que sí tenía un modo de marcharse —arguyó—. Él quería llevarse la máquina… tenía que hacerlo, porque intentó usarla para establecer una coartada. Pero aun si no pudiera llevarse el aparato, usaría todavía su salida alterna.

—¿Por qué?

—Porque así dejaría a Janice como sospechosa principal, en el caso de que supiera que ella vendría a casa. Y si no lo supiera, dejaría a la policía con un misterio de cuarto cerrado.

—Los misterios de cuarto cerrado con llave son un buen entretenimiento, pero nunca oí de algo así en la vida real. Incluso en la ficción, por lo general suceden por casualidad… —rechacé su protesta con un gesto—. No importa, usted argumenta bien. Ahora dígame: ¿cuál era la ruta de escape alterna?

Porter no contestó.

—¿Le gustaría presenciar el caso contra Janice Sinclair? —presioné.

—Mire, reconozco que ella es la única que podría haberlo hecho —dijo él, amargamente—. Pero no lo hizo. No podría matar a nadie, y menos a sangre fría, en forma calculadora, con una coartada bien establecida y una máquina extraña en el centro del asunto. Verá usted, ese generador es demasiado complicado para Janice.

—No, ella no da el tipo. Pero…, y no intento ofenderlo… usted sí.

Él sonrió abiertamente ante mis palabras.

—¿Yo? Bien…, tal vez. Pero, ¿por qué querría yo matarlo?

—Está enamorado de ella. Pienso que haría cualquier cosa por su bien. Aparte de eso, podría disfrutar la posibilidad de lograr el asesinato perfecto. Y hay dinero involucrado.

—Tiene usted una extraña idea de lo que es un asesinato perfecto.

—Digamos que intento ser diplomático.

Él se rió de eso.

—De acuerdo, supongamos que preparé un asesinato por amor a Janice. Demonios, si ella tuviera tanto odio en su alma, ¡yo no la amaría! ¿Por qué iba a querer matar Janice al tío Ray?

Titubeé un segundo respecto a si debía dejar caer sobre él lo que tenía en mente. Decidí que sí.

—¿Sabe algo respecto a la excepción de Edward Sinclair?

—¿Eh? Sí…, Janice me habló algo sobre el asunto. —Se calmó de repente.

—¿Qué le dijo ella?

—No tengo por qué decírselo.

Eso había sido muy inteligente de su parte, probablemente.

—Bien —dije—. Sólo por decir algo, vamos a asumir que fue Raymond Sinclair quien resolvió las matemáticas para los campos de captación de hidrógeno interestelar de los ramrobots, y que Edward recibió el crédito, con la connivencia del tío Ray. Probablemente incluso la idea proviniera de Raymond. ¿Cómo reaccionaría Edward ante eso?

—Supongo que le estaría eternamente agradecido —dijo Porter—. Janice dice que así es.

—Tal vez. Pero la gente es rara, ¿verdad? Estar agradecido durante cincuenta años podría alterar los nervios de un hombre. No es una emoción natural.

—Es usted demasiado joven para ser tan cínico —dijo Porter, compasivamente.

—Sólo trato de pensar en el caso igual que lo haría un abogado de la fiscalía. Si los hermanos se vieran el uno al otro demasiado a menudo, Edward podría sentirse avergonzado frente a Raymond. Se le haría difícil estar cómodo en su presencia. Los rumores no ayudarían… Oh, sí, hubo y hay rumores. Me han sugerido que Edward no podría haber resuelto aquellas ecuaciones, porque no tiene la capacidad. Si esos comentarios hubieran llegado a oídos de Edward, ¿cómo podría con ello? Incluso comenzaría a evitar a su hermano. Entonces, Ray podría recordarle a su querido hermano Edward cuánto le debía realmente… y eso es como el beso de la muerte.

—Janice dice que no.

—Janice podría haberse contagiado del odio de su padre. O podría haber comenzado a preocuparse de lo que pasaría si el tío Ray cambiara de opinión un día. Podía pasar en cualquier momento, si las cosas se hicieran difíciles entre los hermanos Sinclair. Por eso, un día ella le cerró la boca.

Porter gruñó.

—Tranquilo —dije—. Sólo trato de mostrarle aquello con lo que tendrá que enfrentarse. Una cosa más: el asesino debe haber borrado las cintas en la computadora de Sinclair.

—¿Eh? —Porter meditó en ello—. Sí, Janice podría haberlo hecho, por si acaso hubiera algunas notas allí, notas sobre las ecuaciones de campo de captación de Ed Sinclair. Pero…, oiga, el tal Equis podría haber limpiado aquellas cintas también. El robo del generador no le serviría, a menos que limpiara todo dato de la computadora del tío Ray.

—Es cierto. ¿Regresamos al caso contra Equis, entonces?

—Con gusto. —Se arrojó en una silla. Su rostro se suavizó, y añadiría que con gran alivio.

—Bien, no lo llamemos Equis. Llamémoslo A, por asesino. —Ya teníamos a un Ecks implicado, y su apellido tal vez había sido Equis alguna vez—. Hemos estado asumiendo que A intentó usar como coartada el efecto de compresión del tiempo de Sinclair.

Porter sonrió.

—Esa es una idea encantadora. Elegante, como diría un matemático. Recuerde, nunca vi la escena del asesinato; sólo las marcas de tiza.

—Bien, fue… macabro. Como un cuadro surrealista. Una broma pesada y muy sangrienta. A podría haberlo preparado deliberadamente de aquella manera, si su mente fuera lo bastante retorcida.

—Si era así de retorcida, probablemente pensó escapar lanzándose por el hueco de botar la basura.

—Pauline Urthiel sugirió que podría tratarse de un psicótico. Alguien que trabajó con Sinclair, y conjeturó que no recibiría el crédito merecido. —Como Peterfi, pensé, o de hecho… la misma Pauline.

—Me gusta la teoría de la coartada.

—Eso me irrita bastante. Demasiadas personas sabían sobre la máquina. ¿Cómo esperaba llevársela, y hacerla pasar por propia? Lawrence Ecks sabía del asunto. Peterfi sabía bastante como para reconstruirla desde el principio… o al menos, es lo que él dice. Y Janice y usted la vieron en acción.

—Digamos que A está loco, entonces. Que odiaba lo suficiente al tío Ray como para matarlo y luego crear una representación de Dalí con él. Todavía tendría que salir… —Porter se frotaba las manos; los músculos se hinchaban y rizaban en sus brazos—. Todo este caso depende del elevador, ¿verdad? Si el elevador no hubiera sido trabado estando en el piso del tío Ray, no habría problema.

—¿Entonces?

—Entonces… digamos que realmente se marchó por el elevador. Janice llega luego a casa, y automáticamente llama al elevador y lo cierra con llave. Lo hace sin pensarlo. Ella sufrió un gran trauma anoche. Y esta mañana, simplemente no lo recordó.

—Y esta tarde tal vez podría recordarlo.

Porter alzó la vista bruscamente.

—Bien, tal vez… yo debería…

—Usted debería pensarlo mucho y con claridad antes de mencionarlo. Si ahora Ordaz está en un sesenta por ciento seguro de que ha sido ella, estará el ciento por ciento seguro si Janice dice eso luego.

Porter trabajaba sus músculos otra vez. En voz baja dijo:

—Pero… es posible, ¿verdad?

—Seguro. Haría las cosas mucho más simples, también. Pero si Janice dijera ahora lo que usted sugiere, sonaría a mentira.

—Pero… es posible que haya sucedido así.

—Uf. Bien, me rindo. Seguro, es posible.

—Entonces, ¿quién es el asesino?

No había ninguna razón por la que yo no debiera considerar la pregunta. Al fin y al cabo, no era mi caso en absoluto. Lo hice, y tuve que reírme.

—¿Dije que haría las cosas más simples? ¡Hombre, eso dejaría el caso abierto de par en par! Cualquiera podría haberlo hecho. Hum… Bien, cualquiera excepto Steeves. El encargado no habría tenido ninguna razón para volver esta mañana.

Porter sonó tétrico.

—Steeves no lo habría hecho, de todos modos.

—Recuerdo que fue usted quien sugirió la posibilidad.

—Oh, bien… en términos mecánicos puros, es el único que no necesitaba una forma de escapar. Pero no conoce a Steeves. Es un tipo grande y fornido, con una barriga de cerveza y sin el menor seso. Un buen tipo, compréndame; me agrada él… pero si alguna vez matara a alguien, le partiría el cráneo con una botella. Y además, estaba orgulloso del tío Ray. Le gustaba tener al gran Sinclair en su edificio.

—Bien, olvidémonos de Steeves. Teniendo en cuenta que ahora cualquiera podría entrar para hacerlo, ¿hay alguien a quien le gustaría señalar, en particular?

—No, en verdad. Cualquiera de los que figuran en la lista del elevador, más alguien a quien el tío Ray podría haber dejado entrar…

—¿Y bien?

Él sacudió su cabeza.

—Usted es muy malo como detective aficionado —le dije—. Tiene miedo de acusar a alguien.

Él se encogió de hombros, con una sonrisa avergonzada.

—¿Qué opina de Peterfi? —propuse—. Ahora que Sinclair ha muerto, él puede afirmar que eran socios en el diseño de la… hum… máquina del tiempo. Y cayó en la cuenta terriblemente rápido: al momento que Valpredo le anunció que Sinclair estaba muerto, ya Peterfi era su socio.

—Suena típico.

—¿Podría estar diciendo la verdad?

—Yo diría que miente. Eso no lo convierte en asesino, sin embargo.

—No, no lo hace —concedí—. ¿Y qué hay de Ecks? Si no supiera que Peterfi estaba implicado, podría haber intentado lo mismo. ¿Necesita Ecks el dinero?

—Difícilmente. Y ha estado con el tío Ray desde antes de que yo naciera.

—Tal vez sólo después de la exención. Ha tenido niños, pero no con su actual esposa. Tal vez incluso no esté enterado de que… ella no puede tenerlos.

—A Pauline le gustan los niños. La he visto jugar con algunos —Porter me miró con curiosidad—. No veo que sea motivo suficiente el poder o no tener niños.

—Es porque usted es joven. Luego, está la misma Pauline; Sinclair sabía algo delicado respecto de ella. Además, también cabe la posibilidad de que Sinclair le haya revelado a Ecks el secreto, y éste explotó y lo mató por ello.

Porter sacudió su cabeza.

—¿En un ataque de furia? No puedo pensar en nada que hiciera caer a Larry en eso. Pauline, tal vez. Larry, no.

Pero, pensé, hay hombres que matarían si se enteraran que sus amadas mujeres habían pasado por un cambio de sexo.

—Quien mató a Sinclair —resumí—, si acaso no estaba loco, tenía que ir a por la máquina. Una forma de sacarla era bajándola dos pisos con la cuerda. Pero lo veo difícil. Bajar un peso de cuarenta kilos por una cuerda de nilón…

El brazo de acero y plástico de Ecks… o los músculos que veía en los de Porter. Pensé que el muchacho podría haberlo conseguido.

O tal vez, había pensado que podría. No había tenido que llevarlo a cabo realmente.

Sonó el teléfono. Era Ordaz.

—¿Habéis hecho algún progreso con la máquina de tiempo? Aquí me dicen que las cintas de la computadora del doctor Sinclair…

—Fueron borradas, sí. Pero no hay problema; estamos aprendiendo bastante sobre ella. Y si nos metemos en líos, Bernath Peterfi podría echarnos una mano. Él ayudó a construirla, según dice. ¿Dónde está usted ahora?

—En el lugar del hecho. Teníamos algunas preguntas que hacerle a Janice Sinclair.

Porter se removió incómodo. Dije:

—Bien, vamos para allí. Drew Porter está conmigo. —Colgué y miré al muchacho—. ¿Sabe Janice que la consideran como sospechosa?

—No. Y por favor, no se lo diga a menos que no quede más remedio. No estoy seguro de cómo podría tomarlo.

Hice que el taxi nos dejara en el vestíbulo del Edificio Rodewald. Cuando expliqué a Porter que quería utilizar el elevador, él sólo asintió con la cabeza.

El ascensor al ático de Raymond Sinclair no era más que una caja, con un asiento en ella. Habría sido cómodo para una persona, y hasta acogedor para dos buenos amigos. Sentados Porter y yo en él, parecía atestado. El muchacho dobló sus rodillas y trató de encogerse. Parecía acostumbrado a ello.

Y probablemente lo estaba. La mayoría de los elevadores en los edificios de apartamentos no eran mayores que éste. ¿Por qué desperdiciar espacio en el hueco de un elevador cuando el mismo espacio puede utilizarse para los apartamentos?

Fue un viaje rápido. El asiento era necesario; un rato a dos g subiendo y un período más largo a medio g frenando, mientras los números corrían en el tablero. Números, pero ninguna puerta.

—Oiga, Porter… Si este elevador se atrancara, ¿habría alguna forma de salir?

Él me echó una mirada divertida y dijo que no sabía.

—¿Por qué preocuparse? Si se atrancara a esta velocidad, quedaríamos como un puñado de lechuga picada.

Era lo bastante claustrofóbico como para hacerme una serie de preguntas. El asesino no se había marchado por el elevador. ¿Por qué no? ¿Acaso el paseo lo habría aterrorizado? Anoté en mi memoria el revisar en los archivos médicos de aquella lista de sospechosos, para verificar antecedentes de claustrofobia. Era una pena que el registro del elevador no almacenara datos. Podríamos averiguar cuál de ellos había usado el elevador varias veces, y quién no lo había hecho nunca.

En cuyo caso, buscaríamos a A2. Por estos tiempos, ya me organizaba en términos de tres grupos. El A1 había matado a Sinclair, luego trató de aprovechar el campo de baja inercia como botín y coartada a la vez. El A2 era el loco; no le interesaba en absoluto el generador, excepto como medio para armar su macabro espectáculo. El A3 comprendía a Janice y Drew Porter.

Janice estaba cerca cuando la puerta se deslizó para dejarnos entrar. Se veía pálida y alicaída, pero cuando vio a Porter sonrió como el sol y corrió hacia él. Su paso era tambaleante, desgarbado por la falta de equilibrio debida al brazo ausente.

Entrando por el costado de ellos, estreché la mano a Ordaz y Valpredo, y miré alrededor.

El amplio círculo de hierba marrón estaba todavía señalado con los químicos amarillos y los contornos de tiza que marcaban el cuerpo desaparecido, el generador y el atizador.

Algo golpeó en la puerta trasera de mi mente. Miré los contornos de tiza, luego al elevador abierto, de nuevo a la tiza… y un tercio del rompecabezas cayó en el lugar.

Era tan simple. Buscábamos a A1, y ya tenía una idea bastante buena de quién era.

—¿Cómo es que llegó con el señor Porter? —preguntaba Ordaz.

—Se apareció por mi oficina. Estuvimos conversando acerca de un asesino hipotético… —bajé mi voz ligeramente—, un asesino que no es Janice.

—Muy bien. ¿Han descubierto cómo se marchó?

—Todavía no. Pero pensemos en ello, ¿quiere? Hagamos de cuenta que sí había un modo de huir.

Porter y Janice se unieron a nosotros, los brazos en la cintura del otro.

—Muy bien —concedió Ordaz—. Asumiremos que había una salida. ¿La improvisó el asesino? Y… ¿por qué no usó el elevador?

—Debe haber estado planeando eso cuando llegó aquí. Pero no usó el elevador porque intentaba llevarse la máquina… y no habría cabido.

Todos contemplaron el contorno de tiza del generador. Había sido tan simple.

—¡Claro! —dijo Porter—. Entonces él lo usó de todos modos, ¡y les dejó un misterio de cuarto cerrado!

—Puede haber sido un error por su parte —dijo Ordaz, en tono grave—. Cuando conozcamos la ruta de escape, tal vez descubramos que sólo una persona podría haberla usado. Pero, por supuesto, no lo sabremos hasta definir si tal ruta existe.

Cambié de tema.

—¿Habéis conseguido identificar a todos en la cinta del elevador?

Valpredo exhibió su cuaderno de espiral y buscó los nombres de las personas admitidas en el elevador de Sinclair. Lo mostró a Porter.

—¿Ha visto antes a éste?

Porter lo estudió.

—No, pero puedo adivinar quién es. Vamos a ver. Hans Drucker fue el amante de Janice antes de que yo llegara. Todavía lo vemos, de vez en cuando. De hecho, estaba en aquella fiesta en la playa, anoche, en Randall’s.

—Se derrumbó sobre la alfombra de Randall’s anoche —dijo Valpredo—. Él y otros cuatro. Una de las mejores coartadas.

—¡Ah, Hans no tendría nada que ver con esto! —exclamó Janice. La idea pareció horrorizarla.

Porter revisaba todavía la lista.

—Sabéis ya de la mayoría de esta gente. Bertha Hall y Muriel Sandusky eran amigas del tío Ray. Bertha solía ir de mochileros con él.

—Las entrevistamos también —me dijo Valpredo—. Puede oír las cintas, si le interesa…

—No, sólo coménteme lo esencial —dije—. Ya sé quién es el asesino.

Ordaz alzó las cejas ante mis palabras, y Janice dijo:

—Ah, ¡qué bueno! ¿Quién es?

Yo contesté a su pregunta con una sonrisa reticente. Al menos, nadie me trató de mentiroso.

—Muriel Sandusky vive en Inglaterra desde hace once meses —informó Valpredo—. Se ha casado. No ha visto a Sinclair en años. Una pelirroja grande y bonita.

—Ella estuvo loca por el tío Ray una vez —dijo Janice—. Y viceversa. Creo que fue quien más le duró.

—Bertha Hall también era algo más que una amiga —prosiguió Valpredo—. De la edad de Sinclair, y en buena condición física, alta y delgada, dura como un mimbre. Nos comentó que cuando él se dedicaba a un proyecto, dejaba de lado todo lo demás: amigos, vida social, ejercicio. Después la llamaba, y salía de trotamundos con ella para ponerse a tono de nuevo. Él la llamó hace dos noches, y arreglaron una cita para el próximo lunes.

—¿Tiene coartada? —pregunté.

—No.

—¡Qué tontería! —Janice estaba indignada—. ¿Por qué lo haría ella? ¡He conocido a Bertha desde que yo era una niña! Oiga, si sabe quién mató al tío Ray, ¿por qué no lo dice, simplemente?

—A partir de esta lista, lo sé de seguro, considerando ciertas presunciones —le informé—. Pero no sé cómo salió, o cómo esperaba hacerlo, y tampoco sé si podremos demostrarlo en la Corte. No puedo acusar a nadie ahora. Es una lástima que no perdiera su brazo por alcanzar aquel atizador.

Porter se veía frustrado. Lo mismo Janice.

—Sospecho que no querría afrontar un pleito en contra —sugirió Ordaz, delicadamente—. ¿Qué hay de la máquina de Sinclair?

—Se trata de un motor de baja inercia. Si se disminuye la inercia, el tiempo corre más rápido. Bera ya aprendió mucho sobre él, pero pasará un tiempo antes de que pueda realmente…

—¿Si? ¿Decía usted? —preguntó Ordaz cuando me callé.

—Sinclair había acabado con la maldita cosa —repuse.

—Seguro —sostuvo Porter—. No habría estado mostrándolo de no ser así.

—Tampoco habría citado a Bertha para una expedición de mochilas, ni extendido los rumores sobre lo que había logrado. Sí. Seguramente sabía todo lo que se podría aprender sobre la máquina.

»Julio, ha sido engañado usted. Todo esto sucedió en función de la máquina. Y el bastardo realmente se lastimó el brazo, y podemos demostrarlo.

Fuimos todos amontonados en el taxi patrullero de Ordaz: el teniente, Valpredo, Porter y yo. Valpredo había dispuesto el vehículo a velocidad estándar, para no tener que preocuparse de la conducción. Habíamos girado las sillas interiores para estar enfrentados unos a otros.

—Bien, ésta es la parte que no puedo asegurar —dije, haciendo rápidos bosquejos en el cuaderno de Valpredo—. Recordad: él tenía una cuerda. Debe haber planeado usarla. Aquí está como ideó salir.

Bosquejé una caja representando el generador de Sinclair, y una figura trazada con palotes que sujetaba el marco. Un círculo alrededor de ellos era el campo. La cuerda estaba sujeta con un nudo a la máquina, el extremo libre arrastrando fuera del campo.

—¿Lo veis? Él subiría las escaleras con el campo encendido, y la cuerda arrollada. La cámara tendría una posibilidad en ocho de cogerle mientras se moviera a tal velocidad. Haría entonces rodar la máquina hasta el borde mismo de la azotea, lanzaría la cuerda a una buena distancia por detrás, empujaría el generador fuera de la azotea, y saltaría con él. La cuerda se desliza entonces a nueve coma ocho metros por segundo cuadrado, una g, tal vez un poco más porque la máquina y el asesino la tironean desde abajo. Pero no con mucha fuerza, porque ambos están en un campo de baja inercia. Cuando al fin el asesino llegara al suelo, se movería a una velocidad de… hum… trescientos sesenta metros por segundo, dividido quinientos… hum…, es decir, menos de un metro por segundo dentro del campo, y debió moverse rápido para sacar la máquina del camino, porque la cuerda que caía tras de él golpearía como una bomba.

—Da la sensación de que funcionaría —reconoció Porter.

—Sí. Por un tiempo pensé que él podría sólo estarse de pie sobre el fondo del campo, pero un poco de ensayo con la máquina me aclaró las cosas. Si lo hiciera así, se rompería ambas piernas. Pero podría colgarse del marco; éste es bastante robusto.

—Pero no se llevó la máquina, al cabo —indicó Valpredo.

—Allí es donde fue engañado usted. Dígame, ¿qué sucede cuándo dos campos se cruzan?

Todos ellos pusieron el rostro en blanco.

—Esa no es una pregunta trivial. Nadie sabe la respuesta aún. Pero Sinclair tiene que haberlo probado. Tenía que haberlo hecho, porque ya había terminado con el asunto. Por lo tanto, debe haber tenido dos máquinas. El asesino tomó la que falta.

—Ahh… —exclamó Ordaz.

—¿Quién es A, entonces? —presionó Porter.

Estábamos aterrizando entonces en el sitio. Valpredo sabía dónde estábamos, pero no dijo una palabra. Salimos del taxi y nos dirigimos hacia los elevadores.

—Eso es mucho más sencillo —dije a Porter—. El asesino esperaba usar la máquina como coartada. Eso parecía tonto, considerando cuántos ya habían oído de ella. Pero… ¿y si no sabía que Sinclair estaba listo para mostrarla a la gente que faltaba? Me refiero expresamente a ti y a Janice. Por ejemplo, Ecks sólo sabía que era una especie de motor interestelar…

El elevador era desusadamente amplio. Nos amontonamos en él.

—Y está el asunto del brazo herido —dijo Valpredo—. Imagino que también habrá pensado en ello.

—Ya os di bastantes pistas —argüí.

Peterfi tardó lo suyo para contestar nuestra llamada. Ha de haber estado estudiándonos en el monitor de la cámara de acceso, preguntándose por qué motivo marchaba un desfile por su vestíbulo. Habló por la rejilla.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Es la Policía. Abra la puerta —dijo Valpredo.

—¿Tiene una autorización?

Me adelanté y mostré mi ID a la cámara.

—Soy agente de la BRAZO. No necesito una autorización. Abra usted; no le ocuparemos mucho tiempo. —De una forma o de la otra, pensé.

Él abrió la puerta. Se veía más compuesto que anteriormente, a pesar del informal pijama marrón que vestía.

—Entrará sólo usted —dijo.

Él me dejó entrar, luego comenzó a cerrar la puerta sobre los demás. Pero Valpredo apoyó su mano contra el batiente.

—Oiga usted…

—Está bien —le dije al policía.

Peterfi era más pequeño que yo, y tenía que saber que yo portaba siempre un arma de agujas, en mi calidad de agente. Valpredo se encogió de hombros y le permitió cerrar la puerta.

Eso fue un error de mi parte. Yo tenía las dos terceras partes del rompecabezas, pero pensé que lo tenía todo.

Peterfi se cruzó de brazos y me miró.

—¿Y bien? ¿Qué busca esta vez? ¿Quiere examinar mis piernas?

—No. Comenzaré con el proveedor de insulina de su brazo.

—Seguro —dijo él, y se alejó de mí.

Esperé mientras se quitaba la camisa —no era necesario, pero él no tenía porqué enterarse— y luego dirigí mis dedos imaginarios hacia la provisión de insulina. La reserva estaba casi completa.

—Debí haberlo supuesto —dije—. Consiguió seis meses de insulina de un traficante de órganos.

Sus cejas se alzaron.

—¿Traficante de órganos? —se apartó con un gesto—. ¿Se trata de una acusación, señor Hamilton? Le advierto que esta conversación está siendo grabada para uso de mi abogado.

Y yo me metería de lleno en un pleito. Al infierno con ello.

—Sí., es una acusación. Usted mató a Sinclair. Nadie más podría haber pensado en aquel truco de la coartada.

Él pareció perplejo… francamente perplejo, pensé.

—¿Por qué dice que nadie más?

—Si alguien más hubiera tratado de establecer su coartada con el generador, Bernath Peterfi le habría dicho a la policía todo respecto a lo que era y cómo funcionaba. Pero era el único que lo sabía… hasta la noche pasada, cuando Sinclair comenzó a mostrarlo a todo el que se le pusiera alrededor.

Había sólo una cosa que él podía decir ante este tipo de lógica, y la dijo:

—Todavía estoy grabando, señor Hamilton.

—Esta misma grabación le condenará. Hay otras cosas que podemos comprobar. Su servicio de entrega de la tienda de comestibles. Su cuenta del agua.

Él no se asustó, sino que sonreía. ¿Sería un bluff? Olí el aire. Pensé en seis meses de olor corporal emitidos en sólo una noche, por un hombre que no habría tomado más de cuatro o cinco baños en ese lapso…, pero su acondicionador de aire era demasiado bueno.

Las cortinas estaban abiertas ahora, a la noche y al océano. Habían estado cerradas esa tarde, y él había estado bizqueando. Pero eso no era una evidencia válida. Las luces: sólo una estaba encendida ahora. ¿Y qué?

Esa gran linterna de campamento apoyada sobre una pequeña mesa, contra la pared. Yo no la había notado esta tarde. Ahora estaba seguro de saber para qué la había usado, pero… ¿cómo probarlo?

—Los comestibles… Si no compró anoche comestibles para seis meses, debe haberlos robado. El generador de Sinclair es perfecto para los robos. Comprobaremos los supermercados locales.

—¿Y me endilgará los robos a mí? ¿Cómo lo hará?

Era demasiado inteligente para haber conservado el generador. Pero, pensándolo bien, ¿dónde podría arrojarlo? Él era culpable. Y no podía haber eliminado todas las huellas.

—Ah… Ya lo tengo.

Él me creyó. Lo vi en el modo en que se dio fuerzas a sí mismo. Tal vez lo había descubierto antes de que yo lo hiciera.

—Su aplicación anticonceptiva vencerá seis meses antes. Un traficante de órganos no puede solucionarle eso; ellos no tienen ninguna razón para tener anticonceptivos. Está muerto, Peterfi.

—Podría haberlo estado, tranquilamente. ¡Maldito sea, Hamilton! ¡Me ha costado la excepción!

—No le condenarán enseguida. No podemos permitirnos perder lo que tiene en su cabeza. Sabe demasiado sobre el generador de Sinclair.

—¡Nuestro generador! ¡Lo construimos juntos!

—Seguramente.

—No me juzgarán, en lo absoluto —dijo él, más tranquilo ahora—. ¿Cómo va a explicar frente a un tribunal el método que usó el asesino para abandonar el apartamento de Ray?

Saqué del bolsillo mi dibujo y se lo di. Mientras él lo estudiaba, le pregunté:

—¿Cómo se sintió al lanzarse al vacío? No podía estar seguro de que eso funcionaría…

Él alzó la vista. Sus palabras llegaron despacio, de mala gana. Supongo que tenía que decírselo a alguien, y ahora ya nada importaba.

—En ese momento no me preocupó. Mi brazo colgaba como un conejo muerto, y apestaba. Me llevó tres minutos bajar…; pensé que moriría por el camino.

—¿Cómo consiguió tan rápidamente un traficante de órganos?

Su mirada me hizo sentir un tonto.

—¿No pudo imaginar eso? Hace tres años, confiaba en que mi diabetes pudiera ser curada mediante un trasplante. Cuando los hospitales del gobierno me lo negaron, fui a por un traficante. Anoche tuve la suerte de que él estuviera todavía en el negocio.

Se encogió un poco. Parecía como si toda cólera hubiera huído de él.

—Me pasé seis meses dentro del maldito campo, esperando que las cicatrices curaran. En plena oscuridad. Traté de llevarme conmigo esa linterna… —se rió amargamente—. Me rendí cuando noté que las paredes estaban derritiéndose.

La pared por encima de la pequeña mesa lucía algo chamuscada. Debí haberme preguntado por eso antes.

—Nada de baños —continuó—. Tenía miedo de consumir demasiada agua. Ningún ejercicio, prácticamente. Pero tenía que comer, ¿verdad? Y todo ese trabajo… para nada.

—¿Nos dirá cómo encontrar al traficante con el que trató?

—Éste es su gran día, ¿no es así, Hamilton? Bien, por qué no. Pero no le servirá de nada.

—¿Por qué lo dice?

Él me miró en forma muy extraña. Entonces giró sobre sus pies y salió corriendo.

Me tomó a contrapierna, pero brinqué tras de él. Yo no sabía en qué estaba pensando; había sólo una salida del apartamento, excluyendo el balcón, y no había ido hacia allí. Se dirigió hacia la mesa contra la pared, sobre la que reposaba la linterna de acampar. Vi un cajón en la mesilla y pensé: ¡un arma! Salté hacia él y lo atrapé por la muñeca, cuando con su otra mano alcanzaba el interruptor de la pared, encima de la mesa.

Lancé mi peso hacia atrás y tiré de él, y entonces… se encendió el campo.

Sostenía una mano, y el brazo hasta el codo. Algo más allá, todo era un aleteo de luz azul: Peterfi, sacudiéndose frenéticamente en el campo de baja inercia. Seguí jalándolo, mientras trataba de entender lo que estaba sucediendo.

El segundo generador estaba aquí, en algún sitio. ¿Tras la pared? Ahora que lo tenía cerca y lo podía ver bien, el interruptor parecía haber sido recientemente instalado. Imaginé un gran armario al otro lado del muro, y el generador en él. Peterfi debía haber perforado la pared e instalado aquel interruptor. Seguro. ¿Qué otra cosa podía hacer, con seis meses de tiempo que ocupar?

No había cómo gritar a por ayuda; la insonorización del apartamento era demasiado buena. Y si no lo soltaba, el tipo moriría de sed en pocos minutos, al no poder alcanzar por su cuenta el interruptor para apagar el campo.

Los pies de Peterfi vinieron directamente hacia mi mandíbula. Me agaché, y el borde de su bota casi me arrancó una oreja. Rodé, y me alcé a tiempo para sujetar su tobillo. Hubo más aleteo azul, y su otra pierna azotó como loca fuera del campo. Demasiados impulsos nerviosos contradictorios corrían por los músculos. La pierna se cayó, como algo agonizante. Si yo no lo dejaba ir, se rompería en una docena de partes.

Él había derribado la mesa. No la vi caer, pero de pronto yacía de lado en el suelo. La parte con el cajón quedaba fuera del campo. El borrón azul que era su mano pugnaba por alcanzar la linterna, ahora en el piso.

Bien. Él ya no podía alcanzar el cajón; su mano no realizaría movimientos coherentes si la sacara del campo. Se vería obligado a apagar el generador cuando estuviera lo bastante sediento. Ya podía soltar su tobillo.

Casi lo hice…

Entonces algo se sacudió en mi mente, y gritó a mi mano: ¡No lo sueltes, por tu vida! ¿No lo entiendes? ¡Él trata de alcanzar la linterna!

Seguí jalándolo.

De pronto, Peterfi dejó de revolcarse. Yacía sobre su costado, su cara y manos brillando de color azul. Trataba de decidir si intentaba engañarme, cuando la luz azul que brotaba de su cara silenciosamente se apagó.

Los dejé entrar, y se quedaron mirando. Valpredo se marchó, para conseguir una pértiga y alcanzar el interruptor.

—¿Era necesario matarlo? —preguntó Ordaz.

Señalé a la linterna, pero él no se dio cuenta.

—Yo me confié demasiado —dije—. No debería haber entrado solo. Él había matado ya a dos personas con esa linterna: los traficantes de órganos que le dieron su nuevo brazo. No quería testigos, por lo que incineró sus caras y luego los arrojó en una acera rodante. Probablemente los ató al generador, y luego usó la cuerda para descolgarlos por la ventana. Con el campo encendido, el conjunto no pesaría más de un par de kilos.

—¿Con una linterna? —Ordaz reflexionó—. Por supuesto. La luz habría salido multiplicada quinientas veces. Es bueno que haya pensado en eso a tiempo.

—Bien, paso mucho más tiempo que usted tratando con estos artilugios de ciencia ficción.

—Y bienvenidos sean —cerró Ordaz.

LA CHICA REMENDADA

A mi padre.

1. La ciudad de los espejos

Caíamos de este a oeste, hacia la superficie de la Luna, siguiendo la habitual y elegante trayectoria de aproximación. El piloto había apagado las luces de la cabina para otorgarnos un mejor panorama. El sol se ponía enfrente de nosotros. Miré detenidamente el paisaje desde mi asiento detrás de Tom Reinecke, y esperé a que a mis ojos se acostumbraran.

Era todo negro abajo. No había siquiera luz de la Tierra; la fase actual era de «Tierra nueva», y no se veía de ella más que una delgada astilla en el cielo del este. Las negras sombras de una cadena de montañas se recortaron del horizonte occidental y vinieron hacia nosotros.

Reinecke se había llamado a silencio.

Eso era nuevo. Tom Reinecke había estado tratando de entrevistarme desde que despegáramos de Outback Field, Australia. Preguntas del estilo de: ¿Cómo es moverse por el Cinturón, entre las montañas volantes? ¿Había matado realmente yo a un traficante de órganos usando mis poderes psíquicos? Siendo un hombre criado en las praderas de Kansas, y habiendo pasado siete años extrayendo metales en los asteroides, y con cinco años en la Policía de las Naciones Unidas, ¿por qué no me había considerado el delegado ideal a la Conferencia de Revisión de la Ley Lunar? ¿Qué pensaba yo sobre lo que los liberales denominaban «el problema de los bancos de órganos»? ¿Le mostraría yo mi brazo imaginario, por favor? Etcétera.

Yo había confesado mi actitud pro liberal, y había negado ser «el principal experto del sistema solar» en leyes lunares, en vista de que nunca había estado sobre Luna. Luego había procurado que hablara de sí mismo, en lugar de sonsacarme. Fue mala idea: no había parado nunca.

El reportero llanero era un muchacho que rondaba los veinte años, pequeño y regordete, de cabellos castaños y perfectamente afeitado. Nacido en Australia y educado en Inglaterra, nunca antes había estado en el espacio.

Había sido lanzado de la escuela de periodismo directamente a un puesto en la BBC. Me había relatado sobre eso con gran detalle. ¡Tan joven, y ya estaba camino a la Luna! ¡Presenciaría deliberaciones que podrían afectar toda la historia futura! Se veía impaciente, y algo cándido. Me pregunté a cuántos periodistas más experimentados habría dejado atrás con su asignación.

Ahora, de repente, había callado. Más aún: tenía los dedos aferrados a los brazos de su butaca plástica.

Las sombras negras de los montes D'Alembert venían directamente hacia nosotros como la rota dentadura de un gigantesco monstruo, lista para masticarnos.

Pasamos sobre las montañas volando ya muy bajo, casi entre los picos, y seguimos cayendo. Ahora la superficie aparecía salpicada por cráteres meteoríticos, algunos viejos, otros recientes. Unas luces por delante de nosotros se definieron en una larga línea de ventanas iluminadas: la cara oeste de la ciudad de Hovestraydt. Reduciendo la marcha, pasamos al norte de la ciudad y giramos rodeándola. La ciudad no era más que un reborde cuadrado de luces, y unos curiosos reflejos punteaban la oscuridad que se dibujaba en el centro: la mayoría de color verde, pero también rojos, amarillos y marrones.

La nave entró en flotación y alunizó al este de la ciudad, contra el muro del cráter Grimalde. Ningún polvo se alzó cuando lo hicimos. Demasiadas naves habían aterrizado allí durante el último siglo; todo el polvo ya se había retirado lejos.

Tom Reinecke arrancó las manos de los brazos de su silla y reanudó su respiración. Me miró y forzó una sonrisa.

—Me puse algo nervioso por un minuto.

—Supongo que no estarías preocupado. Tú no sabes nada de los verdaderos problemas de realizar este tipo de aterrizajes.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? Yo…

Me reí.

—Relájate, sólo bromeaba. La gente ha estado aterrizando sobre la Luna por ciento cincuenta años, y sólo ha habido dos accidentes.

Luchamos cortésmente por el espacio, mientras nos metíamos en nuestros trajes de presión.

Si Garner me hubiera dado un poco más de tiempo, hubiera podido confeccionarme un traje de presión epitelial, a expensas de los contribuyentes. Pero los trajes epiteliales tienen que ser cortados con gran exactitud, y eso lleva tiempo. Luke Garner me había concedido sólo diez días para prepararme. Me había pasado todo ese tiempo investigando. A estas alturas, estaba a medias seguro de que Garner había escogido previamente a otra persona para el trabajo, y que quien fuera había muerto, o se había enfermado… o embarazado.

De modo que compré un traje presurizado, a cuenta de gastos. Los otros pasajeros —reporteros y delegados de la Conferencia—, se metían también en trajes como el mío.

En la superficie, media docena de personas, lunáticos y cintanos, esperaban para recibirnos a que saliéramos de la esclusa de aire. Podía verles perfectamente las caras bajo sus cascos de burbuja; Taffy no estaba entre ellos. Reconocí a varios que anteriormente sólo había visto en las pantallas telefónicas. Y una voz sonó, familiar: alegre, cordial, con un suave acento.

—Bienvenidos a la ciudad de Hovestraydt —dijo la voz del alcalde Hove Watson—. Habéis llegado cerca de la hora de comer, según el tiempo de la ciudad. Espero poder mostraros un poco los alrededores antes de que comencéis vuestras conversaciones mañana.

No era ningún problema distinguirlo entre la muchedumbre: un lunático de dos metros cuarenta de estatura, con pelo rubio claro, una cordial sonrisa en el rostro, y un fresno floreciente pintado sobre el pecho de su traje.

—Vuestros cuartos ya han sido asignados, y, antes de que lo olvide… el nombre de la computadora de la ciudad es Quirón⁹. Ya estáis registrados en ella, y responderá a vuestra voz. Bien, pospondremos esta conversación hasta que podamos estar en mangas de camisa, ¿de acuerdo? —y se dio vuelta para indicar el camino.

Entonces, Taffy no había venido. Me pregunté si me habría dejado un mensaje… y cuánto pasaría antes de que pudiera tener al alcance un teléfono.

Fuimos en tropel hacia las luces, distantes unos cientos de metros.

Ningún polvo suavizó nuestras pisadas. Mi primer vistazo a la Luna, y no había sido gran cosa: negra noche alrededor de nosotros y un deslumbre de luz proveniente de la ciudad. Pero el cielo… era el cielo que recordaba, el del Cinturón: estrellas por cientos de miles, y de brillo tan violento que parecía que uno pudiera sentir su calor con sólo estirar la mano. Me quedé algo atrás, para conseguir un efecto más pleno. Fue como regresar al hogar.

Éramos llaneros, lunáticos y cintanos, y no había ninguna dificultad en distinguirnos.

Todos los llaneros llevábamos trajes presurizados, de brillantes colores primarios. Eran pesados y nos obstaculizaban los movimientos; nos volvían torpes. Yo mismo sufría el problema.

Había cambiado algunas palabras con los otros delegados de las Naciones Unidas justo antes del vuelo. Jabez Stone parecía cruza entre un Watusi, por la altura, y un blanco de Nueva Inglaterra, por el mentón prominente. Había sido fiscal antes de ingresar en la política; representaba aquí a la Asamblea General. Octavia Budrys, representante del Consejo de Seguridad, tenía la piel muy blanca y el pelo muy negro. Era casi obesa, pero con los músculos apropiados para llevarlo bien. Era consciente de su fuerza y lo reflejaba. Sobre la Tierra, ambos habían caminado como jefes; aquí, su dignidad sufría bastante.

Budrys daba botes como una gran pelota de goma. Stone luchaba contra la baja gravedad con un extraño andar, como arrastrando los pies. Se balanceaban de un lado al otro y chocaban entre sí. Oía sus jadeos de lucha en mis auriculares.

Los del Cinturón caminaban con facilidad. A través de los cascos burbuja se veían sus crestas de cabello, tanto en hombres como en mujeres: de la frente a la nuca estilo mohawk, con el cuero cabelludo afeitado a ambos lados. Vestían unas capas plateadas, muy apropiadas contra el frío de la noche lunar; debajo de ellas, todos usaban trajes epiteliales: una tela elástica membranosa que dejaba escapar el sudor, y les caía como un guante en sus cuerpos.

Las pinturas brillaban en sus pechos y vientres. El traje de presión de un ciudadano del Cinturón es su verdadero hogar, y se gastará una fortuna para decorarlo. La fornida pelirroja que vestía el color dorado de la Policía del Cinturón tenía que ser Marion Shaeffer; su torso mostraba un dragón con garras de águila aferrado sobre un tigre. Un hombre muy ancho de espaldas y de cresta negra, Chris Penzler, llevaba una copia del grifo de Bonnie Dalzell¹⁰, el que está en el Metropolitan de Nueva York: casi todo oro y bronce, con un orbe nublado sujeto en una de sus garras.

Yo había abandonado mi traje cintano cuando retorné a la Tierra, hace años; la pintura en el pecho mostraba un gran portalón de cobre que se abría hacia un mundo exuberante, con dos soles en el cielo. Lo extrañaba.

Los lunáticos también llevaban epiteliales, pero nunca serían confundidos con los cintanos. El más bajo de entre ellos medía bastante más de dos metros. Sus trajes eran monocromos y brillantes, para destacarse contra un fondo brillante y confuso. Sus pinturas pectorales eran más pequeñas —y generalmente no tan buenas—, y cuidaban de presentar un color dominante, como el fresno del Alcalde Watson, que lucía variaciones del verde. Los lunáticos no andaban; volaban en suaves arcos, fácilmente, y era hermoso verles desplazarse.

Ciento cincuenta y siete años después del primer alunizaje, casi se podía creer que los hombres nos estábamos dividiendo en especies diferentes. Éramos tres ramas de la humanidad, yendo en tropel hacia las luces.

La mayor parte de la ciudad de Hovestraydt era subterránea; aquel cuadrado de luz era sólo la cumbre. Tres de los lados eran residenciales; había visto las luces de sus ventanas. Pero el sector del este estaba dedicado a los trabajos de espejado.

Fuimos atravesando la fábrica, donde los espejos de telescopio estaban en la etapa de pulimento, con pantallas móviles para protegerlos. La mena de silicato se alzaba en montones cónicos de una altura impresionante. Varios lunáticos, altos y delgados en sus trajes epiteliales y capas de plata detuvieron su faena para echarnos una mirada al pasar. No nos sonrieron.

Bajo una gran azotea, que tenía gran cantidad de rocas y polvo lunar amontonado encima como protección contra los meteoritos, una amplia extensión de la cara oriental estaba abierta al vacío. Aquí se veían grandes y frágiles paraboloides, y telescopios livianos para las naves mineras del Cinturón; artefactos para pulir y platear los espejos, y otros para controlar su curvatura; un espacio de garaje para unas motocicletas de gruesas ruedas, unos buses de cabina transparente y vehículos especiales para trasladar lentes y reflectores de radar. Y más lunáticos trabajando allí.

Había esperado ver en sus caras la burla por el modo en que andábamos, pero no parecían divertidos. ¿Acaso era resentimiento lo que veía dentro de los cascos burbuja?

Podía adivinar lo que les molestaba: la Conferencia.

Tom Reinecke se apartó un poco para mirar detenidamente a través de una pared de cristal. Resolví seguirlo; varios operarios le echaban una ojeada, y tuve miedo de que se metiera en problemas.

Reinecke miraba hacia abajo, a través del grueso cristal. Algo más allá, y más abajo, una cadena de montaje fabricaba hojas de tela plateada del tamaño de un estadio de fútbol, arrollándolas con el plateado hacia el interior, sellando los extremos, y doblándolas luego en paquetes relativamente pequeños.

—La ciudad de los espejos —dijo Tom, en tono reflexivo.

—Así es —dijo una voz de mujer, detrás de nosotros.

Tenía acento del Cinturón, más específicamente del asteroide Confinamiento. La miré por sobre mi hombro. Dentro del casco burbuja se veía joven y bonita, y muy negra. Estos sí eran genes de watusi, ennegrecidos más aun por la luz solar sin filtrar del espacio. Era casi tan alta como un lunático, pero el estilo de su traje la desmentía. Me gustó su pintura pectoral: contra el brillo pastel de la nebulosa del Velo¹¹, la delgada silueta de una mujer aparecía en negro noche, excepto por los ojos, verde-blanco.

—La ciudad de los espejos. Hay espejos de Hove por todas partes en el espacio, no importa hacia dónde miréis —nos dijo—. Y no sólo telescopios. ¿Sabéis lo que fabrican allí abajo? Son reflectores solares. Nos los envían planos; nosotros los inflamos, y rociamos puntales de espuma plástica sobre ellos. No tienen porqué ser muy fuertes. Luego los cortamos, y conseguimos así espejos cilíndricos para concentrar la energía solar.

—He sido minero en el Cinturón —dije.

Ella me miró con curiosidad.

—Soy Desirée Porter, reportera del Rayo de Vesta.

—Tom Reinecke, de la BBC.

—Gil Hamilton, delegado por la BRAZO…, y nos estamos retrasando.

Su sonrisa pareció un relámpago en un cielo negro.

—¡Gil «el Brazo»! ¡He oído mucho sobre usted! —Miró hacia donde yo señalaba, y añadió—: Sí, ya hablaremos más tarde; quiero entrevistarle.

Brincamos por el terreno para unirnos al final de la hilera, cuando ya entraban por la esclusa de aire.

Nos apiñamos por turno en los elevadores, y nos reunimos en el sexto nivel de profundidad, en las instalaciones del comedor. El alcalde Watson tomó otra vez la delantera. Uno no podía perderse siguiéndole: dos metros y medio de altura, coronados con una cabellera rubio ceniza, una nariz como la proa de un barco, y una sonrisa que mostraba gran cantidad de dientes muy blancos.

Ya hablábamos como viejos amigos… algunos de nosotros, al menos. Stone y Budrys, los otros delegados por las Naciones Unidas, concentraban toda su atención en sus pies, pues aun rebotaban demasiado. Y entonces tuve mi primer atisbo del Jardín, aunque no la posibilidad para estudiarlo antes de que estuviéramos sentados.

Éramos tres delegados de las Naciones Unidas, tres por el Cinturón, y cuatro en representación de la propia Luna, más Porter y Reinecke, y el alcalde Watson como anfitrión. El comedor estaba atestado, y el nivel del ruido era alto. Hove Watson estaba fuera del alcance de mis oídos, al otro extremo de la mesa; evidentemente, habían tratado de mezclarnos un poco. Los reporteros parecían entrevistarse el uno al otro, y gustarles lo que descubrían. Yo me hallé entre Chris Penzler, Cuarto Vocero por el Cinturón, y una funcionaria de la Cúpula Tycho llamada Bertha Carmody. Esta última intimidaba su poco: dos metros veinte, con una corona de pelo blanco fuertemente rizado, mandíbula fuerte y una voz muy penetrante.

El Jardín corría verticalmente por Hovestraydt: un gran hoyo cargado de repisas en su contorno. Una gruesa rampa espiral corría por el centro del hoyo, y rampas más estrechas surgían de ella hacia todos los niveles, incluso al que estábamos. Las plantas que cubrían las repisas eran sólo cultivos, pero eso no impedía que se vieran bonito. Grandes melones colgaban a lo largo de una de ellas. Otra, cubierta de una tierra verde y lustrosa, resultó un plantío de fresas y frambuesas. Había repisas de maíz —ya maduro—, trigo —aun inmaduro— y tomates. Unos árboles de naranjas y limones, varias terrazas más abajo, se veían en flor, repletos de azahares.

Chris Penzler me sorprendió con la boca abierta, arrobado.

—Mañana lo visitaremos —dijo—. Lo estás viendo bajo la luz ultravioleta ahora; a la luz del día es mucho más hermoso.

Lo miré, sorprendido.

—¿No acabas de llegar, como el resto de nosotros?

—No, estoy aquí desde hace una semana. Y ya estuve en la primera Conferencia, hace veinte años; han cavado más profundo la ciudad desde entonces. Y también el Jardín.

Penzler era un corpulento cincuentón. Sus hombros inmensos y ya algo inclinados hacían que sus piernas —por otra parte aceptables— parecieran demasiado delgadas, en comparación. Debía haber pasado la mayor parte de su vida en caída libre. Su típica cresta del Cinturón era todavía negra, pero había raleado en la coronilla, para dejarle un penacho algo aislado sobre la frente. Sus cejas formaban un único risco negro y poblado sobre sus ojos.

—Pensé que la luz directa del sol mataría a las plantas —dije.

Cuando Penzler comenzaba a contestarme, Bertha Carmody lo echó por tierra.

—La luz directa lo haría —dijo la mujer—, pero unos espejos convexos sobre la azotea debilitan la luz del sol al dispersarla. Luego hay más espejos en el fondo del hoyo, y en los lados, para dirigir la luz del sol hacia todas partes. Cada ciudad sobre la Luna usa esencialmente el mismo sistema. —Se abstuvo de añadir que yo debería haber leído sobre el asunto antes de venir, pero casi podía oírle rumiar sobre ello.

Los lunáticos ya nos traían lo primeros platos, con un servicio especial; los otros comensales recibían lo suyo desde un anaquel, al estilo de los bufetes. Tomé mis palillos; tenían los extremos aplanados, y funcionaban mejor que las cucharas y tenedores en baja gravedad. El menú era en su mayoría verduras, servidas al modo chino, y de un sabor excelente. Cuando encontré carne de pollo, eché otra mirada al Jardín. Había aves volando entre las repisas, aunque la mayoría ya se habrían refugiado para pasar la noche. Palomas y pollos. Los pollos vuelan muy bien en baja gravedad.

Un hombre joven, de cabellos oscuros, conversaba en ese momento con el alcalde.

Admito que soy demasiado curioso, pero ¿cómo podría yo ser un buen agente, sin mantenerme atento? El joven era de la altura del alcalde, unos dos metros y medio, y aún más delgado. Su edad era difícil de estimar; digamos dieciocho, más o menos tres años. Se parecían a los elfos de Tolkien. El rey de los elfos y su príncipe discutían, en educado desacuerdo. Evidentemente no estaban disfrutando de su inaudible conversación, y la interrumpieron tan rápido como les fue posible.

Mis ojos siguieron al joven cuando regresó a su mesa, una de dos asientos al otro lado del Jardín. Su compañera era una mujer extraordinariamente hermosa… una llanera. Cuando el muchacho se sentó, la mujer lanzó una venenosa mirada en nuestra dirección.

Por un instante, nuestros ojos se cruzaron.

¡Era Naomi Home!

Ella me reconoció. Nuestras miradas se sostuvieron… y luego rompimos el contacto, volviendo cada uno a su comida. Habían pasado catorce años desde la última vez que sentí el impulso de hablar con Naomi Home, y no lo sentía ahora.

Terminamos con melón y café. La mayoría de nosotros se dirigía hacia el elevador cuando Chris Penzler tomó mi brazo.

—Mira abajo, en el Jardín —dijo.

Lo hice. Había otros nueve niveles hasta el fondo; los conté. Un árbol crecía allí abajo, en el centro del pozo. Su cumbre estaba sólo a dos niveles por debajo de nosotros. La rampa espiral giraba alrededor del tronco.

—Aquella secoya —dijo Chris— fue plantada cuando Hovestraydt recibió a sus primeros habitantes. Está mucho más alta que en mi primera visita. La trasplantan siempre que cavan más profundo el Jardín.

Nos apartamos del pozo.

—¿Cómo crees que será esta Conferencia? —pregunté.

—Menos agitada que la última, espero. Hace veinte años tuvimos que forjar el cuerpo de leyes que ahora gobiernan la Luna, y no fue nada sencillo. —Frunció el ceño—. Aunque… tengo mis dudas de que sea tranquila. Cierto porcentaje de la ciudadanía lunar piensa que nos estamos entrometiendo en sus asuntos.

—Bueno, puede que así sea…

—Por supuesto que lo es. Tenemos otros motivos para complicarnos la vida, también. Mantener los tanques contenedores es muy costoso. Para peor, los delegados lunares están en condiciones de declarar que no sirven a ningún objetivo útil.

—Chris, recuerda que soy un reemplazo de última hora. Sólo tengo diez días en el asunto.

—Ah, sí, claro… Bien, la primera Conferencia fue hace veinte años. No fue sencillo llegar a un acuerdo entre tres estilos de vida tan distintos. Vosotros los llaneros no veíais ningún problema en que la ley lunar enviara a todos sus criminales directamente a los bancos de órganos. La ley del Cinturón es bastante más clemente, sin embargo, y la pena de muerte resulta tan condenadamente eterna… ¿Qué sucede si se desguaza a la persona incorrecta?

—He leído algo sobre los tanques —dije.

—Bien, fueron el punto más importante del acuerdo.

—Son seis meses, ¿verdad? El delincuente queda en animación suspendida por seis meses antes de ser derivado a los bancos. Si la acusación es revertida durante ese lapso, se lo reanima.

—Exacto. Lo que quizá no sepas —comentó Chris—, es que ningún presidiario ha sido reanimado en estos veinte años. La Luna tuvo que pagar la mitad del coste de los tanques contenedores… Bien, podríamos haberles hecho pagar la cuenta entera. Y hubo algunos problemas con los prototipos. Sabemos que cuatro presidiarios murieron durante su sueño y tuvieron que ser desguazados inmediatamente; la mitad de los órganos se perdió.

Nos apiñamos en el elevador con el resto. Bajamos nuestras voces. —¿Y todo para nada?

—Según los estándares lunares, así es. Pero, ¿qué tan diligentemente han sido custodiados los derechos de los presidiarios? Bien… como te digo, la Conferencia puede ser más agitada de lo que se espera.

Subimos hasta el nivel cero; estos cuartos eran sobre todo para transeúntes. Supuse que muy pocos entre los lunáticos querían vivir tan cerca de la superficie. Dejé a Penzler frente a la puerta de su habitación y anduve hacia la mía.

2. Mirando por la ventana

Dondequiera se halle uno en el espacio, los cuartos privados suelen ser muy estrechos. Mi cuarto era más grande de lo que esperaba. Había una cama, estrecha pero larga, una mesa con cuatro sillas colapsables, y una tina de baño. Había también una pantalla telefónica, y me acerqué a ella.

Taffy no estaba, pero me había dejado un mensaje grabado. Llevaba puesto un mono de cirujano, de los hechos en papel, y parecía un poco falta de aliento.

—Gil, no podré encontrarme contigo; entro en servicio unos diez minutos antes de que llegues. Quedaré libre a la impiadosa hora habitual, en este caso las 0600, tiempo de la ciudad. ¿Podrías visitarme para el desayuno? A las seis y diez, en el cero cinco tres, sobre la cara norte. Hay servicio en el cuarto. ¿No es encantador Garner?

La imagen sonrió en forma maravillosa, y se congeló. Quirón preguntó:

—¿Enviará respuesta, señor Hamilton? —y emitió una señal sonora.

Yo me sentía todavía algo irritado y miserable. Tuve que forzar una sonrisa.

—Quirón, graba el mensaje: a las seis y diez, en tu cuarto.

Llegaré como la luz de la Tierra, aunque el Infierno esté en el camino. —Apagué el teléfono y perdí la sonrisa.

Lucas Garner tenía ciento setenta años y un rostro perfecto para asustar niños; vivía encajado en su silla de ruedas, porque la mitad inferior de su médula espinal había cesado de funcionar de pura vejez. Había delegado ya gran parte de su autoridad, pero aún conducía la Policía de las Naciones Unidas —anteriormente conocida como la Brigada Amalgamada Zonal, la BRAZO— y era mi jefe. Y por conseguirme esta posibilidad de ver de nuevo a Taffy después de dos meses y medio de separación… sí, tenía que reconocer que Garner era encantador.

Taffy y yo habíamos sido pareja por tres años, y luego ella consiguió esta posibilidad de una práctica en cirugía sobre la Luna. Se trataba de un programa de intercambio, y no era algo que ella pudiera desdeñar: demasiado útil para su carrera, y demasiado interesante también. Había estado rodando por varias ciudades lunares, y llegado a Hovestraydt casi dos semanas atrás.

Ella había estado saliendo con un médico lunático, un tal Mc Cavity. Me resisto a admitir que eso me había irritado; pero el modo en que su agenda había estropeado nuestro reencuentro sí lo hizo. También el recuerdo de que la primera jornada de la Conferencia sería mañana a las nueve y treinta. Había oído voces con tono molesto durante la comida; Clay y Budrys no habían dominado aún el arte de andar, y eso afectaría su temperamento. Y mis propios pies seguían algo enredados.

Lo que necesitaba era darme un baño bien caliente.

La bañera era extraña. Estaba a plena vista, al lado de la cama, y se veía desde ella tanto la pantalla telefónica como la ventana, que mostraba el paisaje lunar. No era larga, pero sí muy alta, más de un metro, y el reborde superior se torcía hacia dentro, y el extremo destinado al apoyo para la espalda se elevaba un metro ochenta antes de encorvarse. Sin embargo, el desagüe de desborde estaba sólo a mitad de camino, a medio metro desde el fondo. Abrí el grifo y luego observé, fascinado. El agua parecía trabajar activamente para escaparse por los flancos.

Probé dar algunas órdenes, mientras se llenaba la tina. La cerradura de la puerta, la del armario y las luces respondieron tanto a mi voz como a la orden de Quirón, pero la puerta del cuarto de servicios era manual.

El agua en la bañera ya había llegado a la altura de desborde. Entré en ella con cuidado, y me estiré. El agua se curvó un poco a mi alrededor, poco dispuesta a mojarme hasta que yo añadiera el jabón.

Jugué un poco con ella, lanzando chorritos al apretarla entre mis manos, y mirándola elevarse y caer lentamente. Me detuve cuando percibí que había mojado el techo, y el agua goteaba de allí en gordos y lentos glóbulos. Ya me sentía mucho mejor. Encontré al tacto unos pequeños agujeros debajo de mí y probé de ordenar:

—Quirón, activa el hidromasaje.

El agua y las burbujas de aire se arremolinaron alrededor de mí, batiendo mis músculos, cansados por el esfuerzo de andar en baja gravedad. El teléfono sonó. ¿Sería Taffy?

—Quirón, apaga el hidromasaje. Responde el teléfono.

La pantalla giró automáticamente para enfrentarme. Era Naomi.

En la baja gravedad su pelo dorado, largo y suave, flotaba alrededor de ella con cada movimiento. Era el mismo rostro que tenía clavado en la memoria: ovalado, de pómulos altos y boca pequeña, y mejillas sólo un toque más llenas de lo que recordaba. Se había decorado según la reciente moda llanera, y sus ojos azules parecían el adorno de las alas de una grande y llamativa mariposa.

Su cuerpo era todavía atlético, alto y delgado para los estándares de la Tierra. Vestía de un suave azul, y la tela se aferraba al cuerpo como si estuviera cargada de electricidad estática. Había cambiado en catorce años, pero no mucho…, no lo suficiente.

Había sido un amor no correspondido, y se había prolongado por la mitad de una primavera y todo el subsiguiente verano, hasta el día en que invertí mi escasa fortuna para dejar la Tierra y transformarme en un minero asteroidal. La herida en mi corazón se había curado, por supuesto, pero… no tuve el menor problema en reconocerla a través de un restaurante atestado. A tal distancia, un forastero difícilmente la habría tomado por una chica llanera.

Ella sonrió, un poco nerviosa.

—Gil, te vi durante la comida. ¿Me recuerdas?

—Naomi Home. Hola.

—Hola. Soy Naomi Mitchison ahora. ¿Qué haces en Luna, Gil?

Ella sonaba un poco jadeante. Recordé entonces que hablaba siempre así, impaciente por sacar las palabras, como si alguien la fuera a interrumpir.

—Estoy delegado a la Conferencia para revisar la Ley Lunar. Represento a la BRAZO. ¿Y tú?

—Sólo de turista. La vida que llevaba se deshizo un tiempo atrás… Oye, recuerdo haberte visto en las noticias. Habías atrapado a un traficante de órganos, un pez gordo…

—Anubis.

—Exacto. —Hizo una pausa—. Oye, podríamos encontrarnos para tomar un trago…

Yo ya había tomado una decisión.

—Seguro, nos veremos en algún sitio…, sólo que no sé qué tan ocupado estaré. Verás, en realidad vine tras de mi pareja. Ella es cirujano, y cumple un intercambio en el hospital de aquí. Entre las extrañas horas que Taffy tiene libres y las tareas de la Conferencia, pues… no sé si…

—Probablemente te cruzarás contigo mismo en los pasillos. Sí, ya veo.

—Pero te llamaré, descuida. Oye, ¿quién era tu cita durante el almuerzo?

Ella se rió.

—Alan Watson. Es el hijo del alcalde de Hove. No creo que el viejo apruebe que se involucre con una llanera… Los lunáticos son un poco mojigatos, ¿no crees?

—Acabo de llegar; no he tenido posibilidad de averiguarlo. Tampoco parece que pueda adivinar la edad de uno de ellos…

—Alan tiene diecinueve años. —Lo dijo con leve tono de burla—. También ellos tienen dificultades para deducir nuestra edad. Es un muchacho agradable, Gil, pero demasiado serio. Como tú lo eras.

—Hum. Bien, te dejaré un mensaje si puedo hacerme un rato. ¿Qué te parece encontrarnos los cuatro, durante una comida?

—Suena bien. Quirón, corta.

Fruncí el ceño ante la pantalla en blanco. Bajo el agua, tenía una fuerte erección. Ella todavía me afectaba de ese modo. Afortunadamente, Naomi no pudo haberlo visto; el ángulo de la cámara no era el apropiado.

—Quirón, activa el hidro —dije, y la prueba delatora desapareció entre las burbujas.

Era raro. Recuerdo que Naomi decía que el hecho de que un cualquiera pretendiera acostarse con ella le causaba mucha gracia. Yo me lo había recordado incluso, hace catorce años, pero no creo habérmelo creído al fin. Había pensado que era yo quien no le atraía.

Y, más extraño aun: Naomi pareció claramente aliviada cuando le comenté sobre Taffy. Entonces, ¿por qué había llamado? ¡No sería por una cita!

Me levanté en la tina… y una funda de agua, de dos dedos de espesor, se alzó conmigo. Raspé la mayor parte de vuelta a la bañera con los cantos de mis manos, y luego me sequé de cabo a rabo con una toalla.

La ventana al paisaje lunar era un gran manchón negro, excepto por un pequeño triángulo encendido.

—Quirón, apaga las luces —dije.

Casi ciego, tomé una silla y esperé que mis ojos se acostumbraran. Gradualmente la visión tomó forma. La luz de las estrellas barnizaba las batidas tierras del oeste. La luz del alba se arrastraba hacia abajo, por el pico más alto. Una montaña pareció flotar, ardiendo entre las estrellas. Me quedé mirando hasta que vi un segundo pico quedar iluminado. Entonces preparé la alarma y me acosté.

—Llamada telefónica, Sr. Hamilton —decía una voz neutra—. Llamada telefónica, Sr. Hamilton. Llamada telefónica, Sr. Hamilton.

—Quirón…, responde… al teléfono… —tenía problemas para sentarme en la cama.

Una amplia correa cruzaba a través de mi pecho; tanteando la desabroché.

La pantalla telefónica mostró a Tom Reinecke, y a Desirée Porter inclinándose para poner su cara al lado.

—Mejor que el motivo sea bueno —amenacé.

—No es muy bueno, pero no será aburrido —dijo Tom—. ¿Estaría interesado un agente de la BRAZO en la tentativa de asesinato de un delegado a la Conferencia?

Froté mis ojos.

—Sí lo estaría. ¿Quién?

—Chris Penzler, Cuarto Portavoz por el Cinturón.

—Vaya… Perdón, ¿os ofende la desnudez?

Desirée se rió como de un buen chiste.

—No —dijo Tom—. Sólo molesta a los lunáticos.

—Bien. Habladme sobre ello.

Me levanté de un salto y comencé a vestirme mientras ellos hacían el recuento de los hechos; la pantalla y la cámara giraban para seguir mis desplazamientos.

—Estamos en el cuarto al lado del de Penzler —dijo Desirée—. Bien, es el cuarto de Tom. Las paredes son delgadas. Oímos una especie de golpe, luego un fuerte chapoteo, y un grito débil. Fuimos y llamamos a su puerta, y no hubo respuesta. Me quedé allí mientras Tom telefoneaba a los policías de Luna.

—Les telefoneé, y luego a Marion Shaeffer —prosiguió Tom—. Es cintana también, y delegada de la Policía Dorada. Bien, ella vino al instante, y luego los polis lunáticos, y hablaron con Quirón para que abriera la puerta. Penzler hacía la plancha en su bañera con un gran agujero en el pecho; estaba todavía vivo cuando nos echaron del cuarto.

—Fue culpa mía —dijo Desirée—. Tomé algunos holos.

Ya tenía mi ropa encima y el pelo a medias cepillado.

—Voy ya mismo. Quirón, cuelga.

La puerta de Penzler se mantenía cerrada.

—Se quedaron con mi cámara —dijo Desirée—. ¿Podrías recuperarla?

—Lo intentaré. —Presioné el botón de llamada.

—¿Y los holos?

—Lo intentaré.

Marion Shaeffer vestía de uniforme. Era de mi altura, musculosa, con amplios hombros y pechos pesados. Sus antepasados habrían sido fuertes granjeros. El profundo bronceado de su rostro terminaba bruscamente en su garganta.

—Entra, Hamilton, pero permanece fuera del camino. Este no es tu territorio.

—Ni el tuyo, por caso.

—Él es uno de los míos, ¿te enteras?

El cuarto de Chris Penzler era una copia del que me habían otorgado. Se veía atestado. Tres de los seis presentes eran lunáticos, y eso hacía la diferencia. Tenía la impresión de que había demasiados codos metiéndose en mi espacio personal. Uno de los lunares era un policía pelirrojo, fuertemente pecoso, en el típico uniforme color naranja con trazos negros. Estaba al teléfono. El alto hombre rubio en pijama informal sólo miraba, y era el mismísimo alcalde Hove Watson. El tercero era un médico, y trabajaba sobre Penzler.

Se habían traído un autodoc móvil, una pesada y dantesca máquina armada con escalpelos, láseres quirúrgicos, grapas, hipodérmicas, tubos de succión y dedos sensores terminados en cerdas diminutas, todo montado sobre un enorme soporte ajustable. El artefacto ocupaba bastante espacio, también. El médico trabajaba duro supervisando la pantalla del autodoc, y dando a veces a la máquina rápidas órdenes por el teclado con sus dedos largos y de frágil apariencia.

Penzler estaba de bruces sobre la cama, que se veía empapada en agua y sangre. Una botella de presión entregaba sangre al brazo de Penzler; no se puede usar la infusión por gravedad en la Luna. Sólo pude ver cuando el autodoc terminaba de rociar espuma sobre Penzler, cubriéndolo desde la barbilla hasta el ombligo.

Juré por lo bajo, pues no podía decirles que debían haberme esperado.

—Mira esto —Marion Schaeffer me propinó un codazo en las costillas y me dio tres hologramas—. Los reporteros tomaron holos. Fue bueno eso; nadie más tenía una cámara.

El primero que vi ya mostraba a Penzler sobre la cama. Su pecho entero era de un feo color rojo oscuro; comenzaba a ampollarse en los bordes, pero era mucho peor en el centro. En blanco y negro, se veía un carbonizado agujero que había sido quemado profundamente en el hueso del esternón, de unos dos o tres centímetros de ancho y lo mismo de profundidad. La herida debió haber sido limpiada con esponja antes de que fuera tomada la imagen.

El segundo holo mostraba el cuerpo boca arriba en la tina, flotando en un baño sangriento. Las heridas eran las mismas, y Penzler parecía muerto.

El tercero era una imagen de la ventana al paisaje, tomado por sobre el borde de la tina.

—No entiendo el motivo de éste —dije.

Penzler giró su cabeza un poco y me miró, con el sufrimiento latiéndole en los ojos.

—Láser… Un tiro… por la ventana.

—Las heridas por láser no se extienden como ésta. Sería más estrecha y… más profunda. ¿No es así, doctor?

El doctor sacudió su cabeza de arriba abajo, sin mirar alrededor. Pero Penzler hizo un esfuerzo para afrontarme. El doctor lo detuvo poniéndole una mano sobre el hombro.

—Láser. Lo vi. De pie… en la tina. Vi a alguien ahí, sobre la Luna… —se detuvo para jadear un poco, luego prosiguió—. Un rayo rojo estalló… sobre mí, y… me echó atrás, caí en el agua… ¡Láser!

—Chris, ¿viste sólo a una persona?

—Sí —gruñó.

El alcalde Watson habló por primera vez.

—¿Cómo puede ser? Es de noche ahí. ¿Cómo podría ver algo?

—Lo vi —dijo Penzler, pesadamente—. Trescientos… cuatrocientos metros. Por detrás de la roca inclinada… grande.

—¿Qué era? —pregunté—. ¿Un lunar, un cintano, un llanero? ¿Qué llevaba puesto?

—No lo sé. Fue demasiado… rápido. Me levanté, miré hacia fuera, luego… el destello. Pensé… por un segundo que… pero… no puedo asegurar…

—Dejadle descansar ahora —ordenó el médico.

Demonios. Penzler debería haber visto eso, al menos. No es que sirviera para demostrar algo… Uno de los del Cinturón podría haberse puesto un traje de presión. Un llanero podría haberse confeccionado un epitelial, aunque eso dejaría rastros en los archivos. Un lunar… bien, había lunáticos bajos; más bajos que, por ejemplo, Desirée Porter, que era nativa del Cinturón.

Anduve por delante de la tina de baño para llegarme hasta la ventana. La bañera estaba todavía llena de agua rosada; Penzler habría muerto desangrado o ahogado si Tom y Desirée no hubieran actuado tan rápidamente.

Miré fuera, sobre la Luna.

El alba había avanzado lentamente desde los picos, para tocar la base de los montes.

La mayor parte de las tierras bajas era todavía un gran manchón negro, y la sombra de la ciudad parecía estirarse lejos, hasta el infinito. Fuera de las sombras de la ciudad, a unos doscientos metros de distancia y en el centro de la vista, había un masivo monolito; ésa podría ser la gran roca inclinada que mencionara Penzler. Tenía la forma de un huevo alargado, y era muy lisa. Quizás la superficie había sido pulida por la misma explosión que generó el cráter Grimalde.

—Resulta sorprendente que viera algo en absoluto —dije—. ¿Por qué no se mantuvo en sombras el asesino? El sol no había salido aún…

Nadie me respondió. Penzler estaba inconsciente ahora. El doctor palmeó su hombro y dijo:

—En tres o cuatro días, la espuma comenzará a descamarse. Decidle que vaya a verme entonces y se la quitaré. El hueso tardará en curar, sin embargo. —El médico giró para enfrentarnos—. Estuvo realmente cerca; unos minutos más, y hubiera muerto. El rayo carbonizó parte del esternón y cocinó el tejido por debajo. Tuve que sustituir parte de su esófago, la vena cava superior, algo del mesenterio…, raspar el hueso carbonizado y llenarlo de clavos… un desastre. Si hubiera estado en la Tierra, debería guardar reposo durante una semana, y luego necesitaría una silla de ruedas por algún tiempo.

—¿Qué hubiera sucedido si el haz hubiera sido normal, mucho más delgado? —pregunté.

—Pues… hubiera roto la cavidad pleural, y el corazón se habría cocido en su jugo. ¿Es usted Gil Hamilton? —me tendió la mano—. Creo que tenemos a alguien en común. Soy Harry McCavity.

Sonreí y estreché su mano… con cuidado, luchando contra la tentación; aquellos largos dedos parecían realmente frágiles. Mis pensamientos eran sólo en parte malévolos: el doctor McCavity tampoco había estado con Taffy anoche.

McCavity tenía el pelo mullido y castaño, y una nariz como el pico de un águila. Era bajo para ser un lunático, pero todavía parecía que hubiera crecido atado en un potro de tormento. Sólo los de Luna dan esa sensación. Los del Cinturón tienen a sus niños en grandes estructuras tipo burbuja, que giran hasta lograr la gravedad de la Tierra por fuerza centrífuga: los asteroides del Agricultor y Confinamiento. McCavity era atractivo en cierta manera misteriosa, como un elfo. No se veía nada anormal.

—Es curioso —prosiguió—. ¿Sabe qué fue lo que le salvó la vida? —señaló la bañera con su largo pulgar—. Él se levantó, y una capa de agua subió con él. El láser golpeó contra el agua, que explotó en vapor por todo su pecho, pero salvó también su vida. El agua hizo diverger el rayo, desperdigando su energía, y por eso no entró lo bastante profundamente para matarlo en seguida. La explosión del vapor sobrecalentado lo derribó hacia el agua de la tina, y por ello el asesino no tuvo una segunda oportunidad.

Recordé cómo el agua me había envainado cuando me levanté en la bañera.

—Pero… el rayo, ¿se ampliaría tanto como vimos? Alcalde, ¿podría el cristal de la ventana filtrar un poco de la luz?

El alcalde Watson negó con la cabeza.

—Él dijo que la luz era roja. La ventana es transparente a esa longitud de onda. Filtra la cruda luz del sol, pero principalmente en la zona alta del espectro: el azul, el ultravioleta y los rayos X.

—Deberíamos dejarle descansar —dijo McCavity.

Lo seguimos afuera.

El pasillo era alto porque los lunáticos son altos, y amplio por una cuestión de lujo. Las ventanas mostraban el Jardín.

Los reporteros estaban esperando afuera. Desirée Porter se encaró con Marion Shaeffer.

—Me gustaría que me devolviera la cámara, por favor.

Shaeffer le entregó el artefacto, que era grande y para usar con las dos manos.

—¿Y mis holos?

Ella señaló con el pulgar hacia el pecoso policía lunático, de dos metros veinte de altura.

—El capitán Jefferson los tiene. Son evidencia del caso.

Tom Reinecke habló a Harry McCavity:

—Doctor, ¿cuál es la condición de Chris Penzler? ¿Se trata de una tentativa… o de un asesinato?

McCavity sonrió.

—De una tentativa. Se pondrá bien. Deberá reposar hasta mañana, pero pienso que estará en condiciones de asistir a la Conferencia luego. —Se giró hacia Watson—. Señor alcalde, ¿han acabado ya conmigo? Estoy molido.

—Necesitaremos su informe sobre la naturaleza de las heridas, pero no ahora mismo —dijo el capitán Jefferson.

McCavity saludó y se marchó, saltando por el pasillo como una rana, con ambos pies al mismo tiempo.

El alcalde Hove Watson lo miró irse. Su cara mostraba cierta perplejidad. Volvió en sí de pronto, y me preguntó:

—¿Qué cree usted, Gil? ¿Qué haría la BRAZO, si esto fuera Los Angeles?

—Nada. El asesinato no es asunto de la BRAZO, a menos que esté implicado el tráfico de órganos o una tecnología desconocida o muy avanzada. He investigado algunos asesinatos, sin embargo. Principalmente por rastrear un arma inusual.

—Hay algo que podemos hacer. Chris habló de una luz roja: eso probablemente signifique un láser de comunicaciones, y están bajo llave. La policía los usa tanto como armas como para comunicarse a larga distancia.

—¿Dónde los guardan?

Noté que ambos reporteros escuchaban en silencio.

—La cerradura es controlada por la misma computadora que atiende los apartamentos, incluyendo la cerradura de las puertas. Sólo que usa un programa diferente, por supuesto.

—Bien. ¿Qué hay de la oportunidad? —pregunté—. Había un asesino sobre la superficie; supongo que no podía quedarse ahí fuera para siempre.

El alcalde se giró hacia el poli lunático.

—No tenemos secretos, Jefferson.

—Sí, señor. Bien, tuvimos suerte —dijo el capitán—. En primer lugar, era de noche en la ciudad y también en la superficie. Es decir, antes del amanecer. La mayoría de la población está en sus apartamentos, y podremos trazar fácilmente el rumbo de casi todos los demás. Un turista llanero está sobre la superficie, y nadie más, por lo que podemos contar. Estamos comprobando el turno noche en la fábrica de espejos. Si hubiera sido a la luz del día, tendríamos cientos de sospechosos.

—En segundo término, el Vigilante Dos se elevó hace diez minutos. He hecho preparar el cuarto de proyecciones para nosotros.

—Excelente. —El alcalde Hove se frotó los ojos—. Prosiga con las investigaciones, capitán. Los detectives Hamilton y Shaeffer pueden acompañarle, si acaso lo desearan. En cuanto a los reporteros… Bien, utilice usted su propio juicio. —Bajó la voz para decirme—: Pensé que sería de buen tino diplomático el permitir que el señor Penzler me viera preocupado por su tragedia, pero… yo estoy de más aquí.

Y se retiró, brincando por el pasillo.

El resto de nosotros siguió a Jefferson hacia un elevador.

3. El cuarto de proyecciones

El cuarto de proyecciones era una gran habitación que tomaba parte de los niveles seis y siete, en el lado meridional de la ciudad. Los policías tenían una cinta corriendo cuando llegamos. Se les veía hundidos hasta las rodillas en una imagen holográfica en miniatura, increíblemente precisa, del paisaje lunar.

Supongo que los reporteros estarían sorprendidos. Sé que yo lo estaba.

Jefferson se dirigió a nosotros.

—El satélite Vigilante Dos está justo sobre nosotros ahora. Nos envía una imagen holo, y aquí la proyectamos en tiempo real.

A medida que hablaba se metió en la superficie de la Luna, y lo seguimos, entrando en la imagen. Parecía que tuviéramos treinta metros de altura. Podía ver mis pies por debajo de la llana costra de piedra del cráter Grimalde, como si estuviera vadeando en agua clara.

El alba había llegado en plenitud. El sol fulminaba la mirada sobre el horizonte del este, por debajo de la Tierra creciente. El paisaje picado de viruelas al oeste de nosotros era todo riscos brillantes y sombras negras. La ciudad de Hovestraydt parecía una casa de muñecas, a un lado. Unas figuras diminutas, enfundadas en los epiteliales color naranja brillante de la policía lunar, abandonaban una puerta esclusa en la cara sur, sobre el camino que conducía a través de las tierras baldías a la Estación de Comercio del Cinturón.

Alguien caminaba hacia ellos en medio del llano. Como un gigante me incliné hacia la figura, buscando ver detalles. Llevaba un traje presurizado azul cielo, y era más bajo que los policías que se acercaban. El pelo era una mancha amarilla dentro del casco burbuja.

Oí un satisfecho «Ah». Cuando me di la vuelta, Marion Shaeffer añadía:

—Estaba bastante convencida de que sería un llanero.

El cuarto de Penzler era el segundo a partir del final de la cara oeste. Lo identifiqué, y luego tracé una línea imaginaria hacia la roca inclinada, parecida a un huevo alargado. Pasado aquel punto todo era sombras. No vi a nadie más en aquella extensión de paisaje lunar, excepto por el que llevaba el traje azul cielo y los cuatro naranjas, convergiendo unos hacia otros.

—Parece que tenemos un solo sospechoso —dijo el Capitán Jefferson—. Ni siquiera un púfer sacaría al asesino fuera de la escena tan rápido.

—¿Púfer? —preguntó Shaeffer.

—Básicamente dos ruedas, un motor y una silla. Los usamos mucho.

—Ah. ¿Y una nave espacial?

—Lo comprobamos, por supuesto. La única nave dentro del rango no se acercó por aquí.

Mis pensamientos seguían rutas diferentes.

—¿A qué se parecen los láseres de comunicaciones que usáis? Nuestro sospechoso no parece llevar nada encima.

—Si lo llevara, lo hubiéramos visto. Son como de este largo… —las manos de Jefferson se apartaron algo más de un metro— …y pesan nueve kilos.

—Bien, aquellas sombras podrían esconder algo. ¿Os molesta si busco un poco por allí? Tal vez pudiera detectar el arma.

Tom y Desirée sonrieron abiertamente el uno al otro. Shaeffer me miró fijamente. Jefferson dijo:

—No comprendo a qué se refiere…

Los reporteros largaron la carcajada, y Desirée explicó:

—Es Gil «el Brazo». ¿Nunca habéis oído hablar de él?

—Posee un brazo imaginario —añadió Tom.

Con impresionante templanza, Jefferson dijo:

—Ah, ¿sí?

—Es… una combinación de poderes psíquicos —le dije—. Perdí mi brazo debido a un meteorito, cuando hacía minería en los asteroides. Luego de un tiempo volví a la Tierra y conseguí un reemplazo de los bancos de órganos. Pero antes de ello, descubrí que poseo un par de los poderes psíquicos reconocidos. En principio el ésper, o percepción extrasensorial: puedo sentir algo oculto en una caja cerrada, o atravesar una pared y detectar los cables por dentro de ella. También la PQ, o psicoquinesis: puedo mover cosas con mi mente, siempre que no sean demasiado pesadas. Pero son poderes bastante limitados en distancia, supongo que debido a mi escasa imaginación. En la práctica, funcionan como si tuviera un brazo fantasmal.

No me molesté en añadir que los poderes psíquicos son notoriamente poco confiables. Lo que me dio confianza, esta vez, fue que estaba de hecho tanteando las imágenes holográficas del satélite con mi mano imaginaria sobre la lisa superficie de la llanura Grimalde, y había sentido la textura del magma enfriado, rajado en todas partes, y sus grietas rellenas por el polvo lunar… y luego sumergí mi mano en ella y atravesé la fantasmal roca con mis dedos, como si fuera de agua.

Roca sólida aquí; piletones de polvo en la áspera zona más allá del borde del cráter Grimalde; aquí, bajo el polvo, un tanque de oxígeno partido al medio por la presión interna.

—Ayudaría mucho si pudiera ver uno de esos láseres de comunicaciones —añadí.

El capitán Jefferson usó el teléfono portátil en su cinturón para convocar a alguien con un láser de mensajes.

—Mientras esperamos —dijo luego—, tal vez le gustaría… detectar algo por aquí —y señaló en el holograma la esquina sudeste de la ciudad.

Me acerqué al muro virtual y usé mi brazo imaginario. Encontré un pequeño cuarto, confinado, lleno de estantes. La única puerta se sentía pesada y masiva. Se abría hacia la fábrica de espejos, en pleno vacío. Encontré un variado equipo sobre los estantes: trajes presurizados con coraza, mochilas jet personales, un pesado equipo de corte a soplete. Fui describiendo lo que encontraba. Podía esperarse que mi auditorio incluyera algunos escépticos.

Y traté de no pensar en lo que sucedía realmente: mi sentido de tacto incorpóreo atravesando las paredes de roca y el vacío intermedio para vagar por un cuarto cerrado con llave a siete pisos por encima de mí. Si yo dejaba de creer en ello, ya nada sucedería.

Sobre los estantes había cierta cantidad de elementos, parecidos a unos rifles abultados.

Tanteé uno entre mi pulgar y dos dedos. La armazón del rifle, el compacto tubo de excitación, la batería, y un telescopio de puntería apenas lo bastante grande para que lo sintiera como un leve bulto. El láser de comunicaciones parecía tanto ligero como pesado: no tenía masa en absoluto, pero me resultaba imposible moverlo.

Un agente vino al rato, transportando la cosa verdadera. Lo sostuve en mis manos, y pasé mi mano imaginaria sobre él, luego a través. Había un regulador de iluminación, y un cable que debía enchufarse al micrófono del traje de presión.

Se podía hablar con ese artefacto, a pesar del terrible aspecto. No me sorprendió, de todas formas. Denominar a esta mortal arma de policía como «láser de comunicaciones», podría no ser más que un tema de relaciones públicas.

Me moví lentamente hacia el oeste por el encrespado terreno del cráter, siguiendo la trayectoria del disparo de nuestro fallido asesino. Los reporteros y los polis lunáticos me miraban atentamente; sólo Dios sabe lo que esperaban ver. Barrí con mi mano imaginaria de aquí para allá a través del paisaje, como si pasara por el tamiz una arena intangible. El asesino podría haber arrojado su arma en un piletón de polvo. Incluso podía estar escondido aún en una de aquellas sombras al frente, pensé, con una reserva de aire y baterías de repuesto. Las revisé una a una.

Los piletones y los sitios de sombra se sentían muy fríos, y no mostraron nada, aunque pude sentir las formas de las rocas que había debajo. Una vez encontré algo parecido a una vaina de artillería, abollada contra el borde de un cráter pequeño. Pregunté a Jefferson sobre ello. Comentó que era probablemente un rezago de la tentativa de rescate luego de una gran despresurización, dieciocho años atrás. Debía haber contenido agua o aire.

Al final había un reborde alto, la pared de un cráter. Busqué en las sombras por detrás de él. El asesino no podía haberse instalado más atrás que esto. El reborde lo habría bloqueado, y se encontraba ya bastante más lejos que los trescientos o cuatrocientos metros que mencionó Chris Penzler.

Di la vuelta y volví sobre el mismo territorio otra vez. Ya me sentía como un tonto. No hallé ningún láser, ningún asesino escondido, pero tenía el principio de una fuerte jaqueca.

Los pequeñitos color naranja habían capturado al azul y pasaban en ese momento por la puerta esclusa. Me moví hacia atrás, donde los demás esperaban.

—Me rindo —dije.

Los demás no ocultaron su desilusión. Entonces Desirée se aclaró la garganta y preguntó:

—Tendrás que declarar eso, ¿verdad? No hay arma y ningún otro sospechoso.

—Supongo que sí. Vamos ver a quién capturaron.

El sargento al escritorio era una mujer lunática con redondeados rasgos orientales y bellos y opulentos senos.

Oh, habéis de disculparme. Más tarde llegué a conocer a Laura Drury muy bien; pero entonces la veía por primera vez, y confieso que miré fijamente hacia allí. Sobre su delgada estructura, sus pechos amplios y muy atractivos lucían como el rasgo dominante. Nunca se imaginaría a un elfo de Tolkien bajo tal aspecto, ¿verdad?

Nos detuvimos en el ingreso, no deseando interferir. La sargento Drury preguntaba a la persona capturada:

—¿Es ésta su primera visita a Luna, señora Mitchison?

Fue todo un golpe, y me sentí mareado.

Los ojos de Naomi nos echaron un vistazo y volvieron al escritorio; era la sargento quien importaba ahora. Sabía que estaba en problemas, y su voz sonó algo nerviosa.

—No, la segunda. Hace cuatro años visité el museo en el Mar de la Tranquilidad.

—¿Conoce bastante de Luna, entonces?

La conmoción poco a poco iba retrocediendo. Habían hallado un único sospechoso en la posición adecuada para disparar por la ventana de Chris Penzler. Y yo tendría que declarar que nadie estaba escondido ahí en las sombras. Había eliminado a todos, excepto a Naomi.

Era una locura. ¿Qué podría tener que ver Naomi con Chris Penzler? Pero recordé una mirada de rencor, dirigida hacia nuestra mesa anoche… ¿Sería por Penzler?

Su pelo de oro se veía despeinado a causa del casco del traje de presión. Vestía aún el resto del atavío. La llamativa mariposa azul todavía cubría sus párpados. Se sentaba justo sobre el borde de una silla de malla.

—Sólo me quedé una semana aquella vez —dijo ella—. Yo… Bien, estaba de humor para un mundo muerto, pues me había refugiado en mí misma. Mi marido y mi hija acababan de morir. Creo que pasé la mayor parte del tiempo sólo mirando por la ventana de mi cuarto.

—Usted dejó la ciudad esta tarde, sola —dijo la sargento—. Ha estado fuera por cuatro horas y media. Por tratarse de una turista, eso es bastante imprudente. ¿Se mantuvo en los caminos conocidos?

—No, vagabundeé un poco por ahí. Pasé algún tiempo en el camino, pero luego anduve por las sombras y los cráteres a menudo. ¿Por qué no? No podía perderme. Siempre podía ver la Tierra.

—¿Tomó usted un láser de señales?

—No, nadie me dijo que lo hiciera. ¿He roto alguna tonta regla, sargento?

Los labios de la sargento se fruncieron nerviosamente.

—En cierto modo. Está acusada de haberse instalado a varios cientos de metros al oeste de la ciudad; de haber localizado la ventana del delegado Chris Penzler, Cuarto Portavoz del Cinturón, y mantenerse en vigilia hasta que él se levantó de su bañera, momento en que disparó un láser de señales contra su pecho. ¿Hizo tal cosa?

Naomi se mostró primero asombrada, luego horrorizada… o tal vez era una gran actriz.

—No. ¿Por qué lo haría? —Se dio la vuelta—. Gil, ¿tú estás metido en esto?

—Sólo como observador —mentí a medias. Marion me miró con desconfianza. Era evidente que la sospechosa me conocía.

—Sra. Mitchison, ¿conoce usted a Chris Penzler? —preguntó la sargento de escritorio.

—Sí, lo he tratado antes, por un tiempo. Él es un ciudadano del Cinturón. Mi marido y yo lo conocimos sobre la Tierra, hace casi cinco años. En ese entonces, él negociaba con las Naciones Unidas sobre algún problema jurisdiccional. ¿Está muerto?

—No. Pero ha sido gravemente herido.

—¿Y se me acusa realmente de tentativa de asesinato? ¿Con un… láser de mensajes?

—Así es.

—Pero… no tengo ninguna razón. Tampoco tengo un láser de mensajes. ¿Por qué a mí? —Sus ojos parpadearon por el cuarto, como una mariposa revolotea contra una ventana—. ¿Gil?

Me estremecí.

—No estoy en esto. No es mi jurisdicción.

—Gil, una tentativa de asesinato, ¿es un delito penado con el banco de órganos sobre la Luna?

La sargento Drury respondió por mí.

—¿Por qué le daríamos a un asesino torpe una segunda posibilidad?

—Puedes rechazar el contestar a sus preguntas —dije.

Naomi sacudió la cabeza.

—Está bien, pero… ¿es eso una cámara de holos?

Jefferson señaló con su dedo a Tom y Desirée. Los reporteros se miraron el uno al otro y de alguna manera estuvieron de acuerdo en que toda resistencia sería vana. Siguieron a Jefferson afuera.

Los ojos del sargento de escritorio se volvieron hacia Marion.

—¿Quién es usted?

—Marion Shaeffer, capitán, Policía del Cinturón. El hombre a quien dispararon es conciudadano mío.

Los ojos de Drury me enfocaron a continuación, y contesté a su pregunta no formulada:

—Gil Hamilton, agente principal de la BRAZO, delegado aquí por la Conferencia. Eh… yo conozco de antes a la señora Mitchison. Me gustaría quedarme.

—¿Tiene alguna sugerencia que hacer?

—Sí. Naomi, el problema es que no podemos encontrar a nadie más que pudiera haber estado en el lugar adecuado. Sólo tú estabas ahí. Has dicho que no has disparado contra Chris…

—¿Con qué lo haría?

—¿A quién le importa? Si no eres el fallido asesino, entonces eres nuestro único testigo, ¿comprendes? ¿Has visto algo raro por ahí?

Ella pensó en ello.

—No lo sé, Gil. No conozco la Luna, y era de noche. No vi a nadie más.

—¿Dejaste caer algo, o rozaste contra alguna cosa, o rompiste algo? ¿Hay algún modo de que podamos determinar exactamente dónde estabas?

—Podéis examinar mi traje. —Se leía la hostilidad en su voz.

—Oh, lo haremos. Nos gustaría también examinar tu ruta. Tendrías que conducirnos. No podemos obligarte a hacerlo, pero…

—Gil, ¿podré dormir un rato antes?

Miré a la sargento Drury, que dijo:

—Por supuesto. Será más sencillo para usted cuando el sol esté más alto. —Y envió a Naomi a su apartamento con el otro policía.

—Tenemos hombres haciendo guardia en el sitio —dijo Drury vivamente—. No habrá nadie pisoteando la evidencia. ¿Qué sabe usted sobre ella?

—No he visto a Naomi en diez años. Pero nunca habría dicho que ella era del tipo criminal. Cuando la llevéis al exterior, ¿puedo ir?

—Le avisaremos. Y también a usted, capitán Shaeffer.

—Gracias. Llámeme Marion.

—Bien. Soy Laura Drury. Podéis llamarme Laura.

Esperamos los elevadores.

—Gil, ¿qué es lo que consideras tú como «tipo criminal»? —preguntó Marion.

—Oh, es difícil definirlo, ¿no crees? Pero Naomi me parece dar más el tipo de víctima de un asesinato.

—¿Qué quieres decir con eso?

Sonaba como si interrogara a un sospechoso. Lo achaqué al hábito.

—Alguna vez pude haberla matado yo mismo. Naomi tiene… cierto modo de comportarse. Te invita a que te animes con ella, y luego te rechaza de forma violenta. Realmente pienso que ella se anota un punto para sí cuando consigue dejar a un hombre cachondo y frustrado. Y lo que te digo no es sólo subjetivo, Marion; he oído hablar a otros sobre el particular. De todos modos… eso fue hace diez años, y ella se casó desde entonces, y tuvo una niña. Tus conjeturas en este caso son tan buenas como las mías.

El elevador llegó. Entramos.

—No tengo porqué conjeturar. Ella era la única ahí, y es una llanera —dijo Marion.

—¿Y qué hay con eso?

Ella sonrió.

—La herida era demasiado alta. Ocho, nueve centímetros por encima del corazón. ¿Por qué?

—El borde de la tina era demasiado alto.

—Ah. Bien, no hay ninguna tina en el Cinturón, excepto en los mundos burbuja. Un llanero nunca esperaría que una bañera lunática fuera tan alta. Cuando llegó el tiempo de hacer su disparo, Naomi no pudo ver el corazón de Penzler. Ella sólo hizo el mejor tiro, dadas las circunstancias.

Negué con la cabeza.

—Un lunático sabría qué tan alto disparar, pero no supondría que Penzler fuera tan bajo.

—Él ha de haber visto antes a Penzler…

—Seguramente, y también sucede que Naomi conoce perfectamente las bañeras de aquí. Ha estado una vez hace años, ¿recuerdas? —Mientras ella rumiaba eso, añadí—: Tal vez fuera alguien del Cinturón. Tú misma has dicho que las únicas tinas están en los mundos burbuja. Y como los habéis hecho girar para repetir la gravedad de la Tierra, vuestras bañeras han de ser iguales a las nuestras.

Marion sonrió abiertamente.

—Me has cogido.

—Y aún no estamos prestando atención al punto principal. ¿Por qué el asesino no esperó a que Penzler saliera de la tina? Si fue Naomi quien disparó, ella habría estado esperando fuera casi cuatro horas… ¿No iba a esperar unos segundos más?

—Hum. Es una pregunta realmente buena —dijo Marion.

Y nos separamos entonces, ella hacia su cuarto, yo al mío. Podría recostarme un par de horas antes de las 0610.

Exactamente a las seis y diez toqué el timbre de Taffy.

—¡Gil! ¿Estás solo?

La larga extensión del pasillo estaba completamente vacía.

—¿Qué hombre en sus cabales se levantaría a estas horas?

—Quirón, abre la puerta —dijo.

Entré… ¡y ella estaba ya en vuelo! Me incliné hacia adelante para recibir su peso, y logré a duras penas no salir despedido hacia el pasillo. Nos demoramos mucho tiempo en nuestro primer beso, saboreándonos el uno al otro. Al rato noté que ella llevaba puesto el mono de trabajo de papel, una de esas cosas pensadas para usarse sólo una vez.

—¿Puedo quitarte esto?

—Adelante.

Lo arranqué en puñados, con efectos de sonido: el rugido de un macho intolerablemente frustrado. El papel era resistente… un lunático no podía haberlo roto como yo. La alcé en brazos y salté hacia la cama, la apoyé allí y reboté otra vez. Me quité mi propia ropa con más calma, regresé al lecho… y comencé a tener problemas.

Ella susurró en mi oído.

—Déjame llevar las riendas, ¿de acuerdo? He tenido algo de práctica. La posición del misionero no funciona en absoluto.

—¿Qué tengo que hacer?

En parte me lo dijo, en parte me lo mostró. Tuvimos que usar nuestros músculos para mantenernos juntos; la gravedad no ayudaría. Dimos saltos. Pasamos un tiempo considerable encima de la cama. Taffy sugirió que no me preocupara por caerme, y no lo hice. Nosotros, viejos y acostumbrados compañeros, bailamos un nuevo ritmo bajo la conducción de ella.

Descansamos un rato, y luego le hice el amor de pie, con las fuertes piernas de Taffy rodeando mis caderas y yo sujetándome del borde de la tina con un brazo. En la gravedad lunar esa posición es casi relajante. Y estudié su cara, alegre, encendida, familiar.

Descansamos otra vez. El sudor se quedó pegado donde estaba; jamás gotearía. Taffy se meneó en mis brazos y preguntó:

—¿Tienes hambre?

—¡Sí!

Había una bandeja sobre la mesa. Huevos revueltos, carne de pollo, tostadas, café.

—Ha de haberse enfriado —dijo ella—. Tuve que pedirlo aquí antes de que tú llegaras. De otro modo, tendríamos que estar vestidos para recibirlo.

Comimos.

—¿Cómo es la cosa con los lunáticos? —pregunté—. He oído comentarios. Es lo que se esperaría en el siglo dieciocho, con todas esas enfermedades sociales y ningún anticonceptivo.

Ella asintió con la cabeza, tragó y dijo:

—Harry trató de explicármelo. La gente ha estado viviendo sobre la Luna por ciento veinte años, pero hasta hace ochenta años sólo había unas cien personas aquí. Los seres humanos no se han adaptado biológicamente a tener niños en la baja gravedad. Tal vez un día se consiga, pero por el momento… se casan temprano, tienen como mucho dos o tres niños y no usan anticonceptivos en absoluto. Dos o tres niños… y una o dos docenas de embarazos que no llegan a término. Por lo tanto, los niños son preciosos. Es muy importante saber quién es el padre.

—Hum.

—Ésa es la posición oficial. Pero existen los anticonceptivos, y hay quienes los usan. Y los compromisos largos son cosa común, y es también normal que el primer niño nazca sólo siete u ocho meses después de la ceremonia… tú me entiendes. Yo adivinaría que las parejas se prueban el uno al otro, del mismo modo que nosotros lo hacemos… pero siempre de a uno a la vez, y lo que buscan es la fertilidad, no la compatibilidad de caracteres. Y de eso… pues no se habla mucho.

—Excepto Harry.

Ella asintió con la cabeza.

—A Harry le gustan las chicas llaneras. La sociedad lunar lo desaprueba, pero resulta que es un médico demasiado bueno para que se le reclame el hecho. —Sonrió abiertamente—. Ése es el asunto. Es condenadamente bueno. Y además es estéril, garantizado. Hay buen número de hombres así, y también mujeres. Se encuentran en una posición especial. No debieras considerarlo realmente como una amenaza, creo.

Quise saber más sobre aquella relación. Intenté un acercamiento oblicuo.

—¿Me recomendarías que tomara una amante lunática?

Ella no sonrió.

—No te arriesgues a seducir a una lunática, Gil. Lo que quiero decir es, no te arriesgues. No lo hagas a menos que estés seguro de que la respuesta será afirmativa. De hecho… —ahora sí sonrió—. Es mejor que ni siquiera lo intentes. Pero puedes dejarte seducir… Todos saben que los llaneros somos fáciles.

—¿Lo somos?

—Seguro. Ahora bien, ¿querrías conocer a Harry McCavity? Es por eso que viniste, ¿verdad? Te gustará, estoy segura… y él no te considera una amenaza, muy por el contrario.

—¿Qué?

—Eres una excelente tapadera, dado que tú y yo somos pareja desde hace tiempo. La sociedad de Hove preferiría realmente que Harry mantuviera relaciones exclusivamente sociales.

—Oh. Bien, me gustaría conocerlo… socialmente. Me crucé con él anoche, en forma oficial; reparaba un agujero en uno de los delegados del Cinturón.

Y le hablé sobre el atentado contra Penzler. No le gustó el asunto.

—Gil, si alguien está disparándole a los delegados trasmundanos de la Conferencia, ¿no deberías llevar un chaleco reflectivo? ¿No debería yo también?

—Bien, no es para preocuparse tanto. Han atrapado a un sospechoso.

—Es un alivio. ¿Se trata del sospechoso correcto?

—Ella era la única ahí. —Descubrí que no quería hablar a Taffy sobre Naomi—. Mira, cariño, ellos esperan encontrarme en mi cuarto, me llamarán. Y necesito dormir un poco. ¿Cuándo podremos encontrarnos otra vez? Me refiero a… tú y yo solos, naturalmente.

—Supongo que el jueves a la misma hora, a menos que alguien cambie mi agenda otra vez.

—¿A la misma hora? Oh, Dios mío…

—Pensé que ya te habías acostumbrado a mis horarios. Escucha, te dejaré un mensaje si podemos reunirnos con Harry. Será durante un almuerzo o una cena, ¿te parece?

—Bien.

Eran las nueve cuando llegué a mi cuarto. Llamé la oficina del alcalde, y su secretario me informó que la Conferencia había sido pospuesta hasta el día de mañana, pero la sala de juntas estaría abierta para discusiones informales.

Interesante. ¿Era tan importante Chris Penzler, acaso? Pero otros dos delegados habían llegado bien entrada la noche, y varios podrían estar sufriendo complicaciones de sueño por las diferencias horarias. De todos modos, el que hubieran suspendido las conversaciones me alegró.

Dormí hasta el mediodía. Entonces llamó Laura Drury. Ella estaba saliendo del servicio, y un equipo de la policía lunática se marchaba con Naomi en diez minutos.

4. El llano de los cráteres

Me metí en mi traje con una prisa del infierno, luego comencé con la rutina de comprobación. Estaba claramente fuera de práctica. Alcancé al trote la puerta esclusa de cara al sur y hallé al grupo todavía a la vista sobre el camino. Corrí a los saltos tras de ellos.

Éramos siete: Naomi, Marion Shaeffer, yo, y cuatro altos policías lunáticos. Uno era Jefferson, el pecoso pelirrojo. La cara del más alto de los vestidos de naranja me era también familiar; yo lo había visto hablando con el Alcalde durante la cena.

—¿Alan Watson?

—Sí, así es. Usted es uno de los delegados de la Conferencia…

—Gil Hamilton, de la BRAZO.

Chocamos guantes. Era un muchacho joven y delgado, con pelo liso y negro, nariz pequeña y gruesas cejas, y sus manos eran tan fuertes como las mías.

Él no podía decidirse a sonreír. ¿Estaría asustado por Naomi? La pintura sobre su pecho, más bien pequeña, mostraba una esotérica nave espacial acercándose a la nebulosa de Norteamérica¹², toda en rojos y negros.

Salimos al fin, bajo la guía de Naomi. El camino del oeste era un sendero comercial; a veces llevaba equipo pesado, hasta el tamaño de una nave espacial dañada. Era amplio y liso, pero no muy recto. Si lo seguíamos bastante lejos, alcanzaríamos la Estación de Comercio del Cinturón.

Habíamos caminado unos cuatrocientos metros, sin mucha conversación, cuando Naomi dijo:

—Me aparté del camino por aquí. Quise trepar a aquella roca.

Señalaba hacia un bulto facetado, ubicado a una distancia considerable. Era el punto más alto de los alrededores. Yo lo había visto brillar en la oscuridad, encendido por el alba inminente, cuando miré por mi ventana anoche.

Seguimos a Naomi hacia allí.

—¿Y trepó usted a ella? —preguntó Marion.

—Sí.

El sol estaba a sólo seis grados de altura en el cielo. Andábamos en la sombra la mayor parte del tiempo. Se hubiera parecido a vadear un río de tinta, de no ser por los conos de luz de nuestras linternas. El equilibrio era precario. Naomi tropezó tan a menudo como yo, y ambos más a menudo que los lunáticos. Marion tenía problemas también.

Ella detuvo a Naomi en cierta ocasión, cuando nuestra única ruta de acercamiento corría alrededor de un espolón de cristal volcánico negro.

—Bien, ¿qué hay a la vuelta?

—No lo sé —dijo Naomi—. Estaba oscuro, todo era diferente. No estoy siquiera segura de haber llegado por este camino.

El pico tenía unos trescientos metros de altura, y no era particularmente escarpado. Otorgaría una buena vista de la ciudad de Hove, pensé; pero aún estábamos bastante al norte de donde Chris Penzler había avistado a su asesino. Uno de los policías le pidió a Naomi que trepara.

Ella no lo hizo en forma muy ágil: se movía bajo una gravedad poco familiar, y el traje le restringía los movimientos. Pero no tuvo ningún problema en llegar a los cien metros de altura. En ese momento comenzó a gritar, y se bajó peligrosamente rápido.

—¡Está caliente! —se quejó—. ¡Me quemaba a través del traje!

—¿En dónde se quemaba? —exigió Alan Watson.

—En el pecho, y los brazos. Estoy bien ahora, creo, pero no podré subir por aquí a la luz del día. ¿He de intentar por el otro lado?

—No, olvídelo. ¿Dónde fue después? —preguntó Marion.

Naomi nos condujo al sur. Me pregunté si descubriríamos algo de esta forma. Si acaso nos mintiera en algún punto, su respuesta sería la misma: estaba oscuro, no conozco la Luna, probablemente éste no sea el camino por el que vine. Por ahora, había mentido en algo, al menos. Cuando yo había salido de mi baño, este pico en particular ya estaba iluminado por el sol, por lo menos en los treinta o cuarenta metros de la cima. ¿Por qué había intentado trepar por el lado soleado hoy, si había tenido anoche la posibilidad de aprender que se quemaba?

Por supuesto, ella podría haber comenzado antes a trepar… y haber llegado a la cima en total oscuridad. No me gustó eso tampoco.

Y menos el sitio adonde nos conducía ahora.

Este era territorio familiar para mí. Yo lo había recorrido en miniatura con mi mano imaginaria. Incluso recordaba los detalles más importantes, y los más extraños; y lo mismo, al parecer, le sucedía a Naomi.

Por ejemplo, nos describió, aún antes de que la alcanzáramos, una roca del tamaño de una colina que se había partido al medio, dejando una lisa y bonita fractura. Naomi señaló la mitad más alta del monolito hendido y dijo:

—También trepé allí. Estuve acostada boca arriba y contemplé las estrellas, y a veces la ciudad. Más de la mitad de las ventanas estaba a oscuras por entonces. Se veía muy bonita iluminada por detrás, desde el espaciopuerto y la zona de la fábrica de espejos.

Ella se acercó para iniciar la trepada, pero Marion le ordenó que volviera. Los policías naranjas sacaron sus poderosas linternas y buscaron rastros, huellas de pisadas o cualquier cosa que Naomi hubiera dejado caer. Cuando desistieron de hallar algo alrededor, Watson y Jefferson alcanzaron la cumbre de un solo salto y encontraron que la sesgada luz del sol hacía innecesarias las lámparas.

Marion saltó y se les unió. Ella se equilibró sobre las puntas de las botas y las de sus dedos y rebuscó con sus ojos a escasos centímetros de la roca.

—Nada —dijo ella—. ¿Está segura de que estuvo en este territorio?

—Estuve justo arriba de esa roca.

Marion quedó satisfecha; Jefferson tenía un aspecto sombrío. Alan Watson parecía suspicaz. Subí después de ellos; quería saber.

La cima era espaciosa y casi plana. Haría un buen lugar para tirarse a contemplar las estrellas. Miré hacia la ciudad, y la roca inclinada que mencionó Chris Penzler estaba prácticamente en la línea de visión, asumiendo que estaba viendo la roca correcta. Desde aquí podía ver perfectamente la ventana de Chris, a unos trescientos cincuenta metros de distancia. El sol de frente me hizo bizquear, pero por la noche esa ventana haría un blanco excelente.

Lo medité por unos segundos. Entonces dije:

—Disculpadme, me gustaría intentar un par de cosas, si nadie tiene objeción. Antes que nada, me gustaría probar un láser de comunicaciones.

Jefferson me cedió el suyo. Él me mostró cómo conectar el cable transceptor en el micrófono de mi casco, y cómo apuntar la cosa, asegurándose primero de que el pulsador de regulación estuviera en la posición de menor potencia. Si acaso se lo pusiera al máximo, comentó, un mecanismo de seguridad lo cambiaba al mínimo otra vez a los cinco minutos. De no ser así, uno podría vaporizar por accidente a quien trataba de llamar. Nunca se usaba la máxima potencia —según explicó Jefferson— para algo más cercano que una nave espacial en órbita.

También me indicó cómo encontrar y llamar al satélite Vigilante Uno —actualmente en la zona— usando el visor telescópico. Accedí a una computadora, que me entregó una actualización de las noticias. La nave espacial Pimentel había partido sin novedad de la Estación de Comercio del Cinturón con destino al asteroide Confinamiento. Se había detectado un aumento en la actividad de las manchas solares, pero ninguna llamarada se había formado aún.

—Esta cosa sirve como arma, ¿verdad? —pregunté a Jefferson.

—En una emergencia, sí.

—¿Cómo?

Me mostró cómo pasar el regulador a pleno; disparé a una roca bastante oscura. Un estallido de medio segundo de llama roja, y el resultado fue un agujero de medio centímetro de diámetro y unos siete de profundidad.

—Medio segundo no serviría para enviar un mensaje —dije.

Entonces él me mostró como anular el dispositivo de seguridad.

—Esto arruina el láser, por supuesto, y se consigue sólo tiempo para gritar «¡Socorro, una fuga!», o algo así. Pero puede ser suficiente para salvarle la vida.

Se lo devolví.

—En segundo lugar —dije—, me gustaría ir directamente hacia la ciudad desde aquí, y… quisiera una escolta. Oficial Watson, ¿le agradaría un pequeño paseo?

—De acuerdo. Nos vemos luego, Naomi, y no te preocupes.

Ella asintió nerviosa, aunque conservó la misma expresión pétrea que había mostrado todo el tiempo.

No habíamos ido lejos cuando Watson dijo:

—Hamilton, podemos ajustar nuestros micrófonos del casco para no molestar a los demás.

—Sé cómo hacerlo. Llámeme Gil.

—Alan.

Ajustamos nuestros radios para la intimidad.

—Finalmente me parece que capté la idea —dije—. Tú y yo no buscamos al mismo asesino que los demás. Ambos creemos que Naomi no es culpable, ¿correcto?

—Ella nunca mataría a un hombre en emboscada.

—Entonces buscamos a alguien más. Y atenernos a la ruta de Naomi no nos lo proporcionará, dado que ella nunca lo vio, según dice.

Él compró la idea. Lo vi relajarse, aunque sólo un poco.

—No puede decirnos siquiera dónde no estaba el asesino —comentó—. Por ejemplo, esa cima desde donde contempló las estrellas: el tipo podría haber llegado allí después de que ella se marchó. Penzler vio a su asesino, ¿verdad? Jefferson dice que lo hizo.

Yo conocí a la Naomi de hace diez años, pero Alan Watson la conocía ahora. Él creía en la chica. ¿Podía yo estar equivocado?

Pero resolví archivar la pregunta.

—Penzler dice que vio a alguien —aseguré—, pero no puede siquiera describir el traje que usaba. Vio algo con forma humana, por detrás de aquella roca inclinada. Por eso es que iremos hacia allí, tomándonos el tiempo para mirar alrededor.

Anduvimos por zonas de luz deslumbrante y sombras, con casi ningún intermediario. Los colores eran sobre todo pardos, grises y blancos.

—Lamento no saber qué buscar —dijo Alan—. Es una pena que ella no haya perdido algo.

Me encogí de hombros.

—No estamos buscando nada que Naomi perdiera. Aquí es donde el asesino tuvo que estar. Comprobamos los puntos altos porque él tuvo que tener una visión clara de la ventana de Penzler. Buscamos huellas de un vehículo, o señales de un despegue, algo que podría llevárselo de aquí antes de que la policía comenzara a buscarlo; tuvo diez minutos o más para hacerlo. Y también trozos de un láser. Yo lo habría encontrado de haber estado entero, pero podría haber sido roto.

—¿Con tu brazo imaginario?

Un escéptico. Ya tendría chance de mofarse de mi brazo imaginario cuando yo declarara en el proceso contra Naomi.

Pero entonces, el pensamiento de que Naomi terminaría en piezas de repuesto orgánico me dio escalofríos. Nunca podría mantenerme neutral si ella estuviera implicada. Pero… digamos que el amor y el odio pueden sumarse para lograr la indiferencia; que yo podía no sentir nada por ella. Que sería como dar tijeretazos a una pintura de George Barr¹³. Vandalismo.

—Aquella roca de cima lisa habría sido perfecta para el disparo, ¿verdad? —dijo Alan.

—Sí. Una hermosa vista de la ventana de Penzler. Lo que no puedo creer es que ella nos condujera allí… Alan, ¿daría un lunático un paseo turístico por la noche?

Él se rió.

—Un lunático siempre puede esperar dos semanas a que salga el sol de nuevo. Un turista, en cambio, tiene que regresar a casa. —Volvió a mostrarse sombrío—. Pero la inmensa mayoría de los turistas escogen el día lunar para venir. Parece realmente una broma. Maldita sea.

Luz y sombra. Todo el paisaje lunar, y ninguna pista. Cada vez que quedábamos a plena luz del sol tenía que parpadear contra el brillo deslumbrante. A mi visor le tomaba una fracción de segundo oscurecerse, y eso era demasiado tiempo. Tomamos los caminos más fáciles, pero nos detuvimos para subir a las posiciones que otorgaban obvias ventajas.

El silencio me molestaba un poco. Pregunté:

—¿Tu padre fue nombrado por la ciudad?

—Oh… Sí, en parte. Jacob Hovestraydt, el fundador de la ciudad, fue mi bisabuelo. Tuvo dos hijas, y una de ellas no podía tener niños; la otra dio a luz a mi padre y mis tres tías. Pertenecemos a la línea genética directa. Mi padre prácticamente nació alcalde. Hemos hablado mucho de ello, de cómo creció… Oye, Gil, aléjate de allí. No sabes qué tan profundo es.

Yo había estado a punto de caminar por un piletón de polvo, para tantear con mis pies, buscando pedazos de un láser. Pero él tenía razón, por supuesto.

—Me gustaría tener otra oportunidad en el cuarto de proyecciones —dije—. ¿Podrías conseguirme eso?

—Creo que sí.

—¿Le mostraste a Naomi el cuarto de proyecciones?

Él dejó de andar.

—¿Cómo lo sabes?

—Sólo me lo preguntaba.

Marchamos en silencio durante un tiempo. Entonces Alan continuó con la historia:

—Cada vez que algún pez gordo trasmundano venía de visita, él tenía que conocer al niño. A mí. Una vez le dije a mi padre que no me gustaba eso. Me explicó que él pasó por lo mismo, cuando el abuelo era alcalde. Y su madre escogió lo que debía estudiar. Ciencias políticas, ingeniería del reciclado de aire, ecología, economía. Su primer trabajo fue en el Jardín. Entonces estaba en Mantenimiento, cuidando del sistema de aire.

—¿Y tú? ¿Has sido educado para alcalde?

—Tal vez. Mi padre estuvo en la policía, también, por un período. No estoy seguro de querer dirigir alguna vez la ciudad. Sé que mi padre no me forzaría, y yo… no creo que pudiera hacerlo bien. No quiero, por ahora. Quiero viajar un poco, conocer…

—Mira, Gil, casi hemos alcanzado la roca inclinada. Me parece que está demasiado cerca de la ventana.

—Me lo estaba preguntando. En primer lugar, no confío en el sentido de la distancia de un cintano sobre la Luna.

—Hum… sí. De hecho, mientras más cerca estuviera el asesino, mejores posibilidades tendría Penzler de verlo. Y Naomi no las tendría, porque estaba muy al oeste. Podría haberse ocultado tras de la roca.

—Sí, y miraremos allí.

—Pero habría tenido que estar bajo la luz del sol, para que Penzler lo viera, ¿no es verdad?

Alan se agachó, y luego saltó. Se elevó en el aire, elegante como el infierno. Su parábola alcanzó el punto máximo en la redondeada cima de la roca, y él se sujetó con los cuatro miembros, para luego comenzar con sus investigaciones.

A mí me pareció una percha demasiado precaria para un aspirante a francotirador.

Desde la ventana de Chris, la roca inclinada había parecido un huevo alargado, pero el lado aún sumido en la oscuridad era casi plano. Enfoqué mi linterna sobre él; la superficie se veía muy rugosa y de color blanco.

Pasé los dedos enguantados sobre la materia blanca; sorpresivamente se desmenuzó y quedó adherida al guante. Desaparecía al tiempo que la miraba. ¿Qué demonios?

—No hay partes de un láser, ni huellas, ni rastros de un púfer, nada —dijo Alan, desde arriba—. Y hay demasiado polvo todo alrededor de aquí. Si tuviera algún seso, el asesino no habría caminado por donde hay polvo, en plena oscuridad. Gil, tendremos que desandar nuestro camino.

—No lo creo. Dudo mucho que Chris haya visto realmente al asesino.

—¿Qué?

—¿Por qué iba a pararse el asesino a la luz del sol? Se hubiera vuelto medio ciego ante el brillo deslumbrante. Fue durante el alba, con la mayor parte de esta región sumida en sombras. Habría tenido que ir buscando un sitio iluminado para que Chris pudiera verlo. Es algo tonto.

—Entonces, ¿qué vio él?

—Aún no lo sé. Pero voy a echar otra mirada al cuarto de Penzler.

—Gil, ¿cuál es tu interés en esto?

—Se trata de un interés estético: Naomi es demasiado hermosa para acabar como repuestos. —Un comentario muy frívolo. Lo intenté otra vez—. Bueno, verás… Una vez la amé, y luego la odié. Pero ha pasado mucho tiempo de todo eso. Ahora… ella es sólo una vieja amiga en problemas. ¿Qué hay de ti?

—Yo… yo la amo.

No buscábamos pistas ahora. La roca inclinada quedaba detrás de nosotros; Penzler no podía haber visto nada por aquí. Como el indio en su bosque, o el citadino sobre el césped de su casa, Alan Watson conocía perfectamente esta parte del terreno. Él vería cualquier cosa fuera de sitio. Para mí, sólo era un poco más de paisaje lunar.

Conseguí que me hablara acerca de la Conferencia.

—Seis de los diez delegados sois transmundanos —dijo él—. No tenemos siquiera mayoría en caso de votación. Puedo ver porqué a algunos ciudadanos les molesta eso, pero… creo que se equivocan. La Luna es una especie de hogar, a mitad de camino entre el lodo y el cielo… entre la Tierra y el Cinturón. Obtenemos algunas ventajas por ello, pero tenemos que manteneros satisfechos a ambos también. Y el asunto de los bancos de órganos no lo hace más fácil.

Sus maneras de conferenciante lo hicieron parecer más adulto, de alguna manera. Si un día entrara en la política, supuse que tendría éxito.

—Permite que te pregunte algo: estas opiniones, ¿son también las de tu padre?

—Hemos hablado del asunto, pero no estoy sólo citándolo —sonrió—. La anterior Conferencia estableció los tanques contenedores. Incluso aunque Naomi fuera condenada, todavía sería conservada en un contenedor durante seis meses. Yo tendría seis meses más para demostrar que ella es inocente, y estoy muy contento de que así sean las cosas.

—Comprendo. Alan, ¿acaso ella lo sabe? Puede que esté más asustada de lo que debiera estar…

—¡Oh, Dios mío! —estaba horrorizado.

—Entonces, nunca se lo has dicho. Tendrás que hacerte de una oportunidad. ¿Puede recibir visitas?

—Naomi está detenida en su propio cuarto, con el teléfono desactivado y la puerta programada para rechazar su voz. Estoy seguro de que un policía podría visitarla, sólo que no lo pensé antes. El proceso está previsto para pasado mañana, y… ella piensa que será el final. Le explicaré cómo son las cosas, y… Gil, ¿qué haces?

Habíamos alcanzado el muro perimetral de Hovestraydt, y yo me había estirado para apretar mi casco contra la ventana de Chris Penzler.

—Estoy comprobando la escena del delito por el otro lado, muchacho.

Noté con aprobación que me encontraba en el campo de tres distintas cámaras, de reciente colocación. Nuestro torpe asesino podría querer plantar una pequeña bomba contra la ventana.

Miré detenidamente hacia dentro. Chris estaba de espaldas sobre la cama, aún cubierto de espuma plástica de la barbilla al ombligo y de axila a axila. El autodoc móvil estaba de pie a su lado, como una niñera de acero pulido.

—Alan, ven aquí por un momento. ¿Ves algo como un holograma en miniatura, en algún sitio? ¿Contra la pared, o sobre la mesa?

—No.

—Yo tampoco. Caray.

—¿Por qué lo preguntas?

—Tal vez fue movido, o quitado. Todavía no puedo imaginarme a nuestro incompetente tirador asomando su cara a plena luz del sol, cegándose justo antes de disparar. Pensé tal vez que Chris tendría un holo de su madre o de alguien sobre la pared, y lo que vio fue en realidad un reflejo en la ventana justo antes de que le dispararan. Pero no hay nada allí.

La puerta del cuarto se abrió, y se cerró detrás de Harry McCavity.

El médico palmeó un poco a su inconsciente paciente para luego moverse a la pantalla del autodoc y pedir datos. Leyó la pantalla, tipeó otra vez en el teclado… hizo correr las manos por su mullido pelo castaño en un rápido movimiento que no lo despeinó… giró la cabeza, y brincó un metro en el aire cuando vio dos cabezas globulares mirándole detenidamente por la ventana.

Yo hice con la mano un gesto, una curva a la izquierda: «Llegamos por la puerta esclusa». Él nos fulminó con la mirada y gesticuló para que fuéramos allí a verle. ¡Qué modales!

Unos cuantos minutos más tarde llamábamos a la puerta, y el doc nos permitió entrar.

—Mirábamos alrededor del cuarto —dijo Alan sin convicción.

—¿Para qué? —exigió McCavity.

—Fue idea mía —dije—. Buscábamos un retrato de holograma... ¿Ha visto algo que podría parecerse?

—No.

—Es importante que…

—¡He dicho que no!

—¿Puede contestar preguntas? —señalé hacia Chris Penzler.

—No. Dejadle solo, se está poniendo bien. Podrá moverse mañana… No muy cómodamente, pero podrá. Preguntadle entonces. Gil, ¿tienes reserva para el almuerzo?

—Eh… no. ¿A qué hora prefieres…?

—Digamos, en media hora. Podríamos llamar a la señora Taffy Grimes, para ver si está fuera de servicio. Quizá pueda unírsenos.

5. La mesa de negociaciones

Elegimos una mesa en una esquina lejana del nivel comedor. Los comensales lunáticos tendían a arracimarse en torno del Jardín. Desde nuestro sitio apenas podíamos verlo con dificultad, y nadie estaba a distancia adecuada para escuchar nuestra conversación.

—Aparte de que no somos marido y mujer —dijo McCavity, surcando el aire con sus palillos aplanados—, ni siquiera podemos estar libres a las mismas horas. Disfrutamos de nuestra compañía… ¿no es así?

Taffy asintió, feliz.

—Necesito que me lo confirmes a cada momento, querida. Gil, disfrutamos el uno del otro, pero cuando nos vemos, generalmente es sobre un paciente abierto en dos. Me alegro por Taffy de que tú estés aquí. ¿No es el tipo de cosa que se supone normal sobre la Tierra?

—Bien —dije—, es normal en los sitios en que yo he vivido… California, Kansas, Australia… Sobre la mayor parte de la Tierra, tendemos a mantener el sexo recreativo separado de la procreación. Están las Leyes de Fertilidad, por supuesto. El gobierno no ordena a la gente cómo usar sus derechos de nacimiento, pero siempre comprobamos el espectro de rechazos del tejido del bebé para ver qué padre ha consumido uno de sus derechos. No te hagas la idea de que en la Tierra existe sólo una cultura. Los árabes están volviendo a los harenes, por Dios, y lo mismo intentaron los mormones, por un tiempo.

—¿Harenes? ¿Y qué hay de los derechos de nacimiento?

—Los harenes son recreativos, por lo que respecta al Sheik, y por supuesto él consume rápidamente sus propios derechos de nacimiento. Cuando se le acaban ambos, sus esposas buscan el esperma de algún genio saludable, detentor de derechos ilimitados de nacimiento… y con el color de piel adecuado, y el Sheik se encarga de educar a esos niños como la siguiente generación de aristócratas.

Harry comía mientras meditaba en el asunto. Luego dijo:

—Suena maravilloso, ¡por Alá! Pero para los ciudadanos de Luna, tener niños es una cosa demasiado importante. La tendencia natural aquí es la fidelidad. Yo soy el monstruo. Y sé de un lunático que «ayudó» a engendrar un niño para una pareja de buenos amigos… pero podría caer asesinado si nombrara a alguno de ellos.

—Bien, somos al menos un mènage a trois. Pero… si he entendido bien, te gustaría que se dijera que Taffy y yo somos amantes estables.

—Sería muy conveniente para mí.

—Pero… ¿sería conveniente para mí? Harry, entiendo que a los lunáticos no le gustan este tipo de cosas. Hay cuatro delegados por la Luna en la Conferencia; no puedo malquistarme con ellos.

Taffy fruncía el ceño.

—¡Futz! No había pensado en eso…

—Yo sí —dijo Harry—. Gil, esto te ayudará en lugar de complicarte la vida. Lo que a los ciudadanos lunáticos realmente les importa es que tú no vayas por ahí comprometiendo el honor de sus mujeres.

Miré a Taffy.

—Creo que él tiene razón —dijo ella—. No podría jurarlo, pero…

—Bien…, de acuerdo.

Comimos. El menú consistía sobre todo en verduras frescas, de las que había buena variedad. Yo casi había terminado un entremés —carne de vaca con cebollas y pimienta verde, sobre una cama de arroz—, antes de preguntarme, en voz alta:

—¿Carne de vaca?

Alcé la vista para encontrarme con la sonrisa de Harry.

—Es importada —dijo, y se rió cuando mi mandíbula cayó—. ¡No, no de la Tierra! ¿Puedes imaginar el valor que tendría? Viene de Tycho. Allí tienen una burbuja subterránea lo bastante grande para tener ganado pastando. Igual cuesta caro, por supuesto. Pero somos bastante ricos por aquí.

De postre tomamos un pequeño pastel de fresas, hecho con nata traída también de Tycho. El café provenía de la Tierra, pero venía deshidratado por congelación. Me pregunté si ahorrarían algo por aquel camino, dado que el agua tenía que ser importada de todos modos… pero entonces me di un puntapié mental. Los lunáticos no importan agua, sino hidrógeno. Luego hacen pasar el hidrógeno a través de roca calentada, y esa roca libera el oxígeno que tiene disuelto para combinarse con el hidrógeno y formar vapor de agua.

Bebí a sorbos mi café y pregunté:

—¿Podemos hablar de asuntos feos?

—Ninguno de nosotros es remilgado, Gil —dijo McCavity.

—Vayamos a la herida, entonces. ¿Puede ser que una capa de agua de baño expandiera tanto el haz del disparo?

—No lo sé. Nadie lo sabe. No ha pasado nunca antes.

—Dime tu mejor conjetura, entonces.

—Gil, tuvo que ser suficiente, a menos que tengas otra explicación.

—Hum… Hubo un caso en Varsovia, en el que un asesino puso una pequeña gota de aceite en la lente de salida de un láser. La idea era que el haz se ampliaría un poco, sólo lo bastante para que la policía no pudiera identificar el arma. Habría funcionado si el muy tonto no se hubiera emborrachado y jactado de su inteligencia.

McCavity frunció sus cejas.

—Eso no funcionaría aquí. Cualquier tonto adivinaría que se trataba de un láser de comunicaciones.

—Conocemos el diámetro del haz. Sólo estamos especulando.

Los ojos de Harry se hicieron distantes y soñadores.

—¿Se vaporizaría el aceite?

—Seguro —respondí—. Al instante.

—Entonces el haz se estrecharía a mitad de la quemadura… Eso podría ser. El agujero en el pecho de Penzler es extraño: parece como si el haz hubiera cambiado de tamaño en medio de la quemadura.

—¿Se estrechó?

—Se estrechó, o se amplió, o hay algo en lo que no hemos pensado.

—Futz. Bien… Oye, ¿conoces a Naomi Mitchison?

—Vagamente. —Harry pareció retirarse un poco.

—¿No íntimamente?

—No.

Taffy lo miraba. Esperamos.

—Crecí aquí —dijo Harry, repentinamente—. Nunca le hago ofertas a una mujer, a menos que esté convencido de que seré aceptado. Bien…, debo haber leído las señales incorrectas. ¡Ella reaccionó indignada, igual que una lunática casada! Entonces le pedí disculpas y me marché, y no hemos hablado desde entonces. Tienes razón, Gil: los llaneros no son todos iguales. Hace una semana, hubiera dicho que ella y yo éramos amigos. Ahora… No, no conozco a la señora.

—¿La odias?

—¿Qué? No, qué va.

—Tal vez a tu asesino no le importa si Penzler vive o muere —sugirió Taffy—. Tal vez es a Naomi a quien quiere hacer daño.

Medité eso muy profundamente.

—No me lo parece. En principio, ¿cómo iba a saber el asesino que Naomi quedaría pegada al asunto? Podría haber habido alguien más ahí afuera. Segundo, eso nos conduce a una ciudad entera de sospechosos… —Noté, o imaginé, la inquietud de Harry—. Tú no entrarías, Harry. Sudaste sangre para salvar a Chris. Hubiera sido trivial para ti matarlo mientras el autodoc lo abría.

Harry sonrió abiertamente.

—¿Y por qué tenía que matarlo? La acusación por el intento ya enviaría a Naomi al banco de órganos.

—Sí, pero él vio algo. Podría recordar más cosas luego.

—¿Qué otra persona querría que se acusara a Naomi? —preguntó Taffy.

—Hum. No estoy tomando realmente en serio la idea —dije—, pero sería interesante saber a quiénes insultó ella. Quién entró en su juego y le bajaron los humos, y quién lo tomó muy a pecho.

—No encontrarás muchos lunáticos sospechosos —aseguró Harry.

—¿Los hombres son demasiado cuidadosos?

—Eso por un lado, y… Sin ánimo de ofender, querida, pero Naomi no es bella para los estándares lunáticos. Demasiado baja y rechoncha.

—¿Qué? —se preguntó Taffy— ¿Y cómo me deja a mí esa opinión?

Harry le sonrió.

—Pues… baja y rechoncha. Te dije que yo era un monstruo.

Ella sonrió también hacia aquel espárrago, aquel extraño componente de la raza humana… y me encontré sonriendo también. Realmente se llevaban bien. Era un placer verlos.

Nos separamos poco después. Taffy entraba de servicio, y yo necesitaba dormir.

El complejo del Ayuntamiento tenía cuatro niveles de profundidad, con la oficina del alcalde ubicada en la superficie. Un salón del segundo nivel había sido reservado para la Conferencia.

Estuve allí a las 0800. Bertha Carmody, con sus dos metros cuarenta y cinco de altura, estaba discutiendo animadamente con una mujer del Cinturón, pequeña y con talla de pajarito, que rondaba la cincuentena. Cesaron su disputa el tiempo suficiente para presentar al forastero. La pequeña resultó ser Hildegarde Quilting, Cuarto Portavoz por el gobierno del Cinturón.

Chris Penzler yacía en un abultado sillón, equipado con correas de seguridad y un faldón de efecto suelo. Una suave espuma cubría su pecho. Parecía absorto en su herida.

Le dije hola, de todos modos. Él alzó la vista.

—Hola, Gil. Encontrarás café y bollos sobre la mesa lateral —dijo, y trató de señalarme la dirección correcta—. Ay…

—¿Duele?

—Sí.

Me serví café de una botella de boca pequeña, enfundada en espuma plástica. Otros delegados llegaron a poco, y pronto estuvimos todos presentes.

Un lunático que yo no había conocido hasta entonces, Charles Ward, delegado por la Cúpula Copérnico, presentó moción para que eligiéramos a un presidente, y luego propuso a Bertha Carmody, de la Cúpula Tycho. Con cuatro ciudadanos de Luna entre los diez delegados, la presidencia lógicamente caería en un lunático, por lo que voté a favor de Bertha. Lo mismo hicieron todos los demás. Los lunáticos parecieron sorprendidos de su fácil victoria, pero Bertha era una buena opción; ella tenía la voz más fuerte entre nosotros.

Pasamos la entera mañana pisando terreno conocido.

El Cinturón, la Luna y las Naciones Unidas tenían cada uno sus propios huesos que roer. Oficialmente, la Luna era un satélite de la Tierra y estaba por ello sujeta a la ley de las Naciones Unidas, por la cual incluso ciertos delitos menores recibían pena de muerte, lo que estaba diseñado no sólo para castigar al culpable, sino también para suministrar órganos de trasplante en cantidad al público votante.

La brecha ética entre la Tierra y el Cinturón era tan grande como la distancia física que los separaba. En la Tierra, los hospitales habían sido abastecidos por criminales por más de cien años. Cuando Luke Garner era joven, había sido reinstaurada la pena de muerte para los delitos de asesinato, secuestro, traición a la patria y otros por el estilo. Pero a medida que las técnicas médicas mejoraron y se extendió su aplicación a las naciones menos desarrolladas, las demandas hacia los bancos de órganos públicos crecieron. Se votó e impuso entonces la pena de muerte para el asalto a mano armada, la violación y el ataque a la propiedad. Las súplicas ante la locura de seguir por tal camino se revelaron inútiles. Finalmente, los criminales terminaron desguazados por evadir los impuestos sobre la renta, o conducir vehículos estando afectados por estimulantes.

Los hospitales del Cinturón de Asteroides también tenían sus bancos de órganos, pero había diferencias sustanciales en la utilización. Se hacían muchos menos trasplantes. Los ciudadanos del Cinturón remitían a la evolución el cuidado de los negligentes; no se trata de una cultura igualitaria. De todos modos, los accidentes espaciales no suelen dejar heridos. El Cinturón no realizaba ejecuciones tampoco.

Hasta hace veinte años, la práctica común era deportar a los condenados a la Tierra, y pagar por el retorno de los órganos. En teoría, su ley no se vería afectada por la avidez de los llaneros por vivir.

Con el tiempo, la menor gravedad de la Luna pareció una mejor opción como lugar de ejecución de los condenados del Cinturón.

Para entonces fue convocada la primera Conferencia, y los resultados fueron… curiosos.

Hubo fuertes compromisos en la Conferencia de 2105. El mayor de todos consistió en la puesta en marcha de los tanques contenedores. Eran únicos en el sistema solar. El Cinturón había insistido en que debían ser construidos, y las Naciones Unidas habían capitulado. Los tanques contenedores mantendrían al condenado inactivo, pero vivo y sano, durante seis meses. Si en ese tiempo se hallaba evidencia en contra de su culpabilidad, el presidiario podría ser entonces reanimado.

Ahora, dos décadas más tarde, aquella resolución estaba bajo la mira de las delegaciones.

Hildegarde Quilting pidió un informe detallado de los últimos veinte años de jurisprudencia lunar. En particular, hizo esta pregunta: ¿alguna vez se había liberado a alguien de los tanques contenedores?

Charles Ward tomó la palabra. Era un hombre oscuro y frágil, de dos metros diez más o menos, y con unas acusadas entradas capilares a pesar de no tener más de cuarenta años. Con voz incolora informó que aproximadamente seis mil criminales habían pasado por los tribunales y hospitales lunares durante los últimos veinte años. De ellos, sólo unos mil eran ciudadanos de Luna. Los criminales cintanos habían sido condenados por tribunales del Cinturón; los hospitales lunares sirvieron sólo como lugar de ejecución. Ninguna de las condenas había sido revocada.

Ward representaba a la Cúpula Copérnico, que era realmente un complejo de cúpulas más una mina metalífera, y uno de los tres principales centros médicos de la Luna. Había venido munido de gráficos, mapas y estadísticas. Mostró un promedio de ciento veinte ejecuciones por año, sobre todo convictos del Cinturón llegados a través de la Estación de Comercio y del acelerador lineal en el cráter Grimalde. Los hospitales en tanto, recibían a unos cuatrocientos pacientes al año, sobre todo lunáticos, aunque el número se elevaba constantemente, a medida que la población lunar aumentaba. Escuché a Ward con particular atención; Copérnico era el sitio donde enviarían a Naomi si fuera al fin condenada.

El almuerzo fue servido en el mismo salón, alrededor del mediodía. Hablamos en voz baja mientras comíamos y un rato después, hasta que Carmody nos llamó a silencio. Inmediatamente, Marion Shaeffer exigió saber si los hospitales lunares entregaron tanto material de trasplante como les llegó desde los tribunales del Cinturón.

Ward contestó, un poco desdeñosamente, que las partes derivadas de los convictos del Cinturón no eran particularmente útiles en Luna. Los huesos y músculos de brazos y piernas, por ejemplo, serían demasiado cortos para el lunático promedio. Eso parecía bastante obvio, pero no era lo que Marion quería saber. Le interesaba el dato de cuánto material de trasplante envió Luna a la Tierra.

Resultó ser… bastante.

La Conferencia comenzó a polarizarse. Cintanos y llaneros pasaron a vertientes opuestas, con los lunáticos en medio. A la madura Hildegarde Quilting le parecía monstruosa nuestra estrategia respecto al problema de los bancos de órganos: otorgar penas de muerte a diestra y siniestra para mantener vivos y sanos a los votantes. Para Jabez Stone, de la Asamblea General, los criminales tenían de ese modo la posibilidad de redimirse aún contra su propio deseo, y en cuanto a los cintanos, no tenían porqué actuar como si fueran seres superiores. Cuando alguien ordena un filete, inevitablemente un novillo debe ser mutilado antes, y por lo tanto asesinado. ¿Cuántos trasplantes mantenían viva y saludable a la señora Quilting?

Carmody consideró fuera de lugar ese último comentario. Quilting insistió en responderlo, de todos modos. Ella nunca había recibido un trasplante, dijo con tono beligerante. Noté expresiones incómodas entre los delegados. Tal vez ellos notaron la mía.

Fue una larga sesión vespertina. La suspensión para la cena llegó en buena hora.

Me senté al lado de la susurrante silla de Chris Penzler.

—No has hablado gran cosa esta tarde. ¿Estás en condiciones de soportarlo?

—Ah, estoy bien. —Sonrió, aunque su sonrisa fue apagándose—. Sólo que me siento… algo indefenso —dijo él—. Recibir un agujero como éste puede hacer que un hombre piense bastante. Podría morir, ¿sabes? Y sólo tengo una hija. Nunca tuve tiempo para más; siempre estaba demasiado ocupado haciendo dinero, o labrándome una carrera, y luego… hubo una llamarada solar mientras estaba en camino a Mercurio, y ahora soy estéril. Cuando muera, ella será todo que quede de mí. O casi todo.

—La calidad con que podamos hacer que vivan sus vidas es tan importante como el número de hijos que tengamos —dije.

Un argumento trillado, pero él asintió pensativamente. Entonces dijo:

—Alguien me odia lo suficiente como para matarme.

—¿Tanto te odia Naomi Mitchison?

Él frunció el ceño.

—Ella no tenía el menor motivo. Bah, es una mujer bastante extraña, y sé que no le agrado, pero… me hubiera gustado saberlo. Y… espero que haya sido ella, que Dios me perdone.

Por supuesto. Si acaso no fuera Naomi, entonces el torpe asesino andaba todavía suelto.

—Dime, ¿tienes algún holograma en tu cuarto? —pregunté—. ¿O estatuas de alguna clase?

Él me miró fijamente.

—No.

—Futz. ¿Funciona bien tu teléfono?

—Sí, perfectamente. ¿Por qué lo preguntas?

—Sólo era… una idea. Ahora bien, me has dicho que mirabas hacia esa gran roca inclinada cuando viste a alguien. ¿De qué lado de la roca lo viste?

—No recuerdo… —Lo consideró un momento—. Esto es… muy extraño. No lo recuerdo. ¿Alcalde Hove? —llamó de pronto.

Hove llegaba en ese momento por el hueco de la escalera espiral al final del pasillo. Giró la cabeza, sorprendido.

—Hola, Chris. Cómo estás, Gil. ¿Cómo va la Conferencia?

—Bueno, hay ciertas fricciones… —concedí.

Pero Chris me interrumpió.

—¿Podríamos ir a su oficina?

—Por supuesto, pero… ¿por qué motivo?

—Quiero mirar por su ventana.—Chris parecía febrilmente excitado.

El alcalde se encogió de hombros, y abrió el camino hacia arriba.

Su oficina era grande y espaciosa. La terminal de la computadora incorporada a su escritorio estaba conectada a un holograma del muro y a dos pantallas más, y tenía un complejo teclado de medio metro de longitud con una ranura impresora. Uno de los hologramas murales mostraba una tormenta joviana vista desde dentro de la órbita de Amaltea, arremolinándose como pintura de un millón de matices vertida en una lavadora. Eran tormentas eternas, y lo bastante grandes como para tragarse a la Tierra. Hovestraydt Watson debía tener un ego mayúsculo, pensé. ¿Quién más podría vivir y trabajar al lado de eso?

La ventana de la oficina miraba al sur, hacia un brillante paisaje lunar. Chris se acercó a la ventana tanto como le permitió la silla móvil.

—No puedo ver la roca desde aquí. Tendremos que ir a mi cuarto.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó el alcalde.

—Yo miraba hacia un gran peñasco justo antes de que el haz me alcanzara. Debo haber visto al asesino a un lado o al otro del peñasco, pero no puedo…

—¿Estás seguro de que no estaba más cerca que la roca? —le pregunté.

Penzler cerró los ojos. Luego de un momento dijo:

—Estoy… casi convencido de ello. Tendría que haber sido un enano para verse tan pequeño, estando tan cerca. Lamento no poder asegurarlo.

—Chris, pensé que quizá hubieras visto el reflejo de algún pequeño holograma en tu cuarto, o tal vez de la pantalla telefónica. ¿Lo consideras posible? —pregunté.

Chris se encogió de hombros. El alcalde dijo:

—El teléfono tendría que haber estado comunicando, ¿verdad? Y si estuviera funcionando correctamente, la pantalla habría girado para enfrentar a Chris. ¿Alguien te llamó mientras estabas en la tina?

—No. Y mi sistema telefónico trabaja bien.

Por lo que los tres nos movimos por el pasillo hacia el cuarto de Chris. Una vez adentro, éste señaló por la ventana la misma roca inclinada que Alan Watson y yo habíamos investigado. La estudiamos durante un buen minuto antes de que él hablara.

—Simplemente… no puedo recordar de qué lado lo vi. Pero estaba prácticamente al doble de distancia que el peñasco.

Llamé desde mi cuarto.

—Quiero hablar con Naomi Mitchison —dije al sargento de recepción—, preferiblemente en persona.

Él me echó una mirada.

—Usted no es su abogado.

—No he dicho que lo fuera.

Se tomó su tiempo para meditarlo.

—Le pondré con su abogado. —Llamó y esperó, y luego dijo—: El señor Boone no está en su cuarto. Su contestador dice que se encuentra conferenciando con un cliente.

—Entonces permítame hablar con ambos.

El sargento volvió a ensimismarse. Dije:

—Mire…, póngame con la sargento Drury, si es posible.

Mostró un alivio evidente, e hizo la llamada. La pantalla telefónica quedó ciega, y la voz de Laura Drury dijo:

—Sólo un minuto. Gil Hamilton, ¿verdad?

—Sí. Intento conseguir un permiso para hablar con la señora Mitchison, y el sargento de recepción me produce estática.

—Vamos a ver, se supone que su abogado está con ella. Lo llamaré a su teléfono. Es un defensor público, Artemus Boone.

—¿Un lunático?

—Sí. ¿Descubrió algo al revisar la ruta de Mitchison?

—Nada concluyente.

La pantalla se encendió cuando Laura Drury terminaba de subir la cremallera de su mono color oro pálido, pero me pareció que la conexión se había logrado una fracción de segundo demasiado pronto. El cierre había vacilado contra sus grandes pechos, y bien lógico que era eso. Ella pareció nerviosa por un instante; tiró con fuerza y el cierre subió. Reprimí una sonrisa.

—Jefferson volvió con la idea de que ella mentía —comentó—, pero no pudo asegurar acerca de qué.

Lo mismo que yo pensaba.

—Me gustaría saber más sobre aquel dificultoso paseo —expliqué—. Tengo que pasar por el tal Boone, ¿correcto? Si acaso usted no pudiera convencerlo, ¿podría hablarle yo mismo? Me gustaría ayudar a la señora.

—Veré qué puedo hacer. Quédese ahí —dijo, y me puso en «espera».

Se reconectó un minuto más tarde.

—No le verán. Tampoco hablarán con usted. Lo siento.

—¡Futz! ¿Es sólo la palabra de su abogado?

—Me pareció que consultaba con ella primero, fuera de cámara.

—Gracias, Laura.

Colgué el teléfono. Pensé en caminos para llegar a ella de todos modos, pero desistí. No tenía realmente mucho para decir a Naomi.

6. La ley lunar

El Comité se reunió otra vez a las 0800. Yo había desayunado antes con Taffy, pero el resto aún bebía a sorbos y masticaba cuando Bertha Carmody nos llamó al orden.

Charles Ward pidió la palabra.

—Me da la impresión de que todas nuestras diferencias están centradas en la ley lunar, y la forma en que esta ley se implementa actualmente. ¿Es como digo?

Varios sonidos y gruñidos evidenciaron acuerdo.

—Entonces, permitidme que os recuerde a todos —dijo el frágil y oscuro espárrago— que el proceso contra Naomi Mitchison por la tentativa de asesinato de Chris Penzler comienza en una hora. Algunos de nosotros probablemente seremos llamados como testigos. El delegado Penzler, en particular, aun se repone de sus heridas. Su mente estará más en el proceso que en esta mesa, probablemente.

Chris asintió con la cabeza, e hizo una mueca de dolor.

—Puede tener razón en que me costaría concentrarme.

Ward extendió sus brazos.

—Entonces, dado el interés de observar a la justicia lunar en acción, ¿por qué no nos desplazamos a la sala del Tribunal?

La votación arrojó un resultado favorable: ocho a dos. Nos movimos rápidamente.

La sala del Tribunal era una belleza. Su planta y disposición era la estándar: un alto estrado central para el juez, y barandillas separando a la defensa y al jurado de los espectadores. Era el mismo viejo tribunal inglés, de mil años de antigüedad, originalmente diseñado para proteger al acusado de los ataques físicos de la familia de la víctima. Pero uno de los muros era de cristal, y el Jardín se veía a través de él.

Unos espejos recibían la cruda luz del sol y la difundían hacia abajo sobre docenas de terrazas repletas de plantas, y desde lo alto de la gran secoya hasta sus largas e intrincadas raíces. El aire era un arrullo de alas.

Ninguna de las plantas era exclusivamente ornamental, pero las más agradables a los ojos, como las alcachofas y manzanos, eran las más visibles; y las fuentes no eran sólo para irrigación, y los caminos curvos no eran sólo para las cosechas. El Jardín había sido diseñado también para el placer visual.

Pensé que sería muy duro mirar hacia el Jardín mientras se espera a ser condenado a muerte.

Naomi miraba hacia el Jardín. Se había peinado los dorados cabellos en un alto espiral, lo que debió llevarle horas de trabajo. Había tenido particular cuidado con su vestido y cosméticos. El tatuaje de mariposa ya no estaba. Parecía compuesta, aunque se le notaba el temor subyacente. Cuando su abogado lunático le susurró, sus respuestas fueron concisas. Debía saber que si comenzaba a gritar la llenarían de tranquilizantes.

¿Era culpable Naomi? Mi juicio nunca podría ser imparcial cuando ella estuviera involucrada.

Chris Penzler pensó que lo era. Miró directamente a los ojos de Naomi mientras daba su testimonio.

—Me estaba bañando. Me levanté, y estiré el brazo para tomar una toalla. Entonces me pareció ver a alguien fuera de la ventana, un hombre o una mujer. En ese momento, hubo una llamarada de luz roja. Algo me golpeó en el pecho, me lanzó hacia el agua de la bañera y me dejó inconsciente.

La fiscal era una mujer pálida y rubia, de más de dos metros de alto, aunque no debía pesar más que yo. Tenía un rostro élfico, casi triangular, completamente encantador, completamente perfecto, y completamente inhumano.

—¿De qué color era el traje? ¿Pudo ver marcas de algún tipo en él? —interrogó.

Penzler sacudió su cabeza.

—No tuve tiempo de apreciarlo.

—Pero sólo vio a una persona.

—Sí —dijo él, y miró a Naomi.

Ella sondeó más.

—¿Se trataba de un ciudadano local? Solemos ser más altos y delgados, como sabe.

Chris no se rió, aunque otros lo hicieran.

—No lo sé. Lo vi por menos de un segundo, entonces… me sentí como traspasado por una lanza de justas al rojo vivo.

—¿A qué distancia vio a esa persona?

—A unos… trescientos, o cuatrocientos metros. No puedo juzgar correctamente las distancias aquí.

—¿Tendría la acusada Naomi Mitchison alguna razón para odiarle?

—Me he estado preguntando sobre eso. —Chris vaciló, luego dijo—: Hace cuatro años, la señora Mitchison solicitó emigrar al Cinturón. Su solicitud fue rechazada… —vaciló otra vez— …por mí.

La sorpresa y la cólera de Naomi fueron evidentes.

La fiscal preguntó:

—¿Por qué la rechazó?

—Yo… la conocía de antes. Ella claramente no estaba calificada. El entorno del Cinturón mata a la gente descuidada. Naomi Mitchison habría sido un peligro para sí misma y para todos los demás a su alrededor. —Las orejas y el cuello de Chris Penzler se habían tornado rojos.

La fiscal había concluido. El abogado de Naomi lo enfrentó brevemente.

—Declaró usted haber conocido anteriormente a la acusada. ¿Qué tan bien la conocía?

—Traté a Naomi y a Itch Mitchison brevemente, hace cinco años, cuando estuve en la Tierra. Asistimos juntos a algunas reuniones. Itch estaba interesado en la compra de acciones de minería, y le brindé algunos detalles.

Naomi movía la boca, sin pronunciar sonido alguno. Leí las palabras en sus labios: Mentiroso, mentiroso.

—Usted dice haber visto a su asesino sobre la superficie. ¿Podría haberse confundido, quizá? ¿Podría ser que hubiera otros ahí?

Chris se rió.

—Vi una forma humana iluminada contra la oscuridad. ¡Era de noche sobre la Luna! Podría haber todo un ejército escondido en las sombras. En realidad, quizás sólo fue un juego de reflejos. Comprenda, sólo lo vi durante una fracción de segundo, y luego… ¡blam!

La fiscalía despidió a Chris, y llamó luego a un poli lunático que yo no conocía. Declaró que había en efecto un faltante en el cuarto de armas: un lásercom. La defensa intentó que dijera que la puerta del armero sólo se abriría ante la policía. Lo que respondió el agente fue que la cerradura respondía a la voz y las impresiones de retina, y que estaba comandada por la computadora de Hovestraydt, la misma que hacía funcionar cada puerta y cerradura en la ciudad, sin contar el agua y el aire.

La fiscal pidió entonces que los archivos de Naomi, remitidos desde la Tierra, fueran leídos para que constaran en el registro. Recordé entonces que Naomi había sido programadora de computadoras.

La mujer elfo se dio vuelta con flotante gracia bajo la gravedad lunar.

—La fiscalía llama a Gilbert Hamilton.

Fui muy consciente de que me moví hacia la silla de los testigos con la torpeza típica de un llanero, pisando en el aire y tropezando a cada paso.

—Indique su nombre completo y ocupación.

—Gilbert Gilgamesh Hamilton. Agente principal de la BRAZO.

—¿Se encuentra usted en Luna cumpliendo esa función?

—Bien, éste no es mi terreno… —dije, y escuché unas risas reprimidas—. Me encuentro aquí como delegado en la Conferencia de Revisión de la Ley Lunar.

No tenía porqué preguntarlo, me dije. El juez y tres de los jurados eran lunáticos; inevitablemente habrían estado siguiendo las conversaciones por el cubo de tonterías. La fiscal me condujo luego por los detalles de la noche del martes: la llamada a medianoche, la escena en el cuarto de Penzler, el pase al cuarto de proyecciones.

Entonces ella preguntó:

—¿Es usted también conocido como Gil «el Brazo»?

—Sí. Tengo un brazo… imaginario. —Tuve que sonreír ante las miradas de confusión—. Esto es… bien, una combinación de poderes psíquicos. En la época en que fui minero asteroidal, perdí mi brazo derecho. Lo sustituí finalmente…

—¿De que manera?

—Mediante un trasplante. No sé a quién perteneció; pero sí que provino de los almacenes de un traficante de órganos capturado.

—Por favor, prosiga.

—Bien, durante el tiempo que pasé sin el brazo derecho, descubrí que tenía una especie de brazo fantasmal. Funciona mejor en baja gravedad. Poseo dos de los poderes psíquicos reconocidos, ésper y psicoquinesis, pero… restringidos, supongo que debido a mi escasa imaginación. Mi alcance no es mayor que la extensión de un brazo normal.

—Bien, volviendo al cuarto de proyecciones —dijo ella—. ¿Registró usted el paisaje, en la tentativa de hallar algún sospechoso que podría haber sido pasado por alto?

—Sí. Buscaba un sospechoso, o el arma desechada.

—¿De qué manera lo buscó?

—Pasé mi mano imaginaria por el paisaje lunar proyectado.

Hubo un susurro de risas entre el auditorio. Yo había esperado eso.

—Tamicé las sombras, los piletones de polvo, cualquier sitio lo bastante grande para esconder un láser de comunicaciones.

—¿O un ser humano? ¿Habría hallado a un ser humano, o estaba usted, por así decirlo, «sintonizado» sólo a la forma y tacto de un láser de comunicaciones?

—Yo… habría hallado a un ser humano, si lo hubiera habido.

Ella me cedió a la defensa.

Artemus Boone se alzó, con sus dos metros veinte, su gruesa barba negra, sus largos cabellos oscuros y sus rasgos pétreos. A mí me pareció un vampiro errante, pero yo estaba mal predispuesto. Los jurados lunáticos verían más bien a un longilíneo Abraham Lincoln.

—Usted vino para la Conferencia de Revisión de la Ley Lunar. ¿Cuándo comenzó?

—Ayer.

—¿Ha revisado ya muchas de nuestras leyes? —Él había decidido que yo era un testigo adverso.

—No hemos tenido tiempo para revisar nada —dije.

—¿Ni siquiera en lo que respecta a los tanques contenedores?

Un momento. ¿No se suponía que nuestras conversaciones eran secretas? Pero como nadie se opuso, dije:

—Esa ley en particular nunca debió aprobarse, en mi opinión.

—¿Cómo fue usted elegido para representar el punto de vista de las Naciones Unidas, Sr. Hamilton?

—Yo fui minero asteroidal en el Cinturón durante siete años. Ahora soy un agente de la BRAZO. Eso me otorga dos de los tres puntos de vista cruciales. Y trato de interpretar el punto de vista de Luna como mejor puedo.

—Como mejor puede —repitió Boone, en tono suspicaz—. Bien, de acuerdo. Volviendo a lo que nos compete, señor Hamilton… La manera tan… conveniente en que Naomi Mitchison se ha erigido en la única sospechosa puede habernos conducido a pasar alguna cosa por alto. Usted estaba presente cuando ella fue capturada. ¿Llevaba un arma?

—No.

—Usted declaró que buscaba un láser de comunicaciones. ¿Cuánto paisaje lunar imaginario revisó con su mano imaginaria?

—Busqué en las tierras llanas al oeste de la ciudad, que es el área que Chris Penzler veía desde su bañera. Busqué hasta llegar a los picos occidentales, y en algunas de las cuestas más apartadas.

—¿Y no encontró ningún arma?

—Ninguna.

—Los poderes psíquicos son poco confiables, ¿verdad? La ciencia fue siempre remisa a reconocer su existencia, y la ley fue muy lenta en otorgar el permiso de declaración a los médiums. Dígame, señor Hamilton: si su inusual talento no pudo hallar un láser de comunicaciones, ¿podría haber fallado en hallar a un hombre oculto?

—Es posible, ciertamente.

La defensa me dejó ir. La mujer élfica clavó sus fríos ojos en mí y me preguntó:

—Y si el arma hubiera sido rota, y los pedazos desperdigados, ¿la habría hallado usted?

—No lo sé.

Me despidieron y volví a mi lugar.

La fiscalía llamó a un testigo experto, un hombre de aspecto oriental que resultó ser policía lunar. Era aún más bajo que yo. El tipo declaró que había examinado el traje de presión de Naomi y lo había hallado en perfectas condiciones. En el curso de las pruebas, incluso había llevado puesto el traje en la superficie.

—Me quedaba un poco apretado —dijo.

—¿Notó algo más?

—Noté el olor. El traje tiene algunos años, y el filtro molecular necesita una limpieza. Después de algunas horas de uso, ciertas toxinas producidas por la fatiga se acumulan en el aire reciclado, y el traje comienza a oler.

Llamaron luego a Octavia Budrys, y comencé a darme cuenta del giro que tomaban las cosas.

—La policía me entregó un traje de presión —dijo ella—, y me pidió que lo usara. Así lo hice. Supongo que me eligieron porque no estoy habituada al espacio; apenas sé ponerme un traje de ésos.

—¿Notó usted algo?

—Sí, había un olor químico débil, no tanto desagradable como… bien, inquietante. Yo lo habría hecho reparar antes de usarlo afuera.

El asesino disparó tan pronto como Chris Penzler se levantó en su tina, recordé. Había esperado ya un largo rato. ¿Por qué no esperar un poco más, a que Penzler saliera totalmente? Porque el olor en el traje de Naomi Mitchison tal vez la hizo pensar que su abastecimiento de aire se estaba acabando. Ella tuvo miedo de esperar más.

Pero no quedé convencido. Cualquier asesino podría haber perdido la paciencia, esperando largo tiempo en medio de la incomodidad mientras Chris se revolcaba a gusto en su tina. Pero eso era un buen punto contra Naomi.

El tribunal entró en receso para almorzar. Inmediatamente después de reanudar la sesión, la defensa llamó a Naomi Mitchison.

Boone fue breve. Preguntó a Naomi si había robado un láser de comunicaciones, e intentado matar a Chris Penzler con él; ella juró que no. Luego la interrogó sobre qué había estado haciendo durante el período en cuestión. Ella contó al tribunal más o menos lo que nos había dicho, añadiendo algunos detalles. Juró que nunca había tenido motivos de disgusto contra Chris Penzler hasta el día de hoy.

Boone comentó que podría tener que hacer preguntas adicionales luego, y la entregó a la fiscalía.

La mujer élfica no malgastó nuestro tiempo.

—El 6 de septiembre de 2121, presentó usted una solicitud para emigrar al Cinturón de Asteroides, ¿verdad?

—Sí, lo hice.

—¿Por qué?

—Las cosas habían ido mal —dijo Naomi—. Quise cambiar de aires.

—¿Qué tan mal habían ido?

—Mi esposo trató de matarme. Pude meterme en uno de los cuartos de baño, cerrar con llave la puerta y escapar luego por la ventana. Él mató a nuestra niña y luego se quitó la vida. Eso fue en junio.

—¿Por qué hizo tal cosa su esposo?

—No lo sé. He pensado mucho en ello. No lo sé.

—Permítame ver si puedo ayudarle —dijo la fiscal—. Los archivos informan que Itch Mitchison era un cómico profesional. Su humor estaba basado en una imagen propia que solía ser llamada de «macho»: un hombre que espera la exclusividad sexual por parte de su mujer, y que demuestra en sí mismo una potencia sexual ilimitada y un gran atractivo para las mujeres. ¿Era el caso?

—Más o menos.

—¿Cómo era él en su vida privada?

—Más o menos lo mismo. Algo de eso era más bien una fachada, pero… Pienso que así era él, a fin de cuentas.

—Habíais tenido una niña.

—Sí, Miranda. Nacida el 4 de enero del 17. Tenía cuatro años y medio cuando él la mató. —Su tensa calma se había roto.

—¿Habían concertado usted y su marido tener un segundo niño?

—Sí, pero… para entonces, la abuela de Itch terminó en los bancos de órganos. Ella… ¿Es necesario que hable de esto?

—No. Puede leerse de los archivos, para que figure en el registro.

—Bien, digamos simplemente que ella perdió la razón. El Comité de Fertilidad declaró que su mal era hereditario; tenían su registro de asma, enfermedades infantiles… Resultó entonces que yo podía tener niños, pero Itch no podía, y tampoco quería que yo los tuviera. Le hablé respecto de utilizar inseminación artificial de algún donante… pero él se enfadó terriblemente. Aquella vieja imagen del macho no tenía que ver con la seducción, ¿sabía usted eso? —lanzó una risa frágil—. Se es un verdadero macho cuando se engendra a muchos niños.

—¿Se vio afectada su vida amorosa por este problema?

—Nuestra vida amorosa murió al instante. Y él tenía realmente esa tendencia congénita. Finalmente… estalló.

—Y tres meses más tarde, presentó usted la solicitud al Cinturón.

—Sí.

—Y Chris Penzler se la negó.

—Hasta hace un rato, yo no sabía que tenía alguna razón para odiarle —dijo ella—. Nunca supe por qué ni por quién fui rechazada. ¡Pero ese rencoroso bastardo sí que tenía una razón para odiarme! Me hizo una sucia proposición una vez, ¡y bien que lo eché por tierra!

—¿Físicamente? ¿Lo golpeó usted?

—No, por supuesto que no. Lo mandé al infierno. Le dije que si se me acercaba de nuevo, avisaría a Itch. Mi esposo lo hubiera molido a golpes. Eso es muy de macho también.

Adiviné que ella había logrado un punto a su favor. Los lunáticos no comulgarían con los matrimonios abiertos.

Pero la mujer elfo pensaba en forma diferente.

—Muy bien, el señor Penzler le hizo una oferta indecente a usted, que era una mujer casada. ¿No es esa una razón para odiarlo y despreciarlo? Sobre todo después de lo que sucedió con su matrimonio.

Naomi negó con la cabeza.

—Él no tuvo nada que ver con lo que acabó con mi matrimonio.

La fiscalía la despidió y llamó a Alan Watson.

Del equipo que había seguido la ruta de Naomi cuando tuvo la inoportuna idea de jugar al turista nocturno, tres fueron llamados como testigos aparte de mí. Poco bien le hicieron. Naomi los había conducido directamente a la escena del delito. El conocimiento que demostró Naomi del terreno era parcial, a lo más. La única razón plausible para creerle era que ella habría tenido que estar loca de atar para intentar mentir.

Cené a solas y volví a mi cuarto. Mi mente estaba agotada; no había hecho el menor ejercicio, pero tenía deseos de dormir una semana entera. Sin embargo, comprobé mi teléfono antes de acostarme.

Tenía mensajes de Taffy y de Desirée Porter.

Taffy y Harry tenían libre el viernes. Ambos. Planeaban visitar las tiendas de la Estación de Comercio del Cinturón. ¿Me gustaría unirme a ellos? Siéntete libre de venir con alguien, preferiblemente una chica. Quise devolver la llamada, pero Taffy no estaba y tampoco hallé a Harry. Dejé un mensaje: lo lamentaba, pero estaba amarrado entre la Conferencia y un proceso de asesinato.

Traté de llamar al cuarto de Naomi. Su teléfono rechazó mi llamada.

No me sentía en condiciones de luchar con Artemus Boone.

Y no quise hablar con la reportera. Apagué las luces y me arrojé a la cama. Y el teléfono anunció:

—Tiene una llamada telefónica, Sr. Hamilton. Tiene una…

—Quirón, responde el teléfono.

Tom Reinecke estaba de pie detrás de la sentada Desirée, lo que dejaba a nivel sus caras. Eso causaba un efecto divertido, y lo sabían.

—¿Qué buscáis vosotros dos?

—Noticias —dijo Desirée—. ¿Sigues yendo a todos sitios con la Conferencia?

—Se supone que es secreto. De todos modos, la pospusimos.

—Tal hemos oído. ¿Piensas que Naomi Mitchison será condenada?

—Eso es cosa del jurado.

—Tú eres de gran ayuda en…

Tom le cortó suavemente.

—Lo que nos llamó la atención es la velocidad del procesamiento. ¿Por qué supones que va tan rápido?

—Ah, qué diablos… —ya estaba totalmente despierto—. Creen que tienen un asesinato de cuarto cerrado. Un único sospechoso, bloqueado en la superficie. Si resultara que Naomi no lo hizo, se verían en grandes problemas, pues no hay otro sospechoso. Entonces, ellos no intentan realmente ir a lo profundo.

—¿Cómo te las arreglarás? —preguntó Tom, mientras Desirée decía:

—¿Cambiaréis la ley?

Me habían agarrado medio dormido, y tuvieron que soportar mis lamentos. Eso me fue muy útil.

—Cambiar la ley no modificaría en nada las cosas. ¿Cómo hacer que la soltaran? Tendría que probar que ella no estaba allí, o que había alguien más, o tal vez que el asesino no estaba donde pensamos que estaba…

—¿Cómo lo harías? —insistió Tom.

—Estoy cansado. Marcháos y dejadme en paz.

—¿Ella es culpable? —preguntó Desirée.

—Quirón, cuelga. No recibas llamadas por las próximas ocho horas.

Yo no sabía si Naomi era culpable o no.

El sueño tardó mucho en llegar.

7. La última noche y la mañana siguiente

A la mañana siguiente hablamos del proceso en el salón de la Conferencia, entre los bollos y el café. Ambos grupos, cintanos y llaneros, expresamos sorpresa tanto por la rapidez en el avance de la causa como por el número de jurados.

Los lunáticos negaron la afrenta, afirmando que la anticipación agónica del acusado debía ser tan breve como fuera posible. En cuanto al jurado, la Luna nunca había tenido una población grande y ociosa. Tres eran suficientes. Un jurado más grande sólo se vería enredado en una docena de puntos de vista diferentes, como le sucede a cualquier comité. Como de hecho, sucedía al nuestro.

Las cosas se estaban calentando.

Chris Penzler había dejado la silla móvil, pero la venda espumosa todavía abultaba bajo su camisa, y se desplazaba como un anciano. No parecía muy deseoso de unirse a la discusión. Tampoco yo, de hecho. En determinado momento traté de sugerir que la longitud de un proceso debiera depender de la complejidad del caso. A nadie le agradó lo que dije, y de hecho Marion Shaeffer me acusó de estar predispuesto a favor de la acusada. Lo dejé estar.

En ese momento Bertha Carmody nos llamó al orden, dijo unas palabras que tuvieron la intención de calmar los sentimientos agitados, y difirió la reunión para poder asistir a la sala del Tribunal.

No me llamaron otra vez, pero sí a Chris Penzler. Declaró con mucho detalle acerca de su relación con Itch y Naomi sobre la Tierra.

Luego dijo que había visto a Naomi cuando llegó a Hovestraydt. Ella le había lanzado una mirada fría, él se la había devuelto, y se habían evitado el uno al otro desde entonces. Repitió aquello de que no podía describir con certeza lo que vio justo antes de que le dispararan. ¿Lunático, cintano, llanero? No podía asegurarlo.

No parecía empeñado en dañar a Naomi. Era como si intentara resolver un rompecabezas con la ayuda del Tribunal.

La defensa llamó al doctor Harry McCavity, quien declaró que por la naturaleza de la herida el haz debió de haberse expandido en forma anormal. Ante la pregunta de si acordaba respecto a que ninguna cosa excepto un láser de comunicaciones podría haber dejado esa herida —algo montado por un aficionado, por ejemplo, de modo que no colimara muy bien—, McCavity se puso nervioso. La herida de Penzler no era demasiado grande. Y… el muy condenado comentó mi sugerencia de una gota de aceite en la lente de salida.

Pero lo dejaron ir más rápido de lo que yo hubiera creído.

A las 1100, la mujer élfica inició su conclusión. Insistió en que Naomi tuvo el motivo para matar, el método para hacerse del arma y la oportunidad para usarla.

La jurisprudencia lunar no requería que fuera probado el motivo —yo me había preguntado si sería realmente así—, pero Naomi tenía los suficientes. Las circunstancias de la vida le habían asestado un golpe terrible; entonces había hecho la loca tentativa de huir de un ambiente intolerable, y Chris Penzler se la había negado por sus propios motivos. La fiscalía no excusó a Penzler, pero su acto de venganza había sido la gota que derramó el vaso.

¿El método? Naomi había sido una programadora de élite. La ruptura del código de la computadora de la ciudad no parecía cosa fácil, pero sus necesidades no eran grandes. Sólo tenía que entrar en una armería sin que el hecho quedara registrado.

¿La oportunidad? Alguien había disparado a Penzler desde las tierras baldías al oeste de Hovestraydt. Penzler lo había visto; un conocido psíquico había declarado que nadie más estaba en las cercanías. ¿Había disparado Naomi Mitchison aquel láser? ¿Y quién más podría haberlo hecho?

Durante su propia conclusión, Boone hizo hincapié en la ausencia del arma. El jurado debía descartar el testimonio de Gil «el Brazo», en cuanto a la ausencia de otros sospechosos, o aceptar que no había tampoco arma criminal, y por ello ningún intento de asesinato. La extraña naturaleza de la herida indicaba que el arma había sido algo fabricado ex profeso, y eso requería habilidades que Naomi Mitchison no poseía. El particular talento de Gil Hamilton no había hallado el instrumento, y tampoco al asesino.

El contraargumento de la fiscalía fue conciso. Hubo un láser. Pero más allá de la naturaleza tanto del arma como del frustrado asesino, si Hamilton no pudo encontrarla, se debió sin duda a que el arma fue desmontada. Los piletones de polvo eran perfectos para esconder las partes. El jurado debía restar importancia a la ausencia del arma homicida, y considerar de suma importancia la presencia de la única sospechosa, pillada en el sitio correcto con un sistema de aire saturado de toxinas, lo que denunciaba un largo uso.

Poco después del mediodía, el juez instruía al jurado. A las 1300 el jurado se retiró.

Nos arrastramos afuera para almorzar. No tenía hambre, por supuesto, pero logré que Bertha Carmody hablara conmigo mientras atacaba su emparedado.

—Me pregunto si habrán conseguido la información suficiente como para tomar una decisión —dije—. Los resúmenes me parecieron tan breves…

—Tienen todo que necesitan —aseguró Bertha—. Disponen de una computadora con acceso a todos los archivos del proceso, los expedientes de todos los que fueron siquiera mencionados en la causa, y cualquier cosa que quieran buscar en la biblioteca de la ciudad. Si un vericueto legal les hiciera dudar, pueden llamar al juez de día o de noche hasta lograr el veredicto. ¿Qué más necesitan?

Tendrían que haber estado enamorados de Naomi Mitchison, pensé.

Durante nuestra sesión vespertina no pude concentrarme. Constantemente trataba de adivinar la resolución de un jurado reunido a varios niveles de distancia. Las conversaciones fluían a mi alrededor…

—Me pregunto si no os habréis vuelto demasiado expeditos para condenar —dijo Octavia Budrys—, al saber que las condenas pueden ser revertidas.

—Has presenciado un proceso —dijo Bertha Carmody—. ¿Tienes algo que argumentar contra el procedimiento?

—Sólo que fuera tan rápido. He de confesar que el juicio parece acabar en un abrir y cerrar de ojos. ¿Qué le pasará ahora?

La delegada por Clavius dijo:

—Hemos hablado ya de ello. La convicta pasará seis meses en un tanque contenedor. Se trata de la misma tecnología usada por las naves de los colonos interestelares, y es completamente segura. Cumplido ese lapso de tiempo, y si no hubo una revisión de la condena, será desguazada.

—¿No la tocaréis hasta entonces?

—De no mediar una emergencia, no.

—¿A qué llama la ley lunar una «emergencia»?

Esa pregunta me despertó completamente.

Ward nos dio detalles. Hubo emergencias. Seis años atrás, un temblor había rasgado una de las cúpulas en Copérnico. Los médicos habían utilizado todo lo que cayó en sus manos, incluyendo a los condenados en los tanques. Al menos, habían conservado los sistemas nerviosos centrales de los criminales hasta que su tiempo de gracia se cumpliera. Ya se había hecho lo mismo luego de la gran despresurización, hacía dieciocho años. Y dos años atrás, hubo un paciente cuyo raro patrón de rechazo de tejidos coincidía con los de un criminal en los tanques…

Eventos raros, improbables. Sí, claro. Tal vez no teníamos realmente seis meses.

Había dos mensajes aguardando por mí en el teléfono del cuarto: la sargento Laura Drury y Artemus Boone. Hice poner el de Drury.

Estaba sentada al borde de la cama, con las piernas cruzadas… y completamente desnuda. Nunca hubiera creído que los lunáticos fueran tan desinhibidos. Ella era un puro deleite: sus cabellos castaños, como de un metro de largo, flotando en las corrientes del renovador de aire, enmarcaban un cuerpo delgado y elegante, con músculos largos y firmes, pesados pechos que flotaban también, y piernas que continuaban para siempre. Pero sus palabras enfriaron todos mis lascivos pensamientos.

—Gil, disculpe que únicamente le hable. Llamé para contarle que el jurado ha vuelto —dijo ella—; pensé que debía oírlo de alguien a quien conoce. Naomi Mitchison ha sido condenada. Será enviada a Copérnico mañana por la mañana. Realmente lo siento.

No hubo ningún choque esta vez. Había estado esperando eso.

—¿Enviará respuesta? —preguntó el teléfono.

—Quirón, graba la respuesta. Gracias por llamar, Laura, lo aprecio mucho. Quirón, corta.

Miré fijamente por la ventana durante un minuto antes de recordar la otra llamada.

El barbudo abogado se sentaba detrás de un antiguo terminal de computadora, en una oficina igualmente antigua, sin ventanas a la vista. Su mensaje era corto:

—Mi cliente me ha solicitado que le ruegue llamarla. Su número es dos siete uno uno. Deberá tramitar el acceso ante la policía. Le pido me disculpe por rechazar sus llamadas aquella vez, pero a mi juicio era lo mejor.

Sus reflejos fueron muy lentos. El proceso había terminado. Oh, bien, qué demonios…

—Quirón, llama al dos siete uno uno.

—Por favor, identifíquese.

—Gilbert Hamilton.

Esperé mientras la computadora de la ciudad comparaba mi voz, luego llamaba al cuarto de Naomi, luego…

—¡Gil! ¡Hola!

Se veía horrible. Parecía una mujer que uno conoció en plena belleza, y ahora la encuentra luego de haber pasado un año como cableta. Su alegría era una máscara frágil.

—Hola, Naomi. ¿No es un poco tarde? Tal vez podría haber hecho algo.

Ella lo dejó de lado con un gesto.

—Gil, ¿querrías pasar mi última noche conmigo? Solíamos ser buenos amigos, y no quisiera estar sola.

Yo hubiera preferido una noche sobre el potro de tormento.

—Tienes a Alan Watson. O a tu abogado.

—He visto bastante de Artemus Boone. Gil, en mi mente lo identifico con el proceso. ¿Me harás el favor?

No había siquiera mencionado a Alan.

—Te llamaré luego —dije.

Una última noche con Naomi. El pensamiento me aterrorizó.

Taffy no contestaba al teléfono, maldita sea. Intenté con el cuarto de Harry McCavity, y él atendió.

—Ella está en una clase de repaso sobre deficiencias dietarias —me informó—. Yo mismo asistí el año pasado. Los llaneros no lo necesitan, excepto en sitios como Brasil. ¿Qué sucede?

—Naomi Mitchison ha sido condenada.

—¿Es culpable?

—Hasta donde puede saberse. Pero ha estado mintiendo sobre algo. Y ahora quiere que pase su última noche con ella.

—¿Y bien? ¿No erais viejos amigos?

—Pero… ¿cómo se sentirá Taffy respecto de ello?

Él pareció perplejo.

—Oye, Gil, tú la conoces. Ella no es de las que piensan y actúan posesivamente. De todos modos, se trata de una misión piadosa; como si te sentaras a la vera de un amigo enfermo. No hay nadie más enfermo que Naomi Mitchison en este momento. —Y como no conseguía respuesta por mi parte, preguntó—: Dime, ¿qué quieres que te diga?

—Quiero que alguien me persuada de no hacerlo.

Él lo meditó.

—Mira, Gil… Taffy no lo intentaría. Pero ella querrá abrazarte cuando todo termine, pienso. Le diré, descuida. Tal vez ella pueda conseguir algún rato libre, mañana temprano. ¿Quieres que te avise?

—¡Futz!

—Todo testigo ha de ser insensible, y lo sabes. ¿Ayuda si te digo que simpatizo con tu dolor? Me emborracharé contigo si Taffy no puede dedicarte un tiempo.

—Puedo llegar a necesitarlo. Quirón, corta. Quirón, llama al dos siete uno uno.

Futz. Iba a tener que pasar por ello.

Un policía vigilaba su puerta; tomó mis patrones retinales y los comprobó con la computadora de la ciudad. Luego sonrió hacia mí y comenzó a decir algo, pero miró otra vez y cambió de opinión. Dijo, en cambio:

—Parece como si fuera usted el que va a ser desguazado…

—Pues… me siento como si ya lo hubieran hecho.

Me dejó pasar.

Era toda una fiesta. Naomi vestía unas flotantes transparencias luminosas, azules con destellos de escarlata. La mariposa había vuelto a revolotear sobre sus párpados, y tenía las alas de un azul iridiscente. Ella sonrió y me condujo adentro, y por un momento olvidé por qué estaba allí. Entonces sus ojos miraron el reloj, y los míos los siguieron. 1810, hora de la ciudad.

0628, hora de la ciudad. Temprano en la mañana. Dos hemisferios de color naranja me apuntaron a los ojos cuando salía del cuarto de Naomi. Alcé la vista. El hombre de la puerta había sido sustituido por Laura Drury.

—¿Cuánto tiempo le queda? —pregunté.

—Media hora.

Futz, yo ya sabía eso. El paisaje dentro de mi cráneo se veía cubierto de niebla. Más tarde recordé la frialdad en la voz de Drury. No estaba en forma para notarlo entonces.

—Odio dejarla dormir… y odio despertarla —dije—. ¿Qué hago?

—Yo… no la conozco. Si se durmió feliz, déjela dormir.

—¿Feliz? —Sacudí mi cabeza. Ella no había sido feliz.

¿Debería despertarla? No.

—Quiero agradecerle por su llamado. Fue muy amable —dije.

—No hay por qué.

Por un fugaz momento, estuve a punto de decirle que debía revisar el micrófono de su teléfono, o quizá dar las órdenes más claramente. Así de mareado estaba. Pero… ¿decirle a una lunática que había expuesto su desnudez a un llanero? Yo, al menos, no iba a hacerlo. Saludé, me di la vuelta y me tambaleé hacia los elevadores.

Cuando arribé al nivel de superficie, decidí que quería estar solo. Apunté hacia mi cuarto… pero cambié de opinión antes de llegar allí.

Taffy me estudió por un instante. Luero tironeó de mí para que entrara, me desembarazó de mis arrugadas ropas, me tiró boca abajo en su cama, vertió aceite sobre mí y comenzó a darme un masaje. Cuando sintió que algo de la tensión me abandonaba, dijo:

—¿Quieres hablar de ello?

—Hum. No lo creo.

—¿Qué quieres? ¿Café? ¿Dormir un poco?

—Más masaje —dije—. Ella fue la anfitriona perfecta.

—Era su última oportunidad.

—Fue un tiempo de recuerdos. Quiso cubrir un hueco de diez años en una noche. Conversamos mucho.

Ella no dijo nada.

—Taffy… ¿Te gustaría tener niños?

Sus manos se detuvieron, luego reanudaron sus masajes en mi pantorrilla y tendón de Aquiles.

—Algún día.

—¿Conmigo?

—¿A qué viene eso?

—Naomi… y Chris Penzler. Ambos esperaron demasiado tiempo. Yo no quisiera esperar demasiado tiempo.

—Verás, las mujeres embarazadas no son buenos cirujanos. Se vuelven torpes. Tendría que suspender mi carrera por seis o siete meses, al menos. Quisiera pensarlo bien.

—Correcto.

—Y terminar mi viaje aquí.

—De acuerdo.

—También querría casarme. Un contrato de quince años. No deseo criar sola al niño.

En mi estado de fatiga, yo no había pensado tan lejos. ¡Quince años! Pero aún así…

—Suena razonable. ¿Cuántos derechos de nacimiento tienes?

—Sólo los dos que me corresponden.

—Yo también. ¿Por qué no los usamos todos? Sería más eficiente.

Ella me besó en el hueco de la cintura, luego volvió a lidiar con los huesos y tendones de mis pies.

—¿Qué dijo ella sobre los niños, que tanto te impactó? —preguntó al fin.

Traté de recordar…

Naomi revoloteó alrededor del pequeño bar en su nube de transparencias azules y escarlatas. Sirvió el grog de la Marina en enormes vasos globulares de boca estrecha. Deduje que no se suponía que nos mantendríamos sobrios.

—¿Qué has estado haciendo estos diez años? —preguntó.

Le conté de cómo había huido hacia el Cinturón, enfatizando la parte que le cabía en ello. Pensé que le gustaría saberlo. También de cómo habíamos puesto una bomba para mover un modesto asteroide, de cómo el asteroide se había partido y de la astilla de roca que había perforado el casco de la nave, mi brazo derecho, y al pobre Cubes Forsythe.

—Por lo general, sólo digo que un meteorito me alcanzó. Pero era nuestro propio meteorito.

Quiso que yo le mostrara mi brazo imaginario. En la baja gravedad lunar me fue posible levantar el peso del gran vaso, ahora que estaba casi vacío.

Luego me habló sobre su vida con Itch. Él era salvajemente celoso y un amante desconsiderado, y se acostaba con mujeres que parecían fallas genéticas al lado de Naomi. Tenía el frágil ego de los cómicos de medio pelo.

—Entonces, por qué le soportaste tanto?

Ella se encogió de hombros.

Hablé antes de pensarlo bien:

—¿Te gustaba que te celara? Tal vez eso mantenía a los otros hombres a la distancia correcta.

—¡No me gustaba que me acusara por ello! —Yo buscaba un cambio de tema, pero ella añadió—: Cuando trepaba aquella ventana del cuarto de baño, juré que nunca más dejaría que un hombre me hiciera un niño. Eso fue… antes de que supiera que Miranda estaba muerta.

—Es difícil renunciar a eso.

Por un instante su mirada se volvió alerta, sigilosa. Luego:

—Tal vez soy una perdedora en la guerra de la evolución. Tú no tienes hijos, verdad?

—Todavía no.

—¿Te consideras fuera del juego de la evolución?

—Todavía no. —Levanté mi vaso vacío en mi mano imaginaria—. De vez en cuando, alguien casi consigue matarme. Tal vez… tal vez el tiempo haya llegado.

Naomi se levantó con tanta energía que por un momento flotó.

—Futz con eso. Veamos lo que hay para comer.

—Hubo cosas de las que no quiso hablar —dije a Taffy.

Ella masajeaba mis hombros entonces.

—Eso no es muy sorprendente.

—Seguro. Los bancos de órganos, el disparo contra Penzler y tener más niños. Cambió rápido de tema cada vez, y eso tampoco es sorprendente, supongo.

—Gil, no la habrás culpado del asunto, verdad?

—¡No! —Pero yo me estremecí. ¿Culpa?—. Sólo noté una cosa. Creo que ella mintió en el estrado. Es más, sé que ella lo hizo. Pero… ¿por qué hacerlo?

—Habría tenido que estar loca.

—Sí. Le pregunté por qué volvió a la Luna. Dijo que estaba de un humor pésimo, y la aridez de la Luna la atrajo. Pero sólo salió afuera esa vez. Hovestraydt no es árida en absoluto, y ella tampoco se quedaba en su cuarto todo el tiempo.

—¿Y entonces?

Yo no tenía respuesta para eso.

—Parto al Mar Oriental esta tarde —dijo Taffy—. La cúpula de Marxgrado busca un…

—¡Futz!

—…un cirujano con entrenamiento específico en el sistema muscular autónomo. Puedo aprender mucho allí. Lo siento, Gil.

—Futz. Al menos, me alegro de que no te fueras ayer. Me emborracharé con Harry.

—Date la vuelta. ¿Quieres dormir un poco? ¿Te gustaría hacerlo aquí?

—No sé lo que quiero. Antes pensaba que no quería hablar de ello…

Las luces se atenuaron un poco. Apenas lo noté. Volvieron a su brillo normal medio minuto más tarde, y de repente me senté rígido, los ojos abiertos, sudando.

—¿El acelerador lineal? —dijo Taffy.

—Sí. Ella está en camino. Cuando Luke Garner era un muchacho, ese parpadeo en la iluminación habría sido la silla eléctrica.

—¿La qué?

—Olvídalo.

—Acuéstate, vamos. —Se puso a trabajar en mi abdomen—. No veo por qué estás tan alterado. Tenía la idea de que ella nunca quiso acostarse contigo.

—No. Bien, una vez.

—¿Cuándo?

—Casi dos veces, esta mañana.

Cuando Naomi sacó el tema me sobresalté un poco.

—Yo… hubiera pensado que el sexo sería lo último que pasaría por tu cabeza.

—Pero… es nuestra última posibilidad. A menos que esperes seis meses, y luego compres el órgano aprop…—Ella se detuvo, horrorizada de sus propias palabras.

—No es gracioso —dije.

—No. Lo siento.

—Tal vez… sólo quieres que te contenga… que te abrace.

—No.

Ella estuvo fuera de su vestido en un instante. Salió volando, me estiré y lo alcancé apenas, antes de que se colara en la unidad de recirculación de aire. Entonces me di la vuelta para verla. Nunca la había visto desnuda antes. Me quedé sin aliento. Hasta que me descubrí pensando: ¿Dónde estabas hace diez años, cuando te necesité? Y me sentí muy avergonzado.

Ella abrió el cajón de la mesilla de noche y sacó un tubo de gel lubricante. Estaba fría, y esperaba estarlo; guardó aquel tubo muy a mano. Eso era normal en Naomi.

No pude conducirla al clímax. Ella lo actuó muy amablemente… Bien, ¿acaso no le debía algo al Gil Hamilton de diez años atrás? ¿No habría entregado él alegremente un testículo por pasar una noche como la de hoy? De modo que me obligué a disfrutar de ello.

Pasé del amor al masaje. Taffy me había enseñado algo de masaje, tanto sensual como terapéutico. Logré relajarla un poco. Naomi yacía sobre su espalda, contemplando el techo mientras masajeaba sus manos, cuando dijo:

—Me gustaría tener otro bebé.

—Pero… tú dijiste…

—¡No importa lo que dije!

Lo dijo de repente, enfurecida. Le di la vuelta y volví al trabajo, hasta que conseguí relajarla otra vez.

Entonces hicimos el amor, o más bien, yo lo hice. Ella no podía concentrarse. No lo intenté otra vez. Le conté mi vida a partir de la época en el Cinturón. Ella habló de sus días en el colegio. Preguntó por mi trabajo en la BRAZO, y cambió de tema cuando pronuncié la palabra traficante. Y constantemente echaba un vistazo al reloj.

—¿Qué hora es?

—Las ocho y diez —dijo Taffy.

—Es hora de irme a la Conferencia.

—Eres un caso perdido. Los llamaré y les diré que volverás para la sesión vespertina.

—Ah, no. Déjame que yo les llame. Tengo mi reputación —dije, y me levanté.

—Entonces ponte alguna ropa también —dijo ella, agudamente.

Conseguí con Bertha Carmody —mala suerte—, y le expliqué la situación. Me senté sobre la cama, me dejé caer, y mi cabeza cayó en el regazo de Taffy.

Desperté a medias cuando una almohada sustituía el regazo.

Luego cuando el teléfono de Taffy decía:

—Hora de despertar, señorita Grimes. Son las mil doscientas. Hora de despertar…

Pedí a Quirón que lo apagara, pero no obedecía a mi voz. Perjuré y bajé de la cama. Debería haber roto el teléfono. O haber ido a la sesión de la mañana…

8. El otro delito

Durante la sesión matutina de ese cuarto día de la Conferencia, los delegados comenzaron a tratar específicamente las leyes lunares.

Yo debí haber estado allí. Cuando Carmody abrió la sesión vespertina, todo que pude hacer fue escuchar y tratar de entender en qué materias había enfrentamientos.

Por ejemplo: los delitos castigados con la muerte sobre Luna incluían el asesinato, la tentativa de asesinato, el homicidio sin premeditación, la violación, el robo armado, el robo implicando el abuso de confianza, y el asalto. La lista de la BRAZO incluye muchos más delitos menores, pero… ¿qué constituía «asalto» en Luna? Discutimos una buena hora alrededor de eso. El robo armado y la violación estaban cubiertos por otras leyes.

¿Y qué hay de una simple reyerta? Para los del Cinturón, una pelea de bar se clasificaba como «recreación». Corey Metchikov, del Mar Moscoviense, explicó que los lunáticos eran más frágiles que los cintanos o los llaneros, y su alcance más largo concedía a un luchador una acción de palanca suplementaria. Una simple reyerta entre lunáticos probablemente fuera letal, informó, algo impensable tanto en el Cinturón como en la Tierra.

Marion Shaeffer expresó su duda de que el lunático promedio tuviera el músculo suficiente para hacer daño siquiera a otro lunático. Bertha Carmody le ofreció una lucha hindú¹⁴. Marion aceptó. Movimos algunas sillas. Se veían algo ridículas: Marion no llegaba siquiera al hombro de Bertha. La lunática hizo dar a Marion una vuelta completa de lado, y lo consiguió puramente por acción de palanca.

Stone presentó una demanda para establecer una definición legal de «violación», algo que ya había hecho a la mañana sin éxito. Eso inició un alboroto. Había penas estatutarias para proteger a los menores y la unión matrimonial, y los cuatro lunáticos parecían preparados para el asesinato o la guerra con tal de conservarlas. Para Budrys, Shaeffer y Quifting, tales leyes sumaban el asesinato a la invasión de la intimidad.

Yo podía ver su punto, pero no debíamos comenzar aquí una guerra. Me alegré cuando dejamos de lado ese asunto.

Homicidio involuntario. Sobre la Luna, esa carátula cubría una variedad de crímenes: sabotaje, descuido criminal, incendio premeditado…

—Cualquier acto que, al dañar un sistema local de soporte de vida —dijo Marion Shaeffer—, pueda causar muertos o heridos. ¿Es correcto?

—Esencialmente correcto —respondió Ward.

—Eso va demasiado lejos —dijo Marion—. Es lógico ejecutar a quien arruinó un reciclador de aire si alguien muriera debido a ello, pero si no hizo daño a nadie, ¿por qué no sólo acusarlo de daños?

Ward estaba ya de pie, altísimo y cerniéndose sobre la delegada de la Policía Dorada, quien se repantigó en su asiento.

—Usted es quien está yendo demasiado lejos —dijo—. Hace veinte años, la Luna se convirtió en lugar de ejecución para cada planeta, luna, y roca del sistema solar, excluyendo a la Tierra. Nosotros en su momento lo permitimos, porque era una fuente de ingresos necesaria. Pero sólo toleraremos una intromisión limitada en nuestros asuntos. Además, vosotros podéis matar por vuestra cuenta a los cintanos, o transportarlos a la Tierra.

Bertha Carmody rompió el encolerizado silencio que siguió a esas palabras.

—Estamos todos aquí para hacer que ese paso sea innecesario. Las decisiones tomadas por la última Conferencia nos cargaron con gastos considerables en investigación, construcción y mantenimiento. Los tanques contenedores nos han costado bastante más de tres mil millones de marcos NU hasta ahora. No queremos seguir soportando el coste. ¿Estamos de acuerdo?

Nos miramos el uno al otro. Al menos, nadie discrepó.

—¿Cuáles son sus sugerencias, Shaeffer?

Marion pareció incómoda.

—Lo presentaré como moción: cambiar esa ley. Una multa por daños al equipo, a menos que el daño cause muertos o heridos. Cualquiera que arruinara algo vital cuando no puede pagar el daño, resultará quebrado. Podemos vivir con eso. Y sugiero diferir esta moción hasta que podamos preparar un programa completo de cambios propuestos.

Eso fue aceptado.

Jabez Stone tenía algunos detalles anotados respecto al uso de los tanques contenedores, y quiso leerlos para el registro. En particular, el asunto del apagón en Copérnico, en el 2111. Cuatro criminales del Cinturón habían tenido que ser desguazados inmediatamente, y la mitad de los órganos se había perdido.

—Hay resguardos ahora —nos dijo Ward—. No podría pasar otra vez. Recuerde que la tecnología de los tanques era algo primitiva hace veinte años. Nos fue otorgada la responsabilidad de mejorarlos.

—Lo que ha dicho me tranquiliza, pero no era a lo que yo iba. ¿No deberían haber sido reanimados esos criminales?

—Estaban demasiado dañados. Sólo los órganos podían ser salvados —aseguró Ward.

—Eso me incomoda —dijo Stone—. Nunca ha habido una inversión de sentencia. Cualquiera diría que es un registro admirable…

—¡Stone, por Dios! ¿Deberíamos haber condenado a algunos inocentes, sólo para tener que reanimarlos y que usted se pusiera contento? ¿Puede acaso citar una sola sentencia que debió haber sido revertida?

—El caso de la Ciudad Hovestraydt contra la compañía Matheson —declaró Stone—. Está en la memoria de la computadora de la ciudad.

Y todos gimieron.

Si necesitaba algo que me ocupara la mente para olvidar a Naomi, durante cuatro días se cumplió mi deseo.

Pasamos ese tiempo discutiendo. Ocupamos un día completo con «Ciudad de Hovestraydt c/ Matheson & Co.», y no cuento la noche que pasé examinando el caso. Según se afirmaba en los archivos, el descuido de la compañía había contribuido a la gran despresurización que tuvo lugar en 2107. Dos empleados de Matheson & Co. habían terminado en los bancos de órganos. Penzler y yo conseguimos que Metchikov confesara en privado que esas personas debían haber sido chivos expiatorios, y que el caso debió haber sido examinado luego de que la histeria se extinguió. Pero en cuanto a que lo dijera en público…, mejor olvidarlo.

A última hora de esa tarde miré las noticias. Empaparme en la cultura lunar merecía un intento, pero los comentaristas lunáticos no me lo hicieron fácil. Usaban un argot desconocido para mí, daban excesivos detalles, y parecían ronronear en lugar de hablar.

Más tarde me encontré con Stone y Budrys para hablar de política.

Los cintanos tenían claro su derecho… no, su deber… de conseguir que la ley lunar fuera más humanitaria. Pero Luna no lo veía del mismo modo. Tuve una larga conferencia telefónica con Luke Garner, solicitando instrucciones… pero todo lo que pude extraerle fue que la BRAZO respaldaría cualquier decisión que yo tomara.

Entonces… secundé la idea de Budrys y Stone. Para nosotros la ley lunar tenía sus particularidades, pero era indudablemente demasiado dura. Las diferentes culturas tienen derecho a la variedad, y es la actitud que uno esperaría de un «club» cuyos miembros han estado luchando contra los discursos, las armas y las presiones económicas durante cerca de doscientos años. En cuanto a los del Cinturón… Bien, el empuje que les llevó a desperdigar la humanidad por todo el sistema solar debía haberles proporcionado la misma actitud, y dije exactamente eso durante una de las sesiones matutinas. Les cayó como plomo.

Chris Penzler me habló después. Ya no se movía como un lisiado, y su pecho estaba en parte libre de espuma, mostrando una piel desnuda de color rosa bordeada por grueso pelo negro. Se lo veía mucho más alegre ahora.

—Muchacho de Kansas, tú no has visto variedad en el Cinturón. Todo lo que has visto han sido unas costumbres diferentes a las de Kansas. ¿Qué le pasaría a una mujer cintana que quisiera criar sus niños en caída libre? ¿Cómo tratan los cintanos a un minero que descuida su equipo, o a un naderita¹⁵? —se acarició la coronilla, allí donde comenzaba lo que restaba de su cresta del Cinturón—. Todos nos cortamos el pelo de la misma manera. ¿No te dice algo esto?

—Debería decírmelo —confesé—. Nosotros, los miembros del Comité, somos todos políticos de alguna clase, ¿verdad? Entrometidos naturales. Pero… ¿y si las Naciones Unidas se metieran con la ley del Cinturón?

Él se rió.

—Yo no tengo que preocuparme por eso.

—Es muy cierto. Pero cuando sucedió, ¡os separasteis de la Tierra! ¿Qué opinas sobre la ley de la BRAZO?

Respondió lo que yo esperaba: que las leyes de la Tierra no nos hacían mejores personas que los traficantes de órganos que combatíamos.

—¿Y por qué no hacéis algo respecto a ello? —dije.

—¿Y cómo lo haríamos?

—Exacto. Vosotros no tenéis poder para presionar a la Tierra. Pero tú estás convencido de que tienes a la economía lunar tomada por el cuello.

—Gil, simplemente empujo donde pienso que algo cederá.

—La Luna podría ser más fuerte de lo que piensas, o más decidida. Podríais ganar una guerra, si se llegara a eso, pero ¿os iría a gustar lo que viniera después? Y además, ¿puedes asegurar la neutralidad de las Naciones Unidas? Las naves del Cinturón usan los asteroides como misiles… No nos gustaría eso tan cerca de la Tierra.

Estas conversaciones ocasionales pasaron a ser más importantes que las sesiones. Comenzamos a aplazar las reuniones a mediados de la tarde, y a formar tríos para la cena: un lunático, un cintano, y un llanero buscando acuerdos mientras el estómago lleno nos hacía más permeables. Para algunos de nosotros funcionó bien. Algún otro sólo consiguió una indigestión.

A poco, recomenzó una pesadilla.

Aquel cuarto día, con tres horas por delante hasta la cena arreglada con Charles Ward e Hildegarde Quifting, me había ido a mi cuarto y arrojado sobre la cama para mirar las noticias.

Recuerdo este artículo: María de Santa Rita Lisboa, la famosa planetóloga brasileña, estaba haciendo excavaciones al sur de Tycho. Temprano aquella mañana, se había puesto a vadear un gran piletón de polvo para instalar unos equipos. Sus pies se pusieron fríos, luego se entumecieron. Ella se asustó, pero ya era casi demasiado tarde. Cuando alcanzó el borde del piletón, sus piernas estaban congeladas hasta las rodillas. Antes de que pudiera prestársele ayuda, se había caído con fuerza suficiente para romperse varias costillas y rasgar un agujero del tamaño de la cabeza de un alfiler en su traje. Pasaron diez minutos antes de que ella reconociera el dolor en sus oídos por lo que realmente era. Había adherido un parche de emergencias sobre la rozadura y había seguido adelante, con ambas piernas congeladas, los oídos y un pulmón arruinado por la descompresión.

Una historia básicamente interesante, ¿verdad? Pero lo que más recuerdo fue el tono condescendiente con que fue relatada en el noticiero, como si ningún animal por encima del nivel de un mono de las llanuras hubiera podido hacer algo tan estúpido. El resto de las noticias era de orden local, y sin trascendencia. Apagué y me fui a la cama.

Yo no debería tomar siestas.

Vagando por un bosque oscuro y difuso, encontré a Naomi dormida en un ornamentado ataúd del siglo XX, de los que venían con un colchón. Yo sabía como despertarla. Me acerqué a su ataúd/cama, me incliné y la besé… pero ella se deshizo. Traté de rearmarla con las manos…

Y desperté con un lío de preguntas en mi cabeza.

¿Por qué mentiría alguien a punto de caer en el banco de órganos? Era asunto de ella, me dije, y Naomi lo había dejado claro, pero… ¿qué podría haber estado ocultando que mereciera tal sacrificio?

¿Algún otro delito?

Ella me había telefoneado, aquella primera noche sobre la Luna. ¿Por qué?

No iba a ser por impaciencia de verme otra vez… Pero ella sabía que yo era un agente de la BRAZO. ¿Querría comprobar lo que yo sabía, ver si sospechaba algo?

Había dicho que salió para explorar el llano ubicado al oeste de la ciudad. Supongamos que tal cosa fuera una coartada. ¿Coartada para qué? ¿Dónde podría haber llegado en cuatro horas, a pie?

No podía sacármelo de la cabeza.

Con todo ese tiempo ocioso —diez minutos antes de ir a la cena con Charles Ward e Hildegarde Quifting—, intenté llamar a Laura Drury. Su teléfono me informó que estaba dormida. «Por favor, llame después de las 1230 de mañana». Mi insulto de respuesta no se grabó, espero.

Tarde aquella noche, conseguí un mapa de los alrededores de la ciudad y pasé algún tiempo estudiándolo.

Llamé a Laura otra vez luego de la sesión matutina del día siguiente. Vestía ya el uniforme, pero no había dejado aun su cuarto.

—No puedo soportar más la incertidumbre —dije—. ¿Entró Naomi de hecho en un tanque contenedor?

Ella parpadeó.

—Por supuesto.

—¿Estás segura? Lo que pregunto es: el hecho, ¿es de tu propio conocimiento?

—No la he visto entrar en el tanque, no. Pero me habría enterado si hubiera habido una fuga. —Ella estudió mi imagen—. No fue sólo una relación ocasional, ¿verdad?

—Bien… Dejé la Tierra para minar los asteroides porque Naomi se casó con otra persona.

—Oh. Lo siento. Solemos pensar que… quiero decir…

—Lo sé, que los llaneros somos veniales. ¿Tienes un minuto para conversar?

—Gil, ¿por qué no dejas de atormentarte con ello?

—Me puse a pensar, eso es todo. Naomi era programadora de computadoras; eso la perdió. El jurado asumió que podía tener acceso a los láseres de comunicaciones sin que quedara registrado en el sistema. ¿Lo crees?

—No sé qué tan buena era ella. ¿Tú lo sabes?

—No. Pero me pregunté si una programadora tan buena como se supuso que es Naomi no podría también robar un púfer, sin dejar rastros.

Ella se sentó para pensar. Al minuto asintió con la cabeza.

—Alguien tan bueno podría haber robado un púfer también. No me extraña que no hallas encontrado el arma.

—Bien —dije, aunque no fuera exactamente lo que yo tenía en mente.

—Espera un momento. Con un púfer, ella podría haber alcanzado la Estación de Comercio del Cinturón. ¡Podría incluso haber tomado una nave! Gil, la hubiéramos capturado de todos modos, pero al menos ella habría tenido una posibilidad. ¿Por qué volvería aquí?

—Sí, tienes razón. Era sólo una idea. Gracias.

Colgué el teléfono, y su rostro perplejo desapareció. Entonces comencé a reírme.

¡Era una coartada! Y absolutamente genuina, también. ¡Naomi pudo cometer un delito completamente diferente en la Estación de Comercio!

Iba a tener que moverme con cuidado. Tenía que hallar al fallido asesino de Chris sin revelar a la policía lunar donde había estado realmente Naomi.

Esa tarde me desnudaba para tomar un baño cuando Laura me llamó.

—Quirón, solamente el audio —dije—. Hola, Laura, me alegro de que llamaras. Quería preguntarte: ¿ha sucedido algo insólito últimamente en la Estación de Comercio del Cinturón?

—Nada que yo haya oído. Y no hubo ningún púfer perdido aquí esa noche.

—¿De veras? ¿Qué tan segura estás?

—Mesenchev estaba de servicio. Me dijo que ningún púfer se chequeó para salir, y ninguna bahía de estacionamiento quedó vacía. No hay programa de computadora que pueda impedir que se note un estacionamiento vacío. Supongo que éste es el final del caso de Naomi Mitchison…

—Oh, sí. Y aunque no lo fuera, al menos dejaré de molestarte con ello. Ya he hecho demasiado ruido.

Ella me estudió pensativamente… no, ella tenía que estar viendo una pantalla en blanco. Mejor que fuera así, porque yo me estaba metiendo en la tina.

—Dime una cosa —preguntó por fin—: ¿olvidé dar la orden de atender tu llamada sólo por audio hace unos días?

—Oh… Hum… Bueno…, sí. No me pareció correcto decírtelo…

—Bien, eres todo un caballero —dijo, y cortó, dejándome pasmado. ¿Qué sería lo que los lunáticos considerarían un «caballero»?

Ningún púfer perdido. Futz. Mientras el agua y las burbujas de aire se arremolinaban a mi alrededor, pedí el mapa otra vez y remonté los caminos del oeste. Varias bifurcaciones llevaban a las plantas de agua y oxígeno, a las minas de metal abandonadas, a un proyecto privado de acelerador lineal que había quebrado…

Debía volver a considerar que Naomi iba a pie. ¿Podría ella haberse encontrado con alguien, en algún sitio al alcance? La planta generadora de aire requería de la luz del sol para funcionar. Por la noche podría estar cerrada. O tal vez en las antiguas minas…

La pantalla parpadeó, y Laura Drury me fulminó con la mirada.

—Ahora dime: ¿por qué has pedido ese mapa otra vez?

Unos seudópodos de agua saltaron de la tina por lo repentino de mi sobresalto.

—Oye, ¿qué demonios te importa a ti? ¿Y cómo te atreves a intervenir la computadora sin mi permiso, de todos modos?

—Oh, vamos, aprendí a hacer esto cuando tenía diez años. Gil, ¿no te darás por vencido? Tal vez ella no estaba ahí cuando dispararon a Penzler. Tal vez ella relevó el sitio antes, de alguna manera, y nos hizo creer que lo conocía. Pero Gil, si ella no le disparó a Penzler, ¡ha de haber estado cometiendo un delito penal en alguna otra parte!

—Te has dado cuenta, ¿eh? He tratado con la persona incorrecta, entonces. Bien, si quieres saberlo, pues… no puedo dejar un acertijo sin resolver.

Hubo un largo silencio de su parte. Luego:

—¿Buscas ayuda?

—No de un policía. Si hallaras que se ha cometido un delito, tendrías que denunciarlo.

Ella asintió de mala gana.

—Oye, ¿por qué me has llamado «todo un caballero»?

—Bueno, pues… porque no hiciste… Verás, si un lunático viera a… a una persona desnuda en su pantalla telefónica… —se detuvo.

—¿Qué? ¿Avanzaría lentamente hacia la pantalla, babeándose con lascivia?

—Pensaría que era una invitación. —Se sonrojó a ojos vistas.

—Ah… ¡Por Dios! —lancé una carcajada—. No. Si creyera que una señorita intenta invitarme, esperaría a que me lo dijera claramente. Los llaneros no somos muy dados a esas complicadas insinuaciones. —Me levanté de la tina—. Y mucho menos aquí. Me recomendaron que nunca intente avances con una lunática. —Comencé a quitarme el agua adherida a mí con los cantos de las manos. Entonces vi sus ojos ampliarse—. ¿Me estás viendo, acaso?

Se asustó. ¡La había descubierto!

—Sírvete tranquila —le dije.

Estiré la mano y tomé una toalla. La usé sobre mi pelo, ocultando mi sonrisa, pero nada más. ¿Por qué no debería ser curiosa una lunática? Y después de todo, ella me había dado el mismo privilegio por descuido.

—Gil.

—¿Hum?

—Sí fue una invitación.

La miré, por sobre la toalla. Sus párpados estaban bajos y su rubor era incendiario.

—De acuerdo, ven aquí.

—Bien.

Le tomó sus buenos cuarenta minutos. Tal vez estuvo mudando de opinión repetidas veces. Llegó todavía en su uniforme, trayendo un maletín.

Yo me había vestido, por si hubiera alguien en el pasillo. Incluso así, ella miró hacia todas partes…, excepto hacia mí. Nervios. Sus ojos captaron la pantalla cuando entró.

Ella estudió el mapa.

—A pie, durante cuatro horas. Bien, ¿qué hizo ella durante esas cuatro horas?

—Te diré cómo están las cosas —dije—. Si Naomi no le disparó a Chris Penzler, entonces alguien más lo hizo. A ambos nos gustaría hallarle, ¿verdad? Porque somos policías. Pero por eso mismo, porque tú eres policía, no puedo decirte lo que creo que hacía Naomi.

Ella se sentó rígidamente sobre el borde de la cama.

—Supongamos… que ella se encontró con alguien —dijo—. Tal vez un hombre que trabaja en los generadores de aire. Alguien casado. ¿Lo ocultaría ella, para protegerlo?

Tuve que reírme. ¿Naomi? ¿Protegerlo? ¿Con su propia vida?

—No, ni en sueños. Pero de todos modos, ¿qué tipo de cita a escondidas es ésa? Tan pronto como se desnudan, ¡plof! Descompresión explosiva. Laura, ¿cómo puedo hacer que te relajes?

Ella parpadeó, sonriendo.

—Sigue hablando, eso es todo. Esto es… nuevo para mí.

—Puedes cambiar de opinión cuando quieras. Sólo di la palabra clave. La palabra es «halógenos».

—Gracias.

—Luego tienes que listarlos para mí.

Sobrevino un silencio corto y duro, que tuve que romper.

—Si ella no estuvo ahí, se vuelve inútil como testigo, ¿verdad? Lo que ella juró que vio… pues no cuenta. Y Chris dijo que podría haber habido un ejército escondido en las sombras. No estaba siquiera seguro de haber visto a un ser humano.

Ella se volvió para mirarme.

—Sólo quedaría tu testimonio —dijo.

En mi mente flexioné mi mano imaginaria, recordando la sensación del paisaje lunar en miniatura.

—No había nadie ahí cuando revisé. Laura, ¿qué opinas de un espejo? El láser podría haber estado en otra parte, y también el asesino.

—Pero no había ningún espejo tampoco.

—Yo no estaba buscando un espejo cuando revisé el sitio.

—De todas maneras, lo habríamos encontrado —aseguró.

Era imposible. Fruncí el ceño ante el mapa. Intenté ignorar los hechos y sólo buscar al sospechoso de acuerdo al motivo. Me detuve en el primero que se me ocurrió: algún lunático lo bastante enojado por nuestra intromisión en los asuntos lunares, y lo bastante inteligente para haber fabricado algún tipo de engaño.

Laura recogió su maletín y entró al cuarto de baño.

Yo tenía problemas para conservar el orden de mis prioridades. Primero: no había tocado a una mujer en varios días. Segundo: no quería a Laura dolida o avergonzada. Tercero: mi puesto en la Conferencia podría peligrar. Cuarto: quería a Laura Drury en mi cama, y eso era en parte por simple lujuria, en parte por espíritu aventurero. ¿Cómo reconciliar todo eso? ¿Debía dominarme, y sólo conversar, por el momento? ¿Dejar que Laura hiciera su propia lista de prioridades cuando quisiera?

Ella salió vistiendo unas ropas que yo nunca había visto antes. Eran atractivas y extrañas: de una pieza y largas hasta el piso, sin mangas, y no del todo opacas. La fina tela de color crema se ceñía a su cuerpo, probablemente debido a la electricidad estática. Podría haber sido un vestido, pero la confección parecía demasiado frágil —tenía unos adornos de encaje— y la tela demasiado delgada para mantener el calor.

—¿Qué es eso?

Ella se rió.

—¡Esto es un camisón de noche!

De repente se echó en mis brazos. Me sorprendí al descubrirme totalmente erecto, y acaricié con los labios su garganta. La ropa era deliciosa al tacto: seda sobre carne caliente. Sentí su piel erizarse a través de la tela.

—¿Para qué sirve?

—Es para dormir. Por el momento, supongo que habrá que quitarlo…

—¿Con cuidado… o lo arranco?

—¡Jesús! Con cuidado, Gil, es costoso…

Cosas de lunáticos. Tarde o temprano me acostumbraría. Un hombre sensato no habría invitado a una chica lunática a su cuarto. Yo lo sabía, pero no me importó lo más mínimo.

9. La Estación de Comercio

Es asombroso lo bien que se siente uno tras un par de horas de sueño. Laura brillaba. Me alzó en sus brazos, al estilo de Rhett Butler ¹⁶. Brincó cuando le di una nalgada, y luego de sujetarse de mi cabeza para estabilizarse, me permitió levantarla con una sola mano. Le gasté bromas con mi brazo imaginario.

Cuando llegó el tiempo de marcharnos, empero, fuimos formales y cautelosos. Salí el primero, justo en el momento en que Desirée Porter y Tom Reinecke bajaban por el pasillo. Ellos me llamaron y me adularon, intentando sonsacarme noticias sobre la Conferencia.

Les di esquinazo.

—¿Qué hacéis vosotros todo el tiempo, mientras esperáis que alguno de nosotros se dé por vencido?

—Pues… hubo el asunto de Penzler —dijo Tom—, y luego el proceso. Hemos estado entrevistando a los lunáticos, también. Tú sabes, muchos de ellos no se sentirán conformes, no importa lo que hagáis.

—Y hacemos el amor, todo el tiempo —dijo Desirée.

—Que era lo que yo imaginaba. Decidme, ¿os conocíais el uno al otro antes de llegar aquí?

—No. Es sólo una de esas cosas…

—Lujuria a primera vista —concretó ella—. Creo que son sus piernas lo que más me gusta de él. Los hombres del Cinturón tienen músculos sobre todo en brazos y hombros.

—Entonces, ¿sólo me amas por mis piernas?

—Y por tu inteligencia. ¿No la mencioné?

Habíamos llegado a los elevadores. Comencé a meterme, luego retrocedí aduciendo que había olvidado algo en mi cuarto, lo que era bastante cierto.

Ahora el pasillo estaba vacío. Pedí a Quirón que abriera la puerta; Laura se me unió, y bajamos para desayunar. Ni siquiera íbamos de la mano. Pero nuestros brazos se rozaban a veces, y Laura intentaba reprimir una sonrisa, y me pregunté cuánto disimulábamos en realidad, si hasta incluso había captado una sardónica sonrisa en el rostro de Reinecke antes de que se cerraran las puertas del elevador.

Durante el desayuno, dije a Laura que quería sacar un púfer.

No le gustó eso.

—¿No tienes reunión del Comité, acaso?

—Me saltaré un día. Diablos, esto también es asunto del Comité, ¿entiendes? Si acaso los tribunales han condenado a una persona inocente…

Ella se irguió furiosa.

—¡Aunque ella no fuera quien intentó asesinar a Penzler, de todos modos cometía algún crimen!

La idea se filtró en mí como el amor a un hombre recién enamorado, suponiendo que hubiera olvidado completamente sus amores anteriores: Laura no quería oír que yo todavía esperaba salvar a Naomi Mitchison.

Di otro esquinazo.

—Dejé un caso por la mitad una vez —le dije, y narré a continuación cómo se había relacionado la surrealista escena de la muerte de Raymond Sinclair con dos traficantes de órganos hallados con sus caras incendiadas hasta el hueso. Esa vez yo casi había terminado en la morgue, en la misma condición que ellos.

Tal vez compró, tal vez no. Pero me ayudó a retirar un púfer.

Los púfers estaban estacionados a lo largo de uno de los muros de la fábrica de espejos. Cuando llegamos había varias bahías libres. La única diferencia entre los púfers naranja de vigilancia de la ciudad y los rentados era que los últimos venían en todos los otros colores.

Tomé uno de la policía. Se trataba de una motocicleta de bajo centro de gravedad, con una única butaca, amplia y acolchada, y una jaula de carga detrás. Había tres tanques debajo. El motor no tenía tomas, pero un tubo de escape se bifurcaba a izquierda y derecha por debajo del asiento. Los amortiguadores eran enormes, y los neumáticos eran unos grandes tubos, blandos y gruesos.

Laura me explicó cómo activarlo y trató de enseñarme a dirigirlo: cómo maniobrar, cómo conducir, y por dónde no hacerlo.

—Yo podría cruzar un piletón de polvo —me dijo—, porque tengo experiencia. Tú no lo hagas. Tendrías que correr como poseído, pues si reduces la velocidad volcarás, y si la rueda delantera golpea una roca sumergida te encontrarás bajo el polvo en un instante, tratando de descubrir cuál es el camino hacia arriba. Aléjate de los piletones de polvo. No golpees ninguna roca. Si te caes, cúbrete el casco con los brazos.

—Me atendré al camino, descuida —dije—. Eso es seguro, ¿verdad?

—Supongo. —Parecía poco dispuesta a reconocerlo.

—¿Para qué son estos tres tanques?

—Oxígeno, hidrógeno, vapor de agua. Aquí no desperdiciamos el agua, Gil. Los escapes que ves son sólo válvulas de seguridad, y también impulsan los jets laterales. No deberías usarlos, a menos que estés seguro de que te caerás.

Me trepé al artefacto. Apenas podía sentir la vibración.

—Esto no hace puf-puf —indiqué.

—No se supone que lo haga. Si comienza a perder vapor, es que algo anda mal. Por eso los llaman púfers. Si ves que sucede, baja la velocidad y comprueba tu aire, porque deberás caminar para regresar.

Ella insistió en enseñarme cómo trasvasar oxígeno del tanque del púfer a mi mochila.

—¿Has entendido todo lo que te he dicho?

—Sí.

—Ve a baja velocidad hasta que entiendas cómo se mueve. Recuerda que esto es la Luna. Tendrás que inclinarte mucho más de lo que crees para girar.

—Bien.

—No quedaré libre hasta las 2000. ¿Estarás de vuelta para entonces?

—Me comprometo a ello.

Golpeamos los cascos a remedo de beso, y partí.

Saliendo de la cara oriental de la ciudad —la fábrica de espejos—, el camino comercial hacía una curva y apuntaba derecho al oeste. Me moví a lo largo de la ruta a una velocidad muy prudente para un vehículo de campo traviesa como éste. Vislumbré la roca inclinada muy lejos a mi izquierda, y a la derecha un camino secundario trepaba cuesta arriba, hacia la planta de aire y agua. Recordé haberla visto desde lo alto y en miniatura en el cuarto de proyecciones: una cantidad de espejos montados sobre el borde de un cráter reciente y bastante grande, enfocando la luz en un recipiente de presión lleno de roca lunar candente. El recipiente estaba rodeado de cañerías que inyectaban el hidrógeno y extraían el vapor de agua. Me sentí tentado de subir y ver la verdadera cosa. Tal vez a mi regreso lo hiciera.

A mi izquierda veía ahora el llano por el que Naomi nos había guiado, y el pico que había intentado escalar. Seguí adelante.

La ruta se enroscaba ahora como una serpiente herida. Un amplio camino se apartaba hacia las minas a cielo abierto que habían hecho rica a la ciudad de Hovestraydt. Cuando se acabó la extracción, se habían dedicado a la fabricación de espejos.

Naomi no era nativa de Luna. Para encontrarse con alguien aquí fuera, necesitaría una señal bien clara. Lo mismo sucedería si alguien hubiera dejado un púfer aparcado para ella en algún sitio. ¿Las minas, quizá? Bien, no podía perderse, sería raro que hubiera testigos, y los desechos metálicos podrían confundir el radar de un vehículo pequeño, haciéndola invisible.

Nos había hecho dar un buen paseo, aquel día. Alan Watson debe haberle mostrado lo que necesitaba cuando la llevó al cuarto de proyecciones. Y ella se había allanado el camino hacia el banco de órganos. ¿Para esconder qué?

O quizá el jurado tuvo razón.

Por el momento, daba saltos cuesta abajo, más allá de la región que había revisado con mi mano imaginaria, y lejos de lo que Naomi podría haber alcanzado a pie. Por delante de mí se veía una línea plateada: el acelerador lineal construido para suministrar mena al proyecto L-5, en la década de 2040. La compañía había quebrado, el acelerador había quedado por la mitad, y su diseño por estas fechas era obsoleto.

Seguí comprobando el reloj.

Allí delante estaba la Estación de Comercio del Cinturón. No muy ducho para captar detalles en el paisaje lunar, habían estado ignorándola por algún tiempo. Lo primero que divisé fueron las formas de dos naves espaciales; luego el contorno del espaciopuerto, y al fin la media luna del edificio de piedra y cristal que lo rodeaba. El camino comenzó a circunvalar la zona, corriendo entre el edificio y el espaciopuerto. Había cumplido el trayecto en sólo treinta y cinco minutos.

La Estación de Comercio era extraña para los estándares de cualquiera.

No había cúpula atmosférica. Los oblongos edificios que la conformaban estaban presurizados individualmente; unos pocos habían sido unidos mediante túneles. En el bar y parrilla Selene, donde me detuve para almorzar, vi estantes para guardar los cascos, pero nada para los trajes de presión. Los clientes guardaban sus monedas de crédito en los bolsillos externos.

El bar Selene, el balneario Mar de la Serenidad —con piscina y sauna—, el hotel Hombre en la Luna —el cartel le mostraba bostezando—, Afrodita: todos los nombres estaban relacionados con el satélite. De hecho, la mitad de los que paseaban por el sitio eran lunáticos. Afrodita, el mejor sexo rentado. La camarera del Selene me había dicho que su menú estaba adecuado expresamente a las costumbres de Luna. Me sentía un poco impresionado.

El edificio de la administración ocupaba todo el perímetro; era lo bastante grande como para perderse en él. El cuartel de policía, el sector de licencias y la oficina de administración del astropuerto estaban dispersos por el lugar. Luego de un tiempo de andar, finalmente encontré las oficinas de la Policía Dorada.

—Vengo por un asunto de la BRAZO —dije al único oficinista que había.

El individuo observaba una pantalla 3-D plegable apoyada delante de él. No alzó la vista.

—¿Sí?

—El miércoles pasado alguien disparó contra un delegado del Cinturón ante la Conferencia de…

Ahora sí alzó la vista.

—Hemos oído del asunto. ¿No lo habían solucionado ya? Hubo un juicio, si mal no…

—Verá usted, hay una posibilidad de que nuestro sospechoso estuviera aquí entonces. Eso significaría que no le disparó a Penzler.

—Nunca hallamos el arma, tampoco. En resumen, existe la posibilidad de que el asesino, armado con un lásercom, aún esté acechando a cualquier delegado del Cinturón.

—Veo su punto. ¿En qué podemos ayudarle?

—¿Algún delito se ha cometido aquí entre las 2230 del martes y las 0130 del miércoles?

Naomi habría tenido que andar hasta el sitio en que alguien le dejara un púfer, y luego conducir aquí. Al menos media hora para llegar, y otro tanto para volver. Más tarde, yo tendría que caminar hacia aquí, para ver hasta dónde llegaba en el tiempo restante.

El agente apartó su pantalla plegable y tecleó en la terminal de acceso. La pantalla se encendió.

—Hum… Hubo una pelea en Afrodita, por aquellas horas. Un lunar muerto, dos cintanos y un lunar bajo detención, todos hombres. Pero supongo que busca algo premeditado.

—Correcto.

—Zip.

—Futz. ¿Y desapariciones?

Él accedió a los archivos. Nadie había sido denunciado desaparecido desde el miércoles. Todo parecía indicar que el delito cometido por Naomi no fue violento.

—¿Qué tan bien seguís vosotros la pista de vuestros púfers?

—Aquí se hallan bajo licencia. Generalmente los residentes poseen su propio vehículo. —Escribía en el teclado mientras me hablaba. La pantalla se llenó de datos—. Éstos son los alquilados durante ese lapso.

—¿La Pimentel? —El nombre me sonaba conocido.

—Dos púfers cargados a la cuenta de la nave Pimentel, por dos días de renta. Bien, eso es razonable. Antsie traía pasajeros.

—Cuénteme más sobre ello.

Frunció el ceño —yo le hacía trabajar, y él hubiera preferido no hacerlo— pero escribió el pedido, y aparecieron más datos.

—Antsie del Campo, dueño y piloto de la Pimentel, con matrícula de Vesta. Entró el 10 de abril, partió el 13. Pasajeros: el doctor Raymond Forward y una niña de cuatro años, Ruth Hancock Cowles. Carga… traía una carga ligera: monopolos. Salió con algunos embriones de pavo y pollo; tal vez por eso viajaba el doctor.

Trece de abril, el día siguiente a la tentativa de asesinato sobre Penzler.

—¿Dónde están ellos ahora?

—Se dirigen al asteroide Confinamiento. Probablemente debido a la niña. —Tipeó de nuevo—. Sí, la recuerdo ahora; era una linda muñequita. Interesada en todo. Le encantaba la gravedad baja; daba saltos por todo el sitio… —la pantalla se iluminó—. La Pimentel casi ha llegado a Confinamiento. ¿Le sirve esta información?

—Espero que sí. ¿Cómo puedo enviar un mensaje a la Pimentel?

Me explicó cómo llegar a InterVoz; estaba en una extensión construida por fuera del círculo máximo de la estación.

Habría una tardanza de varios minutos luz en la conversación. Envié un grama directo.

DE: GILBERT HAMILTON, BRAZO

PARA: DR RAYMOND FORWARD

NAOMI MITCHISON JUZGADA Y CONVICTA POR INTENTO DE ASESINATO EN CIUDAD HOVESTRAYDT 0130 MIERCOLES 13 ABRIL. EJECUCIÓN PENDIENTE. LLAMEME A HOVESTRAYDT SI SABE DE SUS MOVIMIENTOS EN TIEMPO RELEVANTE.

No me detuve camino a casa. No alcanzaba a adivinar dónde habrían dejado un púfer para el uso de Naomi, y tal vez había desperdiciado un tiempo que no podía permitirme. Sentía el caliente soplo del apuro en mi nuca: la irrazonable convicción de que Naomi no disponía de meses, sino sólo de pocas horas.

McCavity me saludó en el hall de acceso.

—Hola, Gil. La oferta sigue en pie —dijo él.

—¿Oferta?

—Buscabas alguien con quien emborracharte, ¿recuerdas?

—Ah, sí. Puedo necesitarlo aún. Al menos, déjame pagarte un trago ahora. Sólo que no he visto ningún bar…

—Es que no lo hay. Solemos guardar provisiones y bebidas en el propio cuarto. Sígueme, tengo buena provisión.

El cuarto de McCavity estaba cerca del nivel más profundo de la ciudad.

No tenía ninguna clase de dispositivo mezclador; las bebidas iban a ser simples. Me ofreció algo que llamó «brillo terrenal» vertido sobre hielo, y lo tomé.

Refinado.

—Aquí es sencillo destilar bebidas —dijo Harry—. Calor, frío, vacío parcial, todo está al alcance. ¿Te agradó?

—Sí. Sabe como un buen bourbon.

—Recibí una llamada de Taffy. Llegó bien a Marxgrado. Me dijo que te había dejado un mensaje también.

—Excelente.

—¿Te ha servido el reunirte con ella, esa mañana?

—Sí, gracias a Dios. Me sentía como un desperdicio. Taffy me volvió a armar. —Bebí a sorbos otra vez—. Lamento que no tenga tiempo para emborracharme en tan buena compañía; podría ser lo que estoy necesitando. Harry, ¿conoces a un tal Raymond Forward? Parece ser un médico cintano.

McCavity se rascó la cabeza.

—Me suena. Sí, tiene algunos clientes lunáticos. Es un especialista en problemas de fertilidad.

Futz. Naomi no sufría de infertilidad.

—Estuvo en Luna por unos días. ¿Visitaría tal vez a un cliente de aquí?

—Estará en los archivos. No tenemos restricciones contra la fertilidad, excepto las corrientes.

—Bien, puedo comprobar eso.

—¿Para qué lo buscas?

—Estuvo aquí en el tiempo indicado, y entró con una carga ligera. Tal vez hubo segundas intenciones en su visita.

—¿Tiempo indicado para qué?

—Para que Naomi le haya visitado. Verás, tal vez sea una senda incorrecta la que voy siguiendo; debería estar buscando al que disparó a Chris Penzler. Pero si Naomi no estaba donde dijo… Bien, esto no es más que una pieza en un rompecabezas, pero al menos, puedo verificarlo: ella puede haber estado encontrándose con alguien. Tal vez con Antsie del Campo, tal vez con Forward. ¿Podría haber dos Raymond Forward?

—¿Ambos médicos del Cinturón? Bien, siempre es posible. —Bebió a sorbos su propia bebida—. ¿Naomi era estéril?

—Nop, era fértil. También había jurado no tener jamás otro niño…

—Entonces, eso no puede ser.

—… de un hombre.

—¿Qué?

—Ella juró que nunca tendría otro niño con un hombre. Este Forward, ¿soluciona problemas de infertilidad?

—Así es. Tú tienes algo, ¿verdad?

—¿Qué hay de la clonación?

—Si todo lo demás falla, podría cultivar un clon para un paciente. Pero es infernalmente costoso.

—¿Puedo usar tu teléfono?

—Te conectaré. ¿Qué número?

Le dije.

Artemus Boone fruncía el ceño, desde la puerta de su oficina.

—Disculpe, ya estoy cerrando. Puede verme mañana a las 1000…, a menos que sea urgente.

—Me parece urgente —dije a la imagen telefónica—. ¿Considera todavía a Naomi Mitchison como cliente?

—Seguro.

—Tengo que hablar de su caso, confidencialmente.

Él suspiró.

—Venga a mi oficina. Le esperaré.

Me volví hacia Harry McCavity.

—Gracias por la bebida. Seré feliz de emborracharme contigo cuando esto haya acabado, pero por ahora…

Lo dejó de lado con un gesto de su mano.

—¿Alguna vez me enteraré de qué iba todo esto?

—Hay más de una clase de delito —dije enigmáticamente, y me marché.

Artemus Boone se sentó detrás de su antiguo terminal de computadora —cuidadosamente restaurado y mantenido— y apoyó la barbilla en sus manos cruzadas.

—Muy bien, ¿de qué se trata, Sr. Hamilton?

—Quiero una opinión legal sobre una situación hipotética.

—Continúe.

—Una mujer llanero contrata en secreto a un médico del Cinturón para que tome células de ella y le cultive un clon hasta su término. La operación ocurre sobre la Luna. La mujer vuelve a la Tierra. El niño crece en los asteroides. Cuatro años más tarde, madre e hija se encuentran otra vez, sobre la Luna. La mujer está todavía en Luna cuando la historia llega al público conocimiento.

Boone me miró asombrado, como si yo hubiera echado cuernos.

—¡Condenación!

—Seguro. Ahora bien, las Leyes de Fertilidad de las Naciones Unidas esterilizarían a nuestra hipotética llanera si tuviera un bebé ilegal. También esterilizarían al bebé. Esta mujer en particular todavía tiene un derecho de nacimiento, por lo que podría tener un bebé sin problemas. Pero… ¿y un clon? Para crear un hijo hacen falta dos derechos, como sabe…

Boone sacudió la cabeza. Se veía atónito todavía.

—Yo… no lo sé. Mi campo es la ley lunar.

—¿Intentarían las Naciones Unidas extraditar a la mujer? ¿Les permitiría la Luna llevársela? ¿Tratarían ellos de extraditar a la niña también? ¿O ambos estarían a salvo, porque el delito ocurrió fuera de la Tierra?

—Otra vez, no lo sé. Pero… tengo que investigar eso. En varios aspectos legales, la Luna es parte de las Naciones Unidas. ¡Maldita sea! ¿Por qué ella no habló conmigo de esto?

—Pues… podría haberse asustado. ¿Nunca mencionó tal situación?

Él sonrió como un hombre que intenta disimular el dolor.

—Nunca. Condenación… Estoy casi seguro de que la niña no podría ser extraditada. ¡Si sólo me hubiera preguntado! Hamilton, ¿está la niña… la hipotética niña todavía sobre la Luna?

—No.

—Bueno… —se levantó de repente—. Podré darle una mejor respuesta mañana. Llámeme usted, por favor.

Llegué a mi cuarto esperando pasar algún tiempo en el teléfono. Hablaría con Budrys para enterarme de lo que sucediera en la Conferencia; eso podría llevarme hasta una hora. También quería comprobar la credencial de Forward y sus recientes movimientos. Y estaba el mensaje de Taffy, que aún no había visto… Me arrojé a la cama, me quité los zapatos y dije:

—Quirón, mensajes.

Y la imagen de Laura Drury, en su traje de presión, me dijo:

—Gil, tendrás que cenar sin mí. Salgo con un pelotón de búsqueda; no sé cuándo estaré de regreso. Chris Penzler ha desaparecido.

10. La roca inclinada

Pasé unos cuantos segundos blasfemando. La urgencia que yo había sentido no había sido por Naomi Mitchison; ella no tenía ninguna prisa. La muerte había estado cazando a Chris Penzler.

Llamé al cuarto de Laura y no obtuve respuesta. Llamé a la policía y me atendió Jefferson.

—Se fue a las 1620, esta tarde —me informó el pecoso lunático—. Salió con un púfer.

—Pero qué idiota —dije.

—De acuerdo. ¿Qué tan bien lo conoces? ¿Podría estar jugando al detective?

—¿Por qué no? Alguien lo quiere muerto, y eso le molesta. De seguro no andará de turista por ahí.

—De acuerdo contigo, eso es lo que pensé —dijo Jefferson—. Envié un pelotón de búsqueda al oeste, al área donde Penzler declaró que vio algo. Laura Drury va con ellos, por si acaso te lo preguntaras. —Esto dicho con un dejo de desaprobación en la voz. ¿Qué tanto futz?—. Pero aun no lo han encontrado, y han salido hace más de una hora.

—Pon el área en el cuarto de proyecciones y búscalo.

—Tenemos que tener otro Vigilante —dijo Jefferson—. Solía haber tres, pero uno ha fallado hace tiempo, y ha caído. El reemplazo sigue siendo considerado en las audiencias del presupuesto, pero… Hamilton, hemos estado esperando que el Vigilante Uno entre en cota. ¿Por qué no te encuentras conmigo en el cuarto de proyecciones?

—Voy hacia allá.

Tom Reinecke y Desirée Porter esperaban fuera del cuarto de proyecciones; habían oído que fataba Chris Penzler. Jefferson quiso mandarles al diablo, pero yo dije:

—No vendrían mal unos ojos de más.

De nuevo caminábamos por el holograma, como si fuéramos vadeando con el agua hasta las rodillas, en el paisaje lunar en miniatura. Jefferson, Reinecke y yo nos dispersamos en las castigadas tierras al oeste de la pared del cráter y la ciudad. Porter buscó en el propio cráter, porque nadie más lo hacía. En parte por honrar su teoría, me detuve ante la roca inclinada.

Jefferson y Tom Reinecke siguieron adelante. Me echaron un vistazo cuando me retrasé, pero luego reanudaron su búsqueda, a unos trescientos a cuatrocientos metros del límite oeste de la ciudad.

Miré alrededor. En la proyección a escala, la roca inclinada era lo bastante pequeña como para poder levantarla en brazos, salvo que no se habría movido, por supuesto.

Vi varios diminutos trajes naranja con cascos de burbuja dispersos sobre las rocas, a mi oeste.

—¿Qué tipo de traje viste Chris? —pregunté.

—Un epitelial azul, con un grifo de oro y bronce sobre el pecho —contestó Jefferson.

Había molestos puntos en blanco en el paisaje, allí donde las cámaras del Vigilante no alcanzaban: no había imagen, y se veía el suelo a través del hueco. Traté de rebuscar en ellos, pero mi talento no estaba a la altura del reto. No sentí nada.

No encontré ningún traje azul, aunque barrí el área en vertical y horizontal. Los púfers naranja brillante estaban aparcados en un círculo sobre la llana superficie donde Reinecke y Jefferson buscaban. No había ninguno en mi zona.

Había un profundo piletón de polvo veinte metros al sur de la roca inclinada. La superficie se veía algo removida. Metí mi mano imaginaria bajo la superficie, y me estremecí violentamente. Entonces me obligué a tocar otra vez.

—He encontrado el púfer —dije—. Está bajo el polvo.

Todos ellos abandonaron su propia búsqueda; Desirée me alcanzó primero. Me observaron —no sé para qué, si no podían ver nada— mientras dejaba de lado el púfer y seguía buscando entre el polvo. Lo hallé casi de inmediato.

—Oh, Dios…

—¿Qué pasa? ¿Es Penzler? —preguntó Desirée.

Cerré mi mano alrededor de eso. Se sentía liviano y seco, como un lagarto muerto tirado en el sol.

—Hay alguien aquí. Un traje, con alguien dentro. —Hice que mis yemas imaginarias siguieran los contornos de la cosa, aunque no había nada que quisiera menos en el mundo—. Dios. Le falta una mano…

Mis dedos imaginarios dejaron de enviarme datos. Mi talento se había apagado. Al infierno; es mi mente la que siente las texturas de lo que toco… y sólo puedo aceptar estas cosas en tragos cortos.

—Tendremos que comprobarlo —dijo Jefferson.

—Usa tu teléfono portátil. Envía al pelotón de búsqueda hacia el sitio. Diles que nos uniremos a ellos tan pronto como podamos.

Nos tomó casi una hora; me sentía crispado por la impaciencia. Cuando finalmente salimos, nuestro equipo incluía a Jefferson, ambos reporteros, una draga de arena y un par de operadores vestidos de naranja.

La Tierra era una amplia media luna, todavía no en pleno creciente. El sol estaba bien alto en el cielo, lo que dejaba menos sombras, pero éstas eran de un negro impenetrable. Nuestros faros no ayudaban mucho, porque los cascos burbuja se habían oscurecido para hacer frente a la cruda radiación y nuestros ojos se habían adaptado al día lunar.

La docena de policías del equipo de búsqueda original esperaba ya en el piletón de polvo. Laura Drury saltó hasta mí.

—¿Crees realmente que está allí abajo?

—Lo sentí —dije.

Ella hizo una mueca.

—Es de lamentar. Bien, encontramos esto. Estaba apenas cubierto por el polvo, justo al borde del piletón. —Ella sostenía una correa elástica con hebilla, del tipo que se ajusta al jalar—. Las usamos sobre los púfers, para sostener cosas pequeñas sobre la jaula de equipajes tras del asiento. ¿Significa algo para ti?

—En lo absoluto —dije.

—Tal vez el asesino arrojó el cuerpo en el piletón —especuló Laura—, y luego halló la correa. Entonces la ocultó bajo el polvo, aunque de manera precaria.

Esto significaría que tenía prisa, pensé. También que la correa era prueba de algo; si no hubiera sido así, se la habría llevado.

Jefferson llamó a Laura, y ella me saludó con la mano y se fue.

Noté a Alan Watson por su altura y lo llamé. Mientras los demás alistaban la draga, Alan y yo nos apartamos un poco y ajustamos nuestras radios a privado.

—Tengo noticias —dije—. Tal vez buenas, tal vez no.

—¿Sobre Naomi?

—Sí. Ella no estaba aquí cuando alguien le disparó a Penzler. No estaba siquiera cerca de este sitio, sino en la Estación de Comercio del Cinturón.

—Entonces, ¡es inocente! Pero… ¿por qué no lo diría?

—Porque estaba cometiendo allí un delito penado con el banco de órganos.

La cara de Alan se contorsionó.

—No parecen de mucha ayuda tus noticias…

La draga entró en el polvo, hundiéndose. El piletón era profundo. Yo lo había sentido.

—Podrían ayudar —dije—. Tenemos que demostrar que quien trató de matar a Chris fue otro, pero sin revelar lo que Naomi realmente hacía. Si lo conseguimos, la reanimarán.

—¡Por Dios, podríamos! Si es Penzler quien está allí abajo, entonces el asesino original logró su cometido…

—Hum. Tal vez no. Sus métodos parecen haberse vuelto demasiado ordinarios. Todavía nos queda por demostrar cómo pudo disparar un láser a la ventana de Chris Penzler desde aquí fuera y luego regresar a la ciudad, o dondequiera que fuera, y porqué no lo hallé cuando revisé el sitio desde el cuarto de proyecciones. Y además, tal vez no fuera el cuerpo de Penzler. Todo lo que sé es que hay alguien allí abajo.

—Hum.

—Yo preferiría mostrar lo que Naomi estaba haciendo en ese momento. Aunque ella temía que lo fuera, no se trataba realmente de un delito con pena capital. Debería haber hablado del asunto con su abogado. Creo que ella…

La draga salió del polvo, por lo que corté la conversación y me acerqué a los saltos.

El cadáver llevaba puesto un traje epitelial azul. La mano derecha había sido cortada limpiamente, cuatro pulgadas por encima de la muñeca. El rostro se veía encogido, pero habría reconocido, hasta con los ojos cerrados, el grifo de Bonnie Dalzell pintado en la pechera del traje, sujetando el orbe en su garra.

Abrí la radio a la onda general y dije:

—Es Chris Penzler.

Jefferson examinó el antebrazo cortado.

—Un corte limpio. El lásercom puesto al máximo —dijo él—. El haz debe haberlo atravesado limpiamente. Si había rocas detrás de él, encontraremos rastros de quemazón.

Puso a algunos agentes a buscarlos.

No nos molestamos en buscar pisadas; el pelotón de búsqueda había dejado demasiadas. Pero no había aquí huellas de neumáticos de los naranjas. Encontramos un juego de huellas de púfer y las seguimos hasta que desaparecieron sobre la roca desnuda.

Alguien detrás de nosotros anunció que había hallado la mano faltante. Jefferson volvió atrás; yo no lo hice. Las huellas que veníamos siguiendo llevaban la dirección general de la roca inclinada.

Hace seis noches, Chris Penzler había vislumbrado a alguien por su ventana, sólo por un instante… y después no pudo decidir de qué lado de esa roca en particular había visto lo que vio. Tal vez había salido para asegurarse.

El lado liso de la roca seguía en la profunda sombra. Me acerqué a la roca, fuera del sol, y esperé a que mi casco se aclarara y mis ojos se adaptaran a la oscuridad. Entonces encendí mi faro e iluminé la roca.

Mi grito les trajo corriendo. Se arracimaron a mi alrededor, y todos leímos el agónico mensaje de Chris Penzler: las letras, grandes y mal formadas se arrastraban por la roca, negra aún bajo la luz de los faros.

DESN

—Debe haberlo escrito con su propia sangre —dijo Jefferson—. En la sombra, para que el asesino no lo note. Ha de haber sangrado rápido por la arteria cortada. Pero… eso no es un nombre, verdad?

—Eso no es nada, creo yo —dijo Desirée.

—¡La correa! —gritó Laura, en el tono alegre de Arquímedes diciendo eureka—. ¡Debe haberla usado como torniquete! Debe haber comprendido que estaba muriendo…, tal vez tuvo que esconderse del asesino… —su voz se desmayó—. Es horrible, ¿verdad?

—Tomad una muestra de esa sangre —pidió Jefferson—. Al menos, averiguaremos si es de Penzler. Debe haber tenido algo en mente cuando escribió eso.

Cuando al fin regresé a mi cuarto, alrededor de la medianoche, lo escribí sobre la pantalla telefónica:

DESN

Bien… Allí está Chris Penzler, sobre la luna cosida a meteoritos, buscando pistas. Tal vez recordó algo. Tal vez encontró algo. Tal vez no.

Pero el asesino sí lo encuentra.

Quien con mayor probabilidad sabría que Chris Penzler salió en un púfer, es algún lunático. Asumamos que lo siguió inmediatamente… a pie, a menos que fuera un redomado idiota. Cualquiera revisaría la computadora buscando si alguien tomó un móvil luego de que Chris lo hiciera. Bien, algunos asesinos son idiotas.

Si Chris hubiera reconocido a su asesino, habría escrito su nombre; de modo que entraría en la computadora para buscar el directorio de la ciudad. Por ahora, no conocía a nadie en Luna cuyo nombre comenzara con DESN. O con…

Comencé a cambiar letras. Escribiendo con prisa, mientras perdía sangre, y posiblemente en la oscuridad, podría haber cometido errores: la N podría ser una M, la S una J mal formada, o la D inicial una P…

PESN PESIA PESM DESM DEJM PEJM PEJIA

Pero ningún nombre propio saltaba a la mente. Y Chris no era un lunático; aquí en Luna yo conocía a los mismos que él.

DESN NAOMI

No, no se acomodaba ni por asomo. Y Naomi tenía una excelente coartada. Yo debería ser capaz de persuadir al juzgado a revivirla, en virtud del asesinato de Penzler. Y si al fin hubiera habido dos asesinos tras de la sangre de Chris —Naomi la fallida, la torpe, y luego otro más hábil, más afortunado o más directo—, Naomi siempre podría ser devuelta al tanque luego.

—Quirón, una llamada. Consígueme con Alan Watson.

Y mi repugnante y suspicaz cerebro me dio:

DESN ALAN WATSON

Alan estaba sobre la Luna entonces, en el pelotón de búsqueda que halló finalmente a Chris Penzler: por eso tal vez lo encontró. ¿Qué haría Alan por Naomi? ¿Asesinaría a un forastero que le había hecho daño, si eso restituyera a la vida a su amada?

El cordón negro que eran las cejas de Alan apareció en la pantalla. Allí era más fácil de ver, porque su altura no complicaba las cosas.

—Hola, Gil.

No hay forma en que DESN se acomode a Alan Watson, decidí.

—Me preguntaba si ahora podríamos traer a Naomi de Copérnico.

—Ya me comuniqué con el Tribunal —respondió—. Todo lo que podemos hacer ahora es esperar. Supongo que al fin la reanimarán, pero ayudaría mucho si pudiéramos decirles dónde estaba realmente en el momento del primer ataque. Gil, ¿me lo dirás?

—Me enteraré del particular dentro de unas horas. —No añadí que tampoco entonces podría decirle…

Supongamos que Chris no reconociera a su asesino. No podría darnos un nombre si todo lo que vio fuera un traje. ¿Bajo, de media altura, o lunático? ¿Un traje de presión, o epitelial? Chris no se habría molestado en decirnos esas cosas. ¿Podría haber tenido algo más específico en mente? ¿Algo como… la pintura del traje?

Se me había pasado largamente el horario del almuerzo, y había visto cadáveres más feos que el de Chris Penzler. Tal vez podría haber hecho algo para salvar su vida…, pero todavía no tenía idea de qué cosa podía haber sido. Telefoneé por un emparedado de pollo y cebolla.

Entonces volví a instalar las letras sobre la pantalla telefónica y las contemplé.

Tiene que haber sabido que se estaba muriendo. Habría pensado en un mensaje corto. A menos que yo pasara por alto algún significado de DESN, parecía haberse quedado sin sangre antes de hacerlo inteligible.

Sigamos con DESN, entonces. ¿DESTINO? Pero si puso ya la N, significa que se había comido dos letras. ¿Y por qué lo haría? Sigamos.

DESN DESNUDO

¿En una pintura de torso? Eso no ayudaría mucho. Las chicas desnudas eran muy populares como imágenes de un traje… en el Cinturón, al menos.

Intentemos algo más. Imaginemos a un asesino vengativo y testarudo que rastrea a Chris a través de la luna, completamente desnudo, y sólo equipado con su confiable láser…, y se toma venganza justo antes de que la presión interna lo destroce en una ráfaga de niebla escarlata fría… No suena muy probable, ¿no? Entonces, un vehículo con una carlinga de burbuja transparente… aparcado en la sombra, con sólo las luces de la carlinga encendidas: Chris vería sólo al asesino sin traje, no al vehículo. Pero yo no conocía de un vehículo semejante. ¿Un diseño por encargo? Y habría sido detectado por el radar si volara, o habría dejado huellas si no lo hiciera.

Intenté algunas otras palabras.

El comunicador de la puerta dijo:

—Gil, ¿estás allí? Soy Laura.

—Quirón, ábrele.

Ella había eliminado ya las secreciones de sudor que se acumulan sobre la piel cuando uno está en un traje de presión. Yo aún no lo había hecho. De repente me sentí sucio.

—Hemos hecho un pequeño progreso. Pensé que querrías saber de ello —dijo ella.

—Cuéntame que tienes.

Ella se sentó sobre la cama a mi lado, agradablemente cerca.

—Nadie sacó un púfer luego de Penzler. No antes de que el pelotón de búsqueda saliera. Eso pone a nuestro asesino a pie, y lo haría más lento en sus desplazamientos.

—Tal vez. O quizá pudo conseguir un púfer sin dejar rastros en la computadora. ¿No tenía que poder hacerlo para llegar a los láseres? Sin embargo, si era uno de los policías del pelotón de búsqueda, conseguiría el púfer y el láser también.

Ella frunció el ceño.

—Olvídalo —dije—. ¿Qué habéis sabido del cuerpo?

—Harry McCavity está llevando a cabo la autopsia fuera, cerca de la fábrica de espejos. La condición del cuerpo… En fin, está deshidratado por congelación. Harry se molestó bastante cuando le pedí datos sobre el momento de la muerte. Tenía aire para media hora en los tubos, y su reloj tampoco se detuvo, como hubiera convenido.

—Laura, ¿puedo hacerte algunas preguntas sobre las costumbres en Luna?

Ella bajó la vista para mirarme a los ojos.

—Adelante.

—Ya sé que se supone que la gente de aquí comparte cama sólo cuando están casados el uno con el otro. Pero lo que quiero saber es, si dos personas solteras compartieran realmente una cama, ¿se esperaría que lo hicieran exclusivamente el uno con el otro?

Su voz se hizo frágil, y se sentó muy derecha sobre la cama.

—¿Qué te lleva a preguntar eso?

—He estado… recibiendo algunas divertidas vibraciones. —No mencioné lo que me había dicho Jefferson.

—Ah. Entiendo. Bien, yo no he estado jactándome del bajo y fuerte compañero que logré atrapar, si eso es lo que tú piensas. No sé cómo alguien sabría de lo nuestro.

—Tal vez los lunáticos tendéis a conoceros mejor que los llaneros. Tenéis una población más pequeña, ciudades más pequeñas. Y hay cosas como la telepatía.

Y Laura había estado sonriendo y chispeando luego de que dejamos su apartamento esa mañana. Alguien podría haberlo notado.

—¿Qué es lo que quieres que te diga? ¿Que puedes reanudar tu relación con la doctora Grimes? ¿Piensas que necesitas mi permiso?

—Pienso que hay cinco lunáticos a los que no quiero ofender —dije—. Tú, y los cuatro delegados lunares al Comité, de cuatro ciudades distintas. Si se supone ahora que tú y yo formamos una pareja monógama, quiero saberlo. Verás, vine a la Luna en gran medida porque Taffy estaba aquí. ¿Deberé dejar de verla en privado? ¿O incluso… en absoluto? Vamos, ayúdame un poco. Si el Comité está demasiado ocupado peleándose para tomar decisiones, todos perdemos.

Entrecerró los ojos.

—Esto es del todo nuevo para mí. Déjame pensar… —Hizo una pausa—. Mira, te quiero para mí. ¿Es inmoral?

—Depende de donde vivas. Parece tonto, pero es real. De todos modos, me siento halagado.

—Bien. Deja de verla en público. —Se puso de pie y comenzó a caminar como un tigre enjaulado—. Incluso en los pasillos. En privado, asegúrate de que es privado. Nada de llamadas telefónicas. Ningún pedido al servicio de cuartos de un desayuno para dos.

—Taffy se ha ido a Marxgrado.

—¿Qué?

—Ella tiene su propia carrera, y ahora la ha llevado al otro lado de la Luna. Pero tenía que saber estas cosas para futura referencia, Laura. ¿Estás molesta?

Ella me miró. Luego se dirigió a la puerta. Dije:

—Recuerda, probablemente creeré en cualquier cosa que me digas. Llámame un ignorante, si quieres. ¿Estás enojada? ¿Nos evitaremos el uno al otro, de aquí en adelante?

Ella se volvió.

—Estoy enojada. He cometido el mismo error que cualquiera otra hubiera cometido. ¡Te quiero en mi cama tan pronto como supere esto!

Ella se volvió hacia la puerta, pero reculó otra vez, vacilando. Finalmente, se lanzó sobre la cama, justo detrás de mi hombro.

No era yo quien la había retenido, creo, sino la pantalla.

DESN

PESN PESIA PESM DESM DEJM PEJM PEJIA

DESN NAOMI

DESN ALAN WATSON

DESNUDO DESANDO PESANDO

—¿Ves algo? —pregunté.

—¿ADENTRO?

—Hum. No lo creo. Le falta de ambos extremos.

—Esto se aplica a las P y M también. Ah, ya lo veo. Si fallara un poco al escribir…

—Sí. ¿Es común entre los lunáticos lucir imágenes de desnudos en el torso de sus trajes?

—No.

—¿Se usa aquí alguna clase de vehículo con mucho cristal? ¿Una carlinga de burbuja? ¿Y los cintanos, en la Estación de Comercio?

—No lo creo. ¿Para qué?

—Por DESNUDO. Y ahora ya estoy algo mareado. Futz. Pensé que tal vez trataba de describir una pintura de torso…

—Debe haberse escabullido luego del disparo —sugirió Laura—. Tal vez se refugió en las sombras, se hizo el torniquete y siguió andando. De otro modo, hubiera sido fácil para el asesino. Un segundo golpe con el láser lo hubiera cortado por la mitad. Tal vez. ¿Cuál es tu punto?

—Él sabía que moriría cuando se quitó el torniquete. Habría estudiado detenidamente el asunto antes de escribir cualquier mensaje.

Ella estudió la pantalla. Se estiró por delante de mí y escribió:

De-S-Na

—Química. Deuterio, azufre, sodio.

—¿Qué significa? ¿Qué se hace con esos tres elementos?

—No lo sé. Oye, Gil…

El comunicador de la puerta dijo:

—Servicio de cuartos.

Laura lanzó un gritito. En un instante estuvo tras de la puerta, aplastada contra la pared. Yo me la quedé mirando. Luego fui a la puerta, pedí que se abriera, salí al pasillo y tomé la bandeja, diciendo:

—Gracias, buenas noches —y cerré la puerta en la cara del perplejo camarero.

Laura exhaló.

Yo trataba de no reírme. Mordí el emparedado y hablé con la boca llena:

—Necesito un baño casi tanto como la comida. Me gustaría que te quedaras.

—Te frotaré la espalda —propuso Laura.

—Perfecto.

11. El cuarto vacío

Estaba a medias despierto. Mi mente, funcionando en vacío, jugaba al crucigrama.

DESN LAURA DRURY POLIS DESN

No podía hacerlo caber.

El pie de Laura se había enganchado debajo del mío. Cuando ella giró de lado me desperté totalmente. Estiré mi pie para dejarlo libre, y ella rodó justo al borde de la cama.

DESN… DRURY… ¿En qué demonios había estado pensando?

Horrorizado, guardé el tema entero en el fondo de mi mente y lo dejé allí. Pero no pude recuperar el sueño. Finalmente me senté a los pies de la cama y dije:

—Quirón, volumen bajo. Quirón, mensajes.

Taffy se veía bien, enérgica y feliz.

—Me gusta Marxgrado —decía—. Me gusta la gente de aquí. Estoy muy floja en ruso, especialmente en los términos médicos, pero todos hablan suficiente inglés como para entenderse con el resto del mundo. Te echo de menos…, sobre todo por las noches.

Espero que no hayas cambiado de opinión sobre tener niños. Puedo hacerme el tiempo si comenzamos dentro de un año a partir de ahora. De todos modos, tenemos realmente un problema. Ninguno de nosotros tiene la intención de dejar caer su carrera, ¿verdad? Y ambos estamos sujetos a llamadas de emergencia. Eso podría ser duro para los niños.

Otra complicación en la que yo no había pensado.

—Por eso, medítalo —dijo la grabación—. Tal vez sea mejor entrar en un matrimonio múltiple. Piensa en la gente que conocemos… ¿Hay alguien con quien podamos llevarnos bien, para vivir por los primeros… cinco, diez años? Por ejemplo, ¿qué piensan Lila y Jackson Bera sobre los niños? ¿Lo sabes? Bien, medítalo y luego llámame. Todo mi amor a ti y a Harry —dijo, y se fue.

Giré la cabeza: Laura estaba despierta, mirando. Comenzó a decir algo, pero el siguiente mensaje la hizo callar.

La imagen era borrosa. Dos hombres y una risueña niña rubia flotaban en caída libre, en ángulos extraños. El hombre que sostenía la mano de la niña era corpulento y alegre, con una espesa cabellera blanca. El otro era bajo, de tez oscura y cara muy redonda, y por ello supuse que sería esquimal, en parte o del todo. No conocía a ninguno.

—Soy Howard del Campo, también llamado Antsie, ciudadano de Vesta —dijo el sonriente esquimal—. Usted nos llamó para que le informáramos de los movimientos de la señora Naomi Mitchison durante ciertas horas.

Entre las 2250 del martes y las 0105 del miércoles, la señora en cuestión estuvo en la Pimentel, visitándonos a mí y a mi pasajero, el doctor Raymond Q. Forward. El motivo de la visita es secreto, pero lo contaremos si hace falta, por supuesto. Si necesita saber más, llámenos a Confinamiento, por favor.

La imagen se desvaneció.

—Por Dios, tenías razón —dijo Laura—. Hasta puedo adivinar el delito.

—No han admitido nada —advertí.

Pero la niña rubia de ojos azules debía haber sido incluida deliberadamente en la imagen: era el vivo retrato de Naomi a la edad de cuatro años.

—«Todo mi amor a ti y a Harry». Ninguna lunática podría haber dicho eso —aseveró.

—Lo dijo en serio.

—¿Supones que ella sabía que yo escuchaba?

—¿Te opondrías a que se lo dijera, en algún momento?

—Por favor, no lo hagas —dijo Laura. Ella se controlaba bien, pero la idea la trastornaba, evidentemente—. ¿Piensas tener niños con Taffy Grimes?

—Sí.

—¿Y qué hay de nosotros?

Yo no había pensado en eso en absoluto.

—Verás, no vine aquí para actuar como padre. Y seré estéril durante otros cuatro meses, que es cuando vence mi aplicación. Y de todos modos, ¿serían correctos mis genes para ti?

—No quise decir… Bien, no importa.

Ella giró y se refugió en mis brazos. El resto de nuestra conversación no fue verbal. Pero… ¿qué habrá querido decir?

Shaeffer y Quifting habían llamado a Ceres para informar que un tercer delegado cintano debía ser designado y enviado a la Luna tan rápidamente como fuera posible. Mientras tanto, la Conferencia seguiría sin Chris Penzler.

Cierta urgencia nerviosa se trasparentó a la mañana siguiente, mientras estábamos con el café y los bollos. Charles Ward se ocupó de asegurarnos —antes de que alguien más sugiriera la posibilidad— que Chris no había sido asesinado por terroristas locales intentando interrumpir o disgregar la Conferencia. Los otros lunáticos estuvieron rápidamente de acuerdo. ¿De dónde conseguirían esos datos?

Justo antes de las 0900, telefoneé a la oficina del alcalde desde el salón de Conferencias.

—¿Ha oído lo de Chris Penzler?

—Sí. Una situación muy desagradable, Gil. —El alcalde estaba perturbado, y lo evidenciaba—. Hacemos todo lo que podemos, por supuesto. Imagino que se interrumpirá la Conferencia…

—Ya lo veremos. Esa podría haber sido la idea básica del ataque. ¿Ha sido liberada Naomi Mitchison de los tanques contenedores?

—No.

—¿Por qué no?

—Liberar a un presidiario de un tanque contenedor no es tan sencillo como parece. Los médicos tienen que…

—Señor alcalde, vuestros tanques contenedores no son diferentes de los usados en los navíos de transporte de las colonias interestelares. Los miembros de la tripulación entran y salen de ellos una docena de veces por viaje.

Los ojos de Hove chasquearon por encima de mi hombro. Eché un vistazo atrás y me encontré con que teníamos un auditorio: varios miembros de la Conferencia seguían nuestra conversación. Tanto mejor, pensé.

Hove decía:

—Usted no sabe nada sobre las complejidades médicas. Además, la señora Mitchison es un criminal condenado. La reversión de su condena tampoco es cosa sencilla.

—En ese caso, voy a hacer algo de ruido —dije.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Los hechos de la Conferencia han sido confidenciales hasta ahora…

—¡Y así deberían ser! —ladró Bertha Carmody en mi oído.

—¡Futz, Bertha, esto está en el meollo de lo que nos ha bloqueado desde el principio! Señor alcalde, hay cuestionamientos en cuanto a si vuestra ley ofrece una adecuada protección al acusado. Los procesos terminan casi antes de comenzar, y en veinte años ni una condena ha sido revertida. El proceso contra Naomi Mitchison es el primero en haber sido investigado por extralunares. Ahora tenemos pruebas de que otra persona quiso a Chris Penzler muerto desde el principio. Su propio hijo de usted ha testificado en favor de la liberación de Mitchison. Pero cuando un miembro del Comité, yo mismo, comprueba el asunto con el propio alcalde de Hovestraydt, ¡resulta que la condena no está siquiera bajo revisión!

—Maldita sea, Gil, sí está bajo revisión, ¡ahora mismo!

—De acuerdo. ¿Cuánto espera que llevará el proceso?

—No tengo ni idea. Una conmutación de condena debería esperar hasta que la nueva investigación haya terminado.

—Muy bien. Mientras tanto, sacadla del tanque contenedor.

—¿Por qué motivo? El asesinato de Penzler puede no estar relacionado con la primera tentativa.

—Concedido. No trataré de adivinar las probabilidades. Sólo diré que Naomi es probablemente inocente…

—«Probablemente» es una palabra demasiado fuerte.

—…y también es un posible testigo. Aparte de eso, el Comité puede querer llamarla para que declare directamente sobre cómo ha sido tratada por vuestra justicia. Hemos examinado profundamente dos procesos en los que actuó la jurisprudencia lunar, y el otro…

—Matheson & Co. —dijo Stone, colaborando.

—Sí. Aquel se veía bastante extraño, también. Y Naomi Mitchison se encuentra todavía en un tanque contenedor, esperando a ser desguazada. ¿Cómo se verá todo esto ante los reporteros?

—¡Nuestros tratos son confidenciales! —rugió Bertha—. Hamilton, ¿cómo puedes pensar en exponer nuestras deliberaciones a los medios de noticias?

—De acuerdo, Bertha —contemporicé—. Restringiré mis opiniones al caso Mitchison.

—Quiero suponer que no será necesario —dijo el alcalde—. Tengo la intención de pedir que Naomi Mitchison sea reanimada inmediatamente. Será devuelta aquí bajo detención, para jugar su parte en la investigación sobre la muerte de Chris Penzler. ¿Es esto satisfactorio para usted, señor Hamilton?

—Sí. Gracias.

Corté el teléfono, y Bertha llamó al orden para comenzar las reuniones.

Cuando nos separamos para el almuerzo, me puse el traje de presión y me dirigí a la fábrica de espejos. Encontré a Harry McCavity justo fuera de la puerta esclusa, esperando el ciclo.

—Estoy deshecho —dijo—. Ha sido una larga noche. Luego te veo, Gil… No, déjame mostrarte algo primero; luego me iré a la cama.

Me precedió por entre los espejos.

—Penzler murió a causa de la pérdida de sangre —informó—. Usaba un traje epitelial. La pérdida de su mano no aflojó la presión sobre su piel, pero la sangre debió salir como por una manguera de incendios.

—Él la usó para escribir.

—Drury me lo dijo. Habría tenido que escribir muy rápido, sin embargo.

El cadáver de Penzler estaba fuera, en el vacío, bajo un dosel plateado para mantenerlo frío. Los secos restos habían sido rebanados para obtener cortes transversales. Parecían trozos de madera petrificada. El traje de presión de Penzler estaba al lado, abierto por la espalda y extendido como una piel. El grifo de oro brillaba sobre la pechera.

Harry tomó la mano de Chris, una garra marchita de color marrón con diez centímetros de brazo, y la sostuvo contra el antebrazo cortado. Debido al encogimiento de la carne, era difícil decir si habían estado unidos alguna vez.

—Echa una mirada a los huesos —dijo él.

Los extremos de los huesos estaban completamente lisos, y encajaban perfectamente.

—Y aquí. —Recogió ahora el guante derecho del traje de presión—. Su mano estaba aquí dentro. Ahora mira. —Lo sostuvo contra la zona cortada del antebrazo del traje.

No había casi ausencia de material. El láser lo había cortado limpiamente, con una densidad de energía muy alta, y un haz no más grueso que un sedal de pesca. Aun los rayos láser se expanden a cierta distancia.

—Debe haberle disparado desde muy cerca —dije.

—Así es. El asesino no podía haber estado a más de un metro de distancia.

—Hum. —Estúpidamente, intenté rascarme la cabeza a través del casco—. Harry, aun no sé lo que esto significa.

Volvimos adentro, y Harry se dirigió hacia su cuarto. Yo llamé a Artemus Boone y conseguí que aceptara almorzar conmigo.

Nos movimos a lo largo de la mesa del bufete, tomando porciones y cucharadas de todo lo que había a la vista. La comida en el plato de Boone creció formando un cono, con un huevo hervido de paloma precariamente equilibrado en el ápice. Él lo apoyó en la mesa muy despacio, con ambas manos.

—No es malo —dijo él—. Sólo complicado. Yo podría argumentar por uno u otro camino que la señora Mitchison está sujeta sólo a la ley lunar, o sólo a la de las Naciones Unidas, según le parezca a ella.

—¿Y entonces?

—La justicia de las Naciones Unidas la esterilizaría, según creo. Ella es tanto padre como madre de la criatura; cualquiera podría argüir que ella ha hecho uso de dos derechos de nacimiento, teniendo disponible uno solo. La esterilización no le impediría cultivar otro clon, por lo que ella no podría oponerse. Por la misma razón, la ley podría exigir el derecho de ejecutarla, pero pienso que yo podría bloquear eso.

—¿Qué tan seguro está usted?

—Bueno…, no mucho. La ley de las Naciones Unidas no es mi campo específico; por ello, prefiero trabajar dentro de la ley lunar. En cuanto a la niña, ella no puede ser extraditada, pero nunca podría visitar la Tierra.

—¿Cuál es la posición de Naomi conforme a la ley lunar?

—La ley lunar no incluye nada parecido a vuestras cuotas de fertilidad. Las mujeres que tienen niños sin previo matrimonio quedan solas, a menos que el padre presente una demanda por sus derechos… Bien, esto no se aplica aquí, evidentemente. Pero tanto del Campo como la señora Mitchison han violado las restricciones médicas lunares. Yo preferiría que encaráramos el proceso aquí, y luego reclamar el doble procesamiento¹⁷ ante las Naciones Unidas.

—¿Ella estaría segura entonces?

—Hasta cierto punto —Boone tosió delicadamente—. La conocida actitud de la señora hacia los hombres podría obstaculizar su popularidad ante el jurado. Y está todavía en pie un cargo de tentativa de asesinato.

—Sí. Tengo que hablar respecto al asesinato —dije—, y me he quedado sin nadie con quien hablar. ¿Tendría usted algún rato libre?

—Puedo dedicarle cierto tiempo. No se propondrá solucionar ambos delitos por usted mismo, esta tarde, ¿verdad?

—¿Por qué no?

Boone sonrió.

—En efecto, ¿por qué no? Para mi defensa de la señora Mitchison, necesitaba algún sospechoso además de ella. Mi obstáculo principal fue el testimonio de usted.

—No puedo cambiarlo. No había nadie más en la zona, y ningún láser de comunicaciones.

—¿Y bien?

—Sigo pensando en términos de espejos. Boone, me encantaría que se pudiera poner un espejo ahí. De ese modo, el asesino y el arma podrían estar en otra parte.

Boone había estado comiendo, hablando entre bocados. Tenía un apetito voraz para un hombre tan delgado. Masticó y pensó, y tragó, y dijo:

—Pero el espejo tendría que haber sido hallado en el lugar.

—¿Recuerda usted cómo actuó Chris cuando se le preguntó qué tipo de traje de presión llevaba puesto el asesino? Se le veía nervioso, y hasta sudaba. Dijo que podría haber sido una ilusión óptica.

—Pasó por una experiencia terrible. Eso podría haberle bloqueado la memoria.

—Es posible. Pero luego, seis días más tarde, nos dejó un mensaje en su agonía. ¿Sabe usted sobre ello?

—DESN. Algo sin sentido.

—He estado pensando que murió antes de poderlo terminar. ¿Qué trataría de decirnos? ¿Desnudo, quizá?

—¿En la superficie? —Boone sonrió.

—O sin traje, en el vacío —dije—. Chris se levantó en su bañera y vio por la ventana a alguien sin traje de presión sobre la Luna. ¿No se da cuenta? Miraba hacia un espejo.

—Pero… ¿qué vio él? ¿A sí mismo?

—No, vio al asesino. Sólo que el asesino debe haber estado en uno de los otros apartamentos. Pobre Chris, debe haber pensado que estaba loco. No me extraña que decidiera no hablar de ello.

Boone comió en silencio por un tiempo. Luego dijo:

—La señora Mitchison estaba en el segundo nivel; solemos poner a los extralunares en la planta de superficie. ¿Estarían completos todos los apartamentos de ese nivel? Eso es algo que podemos comprobar, pero… usted apreciará las implicaciones. El asesino no sería un ciudadano de Luna.

Esto no encajaba con mis otras suposiciones, pero…

—Sí, compruebe esos archivos. Usted tiene la autoridad para hacerlo.

—Lo haré. —Boone sonrió otra vez—. Ahora dígame por qué la policía no encontró el espejo cuando buscaron un láser de comunicaciones abandonado.

—¿Qué dice de un espejo en órbita baja? Los espejos no tienen por qué ser opacos al radar. Un espejo plano con la rotación adecuada podría darle al asesino un par de minutos para realizar su disparo. Y sabemos que llevaba prisa.

Boone resopló.

—Ridículo. Un espejo orbital habría tenido que ser lo bastante grande para que el asesino viera a Penzler y viceversa. Y habría quedado probablemente bajo la luz del sol, ya que el asalto ocurrió justo antes del alba. Cualquiera podría haberlo visto brillar como una baliza.

—Bien, sé que era una sugerencia estúpida, pero es lo mejor que tengo por ahora. Si podemos explicar cómo desapareció el espejo, habríamos limpiado a Naomi, ¿verdad?

—Absolutamente. Pienso que ya tenemos suficiente para sacarla del tanque contenedor, pendiente de un segundo proceso.

—Reúnase con el alcalde —le dije—. Considero que estará dispuesto a ser razonable.

—De acuerdo.

Boone volvió a la comida. Casi había terminado con su enorme porción.

—Una delgada película, estirada sobre un marco, puede dar un buen espejo, ¿verdad? Si el asesino fuera un policía lunático, podría simplemente destrozarlo y esconderlo. Penzler dijo que vio algo a trescientos o cuatrocientos metros de su ventana, pero si vio un espejo, estaría sólo a la mitad de distancia… Hum. Aquella roca inclinada está a ciento noventa metros de distancia. Y todo el mundo estaría buscando en el lugar incorrecto…

—¿Roca inclinada?

—¡Futz, sí! Hay una roca grande ahí, a ciento noventa metros de su ventana. Chris dice que vio al asesino a un costado de ella, pero no pudo decir a qué lado. ¡El espejo debía estar apoyado sobre la roca!

Los ojos hundidos de Boone parecieron perderse en la distancia. No dejó de comer mientras meditaba.

—Es excelente. ¿Estuvo pensando en algún sospechoso en particular?

Yo sabía de una mujer policía que había estado envuelta en la búsqueda de Chris Penzler, ayer. Sabía que ella tenía cierto gusto por los llaneros. En sus asuntos amorosos —¿plural o singular?—, era posesiva en una manera más típica de los lunáticos que de los llaneros. Podría haberse implicado con Chris Penzler, y luego pudo haber sido rechazada por él, al menos según sus propios estándares.

Ella estaba familiarizada con la computadora de Hovestraydt, y había aprendido trucos para violar las protecciones desde muy pequeña. Si Naomi pudo haber tomado un láser de comunicaciones sin dejar rastros, ¿por qué no Laura Drury? Y podría ingresar en un apartamento vacío del mismo modo.

Un policía lunático podría haber cometido el asesinato. La luna estaba plagada de ellos, para ese momento. El asesino podría haberse unido al enjambre… antes o incluso después del asesinato, dado que no teníamos un momento exacto de la muerte.

Pero Laura había estado en la recepción del cuartel de policía la noche en que dispararon a Penzler durante su baño. ¿Cuándo entraría de servicio? ¿Habría tenido tiempo para ir fuera y retirar un espejo plegable? El asesino había tenido prisa esa noche…

—¿Hamilton?

—Oh, lo siento. Sí, tengo un sospechoso, pero todavía no tengo un espejo que desaparece.

—Esta no es la sala del Tribunal.

—Lo sé. Sigo pensando en el espejo. Yo no soy un lunático; por ello estoy en desventaja.

Volví a mi cuarto después de la sesión vespertina.

Fuera de mi ventana, la extraña y terrible luz del mediodía lunar se había opacado algo gracias a los elementos filtrantes en la ventana. Pero era todavía demasiado brillante. Di órdenes a Quirón para que la atenuara un poco.

Para ese momento, podría haber señalado sin dudar la roca inclinada, aun completamente borracho. Ciento noventa metros de distancia… Chris había visto una figura humana a tres o cuatrocientos metros de distancia, a un lado de ella. Miré afuera, hacia la roca, y traté de recordar la oscuridad de una semana atrás, cuando Chris Penzler había vislumbrado… lo que vio.

¿Una imagen en un espejo?

Las distancias eran bastante adecuadas. Ciento noventa metros hasta el espejo sobre la roca inclinada, otros cientos noventa hacia atrás. Chris había dicho tres a cuatrocientos metros. Más razones para pensar que había visto a un lunático: siendo más alto que los cintanos a que Penzler estaba acostumbrado, parecería más cercano.

Luego, había salido para ver la roca. ¿Habrá encontrado lo que buscaba, antes de que lo hubieran encontrado a él? Probablemente no; sólo nos había dejado un rompecabezas escrito con sangre congelada.

Alan Watson y yo tampoco habíamos encontrado mucho…

Mi teléfono se puso a sonar. Era Boone.

—El Tribunal ha ordenado que la señora sea reanimada —dijo—. Me informan ahora que ya ha sido hecho, y será devuelta a Hovestraydt alrededor del mediodía de mañana. Aducen que tendrá que recuperarse esta noche en el hospital de Copérnico.

¿Por qué sería? Pero ella estaba fuera, y eso era lo que contaba.

—¿Está despierta ahora?

—Sí, he hablado con ella.

—Bien, voy a…

—Por favor, no la llame, Hamilton. Sonaba muy cansada. No me dio visual, de hecho.

—Hum. Bien. ¿Cómo va el asunto de los apartamentos?

Boone se mostró moderadamente triunfante.

—Hay alguna inconsistencia en los archivos. A la señora Mitchison le fue dado un cuarto en el primer nivel porque en la computadora figuraban ocupados todos los cuartos del nivel de superficie. Conseguí un listado de los inquilinos por aquellas fechas. La computadora no me entregó datos del cuarto 047, ni como vacío, ni como ocupado.

—¿Ha tratado de mirar en el 047?

—Todavía no. Necesitaré una orden judicial.

—No la pida. Dígale a Naomi que solicite aquel cuarto. Si alguien se preocupa, eso puede informarnos algo.

Él sonrió con satisfacción.

—Me gusta eso.

—Muy bien. Ahora hable a alguien sobre esto, ¿de acuerdo? Consiga al juez responsable de examinar la sentencia de Naomi y háblele sobre el cuarto «desaparecido». O mejor, dígaselo a todo el mundo.

—¿No está dramatizando un poco?

—No lo creo. A estas alturas, usted sabe demasiado para estar seguro. Tratamos con alguien que puede abrir la cerradura de su apartamento, ¿comprende? Vea, hágalo sólo para hacerme feliz.

—Está bien, señor Hamilton.

Sonriendo, él colgó. Yo volví a la ventana.

Un espejo reflejaría un rayo láser durante sólo un instante. Ningún espejo es absolutamente reflexivo, por supuesto. En el primer instante de un pulso láser de tal potencia, la cara de un espejo se hubiera vaporizado… haciéndose cóncava, desenfocando el haz… ¡y el disparo se había desenfocado a mitad de la quemadura!

Pero… ¿dónde se habría ido el espejo?

Este caso estaba cargado de elementos tradicionales en los relatos de misterio. Al principio, un cuarto cerrado con llave, pero invertido, con el fallido asesino bloqueado sobre la Luna. Luego, un mensaje agónico e indeducible. Ahora yo buscaba trucos con espejos. ¿Qué vendría después? Dagas que desaparecen, hechas con plástico de memoria; relojes rotos que dan lugar a coartadas falsas…

El paisaje lunar ardía tras la ventana. Froté mis dedos, recordando…

Alan estuvo encima de la roca inclinada, y no encontró nada. Yo había pasado mis guantes por las sombras tras de la roca.

Una materia blanca se había desprendido, y yo la había visto desaparecer entre las yemas de mis dedos.

Hielo, por supuesto. Agua congelada. Pero… ¿sobre la superficie de la Luna? Eso me había sorprendido entonces. Ahora, de repente, cobraba sentido.

Y de improviso, tenía la mitad del rompecabezas solucionado.

12. Elementos tradicionales

— Llamada telefónica, señor Hamilton. Llamada telefónica, señor Hamilton…

—Ah, futz.

—…Llamada telefónica, señor Hamilton…

—Quirón, responde al teléfono.

Solté la correa cruzada a través de mi pecho y me senté.

—Hola, Gil.

La pantalla estaba en blanco, pero era la voz de Naomi. Sonaba cansada. No había nada del júbilo que uno esperaría en alguien rescatado de la muerte.

—Hola. ¿Me darás visión?

—No.

Algo como… depresión postoperatoria, tal vez.

—¿De dónde me llamas?

—Desde Hovestraydt. Ellos dicen que estoy detenida todavía.

¿Habrá llegado más temprano? No, mi reloj anunciaba el mediodía. Yo había dormido mucho, simplemente.

—¿Has hablado ya con Boone? Todavía tenemos una tentativa de asesinato que enfrentar. Intentamos cargar ambos delitos sobre otra persona.

—Continúa.

—¿Estás bajo drogas?

—No, pero nada parece importar mucho. ¿Quién me sacó del congelador?

—Sobre todo Alan Watson —dije, por el bien de la caridad—. Naomi, sabemos dónde estabas cuando alguien disparó a Chris Penzler en su baño. Boone y yo hablamos sobre la «pimienta», durante el almuerzo de ayer.

—Sobre la… ah. —Ella lo pescó al vuelo. Con eso fue evidente que yo sabía del asunto, y no confiaba en el sistema telefónico—. Bien. ¿Ahora qué?

—Todavía estás bajo sospecha. Nos gustaría encontrar al asesino. Ahora sabemos que él no estaba fuera, en la superficie, cuando su primer intento con Penzler. Tenemos que explicar por qué, o sea que tenemos que demostrar dónde estabas tú entonces. Boone dice que el asunto no es tan malo como parece. Deberías hablar con él.

—Bien.

—Nos gustaría verte en tu apartamento…

—Gil, prefiero no ver a nadie. —Lo dijo con voz áspera—. Ya intentaba acostumbrarme a la idea de estar muerta.

—Pero no estás muerta. ¿Entonces?

—No lo sé.

Yo no podía decirle por qué teníamos que ver el apartamento. No por teléfono. En su estado presente, ¿aceptaría que se lo ordenara?

—Llama a Boone —dije—. Dile que lo encontraré en tu apartamento. Es el cero cuarenta y siete, verdad? Dile que obtenga el permiso de la policía para dejarnos entrar. Luego ordena el desayuno. Mucho café.

Hubo varios segundos de silencio. Entonces por primera vez oí algo de emoción de su voz:

—De acuerdo, Gil —ronroneó, y colgó.

A satisfacción… y a amargo resentimiento, a eso me sonó. Pero ¿por qué?

El poli lunático de guardia en el cuarto 047 era un extraño. Tuve que obligarme a volverle la espalda. La paranoia me estaba apresando.

Naomi me hizo entrar.

Boone ya estaba allí, sentado a la mesa del desayuno. No entendí por qué me miraba tan atentamente. En esos momentos yo me concentraba en lo que tenía para decir, no en lo que estaba viendo. Pero me pareció que mis ojos se enturbiaban cuando vi a Naomi. Ella parecía distorsionada, de alguna manera.

Había recuperado un poco de su autodominio, pensé. Pero parecía torpe, y se movía con cuidado. Yo había supuesto que ya estaría acostumbrada a la gravedad lunar. Entonces ella dijo:

—Sorpresa.

Y me di cuenta de golpe.

—Cuando te colocan en los tanques contenedores —continuó—, se supone que no te tocan excepto en emergencias. ¿Sabías eso?

Yo tenía problemas para recuperar el habla.

—Yo… lo sabía. Hemos estado… hablando de ello en la Conferencia. ¿Qué es lo que los lunáticos consideran una emergencia?

—Sí, ése es el punto —dijo Naomi—. Me pidieron disculpas, por supuesto. Hicieron todo lo posible. Parece que una planetóloga brasileña caminó por un piletón de polvo, cerca de Copérnico. Es un milagro que pudiera salir, con sus piernas congeladas. Pero luego se cayó, y su traje se rasgó. El vacío le afectó ambos tímpanos, un pulmón y un ojo, y con la caída se rompió dos costillas. ¿Adivina quién resultó tener el espectro de rechazo correcto para echarle una mano?

Sus piernas no eran feas, pero no se veían bien. Su cara tampoco. Y había algo sobre su cuerpo… tal vez la forma en que se desplazaba…

—Ha de ser alguien importante, supongo, esta Mary de Santa Rita Lisboa. El infierno caería sobre Luna si ella no hubiera podido conseguir el tratamiento médico adecuado en Copérnico. Una publicidad pésima. ¡Por Dios, díganme cómo me veo!

—Aproximadamente igual —dije.

Era cierto. Sólo parecía ligeramente cambiada. La cirugía en sus oídos internos, por dos veces, había cambiado el contorno de su cara. Sus ojos no eran exactamente del mismo color, ¿cómo pude no darme cuenta? Su torso se veía algo encorvado, pero curaría de eso cuando pudiera andar correctamente otra vez. Después de todo, sus piernas también habían sido cambiadas. Eran… demasiado delgadas. No piernas de lunática, gracias a Dios; habría parecido una cigüeña. Probablemente habían pertenecido a una cintana.

De alguna manera, los médicos habían encontrado partes que casi hacían juego con las anteriores. Pero eso no cambiaba el hecho de que habían asaltado un tanque contenedor.

—Quiero que declares lo que ha pasado ante el Comité —le dije—. Voy a armar la de Dios es Cristo.

—De acuerdo —respondió ella, venenosamente.

—Boone, ¿le ha explicado la situación legal?

Boone asintió con la cabeza. Naomi dijo:

—Lamento que yo no supiera todo eso antes del juicio. Como te imaginarás, no me agrada la idea de tener que pasar por dos procesos más: uno para liberarme de la acusación de tentativa de asesinato, y el otro por hacer un clon…

—¿Lo harás, de todos modos?

—Supongo que sí.

Yo luchaba contra el horror abstracto de saber que los hospitales lunáticos habían estado asaltando los tanques contenedores, y un horror puramente personal de lo que podría pasarle a Naomi. Había cambiado. Seguía siendo agradable a la vista, sólo que… había cambiado. Una mujer remendada… Esta no era la muchacha cuya belleza intocable me había hecho huir al cinturón de asteroides.

—Revocar la condena contra usted puede ser más difícil de lo que piensa —dijo Boone—. Ningún juez disfruta de recomponer lo que otro juez hizo mal. Nosotros…

Eso me recordó algo.

—Boone, he descubierto cómo desapareció el espejo.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Era de hielo. Se llena un recipiente grande y plano con agua. Se lo congela, y se lo lleva fuera, al vacío y en la sombra. En la superficie de la Luna se mantendrá a cien grados bajo cero o menos, mientras esté en la sombra. Entonces, se usan las instalaciones de fabricación de espejos para pulirlo ópticamente plano, y platearlo luego. ¿Funcionaría eso?

Boone abrió la boca, sorprendido. Eso hizo que su parecido con Abe Lincoln se difuminara.

—Sí…, funcionaría. Mi Dios, por eso el asesino llevaba tal prisa. Tenía que matar a Penzler antes de que el sol tocara el espejo…

Sonreí. La famosa sensación de eureka.

—Y Chris no estaba cooperando con el asesino. Le gustaba jugar con el agua…

—Cuando el sol tocó el espejo, ¡simplemente desapareció!

—Casi —dije—. Cuando se evaporó, un poco del vapor de agua terminó al dorso de la roca inclinada, en la sombra. Encontré la helada allí. Se habrá ido ya, pero tenemos otras pruebas. Harry McCavity dice que el diámetro del haz había cambiado durante la quemadura. Esa deformación del haz se debió a que el hielo se vaporizó por el láser. Eso es lo que realmente salvó la vida de Chris.

Me di vuelta hacia Naomi, que parecía aturdida.

—Lo que todo esto significa —le dije—, es que el atentado se cometió desde aquí, desde este mismo cuarto. Boone, ¿ha tenido la posibilidad de…?

Él sacudió su cabeza.

—No hallé nada raro aquí, en absoluto. Estos cuartos son limpiados de forma automática. No creo que encontremos nada. Gil, el problema es que cualquier ciudadano de Hovestraydt podría usar algún rincón de la fábrica de espejos sin ser notado. Hasta dejamos a los Niños Exploradores que armen proyectos allí.

—Lo sé. Hay demasiados sospechosos.

—Tiene que haber algún modo de reducir el número…

—¿Qué tan pasible soy de que me levanten pleitos?

—Tonterías. Usted es un agente de la BRAZO que trata de solucionar un asesinato. Yo soy un abogado, en conferencia con mi cliente.

—Me gustaría saber más sobre la vida amorosa de Chris —dije—. ¿Naomi?

—Él me hizo una proposición. Bastante ordinaria —dijo ella.

—¿Querría él acostarse con una mujer lunática?

—Eso no lo sé. A algunos hombres les gusta la variedad. A Itch le gustaba, por ejemplo.

Lo mismo que a mí. Futz. Entonces intenté el teléfono, pero Laura estaba ocupada. La conseguí por el teléfono portátil, sólo por la voz.

—¿Gil? No pude verte anoche; ahora mismo ando falta de sueño. Es por el caso Penzler…

—No hay problema; sólo jugaba al detective. Y lo sigo haciendo ahora. ¿Sabes algo sobre el gusto de Chris Penzler respecto a las mujeres? ¿Incluso de oídas?

—Hum. Rumores, tal vez. ¿Recuerdas a la fiscal en el proceso de Naomi Mitchison?

La mujer elfo, con su rostro de fría perfección.

—La recuerdo.

—El prometido de Caroline se emborrachó con algunos amigos, y se marchaba a reñir con Penzler. Ellos tuvieron que disuadirlo. Es todo lo que sé. Podría no tener nada que ver con Caroline en absoluto. Él no lo diría.

—¿Algo más?

—Nada que yo sepa.

—Gracias. ¿Cuándo puedo llamarte?

—Estaré fuera de servicio a mediodía, con suerte. Pero tengo que dormir algo, Gil…

—¿En algún momento esta tarde?

Colgué el teléfono. Pensé con fuerza. Entonces llamé a la oficina del alcalde.

—Señor Hamilton. —Yo no era más «Gil», desde el conflicto de ayer—. Se habrá enterado de que Naomi Mitchison está fuera del tanque contenedor y ha sido devuelta aquí.

—Estoy con ella ahora. Ha perdido una serie de partes, ¿sabía usted eso? Se las han sustituido.

—Me fue comentado —dijo Hove—. No asumiré la responsabilidad del asunto. Puedo adivinar cual será su actitud. ¿Es por eso que llamó?

—No. Ahora mismo estoy más preocupado por mantenerla alejada del tanque contenedor. Hove, usted es un político; tiene que tratar, por lo tanto, con todo tipo de personas. ¿Sabe usted si Chris Penzler se sentía atraído por las mujeres lunáticas?

Él se puso un poco tieso.

—Supongo que no lo demostraría. Un diplomático extramundano no pondría en peligro su posición en tal manera.

¿Era tan ingenuo Hove?

—Verá, sabemos muy bien que él ofendió a alguien, Hove, y tenemos buenas razones para pensar que el ofendido era un ciudadano de Hovestraydt. Usted estaba aquí hace veinte años, ¿verdad? Y Penzler también. ¿Oyó usted algún rumor entonces? ¿Hubo quejas que debieron ser acalladas? O… sí, por qué no: ¿hizo él viajes regulares a la Estación de Comercio del Cinturón, viajes que se acabaron de improviso?

—Sé a qué lugar se refiere usted —dijo Hove de mala gana—. Afrodita. Ellos no guardan registros. Puedo buscar los archivos de alquiler de púfers de hace veinte años, si eso es importante para usted…

—Sí, lo es.

—Gil, ¿por qué piensa que un local mató a Chris?

—Nadie más podría haber hecho el… Señor, disculpe, pero es demasiado fácil trucar este sistema telefónico.

—Le conseguiré sus datos —dijo Hove, y cortó.

Boone y Naomi me miraban.

—Si Chris estuvo enredado con una mujer lunática, ella podría haberse enojado mucho si él se marchó luego con otra. Las costumbres lunáticas son algo exóticas.

—Las de los llaneros lo son —me corrigió Boone—, pero puede que tenga razón. ¿Quién?

—Ah, no es más que una posibilidad. —Me puse a caminar por el cuarto. Iba a odiarme si al final fuera Laura—. Aquí está otra. Conozco a un par de reporteros que podrían llevar a cabo una broma pesada para conseguir noticias. La cintana llegó antes que nosotros; recuerdo que estuvo en la recepción hecha a nuestra nave. Tal vez tuvo el tiempo necesario para hacer el espejo y colocarlo. Incluso podría pasar por lunática, debido a su altura. Y su pintura de torso representa a una mujer desnuda.

—¿No fueron ellos quienes salvaron la vida de Penzler?

—Aun así, pudo haber sido como le digo. Chris puede haberse traído a sus propios enemigos del Cinturón. Cualquiera de los dos reporteros podría saber bastante de programación como para robarse un láser de comunicaciones.

Boone asentía con la cabeza.

—Los reporteros viven como una pareja casada. Han de haberse conocido el uno al otro tiempo atrás.

Le dirigí una sonrisa.

—Ellos no son lunáticos, Boone. Simplemente no lo sé. Hay otros dos cintanos en el Comité. Podrían haber tenido algo contra él…

Naomi tenía una mirada atenta y perpleja. Supuse que estaba algo aturdida, y no podía seguir nuestro hilo de pensamientos. Apenas noté cuando se acercó al teléfono.

—Este caso tiene realmente muchos elementos tradicionales —dije—. ¿Qué hora será en Los Angeles?

—No tengo ni idea —dijo Boone.

—Debería llamar a Luke Garner. Él tiene una biblioteca completa de viejas novelas de misterio. Le encantaría este caso. Mensajes agonizantes, cuartos cerrados con llave, trucos con espejos…

—No tenemos que encontrar al asesino, ya sabe. Eso es tarea de la policía. Ahora que sabemos cómo se produjo el truco del espejo, podemos limpiar a la señora Mitchison.

—Boone, me pongo muy nervioso cuando he solucionado las dos terceras partes de un rompecabezas. Por ese tiempo es cuando buscan asesinarlo a uno.

Entonces escuché a Naomi hacer ruidos con el teclado. Varios bustos de personas en holograma aparecieron, en una pantalla dividida en cuatro. Me ubiqué tras de ella para una mejor visión. Una mujer que no había visto nunca antes… y Chris Penzler… y el alcalde Watson…

El comunicador de la puerta habló:

—Habla el alcalde Watson. Me gustaría dirigirme al señor Hamilton, si está todavía allí. ¿Puedo entrar?

—Quirón, abre la puerta —dijo Naomi, sin alzar la vista… y al instante dio un grito—: ¡No!

Giré la cabeza, mientras Watson entraba. Se introdujo rápido.

—Cierre la puerta —dijo a Naomi.

Llevaba un láser de comunicaciones de la policía.

Busqué mi arma. Los agentes de la BRAZO llevamos siempre encima una diminuta pistola de dos tiros, que despide una nube de agujas anestésicas.

Pero la había entregado a la llegada, por supuesto. Si aquel movimiento irreflexivo no me hubiera hecho perder un precioso segundo, tal vez podría haber hecho algo.

Boone, a medias reclinado en una silla de malla, no había tenido posibilidad para moverse en absoluto. Ahora él levantó sus manos. Lo mismo hice yo.

—Tendría que haber pensado en lo que estaba haciendo… ¡Futz! —dijo Naomi.

El alcalde le apuntó:

—Cierre la puerta… o la mataré.

Naomi ordenó que la puerta se cerrase.

—Muy bien —dijo Hove Watson, y se relajó un poco—. No estoy seguro de qué hacer ahora. Quizá podáis ayudarme con mi problema. Si os mato a todos, ¿cuáles son mis posibilidades de salir libre de ello?

Boone esbozó una sonrisa con lentitud.

—Pues… hablando como su abogado…

—Por favor —dijo el alcalde. La pequeña lente al extremo del arma ondeó, cubriéndonos a todos. Podría cortarnos al medio en un abrir y cerrar de ojos. ¿Cómo había pasado por delante del policía de la puerta?—. Si no habla, lo mataré. Si detecto una mentira, también lo mataré. ¿Entiende?

—Considere las repercusiones políticas de tres asesinatos más —dijo Boone—. Tal cosa destruiría a la ciudad de Hovestraydt.

Lo vi en la cara de Watson: esas palabras le hicieron enrojecer. Pero dijo:

—Estáis ahora en posición para condenar al alcalde de Hove por asesinar a un político del Cinturón. ¿Cómo afectaría eso a la ciudad? No puedo permitirlo. Gil, ¿por qué tenía que ser un residente el asesino?

—Estábamos hablando del ataque en la bañera. A la altura de la ventana, Chris vio al asesino demasiado bien; eso lo hace alto. Se necesitaba que fuera un residente para tomar prestadas las instalaciones de la fábrica de espejos y saber usarlas. También tenía que trastear con la computadora de la ciudad; muchos residentes parecen considerarlo sencillo… —y para el alcalde, pensé de repente, tendría que serlo aun más.

—Entonces, ya sabe sobre el espejo. ¿Puede explicarme cómo Penzler fue capaz de verme? Yo no fui tan tonto de encender las luces del cuarto mientras esperaba a que se levantara de la tina.

—¿No lo hizo? —pensé en ello—. Ah. Las luces del cuarto de Chris. Usted fue iluminado por el rebote de esas luces en el espejo.

Él asintió con la cabeza.

—Eso me ha molestado desde entonces. ¿Era yo el sospechoso?

—No, me ha dejado pasmado. ¿Por qué lo hizo? —Y entonces vi el motivo, por el rabillo del ojo, en la pantalla del teléfono de Naomi.

Hove Watson pareció casi desinteresado.

—Por dos veces vino a la Luna para meterse con nuestros asuntos internos. Primero para imponernos los tanques contenedores, luego para criticar la forma en que los usamos. No importa. ¿Podéis pensar en algún modo en que la policía pueda seguirme la pista? Sin vuestra ayuda, por supuesto.

—¿Qué hay del guardia en la puerta?

—Él no me vio entrar. Y no me verá marcharme.

Yo no podía pensar en nada.

—Alcalde, ¿ve dónde está mi dedo ahora? —dijo Naomi, de repente.

Lo tenía apoyado sobre la tecla de Intro, en el teclado telefónico. Vi sólo eso, y luego me deslicé entre Naomi y el arma. Hove no reaccionó lo bastante rápido para detenerme.

—Tendrá que dispararme primero —dije—. Nunca la alcanzará.

—Si presiono la tecla, estas cuatro caras aparecerán en cada pantalla telefónica de la ciudad —amenazó Naomi.

—Podemos negociar —dije rápidamente, esperé que en tono tranquilizador. Hove se veía algo desesperado—. ¿Intentó matar a Chris Penzler por motivos políticos? De acuerdo, cuéntenoslo. ¿Le cortó la mano, seis días más tarde? Muy bien. ¿Quiere explicarnos cómo se las arregló?

Él había estado a punto de disparar. Quizás todavía lo hiciera.

—¿Cuánto sabéis? —preguntó.

—Chris podría haber muerto en cualquier momento, dentro de un período de unas cinco horas. Sería difícil para usted conseguirse una coartada por un tiempo tan largo. Tiene que haberse hecho pasar por policía. La computadora le habría proporcionado un traje epitelial naranja, sin registrarlo en los archivos.

—Sí. Así fue.

—Y Chris dejó un mensaje agonizante que señalaba hacia usted.

Vi que el láser bajó automáticamente la intensidad del disparo, y a Hove volverlo al máximo.

—¿Lo hizo? —dijo—. Realmente lo hizo. Eso es muy interesante.

—Señalaba hacia usted —dije—, pero no directamente. Chris estaba a sólo un metro de distancia cuando el láser cortó su mano. Tiene que haber visto la cara de su asesino, y también su pintura del torso.

¿Por qué no escribió sólo «árbol», o «alcalde»? Porque todo el mundo se hubiera hecho ciertas preguntas. Por supuesto, si usted se halla involucrado, simplemente el caso está resuelto: usted tiene todas las condiciones para ser el asesino.

Hove pareció perdido en sus pensamientos. Entonces dijo:

—Gil, ¿comprende lo que este asunto podría hacer a mi ciudad?

—Es bastante malo ahora. Pero podría empeorar mucho, si las cosas siguen su curso.

—Sí. Dios, sí. —Se enderezó, y mirándonos desde una gran altura, dijo—: Aquí están mis términos. Quiero una hora para huir. A cambio, podéis decir a la policía todo aquello de lo que hemos hablado. ¿De acuerdo? ¿Me dais vuestra palabra de honor?

—Sí —dije.

—Sí —dijo Boone.

Naomi vaciló durante varios segundos, que nos mantuvieron a todos en vilo. Su mano comenzó a temblar sobre la tecla de Intro. Entonces dijo:

—De acuerdo.

—Bien. Eso de la pantalla vuelve al archivo.

—Sí —dijo Naomi.

—Abra la puerta ahora —pidió el alcalde.

Guardó el láser bajo su abrigo al salir hacia el pasillo. Naomi pidió que la puerta se cerrase. Entonces dijo:

—¿Y bien?

Me sequé el sudor con una servilleta del desayuno.

—Le di mi palabra de honor.

Boone, con una ligera sonrisa, miraba su reloj.

—Y lo mismo se puede decir de todos nosotros —dijo Naomi—. ¡El muy bastardo! ¿Dónde irá?

—A algún sitio donde no pueda ser interrogado —dije—. Retirará un púfer y correrá hasta que su tanque se quede sin aire, para luego buscar un piletón de polvo.

—¿Eso piensas? —volvió la mirada hacia los retratos en holograma.

Eran cuatro. Chris Penzler, el alcalde Hovestraydt Watson, Alan Watson, y una mujer joven y hermosa, de cabellos marrón claro y rostro élfico. Pude adivinar quién era, a partir del contexto de lo que Naomi dijo a continuación:

—Me pregunto cómo murió ella.

—¿Piensas que él la mató? Tal vez. De todas formas, eso apenas importa ahora.

—Tienes razón.

Naomi tecleó rápidamente. La pantalla se despejó.

Esperamos una hora.

13. Castigos

Encontramos roncando al guardia fuera de la puerta de Naomi. Watson le había disparado una nube de agujas anestésicas solubles, de una pistola perteneciente a la BRAZO: la mía. Yo la había entregado a la policía cuando llegué a la Luna; Hove debía haberse infiltrado en la computadora para conseguirla.

Hove… Bien, hizo lo que imaginábamos, más o menos. Había retirado un púfer y se había ido. Lo buscamos en el paisaje lunar proyectado mientras pudimos hacerlo; probablemente se mantuvo oculto hasta que el Vigilante II saliera de zona. La policía registró las viejas minas y los sistemas de cuevas conocidos. Nada. Seguramente no había ido a la Estación de Comercio del Cinturón, dado que los cintanos también lo buscaban. Jefferson envió algunos hombres a la zona de lanzamiento del abandonado acelerador lineal del Grimalde…

El error de la policía, pienso, fue creer que el fugitivo estaría desesperado por vivir. Pero para mí, el problema de Hove consistía simplemente en esconder en sitio inhallable un púfer y un cadáver: el propio. Mi teoría es que se inmoló volando en pedazos, haciendo explotar el combustible y el oxígeno del vehículo.

Alan Watson llegó tarde aquella noche, con aspecto marchito. Pero volvió a la vida al ver a Naomi. Hablaron seriamente un largo rato, y luego se marcharon, pequeña ella bajo su largo brazo. No los volví a ver hasta la siguiente mañana.

Para entonces, yo había hablado nuevamente con Harry McCavity.

Alan y Naomi tomaban juntos un enorme desayuno, en el nivel comedor. Me acerqué al bufete cuando Alan fue por más café.

—Tengo que hablarte en privado —le dije.

El café salió volando en gruesas gotas. Lo asusté, creo.

—¿No ha terminado aún? —preguntó.

—Lo que tengo que decirte es sobre ti y tu padre.

Su rostro evidenció cautela por un momento.

—De acuerdo.

Tomé mi desayuno mientras esperaba. Al rato Naomi se marchó, y Alan vino hacia mí.

—Ella me habló sobre lo de ayer —dijo—. Podría haberles matado a todos… Oh, Dios, desearía que nada de esto hubiera sucedido.

—También yo. Alan, tienes que irte de la Luna.

Su boca se abrió. Me miró con sorpresa.

—¿Qué?

—Vamos, no estás tan sorprendido como me quieres hacer creer. Hice algunas promesas a tu padre, aunque bajo la amenaza de un arma. Tienes que irte de Luna dentro de una semana, y no volver jamás… o romperé la palabra que empeñé.

Él estudió mis ojos. No, no estaba tan sorprendido.

—Tendrá que explicármelo con detalle.

—No disfruto de esto —dije—. Trataré de hacerlo rápido. Chris Penzler estuvo lo bastante cerca para ver perfectamente al hombre que lo mató. Sabíamos que era un lunático. Incluso si Penzler no conocía su nombre, podría haber tratado de describir el emblema de su pecho. En cambio, dejó una referencia a la tentativa de matarlo en su bañera, una semana antes. ¿Por qué protegería él al hombre que lo asesinó?

—¿Y bien?

—Porque tú eres su hijo, pero llevas el apellido del asesino. Naomi finalmente lo descubrió, y yo debí haberlo hecho.

«Tienes la altura de Hove Watson, y tomé eso desde el principio como ascendencia genética, pero no lo es. Simplemente, has crecido bajo la gravedad lunar. Por otra parte, te pareces mucho a Chris Penzler y algo a tu madre…, pero nada a Hove Watson.

Alan tenía la vista baja, hacia su café. Se veía completamente pálido.

—Todo esto es pura especulación suya, ¿verdad?

—Es el tipo de especulación que podría hacer cualquiera en Hovestraydt, imagino. Se supone que eres el hijo del alcalde, y su heredero natural. Ya es bastante malo que Hove matara a Penzler por motivos políticos…

—Lo sé. Podría tener razón.

—De todos modos, me alejé un poco más en mis especulaciones. Por ello anoche levanté a Harry McCavity de la cama, y le hice comprobar el casco de cierto traje de presión, buscando rastros de sangre seca.

Alan alzó la vista. Yo podría haber salido de una de sus pesadillas, a juzgar por el modo en que me miró.

—¿Qué hizo Penzler? —pregunté—. ¿Te ofreció legitimarte?

—¿Ofrecerme? —Alan se rió en voz alta, con un feo sonido; luego miró rápidamente alrededor. Varios se habían dado vuelta. Bajó su voz—. Él insistió. ¡Iba a nombrarme su heredero y natural!

—¿Lo mataste para conseguir que Naomi quedara fuera de la acusación?

—No, no. No le habría hecho daño en absoluto si hubiera tenido tiempo para explicarme ante él, ¿no lo cree? Él sólo… simplemente… no entendía el daño que me haría eso.

Dijo que era mi verdadero padre, y… que iba a anunciarlo. No me escucharía, lo sé…, lo supe. Y yo tenía el láser. Perdí la cabeza. Estuvo encima de mí en un milésimo de segundo; no sé si… pensaba abrazarme. Corté su brazo cuando lo extendió ante sí, y su sangre saltó hacia mi cara, cegándome. Cuando pude limpiar el cristal para ver, se había ido. Lo busqué, para sellar su traje y llevarlo a un hospital… Pero para cuando lo hallé, ya estaba muerto.

—Mala cosa.

Alan estaba muy pálido… y no me veía en absoluto. Para él, yo ya no estaba ahí.

—Su muñeca burbujeaba todavía… —dijo.

—Mira, Alan…, podrías culpar a Chris por dejar que sus gónadas lo condujeran. También podrías culpar a Hove, por intentar matarlo la primera vez. No lo consiguió, pero eso fue lo que despertó en Chris la idea de reconocerte. Y de seguro estás obligado a culparte a ti mismo, pero… Alan, no todo es culpa tuya.

—Muy bien —suspiró—. Y ahora ¿qué?

—Si la verdad saliera a la luz, nadie podría evitar las repercusiones políticas, y terminarías desguazado. No quiero eso. Pero tampoco quiero verte en una posición de poder político, y no parece haber forma de que puedas quedarte aquí sin convertirte en alcalde de Hove. Deja la Luna en una semana, o comenzaré a hablar.

—Supongo que habrás dejado una carta en algún sitio, por si algo te pasara…

—Vete al infierno.

Él me miró sorprendido.

—Pero… ¡me das una semana para matarte!

Me levanté.

—Tú no eres el tipo. Y eso quiere decir lo que estás pensando —dije, y me marché.

Las reglas que el Comité prescribió durante la semana siguiente incluían un mecanismo para la revisión periódica de la práctica legal lunar. Ninguno de los delegados se mostró muy feliz con las nuevas leyes. A los lunáticos le gustó menos, incluso, pero… ¿cómo podrían oponerse, luego del testimonio ofrecido por Naomi? Se firmaron los compromisos.

El mismo día en que clausurábamos la Conferencia, Alan Watson marchó a Ceres. Habría preferido asistir a su partida, pero no importó mucho. En razón de quien era, se le proveyó de una escolta policial. No regresaría.

Laura me habló sobre el asunto esa misma tarde.

—Naomi Mitchison se fue con él —dijo ella.

—Me alegro.

—¿Lo dices en serio?

—Seguro. Me gusta tener las cosas ordenadas.

Naomi había solicitado la ciudadanía del Cinturón hacía unos días, e Hildegarde Quilting se alegró de abogar por ella.

La presencia de Naomi hubiera sido una afrenta, tanto en la Tierra como en la Luna. Su partida al Cinturón nos permitía a todos respirar más fácil.

Incluso a Naomi. Los viejos amigos en la Tierra podrían recordar su anterior aspecto, y hacerla sentir incómoda. Además, en el Cinturón no tenía por qué ser procesada por reproducción ilegal. Y su niña la esperaba.

Hasta podría estar enamorada de Alan Watson. Futz, incluso me gustaba la idea. Bien, dejémoslo estar.

LA MUJER EN
EL CRÁTER DEL REY

Bajábamos hacia la superficie de la luna. Siempre es una sensación inquietante, y en un lemmy¹⁸ me sentí frágil. Un lemmy es una nave espacial, pero una muy pequeña y poco potente; no llegaría siquiera a ponerse en órbita lunar.

La oficial de policía Bauer-Stanson abrió los chorros de actitud, y giró el lemmy hasta que quedamos cabeza abajo, para que yo pudiera contemplar la superficie.

—Ahí lo ve, übersleuth ¹⁹ Hamilton —dijo ella, indicando por encima de nuestras cabezas hacia una zona blanca como hueso—. La vieja señal de verboten ²⁰ sigue allí.

Habían pasado sólo cuatro días terrestres después de la salida del sol, y las sombras eran largas. El cráter Del Rey estaba bien lejos a un lado; medía seis kilómetros de diámetro, y se perfilaba y aplanaba a medida que nos acercábamos. Había unas motas de color plata desperdigadas dentro del cráter, arracimándose cerca del centro. Una línea punteada, toscamente dibujada, corría directamente a través del centro del cráter, que se hallaba en sombras. Aquella línea y el círculo del borde formaban la conocida señal de «prohibido».

—No pensará volar por encima, ¿verdad? —pregunté.

—No —Bauer-Stanson flotaba a su gusto mientras el escarpado paisaje lunar se acercaba a gran velocidad hacia nuestras cabezas—. No me gusta la radiación.

—Estamos protegidos aquí dentro.

—Oh, seguro.

La computadora de vuelo nos enderezó y activó el motor principal. La oficial lunática tecleó unas instrucciones. La computadora hacía todo el trabajo, pero esperé a que el vehículo tomara tierra antes de hablar. Nos posamos al sur del cráter, a un kilómetro de distancia del borde.

—Es usted cautelosa, ¿verdad?

Bauer-Stanson me echó una sobre el hombro. Tenía el típico aspecto de los lunáticos: hombros estrechos, cuello largo, barbilla puntiaguda; como una matriarca de los elfos, escapada de un libro de Tolkien. El casco burbuja confinaba sus largos cabellos negros levemente entrecanos; los llevaba peinados en una cresta plumosa, un estilo modificado del común usado en el Cinturón.

—Este es un lugar atemorizante, übersleuth Hamilton. Muy pocas personas vienen aquí a propósito.

—Vosotros me habéis invitado, sin embargo.

—Tuvimos la suerte de que se encontrara disponible. Übersleuth Hamilton, el escudo antirradiación de un lemmy serviría contra una tormenta solar, aún la más salvaje. Gracias a Dios tenemos el Shreveshield. —El medidor de radiación de la cabina tiró de mis ojos, así como de los de ella. Ningún rad en absoluto—. Pero el cráter Del Rey es otra cosa.

La Tierra era una hoz azul blanquecina, a diez grados por encima del horizonte. Por las escotillas se podía ver el paisaje lunar clásico: cráteres grandes y pequeños, y el largo borde del Del Rey. Un completo páramo.

—Sólo es un comentario, pero… podría haber aterrizado más cerca del cráter, ¿verdad? O, al menos, cerca de la planta procesadora…

Ella se inclinó hacia mí, haciendo entrechocar los cascos.

—Observe allí, a la derecha del cráter. Ahora más cerca, y un poco a la derecha. Busque huellas de rodado y un montículo…

—Ah.

A un kilómetro de la pared del borde, y cerca de donde estábamos, se veía una colina baja y alargada, de polvo lunar y escombros recientes, con un agujero abierto en el extremo.

—Debería saberlo ya, Hamilton. Sepultamos todo aquí. El cielo es el enemigo. De allí llegan meteoritos, radiación… nave espaciales, incluso.

Yo miraba el montículo, esperando que emergiera alguna especie de minitractor de allí abajo.

Ella me sorprendió mirando.

—Apagamos los waldos²¹ de tiro cuando hallamos el cadáver. Han permanecido fuera de servicio por veinte horas, más o menos. Usted ha de decirnos cuándo podemos encenderlos otra vez. ¿Vamos?

Los dedos de Bauer-Stanson bailaron sobre puntos de presión en el panel. Un gemido hirió el profundo silencio cuando el aire de la cabina fue reabsorbido.

Ambos vestíamos de la misma manera: trajes epiteliales bajo una armadura de plomo prestada, que no nos ajustaba bien. Sentí comprimirse mi vientre cuando el vacío nos rodeó. Bauer-Stanson activó otro control, y el techo completo de la nave se alzó y quedó de lado.

Nos deslizamos hacia la zona de carga y nos colocamos a ambos lados de un púfer lunar de dos ruedas modificado. Lo soltamos de su sujeción, lo alzamos con un gesto y lo dejamos caer hacia el suelo.

Las ruedas del Mark 29 eran unos toroides similares a jaulas de pájaros y tan altas como mis hombros, con pequeños motores eléctricos individuales dentro de los cubos. En la leve gravedad lunar los rodados no necesitan ser muy robustos, pero todo vehículo necesita una amplia zona de contacto con el suelo, porque el peso propio no lo mantendrá estable cuando gire. Esa cosa se quedaba de pie aun sin estar apoyada en ningún sitio. En medio de las dos ruedas colgaba un abultado contenedor estanco de plástico, y tras una pesada cerradura se encontraban el escudo experimental antirradiación Shreve, la fuente de alimentación, los dispositivos sensores y algún que otro secreto también, sin duda. Una única butaca moldeada en plástico estaba atornillada encima, con cámaras y más sensores ubicados detrás de ella.

Bauer-Stanson se dejó caer tras el púfer. Lo separó varios metros del lemmy y encendió el escudo.

Yo había hecho reparaciones puntuales en el escudo Shreve de mi propia nave, cuando fui minero en el Cinturón. La versión que llevábamos entonces consistía en una placa cuadrada y plana de tres metros y medio de lado, con las esquinas redondeadas y un pequeño alojamiento asegurado en una de ellas. Unas volutas fractales lo cubrían en volantes curvas de superconductor, que se volvían microscópicamente delgadas alrededor de los bordes. Podían ser dobladas, pero no mucho. En mi vieja nave, ese tejido rodeaba el tanque D-T ²², y el efecto de escudo encerraba todo excepto el motor. En un lemmy de la policía, el Shreve rodea el tanque dos veces.

Debido a su gran tamaño, ningún escudo Shreve conocido podría haber entrado en el púfer Mark 29. Sin embargo, tras el tecleo de la oficial en el panel de controles, un halo se había formado alrededor del vehículo, muy similar al brillo violado y casi imperceptible que flotaba alrededor del lemmy. Pero nunca había visto un brillo tan acusado antes. El escudo antirradiación normalmente no tiene que enfrentar grandes amenazas.

Bauer-Stanson permanecía de pie dentro del brillo. Entonces me llamó. Crucé el espacio entre un escudo y otro en dos rápidos saltos. El vacío, las brillantes estrellas, los paisajes extraños y la ingravidez no me asustan, pero la radiación es muy otra cosa, como dijera ella.

—Oficial, ¿por qué trajimos sólo uno de estos púfers? —pregunté.

—Sólo hay uno, übersleuth Hamilton… —Ella suspiró—. ¿Puedo llamarte Gil?

Ya era hora, pensé.

—Seguro.

—Mi nombre es Hécate²³ —dijo ella—. Gil, Shreve fabrica escudos de radiación activos, como sabes. Sólo los venden de dos tamaños, y ambos son para naves espaciales.

—Los usamos en la Tierra, también; algunas de las viejas plantas de fusión están calientes como el infierno. El escudo Shreve fue una gran noticia cuando yo tenía unos… uh, ocho o nueve años. Lo emplearon promocionalmente para hacer un documental sobre el sur-centro de Los Ángeles, pero lo que captó mi atención fue su uso en las naves espaciales.

—No tienes que hablarme sobre ello. Hace treinta años, una tormenta solar nos hubiera dejado varados, acurrucados bajo tierra. No podríamos lanzar nuestras naves.

Los escudos grandes habían llegado primero, recordé. Fueron usados para proteger ciudades. Incluso el primer navío transporte colonial, lanzado hacia Alfa Centauri, había llevado un inmenso escudo Shreve. Los más pequeños, puestos en el mercado ocho años más tarde, eran adecuados para naves de tres plazas, y por ello perfectos para los mineros espaciales.

—Espero que se hayan vuelto ricos —dije.

—Sí. Cuando nadie se enriquece, llaman a eso una recesión —dijo Hécate—. El asunto es que están invirtiendo en investigación; les gustaría construir algo que pudiera llevar un hombre. No se habla de fracasos, pero el Mark 29 es lo mejor que han logrado hasta ahora.

—Debes ser persuasiva como el infierno para haberlo conseguido…

—Yonnie Kotani es la esposa de mi primo; nos dejó tomarlo prestado. Gil, cualquier cosa que aprendamos es confidencial. No debes abrir esa compuerta, aunque seas de la BRAZO. Esto no es un simple púfer —dijo ella, algo amoscada.

—Lo siento.

—Ok. Bien, esta versión ya funciona todo el tiempo, según Yonnie, pero es todavía demasiado costosa para lanzarla al mercado.

—Hum. Hécate, dime una cosa: ¿pudiera ser que la empresa Shreve esté interesada en que yo en particular pruebe su escudo activo Mark 29?

Ella negó con la cabeza; su cresta de pimienta y sal se arremolinó dentro del casco. Se divertía.

—No tú, casualmente. ¿Una celebridad llanera, muerta al montar en un púfer protegido con el escudo Shreve Mark 29? ¡Tu gesto al morir se vería en cada cubo de tonterías del sistema solar! ¿Quieres que vaya primero?

Trepé al Mark 29 antes de que ella pudiera oponerse.

—No, he de ver todo antes. No quiero tener que lidiar con las huellas de tus neumáticos.

Ella no hizo ningún movimiento para detenerme.

—Comprueba la recepción —pedí.

Llegó a la cabina del lemmy mediante un salto de encantadora elegancia, y probó la recepción de la cámara de mi casco.

—Se ve bien, aunque… la imagen bota un poco. Es bastante clara, sin embargo.

—Mantén tu ojo sobre mí. Puedo necesitarte.

Puse en marcha de una patada al Mark 29 y rodé hacia el borde.

Su llamada me había despertado de un sueño profundo. Como en la Luna entera mantienen la misma hora, también era medianoche para Hécate Bauer-Stanson.

Oh, bien. Tenía tiempo para darme una ducha y tomar algún desayuno mientras ella aterrizara y repostara, y nunca hay garantía de que esas tareas se hagan rápido. Y además, no parecía que el cadáver del intruso en el cráter Del Rey necesitara que se hiciera justicia inmediatamente.

Luego, durante el vuelo de aproximación, tuve tiempo de releer algo sobre el famoso cráter.

Justo antes de que venciera el milenio, la Boeing —por entonces todavía una compañía aérea— había hecho una encuesta: ¿Qué tipo de cliente pagaría —y cuánto— por tener un fácil acceso a órbita?

Las respuestas dependieron mucho del coste de lanzamiento sugerido. Hace ciento treinta años, los costes eran fantásticos. La nave espacial que alumbró en esas épocas la extraña política de la NASA, la Lanzadera Espacial, costaba seis mil quinientos dólares por cada kilogramo puesto en órbita. Con tal precio no habría clientes en absoluto: nada volaría sin financión del Estado gracias a los impuestos, y nada lo hizo.

Pero a trescientos dólares el kilogramo —algo considerado por aquel entonces como escasamente factible— incluso la Red de Televisión 3D podía permitirse unas Luchas de Gladiadores en órbita.

Los precios intermedios tenían también sus clientes: defensas satelitales antimisiles, energía solar orbital, turismo de alta categoría, eliminación de desperdicios peligrosos, funerales…

Funerales. Por setecientos dólares el kilogramo, se lanzaban las cenizas contenidas en una urna —previamente congeladas en un bloque de hielo— para que el viento solar las dispersara entre las estrellas. En aquel tiempo, los lanzamientos se hacían desde Florida. La empresa Funerales Cósmicos tuvo un principio exitoso, pero tendría que haber comprado al Estado…, porque Florida votó a poco una ley: ningún procedimiento de funerales sería permitido en el Estado a menos que los parientes pudieran visitar la tumba… ¡por un camino pavimentado!

Boeing también consideró la disposición de la basura radiactiva, proveniente de las plantas de fisión. Pero no era sólo cuestión de encender la mecha de un cohete. Primero había que separar el uranio y/o plutonio remanentes —el combustible—, para reutilizarlos. Luego se extraerían los elementos de bajo nivel radiactivo y se los conformaría en ladrillos. El resto —lo realmente nocivo, aproximadamente el tres por ciento de la masa original— se embalaría en contenedores de apropiada robustez —para que sobrevivieran a un reingreso inesperado— y con ellos se bombardearía un cráter de la Luna.

La tecnología de las centrales de energía seguramente mejoraría en las décadas siguientes. Nuestros antepasados se dieron cuenta de ello, y de que con el tiempo aquella horrible sustancia viscosa sería otra vez útil como combustible. Los futuros accionistas querrían hallarla con cierta facilidad.

La Boeing había seleccionado el cráter Del Rey de manera cuidadosa.

El Del Rey era pequeño pero profundo, y estaba ubicado justo en el borde visible de la luna. Los meteoros artificiales, de una masa de 1,1 toneladas y cayendo a dos kilómetros por segundo, levantarían plumas de polvo contra el borde de la Luna: podrían verse hasta con un telescopio para aficionados. El Observatorio Lowell tomaría buenas imágenes para los noticiarios en horario central: una publicidad eficaz, y totalmente gratuita. El borde del cráter retendría la mayoría del polvo… no todo, pero la mayor parte.

Mi programa de búsqueda había incorporado una cita respecto de Lester del Rey, y su carrera de medio siglo en la literatura de ciencia ficción. El pequeño cráter había sido llamado así por él, en efecto. Y Lester había escrito una temprana historia sobre una imaginaria central eléctrica de fisión: Nervios. ²⁴

Llegué al borde, trepé y atisbé a su interior.

Para una persona acostumbrada a los paisajes lunares, la imagen del interior del cráter Del Rey vista desde su borde era completamente extraña. No es raro que haya cráteres pequeños dentro de otros más grandes, pero aquellos en particular no sólo eran mucho más numerosos en el centro —de tal modo, que el pico central del Del Rey había sido derribado y dispersado—, sino que todos eran del mismo tamaño, unos veinte metros de diámetro. Y otra cantidad de esos mismos cráteres formaban la línea que había convertido al Del Rey en una enorme señal de «prohibido».

Todo alrededor del Mark 29, el suelo estaba cubierto de huellas de orugas en pares, separadas un metro, y a menudo con un tercer rastro entre ellas, la zanja que dejaría en el polvo algo que está siendo arrastrado. A un kilómetro de distancia, las huellas se hacían más escasas y por fin desaparecían. Allí comencé a ver unas cuentas plateadas en el centro de cada cráter.

Y una más pequeña y brillante, y de otro color. Usé el comando de acercamiento en mi placa frontal para ampliar la imagen.

Un traje de presión, caído boca abajo. Se trataba de uno de armadura, no de un epitelial. La cabeza apuntaba hacia mí. Unas huellas de pisadas convergían hacia el cuerpo, impresas cada tres o cuatro metros, según calculé. El intruso había estado corriendo hacia el borde ubicado a mi derecha, sur-sureste, saltando como un corredor de las Olimpíadas Lunares.

—¿Todavía me tienes, Hécate?

—Sí, Gil. Tu cámara es mejor que la estándar montada en los waldos, pero aún no puedo distinguir ninguna leyenda sobre el traje.

—Está de cabeza hacia aquí. Bien, estoy instalando en este sitio una antena repetidora; luego me acercaré.

El Mark 29 comenzó a balancearse hacia el cráter. El escudo tal vez brillara, pero yo no podía verlo desde dentro.

—Creo que te equivocaste. No es el traje de un llanero. Es sólo que es antiguo.

—Gil, nos ha costado bastante trabajo incluir a la BRAZO en esto. Y el motivo es que el diseño de ese traje nunca se ha usado en la Luna: es demasiado tosco, y el casco es desconocido. Este diseño de pecera que llevamos ya era común cuando se construyó Ciudad Luna.

—Hécate, ¿cómo lo hallaron? ¿Cuánto tiempo ha estado aquí?

Ella vaciló antes de responder.

—No enviamos muy a menudo sputniki sobre el cráter Del Rey. Este sitio es muy agresivo con los instrumentos. Nadie vio algo raro hasta que los waldos llegaron ahí, y luego conseguimos una buena imagen gracias a la cámara ubicada en uno de ellos.

Incluso si unos sputniki cruzaran sobre el Del Rey, el traje no se diferenciaría gran cosa de los otros puntos plateados de alrededor, pensé. ¿Cuánto tiempo habría estado aquí el cadáver?

—Hécate, envía un sputnik, o un nave con cámara. Necesitamos una imagen del cráter desde arriba. ¿Tienes la autoridad para exigirlo, o tengo que pelear por ello?

—Veré qué puedo hacer.

—Espera un minuto. Esos waldos, ¿para qué los trajeron aquí? Luna ya tiene fusión de helio tres, y también energía solar…

—Se llevan esos viejos tanques de impacto a las plantas de helio.

—¿Para qué los usan?

Hécate suspiró.

—Eso… es algo que no sé. Tal vez puedas averiguarlo. Tienes la oportunidad.

En el camino vi abierto uno de los contenedores, y tracé un amplio arco alrededor de él. Allí danzaba la muerte invisible. No pude ver ninguna clase de brillo alrededor de mí: ni el azul de la radiación de Cherenkov, ni tampoco nada de mi propio escudo.

¿Y si las ruedas se estropearan? Podía confiar en el escudo Shreve para protegerme, pero, ¿qué tan cuidadosa habría sido la empresa en cubrir algo tan simple, tan disponible como un par de ruedas? No podría salir del Mark 29 sin freírme…

Qué pensamiento idiota. Sólo tenía que llevármelo a tiro, procurando no salir del área protegida por el escudo. Hécate y yo lo habíamos levantado fácilmente. ¿Por qué la radiación pondrá tan nerviosa a la gente?

Me detuve a cierta distancia del traje caído. No había huellas de rodado cerca, sólo unas zonas removidas bajo los guantes y las botas. El muerto había clavado sus dedos en el polvo, dejando esas señales. Moví al Mark 29 en semicírculo, para que la cámara del casco lo filmara. Entonces me acerqué tanto como pude y bajé a la breve escalinata del rodado.

Para ese momento, todavía no podía asegurarme de que no fuera sólo un traje vacío. Las únicas marcas eran las habituales flechas cifradas por color, instrucciones para principiantes. Se veían borrosas.

No quise desmontar del vehículo; el polvo radiactivo sobre mis botas terminaría dentro del escudo Shreve. Lo que pensaba hacer era estirarme, sujetándome del vientre del púfer con las manos y apoyado en la escalinata con los pies, y meter mi mano imaginaria en el traje.

Fue como meter la mano en el agua, llena de hierbajos y espuma. Mis dedos se arrastraron por la variada textura. Sí, había un cuerpo allí. Parecía deshidratado. No había corrupción que molestara, y por ello me sentí agradecido. Tal vez el traje tenía una pérdida. El pecho… ¿una mujer?

Me estiré un poco más, para tocar ligeramente la cara. Seca y antigua. Hice una mueca y seguí pasando mis dedos fantasmales por pecho, torso y abdomen.

—Gil, ¿estás bien?

—Sí, Hécate. Uso mis poderes para ver lo que puedo sentir.

—Es sólo que no habías dicho palabra desde hace rato… ¿De qué poderes hablas?

Nunca sé como reaccionará la gente.

—Poseo algo de TQ y ésper. Es como si tuviera un brazo extra, con todo y mano. Me sirve, por ejemplo, para saber qué hay en el interior de una caja cerrada con llave. Tambien puedo alzar cosas, si son pequeñas y no muy pesadas, ¿comprendes?

—Bien… bien. ¿Qué has descubierto?

—Era una mujer, Hécate. Más baja que yo.

—Una llanera.

—Probablemente. No hay leyendas sobre el traje. La corrupción no ha avanzado, pero el cadáver se encuentra momificado. Deberemos revisar el traje, buscando una pérdida. —Seguía revisando mientras hablaba—. Está… cubierta de dispositivos y sensores médicos, por fuera y por dentro. Grandes, pasados de moda. Tal vez podamos datarlos. Su cara parece como de doscientos años, pero eso no es signo de nada. Los tanques de aire están secos, por supuesto. La presión atmosférica, cerca de cero. No he encontrado heridas aún… Hum.

—¿Qué pasa?

—Su válvula de oxígeno está abierta a tope.

Ningún comentario.

—Tenía un agujero en el traje, puedes apostarlo —dije—. Apuesta dinero, si quieres: un agujero la mató antes de que la radiación tuviera oportunidad.

—Pero… ¿qué demonios hacía allí?

—Es curioso, pero la misma pregunta se nos acaba de ocurrir a los dos. Hécate, ¿podré llevarme el cuerpo?

—Oh, bien… Gil, de seguro no lo quiero en mi bodega de carga. Y tampoco creo que convenga subirlo al Mark 29. Si me permites poner en marcha los waldos, puedo guiar uno hasta el cuerpo y de esa manera moverlo.

—Hazlo.

Rodé alejándome de la mujer muerta. Me mantuve a buena distancia de la línea de sus huellas, norte-nordeste, pero era lo que yo estaba siguiendo.

Esa mujer corrió a saltos a través de un cráter que era el punto más radiactivo del sistema solar, excluyendo Sol y tal vez Mercurio. ¿Aterrorizada, quizá? Incluso si no hubiera ningún agujero en su traje, parecía una decisión acertada el dar máxima presión al oxígeno, si es que debía correr hacia el borde de cráter como alma a la que lleva el diablo. Pero… ¿qué hacía ella en el cráter?

Me detuve.

—¿Hécate?

—Aquí. He puesto en marcha los waldos. ¿Te envío uno?

—Sí. Hécate, ¿ves lo que veo? ¿Ves esas huellas?

—Veo que se acaban.

—¿En medio del cráter Del Rey?

—Bien, ¿qué ves tú?

—Veo que comienzan aquí en el centro, y ya corriendo. El cuerpo cayó a mitad de camino del borde. Juzgando por la forma en que mi sensor de radiación aúlla, yo diría que ella hizo una buena carrera.

Volví atrás, a donde estaba el cadáver. Encontré un láser de señales en la zona de carga, a mis espaldas, y pasé unos minutos cortando en la roca un contorno alrededor del cuerpo, para marcar su disposición.

—Hécate, ¿a qué velocidad ruedan los tractores?

—No fueron construidos para moverse rápido; es más importante que no puedan volcar. Harán veinticinco kilómetros por hora en el llano, como mucho. Gil, tendrás tu waldo en unos diez minutos. ¿Cómo va el Shreveshield?

Eché una mirada a los contadores de radiación. El infierno aullaba a mi alrededor, pero casi nada cruzaba el escudo.

—Lo poco que hay ahora, probablemente lo hice entrar en el polvo de mis botas, incluso desde fuera del cráter. De todas formas, me encantaría marcharme.

—Oye, Gil…, dame una imagen de las botas del traje caído.

Me moví hacia el sitio y me incliné hacia los pies del cadáver; sin la mención de Hécate, tal vez nunca las notara. Eran blancas: ninguna decoración, ningún diseño por encargo. Grandes botas con suelas gruesas para soportar el calor y frío, y dentadas, apropiadas para caminar sobre el polvo lunar. Construidas para la luna. Pero, por supuesto, lo serían aunque hubieran venido directamente de algún sitio sobre la Tierra.

—Ahora enfócale el rostro. Mientras más pronto averigüemos quién era, mejor.

—Hum. Yace de bruces.

—Ok, no la toques —dijo Hécate—. Espera que llegue el waldo.

Aproveché parte del tiempo de espera deslizando con cuidado una cuerda por debajo del cuerpo. Luego sólo aguardé.

El tractor, un par de brazos grúa montado sobre orugas, venía hacia mí. Cruzaba cráter tras cráter como si sólo fueran lomas del terreno. El ondulante movimiento me mareaba un poco, a menos que fuera la radiación… pero los contadores estaban quietos. Sólo me quedé mirándolo mientras llegaba.

—Primero le daré la vuelta —dijo Hécate.

Los brazos metálicos, un poco más grandes que los de un humano, se extendieron. Alcé la cuerda. Los brazos se introdujeron por debajo y por encima del traje de presión y lo giraron.

—Sostenlo así —dije.

—De acuerdo.

Me acerqué hasta tres centímetros de su placa frontal, pero aún no podía ver nada. Pero tal vez la cámara podría hacerlo, en una frecuencia u otra.

—Es probable que podamos conseguir sus huellas digitales, y seguramente su ADN, pero no sus patrones de retina —aseguré.

—Entiendo. —El tractor alzó el cadáver, retrocedió y comenzó a alejarse—. Toma una buena imagen de donde estaba el cuerpo… —dijo Hécate, pero yo ya lo hacía—. ¿Puedes acercarte más? Ok, Gil, vete rápido de allí. No tienes porqué esperar al waldo.

En mi carrera, pasé a otro tractor cuando ya se cernía sobre un contenedor. Un tercero avanzaba lentamente sobre el borde de cráter, por delante de mí. Lo seguí para salir.

—Espero que nada perturbe la escena del delito… es decir, si hubo un delito.

—Tenemos cámaras sobre los waldos. Estableceré una vigilancia remota.

Observé al tractor arrastrar su carga hacia el agujero en el montículo.

Se me ocurrió que aquella colina era como uno de esos arcaicos túmulos bretones, y que todos los antiguos muertos pasaban por el portal al mundo de los vivos. Pero sobre este mundo muerto, lo que avanzaba lentamente era sólo otro par de grúas montada en orugas. De todos modos, el radiactivo tractor sería más mortal que el ejército completo de cualquier rey cruel.

Hécate habló otra vez.

—Cuando alcancemos la civilización, comenzarás una búsqueda de llaneros desaparecidos que podrían haber terminado en la luna, y otra por el modelo de traje de presión. Hemos excluido ya la posibilidad de que haya sido fabricado aquí. Tiene que ser llanero.

—¿No podría ser del Cinturón?

—Olvidas las botas, Gil. No llevaban imanes, ni tampoco grapas o accesorios para montárselos.

Bien, qué diablos. Acababa de perder varios puntos como investigador ante los ojos de la oficial de policía Hécate Bauer-Stanson.

—Vámonos, Gil. Dejaremos que el waldo traiga el cuerpo.

—¿Puedes programarlo?

—Puedo ordenarle que se dirija al complejo Helios Uno, que es adonde vamos. Habrá que aguardar por él unas cinco horas. Pero ella ha esperado mucho tiempo, Gil; no le molestará un poco más. Vámonos.

—¿Nos llevaremos el Mark 29?

—Podría volver por sí mismo… Hum. Mejor no. Si algo le pasara… No, supongo que tendremos que cargarlo, maldita sea.

Hécate me dirigió: colocamos el púfer sobre un risco bajo de roca. No adiviné el motivo, hasta que ella volvió del lemmy trayendo un tubo de oxígeno.

—¿Podemos disponer de eso? —pregunté.

—Seguro. La superficie de Luna está plagada de oxígeno suelto. Y tengo que quitarle el polvo, ¿verdad? —alzó el tubo en vilo y abrió la llave reguladora. El polvo comenzó a volar del Mark 29, y retrocedí.

—Quiero decir, no querríamos quedarnos sin respirar…

—No te preocupes, cargué oxígeno en abundancia.

Cuando se vació el tubo, levantamos el Mark 29 y lo depositamos en el compartimiento de carga del lemmy.

Hécate nos llevó rápido y lejos.

¿Con qué tanta fuerza golpearía? Isaac Newton había resuelto eso. Trataba de recordar la ecuación del tiro oblicuo, pero no podía. Bien, supongamos un acelerador lineal sobre la pared del borde. Láncémosla bajo la gravedad lunar, los tres kilómetros hasta el centro. Subirá en ángulo de cuarenta y cinco grados, bajará de la misma manera, y luego… a correr. Sigue corriendo. Cambia el oxígeno a «máximo» y sigue corriendo, corre hacia el lado opuesto del borde, lejos del… toc-toc-toc… científico loco que la había echado a volar…

—¿Gil?

Toc-toc-toc.

Golpes de nudillos sobre mi casco, a centímetros de mi cara.

—¿Eh?

Abrí los ojos.

Derivábamos hacia un agujero en la luna: una enorme mancha negra, con brillantes líneas de color naranja y verde que la cruzaban. Cuando nos caímos —cuando el empuje del lemmy me aplastó en mi canapé, creando un repentino sentido del «abajo»— pude distinguir la forma de una colina redondeada, con unas diminutas ventanas brillando en el negro.

—Pensé que podrías asustarte si el empuje te sacudía mientras estabas dormido —dijo Hécate.

El logotipo en naranja y negro se veía al revés. Helios Uno se había convertido en un mal remedo del logo de Poder Negro²⁵. Fue divertido, pero tenía sentido: si la planta de fusión cerrara, ellos aún querrían luces, refrigeración, y reciclaje de aire.

—¿Con qué soñabas? Tus piernas daban patadas.

Me había dormido en el viaje. ¿Qué había estado soñando?

—Hécate, ella giró el oxígeno a «máximo». Tal vez no había ningún agujero en el traje. Tal vez era para correr mejor.

Nos posamos en el mandala naranja y verde, la zona de aterrizaje de Helios Uno. Hécate se deslizó fuera de la cabina, luego me apuró para que hiciera lo mismo.

—Comprobaremos si el traje tiene algún agujero. ¿Algo más? —preguntó ella.

—Pensé que una nave podría haber tomado tierra en medio del cráter Del Rey, y abandonado a la mujer allí. Una nave pequeña, porque para no dejar huellas querrías que la llama del impulsor entrara en un cráter, y esos cráteres son pequeños. Tu lemmy podría hacerlo, ¿verdad? Y no quedaría rastro…

—No estés tan seguro. Es asombroso lo que se puede ver desde la órbita. De todos modos, a mí no me haría ninguna gracia aterrizar cualquier cosa en el cráter Del Rey. Gil, me siento un poco caliente.

—Sólo es tu imaginación.

—Vayamos a descontaminación.

La Cúpula Copérnico quedaba a trescientos kilómetros al nordeste del cráter Del Rey. La planta de poder Helios Uno estaba a sólo cien, y en una dirección diferente, pero cualquiera de los dos destinos sería sólo un salto para el lemmy.

Copérnico seguramente tenía instalaciones médicas apropiadas para tratar el envenenamiento por radiación. Cualquier autodoc de la Tierra podría tratarnos; al fin y al cabo, el tratamiento debía remontarse al final de la Segunda Guerra Mundial… Casi dos siglos de técnicas mejoradas harían difícil el hecho de morir de radiación… difícil, aunque no imposible.

Pero la descontaminación, quitar la radiación de algo que necesitas después, es algo distinto. Sólo las centrales eléctricas de fusión y fisión tendrían instalaciones apropiadas.

Hasta ahora, todo bien. Pero la planta Helios Uno usaba la fusión de helio 3 para generar energía.

Hay He3 por todas partes en la luna, embebido en las rocas. El núcleo del helio 3 posee dos protones y un neutrón. Se funde amablemente con el deuterio —que tiene que ser importado—, y como resultado se obtiene He4, hidrógeno y energía, pero sólo a temperaturas de infierno. Lo maravilloso sobre la fusión del He3 consiste en que no libera neutrones. Por lo tanto, el proceso no es radiactivo.

Entonces, ¿por qué iba a tener Helios Uno cuartos de descontaminación radiactiva? Esto era otro desafío a mi inteligencia, y yo no lo había solucionado aún. Podría preguntarle a Hécate… en última instancia, por supuesto.

He tenido que usar alguna vez los procedimientos de descontaminación para obtener pruebas de un cadáver, pero en Helios Uno eran mucho más complicados que los que conocía. Había contadores de radiación por todas partes. Todavía embutido en mi traje, pasé por un túnel magnético, luego entre chorros de aire. Hube de escurrirme luego desde dentro del traje directamente a una bolsa con cierres de presión. El traje fue hacia otra parte. Varios instrumentos me olfatearon. Diez rosetas de presión me dieron el primer duchazo decente que había tenido desde que saliera de la Tierra.

Luego me encontré ante una fila de seis gigantescos ataúdes. Eran autodocs Rydeen MedTek, construidos en ese tamaño por la altura de los lunáticos, y me pregunté: ¿por qué tantos? No se veían para nada usados, lo que era un alivio, en cierto modo. Me recosté en el primero y me eché a dormir.

Desperté sintiéndome torpe y confuso.

Habían pasado dos horas. Según las lecturas, yo había recibido menos de doscientos milirems, pero un aviso parpadeando en rojo me sugería beber mucho líquido y volver al autodoc en un plazo de veinte horas. Podía imaginarme las graciosas moléculas del Rydeen MedTek circulando por mis arterias, recogiendo partículas radiactivas, haciendo que mis riñones y sistema urogenital actúen a la velocidad de la luz, o comiéndose células medio muertas que podrían volverse cancerosas. Interfiriendo con mi circulación.

Usé un teléfono para rastrear a Hécate Bauer-Stanson hasta la oficina del director.

Ella estaba de pie y se dio la vuelta cuando entré, elegante como una diosa. Cuando intento hacer tal cosa en esta baja gravedad, inevitablemente termino en el piso.

—Nunnally, le presento al übersleuth Gil Hamilton, de la Brigada Amalgamada Zonal. Gil, él es Nunnally Sterne, el oficial de servicio.

Sterne era un lunático de cabeza alargada y tez muy oscura. Cuando se puso de pie para estrecharme la mano, me pareció de dos metros y medio de altura, y tal vez lo era.

—Nos ha hecho un gran favor, Hamilton —dijo—. No nos resultó muy agradable tener que suspender la tarea de los waldos. Estoy seguro de que el Sr. Hodder querrá agradecerle en persona.

—Y Hodder es…

—Everett Hodder es el director. Está en su domicilio ahora.

—¿Todavía es de noche?

Sterne sonrió.

—Apenas pasa del mediodía, oficialmente.

—Sterne, ¿para qué utilizáis el lodo radiactivo? —pregunté.

Yo había oído el mismo comentario socarrón en todas partes sobre la luna: Es un llanero. Habla lento.

—Pues… no es un secreto, realmente —dijo Sterne—. Sólo que si llegara a los oídos de las masas, no sería muy popular. La justificación para utilizar estos generadores, en la Tierra o donde fuera, consiste en que la fusión de helio 3 no es radiactiva.

—Hum.

—Los llaneros comenzaron a enviar esos contenedores hacia el cráter Del Rey a principios del siglo pasado. Ellos…

—Recuerdo que los inició la corporación norteamericana Boeing, en el 2003 —dije—. Debieron haber empezado en el 2001, pero hubieron de enfrentar un problema legal. Es sencillo de recordar.

—Correcto. Los estuvieron enviando por casi cincuenta años. Hacia el final, el sistema de puntería era mucho más exacto, y fue entonces cuando usaron los contenedores para generar una señal de «prohibido» a través del cráter. Ha de haberla…

—Sí, la vimos.

—Bien, les podría haber resultado igual de sencillo escribir Coca-Cola. Como sabrá, en términos de energía la fusión de deuterio-tritio es mucho mejor que la primitiva fisión, pero no más limpia. Por ello, cuando finalmente se hicieron operativas las plantas del helio 3, todo cambió.

»Comenzamos a exportar He3 a la Tierra por toneladas. Y a medida que llegaba el dinero, construimos cuatro plantas He3 aquí en la luna. El cráter Del Rey quedó fuera de uso, y así siguió por otros cincuenta años.

—De acuerdo.

—Lo que ha cambiado finalmente el asunto es esta nueva pintura eléctrica solar. Poder Negro, la llaman. Convierte la luz del sol en electricidad, lo mismo que cualquier convertidor de energía solar, pero basta con rociarla sobre una superficie. Se colocan los conductores y luego simplemente se rocía sobre ellos. Todo que se necesita es la luz del sol y una buena cantidad de espacio libre.

»La Tierra todavía nos compra He3, y seguirá siendo así, a menos que los dieciocho mil millones de llaneros comiencen a rociarse las coronillas para conseguir más energía…, pues no tienen mucho espacio libre.

—¿La usan ustedes?

—Stet. La pintura Poder Negro es un gran invento, porque es tan económica que incluso ya no resulta práctico para nosotros construir nuevas plantas de fusión He3, pues tenemos espacio de sobra. ¿Se da cuenta? Sin embargo, el mantener en operación las plantas existentes es todavía más barato que la pintura.

Asentí con la cabeza. Hécate estaba fingiendo que ya se sabía todo el rollo, me di cuenta.

—Por ello, mi empleo no sufrirá con el cambio. El único problema es que las condiciones para la fusión del He3 obligan a que el reactor deba actuar a una temperatura diez veces mayor que la fusión D-T, por ejemplo. La planta inevitablemente comienza a perder calor, pues la fusión actúa en forma lenta, también. Hemos considerado apropiado inyectar un catalizador, algo que ayude a calentar rápidamente el He3. Algo que se escinda o se funda a una temperatura inferior.

Sterne parecía disfrutar la explicación.

—No hubiera sido sencillo, si no fuera porque teníamos muy cerca algo ya empacado en unidades estándar y proporciones uniformes, que sólo estaba allí sin uso, listo para ser recogido y utilizado…

—Stet. Ya lo veo.

—El lodo radiactivo extraído del cráter Del Rey funciona correctamente. Por supuesto, no ha perdido nada de su peligrosidad. El procesador no hace mucho más que lanzar los contenedores y soltar el contenido.

—¿Cómo?

—Magnéticamente. Tuvimos que construir un sistema inyector, por supuesto, con una cámara reflectora de neutrones. También instalar esos cuartos de descontaminación que usted ha visitado, con los costosos autodocs, y mantener especialistas médicos en emergencia permanente. Nada es simple. Pero en cuanto a los contenedores, sólo los arrojamos al reactor y les dejamos calentarse hasta que la materia se convierte en un spray. Hemos estado usándolos desde hace dos años; finalmente, los waldos notaron el cadáver y tuvimos que dejarlos fuera de servicio. Hamilton, ¿quién era ella?

—Ya lo averiguaremos. Sterne, si acaso hubiera una fuga de información…—me interrumpí cuando lo vi estremecerse—. ¿Qué sucede?

—Disculpe usted, es que ha dicho fuga. Aquí es una palabra… fea.

—Bien. Verá, nada concita tanto la atención como el asesinato. Si los medios se enteraran, rápidamente descubrirían que una planta de fusión que se supone no contamina, ha sido transformada por vuestra conveniencia en radiactiva. Podremos mantener ese «secreto a medias» durante un día o dos, mientras rebuscamos los datos y vosotros componéis una historia convincente. Pero tendréis que hacer vuestra parte.

Sterne pareció perplejo.

—Es todo bastante público, pero… Sí, entiendo. Nos pondremos a ello.

—Necesitamos teléfonos —dijo Hécate.

Compramos unas botellas de agua en un muro dosificador del salón de recreo de los técnicos. El lugar tenía una cabina de reciclaje, también. Hécate no había recibido ni de cerca tanta radiación como yo, pero ambos portábamos las simpáticas moléculas y debíamos tomar agua, por lo que necesitaríamos el reciclador con frecuencia.

Había cuatro teléfonos. Nos instalamos allí —bajo la atenta curiosidad de los técnicos— y encendimos los generadores de intimidad. Llamé al Cuartel General de la BRAZO en Los Ángeles.

Una luz de mensaje pendiente parpadeaba en el teléfono de Hécate, pero vi que hacía caso omiso de ella mientras hablaba rápidamente con amplios gestos hacia la cámara.

Esperé pacientemente por mi llamada.

Siempre lleva una eternidad la conexión, y nunca se sabe cuál es el problema. ¿No hay ningún satélite en el sitio adecuado? ¿Se trata de complicaciones atmosféricas? ¿Alguien dejó apagado un interruptor? ¿El Sector Musulmán intercepta las comunicaciones de la BRAZO? A veces algún gobierno lo intenta.

Pero de pronto, una perfecta imagen, andrógina y multirracial, me invitó a declarar mis necesidades.

Tipeé el código de Jackson Bera. Me fue explicado que no estaba en los cuarteles, y sugerido grabar un mensaje.

—Tengo un caso de cuarto cerrado con llave para ti, Jackson —dije al holograma—. Comprueba si Garner tiene interés en ello. Necesito identificar un antiguo traje de presión. Creemos que fue hecho en la Tierra. Resulta imposible enviar el traje; está radiactivo como el infierno.

Le mandé por fax la videocinta que había tomado en el cráter Del Rey, con la mujer muerta, las huellas y todo.

Debía captar su atención, seguramente.

Hécate se veía ocupada todavía. Dado que tenía un momento libre, llamé a Taffy en Ciudad Hovestraydt.

—Hola, amor, la ley…

—Estoy fuera, en turno de cirugía —gritó de pronto la grabación—. Los aldeanos dicen que estoy loca, pero hoy… ¡he recreado la vida! Si quieres que esta insana te devuelva la llamada, deja tu vita-estat luego del carillón. ¡Bong!

—Amor, la ley lunática me trajo al otro lado de la luna por algo interesante —dije, poniendo caras—. No creo que pueda estar allí mañana, lo siento. No puedo siquiera darte un plazo temporal, o un número de teléfono. Si el monstruo busca pareja, prometo que me haré el tonto.

Hécate había estado mirándome mientras hablaba. Ahora ella colgó, sonriendo abiertamente.

—Tendrás tu imagen desde órbita —anunció—. Ninguno de los sputniki está a mano, pero conseguí que un minero del Cinturón hiciera el trabajo a cambio de sus impuestos de aduana. Hará una pasada a baja cota sobre el Del Rey dentro de cuarenta minutos.

—Excelente.

—Y tengo un grupo de agentes viniendo hacia aquí. Uno de ellos podrá devolver el Mark 29. ¿Con quién hablabas recién?

—Con mi asunto más importante.

Ella alzó una ceja.

—¿Tienes otros de menor importancia?

Mentí, para mantener las cosas en orden.

—No, es cosa sellada.

—Ah. ¿Y con quién te comunicaste antes?

—Envié lo que filmamos a la BRAZO. Si tenemos suerte, captaré la atención de Luke Garner. Él es lo bastante viejo para reconocer aquel traje. Y tu aviso de mensaje sigue titilando, te comento.

Ella aprobó el contacto. Un busto de hombre le habló, luego se fundió. Hécate se giró hacia mí.

—La empresa Shreve quiere hablarme. ¿Quieres oirlo?

—¿Es el tipo que nos prestó…?

—Supongo que será el jefe de Yonnie. —Ella marcó la aceptación y entró en pantalla una imagen generada por computadora, quien cerró la comunicación.

Se trataba de un lunático tipo espárrago, joven pero ya parcialmente calvo, con una franja de pelo negro formándole como una gorguera muy enrollada.

—¿Oficial de policía Bauer-Stanson? Mi nombre es Héctor Sánchez. ¿Está usted actualmente en posesión de un prototipo propiedad de Shreve?

—Sí —respondió Hécate—. Hemos convenido el préstamo a través de la Sra. Kotani, vuestra jefe de seguridad, pero estoy seguro que ella ya os habrá…

—Sí, por supuesto, por supuesto. Ella consultó con mi oficina, todo está correcto, y si yo hubiera estado disponible, habría hecho lo mismo que la Sra. Kotani…, pero el señor Shreve está sumamente molesto. Nos agradaría que retornara el prototipo de inmediato.

Esto comenzaba a parecerme peculiar. Hécate vaciló, mirándome. Abrí la línea de conferencia y dije:

—¿Nos permitirá antes descontaminar el dispositivo?

Enfrentado con dos cabezas parlantes, Sánchez de pronto se puso nervioso.

—¿Descontaminarlo? ¿Para qué?

—No me hallo en libertad de explicarlo. Para su información, mi nombre es Gil Hamilton, agente principal de la BRAZO. Resultó que estaba disponible, y por ello fui convocado. Pero no dispongo de libertad para exponerle detalles, aunque puedo decirle que estaría implicada una nave espacial, y al menos un ciudadano de la Tierra, y… —tartamudeé un poco, para confundirlo—. Bien, si… si no hubiéramos tenido el… el prototipo, se habría convertido en un asunto imposible. Imposible. Pero algún material ra-radiactivo ha entrado en el S-shreveshield… ¿Es así cómo lo pronunciáis?

—Sí, correcto…

—Entonces… tenemos que saber algunas cosas, señor Sánchez. Hemos eliminado el polvo acumulado con un tanque de oxígeno, p-pero ¿ahora qué? ¿Hemos de pasarlo por la descontaminación en Helios Uno, o sólo lo regresamos como está? En realidad, ¿podemos apagar el escudo? ¿O quedarán a-atrapados en el campo los neutrones, esperando a ser rociados por todas partes?

Sánchez se tomó un momento para meditar. Pensaba con tanta energía, que me parecía oírlo. ¿Qué querría el Sr. Shreve que se hiciera? ¡Parecía como si su amado prototipo hubiera sido usado para rebuscar en el accidente de una nave espacial, que implicaba llaneros famosos! Menos mal que estuviera siendo acallado. Algún testigo podría recordar todavía una cosa de dos ruedas que se movía sin temor por entre los escombros radiactivos. Mientras tanto, este agente de la BRAZO, este llanero, parecía asustado a morir por el Mark 29.

Y pensando en la futura publicidad, Shreve querría que la historia viera la luz. Pero lo que no les agradaría lo más mínimo era que alguien metiera sus sucias narices en el generador experimental del escudo, y captara detalles de la construcción.

Héctor Sánchez dijo, por último:

—Apagadlo. Eso es completamente seguro. Haremos nuestra propia descontaminación.

—¿Estará bien que os lo llevemos en un lemmy de la policía?

—Oh… No, no me lo parece. Enviaremos un vehículo nuestro. ¿Dónde se encuentra el prototipo?

Hécate retomó el hilo.

—Lo enviaremos a la Planta Helios Uno. Sólo que estamos un poco ocupados en este momento; concédanos dos o tres horas para hacerlo.

Ella cortó la comunicación y me miró.

—¿Preguntaste si podemos apagarlo?

—Hacía el idiota, simplemente.

—Ah. Muy convincente. Tu acento fue de gran ayuda, he de decirte. Gil, ¿qué tienes en mente?

—Es una práctica estándar. Restríngeles algo. Eso ayuda a que alguien que se siente culpable quede en evidencia.

—Ajá. Bien, eso es más difícil de aplicar en Luna. No somos muchos, y la exactitud en las comunicaciones es sagrada. Puedes morir de mil modos simplemente porque alguien no habló, o no quiso o pudo escuchar. Pero, como sea, ¿qué tienes en mente? ¿Se trata de otro de tus poderes?

—Es sólo un presentimiento, Hécate. Algo raro sucede aquí. Sánchez no parece saber qué es; sólo está preocupado. Pero ese «señor Shreve» debe ser el verdadero Shreve, el inventor en persona, de acuerdo al modo en que Sánchez actúa. ¿Qué querrá?

—Se supone que está retirado, Gil. Pero si hubiera una fuga radiactiva en algún sitio…

—Eso es lo que quiero decir. Si hubiera algo radiactivo por allí, él querría su Mark 29, pero ya mismo. Sin embargo, no es así. También lo querría enviar al sitio donde está la fuga, pero tampoco es así. Enviará por él a la planta Helios Uno. Tal vez es más bien un tema de dónde él no quiere que se halle el Mark 29.

Ella lo meditó.

—Bien, supón que su hombre se pone aquí, y el Mark 29 no ha llegado aún…

Me agradó eso.

—Alguien podría disgustarse.

—Lo arreglaré. ¿Qué viene después?

Me estiré, sintiendo crujir mis articulaciones.

—Pasará un rato antes de que tengamos algo para ver. Podríamos buscar un sitio donde comer algo.

—Dedícate a ello —dijo—. Haré que oculten el prototipo, y luego quiero ver por dónde anda el cadáver.

No había restaurante, ni siquiera un buffet. Sólo el muro dosificador en el salón, operado con fichas. Eché un vistazo hacia el invernadero: era noche cerrada allí.

Entonces compramos unos menúes del dosificador y los tomamos en el invernadero.

Una Tierra llena artificial brillaba arriba. Las estrellas no titilaban, pero algo en ellas… Ah. Estaban codificadas por color. Rojo oscuro para Marte, carmesí para Aldebarán, violeta para Sirio…

Los lunáticos tratan de convertir sus invernaderos en jardines, y siempre hay toques individuales de diseño. Había frutas y verduras para ser tomados en una colina esculpida como un Buda sentado en las sombras.

Hécate me presentó un informe.

—El cuerpo está en camino. John Ling nos envió otro waldo; el segundo mantiene al primero en foco. De ese modo, siempre hay una cámara siguiendo al cadáver. —Se detuvo para escupir unas semillas de cereza—. Es un buen elemento. Y Nunnally Sterne dice que nos ha reservado uno de los cuartos que tienen previstos para las autopsias. Lo haremos con waldos, viendo por cristales emplomados.

Yo esculpía con los dientes una pera del tamaño de un melón, en parte por la fresca sensación.

—¿Qué crees que hallaremos?

—¿Qué sugieres?

—Bien… radiación, por supuesto, o una rajadura en el traje. No un disparo o una herida de puñal, o una contusión en el cráneo; yo hubiera encontrado eso.

—Los poderes psi son notoriamente poco confiables —dijo ella.

No lo tomé a ofensa, debido a que tenía razón.

—Puedo contar con los míos, por lo general. Me han salvado la vida más de una vez. Sólo son un poco limitados.

—Cuéntame.

Entonces le conté la historia, y comimos la pera y el resto del menú, y un suave silencio cayó luego.

Lo nuestro con Taffy no es asunto sellado, exactamente. Pero Taffy y yo, más Harry McCavity, su cirujano lunático, y Laura Drury, mi policía lunática, sí estamos sellados, y con Taffy nos hemos prometido tener un hijo algún día. Solía gustarme llevar una complicada vida de amoríos, pero he comenzado a perder la costumbre. Por ello, la compañía de una linda chica en lo oscuro y tranquilo comenzó a hacerme sentir incómodo, y dije, sólo por decir algo:

—Podría haber sido envenenada.

Hécate se rió. Yo insistí.

—¿Qué me dices si asesinas a alguien, luego la deshidratas por congelación, y finalmente la lanzas unos tres kilómetros a la gravedad lunar? No esperas que nadie la encuentre, no en el cráter Del Rey, pero si alguien lo hiciera…

—¿Y cómo la lanzarías? ¿Con un cañón acelerador portátil instalado sobre el borde?

—Bien…

—¿No habrías encontrado magullones en ella?

—Hum. Tal vez.

—¿Y luego dejó esas huellas de pisadas?

Maldita sea.

—Si hubiera datos sobre algún acelerador portátil, sabríamos qué tan exacto sería. Tal vez las huellas estaban ya allí, y el asesino sólo lanzó el cuerpo al sitio donde acababan los rastros. Pero, de todos modos, no hay ningún acelerador magnético portátil.

Hécate se reía.

—Bien, ¿quién dejó las huellas?

—Es tu turno de sugerir.

—Ella misma las hizo —dijo Hécate—. El truco consistió en borrar las que condujeran al borde.

—¿Usando un tanque de oxígeno?

—Un lemmy no suele cargar tanto oxígeno como haría falta en este caso. Pero una nave espacial sí. Podría incluso barrer toda el área con el motor de cohete, borrando todo rastro, pero… Gil, un nave podría simplemente aterrizar en el cráter, desembarazarse de la mujer, y despegar. Tú mismo lo dijiste.

Asentí con la cabeza.

—Comienza a parecerme cierto. Además, ¿por qué andaría alguien de paseo en el cráter Del Rey?

—¿Y si el asesino la hubiera persuadido de que llevaba puesto un traje antirradiación?

Hum. Muy razonable, pero todavía dejaba demasiados cabos sueltos.

—¿Y si había algo valioso escondido allí? —sugerí—. El botín de un atraco bancario, o un disco con las especificaciones de armas secretas de la BRAZO…

—Un mapa secreto de las bóvedas bajo la Cara en Marte…

—Viene un lemmy para recogerlo. Luego, regresa sin la copiloto.

—¿Cuándo habrá sido? —se preguntó—. Si fuera cuarenta o cincuenta años atrás, por decir algo, tu lemmy no tendría siquiera un Shreveshield. Sería una misión suicida.

Lo que estrechaba la ventana un poco. Hum…

—Nunca intenté eso de «un asunto sellado» —dijo Hécate Bauer-Stanson.

—Bien, es más fácil de a cuatro. Y estamos constantemente moviéndonos por la Luna, de modo que el sólo hecho de reunirnos es todo un acontecimiento.

—¿Cuatro?

Me puse en pie.

—Hécate, necesito el reciclador otra vez.

—De acuerdo. Yo probablemente tenga más mensajes esperándome.

Los teléfonos anunciaban mensajes para ambos. Hécate recibió los suyos mientras yo usaba el reciclador. Cuando al fin salí, me llamaba frenéticamente con la mano. Me acerqué a su hombro.

—Aquí el oficial de policía Bauer-Stanson —dijo ella.

—Por favor, espere por Maxim Shreve —dijo la computadora.

Maxim Shreve estaba recostado en una silla de diagnósticos, un asiento reclinable y móvil con un apoyacabezas extendido para cubrir su mayor longitud. Viejo y enfermo, juzgué, y conservándose vivo por más tiempo del que desearía.

—Oficial Bauer-Stanson, necesitamos el Mark 29 de regreso inmediatamente. Mis socios me dicen que no ha arribado aún a la planta Helios Uno.

—¿Que no ha…? Perdón, ¿podría aguardar en línea mientras trato de averiguar? —Hécate presionó «espera» y me fulminó con la mirada—. El Mark 29 está bajo una lona, y disimulado con polvo lunar sobre ella. No podemos descubrirlo ahora porque Héctor Sánchez ha posado su nave de carga justo enfrente del sitio. ¿Qué le digo ahora?

—Dile que no ha sido cargado aún. Tu hombre tiene al lemmy volando alrededor del sitio, en busca de más bajas. Díselo así, pero niégate a confesar que hubo un accidente.

Ella lo meditó por un momento, luego se enfrentó a Shreve.

El anciano estaba de pie ahora, oscuro, esquelético y descarnado: era una reencarnación del barón Samedi ²⁶. Necesitara o no la silla móvil, en la débil gravedad lunar podía todavía verse amenazante. Cuando Hécate se conectó, él rabiaba.

—Oficial de policía Bauer-Stanson, la empresa Shreve jamás ha tenido problemas con la ley. No somos sólo una corporación de buena fama: somos una de las principales fuentes de ingresos de Ciudad Luna. La señora Kotani cooperó con vuestra oficina cuando expresasteis la necesidad. Es de suponer que tal estado de necesidad ha terminado. ¿Qué debo hacer para tener rápidamente el Mark 29 de regreso?

Yo ya lo había resuelto, pero no era algo para ser transmitido.

—Lo siento, señor, el… dispositivo no ha sido cargado aún —explicó—. Mi agente sobre el terreno, la oficial Cervantes, busca todavía bajas, pero su lemmy de policía es demasiado… grande para meterse en el, hum… —Hécate se permitió un poco de nerviosismo— …lugar de los hechos. Señor, varias vidas podrían depender de su prototipo. ¿Acaso hay vidas en juego allí en Shreve?

El anciano pareció haber recuperado su aplomo. Flotó hacia atrás y volvió a la silla.

—Oficial, el dispositivo es experimental. Nunca hemos puesto un sujeto de pruebas bajo un escudo Shreve experimental sin monitores médicos, y no hablo sólo de personas, sino de manadas enteras de cobayos. ¿Y si el campo tuviera un fallo, con esa agente dentro? ¿Siquiera es una ciudadana de Luna, su agente Cervantes? ¿Está equipado su traje con dispositivos médicos?

—Sí, ya veo lo que dice. Llamaré a la oficial Cervantes.

—Espere un momento, oficial. ¿Funcionó?

Hécate frunció el ceño.

—¿Funcionó el escudo como debía? ¿Están todos bien? ¿Han recibido radiación?

—El… hum, el usuario detectó cierta radiactividad dentro del escudo, pero opina que seguramente no se debe a fallas en su sistema. El prototipo funcionó bien, por lo que podemos decir hasta ahora.

Los ojos de Maxim Shreve se cerraron, y todas sus arrugas de dolor se aliviaron. En aquel instante, parecía como si su vida hubiera encontrado justificación. Entonces, de repente nos recordó.

—Lamento que no pudiera decirnos más respecto a las circunstancias —dijo él, enérgicamente—. Nos interesan sobremanera las grabaciones que poseáis, si nuestro dispositivo ha resuelto una calamidad.

Sin freír a alguien, pensé.

—Tendrá el dispositivo en sus manos dentro de pocas horas, y por supuesto estamos muy agradecidos —aseguró Hécate—. Confío en que seremos capaces de contaros la historia completa dentro de esta semana, pero ha de ser confidencial durante un tiempo.

—Estamos de acuerdo, entonces. Adiós, oficial… ah, Bauer-Stanson. La pantalla quedó opaca, pero ella no se volvió.

—¿Y ahora qué? —exigió.

—Dile a tus hombres que hagan entrar al piloto.

—Pilotos. Están Sánchez y una voz que no conozco. Mejor si los invitas tú, oh príncipe de una Tierra Extranjera.

—Muy bien.

—Hay cámaras en su vehículo —dijo ella.

—Hum… stet. Hécate, ¿qué elementos tienes para trabajar?

—Seis de los míos, que han venido para examinar el cuerpo. Dos de entre el personal de Helios: cooperaron para esconder al Mark 29, y volverán a hacerlo cuando lo descubramos. Dos lemmies de policía…

—Stet, esto es lo que haremos. Uno de los lemmies despega y se aleja de la vista. Entonces despega el otro y planea un rato, mientras el primero vuelve y aterriza. Buscamos generar una nube de polvo y rápidos movimientos de los vehículos policiales, mientras tus colaboradores descubren el Mark 29.

—Hum. Será mejor que valga la pena. —Ella se levantó y pasó por delante de mí para conectarse por mi teléfono con el policía lunático estacionado fuera—. Wylie, el übersleuth Hamilton de la BRAZO quiere conversar con los visitantes. Luego de hacerlos entrar a los dos, búscame.

Esperé.

Sánchez y una mujer de pelo corto, rubio y crespo, acomodaron sus cabezas en la imagen de la cámara. Los cascos burbuja todavía reflejan la luz y esconden la línea de las mandíbulas.

—Vinimos por el Mark 29, Hamilton —dijo Sánchez.

La mujer lo desplazó.

—¿Hamilton? Soy Geraldine Randall. Nos fue dicho que podríamos recoger el prototipo Shreve aquí. Espero que no lo hayáis perdido…

Randall estaba al cargo, y era evidente.

—No, por supuesto que no, pero… las cosas están un poco complicadas todavía. Entrad y esperad un poco, por favor.

—Estaré allí en un momento —dijo Randall, con una encantadora sonrisa.

Rayos. Iba a poner a Sánchez vigilando la maldita nave de carga…

—Los dos, por favor —añadí—. Será mejor que os hagáis de la situación. No sé que autoridad tengo aquí. Probablemente se deba a que nadie más quiere encargarse… —esto dicho con un pequeño dejo de amargura.

Ella frunció el ceño, pero asintió con la cabeza.

Corté la comunicación. Hécate gesticulaba todavía en su campo de intimidad. Mi propio aviso de mensajes parpadeaba, pero esperé. Al minuto, Hécate se recostó e hizo volar el pelo de sus ojos de un resoplido.

—Quisiera comprobar algo contigo —dije—. Cuando le diste detalles, Shreve se calmó. ¿Verdad?

Ella pensó en el asunto.

—Supongo que lo hizo.

—Ajá. Sin embargo, no le dijiste nada tranquilizador. El dispositivo no sólo no ha sido cargado, sino que merodea el sitio de un desastre. La nave espacial sigue implicada, y también los famosos extralunares… ¿Y se espera que alguien tenga que usarlo? ¿Otra vez?

—Tal vez su silla médica le inyectó algo para parar un shock… No, caray, estaba lúcido. ¿Y quién demonios es Geraldine Randall?

—¿Bauer-Stanson, Hamilton? Soy Geraldine Randall.

Nos pusimos de pie —mis malditos pies me alejaron del suelo—, y Randall se estiró para estrechar la mano a Hécate y se agachó para hacer lo mismo conmigo. Medía casi dos metros de altura y era una mujer exuberante, con rizos cortos y rubios, labios llenos y una amplia sonrisa. Una lunática baja respecto del promedio, en sus cuarenta, según juzgué, y con bastante sobrepeso como para redondearla.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó.

—Mi agente dice que ya se ha puesto en camino —respondió Hécate—. Conociendo a Cervantes, eso podría significar que está lista para despegar.

Sánchez se veía poco feliz. Randall comenzó a perder su sonrisa.

—Hamilton, espero que el dispositivo se usara sólo para el objetivo requerido. Max Shreve está seriamente preocupado por la seguridad.

—Señora Randall, me sacaron de la cama porque había llaneros implicados, y soy un agente de la BRAZO con el rango de übersleuth. Si alguien se ha propasado, tendrá a dos gobiernos acusándole, y no sólo a la empresa Shreve.

—Suena usted muy persuasivo —dijo ella.

—Además, está siendo todo registrado. ¡Piense en los derechos de filmación!

—Eso no me resulta persuasivo. Podríamos perderlos nosotros, al final. Después de todo, el desastre no ocurrió sobre nuestro parque. Hamilton, queremos el dispositivo de regreso.

—¿Usted actúa por Shreve o por el gobierno?

—Shreve —dijo la mujer.

—¿En función de qué?

—Pertenezco a la junta directiva.

Ella no se veía tan vieja como para eso.

—¿Cuánto hace de ello?

—Yo fui una de los seis originales.

—¿Seis?

Hécate ofrecía café. Randall aceptó el suyo y le añadió azúcar y crema.

—Hace treinta y cinco años —dijo ella—, Max Shreve se reunió con cinco de nosotros y nos mostró el diseño básico de un escudo activo contra la radiación. Todo lo que nos dijo resultó cierto, y nos ha hecho ricos. No hay mucho que yo no haría por Max Shreve.

—¿Él la envió? ¿Acaso le dijo que lo quiere recuperar con urgencia?

Ella se pasó sus largos dedos por los cortos rizos.

—Max no sabe que vine, pero me pareció muy molesto por teléfono. Yo misma no lo veo como urgente, pero comienzo a preguntarme algunas cosas: ¿cuántos policías lunares han dejado sus huellas digitales sobre el Mark 29? Y… ¿qué tengo que hacer para recuperarlo?

Un aviso de mensaje comenzó a parpadear en el teléfono de Hécate. Ella conectó el receptor y se aisló.

—Quizá esté llegando ahora mismo —aseguré—. Señora Randall, supongo que le pareceré ingenuo, pero no puedo creer que sea usted lo bastante mayor para…

Ella se rió.

—Entonces tenía veintiséis años. Tengo sesenta y uno ahora. La gravedad lunar es benévola con los cuerpos humanos.

—Dígame, ¿intentaría la misma jugada otra vez?

Ella lo meditó.

—Tal vez. No estoy segura de que un estafador pudiera haber reunido un paquete tan bueno como el que Max nos presentó. Se trataba de un lunático; podíamos rastrear su historia y lo hicimos. Tuvo un buen rendimiento en la Universidad de Ciudad Luna. Y podía hablar rápido, también. Kandry Li quería probar al principio con una versión pequeña del escudo, y contemplamos a Max en su tarea de convencerla. Él hizo diagramas, tablas, modelos, todo sobre el terreno. Trabajó en la propia computadora de Kandry como si tocara un órgano de tubos. Pienso que podría repetir esa charla hoy mismo, por lo que me impactó.

—Hágalo.

Ella me contempló extrañada.

—Yo era un niño de ocho años cuando el escudo Shreve fue presentado —expliqué—. Quería uno que fuera sólo para mí. ¿Por qué no puedo tenerlo?

Ella rió y se calmó.

—Bien. El problema es que no es escalable. Se necesitaría una placa más grande para generar el efecto de histéresis que atrapa a los neutrones. De otro modo, el escudo sólo desaparece sobre uno. Ése es el motivo de que… —se detuvo de repente.

—Correcto —dije yo.

Hécate Bauer-Stanson salió de su zona de intimidad.

—Está abajo —dijo—. Podéis llevároslo cuando queráis. ¿Puedo ofreceros algunos hombres para cargarlo?

—Oh, le quedaría muy agradecida —dijo Randall a Hécate. Ella no tuvo que pedirle a Sánchez que fuera a controlar, porque él se marchaba ya. Se volvió hacia mí y dijo—: Bien, tuvimos que reconfigurar totalmente el patrón de circuitos. No es el mismo fractal el que actúa sobre el Mark 29; no está siquiera relacionado con los anteriores. Bien, os agradezco a ambos —y también se retiró.

—Gil, tienes un mensaje.

Hécate atisbó sobre mi hombro cuando acepté el mensaje de la BRAZO de Los Ángeles. La imagen holográfica estaba partida en dos: una reconstrucción de computadora del traje de la mujer muerta se veía al lado de Luke Garner, sentado en su silla de viajes.

Con 188 años de edad, Luke era parapléjico y lo había sido por años, pero se veía más sano que Maxim Shreve. Más feliz, también. Intercambiamos los rituales de la cortesía, y luego informó.

—Creemos que fue personalizado a partir de uno de los trajes de presión que subieron con la primera colonia lunar. El detalle es que aquellos trajes fueron devueltos a la NASA para su estudio. Tu mujer realmente lo consiguió en la Tierra. Tiene de noventa a cien años de antigüedad.

»Ahora mismo te preguntas, probablemente, ¿por qué no compró un traje de presión nuevo? Y la respuesta podría ser ésta. —El cursor manejado por Luke destacó varios puntos sobre el viejo traje—. Sensores médicos. Aquellos trajes tempranos no sólo mantenían vivos a los astronautas; la NASA quería saber todo lo que les sucedía. Si acaso murieran, tal vez el próximo no lo haría.

»En los inicios del programa espacial, las sondas médicas eran invasivas. Te estremecerías sólo con leerlo. Estos trajes de segunda generación no eran tan crueles, pero tu muerta puede haberlos mejorado de todos modos. Lo que ella buscaba, seguramente, eran los dispositivos médicos del traje. Se fabrican así todavía, por supuesto, pero son costosos y la operación de venta sería recordada. Elige tu opción: ella prefería la reserva… o no contaba con mucho dinero.

»Avísame cómo termina, ¿de acuerdo? Y recuerda: a los criminales no les gustan los cuartos cerrados con llave. Cuando encuentras uno, por lo general sucede por accidente.

Me quedé mirando el espacio vacío donde Luke había estado.

—Hécate, ¿no dijo Shreve que sus laboratorios de desarrollo tienen trajes de presión con dispositivos médicos? Deberíamos preguntarnos si…

—Apuesto a que tienen mucho menos de cien años, Gil. ¿Quieres verlos, de todos modos? Lo arreglaré.

Cuatro técnicos fuera de servicio habían estado mirando nuestras payasadas. Ahora parecieron perder el interés. No los culpaba. Me levanté y caminé un poco, preguntándome si habría algo más que yo pudiera hacer.

—Tengo tu imagen aérea, Gil —dijo Hécate.

—Muéstramela, por favor.

La cámara se deslizaba lentamente en escape a través del paisaje lunar, matizado con el color violeta del impulsor de fusión de una nave de comercio del Cinturón. El cráter Del Rey ingresó en la imagen, que se encogía poco a poco. Pequeños cráteres, todos del mismo tamaño. Trozos plateados en los pequeños cráteres. Tres escarabajos de bronce… cuatro avanzando lentamente cerca del borde sur. Miramos hasta que el Del Rey comenzó a deslizarse fuera del campo, demasiado pequeño ya para mostrar detalles.

Entonces Hécate lo pasó de nuevo, reduciendo la marcha del vídeo, y luego más despacio aún.

—¿Lo ves?

Es asombroso lo que uno puede ver desde la órbita.

Los tractores habían dibujado líneas arbitrarias por todo el cuarto sur del cráter Del Rey, como si fueran los túneles de una granja de hormigas. Allí sus rastros habían borroneado las líneas de flujo. Pero más al norte…

Algo montado sobre el borde del sur había pulido el cráter Del Rey, desde el borde hasta el derribado pico central.

Ahí abajo habría superficies completamente limpias de polvo, bordes de cráteres erosionados, minicráteres completamente borrados. Desde el suelo sólo se verían detalles. Yo no había visto en el sitio nada que me indicara el modelo que veía ahora, en forma de abanico.

No creí que tal cosa pudiera ser hecha por los tanques de oxígeno de una nave espacial. Era demasiado violento. El pulido de la superficie debió hacerse con el motor de despegue.

—Las huellas deben haber sido puestas después —especulé—. Pero antes de ello, algo ahí fue borrado. Voy tener que pedir perdón a Luke.

—No hace falta. Él lo dijo —recordó Hécate—. Nadie intenta hacer un misterio de cuarto cerrado con llave. El asesino escondía otra cosa. Ahora bien, encendió el motor desde el borde sur, y las huellas de la mujer conducen desde el centro al sud-sudeste. ¿Ella corrió hacia el asesino?

—Directamente hacia su única posibilidad de escape. Y de oxígeno. Y de ayuda médica.

—Tal vez imploraba piedad —dijo Hécate.

Le eché un vistazo. Hécate no parecía trastornada, sólo confusa. Quien hubiera dejado a esa mujer en semejante infierno radiactivo no tendría piedad.

—Pudo haber implorado —sugerí—. ¿Quién sabe? Conozco gente que sólo hubiera escupido maldiciones. Ella pudo correr hacia el centro para dejar un mensaje, y luego alejarse de ahí para distraer al asesino.

—¿Viste algún mensaje, acaso?

—No. —No estaba siquiera seguro de que me gustara la idea—. Esa llamarada tuvo que ser usada para borrar algo. Da la sensación de que el asesino no tuvo agallas para entrar en el cráter, pero pilotar su lemmy y apoyarlo justo sobre el borde necesita de algún coraje. ¿Por qué lo haría? ¿Para borrar las huellas de sus pisadas?

—Gil, sólo un loco se metería en el cráter Del Rey…, a menos que supiera que allí había algo. —Ella captó mi sonrisa—. Sí, justo como tú lo hiciste. Pero alguien podría haber estado espiando sobre el borde del cráter. El asesino borró las huellas de botas que iban desde el borde. Sólo quedaron las que estaban más cerca del centro.

—Pudo haber esperado un poco más, y borrado todo. Y cualquier mensaje posterior se hubiera vuelto imposible.

—Es tu turno —dijo ella.

La última vez que había leído el agónico mensaje de un hombre asesinado, resultó que había sido mentira. Pero al menos Chris Penzler no lo había borrado, y eso me había ayudado a adivinar lo que realmente había querido decir.

—Necesito una siesta —dije—. Llámame cuando sepas algo.

Debo haber dormitado un rato. Desperté sobre la alfombra, totalmente cómoda bajo la gravedad lunar. Veía la espalda de la oficial de policía Hécate Bauer-Stanson; ella estudiaba un brillo difuso de tonalidades irisadas. Yo no podía ver el holograma desde allí abajo.

Me puse de pie.

Hécate miraba una pantalla holo dividida en tres. Por una ventana se veía a una mujer, que parecía una estatua de madera petrificada: una sierra de bandas la cortaba en rodajas. Se podían ver vagas formas humanas, desenfocadas por encontrarse detrás de una pared de cristal grueso.

En la segunda ventana se mostraba una de las rodajas. La imagen se centraba en algún detalle: se veían arterias, y una sección del hígado y las costillas. Los detalles podían fluorescerse antes de quitar la imagen.

Una tercera ventana mostraba el arcaico traje.

—El mayor problema —dije para mí, porque Hécate tenía encendido su escudo de intimidad— es que no hay nadie a quien indagar. Ni testigos, ni sospechosos… o tal vez, millones de sospechosos. Si hubiera un agujero en su traje, ella podría haber muerto ayer. Sin el agujero, podría haber estado ahí por diez años, o más.

¿Y si su traje era nuevo cuando ella murió?

No. Hace sesenta años, los contenedores todavía caían en el cráter Del Rey.

—Digamos entre diez y sesenta años. Incluso sobre la luna, que es escasa en población, se trata de un millón de sospechosos, y nadie tiene una coartada que pudiera cubrir cincuenta años.

Una cuarta ventana se abrió sobre las demás, mostrando una huella digital… y otra al instante, con algo difícil de identificar.

—Su retina —dijo Hécate, sin volverse. Había apagado la intimidad—. Está completamente degradada. Pero hemos tomado sus huellas digitales, y tenemos un ADN parcial. Tal vez la BRAZO pueda identificarlos.

—Envíalos a mi teléfono —dije.

Ella lo hizo. Llamé a la BRAZO de Los Angeles; dejé un mensaje al código personal de Bera, y luego pedí al oficial de servicio. El muchacho mostró algo de interés cuando comprendió que yo llamaba desde la luna. Le di los datos de la mujer muerta para investigar.

Hécate me miraba cuando desconecté.

—Hay lunáticos bajos —argüí.

—¿Quieres hacer una apuesta? —dijo ella.

—¿Qué probabilidades?

Ella lo consideró, y entonces mi teléfono llamó. Atendí la llamada.

VALERIE VAN SCOPP RHINE. Altura: 1,66 metros. Nacida en 2038 en Winnetka, Norteamérica. Peso: 62 kg. Tipo genético… Alergias… Dossier médico… Ella tenía cuarenta y tantos años cuando fue tomada la imagen en la pantalla: una mujer encantadora, con pómulos altos y un cráneo delicadamente formado bajo su cabello dorado. Sin hijos. Soltera. Socio con derecho pleno de Escudos Gabriel Inc., de 2083 a 2091. No registra condenas. BUSCADA bajo sospecha de 28.81, 9.00, 9.20…

Hécate leía rapidamente sobre mi hombro.

—Los códigos significan que era buscada bajo sospecha de malversación, de huir del arresto, de violación de límites políticos, del mal uso de los recursos vitales y otras causas desde hacía treinta y seis años.

—Interesante. ¿Recursos vitales?

—Eso solía ser costumbre: los denuncias por cada delito posible y luego recortas la acusación cuando los capturas. Límites… eso era una vieja ley. Aquí significa que piensan que huyó al espacio.

—Interesante. Gil, su traje no tiene fugas.

—¿No?

—Había un buen vacío adentro. Conseguimos trazas de elementos orgánicos, por supuesto, pero al cadáver le habrá llevado años… décadas perder todo el aire y el agua.

—Treinta y seis años —dije.

—Todo ese tiempo. ¿En el cráter Del Rey?

—En un sitio en el cual su traje se viera igual a cualquier otro de los paquetes de la Boeing…, y nadie miraba mucho, de todos modos.

—Entonces podemos presumir por qué el cuerpo se mantuvo en tan buena forma: por la radiación —dijo Hécate—. ¿Qué se supone que había malversado?

Avancé por el archivo.

—Parece que los fondos de Escudos Gabriel.

Y éste resultó ser un grupo de investigación de dos socios: Valerie Van Scopp Rhine… y Maxim Yeltzin Shreve.

—Shreve…

—La empresa quebró en 2091, cuando según se afirma Rhine desapareció con los fondos. —Me levanté de la silla—. Hécate, tengo que ir a afilar mis patines para nieve. Puedes estudiar esto, o puedes comenzar a reunir un legajo sobre Maxim Shreve.

Ella me miró sorprendida, luego se rió.

—Pensé que ya había oído cada modo posible de decir eso. Vete tranquilo, y luego bebe más agua.

Esperé a que una mujer saliera de la cabina recicladora, y luego entré.

Hécate tenía una pantalla abierta cuando regresé.

MAXIM YELTZIN SHREVE. Altura: 2,23 metros. Nacido en 2044. Soviético Externo, residente en Luna. Peso: 101 kg. Tipo genético… Alergias… Dossier médico… No registra condenas. Casado con Juliana Mary Krupp en 2061, divorciado en 2080. Sin hijos. Soltero. Un vídeo 2D de su graduación, en que parecía un corpulento campeón de fútbol americano, usado con permiso. Un holo tomado en ocasión del lanzamiento del cuarto navío espacial de transporte colonial, con destino a Tau Ceti, llevando el escudo Shreve más grande hasta la fecha, en 2122. No usaba una silla médica por entonces, pero no se veía saludable. Presidente del Consejo de Administración de Shreve en 2091, retirado en noviembre de 2125. Dos años atrás.

Cuando tu cuerpo se pone muy enfermo, tu mente comienza a irse, también. Tal vez estaba cargando demasiado peso en las rarezas del comportamiento de este hombre.

Abrí el siguiente expediente que había solicitado.

GERALDINE RANDALL. Altura: 2,08 metros. Nacida en 2066, en Clavius, Luna. Peso: 89 kg. Tipo genético… Alergias… Dossier médico… Ella había tenido un problema con un embarazo, que fue corregido por cirugía. No registra condenas. Casada con Charles Hastings Chan en 2080. Hijos: uno, F, Marya Jenna. Ella también había estado en el lanzamiento de la cuarta nave colonia. Miembro del Consejo de Administración de Shreve desde 2091.

Miré sobre el hombro de Hécate: aún rebanaban a la mujer muerta. Entendí por qué todos lo tomaban como algo normal. Los muertos en luna quedan como paja, y rara vez pueden ser aprovechados en trasplantes. Sólo Hécate escuchaba el comentario de los asistentes, pero si se hubieran encontrado pruebas de alguna enfermedad, me lo habría dicho.

Valerie Rhine no había entrado en putrefacción porque la radiación había freído todas las bacterias en su cuerpo. Podría haber durado un millón de años, tal vez mil millones, de no ser por mi intromisión.

Volví al dossier de Maxim Shreve, y cómo había registrado una corporación lunar llamada «Desarrollos Shreve, Inc.», treinta y seis años atrás. Él posaba con otros cinco, y uno de ellos era Geraldine Randall. Un hombre joven, aunque ya se veía… enfermo, o tal vez sólo gastado, como peleando contra la muerte. Es una forma de enriquecerse: entregarse completamente a un sueño. Seis años más tarde, en 2097 —y viéndose un poco mejor—, él y sus asociados tenían un escudo activo y les fue otorgada la patente.

¿Se harían viejos más rápido los lunáticos? Di un toque al hombro de Hécate. Ella apagó la intimidad, y pregunté:

—¿Qué edad tienes, Hécate?

—Cuarenta y dos.

Nuestras miradas se cruzaron. Era sólo un año mayor que yo, y se veía saludable como una gimnasta. Y el médico lunático que Taffy conoció cuando yo no estaba aquí andaba ya por los sesenta.

—Shreve debe de estar enfermo —dije—. Tiene menos de noventa años y parece un cadáver. ¿Cuál es su problema?

—¿No lo dice?

—No puedo encontrarlo en el expediente.

Ella se deslizó hacia mi butaca y comenzó a jugar con las teclas virtuales.

—El archivo ha sido editado. Bien… Mira, en Luna los ciudadanos no tienen la obligación de alumbrar todos sus secretos, Gil, pero… él debe estar algo loco. ¿Y si necesitara ayuda médica, y su enfermedad no figurara en los archivos?

—Loco… o culpable.

—¿Piensas que esconde algo?

—Llámalo —dije.

—Espera un poco, Gil. Maxim Shreve es uno de los hombres más poderosos sobre la luna, y yo no pienso cambiar de carrera. —Me estudió, preocupada—. ¿Planeas acosarlo con la esperanza de que nos dirá algo?

—Parece bastante claro lo qué pasó, ¿verdad?

—Supones que él la mató, y que tomó el dinero para sí. Aterrizó en el Del Rey y la empujó fuera de la nave, todavía viva. Pero… ¿por qué no matarla primero? De ese modo no habría ninguna huella, y ningún agónico mensaje.

—No, sólo has visto la mitad del asunto.

Ella agitó los brazos, exasperada.

—Bien, explícamelo entonces.

—Primero: el Mark 29. Dijiste que Shreve ha estado tratando de construir un escudo pequeño desde que consiguieron los grandes. Te creo. El veintinueve es un número bastante alto. Tal vez una versión pequeña es lo primero que se intentó. Es lo que Randall dijo sobre el… ¿cómo era? Ah, el problema de la histéresis.

»Segundo: Shreve no actuó como un ladrón que se escapa con el dinero. Cuando fundó Shreve Inc., actuó como un hombre que quiere construir algo y sabe cómo hacerlo. Pienso que él y Rhine se gastaron todo el dinero que tenían en los experimentos.

»Tercero: alguien limpió con fuego parte del cráter desde el borde, y pienso que fue Shreve. No hay ninguna señal de que él estuviera en el cráter, nada excepto las huellas de Rhine, y ya sabemos que algo fue borrado.

»Cuarto: ¿Por qué el cráter Del Rey? ¿Cuál es el motivo de andar por el cráter más radiactivo sobre la luna?

Hécate parecía en blanco.

—Estaban probando el primer prototipo del escudo Shreve —concluí—. Por eso Rhine caminó por el sitio. Incluso sé lo que Shreve estaba limpiando cuando barrió el cráter con el impulsor.

—De acuerdo, lo llamaré —dijo ella—. Pero es tu teoría; tú hablas.

Hécate me buscó con la mirada.

—Shreve no recibe llamadas. La computadora de recepción dice que está bajo terapia física.

—¿Dónde está el Mark 29 ahora? —pregunté.

—Despegaron hace casi una hora… —le tomó unos segundos—. En camino a Copérnico. Ahí es donde están los laboratorios de Shreve Inc., Gil. TEA ²⁷ diez minutos.

—Excelente. La silla de viajes de Luke Garner tiene un radioalerta automático, por caso de que él necesite un autodoc o incluso un médico. ¿Qué piensas? ¿Tendría también uno de esos sistemas la silla de un lunático?

Le tomó bastante más abrirse camino por la red médica lunar; en el lapso conseguí café y un menú para ambos. Finalmente ella suspiró, alzó la vista y dijo:

—Él está en vuelo. Hacia el cráter Del Rey. Tengo el número del teléfono en su silla, Gil.

—¡Futz! Siempre lo consigo a medias.

—¿Lo llamarás?

—Me siento inclinado a dejarlo aterrizar antes.

Ella me estudió.

—¿Va en busca del cuerpo?

—Parece que sí. ¿Quieres apostar sobre qué intenta hacer con él?

—Es grande la luna… —se volvió a la pantalla—. Está entrando en el cráter Del Rey. Reduce la marcha… Gil, está aterrizando.

—Telefonéale.

Su teléfono debe haber estado llamando durante el aterrizaje. Cuando él contestó, no dio la imagen.

—¿Qué?

—El problema con la justicia poética es que requiere de un poeta. Soy el übersleuth Gil Hamilton, de la BRAZO, Sr. Shreve. En la luna por coincidencia.

—Yo soy ciudadano de Luna, Hamilton.

—Valerie Rhine era de la Tierra.

—Hamilton, se supone que yo corra un poco ahora. Déjeme ponerme los audífonos y subir a la pista.

Me reí.

—Hágalo. ¿Puedo contarle una historia?

Oí un resoplido irregular… que tanto podía provenir de un hombre enfermo corriendo sobre una pista estática de ejercicios a baja gravedad, como del mismo hombre bajando de una nave espacial. Pero ningún sonido de roce se colaba por los audífonos: estarían incluídos dentro de su casco de burbuja.

Muy bien, sigámosle el juego.

—Me encuentro sobre el borde del cráter Del Rey —dije—, bien protegido por mi escudo Shreve, mirándole a usted por medio de una lente telescópica.

Hécate cubrió su boca, amortiguando la risa.

—No tengo tiempo para esas tonterías —dijo Shreve.

—Seguro que no. Con la radiación que absorberá en los pocos minutos siguientes, morirá sin duda. Es decir, si tiene la intención de huir hacia algún sitio con un cadáver. ¿Tiene un escudo Shreve portátil? ¿Un Mark veintiocho o veintisiete? ¿Un experimento que casi funcionó? Confieso que pensé que esperaría a que el 29 llegara a sus manos.

El resoplido siguió.

—Si acaso intenta comprobar un escudo experimental —continué—, podremos rastrear eso. Antes de retirarse de la junta directiva podía ocultar sus movimientos, pero ahora para tomarlo debió conseguir el permiso de alguien y conseguir algunos hombres para cargarlo, también.

El resoplido regular continuaba: un hombre sobre una pista de ejercicios…, o el mismo hombre tirando un pesado carro tras de sí a través del terreno desigual. Parecía dispuesto a seguir actuando hasta el final.

—Al retirarse quedó fuera del sistema, Shreve. Ya no estaba a cargo de las cosas cuando la planta Helios Uno comenzó a enviar tractores al cráter Del Rey, y cuando la oficial Bauer-Stanson preguntó a la Sra. Kotani si podía tomar prestado el nuevo prototipo, no lo supo hasta varias horas después.

De repente, Shreve dijo:

—¿Dónde está ella?

Hécate habló al fin.

—Ya le hemos practicado la autopsia, señor Shreve.

El resuello se hizo mucho más rápido. Volví a hablarle.

—Shreve, sé que no le teme a los bancos de órganos. Los hospitales no tomarían nada de lo que tiene. Vuelva y cuéntenos su historia.

—No, no me entregaré. —Pausa y resuello—. Pero voy a… contaros esa historia, oficiales.

»Trata acerca de dos brillantes experimentadores. Uno no tenía el menor sentido del dinero, por lo que el otro tuvo que cuidarse de los gastos, aunque hubiera preferido trabajar más a fondo en el proyecto. Estábamos enamorados uno del otro, pero también lo estábamos ambos de una idea.

Su respiración se había vuelto más fácil.

—Desarrollamos la teoría juntos. Entendí la teoría, pero los prototipos no dejaban de incinerarse o explotar. Y cada vez que algo sucedía, Valerie sabía exactamente lo que estaba mal y cómo solucionarlo. Unas vibraciones en la fuente de alimentación, una circuitería de mayor precisión… Yo no podía regular los gastos. Todo lo que sabía era que nos quedábamos rápidamente sin dinero.

»Entonces…, un día lo tuvimos. Funcionó. Ella había asegurado que funcionaría. Ya teníamos todos los instrumentos que necesitábamos. Gasté los últimos marcos en videocintas, una cámara, montones de baterías. El escudo… lo habíamos llamado Maxival… Bien, el maldito consumía energía como si no hubiera mañana.

»Viajamos al cráter Del Rey. Fue idea de Valerie, la de probar el dispositivo y filmar las pruebas. Alguien que viera la danza de Valerie en pleno cráter Del Rey nos financiaría sin dudarlo… Dinero a manos llenas…

—Gil, está despegando.

Demasiado rápido. De repente comprendí por qué su respiración se había aliviado: había dejado su Mark Veintitantos en el cráter. Tal vez el equipo había dejado de funcionar…, o tal vez él había dejado de preocuparse.

—Shreve, ¿qué fue lo que falló?

—Valerie salió al Del Rey con el prototipo. Sólo caminó un poco, girando para cruzarse por delante de la cámara… Luego hizo algo de gimnasia, quedándose dentro del efecto de escudo, y todo el tiempo con aquella luminosidad alrededor, y su cara brillando alegre a través del visor del casco… Ella era tan… hermosa. Entonces miró los instrumentos, y comenzó a gritar. Yo pude verlo en mis propios diales: el campo moría gradualmente.

»Ella gritó: “¡Oh, mi Dios, está colapsando!” Y comenzó a correr. “Creo que podré llegar al borde”, me dijo. “Llama al Hospital General de Copérnico”.

—¿Corriendo con el escudo? —pregunté—. ¿No era demasiado pesado?

—¿Cómo supo eso?

—Gil —dijo Hécate, en voz baja—. Sólo está volando a lo largo del borde de cráter. Está planeando con su nave.

Asentí con la cabeza. Dije a Shreve:

—En eso consistió nuestro mayor problema, descubrir qué era lo que usted borraba cuando lanzó la llama del propulsor a través del cráter. Me imaginé que el generador de vuestro escudo era grande y pesado, y lo habíais colocado sobre alguna clase de carro del que Valerie Rhine podía tirar. Pero también tiraba de un cable superconductor, porque la fuente de alimentación estaba en vuestra nave.

—Así es, y cuando ella salió corriendo, lo dejó allí. Si un hospital la recibía, cada policía sobre la luna querría examinar nuestro presunto escudo antirradiación. También los médicos querrían saber exactamente a qué quedó expuesta. No teníamos un centavo. Nadie creería que teníamos algo importante, y menos con Valerie brillando en la oscuridad; y si alguien lo creyera, podría hacerse de los diseños mirando las noticias de las cuatro de la tarde.

—Entonces… lo retiró de allí.

—Sí, con mis propias manos, tirando del cable metro a metro. ¿Suponíais que iba a dejarlo abandonado sobre la luna? Pero ella me vio hacerlo. Ella… sinceramente, no sé lo que pensaba… pero salió corriendo hacia el centro del cráter. Yo había recibido más radiación de la que quería, pero aquellos rastros… no sólo las huellas de sus pisadas, sino…

—Las huellas que dejó el cable —aduje—. Por todas partes, se vería como una convención de serpientes de cascabel.

—¡Cualquiera podría verlos sólo con asomarse por el borde! Entonces subí el lemmy a la pared del cráter, lo giré a un lado y usé el cohete. No sé lo que Valerie pensaba para entonces. ¿Escribió ella algún mensaje?

—No —dijo Hécate.

—Incluso si lo hubiera hecho, ¿quién lo vería? Pero… recibí demasiada radiación. Eso estuvo cerca de matarme.

—Bien, lo hizo, de algún modo —dije—. La enfermedad por radiación lo obligó a un retiro temprano. Ese fue el inicio de mis sospechas.

—Hamilton, ¿dónde está usted?

—No lo digas, Hécate —dije en voz baja. Y luego en voz normal, respondí—: Shreve, no sería prudente contestarle.

Hécate volvió a hablar:

—Gil, ha trepado hacia arriba y acelera. ¿De qué se trata?

—De un último gesto. ¿De acuerdo, Shreve?

—De acuerdo —dijo él, y cerró su teléfono.

Expliqué el asunto a Hécate.

—Cuando apagó su Mark Veintitantos, ya no tenía nada que perder. Comenzó a buscarme, para destruir mi nave con la llama de su impulsor. Mentí respecto a que estaba mirándolo desde el borde del cráter, pero no sabemos lo que él vuela, Hécate, y no quería que supiera dónde estamos. Incluso un lemmy podría ocasionar severos daños si lo dejara caer sobre Helios Uno bajo el máximo empuje. ¿Qué hace ahora?

—Sólo costea el cráter. Creo… creo que se ha quedado sin combustible. Él quemó mucho buscándote.

—Deberíamos seguirle el rastro.

Dos horas más tarde, Hécate anunció:

—Su silla de viajes dejó de enviar señales.

—¿Dónde cayó?

—En el Del Rey, cerca del centro. Quiero verlo antes de suponer nada.

—Podría haber sido algo muy sucio. Pero fue un héroe, después de todo.

Bostezé y me estiré. Afortunadamente, estaría de vuelta en Ciudad Hovestraydt por la mañana.

EPÍLOGO:
LA CIENCIA FICCIÓN DETECTIVESCA

Siempre me he sentido muy involucrado con mis personajes. Eso me ha sucedido cuando terminaba “Muerte por éxtasis”.

Normalmente no escribo sobre villanos completamente malvados. Loren, el traficante de órganos, fue el primero. Terminé el manuscrito de esa historia a las seis de la mañana; me acosté y contemplé el techo por horas… Me di por vencido a eso de las diez, y fui a buscar compañía. Encontré a Joyce MacDaniel, que se puso a masajear mi espalda. Ella dijo que mis músculos estaban rígidos como el hierro.

Reescribí esa última escena una semana o dos más tarde, a las seis de la mañana. Renuncié a intentar dormirme alrededor de las ocho. Detener el corazón de Loren con mi mano imaginaria fue una dura experiencia. Puede que a Ud. no lo afecte, pero a mí me sacudió.

Esa fue la primera de mis historias con Gil Hamilton, agente de la Brigada Amalgamada Zonal, la policía de las Naciones Unidas. La sigla fue lo primero que vino a mi cabeza; tuve que forzar las palabras y el entorno para que encajara con las iniciales. Y el final fue lo que me llegó antes; la construí del fin al principio, siguiendo la idea de “veamos cómo se sale con la suya”.

La segunda historia burbujeó en mi cabeza por mucho tiempo antes de que tomara las primeras anotaciones.

La Bouchercon (Convención Boucher) es una reunión de fans del misterio celebrada anualmente en memoria de Anthony Boucher, por muchos años editor de la Ellery Queen's Mystery Magazine y de Fantasy and Science Fiction, y autor de una joya clásica: Nine-Finger Jack. Para la primer Bouchercon, ya estaba pensando en el delito más insólito por el motivo más insólito, algo que plasmé luego en “Los indefensos muertos”. Perfilé aquel delito ante el auditorio, durante una mesa redonda.

“Muerte por éxtasis” creció sola, pero “Los indefensos muertos” fue meticulosamente trazada de antemano, y por ello no me golpeó con tanta fuerza. Tal vez debía haberlo hecho; la historia y las conjeturas por detrás de ella son aterradoras, e incómodamente reales.

Gil “el Brazo” es uno de mis personajes favoritos, pero… ¡treinta años como escritor, y sólo estas cinco historias! Si tanto me agrada el sujeto, ¿por qué no escribir más sobre él? Pues… porque armar una historia siguiendo dos juegos distintos de reglas es tarea difícil, por eso.

Por un lado, un relato de detectives es como un rompecabezas. En principio, el lector tiene que poder adivinar qué delito fue cometido, por quién, y cómo y dónde y por qué, antes de que la lectura se lo revele. Tiene que tener bastantes datos como para hacerlo, y debe haber sólo una respuesta posible. Por otro lado, la ciencia ficción es un ejercicio de la imaginación. Cuanto más interesante es una idea, menos justificación necesita. Una historia de CF será juzgada siempre por su consistencia interna y por el alcance de la imaginación del autor. Entornos extraños, raras sociedades siguiendo raras leyes, y valores y modos de pensar poco corrientes son la moneda común. Alfred Bester exageró a veces, pero… ved su clásico El Hombre Demolido.

Ahora bien, ¿cómo puede el lector anticiparse al detective, si todas las costumbres son extrañas?

Si la ciencia ficción no reconoce límites, entonces… tal vez la víctima fuera muerta con sólo desearlo el asesino desde fuera de un cuarto cerrado con llave, o apuñalada por el ojo de la cerradura por un psíquico quien detectó dónde estaba él de pie usando su condición ésper. Las paredes del cuarto pueden ser transparentes a un láser cuya longitud de onda esté fuera de la gama visible. Quizá el motivo de un alienígena asesino esté más allá de la comprensión… Además, ¿puede realmente el lector excluir los viajes en el tiempo? ¿Y los asesinos invisibles? ¿O algún nuevo dispositivo, construido por un genio homicida?

Yendo al punto: ¿cómo montar un rompecabezas razonable?

Con gran dificultad, así es como se hace. No hay nada imposible en ello. Se puede confiar en John Dickson Carr, y en mí mismo, que no inventaremos al final una puerta secreta en un misterio de cuarto cerrado. Si hay un láser de rayos X implicado, os lo mostraremos. Si no hemos hablado de un hombre invisible, es que no hay tal. Si la ética del Cinturón y de la sociedad lunar es importante, inevitablemente entraré en detalles sobre el sujeto.

Las historias de detectives y la ciencia ficción —así como la fantasía y los procedimientos de la policía— tienen realmente mucho en común. La consistencia interna y los lectores, por ejemplo. Ambos géneros atraen a los mismos lectores: a los que gustan de un desafío, de un rompecabezas, sea por la extraña desaparición de un arma —una daga de cristal escondida en un florero lleno de agua— o el comportamiento incomprensiblemente violento de un alienígena de visita —necesita algún servicio, malo eso—. La pregunta es: ¿cómo se sigue? El lector tiene derecho a descubrir por su cuenta el enigma que presenta el autor.

Mucha de la ficción policíaca, y la mayor parte de la CF, son también ficción sociológica. Léase a Asimov en Cuevas de acero y El sol desnudo, y Rompecabezas en Tántalo de Brunner. El hombre demolido de Bester no es sino CF detectivesca, y es también un intrincado estudio psicológico, con un tema bien apropiado a su sociedad de telépatas. Los estudios psicológicos son comunes a la ficción policial, también. Lo mismo los rompecabezas de ciencia básica, como las historias de Wendell Urth, debidas a la pluma de Asimov. El personaje de Garrett, Lord Darcy, opera en un mundo de magia funcional, pero las historias son puzzles con consistencia interna; Ellery Queen se sentiría a gusto con ellos.

Las historias de detectives en el ámbito de la CF necesitaron ser defendidas una vez, cuando Hal Clement le aceptó a John W. Campbell el desafío —Campbell sostenía que era imposible escribirlas— y alumbró Aguja, con un parásito simbionte inteligente como detective. Pero vosotros, lectores, no conserváis ya esa duda, ¿verdad? Se podría llenar un librero de buen tamaño con novelas de CF detectivesca. Aguja tiene ya medio siglo de edad, y hay aún más viejos si incluimos la novela de Poe Los crímenes en la Rue Morgue…, aunque su cruel gorila era más una ficción que un estudio de la conducta animal. Varios detectives poseen una vida más allá de sus historias: el doctor Wendell Urth y Lije Bailey, de Asimov, y Lord Darcy, de Randall Garrett —¡fantasía detectivesca!—, y docenas de pastiches —en particular, las historias creadas por Poul Anderson y Gene Wolfe— en las que el lugar de Sherlock Holmes es ocupado por alienígenas, mutantes, inteligencias artificiales o robots.

En el difícil matrimonio entre la historia de misterio y la CF ha habido numerosos fallos. Una novela de los años ’50 que trataba sobre duplicadoras de materia, Double Jeopardy, sufría de inconsistencia interna: una moneda revertida completamente excepto por las leyendas grabadas en ella, y un error crucial en la multiplicación. Edward Hoch escribe buenos puzzles, pero su misterio del futuro próximo The Transvection Machine retorció la naturaleza humana más allá de la credibilidad, simplemente para lograr que el rompecabezas fuera más perfecto.

¿Y yo? Yo trabajaba ya en “BRAZO”, la tercera historia en este volumen, antes de vender siquiera mi primer relato. Frederick Pohl, editor de Galaxy, rechazó aquella primitiva versión. Lo mismo hizo John W. Campbell, de Analog. Me escribieron sendas cartas, explicándome por qué es tan difícil escribir un relato de CF detectivesca, y lo que estaba errado en mi relato en particular.

“BRAZO” necesitaba ayuda. Había demasiados personajes. Tenía brechas importantes en la ciencia, la sociología, la lógica. El rompecabezas era absurdamente complejo. Había cometido el mismo error que Edward Hoch.

Entonces lo puse a un lado, hasta que pudiera aprender más sobre el oficio.

La mayoría de mis relatos son historias del tipo puzzle. Naturalmente, muchas de ellas terminan teniendo una trama detectivesca. “El hombre del agujero”²⁸ refiere el asesinato cometido con un arma que podría esperarse que ningún jurado normal entendiera. “El entrometido”²⁹ muestra a un clon de Mike Hammer, intentando hacer su trabajo con un sociólogo alienígena como pareja. En The Tale of the Genie and the Sisters, Schehrazada cumple un rol detectivesco. All the Myriad Ways es una historia criminal alrededor de la mecánica cuántica. The Deadlier Weapon y $16,940.00 son historias delictivas comunes.

Aparte de ésas, generalmente escribo más de una historia dentro de cualquier mundo imaginario de mi creación. Eso no es por pereza, y lo digo de veras. Es sólo que, habiendo diseñado un futuro detallado, creíble, hasta probable, a menudo encuentro que tengo más para decir sobre él…, algo que cabría en una historia.

Esto es lo que ocurrió con Gil “el Brazo”, que vive y trabaja por la década del 2120, dentro de la línea del “espacio conocido”, cuyo universo ha crecido hasta el millón de palabras desde que lo inicié, incluso gracias a la pluma de otros autores —en los volúmenes de las Guerras Humano-Kzin— y una novela que tengo a medio escribir, Trono del Mundo Anillo ³⁰. La mayoría de estas novelas y relatos ocurren en el espacio humano, una burbuja de treinta años luz de diámetro, pero ciertas líneas del desarrollo incluyen al Mundo Anillo (a doscientos años luz hacia el norte galáctico) y el Núcleo de la galaxia (33 000 años luz en dirección de la constelación de Sagitario), y en el tiempo cubren desde un millón y medio de años en el pasado hasta mil doscientos años en el futuro. Otro conjunto de historias deductivas ubicadas algo más adelante en la línea temporal del espacio conocido que las de Gil “el Brazo” son las de Beowulf Shaeffer, agrupadas en Crashlander.³¹

He escrito otras cinco historias sociológicas —dos de ellas también de detectives—, que tienen lugar en otro universo, el de JumpShift, Inc., en el relato Flash Crowd ³². Los misterios son The Alibi Machine y A Kind of Murder ³³. La presunción básica en ese universo es que la teleportación fue perfeccionada en la década de 1980, y ya antes de los 90 una red de cabinas de transporte inmediato se ha extendido a través del mundo. Eso hace impracticables las coartadas, y aparece una nueva clase de asesino. Se trata del tipo hastiado de su vida, que se habría marchado a algún otro sitio, y no puede hacerlo en este estado de cosas. Se encuentra viviendo al lado —en sentido relativo— de su jefe, de su rival comercial, de su ex-cónyuge y del tipo que le debe treinta dólares desde hace seis años y lo niega. ¿Dónde puede ir? Entonces mata.

Footfall ³⁴, escrita con Jerry Pournelle, incluye un caso de asesinato entre los alienígenas invasores de la Tierra, aunque el Consejero del Líder no muere hasta llegar a la mitad del libro. Para entonces, vosotros podríais perfectamente haber adivinado quién, cómo, y por qué.

Diez años después de mi primer intento, con varias historias de CF detectivesca escritas y publicadas, estaba preparado para echar otra mirada a “BRAZO”. El relato se veía bastante mal; tuve que reescribirlo desde el principio. Salvé lo que pude: algunas buenas descripciones —incluyendo la surrealista escena del asesinato—, un par de personajes y los principales huesos del esqueleto. Eliminé unas cuantas discusiones en extraños restaurantes. Gil “el Brazo” sustituyó a Lucas Garner como personaje principal. Borré el relato de una pesadilla que se hizo irrelevante —demasiada influencia de Ellery Queen sobre un joven Larry Niven—, y un artefacto de cirugía pagadero a monedas, capaz de implantar el brote de un nuevo órgano: estaba en la época incorrecta, y hacía las cosas demasiado fáciles para el asesino. Suprimí el dispositivo FyreStop, que mataba impidiendo las reacciones químicas: una cosa bonita pero innecesaria, y que complicaba el desarrollo del complot. Eliminar todo eso se cargó a tres o cuatro sospechosos, y me alegré de ello.

Pero la idea del FyreStop era valiosa, y se puede ver una buena aproximación a ella en The D.A.G.G.E.R. Affair, un viejo episodio de la serie de televisión The Man from U.N.C.L.E. escrito por David McDaniel.

Cuando le mostré el resultado a Jerry Pournelle, me hizo volverla a escribir. También me indicó dónde debían encajar los traficantes de órganos en la historia.

En general, corregí todos los defectos que John Campbell (en una carta de doce páginas) y Frederick Pohl me habían indicado. Lamenté mucho que Campbell no hubiera vivido para leerla. Finalmente le había vendido una historia, pero me dolió que no hubiera podido ver lo que había hecho con “BRAZO”. Yo quería conquistar su estima.

¿Qué tan probable es el futuro en que actúa Gil Hamilton?

No veo cómo podremos evitar el hacinamiento, o un rígido y dictatorial control demográfico, sin la bendición de una gran guerra o una plaga mundial. En cuanto a la conquista del sistema solar, uno sólo puede alentar esperanzas. Y respecto a los bancos de órganos de las Naciones Unidas, pues…

Uno de mis primeros relatos, El rompecabezas humano³⁵, presenta el problema básico de los bancos de órganos. Si el conocido asesino serial Jeffrey Dahmer hubiera sido ejecutado en un hospital y desmontado como un rompecabezas, podría haber salvado tantas vidas como las que había destruido. Lo mismo puede decirse de cualquier adulto que haya cometido un delito capital. O de cualquier adolescente cuyo delito fuera comparable al de un adulto, y… Caray, los adolescentes cometen muchos asesinatos por estos días, y ¿no preferiría usted unos órganos de quince años antes que los del anciano Charles Manson? Y si este enfoque de la cuestión todavía deja a la Cruz Roja escasa de sangre para transfusiones, y a los pacientes en espera de transplantes reclamando por más ojos y riñones, entonces Rush Limbaugh y John Bobbitt violan constantemente los principios de la corrección política. ¿Y qué hay del tipo que piensa que puede rellenar unos pantanos sólo porque pagó por la tierra?

Dado que son realmente los más útiles, y los que dan mejores resultados, los órganos deberían provenir de donantes sanos. Y parece realmente una cosa notable, casi divinamente ordenada, que el asesino promedio pudiera salvar realmente más vidas que las que hubiera terminado, si pudiera ser desmontado para trasplantes. El maldito problema es que idéntico alegato se puede aplicar a un conductor beodo, aunque no hubiera atropellado a nadie aún. O a un carterista crónico, o… a un ciudadano crítico de las políticas gubernamentales.

Al votante medio también le gustaría probablemente continuar su vida, considerando la opción. Si su mejor opción es un corazón o un riñón trasplantado, y no hay ninguno en plaza, ¿qué delito simple votará para que pase a ser el próximo delito capital? ¿Soy demasiado cínico respecto a mi prójimo, acaso?

¿Dónde detenernos, entonces?

Desde la publicación de El rompecabezas humano, me han estado llegando cartas con recortes de periódico y fotocopias de noticias. Un ejército de lectores —¿los Donantes Reacios?— parece listo a alertarme sobre el desarrollo de la idea del banco de órganos y los trasplantes.

Una de esas cartas relata un concurso intercolegial de debates. La pregunta fue: “Los criminales condenados, ¿deben ser ejecutados desmontándolos, para ser aprovechados en los trasplantes de órganos?”. El lector que me informó estaba horrorizado: luego del debate, la mayoría votó afirmativamente.

Se puede apreciar el futuro expandiéndose en tres direcciones. Los trasplantes de órganos son cada vez más exitosos, y los pacientes logran mayor sobrevida, pero los dispositivos protésicos parecen mejorar aún más rápido. No se necesita un trasplante de rodilla; la versión artificial es mejor que la natural. Incluso su corazón artificial podría sobrevivirle.

La tercera opción no genera muchas noticias aún, pero es importante: ¡clónese, y cultive sus propios repuestos! El rechazo jamás sería un problema. Podría cultivar lo que necesitara antes de que corriera prisa, y si acaso no lo hiciera…, la falta de un nuevo hígado no sería ningún designio de Dios, sino una consecuencia de su propio descuido. Ahora bien, ¿a quiénes debemos desmontar?

Una tarde del pasado mes, recibí una llamada telefónica de George Scithers; a ella siguieron unos recortes de periódico. La India ha estado desmontando a criminales condenados desde 1964, para trasplantes. La práctica es bastante informal. El donante ha sido condenado a muerte. El método: un disparo en la nuca; después, los doctores pueden hacerse cargo. Pero el verdugo dispara mal, entonces los órganos son convenientemente extraídos mientras el donante aún vive.

Estos órganos tienen alto rechazo, debido a que los doctores indios no se preocupan mucho por la correspondencia de tipos sanguíneos. Pero, por Dios, son frescos. Y vosotros no podéis culpar a Larry Niven por advertir sobre la probabilidad de que tales cosas sucedan.

También lo hacen en China. Llegó a mi buzón de correo una página fotocopiada, en la que se explica cómo conseguir un folleto del Departamento de Publicidad de Human Rights Watch. Habla de evidencias que demuestran la seria dependencia de China respecto a los presos ejecutados como fuente de órganos de trasplante; eso implica una amplia variedad de violaciones de los derechos humanos y de la ética médica.

El tráfico de órganos es noticia actual en nuestras propias ciudades: se hallan donantes involuntarios tirados en las calles, faltos de riñones y corazón. Mientras tanto, llega la operación de cuádruple bypass de Bill Rotsler, por la que retiran venas de sus piernas y las insertan en su corazón. Ningún problema de rechazo. Mi propia rodilla se está curando muy bien de una operación que no requirió bisturí, sino un láser, para reparar un menisco roto. La mujer que se somete a terapia física en la bicicleta estacionaria a mi lado, la pasa muy bien mientras su carne se cura alrededor de una rodilla totalmente artificial.

No cambiéis de canal. El futuro está creándose ahora mismo.

Larry Niven

Los Angeles, 1995

Notas

[←1]

Contracción del inglés extrasensory perception, percepción extrasensorial. (Nota del Trad.)

[←2]

The Wanderer, novela ganadora del premio Hugo 1965; publicada en castellano por Nebulae en 1967, en dos tomos. (Nota del Trad.)

[←3]

Seudónimo de Wayne Woodard, ilustrador estadounidense (1914-1964), también fue poeta, escritor y diseñador. (Nota del Trad.)

[←4]

Por Reuben Lucius “Rube” Goldberg, dibujante de historietas norteamericano (1883-1970), recordado por sus dibujos de artefactos muy complejos que servían para poco o nada. (Nota del Trad.)

[←5]

Referencia de Niven a su novela Un mundo de ptavvs (Ediciones EDAF, 1966), en la que se menciona a un alienígena esclavista cuya arma desintegraba por el método de suprimir las cargas de los electrones. (Nota del Trad.)

[←6]

Arcología: concepto introducido por el arquitecto Paolo Soleri en los ’60, para definir la conjunción de arquitectura y ecología como un proceso integral. Sostiene que la ciudad es un instrumento necesario para la evolución futura de la humanidad. (Nota del Trad.)

[←7]

Una completa descripción de los ramrobots (naves de exploración y carga no tripuladas, impulsadas por estatorreactores) puede leerse en la novela A Gift From Earth, “Un presente de la Tierra” (Ballantine Books, 1968), aún sin versión castellana. (Nota del Trad.)

[←8]

Abreviatura de la frase en inglés faster than light, más rápido que la luz. (Nota del Trad.)

[←9]

En la mitología griega, nombre del más sabio y justiciero de los centauros. Dominaba varias ciencias, y fue preceptor de Esculapio, Ulises, Aquiles y Eneas, entre otros. (Nota del Trad.)

[←10]

Paleontólogo, zoólogo, escritor e ilustrador norteamericano, nacido en 1944. Ha diseñado portadas para varias revistas del género e incluso sugerido un diseño y esqueletos posibles para varios de los alienígenas creados por Niven, con el que coincide en gustos por la ciencia ficción hard. (Nota del Trad.)

[←11]

Nebulosa en la constelación del Cisne, que es en realidad el resto de la explosión de una supernova. (Nota del Trad.)

[←12]

Nebulosa NGC 7000, visible al lado de la Constelación del Cisne. (Nota del Trad.)

[←13]

Ilustrador norteamericano, nacido en 1937, ampliamente conocido por sus trabajos en ciencia ficción y fantasía. (Nota del Trad.)

[←14]

Lucha entre dos contendientes, muy popular en India y que admite muchas subvariantes, pero cuya característica es que no se admiten los golpes de puño. Es similar a la grecorromana, pero son muchos menos frecuentes los aferramientos. (Nota del Trad.)

[←15]

Por Ralph Nader, abogado norteamericano nacido en 1934, defensor a ultranza de los derechos del consumidor. Representó al Partido Verde como candidato a la elección presidencial del año 2000. Pareciera que los naderitas serían quienes contemplan que el consumidor siempre tiene la razón, más allá de que lo que haga sea lo más contrario al sentido común. (Nota del Trad.)

[←16]

El personaje de Clark Gable en Lo que el viento se llevó, película dirigida por Victor Fleming y basada en una historia de Margaret Mitchell. En una famosa escena, Butler sostenía en brazos a Scarlett O’Hara (Vivien Leigh). (Nota del Trad.)

[←17]

Procesamiento por segunda vez: argumento según el cual el acusado se arriesgó a una convicción, y por eso no se le puede procesar de nuevo por el mismo delito. (Nota del Trad.)

[←18]

Niven generó este apelativo partiendo del LEM, o Lunar Excursion Module, que fue el vehículo de dos plazas que las expediciones Apollo hicieron descender en la luna, y cuya etapa superior devolvió a los astronautas al módulo en órbita. (Nota del Trad.)

[←19]

Grado del ejército alemán, comparable a primer oficial. (Nota del Trad.)

[←20]

En idioma alemán, “prohibido”. (Nota del Trad.)

[←21]

Waldo es un nombre propio de origen alemán; su forma original wald significa “mando”, “control”. Se trata de tractores teledirigidos. (Nota del Trad.)

[←22]

Se refiere a deuterio y tritio, los combustibles usados para la fusión nuclear. (Nota del Trad.)

[←23]

Hécate, también conocida como Perséfone, era la diosa griega de los infiernos, y se hablará constantemente del infierno radiactivo que es el cráter Del Rey. (Nota del Trad.)

[←24]

Editada originalmente en 1956, y en castellano por Ediciones Martínez Roca, 1980. (Nota del Trad.)

[←25]

Black Power, nombre de un movimiento político creciente de los años ’60 en EE.UU., que intentó generar una nueva conciencia racial entre las personas de raza negra. Malcom X, el más conocido de sus dirigentes, asesinado en 1965. (Nota del Trad.)

[←26]

En las creencias vuduístas, el barón Samedi (Sábado en francés) es el loa de los muertos. De rostro cadavérico, se lo representa de frac y sombrero de copa, gafas negras y algodón en las ventanas de la nariz, como si fuera un cadáver resucitado. (Nota del Trad.)

[←27]

Sigla de “tiempo estimado de aterrizaje”. (Nota del Trad.)

[←28]

Editado en la recopilación “Ciencia-Ficción 3” por Luis de Caralt Editor S. A., 1976. (Nota del Trad.)

[←29]

Editado en la recopilación “Ciencia Ficción selección 8” por Editorial Bruguera, 1974. (Nota del Trad.)

[←30]

A la fecha de esta traducción, Niven ha sumado la quinta novela de la serie Mundo Anillo, Ringworld’s Children (Tor Books, 1994), aún sin edición castellana. (Nota del Trad.)

[←31]

Del Rey Publishing, 1994. Aún sin edición castellana. (Nota del Trad.)

[←32]

Incluido en la recopilación The Flight of the Horse (Ballantine Books, 1971). Aún sin edición castellana. (Nota del Trad.)

[←33]

Ambos relatos incluidos en la recopilación A Hole in Space (Ballantine Books, 1974), aún sin edición castellana. (Nota del Trad.)

[←34]

Del Rey Publishing, 1986. Aún sin edición castellana. (Nota del Trad.)

[←35]

Forma parte de la recopilación de cuentos “Historias del Espacio Reconocido”, Ediciones EDAF, 1978. (N del Trad.)