Yangin-Atep, el insaciable dios de la guerra, gobierna protegiendo o destruyendo alternativamente a los habitantes de la ciudad. En Tep, nada puede arder en el interior de las casas y no se puede crear fuego accidentalmente (excepto cuando las Llamas llegan a la ciudad). Entonces, la gente poseída por Yangin-Atep hace arder su propia ciudad creando una orgía desenfrenada de destrucción que normalmente llega sin previo aviso. Whandall Placehold ha vivido con las Llamas toda su vida. Luchando a su manera contra la edad adulta en las calles de las zonas más desiertas de la ciudad, Whandall sueña con escapar de la furia del dios para encontrar una vida nueva y mejor. Pero su esperanza de libertad puede llevarle a Morth de Atlántida, el enigmático brujo que mató a su padre…

Larry Niven & Jerry Pournelle

La ciudad de las llamas

ePub r1.1

Titivillus 06.03.16

Título original: The burning city

Larry Niven & Jerry Pournelle, 2000

Traducción: Inmaculada Pérez Burgos

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Roberta y Marilyn

«No es Dios quien mata a los niños. Ni la suerte la que los masacra, ni el destino el que se los da de comer a los perros. Somos nosotros. Solo nosotros».

Watchmen, de Alan Moore

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, los personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de los autores o son utilizados ficticiamente. Cualquier parecido con eventos actuales o con personas vivas o fallecidas es completamente fruto de la casualidad.

Personajes y lugares

Libro primero

Dioses

Yangin-Atep (Tep, señor del fuego).

Zoosh

Coyote

Behemoth

Loki

Prometeo

Lordkianos

Placehold

Whandall Placehold (Seshmarl).

Pothefit: padre de Whandall

Shastern: hermano menor de Whandall

La madre de Madre: Dargramnet

Wanshig: medio hermano mayor de Whandall

Resalet: hermano del padre de Whandall y líder de Placehold

Wess: una chica de la edad de Whandall

Lenobra

Vinspel

Ilyessa: hermana de Whandall

Thomer

Totto

Trig: hermano de Whandall

Elriss

Rubyflor

Ilthern

Sharlatta

Freethspat

Camino de la Serpiente

Lord Pelzed

Geravim

Tumbanton

Trazalac

Stant Corles

Duddigract

Renwilds

Coscartin

Shealos

Los hermanos Forigaft

Kraemar

Roupend

Chapoka

Miracos

Hartanbath

Otras bandas

Bansh Ilther Alferth Tarnisos

Ilsern: una mujer dura y atlética

Jefe Wulltid

Idreepuct

Halcones: llamados los Pájaros Sucios, pero no delante de ellos.

Staxir

Kinlesanos

Kreeg Miller Rigmaster

Willow Funambulista

Carver Funambulista

Cárter Funambulista

Martillo Miller

Iris Miller

Ópalo Miller

Jacinto Miller

Sueño de Loto: la posadera

Señores

Lord Samorty, jefe de los Testigos

Lord Chantor

Lord Qirinty: un Señor fascinado por la magia

Lady Rawanda: primera dama de las Colinas de los Señores

Lord Jerreff

Shanda

Rabblie (Lord Rabilard).

Lord Quintana: luego pasa a ser el Señor jefe de los Testigos

Morth de la Atlántida

Lord Quirinthal Primero

Rowena

Lady Siresee

Sus sirvientes

Serana: la cocinera y después la jefa de cocina Antanio

Bertrana (señorita Batty): institutriz Peacevoice Waterman

Lugares

Placehold

Camino de la Serpiente Plaza Peacegiven El Vergajo

La guarida del Halcón

La Cuña: pradera situada en lo alto del río Deerpiss Condigeo

La ciudad de los Señores Las colinas de los Señores Lobeznos

La ciudad de Tep (el valle de los Humos, la ciudad de las Llamas). Demonios del Agua

Calle Sanvin: vientos sobre las colinas bajas que separan el camino de Serpiente del puerto La fosa Negra Atlántida

Las montañas bárbaras Torov

Caminantes del Laberinto

Arco del Este

Puerto de la Gran Mano

Pico del Buho

Mercado Redondo

Aguafría

Calle de la Copa del Hombre Oscuro

La ciudad de los Muertos

Toronexti

El Ático del León

La calle Recta

La calle Ladeada

Observadores

Tras Preetor

Arshur el Magnífico

Gente del mar

Jack Rigenlord

Etiarp

Manocane

Sabrioloy

Demonios del Agua

Lattar

Más allá de la ciudad de Tep

Lugares

La ciudad del Bosque de Fuego

Puerto Waluu

El camino de Cáñamo

El monte de la Alegría

Las Agujas de Piedra

Los Últimos Pinos

La ciudad Marsyl

La ciudad Naranja

La guarida del Coyote

La bahía del Gran Halcón

Miembros del clan y otros

Coyotes Moteados Rordray

Caldero Negro (Panza de Caldero).

Número Tres

Número Cuatro

Haj Halcón Pescador

Rubí Halcón Pescador

Flor Naranja

El clan Bisonte

Mirime

Cuervo Solitario

Mano Grande: el herrero

Hickamore

Cervatilla

Gato Montés

Estrella

Cierva en Celo (Cierva en Movimiento).

Nube Revuelta

Ciervo Rampante

Libro segundo

Lugares

El Fin del Camino

Las llanuras de la Foca Muerta

El Promontorio de Granito

La Gran Avenida

El Casco Norte

El castillo Nuevo

Los Pinos Altos

El Gran Valle

El Ático de Rordray

El monte Carlem

Las llanuras de la Curruca

Las Tierras Secas

La Tierra más Lejana

Las Agujas de Piedra

Minterl

El castillo Minterl

El Salto Alto

La cordillera Vedasiras

Suerte Justa

Los Estados

Carlem Marcle

Neo Wraslen

Álamo Tembloroso

Los Saltos

Viajeros

Whandall Serpiente de Plumas

Roca Verde

Plumas de Alondra

Colmillo de Sable

El Jefe de la Tierra más Lejana

Halcón en Vuelo

La tribu del Lobo

Gato Montés

De Seshmarl, el pájaro

Aves del Terror Lila

El rey Tranimel Glinda

Sueño de Vuelo Cumbre Blanca

El hombre de las Agujas de Piedra (Catlony, Planta Rodadora, el Ermitaño).

Especia Escondida

Ardilla Inteligente (Ardillita).

El Espía (Nunca Visto).

Estrella Funambulista

Lucha de Felinos Halcón Pescador

Torre en Llamas

Lagarto Insolente

Lobo Caído

De vuelta

Media Mano Egon Forigaft

Maestro Peacevoice Waterman

Lord Quintana, jefe de los Testigos

Sandry, el empleado de los Testigos

Adz Weaver

Fugbire

Roni

Heroul

Regalo de Fuego

Conejos Ingenuos

Sadesp

Leathersmith Miller (Smitty).

Zafir Carpenter

Swabott

Reblay de los Conejos Ingenuos

Hejak

Lagdret

Prólogo

Ya había fuego en la Tierra antes de la venida del dios del fuego. Siempre ha existido el fuego. Lo que Yangin-Atep le dio a la humanidad fue la locura. Los hijos de Yangin-Atep jugarán con fuego incluso después de haberse quemado los dedos.

Solo fue una broma de Yangin-Atep, entonces y durante muchísimo tiempo después. Pero un dios mayor hizo aparecer el gran frío y la broma de Yangin-Atep se ganó el respeto. En el norte helado, la gente no sobrevivía a menos que el dios del fuego favoreciera a uno de ellos.

Los hombres y mujeres prudentes no ardían dos veces, pero su gente moría de frío.

Alguien debía mantener el fuego durante los terribles inviernos. Doce mil años antes de Cristo, cuando la mayoría de los dioses se habían marchado y la magia y lo mítico perdían intensidad en el mundo, donde Atep perduraba.

Libro primero

Whandall Placehold

Primera parte

Niñez

1

Hicieron arder la ciudad cuando Whandall Placehold tenía dos años y otra vez cuando tenía siete.

A los siete años, vio y entendió más cosas. Las mujeres esperaban junto a sus hijos en el campo durante días y noches. El cielo durante el día era de color rojo y negro, durante la noche, brillaban los colores rojo y naranja, deslumbrantes y extraños. En medio de la calle, un granero ardía como una gran antorcha. Los forasteros que se acercaban a apagar el fuego formaban dibujos en las sombras.

Los hombres de Placehold volvían a casa con lo que habían conseguido: conchas, ropa, cacharros de cocina, muebles, joyas, objetos mágicos o una caldera que ardía por sí sola. El estado de excitación era contagioso. Hombres y mujeres yacían juntos y se peleaban por una pareja u otra.

Pothefit salió de nuevo con Resalet, pero solo regresó Resalet.

Después, Whandall salió con los demás chicos para ver a los leñadores cortar las secuoyas para la reconstrucción.

El bosque contenía la ciudad de Tep como si fuese una mano. Se oían historias, pero nadie era capaz de decirle a Whandall qué había detrás del bosque donde las secuoyas formaban columnas lo suficientemente altas para que el cielo se apoyara en ellas, lo suficientemente grandes para reconstruir una docena de casas. Los grandes árboles se erigían bien separados, cada uno guardando su lugar. Una vegetación menor se agolpaba alrededor de cada secuoya, a modo de malévolo ejército.

El ejército poseía muchas armas: algunas plantas tenían espinas como dagas; otras tenían semillas con púas que se clavaban en el pelo o en la piel; otras, venenos secretos y otras podían cruzarle la cara a un niño de un latigazo con sus ramas.

Los leñadores transportaban sus hachas y largos palos con cuchillos en la punta. Las armaduras de pieles y las máscaras de madera hacían que fuese difícil reconocerlos como hombres. Con los palos, podían alcanzar a cortar las raíces espinadas o venenosas de las plantas menores y ponerlas a un lado, hasta dejar a la gran secuoya indefensa.

Luego hacían una reverencia.

Entonces cortaban la base hasta que, con una gran majestuosidad y con un sonido similar al del fin del mundo, el árbol caía.

Nunca parecían darse cuenta de que estaban siendo observados por una pandilla de niños escondidos. El bosque tenía muchos peligros para los niños de la ciudad, pero no era asunto suyo atraparlos. Si se encontraban a alguien espiando en la ciudad, quien fuese tendría suerte de escapar sin ningún hueso roto. Era más seguro espiar a los leñadores.

Una mañana, Bansh e Ilther rozaron una enredadera. Bansh comenzó a rascarse, luego Ilther; más tarde a Ilther le aparecieron miles de bultos en el brazo y, casi de inmediato, este se le puso más grande que la pierna. La mano y la oreja que Bansh se había rascado se estaban hinchando como en una pesadilla. Ilther ya estaba en el suelo, hinchado por todas partes y luchando por respirar a duras penas.

Shastern gimió y corrió antes de que Whandall pudiera cogerlo. Pasó a través de unas hojas que parecían un ramo de cuchillas; dio algunos pasos más, aflojó la marcha, se paró y se volvió para mirar a Whandall. ¿Que debería hacer ahora? Sus pieles estaban hechas jirones en su pecho y brazo izquierdo, la sangre escarlata brotaba de los cortes.

El bosque no era impenetrable. Había espinos y plantas venenosas, pero también había espacios abiertos. Con algunos palos, podían adentrarse… parecía que se podía pasar sin tocar nada (o casi nada), y los chicos estaban haciendo eso mismo, descubrir sus propios senderos.

Sin embargo, Whandall cogió por la ensangrentada muñeca a Shastern, que gritaba mucho, y lo arrastró hasta los leñadores. Porque Shastern era su hermano menor, porque los leñadores estaban cerca, porque alguien socorrería a un chiquillo que gritaba…

Los leñadores los vieron; los vieron y se dieron la vuelta. Pero uno soltó el hacha y se apresuró hasta ellos en zigzag, evitando las plantas guardianas, una cama de flores salvajes.

Shastern se calló ante la intensa mirada del leñador. Este le quitó la armadura de pieles, le envolvió las heridas con tiras de trapos limpias que ató fuerte. Whandall intentó contarle lo de los otros niños.

El leñador lo miró.

—¿Quién eres tú, chico?

—Soy Whandall del Camino de la Serpiente.

Nadie decía el nombre de su familia.

—Yo soy Kreeg Miller. ¿Cuántos?

Whandall dudó.

—Dos decenas.

—¿Tienen todos… —Dio una palmadita en la armadura de Shastern—, pieles?

—Algunos.

Kreeg cogió trapos, un bote de cuero y alguna otra cosa. Uno de los otros gritó con enfado a la vez que evitaba mirar a los niños.

—Kreeg, ¿qué haces con esas colillas? ¡Tenemos trabajo!

Kreeg lo ignoró y siguió por el sendero que indicaba Whandall. Había niños heridos muy dispersos. Kreeg los socorrió. Whandall no comprendió hasta mucho después por qué los otros leñadores se negaron a socorrerlos.

Whandall llevó a Shastern a través de los Pájaros Sucios para evitar el Vergajo. En los Pájaros Sucios, un par de adolescentes lordkianos no los dejaban pasar.

Whandall les enseñó tres llamativas flores blancas liadas en un jirón de trapo. Con cuidado de no tocarlas él mismo, le dio una a cada uno de los chicos y tiró la tercera.

Los chicos aspiraron la fragancia profunda de las femeninas flores.

—Agradable. ¿Qué más tenéis?

—Nada, hermano Halcón. A los Pájaros Sucios les gusta ser llamados Halcones. Por eso lo hizo.

—Ahora id y lavaos la cara. Lavaos bien o de lo contrario os hincharéis como melones. Tenemos que marcharnos.

Los Halcones fingieron divertirse pero se apresuraron hacia la fuente. Whandall y Shastern corrieron a través de los Pájaros Sucios hasta llegar al Camino de la Serpiente. Algunas marcas y signos indicaban cuándo se pasaba del Camino de la Serpiente a otro distrito, pero Whandall habría reconocido el Camino de la Serpiente sin nada. Ya no había tantos montones de basura y las casas que ardían eran reconstruidas con más rapidez.

Placehold se erigía en solitario en un único bloque con tres plantas de piedra gris. Dos chicos mayores jugaban con cuchillos justo afuera, en la puerta. Dentro, el tío Totto dormía tumbado en el pasillo, había que pasar por encima de él para poder entrar. Whandall intentó pasar de puntillas.

—¡Eh! Whandall, chico. ¿Qué está pasando aquí?

Miró a Shastern, vio los vendajes ensangrentados y meneó la cabeza.

—Mal asunto. ¿Qué está pasando?

—¡Shastern necesita ayuda!

Whandall intentó pasar pero no hubo forma. El tío Totto quería escuchar toda la historia y Shastern había estado sangrando demasiado tiempo. Whandall empezó a gritar. Totto levantó el puño. Whandall subió a su hermano al piso de arriba. Una hermana que estaba lavando verduras para la cena también gritó. Las mujeres acudieron chillando. Totto maldijo y se dio la vuelta.

Madre no estaba en casa aquella noche. La madre de Madre, Dargramnet para los desconocidos, mandó a Wanshig a que se lo contara todo a la familia de Bansh. Llevó a Shastern a la habitación de Madre y se sentó con él hasta que se durmió. Después entró en la gran habitación de la segunda planta de Placehold y se sentó en su gran silla. Aquella habitación estaba a menudo llena de varones Placehold, generalmente juguetones, aunque en ocasiones gritaban y reñían. Los niños aprendían a esconderse en las habitaciones más pequeñas, se pegaban a las faldas de las mujeres o encontraban recados que hacer. Aquella noche, Dargramnet pidió a los hombres que ayudaran con los niños heridos, todos se fueron y ella se quedó sola con Whandall. Lo tenía en su regazo.

—No ayudaron —sollozó—. Solo uno. Kreeg Miller. Podríamos haber salvado a Ilther si nos hubieran ayudado.

La madre de Madre asintió con la cabeza y lo acarició.

—No, claro que no —dijo—. No ahora. Cuando yo era niña, nos ayudábamos los unos a los otros, no solo entre parientes, no solo entre lordkianos.

Sonrió ligeramente, como al ver cosas que le gustaban y que Whandall nunca vería.

—Los hombres se quedaban en casa. Las madres enseñaban a las niñas y los hombres a los niños y no existía toda esta lucha.

—¿Ni siquiera con las Llamas?

—Hogueras. Hacíamos hogueras para Yangin-Atep y él nos ayudaba. Hacíamos arder las casas de la mala fortuna y los lugares de enfermedad o asesinato. En aquel entonces, sabíamos cómo servir a Yangin-Atep. Cuando yo era niña, había magos, verdaderos magos.

—Un mago llamado Pothefit —dijo Whandall.

—Yangin-Atep duerme —dijo la madre de Madre—. El dios del fuego era más fuerte cuando yo era niña, en aquellos tiempos había verdaderos magos en la ciudad de los Señores y hacían magia de verdad.

—¿Es ahí donde viven los Señores?

—No, los Señores no viven allí. Los Señores viven en las colinas de los Señores. Sobre las colinas, pasada la fosa Negra, casi en el mar —dijo la madre de Madre y sonrió de nuevo—. Y sí, es precioso. Solíamos ir allí a veces.

Pensó en los lugares más bonitos que había visto. La plaza Peacegiven, cuando los kinlesanos la limpiaban y asentaban sus tiendas. El Mercado de las Flores, al que se suponía que él no debía ir… La mayor parte de la ciudad estaba sucia, con calles tortuosas, casas medio derruidas y otras más grandes y bien construidas que ahora estaban en ruinas. No como Placehold. Placehold era de piedra, grande, armoniosa y con jardines en el tejado. Dargramnet hizo que las mujeres y los niños trabajaran para mantenerla, incluso intimidaba a los hombres para que arreglaran el tejado o los escalones rotos. Placehold era armoniosa y esto la convertía en hermosa a ojos de Whandall.

Intentó imaginar otro lugar armonioso más grande que Placehold. Pensó que debía de estar muy lejos.

—¿No se tarda mucho en llegar?

—No. Nos íbamos en un carro por la mañana y regresábamos en la misma noche. O a veces, los Señores venían a nuestra ciudad. Venían y se sentaban en la plaza Peacegiven y nos escuchaban.

—¿Qué es un Señor, madre de Madre?

—Siempre has sido el curioso de la familia y también valiente —dijo, y lo acarició de nuevo—. Los Señores nos enseñaron cómo llegar aquí cuando el padre de mi abuelo era joven. Antes de aquello, nuestra gente vivía errante. Mi abuelo me contaba historias de cuando vivían en carretas, siempre moviéndose.

—¿Abuelo?

—El padre de tu madre.

—Pero ¿cómo podía ella saberlo? —preguntó Whandall.

Pensaba que Pothefit había sido su padre, pero no estaba seguro. No tan seguro como la madre de Madre parecía estarlo.

La madre de Madre pareció enfadarse durante un momento, después su expresión se suavizó.

—Ella lo sabe porque lo sabe —dijo la madre de Madre—. Tu abuelo y yo estuvimos juntos durante mucho tiempo, años y años, hasta que lo mataron; fue el padre de todos mis hijos.

Whandall quería preguntar cómo sabía ella eso pero había contemplado su aire enfadado y tuvo miedo. Había muchas cosas de las que no hablaba.

—¿Vivía en una carreta? —preguntó.

—Puede ser —dijo la madre de Madre—. O quizá era su abuelo. He olvidado la mayoría de esas historias. Se las contaba a tu madre pero ella no escuchaba.

—Yo escucharé, madre de Madre —dijo Whandall.

Le pasó los dedos por el pelo recién lavado. Había usado el agua de tres días para lavar a Whandall y a Shastern, y cuando Resalet protestó al respecto, le gritó hasta que salió corriendo de Placehold.

—Bien —dijo—, alguien debería recordar.

—¿Qué hacen los Señores?

—Ellos nos enseñan y nos dan cosas, nos dicen lo que es la ley —dijo la madre de Madre—. Ya no se los ve mucho. Solían venir a la ciudad de Tep. Recuerdo que cuando éramos jóvenes eligieron a tu abuelo para hablar con los Señores sobre Placehold; estaba muy orgulloso. Los Señores trajeron consigo a magos, hicieron llover y lanzaron un hechizo sobre los jardines del tejado para que todo creciese mejor.

Volvió la sonrisa soñadora.

—Todo crecía mejor, todo el mundo se ayudaba… Estoy muy orgullosa de ti, Whandall, no corriste y dejaste a tu hermano, te quedaste para ayudarlo.

Le dio un golpecito y le acarició de la misma forma que sus hermanas acariciaban al gato, Whandall casi ronronea.

A poco tiempo, ella se durmió. Whandall pensó en sus historias y se preguntó hasta qué punto serían verdad. No podía recordar a nadie ayudando a alguien que no fuese un pariente cercano. ¿Por qué iba a haber sido diferente cuando la madre de Madre era joven? Y, ¿podría ser así de nuevo?

Sin embargo, tenía siete años y el gato estaba jugando con un ovillo de cordel. Whandall se asomó desde el regazo de la madre de Madre para mirar.

Bansh e Ilther murieron. Shastern vivió pero le quedaron unas cicatrices que, pasados los años pasaban por heridas de lucha.

Whandall vio cómo reconstruían la ciudad después de las Llamas. Volvieron a levantarse almacenes y viviendas, estructuras ordinarias de madera emplazadas en las tortuosas calles. Nunca habían visto a los kinlesanos trabajar tan duro en la reconstrucción.

Los cursos de agua hechos trizas se reconstruyeron. Los lugares donde la gente fallecía, coceada hasta la muerte o a causa de las heridas de los grandes cuchillos lordkianos, permanecieron vacíos durante un tiempo. Todo el mundo pasaba hambre hasta que los Señores y los kinlesanos conseguían volver a hacer fluir la comida de nuevo.

Ninguno de los otros chicos volvió al bosque. Prefirieron espiar a los forasteros a pesar del riesgo de acabar con los huesos rotos, antes que enfrentarse a aquellas terribles plantas. Pero Whandall sentía fascinación por el bosque. Regresaba una y otra vez. Madre no quería que fuera, pero ella no estaba allí demasiado; la madre de Madre solo le decía que tuviese cuidado.

El viejo Resalet la oía hablarle y cada vez que Whandall salía de Placehold con máscara y pieles se reía.

Whandall iba solo, siempre siguiendo el sendero de los leñadores, lo que lo mantenía un poco a salvo. El bosque se iba haciendo menos peligroso a medida que Kreeg Miller le enseñaba más cosas.

Todo el chaparral era peligroso, pero la maleza que rodeaba las secuoyas era terriblemente malévola. El padre de Kreeg le había contado que eran peores en sus tiempos: las generaciones han domesticado esas plantas: había estrellas de la mañana cubiertas de cuchillas, plantas armadas y besos de lordkiano; besos cubiertos con cuchillas aún mayores; enredaderas que parecían inofensivas, camas de flores y arbustos todos llamados mimosas y marcados por cinco hojas acuchilladas de color rojo o rojo y verde.

Las plantas venenosas eran distintas de las mimosas. Cualquier planta podía llenarse a su antojo de dagas y envenenarlas también. Las ortigas cubrían sus hojas con miles de agujas que se clavaban en la carne. Los leñadores cortaban las camas de flores de mimosas con los palos apuntados que ellos llamaban cortadores. La única defensa contra los látigos era la máscara.

Los guardabosques conocían árboles frutales que los niños no habían encontrado.

—Estas manzanas amarillas están deseando ser comidas —dijo Kreeg—, con semillas y todo; así en un día o dos podrán estar en cualquier otro sitio, creando nuevas plantas. Si no te comes el corazón, al menos tíralo lo más lejos que puedas. Pero mantente alejado de esos mortales arbustos rojos, muy lejos, porque si te acercas te comerás las bayas.

—¿Mágicas?

—Sí, y venenosas. Quieren que sus semillas estén en tu panza cuando mueras, para hacerte fertilizante.

Una húmeda mañana después de una tormenta, los leñadores divisaron un humo que se elevaba hasta el cielo.

—¿Es la ciudad? —preguntó Whandall.

—No, es una parte del bosque, en el territorio Lobezno. Se irá —le aseguró Kreeg al chico—. Siempre lo hace. Se ven manchas negras aquí y allá, tan grandes como una manzana de la ciudad.

—El fuego despierta a Yangin-Atep —conjeturó el chico—. Entonces. ¿Yangin-Atep coge el fuego para sí mismo? Así es como se va…

Pero en vez de confirmárselo, Kreeg únicamente sonrió indulgente. Whandall oyó risitas.

—Los otros leñadores no se lo creen pero… Kreeg, ¿tú tampoco crees en Yangin-Atep?

—La verdad es que no —dijo Kreeg—. Alguna magia funciona aquí en el bosque pero… ¿en la ciudad? Los dioses, la magia… se oye mucho sobre ellos, pero se ve bastante poco.

—¡Un mago mató a Pothefit!

Kreeg Miller rio con disimulo.

Whandall estaba a punto de llorar. Pothefit había desaparecido durante las Llamas, justo hacía diez semanas. ¡Pothefit era su padre! Pero nadie decía nada fuera del ámbito familiar. Whandall pensó argumentos mejores.

—Vosotros os inclináis ante una secuoya antes de talarla, os he visto… ¿no es eso magia?

—Sí, bueno… ¿por qué correr riesgos? ¿Por qué las estrellas de la mañana y los látigos de laurel, las mimosas y las jubas horripilantes protegen las secuoyas?

—Como guardianes de la casa —dijo Whandall, acordándose de que siempre había hombres y chicos de guardia en Placehold.

—Puede ser. Como si las plantas hicieran algún tipo de trato —dijo Kreeg y rio.

La madre de Madre se lo había contado. Yangin-Atep había conducido a los ancestros de Whandall hasta los Señores y los Señores los habían conducido por el valle de los Humos, donde vencieron a los kinlesanos y construyeron la ciudad de Tep. Las semillas de secuoya y las varitas de fuego no brotaban sin el paso de las llamas. Seguramente estos bosques pertenecían al dios del fuego.

Pero Kreeg Miller no se daba cuenta.

Trabajaron media mañana, tajaron la base de una gran secuoya, e ignoraron el humo que aún emergía por el noreste. Whandall les llevaba agua de un arroyo cercano. Los demás leñadores ya casi estaban acostumbrados a él. Lo llamaban Colilla.

Cuando el sol estaba sobre sus cabezas, hicieron un descanso para almorzar.

Kreeg Miller había traído un almuerzo para compartirlo con él. Whandall había conseguido algo de queso de la cocina de Placehold. Kreeg tenía conejo ahumado del día anterior.

—¿Cuántos árboles hacen falta para reconstruir la ciudad? —preguntó Whandall. Dos leñadores no pudieron evitar oírlo y se rieron.

—Nuca arde la ciudad entera —le contestó Kreeg—. Nadie podría vivir así, Whandall. Veinte o treinta almacenes y casas, unos pocos de bloques sólidos y algunos otros lugares dispersos, después cesan.

Los hombres de Placehold dijeron que habían hecho arder toda la ciudad y todos los niños los creímos.

—Cortaremos otro árbol después de este —dijo un leñador—. No necesitaríamos cuatro si lord Qirinty no quisiera un ala para su palacio. Chico, ¿recuerdas tus primeras Llamas?

—Algo. Solamente tenía dos años —Whandall rememoró—: Los hombres se estaban divirtiendo. La emprendían a golpes si algún niño se acercaba demasiado, gritaban mucho y hacían que las mujeres también gritaran. Las mujeres intentaban mantener a los hombres lejos de nosotros. Luego una tarde, todo se volvió espeluznante y confuso. Había gritos de alborozo, calor, humo y luces. Todas las mujeres se acurrucaron con nosotros en el segundo piso. Había olores (no solo de humo, sino de cosas que te hacían tener arcadas), como cuando entras en la tienda de un alquimista. Los hombres entraban con cosas que habían conseguido: mantas, muebles, pilas de conchas, montones de copas y platos y cosas extrañas para comer. Y al final, todo el mundo volvía a calmarse.

A Whandall se le fue la voz. Los otros leñadores lo miraron como si de un enemigo se tratase. Kreeg no los miró.

2

El mundo había avanzado y Whandall apenas se había dado cuenta.

Sus hermanos y primos parecían haberse esfumado. La mayoría de las chicas y mujeres permanecían en casa, pero en cada Día de la Madre del mes, las mujeres acudían a las plazas de los mercados donde los hombres de los Señores daban comida, ropa y conchas, regalo de los Señores. Siempre había hombres alrededor aquel día y al siguiente. Pasado ese tiempo, puede que siguieran allí o puede que se hubieran marchado.

Pero los chicos aparecían solo para comer y dormir, y no siempre. Entonces, ¿dónde iban?

Una tarde, siguió a un grupo de primos. Al igual que en el bosque, tuvo cuidado de que no lo vieran. Avanzó cuatro manzanas antes de que cuatro jóvenes lo desafiaran. Lo dejaron inconsciente antes de que Shastern se diera la vuelta, viera lo que estaba pasando y volviera corriendo.

Shastern les enseñó los tatuajes de sus manos y brazos. Whandall una vez le había preguntado por ellos pero Shastern aplazó la respuesta. Se habían mezclado con las terribles cicatrices del bosque. Algunos de sus primos también los llevaban. Nunca les había hecho esa clase de pregunta a sus primos. Whandall casi no oía lo que Shastern y sus primos les estaban diciendo pero los extraños lo dejaron libre y sus primos lo llevaron a casa.

Se despertó dolorido. Shastern despertó alrededor del mediodía y le echó un vistazo. Tenía prohibido desvelar algunos secretos pero alguna cosa sí podía decir.

El Camino de la Serpiente no solo era una zona de la ciudad.

El Camino de la Serpiente eran los jóvenes que lo dominaban. Estas calles pertenecían al Camino de la Serpiente. Otras calles, a otras bandas. Las zonas crecían o encogían, las calles cambiaban de manos con el poder de las bandas. Ponían símbolos en los muros y en otros lugares.

Whandall había sido capaz de leerlos durante años. El símbolo del Camino de la Serpiente era un garabato, fácil de dibujar. El de los Pájaros Sucios era el dibujo de un halcón salvaje y desaliñado. Shastern le enseñó una frontera: un muro con el garabato del Camino de la Serpiente en un extremo, y un largo y delgado falo para marcar el territorio del Vergajo en el otro. Sin marcas, no se podía caminar por esos tres territorios si no se pertenecía a ellos. Cuando era niño, Whandall se había imaginado las calles sin obstáculos, pero con diez años ya no era un niño.

—Pero hay lugares en los que no hay ninguna marca —protestó Whandall.

—Ese es el territorio de los Señores. Puedes ir allí a no ser que alguno de los hombres de los Señores te diga que no, entonces no puedes.

—¿Por qué?

—Porque todo el mundo tiene miedo de los hombres de los Señores.

—¿Por qué? ¿Son fuertes?

—Bueno, son grandes, malos y llevan armadura.

—También van de dos en dos —dijo Whandall acordándose.

—Eso es. Y si hieres a uno de ellos, muchos más vendrán a buscarte.

—Y, ¿qué pasa si no saben quién lo hizo?

Shastern se encogió de hombros.

—Entonces un puñado de ellos vendrán y golpearán a todos hasta que encuentren a alguien que confiese. O matamos a uno y decimos que confesó antes de que lo matáramos. Tú mantente alejado de los hombres de los Señores, Whandall. Solo hacen el bien cuando traen presentes en el Día de la Madre.

A Whandall le extrañó tener un hermano un año menor y que se comportara como el mayor.

Debía de haber hablado con Wanshig también. Wanshig era el hermano mayor de Whandall. Tenía los tatuajes: una serpiente en la membrana del pulgar izquierdo, una serpiente de cascabel que subía por el brazo derecho, desde el dedo índice hasta el codo y un pequeño ojo de serpiente en el borde del ojo izquierdo. A la noche siguiente, Wanshig lo llevó a las calles. En unas ruinas que apestaban a humo, presentó a su hermano menor a unos hombres que llevaban cuchillos y nunca sonreían.

—Necesita protección —dijo Wanshig.

Los hombres lo miraron y finalmente uno preguntó:

—¿Quién habla por él?

Whandall conocía algunas de esas caras. Shastern también estaba allí y dijo:

—Yo lo haré.

Shastern no se dirigió a sus hermanos pero habló de Whandall con palabras de entusiasmo. Cuando los demás huyeron del bosque por el terror, Whandall se quedó y ayudó a Shastern. Si había aprendido poco sobre las costumbres del Camino de la Serpiente, era por otras circunstancias. Mientras que ninguno de los chicos regresó al bosque sino que ocuparon las calles, Whandall Placehold continuó desafiando a las plantas asesinas y espiando a los leñadores.

La habitación era lo suficientemente grande como para albergar a cincuenta personas o más. Ahora, afuera estaba oscuro y la única luz de la habitación provenía de los rayos de luna que se filtraban por los agujeros del tejado y de las antorchas, Yangin-Atep no permitía fuegos en los interiores. Las antorchas estaban fuera clavadas en agujeros en los alféizares de las ventanas. Yangin-Atep no permitía los fuegos en el interior, excepto durante las Llamas. En el exterior se podía hacer una hoguera para cocinar bajo un cobertizo, pero nunca dentro y, si se intentaba introducir fuego entre las paredes, el fuego se apagaba. Whandall no recordaba que nadie le hubiera contado esto. Simplemente lo sabía, como que los gatos tenían zarpas afiladas y que los chicos debían mantenerse alejados de los hombres cuando estos bebían cerveza.

Había una gran silla colocada sobre una plataforma baja en un extremo de la habitación. La silla era de madera con brazos y espaldar alto, con grabados de serpientes y pájaros. Algunos kinlesanos debían de haber trabajado duro para hacer aquella silla, aunque Whandall no penaba que fuese muy cómoda, no tanto como la gran silla acolchada con pelo de poni que le gustaba a la madre de Madre.

Un hombre alto sin sonrisa se sentaba en aquella silla. Otros tres hombres estaban de pie delante de él sosteniendo sus largos cuchillos lordkianos cruzados en el pecho. Whandall los conocía. Pelzed vivía en una casa de piedra de dos pisos al final de una manzana de casas kinlesanas bien conservadas.

—Traedlo —dijo Pelzed.

Sus hermanos cogieron a Whandall por los hombros y lo empujaron justo delante de la silla de Pelzed, luego lo obligaron a arrodillarse.

—¿Cómo de bueno eres tú? —preguntó Pelzed.

Shastern comenzó a hablar pero Pelzed levantó una mano y este se calló.

—Ya te he escuchado. Quiero escucharlo a él. ¿Qué aprendiste de los leñadores?

—Di algo —susurró Wanshig.

Había miedo en su voz.

Whandall pensó, furioso.

—Venenos. Conozco los venenos del bosque. Agujas. Cuchillas. Látigos.

Pelzed gesticuló. Uno de los hombres que estaba delante de la silla de Pelzed levantó su gran cuchillo y alcanzó fuertemente a Whandall en el hombro izquierdo. Dolía pero le había dado con la parte plana del cuchillo.

—Llámalo señor —dijo el hombre.

Su pecho desnudo era un amasijo de cicatrices: una iba desde la mejilla hasta el pelo. Whandall pensó que era tan horripilante como el infierno.

—Señor —dijo Whandall.

Nunca había visto a un Señor.

—Sí, señor.

—Bien. ¿Sabes andar por el bosque?

—Muy bien, señor. Conozco los lugares donde van los leñadores.

—Bien. ¿Qué sabes de la Cuña?

—¿La pradera que hay en lo alto del río Deerpiss?

¿Qué querrá saber Pelzed?

—Los leñadores no van allí, señor. Nunca la he visto. Dicen que está custodiada.

Hubo una pausa.

—Entonces, ¿puedes traernos venenos?

—Sí, señor, en su estación.

—¿Podemos usarlos contra los enemigos del Camino de la Serpiente?

Whandall no tenía ni idea de quiénes podían ser los enemigos del Camino de la Serpiente pero temió peguntarlo:

—Si son frescos, señor.

—¿Qué pasa si no son frescos?

—Después de un día solo producen picor. Las ortigas dejan de alcanzar a cualquiera que pase.

—¿Por qué?

—No sé.

El hombre levantó su cuchillo.

—Señor.

—Eres un soplón y un espía.

—Sí, señor.

—¿Espiarás para nosotros?

Whandall dudó.

—Por supuesto que lo hará, señor —dijo Shastern.

—Llévalo fuera, Shastern. Espera junto a él.

Shastern lo condujo por una puerta hacia una habitación sin más puertas y una pequeña y oscura ventana que dejaba pasar un poco de luz de luna. Esperó hasta cerrar para soltar del brazo a Whandall.

—Esto es peligroso, ¿verdad? —preguntó Whandall.

Shastern asintió.

—Entonces, ¿qué va a pasar?

—Te dejaran entrar, quizá.

—Y, ¿si no lo hacen?

Shastern sacudió la cabeza.

—Lo harán. Lord Pelzed no quiere tener deudas de sangre con la familia Placehold.

—Deudas de sangre significa sangre. ¿Es realmente un Señor?

—Está aquí —dijo Shastern—. No lo olvides.

Cuando lo trajeron de nuevo dentro, la habitación estaba a oscuras excepto por unas pocas velas cerca de la silla de Pelzed. Shastern susurró:

—Sabía que te dejarían entrar. Ahora, pase lo que pase, no llores. Va a doler.

Lo hicieron arrodillarse delante de Pelzed de nuevo. Dos hombres se turnaban para hacerle preguntas y pegarle.

—Somos tu padre y tu madre —dijo Pelzed.

Alguien lo golpeó.

—¿Quién es tu padre? —preguntó una voz desde atrás.

—Eres tú.

Alguien lo golpeó con más fuerza.

—El Camino de la Serpiente —adivinó Whandall.

—¿Quién es tu madre?

—El Camino de la Serpiente.

—¿Quién es tu señor?

—Pelzed… ¡Ah! Lord Pelzed. ¡Ah! ¿El Camino de la Serpiente?

—¿Quién es el señor del Camino de la Serpiente?

—Lord Pelzed.

Pasó un largo tiempo. Normalmente no le pegaban si adivinaba la respuesta correcta pero a veces le pegaban de todas maneras. «Para asegurarnos de que lo recuerdes», decían.

Finalmente acabó.

—No puedes luchar —dijo Pelzed—, así que no podrás ser un miembro por completo. Pero cuidaremos de ti. Ponedle la marca.

Le estiraron la mano izquierda y le tatuaron una serpiente en la membrana del pulgar. Mantuvo el brazo rígido a pesar del dolor. Después, todos dijeron cosas agradables sobre él.

Después de aquello, todo fue más fácil. Whandall estaba a salvo afuera con la condición de que permaneciera en algún lugar afín al Camino de la Serpiente. Wanshig le advirtió de que no llevara ningún cuchillo hasta que aprendiese a luchar. Fue un reto.

No conocía las reglas pero podía permanecer en silencio, mirar y aprender.

Recordaba una fila de esqueletos negros de edificios. Los restos carbonizados se habían caído y habían sido retirados. Whandall y otros miraban desde un escondite en la base de una casa que aún no había sido reemplazada. Los kinlesanos estaban trabajando levantando vigas de secuoya en los nuevos edificios. Ya habían levantado cuatro almacenes que compartían muros.

Se conocía a los kinlesanos por el tono de su piel o por sus orejas redondeadas y narices puntiagudas, aunque eso era arriesgarse demasiado, un niño podía equivocarse, mejor juzgar por la ropa o por el nombre.

A los kinlesanos no se les permitía llevar los peinados lordkianos ni colores vivos. En las ocasiones formales los hombres kinlesanos llevaban un lazo como señal de servidumbre. Se les llamaba por cosas o por habilidades y decían su apellido, cosa que un lordkiano nunca hacía.

Había normas dadas por supuestas entre la gente. Había veces en que se podía pedir a un kinlesano dinero o comida. Un hombre con una mujer puede que aceptara aquello; otros no. El trabajo de los hombres kinlesanos para reconstruir las ennegrecidas ruinas mediante nuevos edificios no parecía ser de la aceptación de los hombres y chicos lordkianos. Los lordkianos no se fiaban de los kinlesanos que tenían almacenes o vendían en carros. Los kinlesanos no tenían derechos pero los Señores sí tenían derecho sobre lo que hacían los kinlesanos.

Los kinlesanos hacían el trabajo. Fabricaban tejidos, cultivaban comida, hacían y utilizaban herramientas, lo transportaban todo… Hacían cuerda para exportarla. Recolectaban fibras de cuerda del cáñamo que crecía en las parcelas desocupadas y en los lugares cercanos a los lentos arroyos que servían como drenaje de las tormentas y también como alcantarillas. Construían, reparaban las calles, hacían que fluyera el agua, llevaban la basura a los vertederos y cargaban con las culpas si algo iba mal.

Únicamente los kinlesanos pagaban impuestos y los impuestos eran lo que quisieran los lordkianos, a no ser que un Señor dijera lo contrario. Pero había que aprender lo que se podía coger. Los kinlesanos lo único que tenían era mucho que dar, decía la madre de Madre.

De pronto todo era tan obvio, tan embarazoso. ¡Los leñadores eran kinlesanos! Por supuesto que no ayudaron a un niño lordkiano. Los leñadores pensaban que Kreeg Miller era raro al igual que los Placehold pensaban que Whandall lo era al verlos en compañía el uno del otro.

¡Whandall había estado permitiendo que un kinlesano lo instruyera! ¡Había estado llevándoles agua, trabajando como un kinlesano!

Whandall dejó de ir al bosque.

Los hombres del Camino de la Serpiente pasaban el tiempo en las calles al igual que los chicos Placehold, pero sus padres y sus tíos estaban en casa la mayor parte del tiempo. ¿Por qué?

Whandall fue en busca de Resalet. Podía preguntárselo.

Resalet escuchó e inclinó la cabeza, después reunió a todos los chicos y los condujo fuera. Señaló hacia la casa, la vieja casa de piedra de tres pisos con su patio interior. Les explicó que había sido construida por los kinlesanos hacía doscientos años. Los lordkianos la habían hecho suya.

Era una espaciosa vivienda deseada por muchos. Los kinlesanos ya no construían cosas que durasen siglos. ¿Por qué iban a hacerlo cuando una familia lordkiana podía reclamarla? Otros lordkianos habían reclamado este lugar en repetidas ocasiones, hasta que cayó en manos de la familia Placehold. Habría cambiado de manos de nuevo si los hombres no la hubieran custodiado.

A los chicos les pareció un discurso pesado y después se lo hicieron saber a Whandall.

Madre nunca tenía tiempo para él. Siempre había un nuevo bebé, nuevos hombres que ver y traer a casa, nuevos lugares a los que ir y nunca había tiempo para los chicos Los hombres pasaban el rato juntos. Mascaban cáñamo, hacían planes o se iban por la noche pero nunca querían niños a su alrededor y la mayoría de los niños tenían miedo de los hombres (con razón).

Whandall contemplaba su ciudad sin comprender. Los otros chicos apenas se daban cuenta de que había algo que entender y no les importaba. Era seguro preguntarle a la madre de Madre pero sus respuestas eran extrañas.

—Todo ha cambiado. Cuando yo era una niña los kinlesanos no nos odiaban. Eran felices haciendo su trabajo. Estar juntos era fácil; nos daban cosas.

—¿Por qué?

—Nosotros servíamos a Yangin-Atep. Tep a menudo despertaba y nos protegía.

—Pero ¿los kinlesanos no odiaban las Llamas?

—Sí, pero en aquel entonces era diferente —dijo la madre de Madre—. Estaba acordado. Una casa o un edificio que nadie usara o un puente que casi estuviera a punto de caerse. Traíamos cosas para quemarlas. Los kinlesanos, los lordkianos, cualquiera traía algo para Yangin-Atep. Llamábamos a esas cosas mathoms. También acudían los Señores con sus magos. Ahora es diferente y yo no lo entiendo.

Permanecer en silencio, mirar y aprender.

Los bárbaros eran los extraños. Sus pieles eran de muchos tonos, sus narices de muchas formas, incluso variaba el color de sus ojos. Sonaban extraños cuando hablaban.

Algunos pertenecían a la ciudad, vinieran de donde vinieran. Comerciaban, enseñaban, curaban, cocinaban o vendían tanto en presencia de kinlesanos como de lordkianos. Tenían que ser tratados como kinlesanos que no entendían las reglas. Normalmente se les comprendía cuando hablaban. Podían viajar y dejar guardianes de su propia raza o podían pagar un tributo a los lordkianos para proteger sus almacenes. Muy pocos tenían protección de los Señores. Todo esto se podía adivinar gracias los símbolos que ponían fuera de sus edificios.

La mayoría de los bárbaros evitaban los lugares en los que había violencia pero los observadores echaban la vista hacia otro lado. La violencia de las Llamas los atraía a través del mar hasta la ciudad de Tep.

Los chicos que habían dejado el bosque habían preferido espiar a los observadores. Whandall hizo igual: mirar a los que miraban. Pero le llevaban mucha ventaja en este juego y Whandall tenía que ponerse al día.

Mirar, escuchar, desde debajo de un puente, desde detrás de un muro… Los observadores buscaban refugio en las zonas donde vivían los kinlesanos o en las áreas del puerto donde se movían los Señores. Los niños lordkianos a veces podían colarse en esos lugares. Los observadores se expresaban mediante rápidos galimatías que algunos de los chicos más mayores decían entender un poco.

Al principio, simplemente parecían forasteros. Más tarde, Whandall vio cuántos tipos de observadores había. Podías reconocerlos por la piel, por sus rasgos o por su ropa. Los más pálidos eran torovanos, del Este. Otros eran del Sur, de Condigeo. Los que tenían la nariz aguileña venían de aún más lejos: de los refugios atlántidos. Cada uno hablaba su propia lengua y chapurreaban la lengua lordkiana de una forma distinta. Los demás venían de lugares de los que Whandall nunca había oído hablar.

El Camino de la Serpiente miraba y se reunía en las carcasas de los edificios quemados. Se preguntaban los unos a los otros: «¿Qué traerá este de valor?». Pero Whandall a veces se preguntaba: «¿viene de algún lugar más interesante que este, o más excitante o mejor gobernado o en busca de un gobernante?».

3

Cuando tenía once años, Whandall le preguntó a Wanshig:

—¿Dónde puedo encontrar a un Señor?

—Ya sabes donde vive Pelzed. Un Señor de verdad.

—No hables así —dijo Wanshig, aunque sonrió burlonamente—. ¿Te acuerdas de cuando aquella gente venía al parque? ¿Y hacía discursos? Fue el otoño pasado.

—Claro, conseguiste algo de dinero de la multitud y trajiste carne para la cena.

—Ese era un Señor. Olvidé su nombre.

—¿Quién? Había mucha gente…

—Guardias la mayoría, observadores y cuenta cuentos. El que estaba de pie en la carreta y hablaba del nuevo acueducto que están construyendo.

—Ah.

—Los Señores viven en la otra parte del valle, en las colinas de los Señores, principalmente. Hay un largo camino. No puedes ir hasta allí.

—¿Tienen ellos una banda?

—Algo así. Tienen guardias, grandes hombres de los Señores. Y hay un muro.

—Me gustaría ver a alguno. De cerca.

—A veces los Señores van a los muelles. Pero no vayas solo —dijo Wanshig.

—¿Por qué no?

—Es el territorio de los Demonios del Agua. Los Señores dicen que nadie puede ir allí y los Demonios tienen que aguantarse aunque no les guste. Si te atrapan solo sin nadie que pueda volver y contar lo que ha ocurrido, puede que te arrojen al puerto.

—Pero, los Demonios del Agua no van a las colinas de los Señores, ¿no?

—No lo sé. Nunca he necesitado saberlo.

¿Cómo sabes que necesitabas averiguar una cosa hasta que la averiguas?, se preguntó Whandall, pero no dijo nada.

—¿Hay algún camino seguro hasta el puerto?

Wanshig inclinó la cabeza.

—Por la calle Sanvin hasta que pasas aquellas colinas.

Señaló hacia el noroeste.

—Más allá no hay bandas hasta el puerto. No las solía haber. Ahora… ¿quién sabe?

El bosque tenía franjas: cadenas de cumbres cubiertas de mimosas y besos de lordkiano que iban desde el mar hacia los grandes árboles con sus mortales guardianes. Había cañones y saltos en las colinas pero los rellenaban plantas aún más venenosas que crecían mucho más rápido de lo que se podían cortar. Solo las colinas que había por encima del puerto estaban despejadas. Allí vivían los Señores. Cuando los vientos soplaban fuerte y el día estaba claro, Whandall podía divisar sus grandes casas. Los adultos las llamaban palacios.

Whandall señaló hacia las colinas de los Señores.

—¿Ha logrado alguien llegar hasta allí durante las Llamas?

Wanshig miró de soslayo.

—¿Dónde? ¿A la calle Sanvin?

—No, allí arriba. A los palacios.

—Allí es donde viven los Señores. No puedes estar con los Señores.

—¿Por qué no?

—Yangin-Atep —dijo Wanshig—. Yangin-Atep los protege. La gente que llega hasta allí no vuelve. Whandall, son Señores. Nosotros somos lordkianos. Simplemente no puedes. Tampoco hay Llamas allí arriba. Yangin-Atep cuida de ellos.

Al amanecer, hurtó media barra de pan de la cocina de Placehold y se la comió mientras corría. La energía que hervía en su interior era mitad entusiasmo, mitad miedo. Cuando perdió intensidad, anduvo. Tenía un gran camino que recorrer.

La calle Sanvin se curvaba por las colinas bajas que separaban la ciudad de Tep del puerto. Al principio había cascos de casas quemadas con muchos espinos y cosas peores. Las plantas habían cercado gradualmente el camino. Cuando llegó hasta lo alto de las colinas, todo era espinos, chaparral y mimosas, lo suficientemente esparcidas para dejar algo de paso. Casi era de noche cuando alcanzó la cresta de una cumbre. Había luces más adelante, a una distancia suficiente para no querer caminar más allá. Con las últimas luces del crepúsculo encontró un camino hacia el chaparral.

Pasó la noche en el chaparral, guarecido por las malévolas plantas que sabía cómo evitar. Aquello era mejor que intentar encontrar un lugar seguro entre gente que no conocía.

El sol de la mañana brillaba pero había una ligera sombra en el suelo. La calle Sanvin subía y bajaba por las colinas. Le llevó media hora llegar hasta la cumbre de la segunda colina. Cuando la alcanzó, consiguió ver el deslumbrante sol, el puerto hacia delante y a la izquierda.

Había alcanzado la cumbre. Sabía que por allí no andaban bandas y que eso era una mala señal. Se agazapó en el chaparral hasta asegurarse de que no había nadie a la vista.

Estaba sobre una cumbre árida pero la otra cara de la colina era diferente. La calle Sanvin bajaba por las colinas. A mitad de camino, se dividía en dos calles paralelas con olivos que crecían en la franja central cubierta de hierba y, a cada lado de la calle dividida, había casas tanto de madera como de piedra.

Mientras observaba desde el chaparral, vio que una carreta llegaba del puerto. Tenía tiempo de sobra para irse pero, cerca del camino, el chaparral estaba demasiado disperso para servirle de escondite y más lejos había espinos. Permaneció en los esparcidos arbustos y observó cómo la carreta subía la colina. Cuando pasó por su lado, el conductor kinlesano y su acompañante intercambiaron miradas con Whandall y prosiguieron.

Parecían curiosos en vez de enfadados, como si Whandall no fuese ninguna amenaza.

¿No podían pensar que quizá vino con su padre o con sus hermanos mayores?

Volvió al camino y comenzó a descender por la colina, ahora abiertamente, pasadas las casas. Se imaginó que aquello era la ciudad de los Señores, donde la madre de Madre solía ir cuando era una niña.

Cada fila de casas estaba en torno a una plaza, y en el centro de cada plaza había un pequeño montón de piedras sobre un recipiente de piedra para el agua, como en la plaza Peacegiven, pero más pequeños. El agua caía por las piedras en la vasija y, las mujeres, tanto lordkianas como kinlesanas, venían a coger el agua con jarras de barro. Más hacia el puerto había una plaza grande, con un fondo de agua más grande y un olivar. En vez de casas, había almacenes alrededor de la plaza. Los mercaderes kinlesanos se sentaban delante de las tiendas llenas de productos ampliamente expuestos, gratis para la gente, por lo que parecía. En el olivar, la gente se sentaba en la sombra sobre las mesas, hablaban o hacían cosas misteriosas con pequeños marcadores de piedra. Las conchas (e incluso pepitas de oro y plata), cambiaban de manos.

¿Eran estas personas Señores? No se parecían a nadie que él hubiera visto antes. Iban mejor vestidos que los kinlesanos del Camino de la Serpiente, mejor vestidos que cualquiera de los lordkianos, pero pocos llevaban armas. Un hombre armado estaba sentado en la mesa afilando un gran cuchillo lordkiano. Ninguno parecía darse cuenta de su presencia cuando entonces, un mercader le habló. Whandall no oyó lo que dijo, pero el mercader parecía amable y el lordkiano armado sonrió.

Nadie le prestó atención cuando pasó. Lo miraban y después miraban para otro lado, incluso si se los quedaba mirando fijamente. No iba vestido como ellos y aquello empezó a molestarle. En la parte trasera de las casas a veces veía ropas tendidas, pero conseguir esas ropas quizá era más arriesgado que continuar como iba vestido y además, ¿cómo sabría él llevarlas adecuadamente?

Fue al fondo de las colinas, cerca aún del territorio de los Señores. Al poco, a su derecha, se topó con una tierra negra y estéril en la distancia; un destello de agua y un hedor a magia. Tenía que ser magia, no era un olor natural. Respirar por la boca parecía ayudar.

El lugar le atraía como un misterio.

Whandall conocía la fosa Negra por su reputación. Una escasa, escuálida y extraña maleza crecía a lo largo del borde de unos cuatrocientos metros de largo de agua negra, Nadie vivía allí. Había oído historias sobre los monstruos de las sombras que habitaban aquí. Todo lo que veía eran estanques que brillaban como el agua, el agua más oscura que nunca había visto.

Una valla de palos rodeaba la fosa, más como indicador que como barrera. Una carretera de gravilla conducía hasta una cancela que Whandall estaba seguro de poder abrir, La valla era uniforme, sin defectos, demasiado fina incluso para ser resultado del trabajo de los kinlesanos. Quizá los kinlesanos, bajo la mirada de los Señores, habían hecho tal obra.

Tal perfección ofensiva la convertía en objetivo. Whandall se preguntó por qué los lordkianos no la habían roto. Y, ¿por qué los Señores querían que la gente se mantuviese alejada?

No vio ningún monstruo, pero presentía un malévolo poder allí.

El lejano puerto lo atrajo aún más fuertemente. Vio un barco entre un montón de mástiles. Esa era la salida, esa era la manera de llegar a lugares mejores, si conociera un camino para pasar por los Demonios del Agua.

Más adelante, a la derecha, había un muro más alto que cualquier hombre. Casas de dos y tres plantas de alto sobresalían por el muro. ¡Palacios! Eran más grandes de lo que había soñado.

La calle pasaba por una cancela abierta donde dos hombres armados permanecían de pie guardando una barrera de madera. Parecían raros. Sus ropas eran buenas pero grises e iban vestidos casi iguales. Llevaban dagas de elegantes mangos. Los cascos les tapaban las orejas. Sus lanzas de mangos oscuros y puntas de brillante bronce colgaban de sus soportes cerca de ellos. ¿Se trataba de kinlesanos armados? Pero deberían ser lordkianos…

Una carreta llegaba del puerto y se dirigía a la cancela. Los caballos parecían diferentes, más altos y delgados que los ponis que se veían en la ciudad de Tep. Cuando alcanzó la puerta, los guardias se dirigieron al cochero, luego levantaron la barrera para dejar pasar la carreta. Whandall no pudo oír lo que dijeron.

Si los guardias eran kinlesanos, no habrían intentado detener a un lordkiano, ¿o sí? No podía adivinar lo que eran. Estaban relajados. Uno bebió de una jarra de barro y luego se la pasó al otro. Miraron a Whandall sin demasiada curiosidad.

La cancela estaba cerca de una esquina del muro. Whandall se alarmó cuando los guardias lo miraron. Había un sendero que conducía por el muro; al torcer la esquina, quedaría fuera de vista de los guardias. Al igual que hacen los chicos, fue arrastrando los pies. Los guardias dejaron de mirarlo cuando se dio la vuelta y al poco ya estaba fuera de vista, torciendo la esquina.

El muro era demasiado alto para treparlo. El sendero no debía de utilizarse a menudo y Whandall tuvo que tener cuidado para evitar los hierbajos y los espinos. Lo siguió hasta quedarse entre el muro y un gran árbol.

Cuando trepó por el árbol se alegró de no haber subido por el muro. Había cosas afiladas, espinos y cristales rotos en la parte superior. Una de las ramas del árbol no solo crecía sobre el muro, sino que estaba lo suficientemente baja como para haber dejado lisa la parte superior. Aquello debía de haber llevado mucho tiempo y nadie se había molestado en arreglarlo.

La madre de Madre le había dicho que los kinlesanos creían en un lugar que llamaban regalo del rey, un lugar al otro lado del mar donde nunca había que trabajar y en donde ningún lordkiano podía arrebatarles nada. El otro lado del muro se parecía a aquello. Había jardines y grandes casas. Justo por encima del muro había un estanque con agua. Un gran pez de piedra se erguía sobre el estanque. El agua caía de la boca del pez al estanque, de donde fluía hacia afuera por un arroyo que alimentaba una serie de estanques más pequeños. En aquellos estanques crecían plantas verdes. Había jardines tanto de hierbas como de flores a lo largo del arroyo. Estaban dispuestos según un modelo, cuadrados los de hierba y de formas complejas y curvadas los de flores. La casa estaba a unos cien metros del muro, tenía dos plantas, era cuadrada y baja, con paredes gruesas de adobe, tan grande como Placehold. El regalo del rey, pero esta no era un mito. Los Señores vivían mejor de lo que Whandall había imaginado.

Era por la tarde y el sol calentaba. No había nadie alrededor. Whandall había traído una manzana silvestre seca para comer pero no había traído nada para llevar agua y tenía sed. El arroyo y la fuente lo invitaban a ir. Los miraba mientras su sed aumentaba. Nadie salía de la casa.

Se preguntó qué le harían si lo cogían. Solo era un muchacho sediento y aún no había hecho nada. La gente de fuera del muro lo había mirado y echado la vista a un lado, como si no quisieran verlo. ¿Haría lo mismo la gente de aquí? No lo sabía, pero su sed crecía.

Avanzó por la rama del árbol hasta que pasó el muro, luego se dejó caer a la hierba.

Se agazapó allí esperando, pero no pasó nada y se arrastró hasta el borde de la fuente. El agua era dulce y fresca. Bebió durante un buen rato.

—¿Cómo es el exterior?

Whandall dio un brinco, sobresaltado.

—No me dejan salir fuera. ¿Dónde vives?

La chica era más pequeña que él. Tendría unos ocho años o así, mientras que Whandall ya tenía once. Llevaba una falda con adornos bordados y su blusa era de un tejido tan brillante como el que Whandall solo había visto en una única ocasión, el día que la mujer de Pelzed se había arreglado para una fiesta. Nadie de la familia de Whandall poseía algo así, ni nunca lo haría.

—Tenía sed —dijo Whandall.

—Ya lo veo. ¿Dónde vives?

Solo era una niña.

—Por ahí —señaló hacia el Este—, más allá de las colinas.

Sus ojos se abrieron aún más. Miró sus ropas, sus ojos y orejas.

—Tú eres un lordkiano. ¿Puedo ver tus tatuajes?

Whandall abrió la mano para mostrarle la serpiente en la membrana del pulgar. Ella se acercó.

—Lávate las manos —dijo—. Ahí no, de ahí es donde obtenemos el agua para deber. Ahí abajo.

Señaló una vasija que había detrás del estanque de la fuente.

—¿No tenéis fuentes donde tú vives?

—No. Pozos.

Whandall se inclinó para lavarse las manos.

—Ríos después de la lluvia.

—La cara también —dijo—, y los pies. Estás cubierto de polvo por todas partes.

Era verdad, pero a Whandall le molestó que le dijera aquello. Solo era una niña, más pequeña que él y no había nada que temer pero podía llamar a alguien. Tenía que correr. No había ningún camino para salir de allí. La rama estaba demasiado alta para alcanzarla sin una cuerda. Con el agua, sintió frescura en la cara y en los pies, una sensación maravillosa.

—No tienes que tener miedo de mí —dijo la niña—. Déjame ver tu tatuaje ahora.

Levantó la mano. Ella la sostuvo con las suyas y le abrió los dedos para poder ver el tatuaje de la serpiente a la luz. Luego lo miró desde muy cerca a los ojos.

—Mi padrastro dice que los lordkianos salvajes tienen tatuajes en la cara —dijo.

—Mis hermanos los tienen —dijo Whandall—. Pero llevan cuchillos y saben luchar. Yo aún no he aprendido. No sé qué quieres decir con salvaje. Nosotros no somos salvajes.

Ella se encogió de hombros.

—Yo tampoco sé lo que significa. Mi nombre es Shanda. Mi padrastro es lord Samorty.

Whandall pensó durante un momento, luego dijo:

—Mi nombre es Whandall. ¿Qué hace un padrastro?

—Mi padre está muerto. Lord Samorty se casó con mi madre.

Ella le había hablado a un extraño sobre su padre, sin dudar, sin reparo. Whandall saboreó estas palabras en su boca: mi padre está muerto; nosotros tenemos muchos padrastros. Pero no las dijo en voz alta.

—¿Quieres comer algo?

Whandall asintió con la cabeza.

—Vamos.

Lo condujo hacia la casa.

—No hables mucho —dijo—. Si alguien te pregunta dónde vives, señala al Oeste y di: «por ahí, señor». Pero nadie lo hará. Tampoco enseñes tu tatuaje. Oh, espera. Lo miró de nuevo.

—Parece que alguien te vistió a oscuras.

—¿Eh?

—La señorita Batty diría eso —dijo, conduciéndolo hacia el sur de la casa—. Aquí.

Las ropas colgaban de largos tendederos sobre los huertos. Las cuerdas eran de tejido fino de cáñamo, no alquitranado.

—Toma, coge esto y esto.

—Shanda, ¿quién se pone esto?

—El hijo del jefe de los jardineros. Es amigo mío, no le importará. Pon lo tuyo en aquella cuba.

—¿Va a verme alguien que sepa de dónde hemos cogido esto?

Ella pensó.

—Dentro no. Quizá la señorita Batty, pero ella nunca va a la cocina. No comería con el servicio ni aunque se estuviese muriendo de hambre.

Un grupo de hombres con palas se acercaron a la casa. Uno saludó a Shanda. Comenzaron a cavar alrededor del follaje.

Los jardineros eran kinlesanos pero iban mejor vestidos que los lordkianos. Tenían botellas de agua y uno tenía un recipiente con pan y carne. Un montón de carne, más de la que Whandall había tenido nunca para comer exceptuando el Día de la Madre y, a menudo, ni incluso entonces. Si un kinlesano vivía así de bien, ¿cómo vivirían los lordkianos allí?

Un lordkiano debería tener astucia. Mirar y aprender…

Shanda lo condujo hacia la parte trasera de la casa.

4

La casa estaba fresca. Shanda lo condujo por los pasillos hasta una habitación que olía a guisos. Una mujer de orejas lordkianas estaba de pie junto a un poyo, removiendo un caldero. El líquido hirviente salía del caldero haciendo espuma. Whandall miraba fijamente. Aquellos olores iban directos hacia el hambre que tenía.

El poyo que había cerca de la mujer era grande y de barro. La superficie era una parrilla de hierro y las llamaradas que salían tocaban el fondo de un puchero de cobre.

Un fuego en el interior; estas dos cosas no iban juntas. Entornó los ojos y se aproximó hacia el resplandor blanco y amarillo, acercó las manos. Caliente. Sí, era fuego.

Shanda lo miraba divertida.

La mujer gorda lo miró con una expresión que parecía amenazadora, pero no era así.

—Señorita Shanda, ahora no tengo tiempo. Su padre tiene visita. Viene un mago a cenar y tenemos que prepararnos.

¡Un mago! Pero Shanda no parecía ni sorprendida ni emocionada. Dijo:

—Serana, este es Whandall. Tiene hambre.

La mujer gorda sonrió.

—Claro que tiene hambre, es un chico, ¿no? Un chico es todo apetito y problemas —dijo, aun sonriendo—. Siéntate por ahí. Te traeré algo en un segundo. ¿Dónde vives?

Whandall señaló vagamente el Oeste.

—Por ahí, señora.

Serana asintió para sí misma y se volvió hacia la hornilla, luego volvió con un cuenco y una cuchara.

—Toma un poco de pudin —dijo—, apuesto a que tu cocinera no sabe hacer un pudin como ese.

Whandall saboreó el pudin. Era suave y cremoso.

—No, señora —dijo Whandall.

Serana sonrió.

—Señorita Shanda, este chico es simpático —dijo—. Marchaos cuando hayáis acabado. Tengo trabajo por hacer.

Cuando se comió el pudin, siguió a Shanda por otro pasillo. La casa estaba construida en torno a un patio interior. Subieron al piso de arriba hasta llegar a un gran balcón exterior que daba al patio. En el centro de este, había una pequeña fuente.

Había alrededor de una docena de puertas a lo largo del balcón. Shanda lo condujo por una de ellas.

—Esta es mi habitación —miró hacia el sol—. Aún tardará en oscurecer. ¿Podrás llegar a casa antes de que se haga de noche?

—No creo —dijo Whandall.

—¿Dónde pasarás la noche?

—Me puedo quedar en el chaparral.

—¿En los espinos? —dijo sorprendida—. ¿Sabes andar por ellos?

—Sí —asintió con una leve risita—. Pero no sé salir de aquí. ¿Me pararán los guardias?

—¿Por qué iban a hacerlo? —preguntó—. Si no llegas a casa esta noche, ¿se preocupará alguien por ti?

—¿Quién?

—Tu niñera… Bueno, vamos dentro.

La habitación estaba limpia. Había un armario de una puerta y dentro colgaba más ropa de la que tenía cualquiera de sus hermanas. Había un baúl en una pared y la cama estaba cubierta por una manta de lana y por otra con dibujos tejidos, echada por encima. Había también una ventana que daba al balcón y otra en frente que daba a un patio interior más pequeño surcado por tendederos y ropas secándose; había más cuerda de la que Whandall hubiera visto nunca en cualquier otro lugar. Miró el tendedero con satisfacción. Parecía fuerte y había tantas cuerdas que no se darían cuenta si faltaba una. Con eso, se podría subir a la rama del árbol; y si se la pudiera llevar a casa, Resalet estaría contento. Siempre necesitaban cuerda en Placehold. Pero no conocía las normas de este lugar.

—¿De verdad podrías dormir en los espinos? —preguntó—. ¿Cómo?

—Sin pieles no puedes ir muy lejos en el chaparral —dijo Whandall—. Hay cosas peores que los espinos. Tienes que saber qué plantas son seguras, y la mayoría no lo son.

—¿Qué son pieles? ¿Dónde se consiguen?

—Necesitas una máscara de piel y leotardos, por lo menos. Algunos kinlesanos las tienen y los leñadores usan mangas y chalecos. No sé dónde las conseguirían mis tíos. Tienen que haberlas robado.

—Pero tú no tienes ninguna. En esta habitación no hay nada parecido. Te puedes quedar a dormir aquí esta noche.

Comieron en una mesita en la esquina de la cocina. Serana les puso delante la comida, luego volvió a los fogones. Vinieron otros sirvientes y Serana les dio las instrucciones de lo que tenían que hacer. Todo el mundo parecía tener prisa aunque no había griterío ni nadie estaba frenético.

Whandall no había visto nunca en una sola comida tantos tipos de alimentos diferentes. Serana preparaba las bandejas, las miraba detenidamente y a veces cambiaba la disposición. Cuando quedaba satisfecha, los sirvientes venían y se llevaban las bandejas a la habitación donde los adultos comían. Era como los jardines de allí y como la pequeña y limpia valla que había alrededor de la fosa Negra. Todo estaba en orden. Serana seguía un orden en su cocina. Whandall no le quitaba ojo a los fogones.

Mientras cenaban, una mujer alta de ojos serios y vestida con ropas oscuras se asomó a la cocina. Asintió con satisfacción cuando vio a Shanda.

—¿Has estudiado tus lecciones?

—Sí, señora —dijo Shanda.

Fijó los ojos en Whandall.

—¿Es un vecino? —preguntó.

—Vive al final del camino —dijo rápidamente Shanda.

—Compórtate —dijo la mujer.

Se volvió hacia la cocinera.

—¿Ha cenado bien?

—Siempre le preparo bien de comer a la señorita Shanda, incluso cuando tengo que cocinar para invitados —dijo Serana de mal humor—, no se preocupe por eso.

—De acuerdo. Buenas noches, cuando se fue, Shanda se rio.

—La señorita Batty no está contenta —dijo—. Quisiera estar cenando con la familia pero esta noche no la han invitado.

—Así es como debe ser —dijo Serana—. La señorita Bertrana es buena, no como la otra niñera que tuviste. Sé simpática con ella.

Whandall estaba seguro de que la señorita Batty era kinlesana, aunque no taba muy seguro de si Serana era lordkiana, pero a nadie parecía importarle mucho esto.

Un criado trajo una bandeja de platos sucios, algunos apilados con restos de comida.

Después de la cena volvieron al balcón. Los adultos salieron al patio a terminar su cena. Whandall y Shanda permanecieron en el balcón, fuera de la habitación y los escucharon.

El patio estaba iluminado por un fuego central y velas con cilindros de papel de vitela. Había cuatro hombres y tres mujeres. De las copas que sostenían salían lentas volutas de vapor que se enrollaban. Uno de los hombres dijo:

—Creía que iba a venir un mago a cenar.

—Estaba invitado, Qirinty. No sé lo que le habrá pasado.

—¿Te ayudará, Samorty?

Samorty tenía una voz profunda y resonante así como una risa sonora.

—Quizá. Me sorprendería, pero quizá.

Cuando los hombres Placehold charlaban por las noches, generalmente había peleas; estos hombres sonreían y si alguno estaba enfadado, lo disimulaba. Whandall llegó a creer que lo que estaba viendo era una danza. Bailaban al ritmo del discurso y los gestos.

Era algo que podía aprender. Un lordkiano debía tener astucia.

Qirinty tenía una voz débil. Whandall apenas podía oírla.

—Necesitamos un mago. El embalse está bajando de nuevo. Si no llueve pronto, tendremos problemas, Samorty.

Samorty asintió sabiamente.

—¿Qué propones que hagamos?

—Es más problema tuyo que mío, Samorty —dijo el hombre. Cogió dos copas, las intercambió y las lanzó al aire suavemente. Cazó las copas con un lazo y luego añadió una tercera.

—Lord Qirinty tiene unas manos maravillosas —dijo Shanda.

A Whandall le encantó que Shanda ya supiera espiar a escondidas.

—¿Son Señores?

Shanda se rio.

—Sí. El hombre corpulento de ahí es lord Samorty, mi padrastro.

—¿La que está con él es tu madre?

—¡Rawanda no es mi madre! Madrastra —dijo Shanda—. Mi madre murió cuando nació Rabblie.

—¿Rabblie?

—Mi hermano pequeño. Está ahí, con ella. Tiene cinco años. A ella no le gusta, al igual que yo tampoco le gusto pero tiene que comer con ellos porque es el heredero. Si alguna vez ella tiene un hijo, es niño muerto, pero no creo que pueda tener hijos. Tuvo una, mi hermana, pero murió al cabo de una semana. Fue hace casi dos años.

Whandall le dio un golpecito en el brazo para callarla, lord Samorty estaba hablando.

—El mago, ¿podrá volver a hacerlo?

—¿Querrías tú que lo hiciera? —preguntó uno de los otros hombres—. ¡El maldito iceberg casi arrasa la ciudad!

La mujer soltó una sonora carcajada. El hombre de las rápidas manos dijo:

—No, Chantor, arrasó tu granja.

Samorty se rio.

—Bueno, y la mía también, y no dejó más que un surco de noventa metros de ancho en una distancia no mucho mayor de la que cualquier hombre pudiera caminar. Eso me costó, lo admito, pero apenas dañó la ciudad y sí que resolvió el problema del agua.

Chantor resopló, Qirinty cogió otra copa y la añadió a las que ya había. Samorty dijo:

—Una montaña de hielo del lugar más lejano de la Tierra. ¿No sueñas en algún momento con que pudieras hacerlo?

—Eso y cualquier otro tipo de magia, pero él dijo que solo podía hacerlo una vez —dijo lord Qirinty.

—Dijo eso después de que le pagáramos. ¿Lo creíste? Me parece que quería unos honorarios más altos.

Qirinty bajó las copas sin derramar ni una gota.

—No sé si creerlo o no.

Llegó uno de los sirvientes.

—Morth de la Atlántida —anunció.

¿Morth? Whandall conocía ese nombre.

Permanecía de pie alto y derecho aunque Morth era más viejo que todos los Señores, débil y posiblemente ciego. Su cara estaba llena de arrugas, tenía el pelo largo, lacio, grueso y blanco. Avanzó con cuidado hacia el círculo de fuego.

—Señores míos —dijo formalmente—, tendrán que disculparme. Han pasado veinte años desde la última vez que estuve aquí.

—Creía que las colinas de los Señores eran lo suficientemente fáciles de encontrar —dijo Samorty—. Incluso si no se ha estado antes.

—Sí, desde luego —dijo Morth—. De encontrar, sí; llegar no es tan fácil para alguien con mi cuerpo. Llegué a través de los caminos. Los ponis que alquilé no podían subir en esta colina y, a medida que caminaba, venía el cambio. Pero ya sabréis todo esto.

—Quizá sepamos menos de lo que crees. Hace una docena de años un mago condigeano nos ofreció un hechizo que nos permitiría hacer fuegos en el interior —dijo Samorty—. También barato. No tuvo que lanzarlo él mismo sino que mandó a uno de sus aprendices. Funcionó, pero desde entonces solo nuestros caballos más grandes pueden subir la colina. Los ponis lordkianos no pueden hacerlo. No sabemos por qué.

Morth asintió con la cabeza. Se divertía, pero disimulaba.

—Pero seguramente este hechizo no ha durado una docena de años, ¿verdad?

—No, mandó a un aprendiz para renovarlo. Lo ha hecho dos veces desde entonces, hablamos de extender el hechizo a otras zonas, pero al final decidimos no hacerlo.

—Ah, bien —dijo Morth—. Muy sabios. ¿Puedo tomar asiento?

—Sí, sí, desde luego. La cena se ha terminado pero ¿le apetece un té y postre?

Dijo la mujer de Samorty.

—Sí, gracias, mi señora.

Rawanda llamó a un sirviente con la mano mientras Morth se sentaba con esfuerzo.

El cuarto Señor era más viejo que el resto. Los otros habían venido con mujeres pero él permanecía reclinado solo en su diván. Los sirvientes lo trataban con el mismo respeto que a Samorty. Había estado en silencio, pero ahora hablaba.

—Dinos, sabio, ¿por qué es prudente no lanzar el hechizo en otras partes de la ciudad? ¿Por qué no en la ciudad de Tep?

—Efectos colaterales —dijo Qirinty—. Los lordkianos necesitan sus ponis.

—Sí, y el fuego, lord Jerreff —dijo Morth.

Su voz cambió sutilmente. Era menos temblorosa.

—¿Podrías lanzar tú un hechizo si te lo pidiéramos?

Morth soltó una risa.

—No, señor. Ningún mago podría hacer eso. Solo un aprendiz puede lanzar ese hechizo y apostaría a que nunca es el mismo aprendiz el que lo hace dos veces seguidas.

—Ganarías esa apuesta —dijo Samorty—. ¿Es peligroso el hechizo?

—Confinado en una zona pequeña, no —dijo Morth—. Si lo lanzarais sobre la ciudad de Tep, estoy seguro de que lo lamentaríais.

—Los fuegos —dijo lord Jerreff—. Habría fuegos dentro de las casas en cualquier momento, no solo durante las Llamas. Eso es lo que nos dijo el mago condigeano. Sin embargo, no nos dijo de qué hechizo se trataba; solo que mantendría a Yangin-Atep alejado. Sabio, supongo que tú tampoco nos lo dirás, ¿me equivoco?

Morth meneó la cabeza con solemnidad.

—No, señor, no puedo.

—Pero sabes de qué hechizo se trata.

—Sí, señor, lo sé —dijo Morth—. Y francamente tengo conciencia de que un evasivo mago de Condigeo también lo sabría. Me sorprende que queráis emplear magia que no conocéis.

—Ah, nosotros sabemos lo que hace —dijo Qirinty—. Agota el poder de la magia, el maná. Los dioses no pueden vivir si no hay maná.

—No sabía eso —dijo lord Chantor—. ¿Tú lo sabías, lord Samorty?

Lord Samorty asintió con la cabeza.

—Lo que yo esperaba era una forma de poder tener fuegos dentro de las casas. ¿Significa eso que las fuentes no son mágicas?

—Solo se trata de buenos trabajos de fontanería, Samorty —dijo lord Qirinty—. Pero hay magia en el agua corriente; supongo que es por lo que nuestro sabio tiene mejor aspecto ahora. Encontró algo de maná en las fuentes.

—Astuto, señor. Pero muy poco, me temo —se rio entre dientes sin alegría—. No creo que necesitéis pagar la renovación del hechizo este año.

—¿Es por eso que los magos no pueden traer lluvia? —preguntó Samorty—. ¿No hay maná?

—Sí —dijo Morth—. El maná está muriendo en todo el mundo pero especialmente en la ciudad de Tep. El vacío que habéis creado aquí no está ayudando.

—¿Dónde podemos encontrar más maná? —preguntó Chantor.

—El agua viene de las montañas —dijo Qirinty—. Mira hacia allá, si pudiéramos encontrar el camino…

—Hay mapas —dijo Chantor—. Recuerdo que mi padre me hablaba de una expedición a las montañas; trajeron consigo maná.

—Oro. Maná salvaje. Imprevisible —dijo Samorty—. Algunos de sus efectos son condenadamente extraños.

—Sí, Samorty, y de todas formas se trajeron todo el que pudieron encontrar —dijo Chantor—. No podrían haberlo hecho mejor, pero había agua. ¿Podemos traer agua de las montañas?

—No podemos. Quizá nadie pueda.

—Lo hicimos una vez.

—Sí, Jerreff, y hace mucho tiempo los kinlesanos eran guerreros —dijo Chantor.

—¿Eso crees? —preguntó Samorty.

—Seguro —dijo Jerreff.

—Señores míos, estamos descuidando a nuestro invitado —dijo Samorty y se volvió hacia Morth.

El mago estaba sorbiendo té en silencio, parecía menos enfermo que cuando llegó a la mesa.

—Sabio, si no tenemos agua, vendrán las Llamas, seguro. ¿Cómo podemos pararlas? —preguntó Qirinty—. ¿Puedes traer más agua?

Morth meneó la cabeza. Habló con solemnidad:

—No, mis señores. No hay suficiente maná para traer lluvia. Incluso con el oro de las montañas.

—¿No es mágico?

—Magia salvaje. He oído historias muy extrañas sobre los efectos del oro sobre los hombres u otros seres mágicos, pero en cualquier caso, yo no sobreviviría a los rigores del viaje.

—Hay otras montañas —dijo Jerreff—. Nos quedan las montañas Bárbaras. Demasiado lejanas para ir por tierra pero podemos tomar un barco.

Morth sonrió fríamente.

—Me temo que debo rechazar esa idea también.

—El hielo. ¿Puedes traer más hielo? —preguntó Qirinty—. Te pagaremos bien, muy bien, verdad. ¿Samorty?

—Pagaríamos por tener llenas las reservas de nuevo, sí —dijo Samorty—. Seriamos muy generosos.

—Ay, al igual que te dije entonces, solo podría hacerlo una vez. Préstame un carro podré encontrar reservas pero no creo que no te importe que sea agua salada.

—¿Agua salada? —preguntó Samorty—. ¿Por qué querríamos reservas de agua salada?

—No sé —dijo Morth—. Pero es la única que puedo controlar en este momento.

Su sonrisa era fría y había un tono de crispación en su voz.

—Sería difícil, pero no imposible, inundar la ciudad e incluso parte de las colinas de los Señores, pero el agua sería del mar.

—¿Estás amenazando con hacerlo? —preguntó Samorty.

—No, señor. He trabajado muchos años para evitarlo —dijo Morth.

El humor de la madre de Madre a veces se parecía al de este viejo hombre: se reían por cosas que nadie entendía.

—Pero no te engañes, podría pasar. Por ejemplo, si usaras en la ciudad de Tep el hechizo que el estúpido condigeano lanzó aquí, puede que te encuentres el mar pasando por la ciudad. ¿Puedo tomar más té?

—Por supuesto, pero hay un largo camino de vuelta, sabio, y me parece que no se encuentra muy cómodo aquí. Con su permiso, ordenaré un transporte con nuestros caballos y una escolta de guardias.

—Tu generosidad es apreciada —dijo Morth.

—Morth es demasiado viejo —murmuró Whandall. Le chica preguntó:

—Muy viejo, ¿para qué?

—No es quien yo pensaba.

Demasiado viejo para ser el Morth que mató a mi padre y echó a mi tío a volar. Pero ¿no era también Morth de la inundada Atlántida? La madre de Madre le había contado otro cuento.

—¿Es el mago que nunca bendeciría un barco?

—Si es él —dijo Shanda.

Simorty dio una palmada para llamar a un criado.

—Que las cocineras preparen una comida de viaje para el mago. Necesitaremos un equipo y un carruaje de los establos y dos guardias que acompañen a Morth de la Atlántida a la ciudad.

—Enseguida —dijo el criado.

—Él atenderá tus necesidades, sabio —dijo Samorty—. Ha sido un honor para nosotros.

—Gracias, señor.

Morth siguió al criado fuera. Se apoyaba en su bastón con pesadez al caminar. Los
demás miraron en silencio hasta que se hubo marchado.

Este mago sin poderes no podía ser el mago que mató a Pothefit. ¿Sería un nombre común en la Atlántida?

—Bueno, no nos sería de utilidad —dijo Chantor.

—Quizá. Me gustaría pensar en lo que no ha dicho —dijo Jerreff.

—Lo que yo he entendido es que no puede conseguirnos agua. Así que, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Samorty.

—Lo de siempre. Ofrecer más. Aumentar los regalos del Día de la Madre —dijo Chantor.

Las orejas de Whandall se movieron con nerviosismo. Más regalos del Día de la Madre eran buenas noticias para los Placehold, para el Camino de la Serpiente y para todos. Pero lord Qirinty dijo:

—Los almacenes se están quedando vacíos. ¡Necesitamos lluvia!

—Hay un barco con algunos huesos de dragón marino —dijo Chantor—. Magia para hacer llover si Morth es tan bueno como dice ser.

—No ocurrirá —dijo Jerreff—, y lo sabes. ¿Recuerdas la última vez que trajiste huesos de dragón? Una caja de ébano, con rayas de terciopelo, envuelta en seda y nada más que rocas dentro.

—Bueno, sí, pero aquel mercader es excremento de cangrejos en este momento. Y guardo mi goma de cáñamo en la caja. Esta vez la promesa viene de un capitán de barco con mejor reputación.

—Tendrá una buena excusa para no tener existencias de huesos de dragón —dijo Jerreff—. Chantor, Morth no nos ha revelado ningún secreto, ha hablado con la típica charla de los magos. La magia se desvanece en todas partes pero aquí… ¿Por qué mandarían aquí objetos poderosos? ¿Qué podemos nosotros pagar en comparación con los incas?; ¿o los torov? Incluso Condigeo puede pagar más que nosotros…

—Todo eso es verdad —dijo Qirinty—. Lo que nos hace ahora preguntarnos: ¿por qué Morth de la Atlántida está aquí? Todos lo vimos mover una montaña de hielo.

—Olvida a Morth. No tiene poderes —dijo Samorty.

—Es como contemplar un rompecabezas —dijo Jerreff—. Aunque así fuera, aquí es débil. Sería más poderoso en una tierra bendecida con más magia. Un mago de la Atlántida podría imponer respeto en cualquier parte.

—Son raros, sí —dijo lady Rawanda—. Y no quedarán más.

Una onda de resonancia recorrió toda la mesa. El terror recorrió el cuerpo de Whandall desde la mano hasta el pelo. Incluso en la ciudad de Tep, los narradores hablaban del hundimiento de la Atlántida.

Chantor dijo:

—Los capitanes de barco aún cuentan historias sobre las olas. Arrasan ciudades enteras. ¿Supones que es de eso de lo que habla Morth? Agua salada. ¿Puede levantar grandes olas? Eso podría sernos útil si alguien nos atacara desde el mar.

—¿Quién iba a atacarnos? —preguntó Qirinty.

—Hemos sido asaltados en algunas ocasiones —dijo Chantor—. La última vez fue interesante, ¿verdad, Samorty?

Lord Samorty asintió.

—Nueve muertos, de hecho.

—Nueve muertos, vendimos seis más a Condigeo y conseguimos un barco —dijo Chantor.

—Oh, ¿qué pasó? —preguntó Rawanda.

—Al capitán del barco se le acabó la suerte —dijo Chantor—. Perdió su cargamento y le dijo a la tripulación que asaltaran el puerto para obtener su pago. Los Demonios del Agua los vieron venir. Da la casualidad de que ocurrió durante mi guardia. Cogí a Waterman y a su brigada. Todo acabó en una hora. Como dijo Samorty, nueve muertos. Cuatro de ellos, Demonios del Agua. No hubo Señores heridos y sacamos un buen beneficio vendiendo a los supervivientes incluso después de haber pagado a los Demonios del Agua.

—¿Qué pasó con el capitán? —preguntó Jerreff.

—Ahora nos pertenece —dijo Samorty—. Le dejé enrolarse en una tripulación de kinlesanos desempleados. Parece ser que está funcionando bien. Los kinlesanos nos traen dinero de sus parientes para gastarlo aquí y tenemos un barco mercante. No pienso que tenga utilidad. No nos puede traer lluvia.

—El agua nos corresponde a nosotros —dijo Chantor.

—Si Yangin-Atep no la reclama —dijo la mujer de Qirinty.

—No hay predicciones sobre eso —dijo Qirinty—. Pero ya se sabe, creo que él es menos poderoso cuando llueve. Es el dios del fuego después de todo, ¿por qué no?

Yangin-Atep. Los señores conocían a Yangin-Atep y tenían fuegos en el interior. Yangin-Atep nunca permitía tener fuegos en el interior. Y ellos habían tenido como invitado a Morth de la Atlántida, quien había matado a Pothefit, pero este parecía demasiado débil para defenderse.

Hablaban tan rápido que era difícil de acordarse, pero era parte del entrenamiento de un lordkiano. Whandall escuchó.

—Necesitamos unas pequeñas Llamas —dijo Jerreff—. Si paramos las Llamas entre todos juntos, los observadores no volverán y todos moriremos de aburrimiento. Unas pequeñas Llamas, solo lo suficiente para mantener el sistema.

—Eres un cínico, Jerreff —dijo Samorty.

—No, solo soy práctico.

—Si no conseguimos lluvia pronto, habrá más kinlesanos esperando para mudarse de esa ciudad a la nuestra —dijo Chantor con amargura.

—No podemos culparlos, pero no tenemos sitio para ellos —dijo Qirinty—, ni trabajos tampoco. Tengo más criados y jardineros de los que necesito, y sin agua no habrá suficiente cereal para alimentar a la gente que tenemos, Samorty.

—Dime cuándo fue la última vez que no viste venir un verdadero problema —dijo Rawanda.

Qirinty se encogió de hombros y dibujó una daga en el aire.

—Alguien debe preocuparse por los problemas del futuro.

—Y tú lo haces muy bien. Al igual que Jerreff se preocupa por el pasado. Os estoy muy agradecido a los dos —mantuvo Samorty—. Ahora me temo que me tendréis que disculpar, hoy estoy de guardia —levantó la voz—. Antanio, tráeme la armadura, por favor.

—Sí, señor —dijo alguien desde la casa.

Al poco, dos hombres llegaron a duras penas con una carga. Vistieron a Samorty con un peto doble de bronce. Sostenían una espada más larga que dos cuchillos lordkianos juntos en una correa al hombro. Le alcanzaron el casco.

—¿Está lista la guardia? —preguntó Samorty.

—Sí, señor; están esperando en la cancela.

—¿Está pulida toda la armadura?

—Sí, señor.

—Bien —dijo—. Mis invitados, pasadlo bien. Si necesitáis cualquier cosa, solo pedidlo. Rawanda, llegaré tarde esta noche. Tengo turno doble.

—Oh, siento oír eso —dijo la dama.

—No lo siente —susurró Shanda—, ni siquiera le gusta.

—¿Y tú?

—Samorty no es tan malo —dijo Shanda—. Fue muy bueno con mi madre después de que a mi padre lo mataran durante las Llamas.

¡Había tanto que aprender! Los señores que controlaban el Día de la Madre sabían que las reservas se estaban agotando. Necesitaban agua. Whandall nunca había pensado en el agua antes. Había pozos y, a veces ríos, y la fuente de la plaza Peacegiven y a veces estaban casi secos. El agua era importante, pero Whandall no conocía a nadie capaz de controlarla.

Pero este mago había traído agua una vez y, era bienvenido ahora aquí. ¿Porque era un mago o porque trajo agua? ¿Y cómo llegas a ser Señor, para empezar?

—Shanda, ¿tu padre era un Señor?

—Sí, lord Horthmew. Era político y oficial de la guardia, como Samorty.

—¿Cómo fue asesinado?

—No lo sé —dijo ella.

5

Cuando empezaba a clarear, Whandall esperó en la puerta de Shanda. Pareció pasar un buen rato hasta que salió, pero el sol aún estaba muy bajo en el Este. Empezó a agitarse y finalmente dijo:

—Tengo que hacer pis y no sé dónde, y…

Ella se rio.

—Te lo dije, el cuarto está al final de la entrada, bajo las escaleras. ¿No te lo dije?

Él no se acordaba. De hecho, no se había enterado. Se lo agradeció y fue corriendo hacia las escaleras.

—Cierra la puerta por dentro —le dijo.

La habitación de debajo de las escaleras tenía unas ventanas demasiado altas como para poder mirar hacia fuera y la puerta tenía un pestillo. Dentro, había un chorro que bañaba un lavabo a la altura de su pecho y después caía hacia un hoyo que había en el suelo. Estaba limpio y no había olores. Cuando salió, había un hombre esperando en la puerta. Tenía las orejas redondas de kinlesano y se parecía al hombre que había traído la armadura de Samorty. No le dijo nada a Whandall cuando pasó dentro.

Desayunaron en la cocina. Serana iba de acá para allá pero no parecía sorprendida por que Whandall permaneciese aún allí.

—Vamos a jugar en el parque grande —le dijo Shanda a Serana—. ¿Se lo dirás a la señorita Batty por mí?

Serana hizo un sonido de desaprobación.

—Le diré a la señorita Bertrana que la llamaste.

No pareció que lo dijera en serio.

—Tendréis que almorzar. Prepararé algo. Venid para la hora de la cena.

Fueron al patio donde se secaba la ropa y Whandall seleccionó un largo de cuerda. Se dirigió a la rama, lanzó la cuerda sobre esta y ató algunos nudos. Con la cuerda allí se sentía más seguro porque pensó que una vez que estuviese sobre el muro nadie podría atraparlo en el chaparral. No, sin magia.

Los señores hacían magia, todo el mundo lo decía. Lord Qirinty hacía que las copas bailaran y hacía dagas con aire, pero era lord Qirinty el que había deseado que pudieran hacer magia de verdad. Pero el fogón era mágico. Todo aquello le daba a Whandall dolor de cabeza. Enterarse de las cosas no era lo mismo que comprenderlas.

Empezó a trepar por la cuerda. Cuando estaba subido en la rama vio a Shanda que también trepaba. Luego, miró alrededor. Uno de los hombres de las palas los había visto trepar, pero volvió al trabajo.

—¿Puedo volver de esta forma? —preguntó ella.

—Tú no vas a ir.

—Sí lo voy a hacer.

—Shanda, el chaparral es peligroso. Te herirás y tu padrastro me matará.

—No resultaré herida si tú me enseñas lo que tengo que hacer.

—No.

Se arrastró por la rama del árbol hasta estar sobre el muro. Ella iba justo detrás de él.

—No —dijo él de nuevo a sabiendas de que no servía de nada—, regresa y pon la cuerda lejos del muro.

Cerca del muro, las plantas parecían débiles y casi sin vida, pero más lejos crecían robustas. Pasado más de un kilómetro, eran grandiosas. Tres kilómetros más allá empezaban las secuoyas.

—Estas son maravillosas —le dijo él a ella—, espera a verlas más de cerca.

Pero ella no iba evitando las plantas. La paró y le enseñó los besos del lordkiano, las ortigas y los arbustos de espinos, así como los tres tipos de mimosas.

—Tres hojas —dijo—. Tres hojas y bayas blancas, y no solo están aquí. Mira.

Vio un palo en el suelo y lo examinó con cuidado antes de cogerlo. Después frotó con las manos un extremo y lo sostuvo por el otro, acercándose cada vez más a una gran hoja. A la distancia de un palmo, la hoja se movió lo suficiente como para rozar el palo.

Whandall le enseñó un jugo aceitoso que se había quedado en el palo.

—No te gustaría tocarlo.

—¿Me mataría?

—No, solo te hace hincharte y te saldrían bultos. La enredadera puede matarte. Las cosas que toca solo te hacen daño.

Ella aún quería moverse demasiado rápido. Le enseñó algunas de las cicatrices que las plantas le habían producido cuando andaba con los leñadores. La hizo seguirlo pisada a pisada y cuando ella quería mirar algo, se detenía.

No había la más mínima posibilidad de que alcanzaran las secuoyas hoy. A mediodía, se pararon para almorzar, después, continuaron el camino. Whandall se tomó su tiempo señalando las plantas peligrosas aunque ella ya las hubiese visto antes. Él lo olvidaba a menudo y Kreeg tenía que recordárselo…

Ella cogió una rama por el extremo roto. Las hojas brillantes verdes y rojas crecían en la punta.

—¿Qué pasaría si frotara ese palo en la silla de mi madrastra?

—No el palo, las hojas. ¿En serio, Shanda?

Asintió con una sonrisa burlona.

—Bueno, no se moriría, le picaría y se rascaría.

—¿Es magia? —preguntó Shanda—. Si es magia no funcionaría dentro de la casa. Eso es lo que dice mi padrastro.

Whandall pensó que eso explicaría lo de los fuegos en el interior, pero no que Qirinty pudiera hacer bailar las copas.

—Voy a intentarlo —dijo ella.

Permaneció de pie bajo la cuerda a medida que ella trepaba, por si se caía. Dijo adiós con la mano desde lo alto y se fue. Había sido un día glorioso.

Salió del chaparral antes de que la luz del crepúsculo muriera. Pero la noche se estaba volviendo neblinosa. Cuando Whandall alcanzó las cumbres de las colinas pudo ver niebla ondeante donde antes había estado el puerto. La miró durante un tiempo y se agazapó sobre el suelo. Luego oyó gritos. ¿Lo había visto alguien? Los Demonios del Agua o quizás alguien peor. No podía ver a nadie pero corrió hacia el puerto, corrió tanto como pudo hasta quedarse exhausto.

La niebla lo envolvía todo cuando alcanzó el hedor de la fosa Negra. La fosa no se veía, lo que veía eran sombras negras corriendo hacia él. Volvió corriendo por el camino por el que había venido pero estaba demasiado cansado para correr lejos. Cuando se quedó sin aliento, aminoró hasta pararse. No escuchaba nada.

Había visto… ¿qué era lo que había visto? Perros o lobos, pero enormes. Ahora no lo perseguían. Tenía que pasar la fosa para llegar a casa y alguien lo había perseguido por la colina. Una banda era más peligrosa que las sombras.

Las sombras regresaron cuando llegó a la cima de la colina. Esta vez, miró. Se inclinó para coger dos piedras afiladas, una en cada mano, y miró de nuevo. Deseó con todo su corazón estar listo para usar su cuchillo lordkiano. Las había dejado atrás antes y podía hacerlo de nuevo…, pero solo eran sombras. Sombras con forma de lobo y algo más grande, que corrían hacia él con sigilo.

Eran menos reales a medida que se acercaban. Whandall gritó y dio un golpe con las rocas para aplastarles el cráneo. Permanecía entre ellas, sin respiración y con asombro. En la sombra, había media docena de formas de lobo que se fundían ahora en una burbuja arrasadora de aire fresco. La forma más grande era un felino del tamaño del dormitorio común de Placehold, armado con un par de colmillos como dos cuchillos lordkianos. Entonces, también esto se fundió en la burbuja que avanzaba como enfrentándose a los lobos. Whandall pudo ver las sombras de unas formas de pájaros enormes revoloteando sobre la masa neblinosa.

Nunca me creerán. Pero ¡qué día!

6

Había traído consigo sus ropas en un fardo. Se las puso sobre las nuevas, así podría llegar a Placehold a salvo. Le llevaría todo el día. Después del mediodía se comió el bocadillo que Serana le había dado. La luna menguante estaba alta cuando llegó a casa. Hambriento, recorrió las mesas y las cacerolas en busca de sobras. Lo único que consiguió fue pringarse los pies. Subió a hurtadillas al dormitorio y se quedó dormido enseguida.

Por la mañana, sus dedos de los pies echaron de menos la madera blanca que cubría el suelo de la cocina de lord Samorty mientras caminaba por las losas enfangadas. En medio del rugido de los gritos, risas y maldiciones de Placehold, se acordaba de la silenciosa agitación alrededor de Serana.

Cortó un pedazo del pan que había conseguido Wanshig. Wanshig pegó un brinco, luego se rio.

—¿Dónde has conseguido esa nueva ropa?

Sus hermanas y primas lo miraron.

—Es bonita —dijo Rutinda—. ¿Hay más?

Un lordkiano debía tener astucia, incluso con sus propios parientes. Whandall quería pensar en lo que había visto antes de hablar sobre ello. No había forma de explicar que el robar no era la forma de vida de los Señores y de aquellos que trabajaban con ellos.

Así, que…

—El tendedero de una casa de la calle Sanvin —dijo Whandall—. Una casa kinlesana, no había nadie mirando, pero no había nada más de valor.

—Que pena —dijo Wanshig—. ¿Listo para las lecciones de cuchillo?

—Claro.

Practicaron con palos. Whandall aún era torpe. Habría sido asesinado una docena de veces si hubieran utilizado cuchillos reales.

El año que viene. Los tíos que habían estado viendo las lecciones estaban seguros de ello. El año que viene.

Los hombres de los Señores luchaban con lanzas y espadas, no con los grandes cuchillos lordkianos. Whandall pensó en las colinas de los Señores, donde incluso los jardineros vivían como Pelzed y Resalet. Los hombres de los Señores vivirían incluso mejor que los jardineros. Los luchadores siempre lo hacían. Sus tíos nunca serían capaces de enseñarle de la forma que lo hacían los hombres de los Señores. Pero quizás alguien sí. Sabía cómo regresar.

Lavó la ropa nueva pero no daba con el sitio donde poder ponerlas a secar y que no se las robaran. Las llevó en un fardo húmedo cuando fue a los caminos cuatro días después. Olían a humedad.

Su camino pasaba por el mercado de las flores. Se mantenía en la sombra cuando podía y en las paredes sin ventanas de los edificios. Aún le sorprendía el poder pasar intacto.

Nadie vivía más allá del mercado de las flores, o eso le habían contado. Vio algunas casas pero pudo evitarlas. Cuando llegó a la cumbre casi era de noche. Pensó quedarse en el chaparral, luego se rio. Conocía un sitio mejor.

La fosa Negra olía mal, había niebla y estaba a oscuras, había una luna llena borrosa por la bruma en lo alto del cielo. La luna iluminaba las sombras que venían a saludarlo. Lobos tan grandes como Whandall, todos saltando, hechos una piña. Pájaros lo suficientemente grandes como para arrancarlo del suelo. Dos felinos más grandes de lo que Whandall podía imaginar. Las burbujas de la niebla se fundían en una única frenética burbuja borboteante. Whandall se reía e intentaba jugar con ellos, pero solo tocaba niebla.

Había rumores de que la fosa Negra se había tragado a gente. Le dio miedo adentrarse más. Tampoco quería más de ese extraño hedor. Extendió un poco de hierba del pantano sobre una roca plana y se tumbó allí. Con dos capas de ropa no tenía frío.

Medio dormido, vio otra sombra viniendo poco a poco hacia él a varios metros sobre la negra ciénaga. Era redonda y casi sin forma, y los fantasmas que ya estaban a su alrededor hacían sombras para interferir con lo que se aproximaba. Era incluso más grande que los felinos. Adormilado, la veía venir intentando adivinar qué era aquella forma; luego se quedó dormido aun preguntándoselo.

Las ropas del hijo del jardinero aún estaban húmedas cuando se las puso al amanecer. Llevaba debajo su propia indumentaria del Camino de la Serpiente. No tenía frío, solo estaba empapado. Andando, la ropa se secó antes de alcanzar el ancho camino de carretas que debía ser la calle Sanvin.

Cuando llegó a las tierras áridas, una carreta iba detrás de él. El conductor kinlesano miró a Whandall y se paró.

—¿Necesitas que te lleve?

—Sí, gracias —solo dudó un instante—. Señor.

—Sube. Voy al puerto, ¿adónde te diriges tú?

—A ver… a unos amigos. A la casa de lord Samorty.

—¿Dentro? Bueno, te dejaré fuera en la bifurcación. Arriba, vamos.

Los dos ponis llevaban el carro a un paso más rápido de lo que Whandall podía caminar. El conductor kinlesano silbaba una melodía sin nombre. Era un hombre joven, de no más de veinte años.

El carro iba cargado de canastas con las tapas atadas.

—¿Qué es eso? —preguntó Whandall.

El conductor miró con cuidado a Whandall.

—¿De quién dijiste que eras amigo?

—De Shanda.

—¿La hija de Samorty?

—Hijastra —dijo Whandall—, señor.

—Eso. ¿Trabaja tu padre para Samorty?

—Sí, señor.

—Explica lo de la camisa —dijo el conductor.

Whandall abrió más los ojos y lo miró. El conductor se rio.

—Si mirases dentro de esas canastas, verías justo lo que llevas puesto. Mi primo Hallati tiene un telar en su sótano. Teje esa ropa, él y sus mujeres e hijas. Le vendimos a Samorty un montón el mes pasado.

Hallati. Whandall nunca había escuchado ese nombre, pero lo recordaría. ¿Cuántos otros kinlesanos estarían escondiendo objetos de valor?

—Esperamos poder sacar pronto a Hallati. No me gusta mucho esta sequía. Todo se está secando y eso hace que esos lordkianos chacales se enfaden. Casi asaltan la casa de mi primo la última vez. Casi —dijo el conductor y tiró de los animales hasta pararlos.

Aquel era el camino hacia las colinas de los Señores. Whandall se bajó y dijo adiós con la mano.

Había guardias distintos cuando llegó a la cancela. No le prestaron mucha atención a Whandall cuando llegó de la carretera.

—No me acuerdo de ti —dijo uno de los guardias—, ¿dónde vives, chico?

—En la casa de lord Samorty.

—Ah, ¿jardinero?

—Sí, señor.

El guardia asintió. No se molestaron en levantar la barrera pero era fácil pasar por ella y los guardias estaban hablando del tiempo cuando Whandall ya estaba dentro.

Había grandes casas y calles anchas. Crecían palmeras en intervalos, siguiendo un patrón. Las casas eran elegantes. Había algo más, algo extraño. Treinta casas no deberían ser tan parecidas, aunque no había dos idénticas; al chico le recordaban a las hileras de secuoyas o a una cadena de colinas. Como una secuoya, como una colina de granito, cada casa parecía haber estado en ese lugar siempre. Como… Whandall dio un paso atrás y miró a su alrededor porque podía sentir cómo la impresión le cambiaba la cara. Cualquiera que lo viese sabría que era un extraño, mirando fijamente hacia la calle como si nunca hubiese visto antes una gran calle con casas alineadas a ambos lados, ninguna que alguna vez haya sido quemada y reconstruida. Las camas de flores… tenían formas y estaban dispuestas de forma que rodeaban las casas. Ninguna estructura mostraba signo de apuro del tipo: «Poned un tejado antes de que empiece a llover», o «Usad las vigas de la casa de los Tanner; no encajan del todo, pero los Tanner ya no las necesitarán»; o «Solo haced algo para guarecernos, no os preocupéis por mí, ¿no veis que estoy afligida?». Aquello le incomodaba.

No sabía qué aspecto tenía la casa de lord Samorty de frente, pero tenía que estar cerca del muro. Caminó hacia el Este hasta que estuvo seguro de estar en la única hilera de casas entre él y el muro; luego hacia el Norte hasta que pudo ver el gran Árbol. Después no hubo problema para encontrar el camino por la parte trasera de la casa hacia la fuente. Se lavó las manos y la cara sin esperar a que se lo dijeran.

—Realmente no pensaba que volverías —dijo Shanda.

—Dije que lo haría.

—Una promesa lordkiana.

No había mucha simpatía en su sonrisa pero sin embargo brillaba.

—Prometiste enseñarme las secuoyas.

Él había pensado en ello.

—Tengo pieles para los dos.

Le enseñó una caja escondida debajo de la cama de su habitación.

—Se las cogí a los jardineros, ya no las usan.

Whandall las examinó.

—Son buenas, ¿verdad? —preguntó Shanda.

—Suficientemente buenas —admitió—, pero estaremos fuera toda la noche.

—Eso es. La señorita Batty cree que voy de visita —dijo Shanda—. Le diré que voy a quedarme con la hija de lord Flascatti, la señorita Batty no lo comprobará.

—Pero…

—A mi madrastra no le importaría que no volviese nunca. Almorzaremos, cenaremos y…

Whandall miró hacia el sol, bajo en el Oeste.

—Es demasiado tarde.

—No hoy, tonto, por la mañana o al día siguiente. No tienes que volver, ¿no?

Agitó la cabeza. Si nunca volviera, su madre se preocuparía un poco por él, pero no haría nada y a nadie le importaría mucho. No a menos que hubiese sido asesinado por un kinlesano.

—¿Probaste lo del palo?

Shanda se rio.

La misma noche, ¡en la silla de Rawanda! ¡Sí! Le produjo un sarpullido colorado le picó durante dos días. Creo que aún dura.

Bajó la cara un poco.

—Samorty ha debido de rozarse en el brazo porque también tiene un sarpullido. Creo que sabe lo que lo produjo porque les gritó a los jardineros y los jardineros gritaron también, fueron a buscar por todas partes alguna planta venenosa, pero no encontraron ninguna. Yo no quería herir a Samorty.

Bien, pensó Whandall. Y mejor que no la hayan cogido y nadie sepa dónde ha ido o con quién ha estado…

Un pequeño sarpullido colorado. Whandall le había dado hojas de la misma planta lord Pelzed y las habían usado contra los chicos del Vergajo. Nadie murió, pero una docena de ellos estuvieron fuera de combate durante una semana. Pelzed y el señor del Vergajo habían hecho el pacto de no volver a hacerlo. Pelzed estaba complacido, pero aquí solo era un pequeño sarpullido colorado. Aquí las plantas perdían sus poderes.

—Vamos a comer algo —estaba diciendo Shanda—. Serana cree que no como suficiente, le gustará verte.

La cocina estaba cálida y seca y olía a alimentos que Whandall solo podía imaginar. Serana llenó su cuenco con sopa y puso un montón de pan en la mesa, luego se disculpó por no tener nada para él.

—¿Te quedarás a cenar?

—Solo si es posible —dijo Whandall—, señora, estoy seguro de que esto está bueno.

Serana sonrió con alegría.

Miraron a los jardineros pero evitaron al resto. Shanda le enseñó las piscinas de carpas, con peces de colores brillantes. Un par de criados parecían tener demasiada curiosidad y Whandall buscaba frenéticamente respuestas cuando Shanda reía y se iba corriendo seguida de él. Lo condujo hasta otra parte del jardín.

Había una pequeña y extraña casa. Demasiado pequeña para Shanda y desde luego también para Whandall. Tenía habitaciones no más grandes que un hombre de buen tamaño; pequeños pasajes por los que solo podían andar a gatas y paredes abiertas. Los curiosos criados los habían seguido. Whandall tuvo que arrastrase como una lombriz pero siguió a Shanda más hacia dentro del laberinto, por los recodos y las sombras, hasta que ningunos ojos pudieron alcanzarlos.

Entonces, sintió un momento de pánico. ¿Y si este lugar arde ahora? Estarían atrapados, arrastrándose por esquinas en llamas. Aunque los jardineros eran kinlesanos, ¿no? Pero no le mostró su miedo a la niña, sino que la siguió a más profundidad aún.

Había una pequeña habitación en el centro, lo suficientemente grande para que los dos se sentaran.

—¿Por qué es tan pequeña? —preguntó Whandall.

—Es una casa de juguete. La construyeron para mi hermano pequeño, pero no le gusta mucho así que yo juego en ella.

Una casa de juguete. Whandall podía entender el concepto pero nunca había pensado en algo así. Una casa más, ¡solo para divertirse!

Después de cenar se tendieron en el balcón sobre el patio y escucharon hablar a los señores.

Cuatro hombres y tres mujeres recostados en sus divanes habrían lucido muy bien en el patio de Placehold. Nadie dijo nada hasta que un anciano kinlesano les trajo una bandeja con tazas humeantes. Lady Rawanda se las pasó a los demás.

La mujer de Qirinty dio un sorbo, luego sonrió.

—De verdad, Rawanda, nos tienes que decir dónde consigues esta excelente raíz de té.

—Gracias, Cliella. Está bueno, ¿verdad? —dijo Rawanda. Hubo otro silencio.

—Ha habido mucha calma últimamente —dijo Jerreff—. No me gusta.

—Entonces deberías alegrarte —dijo Samorty—. Cogimos a un espía anoche.

—¿Algún problema? —preguntó Jerreff.

—No, había un barco jónico en el puerto. Conseguimos un buen cristal por él. Quintana, ¿no te toca guardia esta noche?

—Negocié.

—Negociaste, ¿con quién?

—Bueno, de hecho…

—Le ha pagado a Peacevoice Waterman un extra —dijo Qirinty. Hizo un pomelo de aire y lo examinó.

Samorty meneó la cabeza con tristeza.

—Mal hecho —dijo.

Quintana se rio. Era redondo y regordete y parecía muy contento en su diván.

—¿Qué mal puede hacer? Samorty, a ti puede que te guste desfilar por ahí de noche con la armadura, pero a mí no. Si hay necesidad, aparezco.

—Si hay necesidad, los vigilantes acatarán las órdenes de Waterman, no las tuyas —dijo Samorty.

—Por no mencionar que Waterman obtendrá cualquier botín que encuentren —dijo Jerreff secamente.

—Te preocupas demasiado, Samorty —dijo Rawanda—. Crees que la ciudad se caerá si no la sostienes tú.

Samorty se rio débilmente.

—Se nos cayó una vez, ¡a nosotros! Pero haya paz. No se caerá esta noche. ¿Más vino? —Se sirvió de un jarro que había en la mesa.

Shanda se movió y susurró.

—Eres tú de quien están hablando.

—¿El espía?

—No, el lordkiano.

Whandall inclinó la cabeza. Su familia, su calle, la ciudad, en las manos de estos señores nerviosos que reñían… ¿Sería demasiado pequeño para ser vendido a un barco extranjero? Durante un instante la idea le resultó indecentemente atractiva…

—Yangin-Atep aún duerme —dijo Quintana—. Los vigilantes me han dicho que hay tres fuegos en las zonas ignorantes.

—No he oído nada de esos fuegos. ¿Tienen problemas?

—Solo arbustos ardiendo. Los kinlesanos deben de haberlos apagado.

—Esta vez —murmuró Samorty—. Lo que me preocupa es cuando los lordkianos no permitan que los kinlesanos apaguen los fuegos.

—Yangin-Atep protege las casas —dijo Quintana.

—Pero no los arbustos. Supón que todo el chaparral ardiese —dijo Jerreff—. ¿Eso despertaría a Yangin-Atep? Media ciudad podría arder si Yangin-Atep se despertara mientras las colinas están ardiendo.

—Eso sería preocupante —dijo Rowena.

—Claro que sí. Eres demasiado joven para acordarte de la última vez —dijo Qirinty—. Yo tendría unos diez años o así.

—No sabemos lo que hace despertar al dios —dijo la mujer de Qirinty.

—Claro que lo sabemos. El tiempo caluroso. No la lluvia. Ese viento cálido y seco que viene del Este —dijo Qirinty.

—A veces —Samorty pareció dudoso—. Te garantizo que es así como están las cosas normalmente cuando comienzan las Llamas. Pero no siempre.

—Consíguenos algo de lluvia y las cosas irán bien —dijo Qirinty jugando nerviosamente con un salero, luego lo hizo girar.

—Claro —dijo Rowena.

—Si no podemos conseguir lluvia, puede que debiéramos hacer algo más —dijo Qirinty con cuidado. Dejó el salero.

—¿Qué?

—Terminar el acueducto. Llevar más agua a las zonas ignorantes.

—Sé realista —dijo Samorty—. Eso no es más fácil que hacer que llueva.

—Tienen un nuevo acueducto en Cabo Sur —dijo Qirinty—. Y huesos de dragón para obtener maná. Nosotros no, pero aún podemos construir el acueducto.

—No hay dinero —dijo Samorty.

—Aumenta los impuestos.

—Acabamos de hacerlo —dijo Jerreff—. No se puede estrujar mucho más a los kinlesanos.

—Pide prestado el dinero. ¡Tenemos que hacer algo! Si vienen otras Llamas, nos costará aún más la reconstrucción y aún tendremos que terminar el acueducto.

Con la palabra aún en la boca, Qirinty hizo desaparecer la daga. Desde su posición ventajosa de arriba, Whandall vio cómo lo hizo. Debe de haber aprendido de un ladrón de bolsas.

—¿No nos debe Nico?

—Claro que sí, y quizá pueda hablar con sus obreros para que trabajen con él como favor, pero aún tendríamos que conseguir doscientos trabajadores más para terminar el trabajo. Y tenemos que alimentarlos a todos.

—Supongo que sí —dijo Qirinty finalmente.

—Quizá podamos hablar con los lordkianos para que terminen el acueducto —se rio Rowena con acidez—. Después de todo, son ellos los que lo necesitan.

—Sí, claro —dijo Quintana. Se sirvió otro vaso de vino.

—Pero Qirinty tiene razón. Deberíamos hacer algo…

La mujer de lord Quintana era alta y delgada, de pelo esculpido. Se había acomodado en el diván de manera que todo el mundo pudiese ver sus piernas y sus uñas de los pies pintadas; apenas hablaba.

—No sé por qué todo el mundo se preocupa tanto por los lordkianos —dijo—. Necesitan un acueducto pero no trabajan en él. La idea de que lo hicieran me produce risa.

—¿Y cuándo Yangin-Atep se despierte y hagan arder la ciudad? —dijo Samorty gentilmente.

Le gustaba lady Siresee.

—Matadlos.

—No es tan fácil —se rio Qirinty—. Hay muchos de ellos y a fin de cuentas, nos ganaron la última vez.

—Estrujad a los kinlesanos mucho más y conseguiréis otra guerra —dijo Jerreff—. Algunos de ellos están llegando a la desesperación.

—Sí —dijo Samorty—. Pero realmente se encontrarán en malas condiciones físicas después de las Llamas.

—Se cuentan historias —dijo Jerreff—. Ardió toda la ciudad, incluso la nuestra.

—¿Dónde has oído eso? —preguntó Samorty.

—En el Gremio de la Memoria. Yangin-Atep solía ser más poderoso —dijo Jerreff—. Podía hacerse con cualquiera, con los lordkianos y también con los Señores, las Llamas eran realmente dañinas en aquellos tiempos. ¿No te contaba eso tu padre, Samorty?

—Yangin-Atep no tiene poderes aquí.

Samorty señaló con la mano los jardines esculpidos y las casas casi perfectas.

—Producía pocos daños en la ciudad.

—Claro, y sabes por qué —dijo Qirinty—. Podemos mantenerlo fuera pero no podemos controlarlo.

—Los dioses se han vuelto míticos —dijo Jerreff.

—No seas idiota —dijo Samorty—. Ya oíste lo que dijo Morth. Y supón que Iludiésemos convertir a Yangin-Atep en un mito, ¿qué pasaría entonces?

—No habría más Llamas.

—¿Y qué nos costaría?

—No sé —dijo Qirinty.

—Ni yo tampoco, y esa es la cuestión —dijo Samorty—. Ahora tenemos las cosas bajo control.

—Algo así —dijo Jerreff.

—Suficiente.

Samorty dio una palmada. Los criados kinlesanos trajeron otras bandejas con tazones.

—Tenemos una actuación esta noche.

—Oh, ¿cuál? —preguntó la mujer de Qirinty.

—Jispomnos.

—No, no, esa es muy larga —dijo Quintana.

—No entera; las escenas de la primera parte —dijo Rawanda—. Nadie puede hacerla entera.

—Aun así —dijo Quintana—. Ahora vuelvo…

Se dirigió a la pequeña habitación de debajo de las escaleras.

7

La actuación era una forma de contar una historia. Algunas personas fingían tener unas vidas que no eran las suyas, sobre una plataforma con mobiliario movible. Un hombre de resonante voz era el narrador. Whandall nunca había visto nada igual.

La actuación era larga y Whandall no entendía la mayoría de las palabras. Jispomnos había pegado a su mujer, la había perseguido después de que esta huyera de él y finalmente la había matado junto con un hombre que encontró con ella. Whandall sí entendió esta parte. El tío de Whandall, Napthefit, había matado a la tía Ralloop cuando la encontró con un Demonio del Agua. Intentó también matar al hombre pero este huyó hacia los suyos.

¡Pero la mujer de Jispomnos era kinlesana!

No mostraron el asesinato.

Los guardias se llevaron a Jispomnos. Huyó caminando cuando se giraron pero fueron tras él dando vueltas por el escenario con un movimiento insoportablemente lento y entonando una canción armoniosa que a Whandall le pareció bella, pero tan lenta… por momentos parecía que la somnolienta música iba a continuar infinitamente…

Shanda le tiró de una oreja para despertarlo.

—Estás roncando.

—¿Qué pasa ahora?

—El juicio.

Miró durante un rato.

—No entiendo nada de nada. ¿De qué va el juicio?

Lo miró con los ojos muy abiertos.

—Ha habido un asesinato —le reprochó—. Ahora hay que averiguar si lo hizo él o no.

—Jispomnos es un lordkiano, ¿no?

¿O era un actor lordkiano el que hacía de Jispomnos?

Pero Shanda lo miró con extrañeza.

Whandall se tragó lo que iba a decir. Shanda no era lordkiana. En vez de decir nada, señaló y dijo:

—¿Quiénes son la mujer lordkiana y los dos hombres? Están haciendo todo el discurso ellos.

—Los hombres hablan por Jispomnos. Clarata habla por el jurado.

—¿No habla Jispomnos por sí mismo? ¿Cobardía u orgullo? ¿Por qué dos hombres?

—No lo sé. Ahora vuelvo —susurró.

Whandall inclinó la cabeza. Había sido una larga actuación.

Miraba. Era difícil desenredar la trama. La mujer kinlesana, Clarata, hablaba del asesinato, interrogaba a cualquiera que hubiera estado cerca del acontecimiento y mostraba las ropas ensangrentadas. Uno de los dos hombres que hablaban por Jispomnos solicitó que Clarata sacara el cuchillo de Jispomnos. Whandall movió la cabeza: ningún lordkiano tiraría su cuchillo. Argumentó que aquella ropa no era suya, que no le estaba bien. Continuaba diciendo que Jispomnos estaba en cualquier otro sitio durante el asesinato (en el Arco Este, en los bosques, en la bodega de un astillero donde Demonios del Agua podían atestiguarlo o en una barca rumbo a Condigeo), hasta que el público estalló en carcajadas, encubriendo las propias risitas de Whandall.

Pero el abogado lordkiano hablaba de la habilidad en la lucha de Jispomnos, su reputación en las bandas…

Shanda regresó.

—¿Qué me he perdido?

—Creo que lo he cogido.

—¿Y bien?

—No están hablando a la misma gente. El kinlesano bajito es divertido pero dos del jurado son kinlesanos, así que les está hablando a ellos. Les dice que Jispomnos no lo hizo. Sin embargo, tomó por esposa a una kinlesana, vive como un kinlesano. Lo que los miembros del jurado lordkianos quieren saber es si Jispomnos se convirtió en kinlesano. Entonces, el abogado lordkiano les está diciendo que aún es un lordkiano, y que tiene el derecho de buscar a su mujer y matarla.

—¿El derecho? ¿Por qué?

Shanda abrió más los ojos.

No tenía forma de decirle aquello. Simplemente era de esa forma. Así que mintió:

—Yo tampoco lo entiendo.

—No creo que nadie lo entienda —susurró Shanda—. La actuación está basada en algo que pasó realmente en los Caminantes del Laberinto. Un escritor de Condigeo escribió esta ópera; a los mayores les gusta.

El juicio aún estaba teniendo lugar cuando finalizó la primera parte y todo el mundo aplaudió. Los señores y las damas se separaron poco a poco. Samorty y Qirinty caminaban bajo el balcón. Samorty iba diciendo:

—Y es la mejor parte. El mejor argumento para deshacerse de ese comité artístico que nunca he visto.

—Déjame a mí llevar el comité artístico. O tú, o Cóndor. Al menos tendremos actuaciones que satisfagan a alguien.

Qirinty dejó de andar.

—¡Eso es lo que necesitamos! ¡Una actuación! No para nosotros, para los lordkianos.

—Pero no Jispomnos —dijo Samorty—. Empezarías las siguientes Llamas.

—No, no. Quiero decir mostrarles un desfile —dijo Qirinty—. Captar su atención y hablarles sobre el acueducto. Decirles que lo tendremos acabado… antes de ¿las lluvias?

Volvió a su diván y miró hacia el cielo de la noche.

—Estamos en época, ¿por qué no llueve?

—No es una mala idea —dijo Jerreff—. Mientras que los lordkianos están en el desfile, Samorty puede celebrar aquí una reunión con el consejo de la asociación kinlesana y explicarles lo que estamos haciendo realmente con sus impuestos.

—Averiguad si están listos para unirse a la guardia —dijo Siresee.

—Si los lordkianos averiguan que te reúnes con los kinlesanos y no con ellos —dijo Qirinty—, habrá problemas.

—Yo me reuniré con algunos lordkianos también —dijo Jerreff mientras hacía ondas con la mano.

—¿Con quiénes? —preguntó Qirinty.

—¿Qué más da? Corred la voz de que vamos a reunimos con sus líderes. Alguien aparecerá.

—No, eso es irrespetuoso —dijo Samorty—. Los lordkianos quieren respeto.

—No. Lo exigen —las palabras de Siresee fueron cortantes.

—Bueno, lo quieren y ciertamente lo exigen —dijo Samorty sosegadamente—. Estoy de acuerdo, Jerreff. No importa mucho con qué lordkianos hablemos: ni siquiera mantienen sus propias promesas y nadie puede hacer promesas a Yangin-Atep. Sin embargo, tenemos que hablar con ellos.

—¿Por qué? —preguntó Siresee.

—Es hora de que los niños se vayan a la cama —dijo alguien detrás de él. Whandall pegó un respingo pero solo era Serana, la cocinera—. Antes de que os coja la señorita Bertrana tan tarde —dijo.

La mañana amaneció nublada y, justo después del desayuno, la señorita Bertrana entró en la cocina y se llevó a Shanda de la mano.

—Tu padre te reclama —dijo—. Ponte el vestido rosa, hay visita.

Shanda parecía afligida. Se volvió hacia Whandall:

—Lo siento…

—No pasa nada —dijo Whandall—. Mejor me voy a casa.

—Sí, pero tómate antes algo de mi pastel de cereales —dijo Serana—. Me gusta ver chicos con buen apetito.

—¿Dónde dijiste que vivías? —dijo la señorita Bertrana.

Whandall señaló vagamente hacia el Oeste.

—Pasado el muro, señora.

—Bueno, la señorita Shanda estará hoy ocupada todo el día. Mañana también.

—Sí, señora. Qué mal, Shanda.

—¿Van a presumir de mí hoy? —preguntó la niña.

—Yo no diría eso, pero es la familia de lord Wyona.

La señorita Bertrana pronunció ese nombre con solemnidad.

—Vamos, tenemos que cambiarte.

Shanda dudó durante un instante.

—¿Volverás?

Serana estaba en el fogón agitando sartenes.

—Hay dos días de camino para ir y volver —susurró Whandall.

—¿Por favor?

—Volveré —dijo—. De verdad, pero no sé cuándo.

—La próxima vez iremos al bosque —dijo Shanda bajando la voz—. Dejaré algunas cosas para ti en mi habitación, en el baúl. Puedes coger toda la ropa de chico que haya allí.

El baúl estaba casi lleno y Whandall no podía distinguir lo de chico y lo de chica. La mayoría de las cosas eran demasiado pequeñas de todas formas. Los zapatos: de fantasía, no fuertes. No durarían ni una semana en el Camino de la Serpiente. Había muchas más cosas de las que podía llevarse e incluso si pudiera llevárselas, ¿qué pasaría entonces? Parecería un ladrón. Si los hombres de los Señores no lo atrapaban, los suyos lo harían.

En el patio había unos chicos jugando a un juego complicado. Se escondían y corrían, se buscaban y se abalanzaban unos sobre otros. Imitaban a los lordkianos. De pena, Whandall los miraba y pensaba.

Necesitaba una forma para traerse esa ropa de nuevo cuando regresara, pero cualquier cosa que usara se quedaría en el Camino de la Serpiente.

Un lordkiano debía ser ingenioso.

Se le ocurrió que podía llevar su propia ropa como interior y dos capas más de ropa de los señores, y encima una chaqueta suelta para no parecer demasiado raro. Aquellos niños eran más corpulentos que él. Comían más y más a menudo.

Vestido, se sintió más seguro de sí mismo. Salió de la habitación de Shanda con cuidado, con una punzada de arrepentimiento por todo lo que había dejado atrás, demasiado. Se marchó pasando por el muro. Los guardias debían de haberse dado cuenta de todo lo que llevaba puesto.

Sin embargo, nadie le prestó atención cuando anduvo por la zona cercana a las colinas. Había gente y carros en el camino. Nadie le ofreció montar pero tampoco lo pararon. En lo alto de la cima se paró y se dio la vuelta para mirar las colinas de los Señores y su muro. Luego continuó. Sabía que podía dormir a salvo.

La fosa comenzaba a parecer un lugar agradable. La luna aún estaba casi llena. La luz producía la sombra de los depredadores que venían a saludarlo mientras se acomodaba. A través de los fantasmas inquietos en la niebla veía una sombra aún más grande. No pudo ver que se moviera pero cada vez que se adormilaba y se despertaba estaba aún más cerca.

Después, algo se balanceaba sobre aquello: una rama, reconocía la forma.

Su tamaño era el doble de los felinos gigantes, tenía un cuerpo redondo e iba de arriba abajo. Se sostenía de un cilindro imaginario, quizá la rama de un árbol muerto, con sus cuatro patas curvadas hacia el interior. Le colgaba la cabeza, posiblemente miraba al propio Whandall. Uno de los enormes gatos se dio cuenta de su presencia, se dio la vuelta y saltó. Entonces la multitud de bestias se deshizo en volutas. La criatura se defendió y los pájaros y los lobos también empezaron a dispersarse poco a poco en bocanadas de niebla.

Por la mañana, se colocó todo lo que llevaba, con sus viejas ropas encima de lo nuevo. Parecía corpulento y apenas podía correr, pero quizá llegara…

8

Ya había alcanzado el territorio del Vergajo cuando oyó gritos. Se suponía que la calle Sanvin era segura, fuera de la jurisdicción de cualquier banda, pero cinco chicos mayores se dirigían hacia él. Whandall comenzó a correr. Lo persiguieron y se enfrentaron a él.

—¡Eh! —gritó uno de ellos—. ¡Mirad lo que tiene!

—¿Dónde? —preguntó otro—. ¿Dónde has conseguido algo así?

Como Whandall no respondía, le pegó un puñetazo en la cabeza.

—¿Dónde?

—En las colinas de los Señores —dijo Whandall.

—Sí, claro. Ahora dime, ¿dónde?

Le pegaron algunos más y se sentaron sobre su cabeza.

—¡Dejadme en paz! —gritó Whandall.

Quería gritar para pedir ayuda pero aquello no le haría ningún bien. Solo le llamarían cobarde y llorica. Aunque podía gritar en tono desafiante…

—¡Serpiente!

Oyó el grito que venía del final de la calle.

—¡Camino de la Serpiente!

Una docena de chicos liderados por su hermano Wanshig venían hacia ellos.

—¡El Vergajo! —gritó su atormentador.

Luego llegaron los otros. Whandall sintió que el peso se aligeraba sobre su cabeza. Escuchaba sonidos de golpes.

—¿Estás bien? —le preguntó Wanshig—. Vamos, larguémonos de aquí.

Cuando llegaron a Placehold, Wanshig les dio las gracias a los demás.

—Será mejor que alguien vaya a contárselo a lord Pelzed —dijo Wanshig—. Puede que tengamos problemas con el Vergajo.

—Yo nunca dejé de ir por la calle Sanvin —protestó Whandall.

Wanshig se encogió de hombros.

—Bueno, ¿qué pasó? ¿Conseguiste algo valioso?

—Solo algo de ropa y mira, la han desgarrado. También se han llevado mi chaqueta y mis zapatos.

Whandall sintió una amarga decepción. Esta vez nada había salido bien.

—Esta ropa es muy pequeña para ellos de todas maneras.

—Aunque es bonita.

Wanshig tocó con el dedo la camisa que Whandall estaba inspeccionando.

—Bonita. Solo necesitas una forma de traer estas cosas a Placehold. Llévate a alguno de nosotros la próxima vez.

Incluso su propia familia codiciaba lo que los Señores desechaban.

—No funcionaría —dijo Whandall—. Ha sido casi por accidente el que hiciera amigos dentro.

Nunca lo creerían si dijera que Shanda era la que le había dado todo eso. O querrían saber por qué.

—Nadie se dio cuenta de mi presencia, pero los hombres de los Señores no nos dejaría pasar a unos cuantos.

—¿Cuántos hombres de los Señores hay?

—Hay dos en la cancela, pero dentro, más.

—Sí, hemos oído algo de eso —dijo Wanshig—. Y que también hacen magia. ¿Viste algo de magia?

—Quizá un poco.

—Diez o veinte años antes de que yo naciera, tres bandas se unieron y fueron a las colinas de los Señores a robar. Ninguno de ellos regresó —dijo Wanshig—. Ninguno.

Quizá magia, pensó Whandall. O quizá solo fueron los guardias con sus armaduras y sus lanzas luchando y los Señores diciéndoles qué hacer y hubo un barco que se llevó a los perdedores. Pero nunca podría explicarle aquello a Wanshig.

—Wan, va a haber un gran espectáculo —dijo Whandall.

Contó con los dedos.

—En cinco días contando el de hoy.

Wanshig sonrió.

—Bien. No se lo cuentes a nadie. A nadie. Lo mantendremos en secreto para la familia.

—¿Qué haremos?

—Tendremos preparados para entonces a cada Placehold capaz de robar. Conseguiremos las primeras cosas de la multitud.

Wanshig se mordió el labio, pensativo.

—No podremos mantener alejado del parque al Vergajo. ¿Podemos hacerlos ir a otro lugar? ¿Hay algo que los haga ir a la otra punta de la ciudad?

Whandall observó a su hermano mientras pensaba. Wanshig se reía.

—¿Te miraron en los bolsillos?

—Tú lo hiciste primero.

La risa de Wanshig aumentó.

—Así que ellos no sabían que llevabas oro. Whandall, Iscunie ha estado viéndose con un chico del Vergajo. Puede decirle que has conseguido oro en la ciudad del puerto y que diez de nosotros vamos a volver a por más. Estaremos de vuelta la mañana del desfile, en la zona sur. Eso hará que todos los del Vergajo estén allí y nos quedaremos con el parque para nosotros.

Había tambores y flautas, y cinco carretas. Treinta hombres de los Señores con sus brillantes armaduras de bronce marchaban con lanzas y escudos y cuando llegaron al parque, complicaron el paso caminando en círculo. Diez más se unieron a ellos de manera que el círculo se quedó protegido para que pasaran las carretas.

Una familia de kinlesanos pusieron una cuerda entre dos árboles robustos, tan alta como un hombre podía alcanzar y tan tensa que colgaba casi recta. Un kinlesano más pequeño que Whandall caminaba sobre la cuerda de un árbol a otro, iba y volvía, balanceándose perfectamente, mientras que los kinlesanos y algunos lordkianos silbaban y aplaudían. Whandall se dio cuenta de que debía de ser la familia Funambulista, que vendía cuerda cerca del Vergajo.

Los hombres de los Señores aún estaban trabajando. Un escenario portátil se desplegó de una de las carretas. Otra carreta iba cubierta por una tienda. Cuando el escenario estuvo montado, apareció un hombre vestido con plumas como de águila.

Los kinlesanos se reunieron alrededor de las carretas. Algunos hombres más de los Señores caminaban por la multitud. Tocaban las flautas y los tambores y alguien iba repartiendo galletas a los niños. Había también una plataforma redonda giratoria con dragones de madera para que los niños se subieran. Al principio la giraban unos kinlesanos que corrían a su alrededor. Cuando los lordkianos empujaron a los niños kinlesanos y ocuparon sus lugares, los kinlesanos se fueron apartando poco a poco de la multitud. Dos padres lordkianos intentaron que sus hijos mayores empujaran pero no podían, así que pasado un momento, se quedó allí solo mientras la gente miraba el espectáculo.

La mayoría de los lordkianos permanecían en una esquina del parque, pero los ladronzuelos Placehold se movían entre kinlesanos y lordkianos indistintamente. Cogieron a uno. El hombre kinlesano lo maldijo aunque cuando los lordkianos se acercaron, lo dejó ir sin dejar de maldecir.

Una tropa de acróbatas apareció en el escenario. Volaban cortas distancias con la ayuda de un balancín. Otro trepaba por un gran poste colgado de los dientes. Un hombre y una mujer, ambos lordkianos, comían fuego y un fornido kinlesano se tragaba una larga y fina espada. Los Funambulista bailaban en su cuerda floja, esta vez un chico y una chica más pequeña, la cual dio un salto mortal hacia atrás mientras un hombre mayor permanecía debajo de ella como para cogerla si se caía. La chica se sostenía con firmeza y no hizo falta.

Whandall se acercó más a donde estaban pasando las galletas. Una de las niñas…

—Shanda —dijo.

Ella miró sobresaltada.

—Oh, no te había reconocido.

Whandall vio cómo miraba con nerviosismo a su padrastro, que estaba en la plataforma a punto de dar un discurso. Cogió una galleta.

—¿Aún están buscando un lordkiano para hablar con él?

—Eso creo, pero aún no —dijo ella.

Lord Samorty comenzó su discurso sobre el acueducto y sobre cómo este traería agua fresca de las montañas. Los kinlesanos lo aclamaban desde sus puestos.

—¿Me llevarás a las secuoyas? —preguntó Shanda—. No ahora, todavía tenemos que hacer este espectáculo en otras partes de la ciudad.

—Lo intentaré. Antes de la lluvia, si puedo. La lluvia hace crecer todo y es más complicado.

Algo que brillaba apareció en el escenario, luego se desvaneció.

—Un mago demoníaco se está apropiando de la lluvia —decía Samorty—. Lo venceremos. ¡Habrá lluvia!

Kinlesanos y lordkianos estallaban en vítores.

—Pero ahora hay escasez y es muy duro para los caballos y los bueyes —continuaba Samorty—. La entrega es difícil, así que el próximo Día de la Madre será especial. Habrá raciones para nueve semanas y algunos otros extras.

Los lordkianos arrancaron otra ovación.

—Y eso bastará para dos Días de la Madre —decía Samorty. Dijo adiós con la mano y tres magos entraron a escena. Hicieron aparecer y desaparecer cosas. Uno llamó a Shanda para que subiera, la metió en una caja y cuando la abrió, había desaparecido. Whandall la buscó pero no la pudo ver. Wanshig apareció detrás de él.

—Lord Pelzed no está contento —pero se reía—. Tiene a todos los del Camino de la Serpiente consiguiendo cosas para él pero nosotros tenemos lo mejor. Buen trabajo.

Los magos hicieron crecer una enredadera.

—Sé cómo hacer que Pelzed esté contento —dijo Whandall.

—¿Cómo?

—Podemos reunimos con los Señores.

—Tú no conoces a ningún Señor.

—Sé quiénes son —dijo Whandall—. El que ha hecho el discurso es lord Samorty.

—Todo el mundo sabe eso.

—Y el hombre que hay allí hablando con los magos es lord Qirinty. Es un mago también, o al menos un buen bolsista; y aquel gordo de la armadura que está con los hombres de los Señores es lord Quintana. La dama guapa que está sirviendo la sopa es su esposa.

—Así que sabes quiénes son.

Whandall no había escuchado a Pelzed llegar tras él.

—¿Qué más sabes? —preguntó Pelzed—. Wanshig, no has compartido. Tendremos que hablar sobre ello.

Wanshig pareció preocuparse.

—Lord Pelzed, oí que los Señores querían hablar con un líder lordkiano —dijo Whandall.

Pelzed puso cara de astucia.

—Continúa.

—Quieren al líder más poderoso de esta parte de la ciudad —decía Whandall—. Pero no sé lo que quieren de él.

—Ese soy yo —dijo Pelzed—. Ve a decírselo.

Whandall no había pensado mucho sobre esto.

—Eh…

—Haz eso por mí y olvidaré todo lo que ha pasado esta mañana —dijo Pelzed.

Señaló hacia el escenario.

—¿Veis a aquel hombre de allí?

—Un extranjero —dijo Wanshig—. Lo he visto antes.

—Es un narrador —dijo Pelzed—. Si me reúno con los Señores, se lo contará a todo el mundo. Whandall, ¿cómo de seguro estás de que quieren hablar con nosotros?

Whandall pensó en ello. No querían hablar con los lordkianos pero pensaban que tenían que hacerlo, solo que Whandall no se atrevía a decirle aquello a Pelzed.

—Los oí planearlo mientras cenaban —dijo Whandall.

—Whandall es un gran espía —dijo Wanshig.

—Lo recuerdo —dijo Pelzed—. Bueno, ve a decirles que estoy aquí.

—No, ven conmigo, lord Pelzed —demandó Whandall—. Shig, ven tú también.

Los condujo detrás de la tienda con la esperanza de que Shanda estuviera allí. Whandall le hizo una reverencia tal y como había visto hacer a los kinlesanos.

—Señora, este es Pelzed, el líder del Camino de la Serpiente.

La niña parecía sorprendida, luego sonrió. Durante un momento Whandall pensó que iba a guiñar o a sonreír burlonamente, pero solo dijo:

—Encantada de conoceros. Iré a decirle a mi padre que estáis aquí.

Regresó con Samorty y este invitó a Pelzed a pasar por la guardia. Nadie invitó a Whandall y Wanshig, así que regresaron para continuar viendo el espectáculo.

Cuando Pelzed salió, llevaba un cristal ardiente e iba muy orgulloso. Se lo enseñó a todo el mundo. Luego se encontró a Whandall.

—Me llamaste Pelzed, no lord Pelzed —dijo.

Whandall había pensado en aquello.

—Pensé que a los Señores no les gustaría que fueras llamado «lord». Pueden hacerte desaparecer, lord Pelzed —dijo.

—¿Realmente has estado en las casas de los Señores?

Whandall inclinó la cabeza. Ahora se arrepentía de haberlo contado.

—¿Qué querían? —preguntó Wanshig.

Pelzed movió las manos.

—Era importante. La paz en el trabajo. Cómo organizamos para la nueva distribución del Día de la Madre. Van a dejar crecer más plantas de cáñamo hembras en algunos de los campos. Cosas importantes de las que no puedo hablar. Esta noche va a celebrarse una reunión. Ve, Wanshig… Ve, Whandall.

El centro de reuniones tenía paredes de piedra pero no techo. Había habido un tejado pero no había sido lo suficientemente fuerte. Una noche los hombres del Camino de la Serpiente se subieron e intentaron trepar por el tejado, nadie recuerda con qué motivo. Las vigas cedieron. No pudieron encontrar nunca a la familia kinlesana que había vivido aquí antes. El Camino de la Serpiente no podía celebrar aquí sus reuniones cuando llovía, pero no llovía mucho de todas maneras.

Whandall y Wanshig tenían que contarle a todo el mundo cómo lord Pelzed fue convocado para hablar con los Señores, mientras que nadie del Vergajo ni de otra banda fue llamado. Solo Pelzed.

Hablaron sobre el nuevo Día de la Madre. Todo el mundo estaría en un lugar. Necesitarían que las mujeres recogieran y transportaran y que los hombres protegieran a las mujeres y sus regalos.

—Será más seguro en la plaza —dijeron los consejeros de Pelzed—. Los hombres de los Señores vigilarán allí. Pero fuera…

—Necesitamos dos grupos —dijo Pelzed—. Uno para proteger nuestras cosas. Otro para ver qué conseguimos del Vergajo.

Los del Vergajo harán lo mismo. Pensó Whandall.

Pelzed nombró a los jefes. Wanshig sería uno de ellos. Whandall pensó que estaría en el grupo de Wanshig pero no. Aún no sabía luchar, así que temió que lo pusieran con las mujeres a cargar. Aquello sería vergonzoso. Pero la reunión se acabó antes de que nadie le dijera lo que tenía que hacer.

Cuando todos los demás se iban, Pelzed hizo que Whandall y Wanshig se quedaran atrás. Pelzed se sentó en la presidencia de la mesa, con los guardias de pie tras él.

—Sentaos —dijo—. Tomaremos algo de té.

Todo el mundo conocía el té de Pelzed. Estaba hecho a base de hojas de cáñamo, y un poco te hacía ser muy hablador. Pelzed bebió un sorbo del brebaje caliente. Wanshig se lo bebió de un trago. Whandall sorbió, sujetando la taza al igual que Pelzed. Hacía que la cabeza le diera vueltas, solo un poco.

—Así que has estado en la ciudad de los Señores.

—Sí, señor —admitió Whandall.

—Y te trajiste finas ropas. ¿Qué más podríamos conseguir?

—Cualquier cosa —dijo Whandall—. Pero moriríais por ello. Hacen magia. Lord Pelzed, ¡tienen fogones dentro de sus casas! Los fuegos no se apagan. Yangin-Atep…

No quería decirlo, no en un sitio donde gobernaba Yangin-Atep.

—Vi a los hombres de los Señores con sus armaduras —dijo Whandall—. Y con sus grandes espadas y lanzas. Todas las noches uno de los Señores se ponía una armadura como aquellas, al igual que hacían sus hombres, y se iban a vigilar.

—¿Dónde iban? —preguntó Pelzed.

—A todas partes. Lo llamaban «la guardia» porque vigilan a los ladrones. No como en las colinas de los Señores. Había un pueblo fuera del muro y también vigilaban allí, y tenían magos.

¿Cuánto más podría explicarle a Pelzed?

Estaba atrapado entre lealtades. Le debía mucho a Pelzed, pertenecía a Placehold, pero el futuro que deseaba puede que fuera junto a los Señores.

—Vimos magia —dijo Miracos.

Miracos era el consejero que estaba a la derecha de Pelzed. A veces hablaba en voz alta ya veces le susurraba a Pelzed al oído.

—Las enredaderas que crecían, las bolas de fuego…

—Y también vi la fosa Negra —dijo Whandall.

Todo el mundo quería saber cosas sobre la fosa. Whandall les contó tanto como se atrevió a hacer. Nadie lo creyó.

—Hay un muro alrededor de las colinas de los Señores —dijo o Miracos—. Pero ¿no hay un muro alrededor de las grandes casas kinlesanas? ¿En la ciudad de los Señores?

—Hay uno en la parte trasera.

Whandall intentó explicarles lo de las pequeñas plazas, las mesas con las plantas en medio, las casas alrededor de ellas, los muros de detrás de las casas…

—Y la guardia está allí.

—Esta guardia —dijo Pelzed—. Las espadas, las armaduras, ¿kinlesanos?

—Creo que sí. Es difícil de saber con los cascos puestos.

—Kinlesanos con armaduras. Armas —dijo Miracos—. Mal asunto.

—Nunca vendrán aquí —dijo Pelzed—. Los Señores hacen lo que hacen los Señores —dijo esto para que sonara profundo—. Pero dinos más sobre esos hogares kinlesanos. ¿Qué hay allí? ¿Qué podemos conseguir?

Whandall describió algunas cosas que había visto. Tiendas con cazuelas, collares y ropa, tendederos con ropa colgando, gente sentada en las plazas bebiendo en tazas y charlando…

—¿No hay lordkianos allí? —preguntó Miracos—. Quizá podamos ir a vivir allí.

—Los Señores no nos lo permiten —dijo Pelzed.

—Los Señores siempre nos están diciendo qué tenemos que hacer —dijo uno de los guardias—. Me gustaría enseñarles mi cuchillo. Justo a su altura.

—Los señores hacen trabajar a los kinlesanos —dijo Pelzed—. Si tú pudieras hacer eso, si yo pudiera hacerlo, tendríamos un tejado. Whandall, regresa. Llévate a alguien contigo. A Wanshig, llévate a Wanshig; traedme algo a la vuelta. Aprendeos el camino.

—He oído que tres bandas fueron juntas a las colinas de los Señores —dijo Wanshig—. Tres bandas juntas y nadie regresó. Los Pájaros Sucios eran más poderosos antes de que aquello ocurriera.

—¿Te asusta ir con Whandall? —preguntó Pelzed.

—Sí, señor. Cualquiera tendría miedo. Whandall es el único que conozco que haya ido a la ciudad de los Señores y haya salido. El único del que tengo noticia.

—No estamos hablando de dentro de los muros —dijo Pelzed—. Los Señores, son Señores. Déjalos a un lado. Pero esas casas kinlesanas de allí, eso es diferente. Ve y mira, Whandall. Cuando todo el mundo esté llevándose sus cosas, el camino estará libre. Puedes traerte lo que sea. Ve y mira a ver qué puedes encontrar. Me gustaría tener una camisa como la tuya…

Whandall estaba contento de ser pequeño. La camisa no le habría quedado bien a Pelzed. Pero si una pequeña niña de los Señores podía guardar lo que era suyo, quizá un hombre de los Señores también podía hacerlo.

9

El Camino de la Serpiente iba a conocer a un verdadero visitante observador. Después del carnaval, todo el mundo ya conocía su cara.

Los chicos sabían su nombre completo: se trataba de Tras Preetror de Condigeo. Tras los fascinaba. Se pasaba el día entero ocioso, como un lordkiano. Les gustaba a los kinlesanos incluso cuando iba con los lordkianos porque Tras pagaba por lo que obtenía.

No siempre, sin embargo. A veces pagaba con las historias que contaba. Huía de las peleas, corría, o a veces «contaba» para largarse. Wanshig se acercó lo suficiente para ver como Zatch el Cuchillo, abordaba a Tras. Dijo que hablaban como hermanos que habían estado mucho tiempo separados; que Tras Preetror compartía una petaca con Zatch y Zatch no se llevó nada más.

Todo lo que rodeaba a Tras Preetror era exótico, peculiar. Whandall sabía que tenía que ver más. Los chicos del Camino de la Serpiente acababan siendo atrapados porque iban en grupos. Los grupos podían esconderse en el bosque porque el bosque tenía mucho espacio. En la ciudad, la gente ocupaba ese espacio. Que te atraparan hacía que la gente se riera de ti. Whandall prefería espiar solo.

Otros se enteraron de que Tras Preetror se quedaba en la casa de una familia de kinlesanos en el Arco del Este. Los kinlesanos habían pagado a los Masticahuesos que poseían aquella tierra por su protección, así que su casa era más agradable que ninguna. También significaba que Whandall se arriesgaría mucho más a ser ridiculizado si lo atrapaban.

Tres días después del carnaval, la luz de la mañana encontró a un pequeño Whandall de once años sobre el tejado, justo por encima de la ventana con cortinas de Tras. Había dormido allí, tumbado sobre el tejado inclinado.

Había oído que Tras había hecho pis y se había vestido mientras cantaba en su liosa lengua condigeana. Alzó el brazo sujetando algo en la mano.

—Vamos chico, baja —dijo atormentando sílabas de la lengua normal—. Tengo algo parta ti. Habla conmigo.

Whandall se aplastó contra el tejado mientras se lo pensaba. No había conseguido nada de la habitación. El narrador no podía estar furioso por ello. Cantaba otra vez…

Whandall se unió al estribillo y siguió el ritmo.

—Cantas bien —dijo Tras—. ¿Quién eres?

Sostenía el obsequio.

Whandall saboreó por primera vez los gajos de naranja con miel.

—Mi nombre es Whandall, del Camino de la Serpiente. Me alegro de conocerte, Tras —dijo en condigeano.

Había practicado esas palabras mientras él y otros escuchaban a escondidas a los observadores.

—Me alegro de conocerte, Whandall —dijo Tras con una mala lengua extranjera—. He hablado con otros a los que llamáis… ¿lordkianos?

—Sí, lordkianos, del Camino de la Serpiente.

—Decir cómo tú vivir.

Entendió las palabras «cómo tú vivir», pero Whandall no podía hallarles sentido alguno.

—¿Cómo cuido de mí mismo? Mis hermanos me enseñaron y me enseñarán a usar el cuchillo. Tengo que ir sin cuchillo hasta que aprenda.

—¿Qué hacer tú ayer?

—Esconderme en… esconderme. Mirar la casa. No haber lordkianos alrededor. Trepar por la otra casa, mirar el tejado. Ir a por una manta, volver y dormir en el tejado. Esperarte. Tras hablar condigeano.

Tras habló en su lengua.

—¿Son todos tus días así?

—Algunos.

—Dime cómo viven los kinlesanos.

—No lo sé.

—Vaya, qué decepción.

—Sé cómo viven los leñadores —dijo Whandall—. Los leñadores son kinlesanos.

Whandall comenzó a contarle lo que había aprendido. Las plantas peligrosas, sus nombres, cómo reconocerlas y evitarlas. El ritual que seguían los leñadores antes de talar y tirar una secuoya. Lo que comían, cómo caminaban. Por qué ninguno, salvo Kreeg, ayudó a unos niños lordkianos heridos. Cómo acabaron aceptado a Whandall.

Tras escuchaba atentamente, asentía y sonreía. Cuando Whandall acabó, le dijo:

—Me has contado muchas cosas sobre ti. Rescataste a tu hermano. Los lordkianos no trabajan pero tú llevabas agua cuando la necesitaban. Los lordkianos no aprenden cosas sobre el bosque, ni siquiera los que van de niños. A los lordkianos os gusta ver sin ser vistos. Cogéis cosas pero los kinlesanos intentan pararos porque lo que cogéis es lo que ellos hacen, venden o usan. No veneráis a los árboles, pero adoráis a Yangin-Atep. ¿Ves?

—Tras, demuéstrame lo que dices. Háblame de cómo vives. Tras Preetror habló.

Había venido a contemplar las Llamas, a viajar después y contar lo que había visto.

—Si quieres ver mundo, narrador es lo que quieres ser. Vayas donde vayas, quieren saber cómo es el sitio del que vienes. Por supuesto, deberías conocer la lengua. Mi familia podía permitirse pagar a una mujer de los Incas para que me enseñara a mí y a mis hermanos, hermanas y primos. Aprendimos geometría, nueros y ensalmos, pero yo también aprendí la lengua inca.

Tras mutilaba palabras y entonaciones de la lengua normal hasta provocarle a Whandall dolor de cabeza. A veces no sabía las palabras. Encontrarlas se convertía en clases de lengua condigeana.

—Rico. Si yo fuera rico, podría tener mi propio barco y llevarlo donde quisiera.

—Tras, alguien podría llevarte e ir donde él quisiera.

—¿Los piratas? Claro. Tendrías que ir mejor armado de lo que van ellos o llevar a un mago mejor o algo para convencer al pirata. Una vez, dos corsarios torovanos nos acorralaron muy lejos de la orilla. Los corsarios son piratas pero el Gobierno les da licencia para robar. Quiero decir, conseguir cosas. ¿Quién posee un derecho mejor que ese? —Tras se rio y continuó—: Pero Wave Walker llevaba a un mago que estaba de viaje.

»Mirábamos. Acrimegus, nuestro mago, lanzó un rayo de luz naranja hacia el agua cerca de uno de los barcos. Era lo bastante brillante como para iluminar la noche. Lo mantuvo mientras maniobrábamos a la vez que los otros dos barcos contramaniobraban y se acercaban cada vez más. Entonces, el agua comenzó a hervir en aquel punto. Cuando Acrimegus nos dio la señal, todos bajamos las velas y nos amontonamos a lo largo del riel.

»Los corsarios debieron pensar que estábamos locos.

»Una cabeza salió de la superficie. Era casi del mismo tamaño que el barco más cercano. Todos gritamos y corrimos hacia abajo. Todos menos Acrimegus. Yo regresé para ver el resto. La cabeza subía y subía en lo que parecían leguas de cuello. Se volvió hacia nosotros. Acrimegus hacía movimientos con el brazo, bailaba y gritaba: “No, no, grandísimo idiota”, hasta que se volvió hacia el corsario y comenzó a sumergirse.

—¿Qué era aquello?

—Bueno, una ilusión, claro. Pero los corsarios se dieron la vuelta y corrieron. Lo que lo hizo funcionar no fueron los efectos luminosos de Acrimegus, sino los detalles, su forma de actuar, la forma en que estábamos actuando.

—¿Estabas asustado?

—Me hice pis en la falda escocesa. Pero ¡qué historia! Viajaría otra vez con Acrimegus cualquier día de nuevo. Ahora, cuéntame tú algo.

—He visto a un Señor.

—Yo también. ¿Dónde estaba el Señor que tú viste?

—En casa. En las colinas de los Señores. Tenía una fuente y una habitación interior donde podían cocinar. Una habitación para hacer pis, con agua corriente. Una habitación donde los kinlesanos escribían cosas en papeles y los ponían en tarros, pero yo no pude ir allí.

Whandall decidió no decir el nombre de Samorty. Se lo reservó.

—¿Sabes leer?

—No. No conozco a nadie que sepa. Excepto los Señores y Shanda.

—¿Sabes qué hacía tu Señor?

Whandall aún intentaba entender lo que había visto en sus dos visitas.

—Cenaba con otros Señores y un mago. Los que no eran Señores les traían y se llevaban la comida y todo lo que hacían ellos era hablar y hacerse preguntas los unos a los otros. Al final actuaban como si hubieran arreglado algo que habían roto. El tema era las próximas Llamas. Pensaban que si podían hacer que la gente hablara entre sí, podrían evitar las próximas Llamas. Y al final, el Señor se puso su armadura y se fue con otros hombres también armados.

—¿Pensaban ellos, piensas tú que podrían posponer las próximas Llamas?

Ningún hombre ni ninguna mujer adultos tenían respuesta para aquella pregunta. Whandall pensaba que ni siquiera Samorty lo sabía.

—No —dijo Whandall.

—Entonces, ¿pasará?

—Nadie lo sabe —dijo Whandall—. Había otro Señor que hacía que las copas se movieran en círculo. Así.

—Sí, eso se llama malabarismo.

—¿Cómo se hace?

—Años de práctica. No es magia, Whandall.

—¿No lo es?

—No.

—Había un… —Whandall no recordaba la palabra—. Gente que finge ser otra gente. Que se cuentan una historia como si no se dieran cuenta de que estaban siendo observados. Lo llamaban Jispomnos.

—Yo he visto Jispomnos. Es demasiado larga para una velada después de cenar. ¡No tiene fin! Apuesto a que solo visteis algunas escenas. ¿Fue la parte en que los padres de la esposa quieren dinero por la sangre?

Hablaron durante toda la mañana y parte de la tarde. Whandall practicaba su escaso condigeano de vez en cuando, pero normalmente hablaban en su propia lengua.

Tras hablaba de sus propios asuntos sin dudar. Aun para un narrador era difícil contar cómo vivía, verlo por dentro, ver lo que se le escapaba a un extranjero. Habían ido caminando en círculos durante sus vidas, para ir acercándose poco a poco a la verdad.

—¿Sabes quién fue tu padre?

—Sí, ¿y tú? —dijo Whandall.

—Sí, por supuesto —respondió Tras.

—El gesto que has hecho me ha hecho pensar que querías pelear.

Tras se encogió de hombros incómodo.

—Quizá solo por un momento. Lo siento, Whandall. Es un insulto que cualquiera que no sea tu padre, pregunte si es tu padre.

Tras se cambió a la lengua local.

—Esto no es Condigeo. ¿Aún piensas que te respeto?

—Sí, pero nosotros no decimos «padre». Resalet.

Tras levantó una ceja. Whandall se lo explicó.

—Resalet es un padre para mis hermanos Wanshig y Shastern y dos de mis hermanas. Nos dijo que sabía quién era nuestro padre. Igual que tú. Pero quizá yo le esté hablando a alguien que no tiene tanta suerte. No se lo echo en cara. Tú tampoco. Pothefit. Nosotros sabemos a quién me refiero, incluso si nos equivocamos.

—Pothefit, tu padre. ¿Tenía otro nombre?

—No.

—¿Vivía contigo?

—A Pothefit lo asesinó un mago.

Tras hizo una mueca con la cara. La cara que puso el hombre era tan extraña que era difícil decir lo que expresaba.

—¿Cuándo fue aquello? —preguntó Tras.

—Durante mis segundas Llamas. Yo tenía siete años. Pasó hace cinco.

Casi cinco, pensó Whandall.

—Me lo perdí. Mi barco se retrasó. Ahora nadie sabe cuándo comenzarán las próximas Llamas.

—Nadie lo sabe.

Tras Preetror suspiró.

—Pero alguien tiene que saberlo. Alguien tiene que comenzar el fuego.

Un extraño punto de vista. Pensó Whandall.

—Yangin-Atep comienza el fuego.

—Se solía saber, aquí en la ciudad de Tep. Al final de la primavera, cada primavera, hacíais arder la ciudad. Ahora hace de eso… ¿tres años? ¿Qué recuerdas de las Llamas?

Whandall intentó decírselo. Tras escuchó un poco, luego le preguntó en condigeano:

—¿Un mago mató a Pothefit?

—Eso dijeron.

—Extraño. Me habría enterado si hubiera habido un mago poderoso en la ciudad de Tep.

—Está aquí. Lo he visto. Algún día lo volveré a ver. Aún no sé lo suficiente sobre magia. Ni siquiera tengo mi cuchillo.

—He visto esos cuchillos —dijo Tras—. Quince centímetros, puños planos, un poco brutos, ¿no?

»Un mercader condigeano se esforzaría más. Los herreros incas los hacen con mucha imaginación. Aquí, alguien simplemente se los arrebataría.

Whandall frunció el ceño, recordaba algo.

—¿Por qué te ríes?

Tras parecía culpable.

—¿No lo has entendido? Lo siento.

—Sí, pero ¿por qué?

—La magia se gasta. Se gasta más rápido en las ciudades porque hay más gente. Todo el mundo conoce un poco de magia. ¿Alguna vez has intentado lanzar un hechizo cerca de una casa de justicia? Es lo suficientemente mala en Condigeo.

»¡Pero aquí! Hay algo en la ciudad de Tep que se come la magia más allá de los hechizos, las pociones y las oraciones. Aquí, es difícil imaginarse qué podría hacer un mago para dañar a un hombre cuidadoso. Debe de haber cogido a tu p… a Pothefit por sorpresa.

¿Cómo? Un hombre tan mayor moriría antes de que Whandall consiguiera su cuchillo. Un lordkiano debe ser receloso, estar listo para correr o luchar. ¿Qué podría haber hecho Morth de la Atlántida para sorprender a Pothefit?

Pero Whandall simplemente preguntó:

—¿Has estado donde la magia es fuerte?

—Son lugares peligrosos. Desiertos, el océano, los picos de las montañas. Cualquier sitio donde los magos tienen un duro camino para llegar, allí es donde la magia puede aún saltar y morderte. Pero me gustaría ir a mirar —dijo Tras—. Soy un narrador. Tengo que ir donde pueda encontrar historias para contar.

—¿Qué pasaría si toda la magia se agotara?

Tras parecía serio.

—No lo sé. No creo que nadie lo sepa, pero algunos magos dicen que tienen visiones sobre un tiempo donde la magia no existe y todo el mundo vive como animales. Otros dicen que después de mucho tiempo habrá una nueva era en la que no se necesitará la magia.

Whandall vio con el ojo de la mente la ciudad de Tep extendiéndose y cubriendo el mundo… durante un segundo, antes de pestañear y borrar la imagen.

Lo que Whandall recordaba mejor de toda aquella tarde era lo poco que entendía de lo que había visto del mundo. Pero solo lo había aprendido por las palabras, aunque el narrador no parecía decepcionado.

10

Por supuesto, Whandall le preguntó a Tras Preetror sobre los Señores.

Extrañamente, Tras quería que él averiguara más cosas.

—Tras, nosotros te vimos con ellos en la carreta. Estabas hablando con ellos —dijo Whandall.

—Los vemos cuando ellos quieren ser vistos —dijo Tras—. Un espectáculo para narradores. Pero tú los has visto cuando ellos no lo sabían. Whandall, todo el mundo siente curiosidad por tus Señores. ¿Quiénes son? ¿De dónde vienen? ¿Cómo consiguen su poder?

—El resto del mundo, ¿no tiene Señores?

—Señores, reyes y otras cien maneras de mantener el caos a rajatabla —dijo Tras—. Pero la ciudad de Tep es diferente. Quemáis vuestra propia ciudad, los kinlesianos la reconstruyen y todo el mundo piensa que no pasaría sin los Señores. Quizá todo el mundo tenga razón. Yo lo quiero saber, Whandall, ¿no quieres volver?

Whandall estaba aprendiendo cómo sobrevivir en las calles del Camino de la serpiente. En las «zonas ignorantes» tenía enemigos, pero también amigos y guías, de hecho, ahora se le estaba dando bien. En las colinas de los Señores había peligros que él no entendía. No, realmente no quería volver. No ahora. No hasta que comprendiese mejor lo que podía hacer allí.

No tenía lugar en las colinas de los Señores, ni en las cercanías de la ciudad de los Señores, donde los kinlesanos y los lordkianos vivían juntos y colgaban las ropas para que se secaran. Pero puede que lo aprendiera, con el tiempo. El kinlesano del carro del poni había hablado de mudar a sus parientes a la ciudad de los Señores. Y había jardineros y hombres de los Señores que vivían dentro de los muros de las colinas de los Señores. Tenían que venir de alguna parte. Tenía que aprender estas cosas. Pero ¿dónde? Ir a las colinas de los Señores sin saber más podría ser peligroso.

También estaba la promesa a Shanda. Pero él le había dicho que le llevaría tiempo. Intentaba evitar al narrador. Eso hacía la vida menos interesante y Tras lo buscaba por todas partes. Whandall comenzaba a preguntarse qué haría el narrador para persuadirlo. Whandall no había mirado las ropas que Shanda le había dado hacía un tercio de año. Cuando vio en qué condiciones estaban, se puso una falda escocesa y una camisa escocesa debajo de su ropa interior del Camino de la Serpiente, y se las llevó al narrador para que las viera.

Estaban raídas y apestaban.

—Todo es así —le dijo a Tras.

—Se están pudriendo. ¿Cómo se rasgaron?

—Unos chicos del Vergajo me cogieron. Y no podía secarlas sin que nadie me las cogiera.

Tras se ofreció para traerle algo de jabón.

Whandall le explicó que el jabón era un tesoro difícil de obtener. Su familia podría conseguirle un poco, si pudieran llegar tan lejos. A menos que…

Tras protestó por el precio, pero pagó.

Whandall se fue a casa por caminos ocultos, disimulando toda una bolsa de jabón. La astucia y la brisa fresca lo escondían a través de los Pájaros Sucios hasta el Camino de la Serpiente y, desde allí, una pastilla de jabón lo acompañó hasta Placehold.

No se le ocurrió ninguna otra manera para esconder tanto jabón. Empezó a darlo.

Su madre lo elogiaba extravagantemente. Sus hermanos cogieron algunas pastillas para dárselas a sus mujeres. Habló con Wess, una chica dos años más mayor que él, la hija del nuevo amante de su tía. Por lo afortunado de sus palabras o porque le gustaba o por el jabón que sabía que tenía, yació con él y se llevó su virginidad.

Ahora Placehold apestaba a jabón y Whandall pudo usar con seguridad el resto. Lavó las ropas que Shanda le había dado. Los leotardos y dos camisas estaban muy mal y los dejó aparte. Se dio cuenta de que aún podía reunir un traje completo.

Volvió con Wess y le rogó que le cosiera los jirones. No tuvieron que abrazarse mucho tiempo. Cuando Wess accedió, le dio otra pastilla de jabón.

No tenía sentido hacer negocios con los lordkianos, hombres o mujeres. Pero un obsequio podía persuadir a Wess de no olvidar la promesa o mantenerla de malas maneras. Podía verse a sí mismo en las colinas de los Señores, intentando meterse en los leotardos que habían sido cosidos a base de bofetadas.

Sus ropas debían de ser lo suficientemente buenas, pues los guardias no le prestaron ninguna atención. Esta vez sabía dónde estaba la casa de Samorty.

La cena en la cocina de Serana fue tan buena como recordaba. En la casa de un Señor había siempre más comida de la que se necesitaba. Whandall pensaba que tenía que ser lo mejor de vivir allí. Nunca se podría pasar hambre.

Shanda tenía nuevas ropas para él.

—¿Cuándo conseguiste estas? —preguntó Whandall.

—Justo después del carnaval —dijo ella—. Al ver que no regresabas, pensé en dárselas a los jardineros, pero me dijiste que podías tardar algún tiempo.

Whandall estaba impresionado: no solo las había guardado para él, que era un bonito gesto, sino que había sido capaz de guardarlas durante mucho tiempo. Nadie cogía nada de su cuarto. Había visto las ropas colgadas, secándose, sin vigilancia.

Los Señores habían ido a otro lugar de la casa, así que no había nada que hacer.

Whandall durmió en la habitación vacía que había al lado de la de Shanda.

Por la mañana saltaron el muro. Llevaban el almuerzo que Serana les había empaquetado. Whandall inspeccionó las pieles que se había puesto Shanda antes de ir más lejos. No fue menos cuidadoso consigo mismo.

Las colinas cercanas al muro de los Señores estaban resplandecientes por las flores, era glorioso, pero Whandall nunca había visto el chaparral de aquella manera.

Todos los caminos y pasos que él recordaba habían desaparecido.

El chaparral parecía portarse bien cerca del muro de los Señores. Whandall intentó extremar la precaución pero Shanda estaba ensimismada con aquella belleza. Cuanto
más lejos iban, más fiero se volvía todo. Hasta las colinas estaban llenas de todos los colores habidos y por haber. Cada ramo de espadas tenía una gran flor color escarlata en la punta. Las mimosas mostraban pequeñas bayas blancas y flores de color verde claro con vetas rojas. Las plantas de cáñamo crecían más altas que Whandall, y parecía que los invitaban, pero Whandall no las tocó.

—Nunca he visto los bosques de esta manera —confesó—. No cojas nada, ¿de acuerdo? Por favor.

Había pocos senderos hechos por los animales. Al menos Shanda parecía estar tomándose en serio lo de las plantas. Los látigos y las estrellas de la mañana eran visiblemente peligrosos y había visto lo que la mimosa le había provocado a su madrastra. La vio caminar a través de una zona de julias horripilantes, con mucho cuidado, muy elegante, muy guapa entre las flores de lavanda de rebordes negros. Pero seguía parándose a mirar.

Se abrió paso entre las mimosas y los ramos de espadas hacia un manzano. Ella siguió sus pasos con cuidado. Se comieron una docena de manzanitas y, en un campo amarillo de hierba alta, se tiraron los corazones el uno al otro.

Había pasado el mediodía y estaban hambrientos de nuevo antes de alcanzar las secuoyas. Estaban a cientos de metros de la ciudad de los Señores.

Aquellos árboles parecían diferentes. No eran ni más altos ni más grandes pero ninguno había sido talado. Quizá los Señores protegían su vista del bosque de los leñadores.

Ante la agitación de Shanda, él se mantuvo en movimiento hasta que no pudieron ver nada de la ciudad. Todo eran sombras y tierra virgen y los colosales y ancianos pilares.

—Esto no te hará daño —dijo—. Vigila tus pies.

Anduvo por un sendero sinuoso hacia un tronco retorcido mitad corteza, mitad madera roja reluciente.

—Raro.

—Sí. Una varita de fuego. Esto también está bien.

Un pino se erguía enorme al lado de los niños, pero pequeño entre las secuoyas, Whandall cogió una piña y se la dio a Shanda.

—Te puedes comer algunas partes.

Y le enseñó.

Pelzed se había asombrado de su conocimiento sobre el bosque. ¿Lo haría también el padre de Shanda?

El almuerzo preparado por Serana era claramente mejor, pero Shanda cogió otra piña y se la guardó.

Se hizo tarde para ir a casa. Whandall al principio no se preocupó. Solo vio que las sombras poco a poco se iban alargando, el mundo iba perdiendo sus detalles. El sol aún estaba en alguna parte, pero no para ellos. No podían decir con seguridad dónde estaban las cosas: los caminos, las estrellas de la mañana, las mimosas… Algo se cayó.

Buscó una zona de suelo limpio, mientras pudo.

Aún quedaba un poco de almuerzo. No tenían agua. Las pieles les habían dado mucho calor durante el día, pero ahora se alegraban de llevarlas. Shanda y él tuvieron que enroscarse para hallar calor.

Sintió emoción al acordarse del torpe encuentro con Wess. Wess era más mayor. Pensaba que ella sabría más que él. Puede que él hubiera sido el primero (no lo dijo), y aún no sabía realmente cómo se hacía.

Las plantas estaban muy cerca. El pensamiento de que le tocaran entre las piernas le hacía estremecer. Y Shanda no estaba nada interesada. En vez de pensar en eso, miraba las estrellas. Un meteorito destelló en el cielo.

—Lord Qirinty tiene la esperanza de que uno de esos caiga donde podamos encontrarlo —dijo Shanda—. Pero nunca lo hacen.

Bien entrada la oscura noche, cuando sintió que ella se despegó un poco, hizo pis cerca, donde sabía que aún estaba seguro. Mantuvo su propio líquido hasta los primeros rayos de luz.

Podrían quitarse las máscaras cuando estuvieran cerca del muro, pero no era seguro quitarse las pieles.

Cuando volvieron por el muro, la señorita Bertrana los estaba esperando al lado de la cuerda. Agarró a Shanda por la mano. Whandall intentó salir corriendo pero dos jardineros lo atraparon. No le hicieron daño, pero no lo dejaron marchar. Siguieron a la señorita Bertrana y a Shanda hacia la casa.

Lord Samorty estaba sentado a la mesa hablando con dos guardias. La señorita Bertrana trajo a Shanda a la mesa. Samorty le echó un ojo a los leotardos de piel de Shanda.

—¿Dónde has dormido? —preguntó.

—En un claro.

—¿Te pica algo?

—No, señor.

Se volvió a Whandall.

—Así que conoces el chaparral.

Se puso de pie para inspeccionar los lóbulos de las orejas de Whandall.

—Interesante. ¿De quién lo aprendiste?

—De los leñadores.

—¿Te enseñaron? Increíble.

—No, señor. Los espiábamos.

Samorty asintió con la cabeza.

—Yo te he visto antes. Siéntate. Señorita Bertrana, te agradecería que llevaras a la señorita Shanda a su habitación y que descubras su condición.

—¿Señor?

—Sabes muy bien a lo que me refiero.

—Ah, sí, señor —dijo Bertrana.

Shanda comenzó a protestar.

—¡Padre!

—Idos —dijo Samorty. Sonó cansado y resignado a los problemas. Su voz fue suficiente para cortar la siguiente protesta de Shanda antes de que la pronunciara. Siguió a la señorita Bertrana fuera.

—¿Dónde te he visto, chico? —preguntó Samorty.

No parecía enfadado, solo molesto por las distracciones y muy cansado. Whandall no sabía qué decir, así que se quedó mirando fijamente la mesa y no dijo nada. Había algo grabado en la mesa, líneas, algunas curvas, la forma de un gran cuadrado con algunas figuras dentro…

—¿Te gustan los mapas? —preguntó Samorty.

—No lo sé —respondió Whandall.

—No creo que no te gusten —dijo Samorty—. Mira, piensa que esto es un dibujo del camino de la ciudad que tú verías si tuvieras la suficiente altura como para mirar por encima. Este es el muro de la ciudad de los Señores —indicó el cuadrado—. Esta es esta casa, y justo ahí es por donde habéis saltado el muro.

El terror de Whandall fluía junto a su curiosidad. Se inclinó hacia los grabados para estudiarlos.

—¿Es magia, señor?

—Ahora no.

Whandall se quedó mirando fijamente de nuevo.

—Entonces, ¿eso es el mar? —preguntó.

—Correcto. Ahora, dime, ¿cómo de lejos hay que ir antes de que el chaparral se vuelva realmente desagradable? ¿Sesenta metros?

—Sesenta metros y te haces daño, cien metros y te mata.

—¿Cómo de lejos has llevado a mi hija?

A Whandall se le fue la voz de la garganta.

—Sabemos que ha sido muy lejos porque os hemos visto regresar —dijo Samorty—. Y estabais a mucho más de cien metros, lo suficientemente lejos para que nadie fuera detrás de vosotros. ¿Dónde la llevaste? Enséñamelo en el mapa.

—Tuvimos que ir por muchos sitios malos —dijo Whandall—, así que no estoy seguro. ¿Son esto árboles?

—Sí.

Puso el dedo en el bosque.

—Sobre esta distancia.

—Sí, señor, pero es peligroso.

—¿Cómo?

Kreeg Miller le había contado una historia.

—Oímos que los leñadores dijeron que una vez habían encontrado a unos hombres muertos con sonrisas en sus caras. Dejaron que una planta de cáñamo los atrapara. Se fueron a dormir y los estrangularon.

La señorita Bertrana regresó sin Shanda.

—Está bien —dijo.

—¿Estás segura?

—Oh, sí, señor, intacta, no hay duda, y tampoco tiene sarpullidos.

—Bien, gracias. Puedes irte.

—Sí, señor.

La señorita Bertrana se escapó felizmente.

—Déjame ver tus manos —dijo Samorty.

Quitó un poco la suciedad y le dio una palmada en las manos.

—Lavabo —dijo a los kinlesanos que acudían a su llamada—. Ahora, lávate —le dijo a Whandall.

Su voz sonaba más amistosa ahora.

Whandall se lavó las manos con cuidado. Fuese lo que fuese lo que la señorita Bertrana había dicho, pareció calmar a Samorty y le dio una nueva energía, como si alguno de sus problemas ya no le importara. Cuando Whandall se había aseado, Samorty inspeccionó su tatuaje.

—El Camino de la Serpiente —dijo casi para sí mismo—. Te recuerdo. Tú trajiste a Pelzed hasta mí.

—Sí, señor.

—Cosa que te agradezco. ¿Cuál es tu nombre?

Whandall estaba demasiado asustado como para mentir.

—Whandall Placehold.

—Bien, Whandall Placehold, no has hecho ningún daño aquí. ¿Quieres esas pieles? Guárdalas. Y aquí…

Se dirigió a una mesa que había en la esquina y volvió con una docena de conchas.

—Llévate estas.

—Gracias, señor.

—No vuelvas —dijo Samorty.

A Whandall nunca le habían arrancado un sueño. Dolía más que cualquier cosa que pensara que podía doler.

Samorty dio una palmada y le dijo a uno de los criados kinlesanos:

—Tráeme a Peacevoice Waterman, seguramente estará fuera.

Peacevoice Waterman era grande y casi con certeza, lordkiano.

—Peacevoice, este es Whandall Placehold. Lleva a Whandall Placehold hasta la cancela. Muéstraselo a la guardia y diles que aquí ya no es bienvenido.

—Señor.

—Díselo también a él.

Cuando alcanzaron la puerta, Waterman sacó su espada.

—¿Por las buenas, o por las malas, chico? —preguntó.

—No sé lo que quiere decir.

—¿No? Es simple. Inclínate o te inclinaré yo.

Whandall se inclinó. Waterman alzó su espada…

La parte plana de la espada produjo un sonoro golpe en las nalgas de Whandall, pero como aún llevaba puestas las pieles, no le dolió en absoluto. Nada comparado con la pérdida que sentía. Waterman le pegó cinco veces más.

—Está bien. Levántate —dijo Waterman—. Vete a robar a cualquier otro sitio.

—¡Esto es todo lo que me han dado!

—Bien entonces —dijo Waterman—. Chico, no sabes cuán afortunado eres. Ahora vete de aquí y no vuelvas.

11

Tras Preetror estaba tanto decepcionado como intrigado.

—Por todo ese jabón —decía—, podía haberle sacado una docena de historias a aquel mago. De ti solo obtengo insinuaciones de algo grande. Whandall no había hablado del mapa. Tenía que ocultarlo.

—¿Un mago, Tras? —preguntó.

—Sí.

Whandall no dijo que el mago que vio en la cena de lord Samorty era Morth de la Atlántida.

—Tienes que volver, lo sabes —dijo Tras.

Whandall se sintió las nalgas. Ya no le dolían. Las pieles no habían sido lo suficientemente interesantes para atraer la atención de los Vergajos, así que se fue a casa a salvo con las conchas que lord Samorty le había dado. ¿Le ayudarían las pieles de los leñadores a ganar una pelea o simplemente a impedir el golpe de la espada?

Pero se acordó del sonido de aquella espada golpeándolo. Era afilada y si no hubiera estado del lado plano, habría perdido una pierna. Whandall no estaba seguro de si el lado plano podría herir mortalmente sin las pieles.

—No.

—Piensa en las historias —dijo Tras.

—Me conocen, no me dejarán pasar.

—El árbol.

—Saben lo del árbol, Tras —dijo Whandall.

—Tiene que haber una manera —dijo Tras—, nadie habla de las colinas de los Señores, ni siquiera la gente que vive allí. Tiene que haber historias.

—Morth ha ido a las colinas de los Señores y él sabe cosas que nunca le ha contado a los Señores. Trajo agua a la ciudad de Tep —dijo Whandall.

Quizás a Tras podría interesarle Morth y entonces, dejaría en paz a Whandall.

Whandall se había olvidado de Pelzed.

Diez días después, fue convocado al centro de reuniones del Camino de la Serpiente. Pelzed era todo sonrisas. Vertió té de cáñamo caliente de una tetera y se lo tendió a Whandall. Sus ojos ordenaban. Whandall bebió.

Bebían té de cáñamo durante las reuniones del Camino de la Serpiente, pero nunca tan fuerte como aquel. Whandall estaba hambriento y sudando antes de beberse la mitad. En su cabeza, oía sonidos, sonidos agradables.

—El narrador dice que no volverás a la ciudad de los Señores —dijo Pelzed.

—¿Señor? ¿Hablas de Tras Preetror?

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Te dijo que me atraparon? —preguntó Whandall.

—No, parece que estás bien. ¿Algún hueso roto?

—No, señor.

Pelzed hizo que se llevaran el té.

—¿Qué viste?

—Las secuoyas —dijo Whandall—. El interior de la casa de los Señores, una gran habitación donde él llamaba a la gente y daba órdenes.

Y un mapa. Si le hablaba a Pelzed de los mapas, tendría que dibujarlos para él.

—Un gran hombre de los Señores con una espada me golpeó y me dijo que no volviera más.

Le volverían a pegar y lo que es peor, lo volverían a mandar de vuelta. Whandall intentó olvidarse de las colinas de los Señores y del regalo del rey.

—Tras dijo que pagaría un nuevo tejado para el centro de reuniones —dijo Pelzed.

—Tras es generoso.

—Si lo llevas a la ciudad de los Señores. Toma más té.

—¡No puedo ir allí!

—Claro que puedes. Diles que te he enviado yo —dijo Pelzed—. Diles que tienes un mensaje de lord Pelzed, del Camino de la Serpiente. ¡Me conocen! —dijo con orgullo.

Un lordkiano debía tener astucia.

—No me creerán —dijo Whandall—. Eres importante pero yo solo soy un chico al que acaban de echar a patadas.

Inspiración.

—¿Por qué no vas tú?

Pelzed sonrió.

—No. Pero creerán a Preetror —dijo—. Él se lo dirá. Toma más té.

Le habían dicho que no volviera. Quizá de esta manera funcionaría, pensaba Whandall. Le zumbaba la cabeza agradablemente. Esta vez solo observaría, sin hacer nada. Aprendería las normas y las costumbres.

La ropa del jardinero no era lo suficientemente buena para un emisario de lord Pelzed. Pelzed mandó «asaltadores» a inspeccionar las tiendas kinlesanas. Cuando encontraban algo que a Tras Preetror podía servirle, el Camino de la Serpiente hacía una hoguera en la esquina de la calle más cercana a la tienda. Otros comenzaban a hacer antorchas. Luego Pelzed ofrecía un trato: ropas nuevas y no habría Llamas. Los kinlesanos aceptaban contentos.

Tras alquiló una carreta para llevarlos hasta la cancela de la ciudad de los Señores. El conductor kinlesano estaba atónito pero aceptó con la condición de que no tuviera que ir más lejos de la Colina Ominosa en dirección a la ciudad de Tep.

Whandall aprovechó la oportunidad para examinar los ponis que tiraban de la carreta. Los animales toleraban la mirada de Whandall pero se apartaban si quería tocarlos.

Les salía del medio de la frente un hueso apuntado. Pasaron la fosa Negra.

—Si quieres ser un narrador, tienes que buscar historias —dijo Tras—. Tiene que haber historias sobre la fosa Negra.

Whandall miró boquiabierto como si nunca hubiera estado allí antes.

—Fuego —dijo el carretero kinlesano—. Solía haber fosas de fuego, decía mi abuelo.

Su voz se volvió del tono incrédulo que solían poner los kinlesanos.

—Fuegos, monstruos, fantasmas, hasta que Yangin-Atep se llevó los fuegos. Ahora los Señores han puesto una cerca.

Los guardias miraban con interés a la vez que bajaban por la falda de la colina. Cuando llevaban un cuarto de camino, los ponis aminoraron. El conductor los dejó caminar un poco, luego se paró.

—Es lo más lejos que llego.

—¿Por qué? —preguntó Tras Preetror.

—Es malo para los ponis, ¿no lo ves? Mira sus frentes.

Los cuernos, no más grandes que un dedo se despiezaron y se convirtieron en meras espinas. Los animales parecían haberse encogido.

—Pero la colina no es tan empinada —dijo Tras.

—Solo hasta este camino —dijo el conductor.

—¡Yo vi a los caballos cruzar la cancela! Pero no tenían esas protuberancias de hueso.

—Caballos de los Señores. Más grandes que mis ponis —dijo el conductor encogiéndose de hombros—. Los caballos de los Señores pueden subir la colina, los míos no.

—¡Te pagamos para que nos llevaras hasta la cancela! —dijo Tras.

El conductor volvió a encogerse de hombros.

—Tendremos que caminar, entonces —dijo Tras—. No tan decoroso, Whandall, ponte derecho, mira orgulloso.

Anduvieron el resto del camino empinado.

—Déjame hablar a mí —dijo Tras.

Se acercó hasta la guardia.

—Somos emisarios del Camino de la Serpiente. Este es Whandall, sobrino de lord Pelzed del Camino de la Serpiente. Nos gustaría hablar con lord Samorty.

—¿Ahora? —preguntó el guardia—. Daggett, será mejor que vayas y avises al oficial.

Tras comenzó otro discurso.

—No hables conmigo —dijo el guardia—, he mandado a buscar al oficial, ahórrate el discurso para él. Aunque hablas bien.

Whandall reconoció al oficial, era lord Qirinty. Peacevoice Waterman estaba con él.

—Tú, muchacho —dijo Waterman—, ¿no te dije que te mantuvieras alejado de aquí?

Se volvió a Qirinty y le habló deprisa, demasiado bajo como para que Whandall lo escuchara. Qirinty entornó los ojos.

—Somos emisarios de lord Pelzed del Camino de la Serpiente, venimos a hablar sobre el acueducto —dijo Tras.

—¿Y qué tiene que quiere ver lord Pelzed del Camino de la Serpiente con el nuevo acueducto? —preguntó Qirinty.

Su voz era lo suficientemente pacífica pero había más curiosidad que cordialidad en ella.

—Puede conseguiros algunos trabajadores.

Qirinty se rio.

—Claro que sí. Peacevoice, no creo que necesitemos oír más.

El distintivo de Waterman era una gran porra. Sonreía con placer a la vez que caminaba hacia Tras Preetror y miraba su cabeza con detenimiento.

—A tus superiores no les gustará esto.

Waterman le dio un fuerte golpe justo sobre la oreja derecha y Tras se desplomó como una roca. Waterman asintió con satisfacción.

—Señor Daggett, este es para ti —dijo—. Algo así como un extra.

Se volvió hacia Qirinty.

—Ahora, en cuanto a este muchacho…

—Bueno, creo que no aprende muy bien, ¿no? —preguntó Qirinty—. No nos ha hecho ningún daño y creo que dijiste que a la hija de Samorty, ¿le gusta?

—Sí, señor. Espero que a la señorita Shanda ya no le guste cuando se lo demos de comer a los cangrejos.

—Eso sería demasiado drástico —dijo Qirinty—. Pero a ver si esta vez lo entiende.

—Sí, señor.

Esta vez a Whandall no le dieron la oportunidad de elegir de entre por las buenas o por las malas. Waterman levantó la porra. Cuando Whandall se protegió la cabeza con los brazos, la porra le golpeó en las piernas, justo debajo de la rodilla. Whandall chilló de dolor y cayó al suelo. Se dobló para protegerse.

El otro guardia le dio una patada en la espalda, justo debajo de la cintura. Nunca nada que le hubiera sucedido había dolía tanto.

—Ahora, Wergy, —dijo Waterman al guardia—, este va a necesitar nuevos riñones para hacer pis.

—¡No me dejaron elección!

La mayoría de sus palabras eran gritos a medida que la porra descendía. Esta vez sobre el brazo izquierdo levantado de Whandall, luego instantáneamente en las nalgas.

—¡No lo hicieron! ¡Tuve que venir!

Otro golpe en el brazo izquierdo. Después de aquello, Whandall no sabía quién o dónde le pegaban. Solo supo que duró un buen rato.

12

Cuando se despertó, era de noche. Sintió una sacudida y cerró los ojos con fuerza, con miedo de que volvieran a golpearlo, pero finalmente los abrió de nuevo y vio que estaba en la parte trasera de la carreta. Estaban pasando la fosa Negra.

El conductor kinlesano se volvió con la sacudida.

—¿Vas a vivir? —le preguntó sin mucho interés.

—Sí… gracias.

—Tenía que pasar por aquí de todas maneras —dijo el conductor—. Aquí tienes un poco de agua.

Le pasó para atrás una petaca. Su brazo izquierdo no le funcionaba. Se sorprendió al ver que con el derecho podía acercarse la petaca a los labios. Cada músculo de su cuerpo parecía palpitar al unísono.

Era casi el amanecer cuando alcanzaron la plaza Peacegiven. El conductor lo bajó
de la carreta y lo dejó tendido al lado de la fuente. Sus hermanos lo encontraron justo
antes del mediodía.

Estaba ya bastante entrada la tarde cuando Whandall recordó que Tras Preetror no estaba con él. Había pasado horas preguntándose qué le había pasado. Lisiado, despellejado, empalado… ¿Había caníbales en los barcos del puerto a los que Tras Preetror podía haber sido vendido? Aquellos pensamientos le proporcionaban algo de alivio.

Tenía el brazo izquierdo roto. Otras agonías enmascaraban el dolor y nadie nunca lo pudo encajar. Se lo entablilló, lo sostuvo lo más recto que pudo, y finalmente la madre de Madre utilizó jirón de tela para atarlo con fuerza contra el pecho. Sanó un poco torcido.

Mientras Whandall se recuperaba en su habitación, su mente divagaba libre de probabilidad y lógica. Sueños de locura, proyectos desquiciados se perseguían unos a otros en su cabeza. Rescatar a Shanda de los que no eran sus padres. Matar a Pelzed, tomar su lugar, aumentar su poder hasta llegar a ser igual que un Señor. Convertirse en narrador, vagar por el mundo… en la gran niebla de su mente, se arremolinaba un torbellino de colores del arco iris.

Su madre lo había trasladado a una habitación más cerca de ella, que compartía con su último hijo y otros tres. La madre de Madre le traía sopa. Lo único que era capaz de comer. Pasaron dos días hasta que se pudo acercar a una ventana para hacer pis. En una semana, era capaz de dar vueltas por Placehold.

Una prima y su hombre se habían metido en su habitación mientras él se curaba en la enfermería. No podía levantar ni conseguir nada. Lo mandaron a limpiar la cocina y las zonas públicas junto con otros chicos y chicas mucho más pequeños.

Wess estaba con Vinspel, un hombre oscuro del Camino de la Serpiente que había estado visitando a su hermana Ilyessa, pero al que Wess le pareció más atractiva. Evitaba que la vieran hablando con Whandall a solas. Cuando él la perseguía, veía en sus ojos una mirada que le hacía preguntarse qué aspecto tendría. Lisiado. Echado a perder. Intentó evitar a Wess. Ya no necesitaba más jabón.

Ya era malo ser un debilucho en Placehold, pero la calle lo habría matado. Cuando ya pudo trepar al tejado, lo mandaron al jardín de lo alto. Era menos vergonzoso que limpiar y no podía ser visto por nadie de fuera de Placehold.

La casa Placehold tenía un gran piso en el tejado lo suficientemente sólido para soportar casi medio metro de suciedad y cubos de agua. Los conejos no podían llegar hasta allí arriba y la mayoría de los insectos tampoco. Recoger el gusano de la zanahoria era trabajo de chicas y niños pequeños. A Whandall le molestaba hacerlo, pero no había nada más para un chico de solo un brazo que no podía usar un cuchillo.

Como las plantas en el bosque, los cereales se defendían.

Si eran atacados por los conejos o insectos o sacados cuando aún era pronto, desarrollaban venenos. Se podía tirar de una zanahoria o una mazorca de maíz y cocinarlos rápidamente y no serían mortales, pero si se dejaban un día, provocaban tumores y una muerte dolorosa. A menudo, los comerciantes traían verduras de raíz y Whandall le preguntó una vez a Tras Preetror qué hacían con ellas.

—Venderlas a los magos —le había dicho Tras—. En la mayoría de los lugares matan incluso a los magos, pero en la ciudad de Tep no tienen tanta magia. Las plantas aún se defienden pero no con tanta intensidad. Los magos se comen las zanahorias de la ciudad de Tep para ganar fuerza.

—¿Tras?

—Cualquier cosa que no te mata te hace más fuerte.

Tras había dicho aquello con la voz que ponía cuando citaba la muerte de alguien. Ahora Whandall se acordaba de aquello y esperaba que fuese cierto.

En gran parte, los jardineros protegían los cultivos de los conejos y los insectos hasta que estaban lo suficientemente grandes, maduros y fuertes. A las plantas que servían de semilla no les importaba si eran comidas o no. Aquellas que recogían para comer: zanahorias maduras, cebollas y patatas duraban mucho tiempo.

Eso era trabajo de kinlesanos, pero a ningún kinlesano se le permitía llegar hasta el tejado de Placehold. A Whandall le parecía una manera agradable de pasar el tiempo. El trabajo no era duro, excepto cuando tenía que llevar los cubos de agua arriba y abajo por la escalera, cosa que hacía durante una hora al día. El resto era solo tedioso. Tenía que recorrer las hileras de vegetales para buscar insectos que había que matar. La vista desde el tejado era maravillosa.

Whandall se acordaba de los grabados de la mesa de lord Samorty. Un mapa. Desde el tejado, Whandall podía ver todo el Camino de la Serpiente y algunos de los territorios de las otras bandas. También veía el lugar donde iba la gente el Día de la Madre y más allá. Intentó dibujar modelos.

Su habitación solo se abría cuando los niños gritaban o lloraban y aquello lo iba a volver loco. Shastern lo llevó a una pequeña habitación justo debajo del tejado. Había que hacer algo con el olor a suciedad… que de pronto le fue familiar.

—La habitación de Lenobra —dijo.

—¿Era?

—¿Dónde está ella?

—Nadie lo sabe. Necesitaban una mujer más el último Día de la Madre. Se llevaron a Lenobra. Los hombres nos detenemos en las afueras de la plaza Peacegiven, claro, y las mujeres continuaron. Lenobra no regresó. La atraparon.

Whandall asintió con la cabeza. Fue hace trece años y la mayoría ya habían olvidado lo que había hecho Lenobra… no se sorprendía.

El brazo dejó de dolerle y al final se quitó el trapo que la madre de Madre había usado para vendarlo. Lo tenía doblado, pero podía usarlo. Subir el agua por las escaleras ayudaba a fortalecerlo. Quitar insectos de las zanahorias le daba habilidad en los movimientos pequeños.

Después de que le sanara el brazo, Whandall se tomó las lecciones de cuchillo muy en serio. Whandall pensaba en cada lección y la practicaba en el tejado. Se preguntaba por qué se hacían las cosas de cierta manera. Luego descubrió que si practicaba los
movimientos sin el cuchillo, sus brazos solo se movían en defensa propia, podía concentrarse en coger los pasos uno por uno. Luego pensó en cubrirse el brazo izquierdo y moverlo como un escudo, así aprendió dónde debería estar exactamente colocado para protegerse de una cuchillada o de una estocada. Luego aprendió los movimientos de cuchillo, permanecía quieto y concentrado en su mano y brazo.

Todas las veces pensaba en conseguir los movimientos exactos.

Sus tíos y primos casi lo habían dejado por imposible, pensaban que Whandall era lento y tonto.

«Tiene que tener un golpe en la cabeza», decía uno de sus tíos sin preocuparse por bajar la voz para que Whandall no lo oyera. Whandall continuaba practicando, un movimiento cada vez, concentrándose en hacerlos perfectamente.

Cuando Whandall pensó que había aprendido todos los movimientos que podían enseñarle, los juntó.

Sus tíos se quedaron atónitos con el resultado. De pronto, era superior a sus primos, los más jóvenes y los más mayores, en los duelos fingidos con los cuchillos de madera. Crecía fuerte y se volvía rápido y ágil. Utilizaba sus extremidades con efectividad. Un día venció a Resalet. El siguiente, a Resalet y a su nieto juntos. Aquel fue el día en que anunciaron que ya estaba listo para ir a las calles de nuevo y tener su propio cuchillo. Le dijeron que había pertenecido a Pothefit. Whandall sabía que no pero la mentira lo complació.

Aun así, permanecía alerta en las calles. Los rumores decían que Pelzed era el que más descontento estaba con él. Su primera incursión fue un paseo con sus hermanos, en busca de una conversación. Entonces se dio cuenta de que era tratado con respeto.

Era Whandall del Camino de la Serpiente y siempre que permaneciera en el camino o en territorios aliados estaría a salvo. Pensó en hacerse un tatuaje en la cara, pero lo dejó para más adelante. Aún tenía dolores en la cabeza y una cicatriz en el ojo izquierdo. Era un anillo rojo con un centro blanco, doloroso si lo tocaba. Su brazo izquierdo se quedó más corto que el derecho. Con el tiempo el dolor se fue, pero crecía lentamente.

Segunda parte

Adolescencia

13

Chicas. De pronto los ojos de Whandall no dejaban de mirarlas. La vista de una chica guapa acaparaba toda su atención. Si estaba hablando con un lordkiano o cogiendo cosas de un kinlesano, un tortazo en la cabeza era lo único que lo devolvía a la cordura.

¿Qué había cambiado? Whandall tenía preocupaciones que se parecían al dolor de
muelas.

A las chicas no les gustaba ir con un muchacho con cicatrices y sin tatuajes. Había evitado a Wess mientras había estado curándose. Ahora era Wess la que lo evitaba a él, y Vinspel no dejaba que ningún hombre se acercara a ella. Los otros chicos encontraban divertida la cicatriz colorada del anillo afilado de su ojo. Quizá era incluso peor de lo que se había imaginado.

Los otros muchachos hablaban de las chicas que habían tenido y Whandall se les unía y les contaba las historias que Tras Preetror le había enseñado. No se dudaba de las historias de los demás muchachos. Si había que probar que se era un hombre, se hacía con el cuchillo.

Whandall podía hacer eso. La primera vez que un chico del Vergajo lo desafió, Whandall le dio un susto de muerte a él y a todos los demás. La pelea finalizó antes de empezar. El chico del Vergajo acabó desarmado con un corte en el dorso de la mano, Whandall podía haberlo matado fácilmente pero eso habría sido crear un conflicto de sangre. En vez de eso, cogió el cuchillo. Al día siguiente dos chicos más del Vergajo lo desafiaron. Eran jóvenes y tenían cuchillos, pero no tatuajes en la cara. En unos minutos Whandall acabó con dos cuchillos más. Cuando lord Pelzed y los del Vergajo se reunieron y a Whandall le dijeron que se mantuviese alejado de su territorio, todo el mundo le dejó en paz.

Su habilidad impresionaba a sus tíos pero no a las chicas. ¿Qué las impresionaba a ellas? Ningún hombre lo sabía.

Las chicas no se dejaban ver a solas. Iban con chicos más mayores y más fuertes e incluso con hombres. Algunas tenían hermanos que las vigilaban con fiereza. Whandall dijo que quería probar una nueva habilidad con el cuchillo. La noche siguiente fue llamado a hablar con Resalet.

—Así que eres capaz de luchar contra todos los del Vergajo y posiblemente con los Picos del Búho —dijo Resalet—. Solo, sin ayuda. Parece que te hemos enseñado bien.

Whandall a sus trece años era inmortal, pero parte de él sabía que no. Le daba una punzada en el estómago cuando decía: «Solo los kinlesanos son abandonados por sus parientes».

—Ahora piensa en esto —decía Resalet—. Lucharás por una mujer. Ganarás y su hombre, o sus hermanos o los hermanos de ella, lucharán contigo. Tienes habilidad, pero eres pequeño. Correrá la sangre. Alguien morirá. Cuando mueras, los Placehold pedirán dinero por la sangre a aquellos que te hayan matado.

Miró a Whandall detenidamente.

—No necesitamos mucho dinero por los idiotas.

Whandall arrastró los pies, incapaz de contestar.

—Eres demasiado joven para luchar por una mujer —le dijo Resalet.

—Creo que podría hacerlo —dijo Whandall.

Resalet se rio, enseñando las grandes mellas en su dentadura.

—Sé lo que quieres decir, pero los Placehold no pueden comenzar una guerra para conseguirte una mujer. ¿Te compramos una mujer para una noche?

Whandall comprendió que la palabra «comprar» era un insulto. Aún así, consideró la oferta.

Había mujeres que vivían con sus hijos pero no con hombres. Algunas siempre eran populares. Otras tenían un pretendiente durante unos días después del Día de la Madre, luego se iban con ellos por una joya, una concha, una falda o una comida compartida o un lugar para dormir. También por nada. ¿Qué harían por algo de jabón? Pero el jabón de Tras casi lo mata y Tras estaba muerto o se había marchado y, ¿qué clase de mujer miraría a un chico extraño, con cicatrices tan pronto, tras el Día de la Madre?

—Aún no —dijo—, pero gracias.

Resalet asintió sabiamente.

—Algún día serás un buen lordkiano. Pero aún no lo eres. Crece un poco más antes de ponerte un tatuaje.

—¡No me quitarás el cuchillo!

—No, pero llévalo con cuidado mientras creces.

Tenía que preguntar. Pero ¿con quién podía hablar? Los chicos de su edad le tenían miedo y los chicos mayores se reían porque sabía muy poco. Su madre no tenía tiempo para él.

Usó una concha de Samorty para comprar un melón (una fruta lo suficientemente blanda para comer sin dientes) y se la llevó a la madre de Madre. Dargramnet lo cortó en tajadas con su navaja y se lo comió ruidosamente.

—Chicas —dijo Whandall abruptamente y esperó.

Sus finos labios dibujaron una sonrisa.

—Sí, sí. Las veo ahora. Ya no son como eran cuando yo era una niña. Ve con alguna ahora. Ya aprenderán. Demasiado tarde, aprenderán demasiado tarde. Hace mucho calor hoy, ¿no crees?

No siempre recordaba lo que Whandall decía. Whandall no estaba seguro de que supiera quién era. Aún así, debía de ser interesante explorar una mente que ha sufrido el paso de los años.

—¿Qué quería aquella Dargramnet niña de un hombre? —preguntó—. ¿Cómo eran los hombres?

La madre de Madre le habló de los hombres que ella había conocido. Stirf, Bloude, Gliraten… Antiguos amantes que salían de la mente de Dargramnet como si volvieran a la vida. Intercambiaba las historias y las interrumpía, hasta el punto de que Whandall no sabía distinguirlas. Su segundo hijo, Pothefit, lo suficientemente fuerte como para levantar una carreta, era testarudo como un Señor. Wanshig y Whandall, sus primeros nietos, los hijos de Thomer, Pothefit y Resalet, primos que lo compartían todo.

—La mayoría de ellos están ahora muertos. Muertos en peleas de cuchillos. Llamas. Simplemente se fueron.

Whandall asintió. Muchos de los chicos con los que él había crecido estaban muertos. Habían sobrevivido al bosque, pero no a la ciudad. La ciudad de Tep mataba a los chicos. ¿También lo hacían las otras ciudades? ¿Morían los chicos tan jóvenes en la ciudad de los Señores, en las colinas de los Señores o en Condigeo?

Podía observar e intentar aprender.

Las mujeres sin ataduras que no tenían parientes para protegerlas eran difíciles de encontrar y querían hombres fuertes con los que estar. Excepto en el Día de la Madre. Los Señores no les daban regalos a las mujeres que iban con hombres. Las mujeres iban a la plaza Peacegiven solas. Tenía que escuchar para saber quiénes tenían a un hombre esperándolas.

La mayoría de las chicas querían casarse. La mayoría de los hombres no, pero querían que sus hermanas se casaran. Una o dos de las amigas de las hermanas de Whandall puede que estuvieran ya listas para casarse pero eso era demasiado para un Whandall de trece años.

No había razonado esto exactamente, pero todos los lordkianos sabían que llegaba un momento en que un hombre no necesitaba preguntar. Whandall recordaba un gran optimismo, una fiesta de fuego ante los ojos de los que se aburrían con la luz del día, frenesí y exaltación, parejas yaciendo… cuando tenía siete años.

—Shig, ¿cuándo vendrán las Llamas?

Wanshig se rio.

—¿Ahora eres un observador?

Estaban cenando en el patio de Placehold. El cielo estaba rojo por el ocaso. Las palabras se sucedían con suavidad en el círculo de los adultos y en el círculo más pequeño de los niños.

Wanshig ahora tenía dieciocho años. Había visto a Whandall practicar con su cuchillo y en dos ocasiones se había unido a él en el tejado, sin avergonzarse de aprender de su hermano menor. A Whandall le gustaba más que ningún otro pariente.

Wanshig dejó la cuchara y dijo:

—Nadie lo sabe. Hace tiempo era una vez al año. Ahora, cada cuatro o cinco. Incluso cuando Madre era una niña, ya no lo sabían con certeza. Quizá los dioses están durmiendo, como tu tío Carty después de que un hombre de los Señores le golpeara la cabeza. Quizá Yangin-Atep no esté muerto, quizá nunca se despierte.

—¿A ti te tomó Yangin-Atep?

Wanshig volvió a reírse.

—¡No! Solo tenía doce años, creo.

—A alguien, entonces.

—Dicen que Yangin-Atep poseyó a Alferth y a Tarnisos. No los conoces, Whandall. Ya son lo bastante locos sin ayuda. Todo lo que yo sé es que vimos fuegos en nuestro sur, humo en nuestro camino. Resalet gritó y rebuscó entre la ropa elegante de Carraland y todos lo seguimos. Carraland salió corriendo y gritando con su galimatías de observador.

—¿Qué le ocurrió a Pothefit?

Aquella pregunta sacudió la nostalgia melancólica de Wanshig.

—Whandall, ¿recuerdas cuando vinieron con el caldero?

—Sí, Shig.

Pothefit y Resalet eran las sombras en el trasluz del resplandor del granero, transportaban el caldero por la puerta principal de Placehold mientras Wanshig y otro hermano intentaban ayudar.

—Lo conseguimos de la tienda de un mago en el mercado Redondo. Metimos más cosas dentro del caldero y regresamos a por más cosas y a hacer arder el lugar. Un mago extranjero, de la Atlántida, no tuvo nada mejor que hacer que regresar a su tienda durante las Llamas. Nos encontró. Pothefit estaba intentando hacer arder las estanterías. El mago agitó la mano y dijo algo y Pothefit simplemente se desplomó. El resto de nosotros, nos fuimos.

El patio de lord Samorty…

—Yo lo vi. Morth de la Atlántida.

—Yo también. Aquella tienda del mercado Redondo fue reconstruida después de las Llamas.

—No, Shig. Morth de la Atlántida era demasiado viejo para hacer aquello. Estaba casi muerto.

—Sí, y los fogones ardían dentro de las casas. Whandall, aquel era Morth de la Atlántida, de la tienda del mercado Redondo.

—¿Dónde va por la noche?

Wanshig le dio una bofetada lo bastante fuerte para dejarle una marca.

—Ni siquiera pienses en ello. Nunca recuerdes una muerte después de unas Llamas.

Whandall se frotó la oreja.

—Shig, tú has matado.

—Bárbaros, observadores, kinlesanos, feos, cualquiera que te insulte, a esos puedes matarlos, pero solo durante las Llamas y no siempre. Es malo mantener la ira en las entrañas demasiado tiempo. Tienes que dejarla salir.

Algo de la conversación atrajo la atención de Resalet.

—Whandall, ¿cómo sabes que mantenemos Placehold cuando todo el mundo la quiere?

—Observamos. Podemos luchar.

—Podemos luchar —dijo Resalet—. Pero no podemos luchar con todo el mundo.

—El Camino de la Serpiente —dijo Whandall.

Resalet asintió con solemnidad.

—Pero el Camino de la Serpiente no puede luchar contra el Vergajo, el Pico del Búho y los Caminantes del Laberinto juntos. Y, ¿qué pasa si a lord Pelzed se le antoja vivir aquí?

Whandall nunca había pensado en aquello.

Resalet se rio, dejando ver más huecos negros en sus dientes.

—Somos más listos que ellos. Tenemos normas —dijo—. Y la primera de ellas es no empieces peleas que no puedas ganar. Ni siquiera empieces una pelea que te deje sin fuerzas. Una vez que te metes en una pelea, que no te importe lo que ocurra ni lo que te cueste. Simplemente, gana siempre. Gana siempre sobradamente. Cada vez que luches, haz de tus enemigos un ejemplo de lo que les puede ocurrir a los demás.

—Los Señores hacen eso también —se lo habían hecho a Whandall—. ¿Qué ocurre si no puedes ganar?

Resalet se rio abiertamente.

—Nunca pienses eso una vez que te has metido en la pelea.

Volvió a su sopa.

Whandall iba a decir algo pero Wanshig puso a un lado su cuenco y se levantó.

—Te voy a enseñar algo.

—¿Qué?

—Vamos.

Wanshig cogió una antorcha del fuego del hogar y corrió girándola sobre su cabeza.

Salió por la estrecha puerta de entrada del patio con Whandall justo detrás de él. La llama destellaba pálida en el atardecer. Wanshig se deslizó hasta otra esquina, cruzó la calle en diagonal y…

Whandall, que corría detrás de él, vio a Wanshig arrojar la antorcha por la ventana de la tienda de joyas de alambre de Goldsmith. El propietario estaba a punto de cerrar el postigo. Dio un grito cuando la antorcha le pasó a la altura de la oreja.

Y la llama se apagó.

Wanshig siguió corriendo más allá del almacén, gritando. Whandall lo seguía. Se pararon para recuperar el aliento en la sombra de un callejón, luego se rieron.

—¿Has visto? Si las Llamas no nos poseen, los fuegos dentro de las casas se apagan. Entonces puede que de risa o que te peguen, depende. Así que no seas tú el que comience las Llamas. Deja que otro lo sea —dijo Wanshig riéndose—. Has estado a punto de que te peguen.

—Solo quería saber.

—Querías saber lo que pasa si muchos nos persiguen y no podemos ganar —dijo Wanshig—. Whandall, ya sabes lo que ocurriría. Tendríamos que correr. Pero Resalet no te puede decir eso. Ni siquiera en Placehold. Si se corre la voz de que pueden tomar Placehold sin matarnos a todos y cada uno de nosotros, si solo uno de nosotros piensa de esa forma, estamos perdidos.

14

Un día, un arbusto de detrás de una casa kinlesana comenzó a arder, justo en las afueras del territorio del Camino de la Serpiente. Acudieron todos los kinlesanos de la zona. Trajeron una gran carreta tirada por los pequeños ponis kinlesanos. Tenía un tanque del que los hombres sacaban agua y la arrojaban sobre el fuego hasta que este se apagó.

Whandall miraba desde detrás de un seto en flor. De camino a casa cogió una manzana para Resalet.

—¿Por qué les importa? El fuego se habría apagado, ¿no es así? —preguntó Whandall.

Resalet estaba de buen humor.

—Los kinlesanos no creen en Yangin-Atep —dijo—. Así que Yangin-Atep no siempre los protege. Contra nosotros sí, a menos que estén las Llamas. A veces, contra los accidentes. No siempre y los kinlesanos no quieren averiguarlo.

—Aquellas carretas…

—Las guardan en una cuadra —dijo Resalet.

—¿Qué pasa si el fuego está demasiado lejos?

Resalet se encogió de hombros.

—Los he visto aparecer con cubos cuando hay agua en el río de los Espíritus.

El río de los Espíritus fluía a lo largo del bosque y a través del territorio lordkiano antes de alcanzar la zona kinlesana. Apestaba. Whandall prefería que Placehold ardiera antes de apagar el fuego con lo que había en ese río.

Había mucho que aprender sobre Yangin-Atep y se podía preguntar. La madre de Madre le había contado algunas cosas. Cuando era niña, había oído una historia que decía que los kinlesanos habían sido una vez guerreros con un dios propio anterior a Yangin-Atep y los Señores trajeron a los lordkianos a la ciudad de Tep. No recordaba quién le había contado la historia pero creía que los días eran más calurosos de lo que solían ser.

A Whandall se le hacían largos los días. Era más pequeño que los otros muchachos de su edad y los meses que pasó curándose y haciendo el trabajo de los niños le habían hecho perder los amigos que podía haber tenido. Su mejor amigo era su hermano mayor Wanshig aunque a Shig no siempre quería a un niño más pequeño revoloteando a su alrededor.

Había poco que hacer. Sus tíos se alegraban de tenerlo en Placehold en caso de cualquier necesidad, pero aquello no era vida. Su hermano menor Shastern había crecido mientras Whandall se recuperaba. Todos los que los veían juntos pensaban que Shastern era el mayor. Shastern estaba profundamente involucrado en las actividades del Camino de la Serpiente y era el líder de una banda que conseguía las cosas de los kinlesanos del Pico del Buho.

—Ven con nosotros, Whandall —le decía Shastern—. Lord Pelzed quiere que limemos en una calle del territorio del Vergajo.

—¿Por qué? No puedo correr rápido.

—No, pero puedes vigilar. Si tú no lo haces, lo tendré que hacer yo. La calle de la Copa del Hombre Oscuro. Está justo en la frontera.

—Sé dónde está —dijo Whandall—. Allí no hay nada Shaz, nada que podamos traernos. ¿Qué quiere lord Pelzed de allí?

Shastern sacudió la cabeza.

—No me lo dijo. Dijo que encontrásemos a los que vivieran allí ahora. ¿Cuándo fue la última vez que estuviste allí?

Whandall pensó.

—¿Seis semanas? Estaba siguiendo a un kinlesano pero posiblemente sabía que le seguía —Whandall se encogió de hombros—. Lo perdí en el último tramo de la calle. Así fue.

—Ve y díselo a lord Pelzed.

—Creo que está furioso conmigo.

Shastern sacudió la cabeza.

—No tengo entendido eso. Whandall, tienes que verlo alguna vez. De esta forma le puedes hacer un favor.

Whandall sintió que el corazón le latía más deprisa.

—Está bien.

¿Qué pasaba si Pelzed (¡lord Pelzed!) quisiera hacerle pagar las ropas? ¿O el tejado que le había prometido Tras Preetror? Pero Shastern tenía razón, alguna vez tendría que saberlo.

Pelzed les hizo un hueco a los muchachos por la tarde.

—Shastern dice que has seguido a un kinlesano en la Copa del Hombre Oscuro —dijo—. Toma algo de té.

El té era suave y no provocó nada en la cabeza de Whandall. Lo sorbió y le pareció bueno.

—Era kinlesano —dijo Whandall—, pero no vivía allí.

—¿Quién, entonces?

—Solo vi algunas mujeres.

—¿Lordkianas?

—Sí, eso creo —dijo Whandall—. Lord Pelzed, en la Copa del Hombre Oscuro parece que no han vivido kinlesanos durante años. Todo es basura y hierbajos en aquella calle que además apesta.

—¿Niños?

—Dos bebés —dijo Whandall—. Sucios, como sus madres.

—¿Ningún hombre?

—No vi a ninguno.

—Ve y averigualo —dijo Pelzed.

—Señor…

—Ve y averigualo. Tiene que haber hombres, averigua quiénes son.

—Señor, ¿por qué? ¡No hay nada allí!

—Pero podría haberlos —dijo Pelzed—. Y mandaré a Tumbanton contigo. Toma más té.

La Copa del Hombre Oscuro estaba situada en la otra cara de una pequeña hondonada por la que había corrido el agua durante la estación lluviosa pero que normalmente estaba seca. La parte superior estaba llena de basura y aguas residuales y no había ningún puente. Los tres muchachos y el adulto tomaron su camino a través de la basura, con Whandall a la cabeza.

Tumbanton normalmente estaba considerado como la mano derecha de Pelzed. Era la mano dura, el entrenador, cuando un chico se unía al Camino de la Serpiente. Había salvado la vida de Pelzed hacía veintiséis años, cuando ambos no eran más que asaltadores. Había defendido su retirada cuando una de las incursiones en los Caminantes del Laberinto fue horriblemente mal. Murieron seis. Tumbanton y Pelzed escaparon. Normalmente iba sin camisa para enseñar las cicatrices de aquel suceso. Le encantaba contar la historia.

Pero también le había provocado una cojera y un paso temblón y ruidoso. Su hijo, Geravim, sin ninguna cicatriz de la que hablar, parecía tan patoso como su padre.

—¿Qué quiere Pelzed de este lugar? —preguntó Geravim a la vez que se sacudía la basura de las sandalias.

Tumbanton tenía que saberlo, pero no lo decía.

—Quizá piensa que puede conseguir que los kinlesanos construyan un puente —dijo Shastern.

—Ojalá ya lo hubieran hecho —murmuró Geravim.

Y, ¿por qué iban a hacerlo cuando los Señores y los lordkianos lo único que harían sería apropiarse de lo que construyeran? Pero lo hacían. Los kinlesanos hacían el trabajo y solo los hombres como Pelzed sabían por qué.

La familia de Pelzed nunca había sido importante. ¿Cómo se había convertido Pelzed en lord Pelzed?

Whandall captó un olorcillo a guiso de carne. Era ligero, casi enmascarado por los olores de las aguas residuales y la putrefacción, pero allí estaba.

—¿Algo? —preguntó Shastern.

—Probablemente no —dijo Whandall—. Esperad aquí, volveré enseguida.

No hacía viento, pero cuando olió el humo de la lumbre, había venido una ráfaga de aire del Sur. Whandall fue por ese camino, río abajo si hubiera habido algo de agua en la hondonada. Había matorrales de gobernadoras y plantas afiladas como las palabras de los señores aunque estas eran más pequeñas y no se movían para golpearlo. Había otra pequeña parcela llena de lo que parecían besos de lordkiano, plantas de tres hojas y bayas blancas, pero las hojas tenían un color rojo pálido. Más adelante había otra zona de acebos, espinos y bayas. Había un túnel entre los espinos y excrementos de conejo alrededor. Los olió. Frescos.

El camino conducía bruscamente hacia abajo. El centro de la hondonada era profundo, el cauce del río estaba seco, pero a los lados había plataformas de tierra llana de quince metros de ancho y casi de la misma altura por encima del nivel del cauce. Sobre ellas había matorrales en lo alto de toda la hondonada y más allá, aunque las plataformas tenían zonas claras entre los hierbajos y el chaparral. El olor a guiso de carne era más fuerte a medida que caminaba hacia el Sur. Cuando alcanzó el final del estrecho y retorcido pasaje a través de los arbustos de acebos, permaneció boca abajo y usó su cuchillo para hacerse un hueco entre los hierbajos para poder mirar sin ser visto.

Vio una lumbre y sobre ella, una gruesa tajada de carne en un asador. Detrás del fuego, había una cueva que se adentraba en un montículo de la hondonada. La entrada no se veía desde arriba y tampoco desde la mayoría de las direcciones debido a los arbustos de acebos y matorrales de encinas. Tres hombres kinlesanos estaban unidos alrededor del fuego. Estaban afilando hachas. Una chica kinlesana salió de la cueva y puso algunos palos en el fuego.

Justo más adelante del campamento, crecía una zona de cáñamo. Estas plantas parecían diferentes a las que crecían en los campos que había entre la ciudad de Tep y las colinas de los Señores, eran más altas y exuberantemente verdes. Cuando la chica pasó de largo, Whandall vio que las plantas se removieron con una brisa que no pudo sentir. Las plantas salvajes también habrían hecho aquello.

Whandall no pudo averiguar de qué estaban hablando los kinlesanos. Retrocedió hasta que pudo darse la vuelta y regresó con Shastern y los demás.

—¿Encontraste algo? —preguntó Shastern.

Whandall negó la cabeza. Podía haber hablado, pero Geravim y Tumbanton no eran parientes. No habrían conseguido nada valioso de los kinlesanos apartados, pero mantuvo el secreto para la familia.

La hondonada siempre había sido un lugar deshabitado, utilizado como vertedero tanto por los del Camino de la Serpiente como los del Vergajo, a la vez que servía también de frontera fácilmente reconocible. La Copa del Hombre Oscuro era la primera calle de la otra cara, estaba a unos treinta metros de la hondonada. Más allá, había un laberinto de calles y campos de cardos mezclados antes de que la ciudad comenzara de nuevo.

Había nueve casas en la Copa del Hombre Oscuro. Cinco de ellas, tenían tejados. Una de las casas sin tejado era de piedra y sería una buena casa si alguien obligara a los kinlesanos a construirle un tejado. Dos de las otras estructuras sin tejado habían sido usadas como vertederos y retretes y solo tres de las casas con tejado parecían estar habitadas. Estaban aparte, juntas a lo largo de un campo parcialmente aclarado de hierbajos.

Cada muro de las casas, habitadas o no, tenía la marca del Vergajo. Vieron a un chico de la edad de Shastern remarcando la marca del Vergajo en su pared frontal. Whandall dejó a Shastern y a los otros en el borde de la hondonada y avanzó agazapado entre las pilas de basura de los patios traseros de las casas. Cada casa tenía una zona despejada en la parte trasera donde hacían los fuegos para cocinar y otra pequeña zona donde jugaban los niños. Los hierbajos crecían por todas partes, incluso en las zonas despejadas. Todo apestaba. En una casa había un perro pero no parecía interesado en nada de afuera de su propio patio.

Había trampas en los senderos de los animales, detrás de las casas. Whandall las evitaba automáticamente a medida que avanzaba agazapado por el área habitada. Se movía rápida pero silenciosamente y nadie se percataba de su presencia. Whandall sonrió para sí mismo. Espiar a los leñadores kinlesanos había sido un buen entrenamiento.

Whandall solo veía a cuatro hombres. Dos eran ancianos desdentados y mantenían una conversación sentados al fuego en uno de los patios. Uno tenía unos veinte años. El otro era el chico que había remarcado el símbolo del Vergajo.

Whandall miraba a ver si venía algún otro, entonces escuchó algo detrás de él.

Se dio la vuelta y vio a Shastern acercarse. Shaz andaba sin cuidado por el sendero.

—¡Cuidado! Trampas —dijo Whandall.

Trató de hablar en voz baja pero uno de los hombres viejos lo oyó.

—¡Espías! —gritó el anciano—. ¡Espías! ¡Vergajo! ¡Espías!

La advertencia no fue para bien. Shastern se quedó enredado en una trampa. Cuando cayó en ella, otra trampa le atrapó el brazo. Se oían gritos que venían de alguna parte del Sur.

Whandall fue corriendo hacia Shastern. Cuando lo alcanzó, oyó dos gritos más fuertes.

—Vienen los del Vergajo —dijo Shastern—. ¡Deslíame!

Era difícil cortar las correas de piel sin hacer daño a Shastern. Finalmente, Whandall liberó el brazo de su hermano. Juntos, liberaron las piernas. Shastern se puso en pie y sonrió un poco.

—¿Ahora qué? —preguntó Whandall.

—¡Ahora a correr como endemoniados, hermano mayor! —dijo Shastern.

Corrió algunos metros, luego se quedó atrapado en otra trampa. Cuando Whandall lo había soltado, los gritos de los guerreros del Vergajo estaban mucho más cerca. No podían ver a nadie pero sonaban justo detrás de ellos. Shastern corría por los bordes dando grandes zancadas, con la esperanza de evitar las trampas.

Whandall corría detrás de él, buscando trampas mientras que Shastern cada vez se alejaba más.

Geravim y Tumbanton se habían ido. Shastern estaba muy lejos y Whandall oía los gritos detrás de él. Estaba casi acorralado. Lo atraparían pronto. Mejor parar mientras era capaz de luchar.

Buscó un lugar para detenerse. Una esquina sería lo mejor, pero no había ninguna. Ni siquiera había muros allí. El mejor refugio que pudo encontrar fue un arbusto de acebo. Sería inútil para protegerse de una lanza pero le protegería la retaguardia de los cuchillos. Corrió hacia el arbusto, quitó un puñado de suciedad, se cubrió el brazo izquierdo y se dio la vuelta. Sostener el gran cuchillo lordkiano en la mano era una sensación agradable, intentó sonreír como lo hacían los grandes hombres lordkianos cuando amenazaban a los kinlesanos.

Solo venían tres del Vergajo. Todos eran más grandes que Whandall, el más mayor probablemente tendría veinte años. No había visto a ninguno de ellos antes.

Quienquiera que viviese en la Copa del Hombre Oscuro estaría feliz de que fuesen otros los que lo defendiesen.

Uno de ellos tenía un cuchillo. Aquello no le preocupaba a Whandall, pero otro llevaba un gran palo incrustado con cuchillas obsidianas. El tercer chico llevaba una roca atada a una larga correa de cuero. Le daba vueltas alrededor de su cabeza en círculos y la roca aún se movía lo suficientemente rápido como para romperle la crisma a Whandall si lo alcanzaba.

Cuando el primer muchacho fue hacia él, Whandall le tiró suciedad a la cara, luego se le abalanzó fulminantemente antes de volver a su refugio. La sangre corría por el pecho del muchacho del cuchillo, el cual aullaba de dolor. El muchacho mayor tenía el palo. Hacía gestos a sus compañeros para que se dispersaran.

—Es rápido pero no puede cogernos a todos —dijo el líder del Vergajo riéndose.

Un tatuaje le marcaba el ojo.

—¿Qué estás haciendo aquí, muchacho? ¿Buscando la muerte? ¿Qué banda se marca a sí misma con una diana?

¿Una diana? Ah, se refería a la cicatriz de alrededor del ojo de Whandall.

Whandall buscó una escapatoria. Allí no parecía que solo fuese uno.

—Estábamos persiguiendo a un kinlesano para conseguir conchas —dijo Whandall—. Pero lo hemos perdido, luego mi… amigo cayó en una trampa. No os hemos hecho daño alguno.

—Estás en el territorio del Vergajo —dijo el chico mayor, luego examinó la mano de Whandall—. ¡No queremos Serpientes aquí!

Hizo otro gesto para separar a los otros aún más lejos. El chico del cuchillo dejó de resoplar cuando vio que el corte no era grave. Ahora intentaba quitarse la suciedad de los ojos. Se movió hacia el lado izquierdo de Whandall, lejos del cuchillo. Llevaba el suyo torpemente. Un principiante, pensó Whandall. No tendría ningún problema.

El palo le preocupaba. Era lo suficientemente largo como para alcanzarlo antes de que pudiera moverse. Nunca se había enfrentado a uno antes.

—¿Tienes miedo de usar un cuchillo? —se mofó Whandall.

—No, ten cuidado —dijo el chico mayor—. ¿Quieres abandonar?

—¿Qué pasaría si lo hiciera?

El muchacho del palo se encogió de hombros.

—Te llevaremos a nuestro jefe —dijo—. No sé qué querrá hacer Wulltid contigo. No puede ser peor de lo que te haremos si no abandonas.

El problema podría ser ese. Por otra parte, Pelzed podría rescatarlo, ya que había sido Pelzed el que lo había enviado. No había una guerra abierta contra el Vergajo pero Pelzed no estaría contento…

—¿Vas a abandonar? —preguntó el muchacho que manejaba el palo—. Se te está acabando el tiempo.

—Tengo muchísimo tiempo —dijo Whandall.

Cogió aire. La situación era mala. El chico de la bola se había acercado al lado derecho de Whandall y ahora la movía con más rapidez. El chico del palo levantó el arma.

—Última oportunidad.

—¡Yangin-Atep! —gritó Whandall—. ¡Yangin-Atep!

El líder del Vergajo se sobresaltó. Miró alrededor como si esperara que apareciera un fuego. Luego se rio.

—¡Yangin-Atep ama igual a los del Vergajo como a la mierda de la Serpiente! —rugió.

—Que no son nada de nada —dijo el del cuchillo—. Perro Loco, no me importa si abandona, ¡voy a acuchillarlo!

—Sí. ¡Yangin-Atep! Yangin-Atep no va a despertarse por ti.

Whandall pensaba igual, pero creyó que merecía la pena intentarlo.

—¡Camino de la Serpiente!

El grito vino de la hondonada.

—¡Pies de Serpiente! —respondió Whandall.

—¡Vamos!

Era la voz de Shastern. Se oía un gran ajetreo en la hondonada.

—¡Ya vamos!

Perro Loco oía. Sonaba como media docena de guerreros del Camino de la Serpiente y no le gustaban los extraños.

—¡Alejaos del territorio del Vergajo! —gritó. Les hizo un gesto a los otros y se retiraron hacia el Este.

Tan pronto como se alejaron, Whandall corrió hacia la hondonada y hacia el borde. Shastern estaba allí solo. Sostenía la rama de un árbol y la frotaba en el chaparral.

—¡Ya llegamos!

—Me alegro de verte, Shaz —dijo Whandall. Shastern sonrió.

—Me alegro de verte, hermano mayor. ¡Ahora corramos antes de que averigüen que solo estoy yo!

—¿Geravim y Tumbanton?

—Huyeron.

15

Pelzed escuchó atentamente la crónica de Whandall.

—Nadie importante vive allí —dijo.

—¿Ninguno de los que te persiguieron vivía allí? ¿Estás seguro?

—Sí, señor —Whandall dudó—. Señor, ¿te puedo preguntar…?

Los ojos de Pelzed se estrecharon.

—¿Piensas en ocupar mi lugar?

—No, señor. No podría hacer eso —dijo Whandall.

Pelzed consideró aquello.

—Creo que eres lo suficientemente listo como para considerarlo —dijo—. Whandall, lo que estoy buscando es un territorio que podamos reclamar.

—¡Pero no tiene sentido reclamarlo! —exclamó Whandall. Pelzed sonrió.

—Me alegro de que pienses así. Si crees que no tiene valor, Wulltid del Vergajo estará seguro de lo mismo.

Pelzed y Wulltid se reunieron en la plaza Peacegiven, bajo la mirada atenta de los hombres de los Señores que estaban patrullando. Habían acordado traer solamente a cuatro hombres con cada uno. Wulltid se trajo a cuatro enormes y pesados guardaespaldas. Pelzed trajo consigo a dos de sus guardias normales, pero también a Whandall y a Shastern.

—Habéis asaltado mi territorio —comenzó Wulltid abruptamente.

—Cálmate —dijo Pelzed—. Toma algo de té.

Vertió té de una jarra de piedra envuelta en paja para mantenerla caliente. Las tazas habían sido mantenidas en calor de la misma manera. Pelzed levantó su taza, sorbió y movió la cabeza.

—Saludos, jefe Wulltid.

Wulltid miró agria y fijamente a Pelzed, levantó su taza y bebió.

—Está bastante bueno —admitió—. Saludos, lord Pelzed. Pero has asaltado mi territorio.

Pelzed extendió la mano para señalar a Whandall y Shastern.

—Envié a estos dos chicos a ver lo que habías hecho con la Copa del Hombre Oscuro —dijo Pelzed—. Lo que ha resultado ser nada. Dos chicos en una calle que no tienes en cuenta en absoluto. ¿Dónde está el asalto?

—Aún es mi territorio —dijo Wulltid.

—Hablemos de eso. ¿Qué podrías obtener de ahí? ¿Cáñamo? ¿Cuánto cáñamo? ¿Quizás algo de brea?

—¿Cáñamo? ¿Brea? —Wulltid miró a Whandall—. Chico, ¿qué has encontrado allí? ¿Oro?

—Basura. Es un montón de basura, jefe Wulltid —dijo Whandall. Se volvió hacia Pelzed y repitió—: ¡Un montón de basura, señor!

—Entonces, ¿por qué quiere tu jefe aquel lugar? —preguntó Wulltid. La perplejidad de Whandall era auténtica.

—Es muy simple —dijo Pelzed—. Tengo algunos parientes que necesitan un hogar y algunos kinlesanos que lo construirían para ellos. Necesito un lugar. La Copa del Hombre Oscuro no sería un mal lugar una vez que despejaran la hondonada de basura.

—Eso es lo que yo había pensado —dijo Wulltid—. Pero los kinlesanos que yo puse ahí no se quedaron. Los tuyos tampoco lo harán.

—Ese es mi problema —dijo Pelzed—. Ahora, ¿qué quieres por la Copa? No creo que valga mucho.

—¿Qué pasa si digo que no te creo? —dijo Wulltid pacíficamente—. Aquí hay más.

—No son parientes cercanos —dijo Pelzed sonriendo—. Me lo pidió lord Samorty. Los Señores quieren que despejemos esa zona.

—¿Por qué?

—¿Quién sabe por qué quieren los Señores las cosas? Pero me lo pidieron.

—¿Qué ofrecieron?

Pelzed suspiró.

—Cinco fardos de cáñamo.

—¡Cinco! ¡A mí solo me dieron tres!

—¿Los cogiste? Pero no la despejaste —dijo Pelzed.

Wulltid se rascó la cabeza.

—Lo intenté. Podía haber mantenido la zona limpia durante dos años. Incluso tres. ¡Pero Gemwright quería cinco años! Tuve que prometerle cinco. Gemwright es un kinlesano de los locos.

—Ni siquiera le diste dos años —dijo Pelzed divertido—. Los Vergajos estuvieron de redada en la Copa un año después de que los kinlesanos se mudaran.

Wulltid sorbió té sin hacer ningún comentario.

—Así que el trabajo se detuvo. No pudiste evitar que la gente los asaltara, los kinlesanos se marcharon y ahora no te preocupa proteger un lugar que no tiene valor para nadie y nadie vive allí. Jefe, te estoy haciendo un gran favor quitándote ese suburbio de las manos. Pero te daré medio fardo.

—Vas a conseguir cinco fardos —dijo Wulltid—. Quiero dos por la Copa del Hombre Oscuro.

—Uno —dijo Pelzed—. Ya tienes tres.

—Dos.

—Está bien, dos —dijo Pelzed—. Pero quiero un Testigo de los Señores para sellar este trato.

Wulltid se encogió de hombros.

—Pero lo pagas tú, entonces. Yo no lo haré.

El Testigo de los Señores venía acompañado por dos guardias hombres de los Señores y un empleado kinlesano de no más edad de la que tenía Whandall. El empleado iba vestido como los criados que Whandall había visto en las colinas de los Señores. El testigo llevaba una gorra ajustada que le cubría completamente las orejas y las ropas negras de oficio.

El empleado habló con un tono alto de voz.

—¿Deseabais la presencia de un Testigo de los Señores? Eso serán diez conchas por adelantado.

Pelzed se las tendió con un suave movimiento, diez conchas marcadas por un empleado de los Señores. El empleado las metió en una bolsa de cuero. Se volvió hacia el Testigo.

—Han pagado, su ilustrísima.

El Testigo se sentó para escuchar.

—Un acuerdo entre lord Pelzed del Camino de la Serpiente y el jefe Wulltid del Vergajo —dijo el Testigo—. Habla, Wulltid del Vergajo.

—Le damos la calle conocida como la Copa del Hombre Oscuro al Camino de la Serpiente —dijo Wulltid—. El Camino de la Serpiente completará lo que falta del pago por el trabajo del Vergajo. Nos llevaremos a la gente del Vergajo que vive allí en dos días y para no regresar nunca. El Camino de la Serpiente tendrá que volver a dibujar los símbolos, nosotros no lo haremos.

El empleado escribía sobre lo que parecía un pergamino de piel blanca. Cuando Pelzed trató de hablar, el empleado levantó la mano hasta que terminó de escribir.

—Ahora habla, Pelzed del Camino de la Serpiente.

—Nosotros completaremos el trabajo que ofreció el empleado de lord Samorty. Los Señores nos pagarán cinco fardos de cáñamo y dos cubos de brea. Le pagaremos al Vergajo dos fardos de cáñamo. A cambio, quitaremos toda la basura de las calles y los campos, se establecerán cinco casas para kinlesanos y nadie recolectará nada de la Copa del Hombre Oscuro durante cinco años.

El empleado escribía de nuevo.

—¿Aceptáis ambos el trato? —preguntó—. Entonces firmad este papel. Gracias. Esto serán veinte conchas más.

Después de todo, Pelzed estaba hablador y divertido.

—¡Ha sido fácil! —Se pavoneó—. Wulltid nunca sospechará nada.

Whandall no preguntó nada pero miraba. Pelzed se reía.

—No teníamos otra manera de expandirnos por esa zona por culpa de la hondonada —dijo—. Siempre he querido algo de la otra parte. La hondonada puede valer algo. Si la limpiamos, un kinlesano podrá cultivar cáñamo allí, creo.

Whandall recordó el campamento kinlesano secreto.

—Por eso la quería —dijo Pelzed—. Podría haberla comprado quizá, pero de esta forma es mejor. Mira, Whandall, ahora los Señores saben que el Vergajo consiguió tres fardos y dos más de los míos y no hizo nada para conseguirlos. Cinco fardos por nada. Yo obtengo los tres que le pagaron al Vergajo y conseguiré limpiarla.

Whandall aguardó un momento con respeto.

—¿Cómo, señor?

—Mis kinlesanos me creen cuando les digo que tendrán cinco años sin asaltos —dijo Pelzed—. ¿Tú me crees, Whandall?

Whandall no respondió inmediatamente.

—¿Conoces a Fawlith?

—¿El mendigo que siempre está parloteando?

—El mismo. Lo cogimos a él y a su hermano asaltando en una calle donde yo les había prometido a los kinlesanos que los dejaríamos en paz.

—No sabía que tenía un hermano.

Pelzed solo se rio.

—¿Quieres vivir en una casa para ti solo? —preguntó.

»Necesitaré a dos familias lordkianas en la Copa para vigilar a los kinlesanos que estén allí. ¿Estás listo para comenzar una familia?

Whandall lo pensó durante un momento.

—Gracias, señor, ya tengo un hogar —se encogió de hombros—. No tengo una mujer.

—Una buena casa hará que consigas una mujer —dijo Pelzed—. Incluso con ese ojo. Pero eres joven. Pídemela cuando estés listo. Te lo debo por esto.

—Tres de ellos —dijo Shastern mucho más tarde—. Y los mantuviste apartados hasta que los echamos. Dime cómo lo hiciste.

Whandall intentó explicárselo. Le dijo a Shastern cómo había practicado cada movimiento, sin pensar en nada más y cómo le había llevado meses conseguirlo. Shastern no lo creyó. Tenía que haber un secreto que Whandall no le contaba. Shastern se fue disgustado, dejando a Whandall más solo que nunca.

16

A medida que las cicatrices de las Llamas se hacían más débiles, el número observadores se iba reduciendo. Nunca llegaron a irse por completo. Aunque Tras Preetror se había ido, quedaban otros narradores.

Uno de ellos le dio a Shastern un puñado de frutas para que incendiara el trastero de Carver. Con una carrera mortal y un alarido sangriento, Shastern arrojó dos antorchas sobre una pila de vigas y en el cobertizo de trabajo. Los fuegos se apagaron, claro. Shastern compartió la fruta de todas maneras.

Nunca les habían contado a los observadores qué les pasaba a los fuegos fuera del cobertizo. A Whandall le gustaban los observadores. Como con la mayoría de kinlesanos, apenas había problema con ellos cuando les desaparecían las cosas. Un observador que armara alboroto era enviado a los muelles lleno de moratones y, ¿quiénes se quejaban?

Muchos, no solo los observadores, llevaban pequeñas petacas de vino como obsequios a cambio de historias o consejos. Algunos llevaban frutas en conserva para los niños y, por supuesto, contaban historias.

De nuevo en primavera, tres años después de la lucha, Pelzed convocó a Whandall a su sala sin techo.

Tumbanton no estaba allí. Whandall se había dado cuenta de que no había visto ni a Tumbanton ni a Geravim las últimas veces que Pelzed lo había llamado. Tumbanton y su hijo probablemente evitaban a Whandall después de haberlo dejado a él y a su hermano a merced de los Vergajos.

En aquel entonces Whandall tenía el estatus de hombre, aunque no había elegido su tatuaje. Tímidamente empezó una conversación con uno de los hombres de Pelzed y se dio cuenta de que le hablaban abiertamente, tratándolo como a un igual. Pero cuando preguntaba por Tumbanton nadie quería oír aquella pregunta. Whandall escondía su diversión e inocentemente, preguntó por Geravim también.

La charla se terminó. Whandall deambuló despreocupado por las habitaciones de Pelzed. Mejor sería no mencionar esos nombres hasta averiguar algo más.

El señor del Camino de la Serpiente le ofreció té de cáñamo y esperó hasta que Whandall lo hubiera sorbido antes de hablar.

—Tras Preetror ha regresado.

Whandall se quedó mirando fijamente.

—¡Creía que se lo habían dado de comer a los cangrejos!

—Parece ser que no. Me debe un tejado nuevo. De todas formas, me gustaría oír su historia. ¿A ti no?

Whandall había aprendido a tener prudencia. Solo asintió.

—Me gustaría reunirme con él pero no he decidido a quién enviar. A cualquier otro quizá no le preste atención. Si te envío a ti, intentará explicar qué fue mal. Tráelo hasta aquí, ¿de acuerdo?

—Señor, soy tú mensajero y nada más. Vendrá o no. ¿Dónde lo encontraré?

—Nadie lo sabe —dijo Pelzed con una sonrisa, el té lo estaba sosegando—. Ni siquiera lo saben en las colinas de los Señores.

Tumbanton creía que Pelzed le debía algo. Puede que Pelzed estuviera cansado de oír aquello. Tumbanton conocía las prohibiciones de Pelzed, pero puede que se creyera una excepción.

Tumbanton y su hijo habían explorado la Copa del Hombre Oscuro. Aquello les produjo interés por una propiedad.

Whandall no podía preguntar en presencia de Pelzed. Tampoco podía preguntar en la Copa del Hombre Oscuro. Por allí no se veía a ningún extraño aislado de los Señores. Pero los Vergajos habían establecido a dos familias lordkianas, los Corles y los Trazalac, para que vigilaran la Copa. Cuando Stant Corles llegó a comprar al mercado de la Larga Milla, Whandall estaba allí con una patata asada fría. Stant solo sabía de cuatro lordkianos que habían intentado asaltar a los kinlesanos a cargo de la familia Corles. Se habían mudado a una casa sin techo y habían mantenido a la familia como prisioneros aterrorizados. Cuando todo acabó, los kinlesanos fueron liberados y tres de los lordkianos fueron llevados hasta los Señores. Nadie sabe lo que les pudo pasar. Pero el cuarto, el hombre mayor con todas aquellas cicatrices…

—Lo colgamos de una cuerda y jugamos con él. Duró dos días. No fue idea mía. Mientras pudo hablar, siguió intentando decirnos que era amigo de lord Pelzed. El viejo Trazalac pensó que era demasiado gracioso. Nunca dijo por qué y, ya sabes, no soy partidario de preguntar dos veces.

Tras Preetror estaba en el pueblo cercano al puerto. Para Whandall, aquello era acercarse demasiado a las colinas de los Señores.

La plaza Peacegiven era un territorio neutral y era el lugar más cercano a las colinas y a los campos de cáñamo que separaban la «zona ignorante», la mayor parte de la ciudad de Tep, la ciudad de los Señores, el puerto y las colinas de los Señores. Los Señores habían cambiado la forma de hacer las cosas. Antes del carnaval, los carros y la guardia acudían a los parques locales una vez al mes. Este año dieron más cosas, pero las mujeres tuvieron que ir más lejos para recoger los obsequios.

Todas las mujeres tenían que viajar a la plaza Peacegiven cada ocho semanas. Allí, los guardias de los hombres de los Señores y los carreteros kinlesanos traían canastas de grano y cántaros de aceite. A veces había frutas y dos veces al año podía haber queso también. Los grandes hombres de los Señores armados con cascos y lanzas protegían a los empleados kinlesanos.

Había cosas que las mujeres tenían que decir: «Soy viuda»; «No tengo hogar»; «¡Mis hijos tienen hambre!»; «¡No me protege ningún hombre!».

Los hombres debían esperar en el borde de la plaza. Los empleados solo daban cosas a las madres solteras y a las demasiado viejas para tener hijos. Muchas mujeres traían hijos prestados.

Los hombres de los Señores y sus empleados kinlesanos repartían los bienes y las mujeres los transportaban fuera de la plaza. Luego, comenzaban las peleas.

Los hombres robaban a las mujeres desprotegidas. Todos los hombres Placehold formaban un círculo en torno a Madre y a la Madre de Madre, las tías, las hermanas y las primas. Los Placehold tenían una carreta que empujaban los chicos más pequeños. Algunos bienes iban en la carreta, pero no todos porque alguna otra banda podía quitárselos de allí.

Placehold era lo suficientemente grande, con suficientes mujeres, por lo que era mejor proteger lo que habían obtenido que intentar conseguir más cosas. Habían aprendido a hacer aquello el primer Día de la Madre después del Carnaval. Otros también lo estaban aprendiendo.

Habían terminado de empaquetar todo en las carretas y de cargarlo en los palos para que las mujeres los transportaran cuando Whandall vio a Tras Preetror.

—Pelzed quiere verme —le dijo a Resalet.

Resalet miró a la multitud, luego asintió.

—Podemos prescindir de ti esta vez. Es mejor mantener la paz con Pelzed. Ven a casa cuando puedas.

Tras parecía más mayor, más delgado, más enjuto. La visión de Tras hizo que a Whandall le dolieran los huesos por los recuerdos.

—Me habían dicho que te habían dado de comer a los cangrejos —dijo.

—Me dijeron que eso lo habían hecho contigo —dijo Tras.

La plaza Peacegiven se estaba aclarando deprisa, las familias y las bandas se alejaban rápidamente, intentando llegar a casa a salvo antes de que alguien les quitara las cosas. Tras eligió una mesa exterior que había en la esquina de la calle y pidió un té de miel para los dos. Inspeccionó a Whandall y se sentaron.

—Obviamente, no lo hicieron. Has crecido. También tienes tu cuchillo.

—Pensé que me habían lisiado de por vida —dijo Whandall—. Tras, dijiste que los persuadirías, ¡pero no puedes persuadir a la gente que no escucha! ¿Qué hicieron contigo?

—Me vendieron como marinero de cubierta —dijo Tras—. He estado dos años trabajando por el precio que pagaron por mí.

Miró sus manos llenas de callos.

—La vida en el mar es dura, pero estoy en mejor forma de la que he estado nunca. También he conseguido algunas buenas historias.

—Lord Pelzed quiere oírlas. Dice que le debes un tejado.

Tras Preetror se rio como un loco. A Whandall le pareció irritante.

—¿Has vuelto a las colinas de los Señores? —preguntó.

La risa se le quedó en la garganta.

—Tenías razón, por supuesto. Pero ya no les importa lo que haga ahora. Vi a Peacevoice Waterman en el muelle cuando mi barco regresó. Le sorprendió verme de pasajero y no de tripulante, pero lo único que hizo fue advertirme de que me mantuviera alejado de las colinas de los Señores. No necesitaba aquel aviso.

Tras alzó la mirada hacia el olivo que los resguardaba.

—Pero ya sabes, puede haber una forma…

—¡No conmigo, Tras! —dijo Whandall.

—¿Durante las próximas Llamas? —preguntó Tras—. Iremos con tus amigos, tus parientes, con todo aquel que conozcas y llevaremos a Yangin-Atep hasta los Señores. Eso les enseñará.

—Eso les enseñará, quizá —dijo Whandall—. Pero yo no participaré en eso.

Durante un momento, Whandall pensó en cómo sería la vida sin los Señores. Sería bastante diferente. ¿Mejor? No podía saberlo.

El té era agradable, diferente al de cáñamo que Pelzed servía. Tras tuvo que haberse dado cuenta de que a Whandall le gustó porque pidió más. Sorbía con cuidado.

—Un toque de cáñamo y sabiduría —dijo—. Las abejas deben de haber ido a los campos de cáñamo.

Whandall parecía confuso.

—¿No sabes de dónde sale la miel? —preguntó Tras—. Las abejas hacen la miel, luego los apicultores la recolectan.

Su mente se abría mientras Tras hablaba. Los apicultores tenían que ser kinlesanos, ¿no? ¿Dónde guardaban la miel que conseguían? ¿Los protegían las abejas? Whandall preguntaba y Tras conocía las respuestas.

—En otros lugares, el apicultor negocia con la reina. Accede a vigilar la colmena o quizá la cultiva en su jardín. Les gusta el oro. Aquí, la magia de la reina no puede proteger a la colmena de los animales y los asaltadores. Supongo que solo puedes conseguir la miel, al igual que cualquiera. Me imagino que algún kinlesano tendrá que vigilar las colmenas, alejar a los osos, esconderlas de los lordkianos… He oído algo. ¿Qué era?

Whandall estaba ávido de conocimiento. No se había dado cuenta de lo que había echado de menos a Tras Preetror. Vio a Tras luchar con sus recuerdos…

—Dagas. Las abejas recolectoras de la ciudad de Tep habían desarrollado unas dagas venenosas como las pequeñas lordkianas negras y amarillas —dijo Tras maliciosamente—. Eso. Tu turno.

Whandall había echado de menos también aquello. Le contó cómo había regresado a Placehold y había sido atendido en la enfermería de allí. Cómo lo habían trasladado a la pequeña habitación del piso de arriba. A la habitación de Lenobra. Finalmente la habían encontrado. Trece años más tarde.

—¿Quién?

—Escuché la historia cuando era un niño. Tú has visto la representación de Jispomnos, Tras. Sabes que lo que un hombre hace con su mujer no es asunto de nadie más que de ellos dos.

—Incluso el asesinato.

—Correcto. Una mujer que mata a su hombre no supone mucho problema tampoco. Quizá él la abofetea en público y todo el mundo lo sabe, todo el mundo ve el alboroto. Pero no era el caso de Lenobra y Johon.

—Johon del Mercado de las Flores se mudó allí con ella porque estaba un poco loca, especialmente por el sexo. Luego, cuando él se cansó de todo aquello, ella seguía igual. Estuvo con un montón de hombres. Uno de ellos le dio una paliza a Johon. Johon fue a casa y le dio la paliza a Lenobra. Luego ambos hablaron, se pidieron disculpas y se fueron a la cama. Lo dejó exhausto. Él se durmió a su lado y ella lo mató mientras dormía. Luego huyó a Placehold.

»Parece realmente que necesitaba aparentar un escándalo. No es así. El Mercado de las Flores habría hecho saber que matarían a Lenobra si la encontraban fuera de los muros. Así nunca más se iría.

»Wanshig me contó el resto. No había suficientes mujeres en Placehold para conseguir lo que necesitábamos el día de la Madre a menos que contaran con Lenobra. Le dieron a un bebé para que lo llevara en brazos… a mi hermano pequeño Trig. Los hombres escoltaron a las mujeres hasta la plaza Peacegiven pero tuvieron que detenerse en el borde. Las mujeres continuaron. Más tarde encontraron a Trig sentado en el estrado, sobre la plataforma, chupando una ciruela. Nunca encontraron a Lenobra.

La plaza estaba ya casi desierta.

Wanshig cruzó la plaza y se puso al lado de Whandall. Miró a Tras Preetror con suspicacia.

—Hemos llevado la carreta a salvo a casa —dijo Wanshig—. Así que he venido a buscarte. La última vez que te fuiste con él tardaste un año en sanar. Más de un año —añadió mirando el círculo rojo inflamado del ojo izquierdo de Whandall.

Tras pareció apenado.

—Lo dejaron volver a casa —dijo—. ¡Yo he estado dos años comprando mi pasaje de vuelta en aquel barco!

Wanshig se sentó sin ser invitado.

—¿Estuviste en un barco?

—Sí.

—¿Adónde fuiste? ¿A Condigeo?

Tras se rio.

—¡Un condenadamente largo camino! Cuando volvimos de Condigeo, compré mi libertad, pero primero fuimos al Norte.

—¿Adonde? —preguntó Wanshig.

—A la bahía Señorial, primero. La llaman así porque tus Señores tienen allí parientes o dicen tenerlos. Luego a la bahía del Ebanista, luego alrededor del cabo de la Roca de Azúcar. Al Norte, está la bahía del Gran Halcón. Algún día volveré allí. Allí está el mejor restaurante de pescado de todo el mundo. Lo lleva un fornido tritón llamado «el León». Luego fuimos al Sur, pero nuestro mago no era lo suficientemente bueno. Una tormenta nos llevó más allá de Condigeo, hacia la bahía del Guerrero Negro.

A Whandall le sorprendió que su hermano escuchara con fascinación.

—Nunca he visto el puerto tan de cerca —dijo Wanshig—. Así que fuiste al mar y a Whandall le rompieron el brazo. Creo que le debes algo a mi hermano.

—Pelzed dice que le debo un tejado.

—Pelzed sabe que nunca le pagarás —dijo Wanshig—. Esto es diferente, estás en deuda con Whandall.

Tras se encogió de hombros.

—Puede ser, pero ¿cómo pago? Gasté casi todo lo que tenía en comprar mi libertad al capitán.

—¿Por qué has vuelto? —preguntó Whandall.

—Las historias. Es un riesgo. Si estoy fuera demasiado tiempo, olvidaré el habla condigeana. Sabéis cómo cambian las lenguas. Habrá un argot que yo no entienda. ¿Qué clase de narrador sería yo entonces? Así que permanecí en Condigeo lo suficiente como para aprender, pero tuve que regresar. Ya va siendo hora de que se produzcan las Llamas y no puedo perdérmelas. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Seis años? ¿Sentís cerca las Llamas?

—El próximo narrador que formule esa pregunta muere —dijo Wanshig.

—¿Por qué es tan importante? —preguntó Whandall.

Estaban hablando una mezcla de condigeano y lengua normal. Whandall aún era el único lordkiano capaz de hacer aquello. Wanshig no era capaz de seguir mucho lo que estaban diciendo.

—Cuantos menos narradores presencien las Llamas, mejor será mi historia —dijo Tras—. Cuando los otros se hayan ido a casa, me pagarán por estar aquí. Pero espero que vuestro Yangin-Atep se altere.

—Alferth y Tarnisos comenzaron las últimas Llamas —le contó Whandall—. ¿Quieres que te los muestre?

—Esos hombres son extraños, hombre —dijo Wanshig.

Se cambió al acento que usaban la mayoría de las veces en Placehold y habló demasiado rápido como para que Tras entendiera.

—Y no sabes dónde están.

—Puedo encontrarlos —dijo Whandall.

—Claro —miró a Tras, quien trataba de entender lo que estaban diciendo—. ¿Ya no andas como loco detrás de él, verdad?

Whandall negó con la cabeza.

—Ya no.

—De acuerdo. Están en la plaza del Mercado de las Flores.

—¿Cómo lo sabes?

—Es por donde andan ahora. Hay una tregua entre el Mercado de las Flores y el Camino de la Serpiente.

Wanshig se cambió al habla normal.

—Si quieres hablar con el lordkiano que comenzó las últimas Llamas, dale a mi hermano cinco conchas. Te lo puedes permitir. Ya hablaremos más en otro momento.

Alferth era un hombre fornido y malhumorado de unos treinta años. Su nariz y sus orejas le daban un aire distorsionado. Whandall no era lo suficientemente mayor como para imaginarse lo que le producía aquel enfado constante, pero podía hacerse una idea de lo que le haría sentir el puño de Alferth, balanceado con tanto peso tras él. No tenía ningún deseo de hablar con él, pero se quedó allí después de señalárselo a Tras Preetror.

Tras se sentó en la mesa de Alferth, que estaba terminando su la comida, puso una petaca entre los dos y preguntó:

—¿Cómo es el estar poseído por Yangin-Atep?

Alferth se relajó ante el interés del observador.

—Sentía una furia demasiado grande como para contenerla. Tarnisos gritaba como un guiverno y la emprendió contra la casa de Weaver, y yo tras él. Le dimos patadas a él y a su mujer (no vi nunca a sus hijos). Cogimos todo lo que pudimos y después Tarnisos prendió fuego al lugar. Entonces ya éramos demasiados para poder decir un número exacto. Tenía el brazo lleno de faldas. Durante medio año, tuve una falda para cada mujer que…

—¿Por qué Weaver?

—Creo que el viejo kinlesano rehusó darle un crédito a Tarnisos una vez.

—¿Por qué Yangin-Atep empezaría por Weaver?

Las risas de Alferth eran bramidos, rugidos. Whandall se fue con una sensación de pérdida, con un dolor en la boca del estómago.

17

Cuando Whandall era un niño pequeño, Morth de la Atlántida había traído agua a los Señores. Seguramente obtuvo algún pago por aquello. Ahora llevaba una tienda en lo que los Señores llamaban «las zonas ignorantes», lejos de los muelles y las colinas de los Señores.

No tenía derecho de acosar al hombre que había matado a Pothefit durante un asalto. «No recuerdes nunca una muerte después de las Llamas». Pero Morth era un nudo de enigmas.

¿Por qué vivía un mago poderoso en las zonas ignorantes?

¿Por qué visitaría un lordkiano de catorce años una tienda de magia? Sería mejor para Whandall estar listo para aquello.

Le bloqueaba el paso a una mujer regordeta en la calle Recta. Los kinlesanos lo miraban de manera diferente ahora que casi era adulto, ya no era una monada ni tampoco aún amenazador, mientras tuviera el cuchillo escondido, pero ella buscó en el monedero y le dio dinero, probablemente no el suficiente. No tenía por qué ser suficiente.

Se quedó mirando hasta que la tienda se quedó sin clientes antes de entrar. Morth de la Atlántida era más joven de lo que recordaba de aquella noche en las colinas de los Señores. En contra de toda razón, Whandall se había esperado aquello de alguna manera. Ni siquiera le sorprendió que aquel pelo ralo color blanco como la sal, entonces estuviese rubio rojizo. Pero aún era un anciano de sospechosa humanidad, alto y erguido, de piel oscura y seca, con el vientre plano y una cara abierta e inocente con un millón de arrugas. Un poco tonto, un poco espeluznante.

—¿Puedes curar los granos?

El mago se acercó para mirarlo. Una rápida puñalada le habría cortado el cuello pero ¿qué hechizos lo protegían?

—Tienes algo peor que granos.

Tocó la inflamación del ojo de Whandall. Sus manos eran sorprendentes: ¡tenía los dedos más anchos por las yemas!

—Eso es una tiña. Nunca se irá por sí misma. Treinta conchas.

Whandall maldijo en voz baja y le enseñó las cinco que le había dado la mujer.

—Quizá más tarde.

—Como desees.

Un kinlesano podría haber regateado, un lordkiano no y, probablemente, los magos tampoco lo hacían.

—¿Eres de la Atlántida? —preguntó Whandall.

El mago acercó la cara.

—Yo soy Seshmarl del Camino de la Serpiente. —Whandall sabía que era mejor no revelar su nombre verdadero a un mago.

»Sabio, nuestros hermanos pequeños de las calles se preguntan cosas sobre ti. Si no quieres que te preguntemos sobre cómo escapaste de la Atlántida, cuéntalo solo una vez. Soy un buen narrador. Yo se lo contaré.

—¿Lo eres?

Morth le sonrió. ¿Cómo podía tener un hombre anciano tantos dientes?

—Cuéntame una historia —dijo el mago.

Whandall no se esperaba aquello, pero sin tartamudear comenzó:

—Yangin-Atep era el dios que trajo el conocimiento del fuego al mundo. Pero Zoosh lo venció en una lucha de cuchillos, así que los hombres comenzaron a adorar a Zoosh en vez de hacer fuegos para Yangin-Atep. Cuando bajamos al Sur a causa del hielo, Yangin-Atep viajó con nosotros. ¿Has oído esa historia?

—No desde vuestro punto de vista.

—No encontrábamos suficiente madera hasta que los Señores nos mostraron el camino hacia el bosque. Allí cazábamos durante el día y hacíamos grandes fuegos durante la noche. En el bosque, Yangin-Atep se hizo más fuerte. Los kinlesanos lo llamaban de otra manera, claro.

—El valle de los Humos —dijo el mago.

Whandall se desconcertó.

—¿Así lo llamaban los kinlesanos?

—¿Has visto lo rojos que son los atardeceres allí? ¿O lo difícil que es respirar después de las Llamas? Algo en la forma de la tierra o en la dirección de los vientos mantiene la niebla y el humo sin que puedan disiparse. Eso no lo hace vuestro dios del fuego. Es algo más antiguo. Un dios kinlesano, quizá.

Durante las Llamas y después, la madre de Madre respiraba con dificultad como si se estuviese muriendo. Whandall inclinó la cabeza.

—Pero el puerto se llama de la Gran Mano porque parece tener dedos.

Morth vio la interrogación dibujada en el rostro de Whandall y añadió:

—Tienes que verlo desde el aire.

—Oh, sí, desde el aire.

El mago lo tenía completamente descolocado. Una historia, estaba en medio de una historia.

—Los kinlesanos no podían luchar contra nosotros porque Yangin-Atep era fuerte de nuevo. Así que los kinlesanos vinieron a servirnos. Aún llevan la soga al cuello, al igual que nosotros aún somos dueños de sus vidas.

Al igual que la madre de Madre les había contado la historia a sus nietos, no mencionó la alianza con los Señores.

—Yo nunca habría pensado que eso era una soga —dijo Morth—. ¿Una tira de tejido colorido alrededor del cuello? ¿Que cuelga por el pecho?

—Eso es.

—He caminado por los bosques muchas veces. ¿Dónde está ese ancho sendero que vuestra gente quemó a su paso?

—Al norte de aquí, pero han pasado generaciones… seis generaciones. ¿Quizá hayan vuelto a crecer los árboles?

El mago inclinó la cabeza.

—Esto es sobre los kinlesanos y los lordkianos. ¿Qué pasa con los Señores?

—Nos reunimos con ellos antes de encontrar el bosque. Nos enseñaron a conseguir leña y nos enseñaron la historia de Yangin-Atep y Zoosh.

—¿Por qué conocían ellos a Yangin-Atep y a Zoosh?

—No lo sé. Los Señores no han estado siempre con nosotros, pero estuvieron con nosotros cuando tomamos esta tierra. Les hablaron a los kinlesanos. Mantuvieron a los kinlesanos trabajando.

—Pero tú eres lordkiano. ¿Sois amigos de los Señores?

Whandall sacudió la cabeza.

—Lo he preguntado. Nadie dice lo contrario pero tampoco dicen eso.

El mago sonrió débilmente.

—Ya veo. Así que ahora tomáis lo que queréis de los kinlesanos y los Señores os asaltan a vosotros.

—No, los Señores cogen cosas de los kinlesanos y casi nunca de nosotros. Tienen sus propias tierras, el puerto, ¿y…?

El mago asintió.

—Está bien. ¿Conoces la historia de la Atlántida?

—La tierra que se hundió. Muy lejos de aquí.

—Correcto. Una gran tierra muy lejos de aquí y se hundió porque vinieron los hombres de las espadas.

Whandall solo miraba.

—Yo era un mago de los pescadores, humanos y seres del mar. Estaba bendiciendo un nuevo barco en los muelles cuando divisamos barcos de guerra áticos a nuestro este. Cientos. El capitán decidió que yo podría terminar mis hechizos mientras él navegaba y se ponía a salvo. Yo podría haber permanecido allí y luchar junto con los sacerdotes pero… era demasiado tarde.

—¿Sabías que la Atlántida iba a hundirse?

—Sí y no. En cualquier momento podía pasar algo, todo el mundo lo sabía. Hace mil años, los sacerdotes de la Atlántida ya hacían conjuros para mantener la tierra en calma. Los terremotos se pospusieron durante mucho tiempo. No sabíamos que llegarían aquel día. Los soldados áticos tuvieron que alcanzar a los sacerdotes durante la ceremonia del Levantamiento de la Piedra. Después del atardecer vimos olas como negras montañas que venían hacia nosotros. Nuestro barco flotaba sobre el agua pero las olas y el viento nos sacudían como si del juguete de un niño se tratase.

—¿Y trajiste agua a la ciudad de Tep?

—Sí, sí. Ese fui yo. Esa es una buena historia. Te la contaré en otra ocasión.

Nadie sino Tras Preetror hacía aquello: negociar con la información.

Whandall sonrió. «Una montaña de hielo que vino de los confines de la Tierra, mandada por Morth, la cual peinó las zonas que pertenecían a los Señores».

Whandall sabría si Morth le contaba la historia correcta y Morth no tenía forma de saber si Whandall lo sabía.

Tras Preetror aguardaba en la sombra de uno de los grandes bloques de la ciudad para poder interceptarlo. Quería hablar sobre Morth de la Atlántida. ¿Tenían los lordkianos mucho trato con los magos? ¿Con los bárbaros? ¿Con otra clase de magia distinta a la suya particular que tenía que ver con el fuego? ¿Qué estaba haciendo Whandall en la tienda de Morth de todas maneras?

¿Qué estaba haciendo Tras esperándolo ahí? Whandall no lo preguntó.

—Morth es divertido —dijo—. Hace negocios con lo que sabe que sabes, al igual que los kinlesanos comercian con bienes y conchas. Tras, ¿cómo es navegar en un mercante?

Tras le ofreció algunas tiras de carne.

—Espero que todos los magos hagan eso. Lo que venden es información, de alguna manera. ¿Qué intercambiaste con él?

Whandall comía.

—Sí, Tras, pero ¿cómo es navegar en un mercante?

—Prefiero no acordarme de la experiencia.

Whandall hizo un gesto con la mano y se dio la vuelta.

—Está bien.

Tras Preetror lo miró con dureza.

—No es divertido trabajar de marinero de cubierta. Es diferente a ser pasajero, a ser un narrador. Los narradores hacen muchos viajes. Nos recuperamos pronto de los mareos o dejamos de tenerlos, o viajamos por tierra.

—¿Qué es el mareo?

—Sobrevivir al mareo y sobrevivir a la tormenta y a lo que comes en el mar (era diferente para los pasajeros y la tripulación), y lo que comías en tierra para que te devolvía la salud… La climatología mágica y como puede matarte…

Tras tenía habilidad narrativa.

—Nunca sabrás lo fuerte que es la magia cuando estás en el océano. El maná, ¿sabes lo que es el maná?

Whandall sacudió la cabeza. Había oído la palabra, ¿dónde? ¡En el balcón de Shanda!

—Chico, vas a estar en deuda conmigo. El maná es el poder que hay detrás de la magia. El maná puede ser utilizado. El hombre que lo aprende está al mismo nivel que las mujeres que aprendieron cómo se hacen los bebés. En el mar hay corrientes y el maná se mueve en ellas. Un hechizo para convocar el viento puede que no haga nada o que produzca una tempestad que haga trizas tu barco. Están los elementos del agua y los seres del mar.

—¿Sabe esto Morth?

—¿Alguna vez has visto un antiguo barco de la Atlántida?

Whandall meneó la cabeza y Tras dijo:

—La parte de abajo tiene ventanas y escotillas. Flota sobre el agua.

—Sobre el agua y ¿sobre la tierra también?

—Los más poderosos lo hacían. Ya no, creo. Y los barcos que construyeron durante los últimos cien años antes de que la Atlántida se hundiera, tenían esa forma. Si las corrientes hacían desaparecer el maná, se convertían en barcos normales, bajaban, salpicaban y esperaban que las ventanas no se rompieran bajo el agua.

—Seguro, Morth tiene que conocer el maná. Probablemente piense que es su mejor secreto. Entonces Whandall, ¿estás pensando en navegar?

—Tras, nunca vemos los muelles. Los Demonios del Agua no quieren que nadie vaya hasta allí.

—¿Eso es lo que te detiene?

Whandall había visto los barcos, pero solo desde la cumbre de la colina Wheezing. Había estado preguntándoselo…

—Bueno… no puedo imaginar por qué un capitán dejaría zarpar a un lordkiano. ¿No sería peligroso? ¿Qué pasa si un marinero desaparece o el tubo ese largo por el que miran o la gran tabla de la popa?

Tras se reía.

—El timón. Demonios, sí pasaría. Whandall, tú no puedes comprar o suplicar por un pasaje a bordo de un barco, ni los kinlesanos tampoco, porque la mayoría de los bárbaros no pueden distinguir a los kinlesanos de los lordkianos. Nunca aprenderás lo suficiente como para robar un barco y el muelle lordkiano no te ayudaría a hacerlo porque perderían la relación mercantil tal como la conocen.

—¿Crees que me podría convertir en un narrador?

Whandall de nuevo estuvo sujeto a un gran escrutinio.

—Whandall, creo que podrías. Ya has cogido el truco, negocias conmigo la información como negocias con un kinlesano por caramelos. Pero vayan donde vayan estos barcos, sabrán de la existencia de los lordkianos y tú tienes el aspecto de uno de ellos. Nunca serás bienvenido, de todos modos.

Whandall inclinó la cabeza, intentando tragarse su decepción.

—Morth estaba bendiciendo un nuevo barco en los muelles de la Atlántida cuando… —decía Whandall.

18

Un día después, Whandall regresó adonde estaba Morth de la Atlántida.

Espió un rato antes de entrar. Parecía que Tras Preetror lo seguía por todas partes y eso no le gustaba. ¿Cómo podía espiar, esconderse y coger cosas con un narrador a sus espaldas? Pero Tras no iba cerca y Whandall (Seshmarl) entró y compró una cura de acné por catorce (no treinta) conchas. Era un ungüento que olía a demonios. Le dolía cuando se lo frotaba pero pasados tres días la inflamación del ojo en forma de anillo se debilitó y los granos comenzaron también a encoger. En una semana, tuvo la piel limpia a excepción de la tiña, que había encogido. El dinero que le dio a Morth dio sus resultados.

Regresó otra vez y le preguntó sobre las pociones de amor. Morth no las vendía. Creía que estaba mal hacer trampas con la mente de los demás. Whandall asintió y fingió encontrar aquel pensamiento sensato y se preguntó a quién estaría intentando engañar.

—Puede que haya usado una poción amorosa en una ocasión o dos —dijo el mago—. ¿Puedes hacerte una idea de la soledad del último mago de la Atlántida en una ciudad sin magia?

—Estás hablando con un lordkiano, que es todo soledad.

—Sí. Vuelve en cualquier momento, Seshmarl, incluso si no puedes permitirte comprar nada. Espera, puedo hacer tatuajes —dijo Morth de repente—. ¿Eres del Camino de la Serpiente? ¿Te gustaría tener un tatuaje de una serpiente?

Señaló hacia una elaborada serpiente de plumas doradas, un tanto apagada, que estaba en la pared.

—Bonita.

Nunca encontraría el dinero suficiente para aquello.

—Tengo un tatuaje —dijo Whandall y le dejó ver a Morth la pequeña serpiente de la membrana del pulgar—. Aún no he pedido ningún otro.

Morth miró la mano de Whandall. Frunció el ceño. Pero levantó la vista un segundo y le examinó de cerca la cara.

—Un tatuaje alrededor de una tiña sería doloroso, pero veo que mi cura está funcionando.

—Sí.

Whandall señaló hacia la serpiente con plumas y preguntó de todas maneras.

—¿Cuánto por ella? Donde estaba la tiña.

Morth se rio.

—Normalmente, pediría lo suficiente como para hacer una nueva habitación en mi casa. Aquí… ¿encontraría un cliente? Seshmarl, no.

Morth sujetó la mano derecha de Whandall, la mano del cuchillo, con ambas manos. Malas maneras. Extendió los dedos. Morth no solo miraba la mano de Whandall, también la estaba empujando hacia la lámpara de aceite que había encima de ellos. Atónito, Whandall lo dejó hacer.

Sintió la luz en la mano. Morth tenía una expresión abierta, no estaba acostumbrado a esconder las cosas, pero ahora Whandall no sabía lo que estaba pensando.

—Vas a dejar la ciudad de Tep —dijo.

—¿Por qué querría hacer eso?

—No te lo puedo decir. Quizá no quieras saberlo. ¿Me vas a sacar información?

Morth aún estaba estudiando la mano de Whandall.

—Nunca te acerques a los ríos ni al océano. Si te vas por tierra, es probable que sea idea tuya, pero si visitas los muelles y viajas por el mundo como un remero acabarás con un golpe en la cabeza o en los estómagos de los peces.

Whandall tuvo que aclararse la garganta antes de poder hablar.

—No podemos ir a los muelles, de todas formas. Los Demonios del Agua no permiten que se acerque gente de fuera. Morth, ¿conoces tu futuro?

—No.

—¿Qué puedo darte para que me hagas el tatuaje en la cara?

—Seshmarl, tengo algunos planes para ti. Y algún día, cuando estés completamente sano y tu jefe te haya dado permiso, vendrás a mí. El tatuaje será mi regalo.

Hubo días en que fue a la tienda sin más excusa que el deseo de hablar. Veía a Morth y a sus clientes hablar de sus necesidades. Luego Morth les tendía algo de debajo del mostrador o se subía a una estantería, mascullaba cosas y hacía gestos, o solo se quedaba mirando durante unos momentos antes de agarrar alguna caja o alguna pequeña petaca y se la daba al cliente con unas elaboradas instrucciones. Podía preguntar.

¿Medicinas para el dolor? Sí, Morth tenía algunas (pero sus ojos no se apartaban de Seshmarl). ¿Para la respiración breve y ruidosa? Morth vendía un montón de esa, especialmente después de las Llamas. Les compraba las hierbas a los leñadores. ¿Piedra filosofal? ¿Cuerno de unicornio? Chico, tienes que estar de broma. ¿Antorchas frías mágicas? ¿Hechizos de brillo? ¿Invisibilidad? ¿Levitación? Esos tampoco funcionaban allí.

—Tuve un caldero una vez que funcionaba sin fuego. Nunca supe qué hacer con él. No lo usaba porque podía gastarlo. No podía venderlo porque no duraría mucho. Finalmente me lo robaron. No creo que les haya servido de mucho a los ladrones. La magia es débil en el valle de los Humos.

—Bueno, aún sigue siendo un caldero —dijo Seshmarl.

—Cierto.

—¿Siempre es así?

—Menos en algunos lugares.

Los ojos de Morth se pusieron soñadores.

—¿Por qué aquí?

Morth se encogió de hombros.

—Yangin-Atep. La magia es la vida de un dios. Es igual a no poder guardar miel donde hay hormigas. La Atlántida no tenía dioses.

—¿Puedes hacer profecías?

—Seshmarl, saber el futuro es cambiarlo, este tiempo se retuerce como una serpiente de muchas cabezas. Lo que ves es falso porque ya lo has visto. Incluso si hubiese magia suficiente, ¿cómo podría leer las líneas de mi propia mano? Ni siquiera los magos estudiantes nos podíamos leer las manos unos a otros. Nuestros destinos estaban entrelazados, hechos un lío.

Morth se encogió de hombros como si llevara un gran peso sobre ellos.

—He leído parte de tu futuro porque puede que abandones esto. Mira, el tiempo se expande por nosotros, así…

Se alzó por encima de su cabeza.

—Tu destino más probable te conducirá hasta lugares donde la magia aún tiene poder. Los rastros de maná vuelven a fluir para dar sentido a las líneas de tu mano.

—¿Me voy a ir?

Morth volvió a coger su mano y la llevó hacia el brillo de la luz de la lámpara.

—¿Ves? Esta disposición de las líneas tiene que ver con el ambiente mágico, en cualquier lugar del mundo, pero ahí están. Sí, aún tienes la posibilidad de marcharte y deberías mantenerte lejos del agua, excepto para bañarte.

—¿Bañarme?

Whandall solo miraba su mano.

—Morth, ¿por qué viviría un mago en un lugar donde no hay magia? —preguntó.

Morth sonrió.

—Seshmarl, eso es algo que no le confesaría a nadie.

Morth le había dicho a Whandall que dejaría la ciudad de Tep. En su estado actual, le parecía deseable. ¿Estaría ya lo suficientemente sano? ¿Tenía conocimientos suficientes?

Intentó mendigarle dinero a Resalet.

—Solo supón que Morth me vendiera una poción para que la madre de Madre respire mejor. Puedo ver de dónde la saca. Si está en el mismo sitio que el bálsamo de los granos, entonces es ahí donde están las medicinas, y si está mintiendo sobre el cuerno del unicornio, que supuestamente no tiene precio…

—Mantente alejado de la tienda del mago.

El dedo de Resalet apuñaló el pecho de Whandall.

—No sabes qué es lo que puede hacer. ¿Leer las mentes? ¿Hacerte morir en un mes? Es el hombre que mató a tu padre.

—Lo sé.

—Pero ¿lo sabes? ¡Mantente alejado de Morth de la Atlántida!

Si no podía comprárselo a Morth, ¿habría algo que Morth quisiera de Seshmarl? Se lo preguntó.

—Quiero saber más sobre el bosque —dijo Morth.

—Les compras hierbas a los leñadores, pregúntales a ellos.

—Es una situación muy extraña —dijo Morth—. Los Señores les dicen a los leñadores dónde pueden talar los árboles. Quiero decir, exactamente dónde y cuáles. Ellos no lo hacen por sí solos.

—Quizá esconden algo en el bosque —sugirió Whandall.

—Sí, ¡y quizá solo les guste decirles a la gente cómo vivir sus vidas!

Morth cogió algunas hojas secas de un cántaro.

—Aquí, huele esto. ¿Sabes lo que es? ¿Crece esto aquí?

—Espera… sí, sabio. Crece donde los árboles se abren. No mata y huele muy bien cuando caminas a través de él. ¡Lo usan para guisar en la cocina de Samorty!

—Sí. Es bueno para eso y para otras cosas más. ¿Y esto otro?

Whandall cogió una lámina de corteza pálida. La frotó, la olió y la miró a la luz del día en la puerta.

—Creo que no.

Morth sonrió.

—Corteza de sauce. No sabía que crecía por aquí. ¿Y esto?

—Hojas largas, sí, dedalera —dijo Whandall.

—Puede ser valioso. ¿Conoces las amapolas? Le mostró una débil flor.

—Sé que aquí hay muchísimos campos de esto —dijo Whandall—. Los leñadores dicen que son peligrosas.

No le contó que había estado en los campos de amapolas y no había ocurrido nada.

Pasaron juntos la tarde. Morth dudaba: no quería que Whandall (Seshmarl) cogiera las plantas que no fuesen las que él quería. Aquello era peligroso.

—Tráeme toda la planta o una rama entera cuando puedas, así sabré lo que hay.

Morth lo envió donde no estaban los leñadores. Whandall no quería encontrarse con los leñadores de todas maneras. Ya no era un niño y estaba en su territorio. Kinlesanos o no, tenían hachas y cortaban. Vio las plantas de Morth en un viejo campo y encontró muy pocas.

En su segunda incursión, se aproximó a las colinas de los Señores desde el lado del bosque. Allí estaba el muro blanco trasero de la casa de lord Samorty. Habían cortado el árbol y había marcas en la parte superior de la pared por donde había sido reparada. Whandall miró la colina durante un momento. No había guardias y si lo perseguían hasta el bosque podía hacerlos caer en los besos del lordkiano. Fue medio corriendo medio a gatas por la línea de la pared, luego soltó lo que llevaba. Permanecía en la sombra cuando oyó el chapoteo. No espero más.

Un pino había caído sobre el estanque de lavar y Shanda lo sabría. Sabría que estaba vivo.

19

Los planes de Morth eran raros pero los dos sabían que el mago también buscaba conocimientos. Estaba utilizando las excursiones de Whandall para hacer un mapa del bosque.

Morth no era tacaño con su recompensa. Whandall recogía medicinas para el dolor, reducir la hinchazón y conciliar el sueño. Las hojas de dedalera producían unos polvos que podían provocar en un hombre manía nerviosa antes de una pelea. Las amapolas producían una goma marrón que hacía tener bonitos sueños. Todo esto perdía su poder si no se usaba y, a menudo, Whandall traía más de lo que Morth y Placehold juntos necesitaban.

Empezó a intercambiarlos por favores en la calle.

Morth siempre le decía cómo se debían utilizar las hojas de polvo. Esnífalas con cuidado, nunca más de una por semana y nunca las calientes antes. Whandall, precavido, hacía lo mismo en Placehold.

Un día fue llevado ante Pelzed.

Pelzed estaba furioso.

—¿Le diste a Duddigract algo de tu dedalera? —preguntó.

Duddigract era uno de los consejeros de Pelzed, un hombre grande de mal humor, que siempre murmullaba lo que le gustaría hacerles a los Señores. Siempre iba detrás de Pelzed. Hoy no estaba a la vista.

—No, señor. No nos llevamos bien.

—Está muerto —dijo Pelzed—. Algunos asaltadores de los Caminantes del Laberinto vinieron al camino. Envié a Duddigract a que negociase con ellos. Se volvió hacia uno de los que tenía detrás. —Renwilds, cuéntalo de nuevo.

—Sí, señor. Duddigract vio a los Caminantes del Laberinto, a cinco de ellos. Nosotros solo éramos seis pero Duddigract parecía estar malhumorado. Los Caminantes del Laberinto parecían asustados, yo estaba seguro de que habrían salido corriendo si les hubiésemos dado la oportunidad. Habrían corrido, se habrían marchado sin derramar sangre y habrían soltado todo lo que llevaban. Se lo dije a Duddigract y vi que llevaba una hoja llena de la cosa esa blanca. Aspiró una gran cantidad por la nariz y después se metió en la boca una bola de goma marrón y la masticó, luego volvió a aspirar otra gran cantidad de lo que había en la hoja. Intentamos decir algo pero solo se rio, dijo que sería una pena desperdiciarlo y que estaba listo para luchar.

Pelzed miró a Whandall.

—Sabes de lo que está hablando —dijo Pelzed.

—Sí, señor. Siempre le digo a la gente que tenga cuidado con los polvos blancos de dedalera. La goma marrón es segura, simplemente te hace dormir, pero lo blanco es peligroso.

—¿Qué hace lo blanco? —preguntó Pelzed.

—Señor, no lo sé. Solo sé que eso es lo que Morth de la Atlántida les dice a sus clientes. Nunca vende más de una pizca o dos de esos polvos y se los hace esnifar allí en la tienda. No les vende más hasta que ha pasado una semana o incluso más. Lo marrón lo vende más a menudo, pero lo blanco no.

—Cuenta más, Renwilds —ordenó Pelzed.

—Yo diría que el mago sabe de lo que habla —dijo Renwilds—. Duddigract esnifó aquella cosa, soltó una gran carcajada y de pronto se volvió salvaje. Cogió el cuchillo y antes de que ninguno de nosotros pudiese decir nada, ya estaba encima de los Caminantes del Laberinto. Estaban preparados para hablar, ya sabes, fanfarronear algo antes de salir corriendo, y nosotros estábamos listos para contestarles, pero Duddigract cogió el cuchillo. Apuñaló a dos de ellos sin previo aviso; ni siquiera pudieron moverse. Entonces los demás sacaron sus cuchillos y apuñalaron a Duddigract y, señor, parecía como si él no sintiera nada. Duddigract gritó pero no de dolor, sino como si hubieran aparecido las Llamas. Estábamos seguros de que Yangin-Atep lo había poseído pero Duddigract no quería incendiar nada. ¡Solo quería matar! Mató a otro Caminante del Laberinto. Los demás soltaron lo que llevaban y salieron corriendo. Estaban realmente asustados, pero nosotros también, señor. Cuando los Caminantes del Laberinto se habían ido, ¡nos miró como si no nos reconociese!

Pelzed asintió con una risita burlona.

—Continúa.

Renwilds se encogió de hombros.

—Fue aquel polvo blanco, señor. Conjura a monstruos invisibles.

—Oh. ¿Por qué no perseguisteis a los Caminantes del Laberinto?

—Demasiado rápidos, señor y teníamos que ocuparnos de Duddigract. Intentamos pensar qué hacer con Duddigract mientras él gritaba, entonces se cayó, balbuceó que los monstruos lo estaban persiguiendo, se acurrucó como si fuese a dormir y nunca más despertó.

—¿Dónde consiguió aquello? —preguntó Pelzed.

—No nos lo dijo, señor. Dijo que lo había conseguido pero no dijo dónde.

Pelzed se volvió hacia Whandall.

—¿Y bien?

Whandall contó lo que sabía.

—Señor, hace una semana algunos guerreros del Loto Negro me atraparon cerca de la frontera este. Había demasiados como para luchar con ellos así que les dejé que se llevaran una bolsa de polvos que le llevaba a Morth. Quizás allí había lo suficiente para hacerle aquello a Duddigract. O quizá mezclaron los polvos. Pero no sé cómo Duddigract los consiguió de los lotos negros.

—No me dijiste que ellos te había quitado nada, Whandall, solo que te habían perseguido.

—Me daba vergüenza, señor.

Pelzed movió la cabeza, pensativo.

—Envié a Duddigract a que los buscara —dijo—. Debió de haberlos cogido y no me lo dijo —decía—. ¡No me lo dijo! ¡Nunca me lo dijo!

Pelzed se estaba enfadando visiblemente, pero no con Whandall.

—Es culpa suya, entonces —dijo Pelzed—. Pero Whandall, ten cuidado con esos polvos.

—Lo haré, señor.

Pero siempre había más polvos y los amigos siempre estaban dispuestos a aceptarlos. Había muchas cosas que podía comprar con la dedalera. Pero a algunos les gustaba demasiado.

Un día, tres lo siguieron a casa. Resalet salió con dos tíos y los echaron.

Aquella tarde, Whandall fue llamado a la gran sala noreste de Resalet, en la segunda planta. Resalet lo miraba con desaprobación.

—Dargramnet dice que eres inteligente —dijo Resalet—, o que solías serlo.

Whandall inclinó la cabeza. Hacía un año desde la última vez que la madre de Madre lo había reconocido al verlo. Ahora se sentaba en la ventana y le hablaba de los viejos tiempos a cualquiera que la escuchara. Las historias eran interesantes, pero siempre contaba las mismas una y otra vez.

—Así que, si eres inteligente, ¿por qué te comportas como un idiota?

Whandall pensó durante un momento, luego cogió un puñado de conchas de su bolsa y se las puso a Resalet sobre la mesa.

—Sí, idiotas más grandes que tú, que pagan —dijo Resalet—. ¿Y si empiezan a pensar que guardas esa cosa aquí? Vendrán a por ella. Tendremos que luchar, perderemos gente, habrá dinero por la sangre. Los Señores se implicarán. ¡No podemos luchar contra los Señores!

—A los Señores no les importa el cáñamo —dijo Whandall—. ¡Guardan la goma de cáñamo en cajas de ébano!

—No presumas delante de mí, muchacho —dijo Resalet—. Sé que has estado en las colinas de los Señores y, ¡mira lo que conseguiste! Llegaste con una paliza dada, con muchos más problemas de los que realmente vales. Si no llega a ser porque le gustabas a Dargramnet, te habríamos arrojado a los coyotes. No sé lo que harán los Señores en sus casas, pero aquí el cáñamo trae problemas con los hombres de los Señores. Los suficientes hombres de los Señores son capaces de derribar tu casa. ¡Esto es Placehold! Hemos tenido Placehold mucho más tiempo del que yo he vivido y no vamos a perderla ahora por tu culpa.

Whandall intentó cambiar de tema.

—Los Vergajos venden cáñamo. Pelzed sirve té de cáñamo.

—Pelzed es muy cuidadoso con su té —dijo Resalet—. Y, ¿desde cuándo aprendemos los del Camino de la Serpiente de los del Vergajo?

Agitó los puños con fuerza.

—No me importa que el Camino de la Serpiente venda cáñamo, nosotros estamos en Placehold. Whandall, si quieres vender esos polvos, hazlo en cualquier otro sitio. Búscate tu propia casa. En Placehold no queremos problemas, ¿me estás entendiendo?

—Pelzed me ha ofrecido una casa en la Copa del Hombre Oscuro —dijo Whandall—. ¿Debería aceptarla?

—Sí, si es eso lo que quieres.

Whandall se sorprendió al darse cuenta de que Resalet lo decía en serio. Hasta ahora solo había sido un muchacho hablando con adultos, pero Resalet hablaba en serio. Podrían echarlo de Placehold.

Pensó en irse a vivir solo. Podría ser divertido. Pero la mayoría de los otros chicos de su edad que se mudaban fuera de sus casas para vivir solos estaban muertos.

Coscartin no estaba muerto. Coscartin tenía a media docena de muchachos viviendo con él y a muchas otras mujeres, tenía una especie de acuerdo con Pelzed. Aquello con lo que hacían negocios supuestamente venía de los Demonios del Agua.

—Mejor me quedo aquí.

—Entonces deja lo de los polvos —dijo Resalet—. Déjalo y hazlo público. Entrega lo que tengas almacenado. Asegúrate de que todo el mundo sepa que ya no tienes más.

—Pero ¿qué…?

—Porque te lo digo yo.

—Sí, lo entiendo —dijo Whandall—. Quiero decir, ¿qué les digo?

Resalet se rio con el puño en señal de diversión.

—Diles que has tenido una visión de Yangin-Atep.

—¡Nadie se creerá eso!

—Entonces diles lo que quieras, pero no traigas más de eso aquí, si lo haces, te largas.

Contaron historias sobre la fiesta de Whandall durante años. Lo había sacado todo: los polvos blancos, las hojas amarillas de dedalera y la goma marrón. Lo había colocado en lotes con cuidado. Wanshig obtuvo algo de cáñamo. Tras Preetror escribió dos canciones y contó historias pero, a medida que la noche avanzaba, su discurso se convertía en un balbuceo interminable.

Shealos consiguió hacer tres partes de su porción de goma marrón de amapola. Whandall le dejó hacerlo: se quejaba muy ruidosamente cuando se frustraba. Shealos se fue a dormir a una esquina y allí sería donde los hermanos Forigaft posiblemente lo habían encontrado.

Nadie salió herido de gravedad.

Nunca habría una fiesta igual. Pero dejó secuelas…

Dos jóvenes lordkianos acabaron en el río, sin heridas pero apestando.

Tres chicas se quedaron embarazadas.

Shealos no se despertó hasta el atardecer del día siguiente, en medio de un cruce, sin ropa y con símbolos de otras bandas y mensajes pintados.

En una de las paredes de la casa kinlesana que Whandall había tomado para la fiesta, había palabras escritas en el sistema de símbolos de diez bandas locales… de alguna manera eran bonitas pero también podían tomarse como un insulto mortal.

Al día siguiente de la fiesta de Whandall, encontraron más mensajes garabateados con pintura roja a lo largo de todo el muro de la ciudad de los Muertos. La ciudad de los Muertos era donde enterraban a la gente que ninguna familia reclamaba. Nadie pintaba símbolos de bandas en la ciudad de los Muertos: todos eran bienvenidos allí.

Le pidieron a Pelzed que convocara a los hermanos Forigaft.

Estos cuatro hermanos habían aprendido a leerlos de algún modo. Aquello les hacía arrogantes. Los hermanos pintaban mensajes en cualquier superficie limpia. Nadie sabía qué ponían, ni siquiera si se les preguntaba, porque mentían. La noche de la fiesta de Whandall debían de haberse puesto como locos por culpa de los polvos. Whandall recordaba sus payasadas, aullando y haciendo gimnasia y… espera, los había visto hacer aquello en la pared y él se reía como un bobo. No se acordaba de haberlos visto irse.

Los hermanos fueron dispersados por el Camino de la Serpiente y la plaza Peacegiven. Eran fáciles de separar. Farfullaban cosas. Lanzaban groseras y enigmáticas amenazas y acusaciones a las caras de los transeúntes. Dos de los hermanos intentaron escribir algo en el fornido estómago de Renwilds con pintura amarilla. Este los dejó terminar, luego los golpeó y los dejó sin sentido.

Todos estaban locos, locos como lunáticos. Pelzed los alimentó durante dos semanas, luego los intercambió con los Lobeznos, que vivían bajo el Promontorio de Granito, por una carretada de naranjas.

Whandall copió algunas de sus marcas de la pared y se las llevó a Morth.

Morth leyó: «¡Yo no era lordkiano! ¡Hallador de Zinc tatuó mi cadáver!», «Buscad en la arena de los Acantilados del Mar y encontrad el tesoro por el que morí», «Ella escondió mi cuchillo».

—Tu ciudad de los Muertos debe de estar llena de víctimas asesinadas. Cuando los locos lectores estaban pintando las tumbas, los fantasmas escribieron mensajes en sus mentes. La justicia tiene su propio maná.

A veces Whandall se arrepentía de su decisión. Podía haber estado viviendo en una casa llena de aduladores y mujeres, como Coscartin…

Coscartin y toda su gente fueron asesinados por desconocidos medio año después de la fiesta de Whandall.

20

Cuando Wanshig alcanzó los quince años, empezó a trabajar con Alferth. Alferth era recaudador de impuestos, lo que le abría camino en el comercio kinlesano. Una tarde, Wanshig apartó bruscamente a Whandall de sus amigos y lo llevó al patio trasero de Placehold.

—Prueba esto —dijo Wanshig—. Solo un sorbo.

Era un pequeño recipiente de barro. El fluido que había dentro ardía. Whandall casi lo tira.

—¿Qué?

—Vino.

—Ah. Sé lo que es el vino.

Aquello hizo reír a Wanshig.

—Bueno, resuelves bien los apuros, hermanito y sabes mantener la boca cerrada. ¿Se te ocurre alguna forma para hacer que los kinlesanos vendan esto?

Compartieron el líquido desigualmente.

—Fuera de la ciudad de Tep hay tabernas —dijo Wanshig.

—¿Cómo sabes eso?

—Narradores —dijo Wanshig—. Y, ¿te acuerdas de Marila? Era un Demonio del Agua y escuchaba en casa historias sobre otras tierras. Y de los muelles.

—¿Qué son esas tabernas? —preguntó Whandall. Wanshig sonrió soñador.

—Lugares para reunirse. Para los hombres o incluso para los hombres y las mujeres juntos, para beber vino con los amigos, para celebrar… Hay tiendas de vino en todas partes menos aquí. ¿Por qué en la ciudad de Tep no?

El vino estaba produciendo lentamente un fuego en el interior de Whandall.

—El fuego de Yangin-Atep —dijo—. ¿Magia?

—Sí.

El vino le hacía sentir bien. Uy, pensaba Whandall. Sentía las palabras murmullar en sus labios parcialmente paralizados. Resalet salió corriendo, pensaba. Dejó morir a mi padre. Cosas que nunca diría a ningún Placehold, nunca. Los lordkianos no trabajan para nadie.

—Yo no trabajo para Alferth —dijo Shig—. Trabajo con él.

¡Lo había dicho en voz alta! Whandall se dio una palmada en la boca. Intentaba decir…

—No, hermanito. Tienes que trabajar con, de otra forma estás solo —dijo Wanshig—. A veces es difícil de distinguir, también pasa lo contrario. Algunos lordkianos trabajan y algunos kinlesanos cogen cosas.

—¿Cómo?

—Cuando un kinlesano pierde su trabajo, ¿qué puede hacer? Tiene que conseguir comida, mantas, zapatos. Los consigue. Seguramente lo mataríamos, no tiene ese derecho, pero ¿por qué iba alguien a atraparlo? Si algo falta nadie se pregunta quién lo ha cogido. No importa, hermanito. ¿Por qué no tienen los kinlesanos tiendas de vino?

—¿Tiendas de vino? ¿Si te hace sentir así de bien?

Whandall hacía amplios gestos. Wanshig se agachaba.

—Si alguien quiere vino, ¡que tire la puerta del establecimiento abajo! Si es demasiado difícil, pues que vaya a conseguir ayuda. Si el tendero intenta… golpearlo, lo matará, quizá. Los kinlesanos se volverían locos si tuvieran que mantener ese negocio.

—Tabernas, entonces. Hay que hacerlos vender las bebidas de una en una.

Whandall, con el zumbido del vino en los oídos y en la sangre, comprendió lo que había de malo en aquello. Puede que los kinlesanos y los bárbaros bebieran vino y mantuvieran el autocontrol. En la ciudad de las Llamas, los hombres beberían, luego comenzarían a decir palabras imprudentes y comenzarían las peleas. Ninguna taberna se salvaría.

—Lo más que podría haber aquí sería alguien que apareciese en la esquina de la calle con quizá ocho de estas pequeñas petacas. Cuando se acabaran, él se iría. No permanecería lo suficiente para que le robasen.

—¿Dónde lo has conseguido?

—¿La petaca? Los Señores y los kinlesanos consiguen algo de vino en los muelles, de Torov y Condigeo. Si el resto de nosotros lo averiguáramos, lo conseguiríamos, por supuesto, así que le dan algo a los Demonios del Agua. Y hay otro lugar.

Se tambaleaban de pie. Wanshig lo condujo hacia el Norte. A Whandall se le aclaró pronto la cabeza. El vino se había terminado. No había mucho, lo justo para dos.

Las casas del norte de la ciudad de Tep terminaban en el bosque. Wanshig lo llevó en dirección noroeste. Whandall ya estaba sobrio y le asaltaban muchísimas preguntas, pero Wanshig solo sonreía.

Allí el bosque se separaba de la ciudad dejando atrás el delta de la pradera, la Cuña. Había un pequeño arroyo, el Deerpiss, que serpenteaba hacia abajo en el centro. Whandall había sabido de la Cuña durante toda su vida, pero solo se había empezado a hacer preguntas a medida que Wanshig lo llevaba río arriba. ¿Por qué no había casas en la pradera?

Donde la Cuña convergía en un punto, una casa de piedra de dos pisos hacía de puente sobre el arroyo, como una obstrucción en un canal. En cada uno de los lados del camino había sitio suficiente para que pasaran las carretas pero las puertas bloqueaban ambos lados.

De la puerta del segundo piso salieron dos hombres. Uno comenzó a bajar por la escalera. Whandall había visto la armadura de los hombres de los Señores y las pieles de los leñadores. Ambos hombres llevaban lo que llevaría puesto un leñador, lo que se ponía Whandall cuando era niño. Ambos hombres llevaban las máscaras que llevaban los leñadores, pero no lo eran.

Wanshig corrió hacia la puerta de la derecha. Whandall lo siguió a la misma velocidad.

Wanshig trepó por la puerta como un mono, con Whandall justo detrás de él. Los lordkianos no pedían permiso, iban donde querían.

Los dos hombres de las armaduras bajaron al suelo y levantaron las armas. Llevaban… (no eran simples criados), puñales que acababan en cuchillas rectas, afiladas por ambos lados.

Whandall no oyó las palabras que Wanshig dijo pero ambos hombres se apartaron mirando sin curiosidad a Whandall cuando este saltó al suelo. Wanshig continuó por el arroyo. El bosque rodeaba las orillas.

—Ahora que nadie nos oye, dime, ¿qué era ese el lugar? —preguntó Whandall.

—La casa de los guardias —dijo Wanshig—. Después de que nuestros padres tomaran la ciudad de Tep, hicimos que los kinlesanos la construyeran cruzando nuestro camino. El camino ya no existe pero los Toronexti aún viven ahí. Dejan pasar a cualquiera pero se quedan con parte de lo que lleva. Es la costumbre. Ahora guardan algo más también.

—El camino. Podría contárselo a Morth.

Se arrepintió mucho después. ¿Se trataba del vino, tanto rato después?

—Tengo que ver a Morth, Wanshig. No te preocupes, no haré nada estúpido.

Wanshig no parecía sorprendido.

—¿Cómo mató a Pothefit?

—Aún no se lo he preguntado.

—No se lo preguntes pero averigualo.

Cuando el arroyo torcía hacia la derecha, Wanshig caminó en línea recta hacia el bosque.

Las altas y rectas espigas debían de ser jóvenes secuoyas. Las secuoyas adultas que habían sido taladas allí habían dejado enormes tocones. Wanshig lo condujo con cuidado por un tortuoso camino rodeado de estrellas de la mañana, ortigas, hierbas de pinchos y matas de mimosas verdes y rojas. Whandall estaba preparado para salvarlo del peligro, pero su hermano mayor había aprendido.

Caminaron unos sesenta metros antes de que los árboles se abrieran. Allí había tierras de cultivo y una gran expansión de viñas dispuestas en filas. Hombres y mujeres kinlesanos estaban allí trabajando. También había lordkianos.

Wanshig y Whandall observaban, tumbados.

—Los Señores obtienen parte de su vino de aquí, pero claro, necesitan a alguien para protegerlo —dijo Wanshig—. Aquí es donde Alferth entra. Consiguió que los Toronexti lo hicieran. Les da la mitad.

—¿Qué clase de mitad?

—Hace un poco de trampa y ellos también.

Wanshig comenzó a arrastrarse hacia atrás.

—Quería que lo supieras, por si tienes alguna idea.

—¿Realmente queremos más vino en la ciudad de Tep?

—Sí, si es nuestro.

Pero el vino nos hace matar, pensaba Whandall. Y, en gran parte, nos matamos los unos a los otros. Los Señores beben vino sin problemas. Los kinlesanos pueden aguantarlo. Nosotros les enseñamos a los kinlesanos a controlarse. Los bárbaros aprenden o mueren. Nosotros, sin embargo…

—Lo que nosotros hemos bebido, ¿venía de aquí? —dijo.

—Sí —dijo Wanshig.

—Es lo que nos dan los observadores, ¿no?

—Eso es mejor, más suave.

—Apuesto a que no es el mejor.

Wanshig lo miró y Whandall dijo:

—Los observadores saben que no sabemos la diferencia, así que compran el barato. Algunos bárbaros en algún lugar saben hacer uno mejor del que tenemos. Deberíamos encontrarlos y decirles que trabajen para nosotros.

Wanshig frunció el ceño.

—¿Decirles?

Los bárbaros traían riquezas. Los Señores escupirían fuego si secuestraran a algún bárbaro. Alferth no se atrevería.

Pero Whandall pensaba que sería mejor para la ciudad tener un mejor vino en vez de más vino.

21

Resalet le había dicho que evitara al mago y que dejara todas las plantas y polvos. Whandall no había visto a Morth durante un año. El chico Seshmarl había crecido. ¿Se había vuelto de una apariencia demasiado peligrosa? Dos clientes kinlesanos lo miraban muy nerviosos. El mago le sonrió, luego terminó de atenderlos. Cuando se fueron, el mago dijo:

—¡Seshmarl! ¡Cuéntame una historia!

Información por información.

—Si sigues el Deerpiss hacia el norte de la ciudad, llegas a una pradera, luego a la casa de los guardias con hombres que llevan armaduras y máscaras. Ellos se quedarán con algo de lo que lleves. Lo que guardan es el antiguo sendero por donde mi gente cortaba camino por el bosque hacia el valle de los Humos. Pero no vayas allí, ¿de acuerdo? Solo mira.

—Has estado ocupado —dijo Morth.

Whandall sonrió.

—¿Aún está el sendero abierto?

—No lo creo.

—¿Qué ocurre si quiero dejar la ciudad de Tep?

—Los muelles.

—No puedo ir cerca del mar. Intenté ir por el Sur una vez, pero son todo ciénagas.

—No sé nada de eso. Nadie va por ese camino.

—Seshmarl, el bosque.

—Tampoco a través del bosque. Han pasado doscientos años. Los árboles vuelven a crecer. Hay plantas venenosas, besos de lordkiano, estrellas de la mañana, cáñamo y dedaleras.

No tenía intención de hablar del viñedo.

—¡Maldición! ¿Y también una casa de guardias?

—Si te topas con ellos, mejor tener una buena historia. Pero ¿no tienes ningún hechizo para encontrar senderos?

El mago no respondió. En vez de eso, le contó una historia.

—El dios del fuego perdió muchas batallas. Sydon ahogó a sus fieles en la Atlántida. Zoosh utilizó los rayos contra él en Attica y se dice que lo mantuvo en un tormento. Wotan y los gigantes de hielo lo derrotaron en el Norte y de nuevo lo atormentaron. En muchos lugares, los Hombres del Fuego soportaron una gran derrota en su bando. Aquí también, creo. Tu gente debe de haber hecho huir a la gente de Zoosh. Los lordkianos debéis de ser los últimos devotos de Yangin-Atep.

—Yangin-Atep nos lo ha dado todo, el calor, el fuego…

—¿Haciendo arder las ciudades?

—No quemamos toda la ciudad, Morth. Solo los narradores dicen eso. Durante todas las Llamas perdemos… Resalet dice que tres o cuatro manzanas de edificios.

—Me sigue pareciendo una locura.

—Incluso un mago debería temer la ira de Yangin-Atep —dijo Whandall.

Morth sonrió con indulgencia.

—Yangin-Atep es casi un mito. Su vida acapara la fuerza mágica que haría que mis hechizos fuesen más fuertes, pero eso es poco para empezar. En estos tiempos, la magia no funciona bien en todas partes. Yangin-Atep no se despierta. Yo lo percibiría.

—¿Puedes predecir las Llamas? Tras Preetror pagaría por esa información.

—A veces —dijo Morth misteriosamente.

No podía, pero sabía cuándo Yangin-Atep iba a despertar. Tenía que saberlo.

—¿Por qué querías saber sobre el bosque?

—Quiero irme —dijo Morth.

«No puedo ir cerca del mar», había dicho. Whandall hizo una gran suposición.

—¿Te perseguiría el hielo?

Morth se tragó una risotada, pareció hipo.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Trajiste una montaña de hielo una vez. Me preguntaba cómo. Pero si el hielo te persiguiese, los Señores pagarían bien. Si no es hielo, ¿grandes olas? ¿Agua salada?

—Sabes mucho —dijo Morth ya sin diversión.

El mago cogió la mano de Whandall otra vez, la miró fijamente e inclinó la cabeza.

—Tienes varios destinos. La mayoría solo tiene uno, pero tú puedes elegir. Una elección puede llevarte a la gloria. Estate listo. Ahora háblame del sendero que atraviesa el bosque.

Whandall persistía.

—¿Por qué quieres marcharte? ¿Es el elemento?

Aún no sabía lo que significaba aquella palabra.

—El mes pasado alquilé una carreta para que me llevase al puerto. No había sabido nada de un duende de agua durante muchos años. Cuando crucé la última colina, una sola ola se alzó y fue en mi busca. El duende aún está en el puerto.

—¿Te protege Yangin-Atep, entonces?

—De alguna manera sí, Seshmarl. El dios del fuego no admitiría a un duende de agua aquí. He sabido de la ciudad de las Llamas durante toda mi vida, pero nunca he deseado vivir aquí. Muy pocos quieren. Seshmarl, ¡vine a esconderme!

—Los observadores vienen.

—Sí, los observadores han hecho famosa a esta ciudad. Algunos idiotas solían venir cada primavera a ver las Llamas. Supongo que los observadores traen un dinero que ayuda a pagar el coste de la reconstrucción. Me parece una locura pero eso hace que vuestra ciudad sea segura para mí.

Whandall se tragó su furia. Un lordkiano debía tener astucia… Nunca recuerdes un asesinato después de unas Llamas…

—Yangin-Atep nos protege la mayor parte del tiempo. Los fuegos no pueden producirse dentro de las casas. Aquí no. ¿Hay otras ciudades donde los fuegos no puedan comenzar por accidente?

—Oh, la magia puede proteger un edificio —dijo Morth—, y yo sé un hechizo que puede apagar un fuego incluso en la ciudad de Tep.

—Los Señores cocinan en los interiores —dijo Whandall—. Y tienen antorchas para la oscuridad en las grandes habitaciones. No solo velas, antorchas.

Morth no dijo nada.

Había habido sequía en la ciudad de Tep durante dos años.

—Una vez trajiste agua.

—Un elemento del agua me perseguía, encarnado en un iceberg, desde el sur del confín de la tierra. Intentaba cazarme para darme muerte. Seshmarl, cuando las cosas se mueven, quieren seguir moviéndose —decía Morth—. Mientras más grandes y pesadas, más difíciles de parar son. El iceberg era la cosa más grande y pesada que ha llegado nunca aquí.

—¿Qué lo paró? ¡Yangin-Atep! —Se dio cuenta Whandall de pronto—. Utilizaste a Yangin-Atep para convertir esa maldición en una ventaja.

—Los destinos —murmuró Morth para sí—. Habría que ir lejos para encontrar hielo. No se alejará de mí.

El mago miró por la ventana, pero no veía la calle fuera.

—Esta historia no es para contarla, Seshmarl. Podría llegar a oídos de los Señores.

Whandall pensó que se trataba de una información valiosa, aunque no sabía cómo podía utilizarla.

—Mi maestro dice que ya puedo ponerme el tatuaje —dijo tímidamente—. Mi hermano quería hacerlo pero le dije que conocía a un artista.

Durante un segundo no estuvo seguro de si Morth lo había escuchado. Luego el mago dijo:

—¡Maravilloso!

Y dio un giro.

—¿El mismo? ¿La serpiente alada de la Atlántida? Déjame enseñártela.

Cogió una caja de una estantería y buscó dentro. Desenvolvió un trapo fino y lo dejó colgar de sus dedos. Era una bufanda dorada, escarlata y azul.

—Aquí, ¿te gusta?

—Oh, sí.

La bufanda estaba nueva. Era más fina que la desteñida pintura que había visto una vez en la pared de Morth, la cual había desaparecido en algún momento durante el pasado año.

Whandall no podía quitar la vista de la serpiente en vuelo. Ostentaba una cresta de plumas y unas pequeñas alas emplumadas también a cada lado del cuello; no se parecía a ninguna serpiente de la que hubiera oído hablar. Los colores resplandecían.

Pero era grande. ¡Le cubriría la cara, el hombro y medio brazo! Whandall se acordaba de cuando le hicieron el tatuaje en el pulgar.

—Si no doliese… ¿Duele mucho?

—¿Doler? No. Ven aquí. Siéntate.

Puso a Whandall sentado con las piernas cruzadas sobre una alfombra. Morth extendió la bufanda sobre la caja y movió el brazo de Whandall hasta que el pañuelo estuvo sobre la parte superior de su brazo y hombro. Las líneas y colores de la bufanda se elevaron y se arrastraron por su piel. A Whandall casi se le cruzan los ojos. Tenía la sensación de que una serpiente le andaba por el brazo, serpenteando, deslizándose por el hombro, el cuello y la cara. No hubo dolor, ni hinchazón ni sangre.

Se escondió durante una noche y una mañana.

—Me quedé por la noche. No quería encontrarme con nadie. Dolía demasiado —le dijo a Resalet.

A Resalet se le saltaban los ojos. Se quitó la túnica con un gesto de enfado y se acercó a Whandall, puso brazo con brazo para comparar su propia serpiente azul descolorida de hace quince años con la de Whandall multicolor. Maldijo.

—¡Es maravillosa! ¿Dónde puedo hacerme una?

—Preguntaré.

—¿Preguntar a quién? ¿Morth de nuevo?

Whandall lo admitió.

—Cuéntame —dijo Resalet.

Whandall pensó que sería prudente describir un dolor insoportable, como si los colmillos de una serpiente se hubiesen hundido en él.

—No me importa si duele. ¿Solo flotó de la bufanda y fue avanzando por tu hombro? ¿Dijo algo? ¿Hizo algún gesto?

—La levantó y me la puso encima. Le preguntaré si puedo ir con mi tío. Puede costar muchísimo.

—No, no me importa. ¿Sabe él quién eres?

—Seshmarl del Camino de la Serpiente. Solo tiene que saber eso.

—Ten cuidado con Morth de la Atlántida, Whandall. ¡No más polvos! ¡No más cáñamo!

Whandall regresó otro día y esperó hasta que la tienda estuvo completamente vacía antes de entrar. Había cogido una petaca de vino y la puso sobre el mostrador. Ambos bebieron de ella.

Entonces Whandall preguntó:

—¿Es esto mágico?

Morth se rio.

—No, ni tampoco es demasiado bueno, pero no hay lo suficiente aquí para hacernos daño. ¿Puedes contarme algo más sobre cómo puede irse un hombre de la ciudad de Tep?

Whandall negó con la cabeza.

—Pero conozco un lugar más seguro. La mayoría de los habitantes de la ciudad tienen miedo de la fosa Negra.

Morth estaba atónito.

—¿Cómo sabes eso?

—He dormido cerca de la fosa Negra. A nadie le importa que estés allí y los monstruos no pueden tocarte.

Morth asintió.

—Si allí hubiese maná, serían lo suficientemente peligrosos. Los gatos de Isis, los perros de Gel, los pájaros de Wotan, son algunas de las más tremendas bestias de guerra. Todas murieron hace miles y miles de años en una guerra de los dioses. Solo una pequeña fracción cayó en la brea. Los mismos dioses se convirtieron en mito en aquella última batalla —dijo.

—Morth, cuéntame de nuevo lo del iceberg.

Morth parecía pensativo.

—Ya conoces la historia.

—Sí, pero no la entiendo. La magia no funciona aquí pero tú la haces funcionar.

—¿Y debería decírtelo? —dijo a media voz—. Déjame ver tu mano otra vez.

Estudió la palma de Whandall. Luego, sorbió vino y se acomodó para contar la historia.

—Los muros de la Atlántida se habían secado hacía mucho tiempo. Éramos demasiados para abastecernos de los ríos y a nadie le gustaba la lluvia. Durante mil años la gente de la Atlántida traía el agua del confín de la tierra. La magia de la Atlántida había conducido el agua durante todo el tiempo que recordábamos. Enviábamos a los duendes del agua al Sur a buscar icebergs y a traerlos para obtener agua una vez que los derretíamos. Cuando… —Morth consideró lo que iba a decir, luego continuó—. Cuando abandoné la Atlántida en vez de quedarme para luchar, un iceberg estaba a la vista en el puerto. Los sacerdotes le ordenaron al duende del agua que me diera caza y me matase. Crucé un océano y un continente y alcancé la costa con un iceberg persiguiéndome.

En la bahía del Gran Halcón, los seres del mar en el Ático del León me hablaron sobre la ciudad de Tep. Ya estaba casi aquí cuando mi barco se hundió en el desierto.

Sabía que el elemento podría llegar hasta allí pero esperaba que no pudiese llegar hasta aquí, hasta el dominio del dios del fuego. Les juré a los Señores que podía traerles un iceberg al lago seco que ahora llaman la Reserva, en las colinas de los Señores. Yangin-Atep tenía poder allí en aquellos días. Les dije a los Señores que me pagaran a la entrega y esperé que Yangin tuviera el poder de parar el hielo.

Whandall asintió, luego sorbió el último medio trago de vino.

Aquello divirtió a Morth.

—¿No te preguntas cómo sabía que me pagarían? ¿Nunca se te ha ocurrido? ¡Lordkiano! Dos o tres Señores estaban muy furiosos. Aquel duende maldito pasó una montaña de hielo sobre sus tierras.

Whandall asintió con la cabeza.

—El territorio de Samorty y el de Chantor.

Ahora Morth parecía sorprendido.

—¿Lo sabías?

—Solo eso. ¿Cómo hiciste que te pagaran?

—Les dejé que se preguntaran cómo quedarían sus casas después de que otro iceberg cruzara las Colinas Blawind.

—¿Qué pasó con el agua? ¿Se derritió?

—No, el maldito elemento está esperando en el litoral. Nunca podré acercarme al agua. Pero gasté el dinero de los Señores hace mucho tiempo y no puedo hacer esta tontería de nuevo.

—¿Temes las Llamas?

—Oh, no. Puedo sentir cuándo Yangin-Atep se alza. Puedo ver eso. Habrá una o quizá dos Llamas pequeñas, luego unas grandes —dijo Morth—. Luego me iré. No quiero volver a presenciar eso nunca más.

Whandall se preguntó si Morth no estaba silbando en la ciudad de los Muertos. No era asunto de Seshmarl.

—Los Toronexti, los guardianes de los impuestos, se llevarán casi todo lo que posees.

—Quizá no lo lleguen a ver —dijo Morth.

—¿Estuviste aquí la última vez? —¡Cuando murió mi padre!

—Sí.

La cara extraña se volvió maliciosa.

—Podían haberme matado. Nada podía haberme hecho saber que Yangin-Atep estaba despierto, ni siquiera el humo ni las columnas de fuego. Fui a proteger mi casa del fuego. Aquella noche, volví a la tienda. Estúpido de mí. Los ladrones, asaltadores, ya se habían llevado casi todo. Estaba mirando alrededor y planeando cómo reconstruirlo cuando más asaltadores entraron y me vieron.

—¿Qué pasó? —preguntó Whandall con la boca muy seca.

—Utilicé un hechizo calmante.

—¿Qué?

—Es magia simple, tan simple que incluso funciona aquí —dijo Morth beligerante y culpable—. Saca la ira del hombre y también apaga los fuegos. Ya la he usado antes. No es que quisiera hacerles daño. Lancé el hechizo calmante a un hombre grande cuando vino hacia mí con un cuchillo. Cayó como un puñado de palos. Los otros gritaron y salieron corriendo.

—¿Muerto?

—¡Muerto y frío! Lo empujé hacia fuera y lo dejé allí. ¡Un bárbaro llevando a un hombre muerto por los tobillos y al que nadie le prestó atención! Seshmarl, ¿realmente Yangin-Atep posee a la gente?

—Eso creo. ¿Un mago no debería saberlo?

—Aquel bruto era todo furia, todo fuego. Yangin-Atep debía de haberlo poseído y cuando le extraje la furia, creo que su vida se fue con ella. Morth miró hacia arriba.

—Las Llamas. ¿Qué fue lo que tú viste?

—Solo tenía siete años.

—¿Sentías a Yangin-Atep? A veces me he preguntado cómo será.

—No, quizá la próxima vez.

Entraron cuatro kinlesanos. Whandall percibió su inquietud y se marchó. Quizá Yangin-Atep oyó los insultos de Morth, perezosamente en su coma.

Tercera parte

Las Llamas

22

Durante tres años las lluvias fueron escasas. Incluso los árboles de raíces más profundas mostraban la sequía. Las reservas se habían secado. Algunos decían que las fuentes de las colinas de los Señores aún fluían, otros decían que no y realmente nadie lo sabía.

Unos pocos kinlesanos compraron lluvia. Los magos del clima rara vez tenían éxito pero algunos vendían los nombres de sus clientes: kinlesanos que tenían dinero para derrocharlo. Había luchas y robos, lo que les dejaba menos para gastar en los magos del clima.

El Deerpiss se convirtió en un hilo de agua cuando se secó. Los pozos se secaron también. Los Señores promulgaron el decreto de que el agua debía ser usada únicamente para beber y lavar. Los kinlesanos estuvieron de acuerdo y pidieron un racionamiento aún más estricto. Los lordkianos no hacían mucho caso a eso. Utilizaban el agua para refrescarse ellos y sus casas hasta que el agua para beber se redujo a un hilo también y no quedó nada para apagar los fuegos. Estaban en la estación seca, sin agua, y aquello debió de ser lo que despertó al dios del fuego, doce días después de que Morth lo menospreciara.

Whandall no era capaz él solo de conseguir agua cuando los hombres más grandes estaban sedientos. Aquella mañana Wanshig y Whandall escoltaron a las mujeres y a los niños más pequeños por el centro de la ciudad hasta un pozo que aún tenía algo. Resalet se quedó en casa con resaca. Los demás hombres Placehold no estaban a la vista.

Elriss era nueva. Se quedó en la periferia para ayudar a las mujeres más mayores a moverse. Wanshig se acercó a ella. La había traído a casa hacía veinte días, se había ganado el corazón y la mente de Wanshig.

La madre de Madre no había salido de Placehold en muchos años. Whandall la veía murmurar con cada cosa que veía. Malas maneras entre los lordkianos. Caras hurañas entre los kinlesanos.

Al menos treinta kinlesanos estaban haciendo uso del pozo. En vista de que una familia lordkiana se aproximaba, se alejaron en pequeños grupos.

El cubo subió solo con un trago de agua.

¡Los kinlesanos se la habían llevado toda! Aquello era suficiente para haber comenzado las Llamas, pero Whandall, que esperaba su turno para recoger un poco de agua de las manos de la madre de Madre, olió a humo en aquel ambiente sin viento. Demasiado temprano para cocinar con fuego…

—¡Quedaos juntos! —dijo de golpe Wanshig—. ¡Llevaos a las mujeres y los niños a casa!

Las Llamas habían comenzado.

Tuvieron que salirse del camino varias veces.

El fuego casi alcanzaba las oficinas de envío de mensajes. Los kinlesanos intentaban apartar a los caballos. Otros luchaban contra el fuego con mantas secas. La carreta de incendios kinlesana casi había llegado cuando media docena de lordkianos se abalanzaron hacia ellos con sus enormes cuchillos. Algunos bomberos cayeron sangrando. Otros salieron corriendo. Un lordkiano se sentó sobre la cabeza de un hombre kinlesano y comenzó a golpearle el pecho con una roca. Otro llegó, le dio una patada y comenzó a reírse.

La madre de Madre iba apoyada sobre Madre, respirando con dificultad.

—¡Monstruos! ¡Nosotros nunca asesinábamos! ¡Solo quemábamos, no asesinábamos!

Madre y Whandall la condujeron rápidamente lejos de la escena.

Whandall miró a Wanshig y no llegó a preguntar: ¿es cierto o está loca?

—Quizá los hombres no le contaban a sus mujeres toda la verdad, incluso entonces —dijo Wanshig en voz baja.

Había paz en la calle Ladeada, donde la tierra hacía una pequeña montaña y ocultaba el humo del Sur. Las caras de la gente expresaban curiosidad al ver a una multitud de mujeres solo con dos hombres como escolta.

—Tranquilidad. Un paseo. Solo otra insulsa mañana, ¿de acuerdo? —susurró Wanshig.

Whandall intentó sentir aquello. Tómatelo con calma. Inclinó la cabeza al oír el lenguaje declamatorio de la madre de Madre y esperó que nadie la hubiese oído. Elriss parecía necesitar la ayuda de un hombre fuerte, pero Madre estaba al cuidado, aligerando el peso que llevaba a la espalda donde nadie veía.

Tras Preetror, el narrador, saludó con un grito.

—¡Whandall! ¿Qué estás haciendo? ¿No sabes lo que está pasando?

Le dijo hola con la mano, sonrió y caminó hacia él.

—Hola, Tras —dijo despreocupado y algo desconcertado—. ¿De qué estás hablando?

Tras hizo un esfuerzo por ocultar su regocijo.

—Oh, ocultando a las mujeres, una buena idea. Pero ¿Por qué no —le hizo un gesto con la mano, alzando la voz— están haciendo algo? ¿No han comenzado las Lla…?

Whandall le dio un golpe rápido en el corazón. ¡Lo dejó sin habla! Tras se esperaba aquello, se escabulló, se dio la vuelta, dejó salir la bocanada de aire y se alejó de su alcance.

—¿No se supone que las Llamas van a ocurrir enseguida? ¿Sientes a Yangin-Atep? ¿Sientes la furia?

Mantener la paz no es la tarea de un narrador. Todos aquellos años Whandall había conocido a Tras Preetror sin haber comprendido aquella verdad.

Demasiado tarde, entonces. La calle Ladeada había escuchado su mensaje. Los lordkianos desaparecían en las tiendas. Los kinlesanos huían, haciendo una piña. Tras se unió a ellos, balbuceando la noticia.

Wanshig cogió a Whandall por el brazo.

—Vete de aquí, Whandall. Por aquí, tú vas en cabeza, yo os sigo de cerca. Elriss, sigue a Whandall.

Otra calle. Pelzed iba con nueve guerreros del Camino de la Serpiente.

—¡Whandall! ¡Wanshig! —gritó Pelzed—. Vamos a la ciudad de los Señores. Venid con nosotros.

Whandall hizo un gesto y señaló a las mujeres.

Sorprendentemente, Pelzed asintió con calma, como si comprendiera la necesidad.

—No podemos esperar —dijo y les señaló a los guerreros del Camino de la Serpiente la dirección hacia la calle Sanvin—. Os perderéis lo mejor.

Luego se marcharon y el olor a humo era ya más espeso.

Tuvieron que cruzar tres calles más. Las Llamas habían pasado antes que ellos. Un puñado de observadores se enfrentaba a un lordkiano gordinflón de unos cuarenta años. ¿Necesitaría ayuda? No, los bárbaros simplemente estaban desconcertados y el Pájaro Sucio les gritaba a la cara mientras sus brazos describían grandes círculos.

—¡Es gratis! ¡Cogedlo! ¡Es todo nuestro!

Intentaba alegremente conducirlos hasta la tienda de un zapatero, donde una cuadrilla de asaltadores estaba sentada en el sucio suelo, pasándose pares de zapatos los unos a los otros, intentado encontrar algo que les sirviera.

La atmósfera festiva llamaba a Whandall, pero Wanshig se llevó a las mujeres Placehold de aquella escena también.

Finalmente llegaron a casa, subieron el primer piso y se quedaron en el segundo, aún más seguro. Placehold tenía muros de piedra. Los suelos podían arder pero eran de madera gruesa y quemarlos supondría un esfuerzo considerable. Nadie en el pasado se había molestado. Las mujeres estaban más seguras que nunca.

—¿Ahora? —preguntó Whandall.

—Sí.

Whandall había bajado la mitad de la escalera. ¡Nos quedaremos sin botín!

—¡Espera! ¿Dónde está el resto? —gritó Wanshig.

Whandall se paró con esfuerzo. La sangre le borboteaba y sentía calor en el cuerpo. La sensación le resultaba familiar pero nunca había sido tan intensa. El Whandall que una vez se sentó en el regazo de la madre de Madre y escuchaba historias de tiempos mejores veía como el resto de su ser perdía el control y susurraba desaprobación.

—¿Dónde están? —preguntó Wanshig—. ¿Resalet, Shastern? ¿Los otros hombres? ¿Los chicos?

—¡Recolectando!

—¡Whandall, pensé que Resalet esperaría!

Wanshig bajó tras él.

—Se ha ido. Todos los hombres se han ido.

—Shig, solo estarán recolectando y pasándoselo bien con todo el mundo.

—Resalet ha estado hablando sobre Morth de la Atlántida —dijo Wanshig. Miró hacia arriba y vio a Elriss con la mirada fija en él.

—Vuelve —dijo Elriss.

—Creo que se han ido a la tienda de Morth —dijo Wanshig.

Con mucho esfuerzo se apartó de Elriss y siguió a Whandall fuera.

—Creo que se marcharon nada más comenzar los fuegos.

—Polvos. Cáñamo —dijo Wanshig.

—¡Resalet odia eso!

Wanshig se rio.

—Resalet tiene miedo de Morth —dijo Whandall—. ¿Qué pasa con lo de «nunca recuerdes un asesinato después de las Llamas»?

Estaban de vuelta en la calle. Donde había estado el granero, ahora la nueva fábrica de cuerda ardía: un lugar de mala suerte. En el Este, una discusión a gritos sobre quién había reclamado antes una mesa decorada estaba a punto de volverse violenta mientras alguien había desaparecido con la silla a juego.

Wanshig miró atrás hacia Placehold.

—¿Quién cuidará de las mujeres? —preguntó—. Alguien debe quedarse.

Miró a Whandall y vio una furia casi incontrolable.

—Lo sé, lo sé, hermanito. No vas a ser tú.

Un kinlesano apurado pasó empujando su carreta.

—¡Ayudadme! —gritó el kinlesano. Una docena de jóvenes del Camino de la Serpiente, del Mercado de las Flores y del Vergajo, todos mezclados, corrían tras él, gritando y riéndose. La carreta se volcó casi sobre los pies de Wanshig y el mercader kinlesano corrió libre de peso. De los restos de la carga salieron anillos con piedras rojas. Wanshig recogió algunos. Le dio uno a Whandall.

—¡Es nuestro! —gritó uno del Vergajo, pero riéndose.

Vio el elaborado tatuaje de Whandall, miró hacia los muros para ver los símbolos del Camino de la Serpiente y volvió a mirar a Whandall nervioso. Durante un momento, nadie se movió. Luego se volvió a reír y saltó sobre el montón de la carreta. Destrozaron la carreta y se fueron en grupo, llevándose vestidos, pantalones y un rollo de cuerda.

—Whandall, tú has estado espiando a Morth. ¿Hay algo que nuestros padres deberían saber sobre él? ¿Algo que pueda hacerles daño?

Aquello era por lo que había ido ante Morth, ¿no? Hace meses. Whandall pensó que recordaba otras razones. Morth era casi un amigo. Pero aquellos recuerdos entraban en conflicto con el fuego de sus venas.

—Me habló sobre el hechizo que mató a Pothefit —dijo Whandall—. No lo usará de nuevo. Pero a un mago no le puedes preguntar directamente. Le dije que por favor me dijera lo que usó para impedir que un lordkiano se llevara sus cosas.

—Entonces, ¿qué le preguntas exactamente?

—Miro. Escucho. Shig, a veces solo coge algunas cosas y las vende. Otras veces, hace gestos con las manos o dice cosas en voz baja. A veces no repite las mismas cosas, así que quizá sean faroles. No puedo decirte qué coger.

Se detuvo y pensó.

—Shig, no creo que Morth esté allí.

—Vive en la tienda.

—Estará asustado. ¡No quería hacerle daño a Pothefit!

Ahora iban en carrera, moviéndose entre los asaltadores, pasmados ante tantos montones de cosas valiosas y desperdicios. Whandall se detuvo de pronto.

Unos hombres de su edad estaban llevándose a una mujer kinlesana. Parecía divertido. Es más, la conocía, era la tabernera Loto del Sueño, de la frontera oeste, cuatro años mayor que él y encantadora. Nunca tuvo el valor de acercarse a ella y preguntarle si amaría a un joven lordkiano. Ahora no necesitaba preguntar.

Wanshig intentó apartarlo. Whandall se resistió.

—Vamos, Shig.

—No, Elriss me mataría.

Miró a Whandall a la cara y lo dejó.

—Yo iré delante. Quizá pueda detenerlos.

Su puño se cerró como un torno sobre el brazo de Whandall.

—Sígueme, ¿de acuerdo? No vuelvas a pararte.

—Sí, Shig, sí.

23

Estaba listo para seguir a Shig. Mientras se vestía, comprobaba sus pertenencias y hacía bromas con los otros feliz, vio a aquel hombre encima estrangulándola. Antes de verlo por completo, el cuchillo de Whandall ya estaba fuera describiendo un arco. Cuidadosa y precisamente, le cortó un pedazo de oreja al hombre.

El hombre rugió. Su urgente celo mantenía esclavizada la parte inferior de su cuerpo pero su cabeza y hombros intentaron volverse y alcanzar el cinturón y el cuchillo.

El hombre que agarraba las muñecas de Loto del Sueño reaccionó. Estaba horrorizado por el estrangulamiento o por la intromisión de Whandall, no había forma de saberlo. Alguien más gritó e intentó atraparlo. Whandall rodó por la espalda del estrangulador, le dio un corte en la otra oreja, luego corrió, le dio un golpe fulminante en la nariz e inesperadamente también pilló parte del labio superior. El estrangulador soltó la garganta de Loto del Sueño y se puso en pie. Loto del Sueño cogió aire con un grito silbante mientras Whandall corría.

Una vez había oído a un hombre decir que estrangular a una mujer la podía hacer reaccionar, que les encantaba. Whandall pensó entonces que era asqueroso y lo seguía pensando ahora.

Había demasiados persiguiéndole para pararse y hacerles frente. Su habilidad no tenía utilidad. ¡Correr! El propio estrangulador estaba a la cabeza, batía las piernas con fuerza, desde las plantas de los pies desnudos hasta las caderas. Un hombre grande, con cicatrices y un tatuaje de una orquídea.

Pero el cuchillo, ¡tan rápido! ¿Debería haber hablado quizá? Persuadir al hombre de… ¿qué? Nadie atiende a razones durante las Llamas.

¡Por aquí! La tienda de Rigmaster era un gran edificio sin ventanas pero lleno de cáñamo almacenado. Había comenzado a arder. Quizá el estrangulador podría caer en carbón vivo. Whandall tenía los pulmones llenos de humo, se dio cuenta de su error y viró bruscamente hacia la derecha rodeando el pálido manto de humo, luego hacia la izquierda. Alguien salió del edificio, un kinlesano que llevaba un fardo. Vio a Whandall, gritó y corrió aun llevando lo que parecían bloques de madera grabados. Habrían ardido pero ¿qué eran? Si Whandall no hubiese estado corriendo para salvar la vida, lo habría averiguado.

Cuando Yangin-Atep poseía a un hombre, ¿era eso lo que se sentía? No era divino. En aquel instante se sintió de maravilla, había estado muy agradecido a Loto del Sueño. Luego alguien le había hecho daño y la oportunidad de salvarla era todo lo que podía desear. El haber cortado al estrangulador era una sensación natural, de ninguna manera divina.

Con los pies golpeando con fuerza el suelo, Whandall consiguió completar el arco alrededor del humo de cáñamo. El estrangulador era una sombra y sí, estaba cortando camino por medio, a través de la propia fábrica de cuerda. Había más sombras: los amigos del estrangulador.

Puede que al estar todos persiguiendo a Whandall, hubieran dejado huir a Loto del Sueño. Quizá el estrangulador adelantaría al resto, utilizaría su fuerza para alcanzarlo y moriría a causa del cuchillo de Whandall. ¿Estaría Loto del Sueño complacida o agradecida por tal hazaña?

Puede que no. Los kinlesanos eran aprensivos y él la había violado también.

El estrangulador kinlesano salió de la estructura en llamas detrás de Whandall, a duras penas, medio ciego y tambaleándose debido a los efectos del humo de cáñamo. Aminoró y oyó la risa que lo perseguía. Miró hacia abajo, se dio cuenta de su desnudez y comenzó a reírse a pesar de la sangre que le chorreaba de la nariz y las orejas. Aquellos que iban detrás de él se tambaleaban entre risas. Se desplomaban a medida que respiraban el humo de cáñamo.

Whandall también aminoró. Se rio e hizo algunos gestos, luego continuó corriendo. ¿Cuál era el camino hacia Morth de la Atlántida?

A medida que el peligro se dispersaba, Whandall recordó su sed. Lo que tenía que conseguir era agua, si se atreviera a parar. ¿Qué esperaba Resalet encontrar en la tienda de Morth que no hubiese en otros lugares? Wanshig debía de estar equivocado.

Whandall siguió corriendo porque sabía en su interior que Wanshig tenía razón.

En carrera, su mente se aclaraba.

¡La bufanda! ¡Resalet piensa que puede conseguir el tatuaje de Morth de la Atlántida!

Tras Preetror estaba entrevistando a un puñado de asaltadores en el restaurante de Silda. Los asaltadores estaban pavoneándose, orgullosos de que sus vidas fueran a ser una leyenda en una tierra que nunca verían. Aquel hijo de perra había ayudado a expandir las Llamas más allá de los límites razonables. Si Whandall pudiera coger a Tras a solas…

No empieces de nuevo. Whandall no se paró. Tenía las ideas claras.

Debería estar acercándose a la tienda de Morth.

Las defensas de Morth podían haberlo protegido, pero quizá ya estaban agotadas para entonces. Los saqueadores no serían capaces de saber lo que era seguro robar. Tenía la esperanza de que sus hermanos y tíos hubieran esperado. Tendría que haber llegado antes.

Faltaban algunas señales: el campanario, las escuelas… Las estructuras más altas debían de haber sido las mejores antorchas.

Sintió un destello de luz y calor a su izquierda: ¿el bosque? Los lordkianos habían apilado las vigas en forma de tienda de campaña para que ardieran mejor. Justo al lado.

¿La tienda de Morth?

Las cosas no eran como esperaba. Los edificios de alrededor habían ardido, estaban carbonizados, pero la tienda de Morth era un círculo plano de ceniza gris. Whandall sintió un puñetazo en el pecho. Nada había sobrevivido.

Aquello eran huesos… calaveras, cinco calaveras.

Puede que Morth estuviera entre ellas, quizá la familia de Whandall estaba vengada.

Puede que Morth hubiera doblegado la furia del dios a su voluntad para castigar a los saqueadores.

Whandall no lo sabría hasta llegar a casa. No podía darse prisa, no podía ir directamente a casa. El estrangulador del Mercado de las Flores y sus hermanos de la calle aún no habían tenido tiempo de olvidar la cara de Whandall.

Vio a un lordkiano que gritaba tirar a un perro aullando a un pozo para matarlo. Aquello le pareció estúpido pero había cuatro más y eran grandes. Los dejó en paz. Encontró a un grupo de kinlesanos que se defendían de un lordkiano burlón con algunas armas improvisadas. También los dejó en paz. En el fondo de su mente podía verse como sus semejantes, y en realidad, todo empezaba a parecerle estúpido.

Otros también pensaban así. Whandall tenía más cuidado de Yangin-Atep que frenesí. Las Llamas llegaban a su fin pero el carbón aún ardía.

Habían robado el caldero familiar del patio. Los hombres no habían regresado a casa.

Nunca regresaron. Incluso Wanshig había desaparecido. Whandall a sus quince años era el hombre de más edad de Placehold.

24

Los hombres se habían ido y la madre de Madre nunca se mostró sorprendida. Vivía en su propio mundo ya desde hacía años. Regresó a la vida real el tiempo suficiente para organizar la casa. Las mujeres acataron sus órdenes, quizá porque estaban aterrorizadas.

Se tomó un tiempo para coger a Whandall como si fuese un niño pequeño.

—Ahora eres el mayor —dijo—. ¡Guarda Placehold! Siempre he estado orgullosa de ti. Ya habías salvado a tus hermanos antes, ahora tienes que volver a hacerlo. ¡Guarda Placehold!

Parecía como si hubiese esperado aquello durante la mitad de su vida. Ahora que había cumplido sus tareas, se escabulló en un lugar apacible donde nadie pudiera verla más.

Elriss estaba embarazada. Lloró a Wanshig y se quedó en las habitaciones de las mujeres. Madre fue más práctica. Con el primer rayo de sol de la mañana después de las Llamas, buscó a Whandall.

—Tengo que marcharme.

—¿Por qué? —preguntó.

Nunca habían estado muy cerca. Con un bebé nuevo cada año, tenía poco tiempo para él, a pesar de que muchos morían. Había pasado más tiempo con la madre de Madre.

—¿Volverás?

—Volveré si puedo —dijo Madre—. Elriss se hará cargo de los más jóvenes. Shastern y tú podéis cuidar de vosotros mismos. Whandall, no hay ni comida ni agua.

—Necesitamos obtener comida de los Señores —dijo Whandall.

—Elriss, Wess y Madre. Tres es suficiente. Los Señores no nos darán más de lo que tres puedan conseguir —dijo Madre.

Levantó su morral.

—Volveré si puedo volver.

—Pero ¿dónde vas a estar?

No respondió. Whandall vio como bajaba por las escaleras. Abajo se reunió con las otras mujeres Placehold, mujeres que habían dejado a dos bebés al cuidado de Placehold. Las vio dirigirse hacia la calle, hacia las Llamas y se preguntó si volvería a ver a Madre alguna vez.

Tres horas después del primer rayo de sol, Shastern y cinco muchachos más pequeños llegaron tirando de un carro. Cada uno llevaba un montón de cosas; ropa y suficiente cuerda como para cambiarla por un caldero grande si es que encontraban a alguien dispuesto a negociar. Había un caldero pequeño en el carro y comida en medio de la basura, pero parte de ella estaba en mal estado y el resto debía consumirse deprisa.

Hicieron negocios con algunos recuerdos sobre los gritos de las Llamas. Uno por uno iban poniéndose serios al ver que los hombres no estaban. Los niños más jóvenes se reunieron alrededor de Whandall en la gran sala del segundo piso. Las chicas salieron para unirse a ellos. Todos miraban fijamente a Whandall Placehold.

—¿Dónde están los hombres? —preguntó Shastern.

—Se han ido —dijo Whandall.

No les dijo lo que sospechaba, que todos incluido Wanshig habían sido aniquilados por Morth de la Atlántida. ¿Había algo que él hubiera podido hacer? Si se hubiera quedado con Wanshig, ¿habrían vivido todos los hombres?

—Pero volverán —dijo Shastern—. Solo se han…

Vio la cara de Whandall.

—¿Qué hacemos? —preguntó Shastern—. Cuando se corra la voz, ¡vendrán hombres a asaltar Placehold!

—¿Qué comemos? —preguntó Rubyflor.

Los ojos de la niña de diez años eran tan grandes como platos.

—¿Cuánta comida tenemos? —preguntó Whandall.

Rubyflor negó con la cabeza.

—No lo sé. Una semana antes del Día de la Madre normalmente teníamos más en la despensa de lo que ahora tenemos.

—Y aún faltan dos semanas para el Día de la Madre —dijo Whandall pensativo—. ¿Habéis oído algo sobre el Día de la Madre? ¿Vendrán los Señores? ¿Nos traerán obsequios?

Nadie lo sabía.

Whandall mandó a Ilthern a averiguarlo.

—No hables —dijo Whandall—. Solo escucha. Averigua lo que están diciendo en la plaza Peacegiven. Escucha a los Señores y a sus empleados. Quizá digan algo.

—No importa —dijo Rubyflor—. Aunque el Día de la Madre fuese mañana, ¡no conseguiríamos llevar el carro hasta la plaza Peacegiven! ¡Nos lo quitarían todo!

Whandall pensó que la niña tenía razón. Solo cuatro hombres Placehold llevaban cuchillo y solo dos, tatuajes. Placehold debía ser defendido cerrando con barricadas las escaleras. No ardería; las Llamas ya se estaban debilitando.

—¡Traed rocas! —le dijo Whandall a Rubyflor—. Reúne a las otras chicas. A los chicos también. Ecohar, tú irás con ellos. Traed rocas.

—¿Aquí?

—Aquí y al tejado. Intentad no parecer frenéticos.

—¿Y qué comemos, Whandall? —dijo Shastern en voz baja cuando los niños se fueron a por las rocas—. Rubyflor tiene razón, nunca conseguiremos traer el carro a casa.

—Whandall pensará en algo —dijo Wess desde detrás de él con voz de orgullo y posesión.

Vinspel había sido asesinado en una lucha de cuchillos, diez días atrás. Tuvieron que decírselo a Wess. Ningún hombre ni ninguna mujer le dijo que había sido una lucha por otra mujer. A las otras mujeres Placehold también les gustaba Wess, pero hablarían.

Ahora en lo único que Whandall podía pensar era que nadie la mantendría alejada de él. Era la chica más mayor de la habitación. La madre de Madre era la líder de los Placehold pero estaba en algún lugar muy adentro de su mente. Madre había sido la verdadera líder normalmente, cuando no tenía petacas ni polvos.

Ahora la mujer de Whandall tendría ese trabajo, los honores y los deberes. Whandall se dio cuenta de que no sabía realmente lo que aquello significaba. Sabía que la madre de Madre, y luego Madre, habían guardado las llaves de la despensa. Ninguna sabía cocinar, coser o limpiar. Otros lo hacían. Pero sin nadie que los obligara, no lo hacían.

Dos niños empezaron a llorar. Wess cogió al mayor, de seis años, y lo sacudió.

—Silencio, dejad pensar a Whandall —dijo Wess—. Id con Rubyflor y traed algunas rocas. ¡Todos vosotros, chitón! Id a por rocas que podamos tirar desde el jardín del tejado. Tú no, Raimer. Ve a por agua para el jardín del tejado, pero no agua para beber, el agua sucia servirá. Vamos, todos vosotros, a trabajar.

Whandall inclinó la cabeza.

—Rocas, bien —dijo—. Shastern, ayuda a Wess. Encuentra el modo de hacer una barricada para el pasillo que lleva hasta la escalera también. Volveré tan pronto como pueda.

—¿Dónde vas? —preguntó Shastern.

—Pelzed.

Tuvo que decirle a Pelzed lo indefensa que se encontraba Placehold. Aquello podría haber sido peligroso pero Pelzed se habría enterado de todas formas. Mejor decírselo directamente. Pelzed, lord Pelzed, le debía un favor. ¿Se acordaría? ¿Le importaría? Pero era el único lugar al que Whandall podía acudir.

Pelzed había llevado a una banda hacia la ciudad de los Señores. Whandall no podía seguirlos hasta allí. Esperaría a Pelzed en la casa sin tejado.

Pero Pelzed había regresado.

Tres de las mujeres de Pelzed estaban registrando el montón de cosas conseguidas. Pelzed gritó cuando vio a Whandall. ¡Whandall! ¡Ven y toma algo de té!

Whandall se aproximó con recelo. Hizo un gesto con la mano y señaló el botín.

—¿De la ciudad de los Señores, señor?

Pelzed se rio.

—No exactamente —dijo—. Siéntate.

—Sí, lord Pelzed.

—He oído que tuvisteis algunos problemas —dijo Pelzed—. ¿Wanshig se ha ido? Algunos de los otros hombres…

—Sí, señor. Señor, una vez me dijiste que me debías un favor. Necesitamos ayuda, señor.

Pelzed vertió té y empujó la taza hacia Whandall.

—Cuéntame.

—Todos los hombres se han ido, señor —dijo Whandall—. Solo quedo yo y los muchachos más pequeños. Las mujeres intentarán encontrar hombres, pero…

Pelzed inclinó la cabeza. No había ninguna expresión en sus ojos, desde que se sentó parecía estar perdido en sus pensamientos. Finalmente dijo:

—¿Me estás pidiendo protección?

—Sí, señor.

—¿Por qué no se la pides a los hombres de los Señores?

—Señor, hay colas de cientos de personas delante de cada empleado en la plaza Peacegiven —dijo Whandall—. ¿Y qué bien nos haría eso? Los hombres vendrían a asaltar Placehold. Si mandamos a alguien a por los hombres de los Señores, puede que vengan o puede que no, pero en todo caso no llegarán a tiempo para hacernos ningún bien. Tenemos a nuestro propio Señor aquí. ¿Por qué ir a por los Señores de las colinas de los Señores?

—Aprendes rápido —dijo Pelzed—. Está bien. Protegeremos vuestra carreta el Día de la Madre y haré que se cumpla la palabra de que nadie asaltará Placehold o se las tendrán que ver conmigo. Hablaré con los empleados de los Señores en la Plaza. Estaréis bien.

—Gracias, señor.

—Tendrás que controlar a los Placehold. No hagáis nuevos enemigos. No puedo hacer frente a los nuevos enemigos —dijo Pelzed—. Recuerda esto.

—Sí, señor.

—¿Cuántos chicos tienes en Placehold?

—Once, señor, sin incluir a Shastern.

—Se unirán todos al Camino de la Serpiente —dijo Pelzed—. Se unirán sabiendo que están en deuda con nosotros.

—Sí, señor.

—Bien.

Pelzed sorbió más té. Se le dibujó en los labios una sonrisa astuta.

—¿No quieres saber qué fue lo que pasó? —preguntó.

—Oh, sí, señor —dijo Whandall—. Os vi dirigiéndoos hacia las colinas de los Señores.

—Igual hicieron los Vergajos —dijo Pelzed—. Nos estaban siguiendo. No podíamos deshacernos de ellos y había muchos para hacerles frente, así que allí estábamos nosotros, yendo a asaltar con un puñado de Vergajos pisándonos los talones. Tenía un buen plan. Vestir pieles de leñador. Vestir pieles para asegurarnos de que no dejábamos a nadie muerto atrás. Nunca averiguarían que éramos nosotros. Pero cuando nos acercamos, vimos a los hombres de los Señores. Veinte, quizá más. Tenían armaduras, espadas, lanzas y grandes escudos y no pudimos pasar por allí. Kraemar y Roupend sentían el poder de Yangin-Atep. Querían correr y asaltar. No pude controlarlos mucho más.

—¿Es de allí de donde conseguisteis todo esto? —preguntó Whandall—. ¿De la ciudad de los Señores?

—No, lo que hice fue dejar que los Vergajos nos pasaran, después volví a las calles del Vergajo —dijo Pelzed—. Con las pieles puestas. Nos tropezamos con unos kinlesanos allí. Kraemar y Roupend hicieron arder algunas casas viejas y almacenes, el resto de nosotros conseguimos todo esto. Los Vergajos nunca regresaron. Puede que tengamos una calle nueva para el Camino de la Serpiente.

—Señor, ¿el jefe Wulltid también fue asesinado?

—No, ya sabes cómo es. No fue con sus hombres. Se quedó para tener sus placeres en su propia casa —se rio Pelzed—. Espero que lo pasara bien. No le van a gustar mis nuevos acuerdos.

Sonreía más aún.

—Pero a los Señores, sí. Ahora el Vergajo no es muy popular entre los Señores.

Whandall sorbía té y escuchaba. Intentó imaginarse a sí mismo como lord Whandall del Camino de la Serpiente. Era una buena imagen y mientras más lo pensaba, más le gustaba. Era un gran trabajo y no sabía cómo hacerlo, pero podría observar a Pelzed y aprender.

Wess había mudado todas sus cosas a la gran habitación noreste. Las ropas de Resalet ya no estaban allí. Sus otras cosas, el espejo de bronce y la copa de beber fueron dispuestos para la aprobación de Whandall. Wess llevaba puesta una falda de lana corta y una blusa estrecha abierta hasta el ombligo.

¿De dónde has sacado eso? Sabía que no debía preguntar. ¿Vinspel? Le puso las manos sobre los hombros.

—Bonita —dijo—. Bonita —repitió para sí.

Pensó que seguramente había utilizado el espejo. Extendió la mano para alcanzar el objeto mágico y lo miró.

Ahora ya no tenía señal de aquella cicatriz en forma de anillo. El tatuaje de la serpiente era magnífico… extraño.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó—. Estuve alejado de ti mientras sanaba.

Le había dejado verlo solo una vez. La forma en que lo miró…

—Aquella cicatriz, nunca pensé que sanaría.

—Encontré magia —dijo—. Wess, tengo que hablar con el resto de la casa, pero primero, ¿qué habéis hecho?

Los niños estaban siendo atendidos. Había comida. La cena de aquella noche sería grandiosa: estaban cocinado todo lo que no podían guardar. Comieron tanto como fueron capaces. Mañana, ¿quién sabe?

Las pilas de rocas estaban en el tejado y los niños montaban guardia.

Los invasores se esperarían las rocas, debería haber algo más también, algo que sorprendiera a la banda asaltadora. ¿Agua hirviendo? Demasiado complicado; demasiado trabajo y, ¿dónde conseguirían el agua? Había que pensar en algo: el fuego ardería en el tejado…

Placehold estaba casi vacía. ¿Había alguna manera de hacer que pareciera más agitada? Todo lo que se veía desde fuera en la calle era un muro liso con una gran cancela. Tenía que conseguir más movimiento en aquella cancela.

—Ya no puedo pensar en nada más —dijo ella—. ¿Y tú?

—Tengo la protección de Pelzed. Fue lo único que se me ocurrió. La Copa del Hombre Oscuro podría darnos algún beneficio, creo. Pelzed mató a algunos amigos por no mantener sus promesas allí.

25

Whandall estaba más ocupado que nunca. Había olvidado que todo el mundo tenía hambre después de las Llamas. No había comida suficiente fuera, demasiados asaltadores y poco que conseguir. Hambre y después comilonas cuando alguien podía conseguir comida. Luchaban por los platos y todo les parecía delicioso. Lo recordaba. Ahora que sabía por qué, morían de hambre.

La medio hermana mayor de Whandall, Sharlatta, vino a casa con Chapoka. Chapoka era un varón adulto y nada más. Nunca conseguía nada si no era de un amigo y se quejaba por todo, nunca se callaba. Whandall llegó a conocerlo lo suficiente como para echarlo.

Chapoka no fue echado por el momento y Whandall estaba agobiado y hambriento. Pensó que sus niños podían usarlo como entretenimiento. La lucha en el patio le dejó a Chapoka unas cicatrices que tendría que explicar durante el resto de su vida. Las más llamativas, las tenía en la espalda.

Después de todo, los supervivientes Placehold trataban a Whandall como a un Señor. Durante aquel tiempo, no se quejó por ninguna falta de respeto.

No se había dado cuenta (tenía que volver hacia sus recuerdos del pasado para entenderlo), de que todo el mundo iba con sus quejas al Señor constantemente.

Incluso Wess. Amar a Wess era maravilloso y ella mantenía a los Placehold unidos más que nadie. Pero… vivir con una mujer significaba perder comodidades y tiempo del que no disponía. No era como vivir en un cuarto lleno de hermanos y aquello no le gustaba demasiado.

Veía su antigua vida como un largo sueño de despreocupación. Entendió por qué los padres desaparecían. Quizá no lo soportaban. Pero sabía… Sabía dónde se habían ido los hombres. Cualquier cosa que les pasara a los Placehold ahora, sería por su culpa.

La madre de Whandall trajo a Freethspat a casa cuatro semanas después de las Llamas. Todo el mundo estaba perplejo. Era un hombre con muchas cicatrices, de unos treinta años, procedente de tan lejos que nadie sabía nada de su clan.

—Los Acantilados del Mar —dijo y mostró finalmente un delicado tatuaje de una gaviota en vuelo.

Cuando Whandall regresó a casa aquella tarde, Freethspat y Madre habían ocupado la habitación noreste. Las cosas de Whandall estaban en la habitación norte que Shastern había ocupado porque nadie quería mudar a Elriss de la habitación sureste que había compartido con Wanshig.

Wess se mudó con Elriss. De nuevo, lo evitaba. Una vez que se encontraron en la escalera, Wess dijo algo rápidamente antes de que él pudiera abrir la boca.

—Podías haberme pedido que me quedara.

—¿Qué pasa si te lo pido ahora?

—¿Estar dónde? Whandall, te habría seguido, nunca dijiste nada. Me habría ido contigo a la habitación noreste, como el hombre mayor.

—No estaba seguro —dijo Whandall.

Ya lo había dejado una vez antes. Acudió a él cuando cambió su estatus y podría cambiar de nuevo. Por aquellas razones y alguna otra, no sabía qué hacer. Aquella otra razón…

—Wess, si tuviera que hacerme cargo de ti y de Placehold, eso sería toda mi vida. Cuidarte a ti y al resto hasta que muriese. Sé cómo hacerlo, ser la mano derecha de Pelzed. Cuando Pelzed quiera relajarse un poco, dentro de algunos años, yo sería lord Pelzed. Lord Whandall —saboreó el nombre—. Excepto cuando los Señores o los hombres de los Señores puedan oírme. Yo…

Ella esperó que continuara pero no sabía cómo decirlo. Ni siquiera lo había intentado hasta entonces. ¡Yo no quiero ser lord Pelzed! Pelzed se inclina, arrastra los pies y adula. También enfrenta a la gente, miente, mata y le dice a la gente que maten a sus amigos. Y con todo eso no vive ni la mitad de bien que un Señor de la ciudad de los Señores. Lo que yo quiero, no está aquí.

Wess pasó por su lado y se fue.

El carbón aún ardía.

El asesinato de los bomberos molestó a los kinlesanos. Ahora querían llevar cuchillos.

Durante algunos meses después de las Llamas el tema de conversación rara vez era otro. No había ningún desacuerdo fundamental entre los lordkianos. ¿Cómo se le podía permitir llevar armas a un pueblo conquistado? Por supuesto, los bomberos no debieron haber sido asesinados. Pero el fuego era de Yangin-Atep. Yangin-Atep también suprimía los fuegos, así que no era una blasfemia. Sí, lo era, pero ellos podían haber sido apartados, haberles enseñado una lección que no olvidaran, haberlos herido o lisiado, luego apartado… pero empaparon aquellas mantas para apagar los fuegos, con agua para beber…

En las reuniones de las esquinas de las calles, Whandall intentaba evitar las discusiones. Podían matarlo. A un narrador de Begridseth le dieron una paliza por hacer las preguntas incorrectas. Whandall no participó.

En casa, las mujeres estaban de luto silencioso pero no había duda de cómo se sentía la madre de Madre. Los lordkianos no eran mejores que los animales.

Los kinlesanos no le encontraban el sentido. Habían sido atacados mientras rescataban a los caballos y luchaban contra el fuego también. Atacados y asesinados. Los kinlesanos querían las cabezas de los asesinos. No tenían ninguna esperanza de conseguirlo, claro, ni incluso con la protección de sus hermanos de la calle. Media ciudad vio morir a los bomberos, deseaban describir con detalle lo que pensaban que había pasado, pero nadie podía recordar ni una cara.

Los kinlesanos querían llevar cuchillos o porras para poder defenderse la próxima vez.

Muchos lordkianos les habrían dado la oportunidad, por diversión. Un mal precedente, sin embargo, un cambio en la antigua ley. Nada estaba siendo reconstruido.

Los Señores y los kinlesanos estaban de negociaciones: los lordkianos hablaban en cada cruce y todas las bocas estaban ya secas. El Deerpiss llevaba agua hasta una distancia incierta y luego se detenía porque los acueductos estaban aún hechos pedazos.

La basura no se movía. Los lordkianos comenzaron a darse cuenta de que no se podía mover por sí sola. Las ratas y demás carroñeros cada vez eran más numerosos. Los montones de cenizas que antes habían sido almacenes y restaurantes ahora les servían a los lordkianos como vertederos de basura.

El Día de la Madre llegó y pasó. No se distribuyó nada en la plaza Peacegiven porque no había nada que distribuir. Mucha de la escasa comida que venía a la ciudad desaparecía por el camino. Por todos los fuegos, ¿deberían los lordkianos conducir los carros ellos mismos?

Aquello, según Whandall, era una idea interesante.

Ahora, Freethspat, Whandall y Shastern eran los únicos hombres de Placehold. Freethspat se adaptaba bastante bien. No les pegaba muy a menudo a los niños pequeños y parecía que nunca les pegaba a las mujeres. Era respetuoso con Pelzed y hablaba bien del Camino de la Serpiente. Madre nunca le gritaba, lo que era inusual en ella.

Una semana después de su llegada, Freethspat pasó fuera toda la noche. Whandall se preguntaba si habría desaparecido. Madre no tenía ninguna duda. Por la mañana trajo a casa una carretilla llena de comida, alguna, fresca. Había suficiente comida para una semana y nadie mencionó la sangre de la carreta. Puede que también Freethspat tuviera salpicaduras de sangre de los Señores.

Freethspat era un proveedor. Durante las tres semanas siguientes, las habitaciones, por las que nadie caminaba descalzo fueron extrañamente aseadas. Las chicas Placehold sonreían orgullosas cuando Freethspat las adulaba. Tres chicos Placehold que habían sido lo suficientemente mayores para asaltar durante las Llamas, pero demasiado jóvenes para algo serio como robar a un mago, ahora traían a casa anillos de oro y carteras de los bolsillos de los observadores y productos de los mercados kinlesanos. Y Whandall.

—Ahora es tu turno —dijo Freethspat.

Estaban en el patio, reunidos para cenar. Las cabezas se giraron cuando Freethspat habló. Ya habían oído la misma conversación antes.

—¿Qué quieres decir? —dijo Whandall.

—Quiero decir que es hora de que te ganes lo que guardas, Whandall —dijo Freethspat—. Claro que puedo conseguir más para comer pero ¿qué le pasaría a tu madre si me cogen? ¿Y a tus hermanas? Tu turno.

—No sé dónde conseguir comida.

—Puedo enseñarte pero tu madre dice que sabes mucho —dijo Freethspat—. Has estado en las colinas de los Señores, llévame hasta allí.

Whandall negó con la cabeza.

—Los hombres de los Señores nos matarán a los dos. A mí, seguro. Lord Samorty lo dijo la última vez. Mira mi brazo, creció torcido.

Whandall se quitó la camisa.

—Mira.

—Entonces otra persona. Conoces el bosque pero allí no hay nada, ¿verdad? No. Entonces a algún sitio donde ibas con tu hermano, ¿cuál era su nombre?

—Wanshig —dijo Elriss mirándolo con odio. Estaba arrullando al hijo de Wanshig.

—Wanshig —dijo Freethspat—. Me han dicho que ibas mucho con él, Whandall. Debió de enseñarte algo. Dicen que Wanshig era inteligente.

—Lo era —dijo Elriss.

—Entonces, demuéstramelo.

A Whandall le podía caer bien Freethspat. El hombre solo era tres centímetros más alto y más ancho que él, con una fuerza demasiado llamativa. Lo llamaba «Whandall», como lo haría un hermano. Vivía en la habitación de Whandall.

No habían necesitado las habilidades de asalto de Whandall tras las Llamas. (¿Once semanas? ¿Tanto?). Ahora tampoco las necesitaban. Whandall se estaba inquietando y Wess estaba siguiendo el cambio discretamente. No habría necesitado más de un golpe para callar a Freethspat.

—Tenía una idea —dijo Whandall—. Solo que no podía encontrar la forma de hacerla funcionar. Freethspat, ¿qué sabes del vino?

Bien apartados del camino y rodeados por las mimosas de parra, Whandall y Freethspat observaban el viñedo. El sol de mediodía aletargaba a los trabajadores. Su pesado trabajo no había cambiado desde que él y Wanshig los habían observado hacía casi un año. Las viñas eran de un color verde brillante y los edificios de detrás no mostraban ninguna señal de quemadura. Las Llamas de hacía dos meses no habían tocado aquel lugar.

Los guardias lordkianos parecían estar más alerta. Un joven pasó por el lado de Whandall, recto y ruidosamente, lejos de las comodidades que aquella casa ofrecía. Las pieles de los leñadores lo hacían torpe pero evitaba los arbustos de estrella de la mañana y las camas de mimosas que había en el escondite que Wanshig les había encontrado.

Whandall se sorprendió al comprobar todo lo que Freethspat sabía sobre las pieles y el chaparral. Freethspat sabía muchas cosas.

Llegó un poni, un poni local con una mancha de hueso blanco en la frente, tirando de un carro con un único conductor.

—Ese —dijo Freethspat—. No, está vacío.

—Espera —susurró Whandall.

Vieron cómo se iba la carreta. Esta vez, solo miraron.

No estaba aburrido. En el Camino de la Serpiente, allí sí se había aburrido. Las mismas justificaciones poco convincentes.

—¿Qué quieren los kinlesanos de nosotros? Cuando Yangin-Atep nos posee, ¡hacemos ese tipo de cosas! No somos nosotros, es la furia.

Hasta que acababan creyéndoselo ellos mismos.

Era difícil de creer que aquel carro estuviera vacío. ¿No estaba la cama un poco alta? Era fácil imaginarse un piso falso con petacas de vino debajo de los tablones. El conductor kinlesano se tiró del lazo de seda amarillo. Estaba un poco atontado, se bamboleaba un poco con el movimiento del carro. Era grande, con los hombros como cantos rodados, quizá había que ser así para controlar a los ponis. No tenía importancia, un kinlesano no luchaba.

El guardia era lordkiano, de la edad de Whandall, de quince o dieciséis años. Los hombres mayores lo habían mandado fuera para quedarse bebiendo cómodamente, no había duda. Aun con armadura estaría indefenso. Whandall podría atraparlo.

Y la carreta, mucho más cerca ahora; tenía que levantarse y atraparla, al conductor también. Tenía brazos de luchador. El sombrero le hacía sombra en la cara pero tenía la nariz chata. Era difícil averiguar qué era. Aún se estaba aflojando el lazo de seda amarillo alrededor del cuello. No estaba acostumbrado a él.

¡Maldición! El sombrero le hacía sombra en la nariz y las orejas pero…

—Ese conductor es lordkiano —dijo Freethspat con voz disgustada—. ¡Trabaja como un kinlesano!

—Tienes razón.

—¿Qué puedes pagarle a un lordkiano para que trabaje como un kinlesano? ¿Qué podía ganar que otro lordkiano no pudiera quitarle?

Whandall pensó en ello mientras el carro se alejaba.

—Vino, quizá, si bebe del modo correcto. Secretos que nadie más conoce. Esto no va a ser tan fácil, ¿verdad? Puede que tengamos que matar al conductor.

—Tenemos que matar al guardia de todas formas. Tu turno, Whandall.

26

El siguiente carro no apareció hasta el atardecer. El mismo guardia había estado allí todo el tiempo, empujando las ramas en el camino y aburrido hasta el estupor. El carro lo distrajo.

—Ahora —dijo Freethspat sin girarse.

Era el plan de Whandall. Lo único que necesitaban para concluirlo era una forma de evitar el asesinato. Freethspat era un asaltador habilidoso. Sabía cosas, tenía cerebro.

Freethspat se giró para mirar a Whandall.

—Ahora está muy lejos. Cuando vuelva, atrápalo.

—Te he traído hasta aquí —protestó Whandall.

Su voz no subió más que el sonido de la brisa en las hojas.

—¿No es suficiente?

Freethspat estudió a Whandall con interés.

—¿No tienes cicatrices? —susurró.

—No.

—Lo entiendo. Pero Whandall, esto es lo que somos. Esto es lo que somos los lordkianos. Aquí y ahora. Ahora, conmigo vigilando.

Whandall inspiró profundamente. El guardia se dirigía otra vez hacia él. Rozó una estrella de la mañana con el antebrazo y la muñeca. Gruñó de dolor y retrocedió, entonces Whandall le dio un golpe por la espalda y le cortó el cuello.

Se trataba de su primer asesinato y no fue tan mal como esperaba. Whandall tardó varios segundos en volver a su sitio antes de que el carro llegara. No se volvió para mirar el cadáver.

Se subió al carro mientras el conductor buscaba al guardia entre los árboles. Medio en pie, se giraba y daba golpes de cuchillo a ciegas con su gran cuchillo con movimientos que debía de haber practicado durante años. Whandall bloqueó la hoja con el suyo y lo tiró con la otra mano.

Los guijarros salpicaron al poni en la cabeza y las orejas. Relinchaba y se levantaba sobre las patas traseras. El conductor tropezó, intentaba dar cuchilladas y maldijo cuando la hoja de Whandall se hundió en su axila.

El camino hacía una amplia curva río abajo. Los giros no eran cerrados y el poni se sabía el camino. Whandall tuvo tiempo para ponerse el sombrero y el abrigo e imaginarse cómo mover el complicado nudo para quitárselo al cadáver y ponérselo en el cuello antes de tener a la vista la casa de los guardias. La bilis le alcanzaba la garganta. Aminoró la marcha del poni. No estaría bien que lo vieran vomitando.

Oyó a Freethspat trepando tras él. Se oyó un crujido cuando este se escondió bajo la lona.

—Bien hecho —susurró—. Yo no lo podría haber hecho mejor. Whandall, estoy orgulloso de ti.

Whandall no le dio importancia a sus palabras.

Freethspat examinó al hombre muerto, luego maldijo en voz baja.

—¿Qué?

—Es un Toronexti —dijo Freethspat—. Igual que el otro. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Decirte qué? —preguntó Whandall.

De pronto se acordó de las palabras de Wanshig: Alferth había pagado a los Toronexti para que guardaran el viñedo. Freethspat suspiró.

—Tienes mucho que aprender, chico. Nunca te metas con los Toronexti, nunca. Whandall apuntó al hombre muerto.

—No son tan duros.

—No, pero son muchos. Si matas a uno, los otros vendrán a buscarte y no sabrás quiénes son.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Nos vamos de aquí con esto —dijo Freethspat frunciendo el ceño—. Nos largamos de aquí lo más rápido que podamos. Quizá ellos cogieron el carro. No tiene marcas de Toronexti.

—¿Qué aspecto tienen?

—Nunca se sabe.

Era tentador pensar en términos de secretos, de esconderse. El vino bajo la falsa cama estaba dispuesto en pequeñas petacas. Esas las podrían esconder. Era lo que se hacía con el vino pero ¿cómo esconderían el carro?

Lo discutieron cuando se fueron de la casa de los guardias. Llegaron a casa en un silencio glacial.

Whandall empezó a quitar basura.

Los amigos les hicieron algunas sugerencias: coged unas palas, llenad el carro de heno. Algunos de los del Camino de la Serpiente les ayudaron a hacerlo, otros les ayudaron a llevarse la basura de donde vivían, hasta que se aburrieron. Freethspat se quedaba con él. Si alguna parte del plan se venía abajo, Freethspat debería mantener a Whandall con vida y asegurarse de que no lo olvidara nunca. Pero era bueno con la pala y se quedó con él.

Otros cuatro que también eran buenos se quedaron lo suficiente como para que Whandall y Freethspat compartieran algo de vino con ellos. Permanecieron en grupo para asaltar a otros hombres.

Después de cuatro días, todos estaban cansados. El Camino de la Serpiente estaba lleno de hombres del barrio de Alferth que sabían muy bien dónde y cuándo había conseguido Whandall aquel carro. Whandall dejó el carro abandonado. Al poco, desapareció con algunas petacas debajo de los tablones como regalo.

Había vino para Madre y la madre de Madre, para su hermana Sharlatta y el hombre que había traído a casa después de desahuciar a Chapoka; para Elriss, que no había tenido trato con ningún hombre desde que Wanshig despareció; y para Wess, cuyo hombre había desaparecido por la noche. Le sirvieron vino como obsequio de «no-me-mates» a Hartanbath, el hombre al que había le había hecho los cortes. Fue sugerencia de Freethspat. Whandall y Freethspat compartieron dos botellas con Hartanbath y algunos de sus amigos del Mercado de las Flores. Se fueron antes de que Hartanbath bebiera demasiado.

Oscurecía en la ciudad de Tep. Whandall estaba en el lado oeste del jardín del tejado de Placehold viendo como el sol caía en el mar. El paisaje de abajo se suavizó escondiendo la basura de las inmundas calles. Unos cuantos kinlesanos se apresuraban para llegar a casa, con ansia de encontrar refugio antes de que la oscuridad les diera poder a los asaltadores o algo peor.

Había algunos lordkianos que no tenían adonde ir. Algunos encontraron cobijo con los kinlesanos. Aquello podía ser delicado. Los kinlesanos no tenían derechos pero algunos tenían protección. Pelzed y otros líderes lordkianos dejaron algunas calles fuera sin límites. Los Señores no permitían que la paz se quebrantase pero nunca decían lo que aquello significaba. Los hombres armados de los Señores podían venir y socorrer a una casa kinlesana y sitiarla. A veces las brigadas de los hombres de los Señores recorrían la ciudad de Tep y acorralaban a cualquier lordkiano lo suficientemente desafortunado como para atraer su atención. Se llevaban a los prisioneros a los campamentos donde eran puestos a trabajar en las carreteras y acueductos durante un año. Aquello no parecía ocurrir en el Camino de la Serpiente. ¿Pelzed? ¿La suerte? ¿Yangin-Atep?

Probablemente no se trataba de Yangin-Atep.

Y no se les robaba a los Toronexti. Pero solo Freethspat podía reconocerlos así que ahora, ¿qué? Y, ¿cómo lo hacía?

La luz del día se debilitaba y ahora la ciudad estaba iluminada por mil hogares de los jardines.

Whandall sacó tres petacas de vino. Se bebió la primera en tres tragos. Iba por la mitad de la segunda cuando oyó el alarido.

Oyó lo suficiente como para estar seguro de que no venía de Placehold. Bebió más vino. No era su problema. El grito terminó con un gorjeo de estrangulamiento. Alguien había muerto de un corte en la garganta. Whandall se preguntó quién podría haber sido. ¿Alguien que conocía? ¿Un kinlesano que ofreció resistencia? Lo más probable es que fuese una pelea de cuchillos lordkiana.

Freethspat estaba orgulloso de él. Había matado al guardia. Su primer asesinato. Algunos se añadían más tatuajes o se ponían un pendiente. Era lo que hacían los lordkianos. Eso era lo que significaba ser lordkiano.

Le dio un espasmo en el estómago y escupió el último trago de vino por la nariz. Se inclinó hacia delante, tosiendo y bufando, intentando sacar el ácido de la tráquea. Se le subió más vino. Estúpido. Sabía lo que provocaba el vino. Se pudo controlar y tomó otro trago.

Había antorchas en la nueva fábrica de cuerda. El alarido venía de aquella dirección. ¿Podría estar alguien cogiendo algo de allí? ¿Quién sería tan idiota? La fábrica de cuerda estaba en la zona prohibida de Pelzed. Dos familias lordkianas vivían entre los fabricantes de cuerda. Whandall había estado en esa zona solo una vez, durante las Llamas, y el mismo Pelzed bajaba a supervisar y aclarar que los kinlesanos que vivían allí nunca debían ser molestados. La cuerda era importante tanto para usarla como para venderla. Una vez, Whandall sintió curiosidad por saber cómo se fabricaba, pero ningún lordkiano lo sabía.

El cáñamo mantenía a muchas calles. Dónde crecía el cáñamo, cómo se sacaban las fibras, siempre al amanecer después de una noche de mucha helada, pero nadie sabía por qué. La brea se traía de la fosa Negra. Las fibras de cáñamo y la brea eran llevadas hasta un largo y estrecho edificio y más tarde salían en forma de cuerda. La cuerda les dejaba a los del Camino de la Serpiente oro y conchas y cada paso de aquello estaba protegido por Pelzed aquí y por los hombres de los Señores en cualquier otro sitio.

Ahora había una docena de antorchas. Whandall empezó la tercera petaca de vino. Era la última. Los gritos habían cesado. Los que llevaban las antorchas ya no estaban a la vista. Whandall creyó haber visto algunas sombras cerca de la fábrica de cuerda.

A la mañana siguiente, un lordkiano del Garfio fue encontrado muerto con la garganta cortada. Alguien se había llevado sus ropas y zapatos, dejándolo desnudo sobre un montón de basura.

27

Así que Whandall (que ya sabía luchar y correr) había aprendido a coger un carro tirado por un poni ahogado y marcharse. Puede que algún día se alegrase.

Y tenía un montón de historias que contar si el jefe de las petacas alguna vez quería sonsacárselo.

Aquello era improbable. Alferth trabajaba con (nunca para) algunos Señores. Whandall les había robado a ellos. Alferth defendería su estatus pero nunca defendería la propiedad. Para Alferth, Whandall y Freethspat únicamente habían demostrado su habilidad.

Muchos lordkianos estaban de parte de los kinlesanos y muchos mercaderes kinlesanos de parte de los lordkianos. Solo los kinlesanos defendían la propiedad. La nariz de Alferth estaba poco apuntada y no tenía mucho lóbulo en las orejas, de hecho, cualquier idiota podría ver (al igual que cualquier sabio podría olvidar) que Alferth tenía sangre kinlesana.

En alguna parte le habían robado a un Señor. Whandall se preguntó si sería él y los Toronexti que el Señor había puesto a guardar y mover su vino. ¿Qué harían? Los Toronexti guardaban un camino hacia ninguna parte y nadie sabía dónde estaban. Alferth sabía quién había matado a dos de ellos.

Whandall se dio cuenta de que nadie estaba a salvo en la ciudad de Tep. Sin embargo, durante un momento se preocupó por Alferth. Alferth no hablaría con los Toronexti ahora. Querrían saber por qué no había hablado antes. Habían perdido el carro que custodiaban y ¡no querían que nadie lo supiera! Si Alferth hablaba, solo conseguirían la vergüenza para él y los Toronexti. Nadie lo hizo.

Aún hablaban, en alguna parte de las altas esferas que ningún lordkiano había visto salvo Whandall, allí arriba donde los Señores establecían los impuestos y los kinlesanos hacían sus inútiles protestas. En las esquinas de las calles se hablaba de compromiso. Whandall oía los rumores y se preguntaba qué creer. En la ciudad de Tep iba a haber una tropa de guardias.

Whandall se rio al oír aquello pero los rumores llenos de detalles apagaron su risa. Alguien del Consejo iba en serio.

Algunos puñados de kinlesanos dejarían las armas y no tendrían que esconderse. A la mayoría se les permitiría llevar palos de madera y antorchas.

¿Antorchas? Una sugerencia descabellada. El fuego pertenecía a Yangin-Atep. La oscuridad le pertenecía a cualquiera que asaltara por necesidad.

Se establecieron estrictas normas. Los guardias podían usar sus palos en circunstancias cuidadosamente descritas, pero nunca en los demás casos. Solo los oficiales (cuyo número era restringido), podían llevar cuchillas y no más grandes de un palmo. Los guardias llevarían una ropa llamativa y nunca deberían acercarse a un lordkiano con alguna vana excusa. De vez en cuando, su comportamiento sería revisado por los lordkianos y los Señores.

Whandall se preguntaba qué pensaban los kinlesanos que habían ganado. Molestos con aquellas normas, estarían más indefensos que nunca. Los mismos Señores y las voces que más se hacían oír entre los lordkianos puede que estuvieran de acuerdo con aquel sinsentido, pero si a los lordkianos se les presentaba la ocasión de coger el palo de algún guardia kinlesano, lo harían.

Sin embargo, volvía a haber movimiento de agua y comida. Se estaba retirando la basura del centro de la ciudad, y unas pocas de aquellas fosas de ceniza convertidas en vertederos ahora estaban siendo preparadas para cultivar comida. Comenzaron a levantarse estructuras para cubrir las cicatrices de las Llamas.

Todo el mundo era feliz por aquello, pero Whandall se acordaba de las colinas de los Señores y se hacía preguntas.

Llegaban rumores desde la ciudad de los Señores. Allí, lordkianos y kinlesanos vivían y trabajaban juntos para conseguir un beneficio mutuo. Se movía la basura y la mayoría de las fuentes no fluían pero los olivos y las palmeras no estaban secos. Los jardines de flores aún crecían.

¿Cómo podía pasar aquello? ¿Quiénes eran aquellos Señores para tener una ciudad y una vida mientras la ciudad de Tep se moría?

Ir y mirar significaría la muerte.

Había habido un dios vivo que le dio al hombre el fuego. Nadie lo dudaba. Sin embargo, Alferth, que comenzó las Llamas cuando Whandall tenía siete años, no había sido poseído por Yangin-Atep. Se rio cuando Tras sugirió tal cosa. Los fuegos que él comenzó no habían sido motivados por nada más que por su deseo de ver un fuego.

Whandall perdía la fe. Yangin-Atep debía de ser un mito por aquel entonces. Morth de la Atlántida se había marchado.

Las mujeres de Placehold no querían que Whandall trajera a ninguna mujer. Era el último hombre vivo nacido en Placehold. Yangin-Atep prohibía que se marchara. La casa se quedaría sin un protector de confianza y una mujer más significaría pasar más apuros.

Wess venía a compartir su cama de vez en cuando, así no debería sentirse solo. Wess lo había reconsiderado. Freethspat no estaba interesado en tener una segunda esposa y Whandall era el mejor partido que Wess podía encontrar. Se aseguró de que Whandall supiera que se mudaría con él en cuanto él se lo pidiera.

Whandall la rechazó. Le dolía pensar que se iría de su habitación cuando Freethspat estuviera libre…

Otro hombre vino a hacer una visita. Wess nunca era antipática con ningún hombre que pudiera tener poder. Freethspat estaba allí y su hermana Ilyessa trajo a casa a un hombre al que ya no parecía gustarle su familia.

Algún día Whandall traería a casa a una compañera. Las mujeres la aceptarían. Sería padre. Era un luchador o, al menos, el resto de la ciudad pensaba que lo era. Tendría poder entre los consejeros de Pelzed y algunos pensarían que Pelzed pensaba en él como su heredero. En el futuro recaudaría bienes de los impuestos para proveer un banquete. Hablaría con los Señores para determinar una política cívica. Los Placehold y la ciudad esperaban estas cosas de él.

No sabían que el fuego había matado a los hombres Placehold porque Whandall se quedó atrás para yacer con una mujer.

No le gustaba tomar decisiones por los demás. Se guardaba las opiniones para sí y evitaba ser demasiado persuasivo. Observaba cómo reconstruían la ciudad.

Cuarta parte

El regreso

28

Habían pasado dos años desde las Llamas. Elriss se había convertido en una mujer muy hermosa, deseada casi por cada hombre que la veía. Trabajaba en los jardines del tejado y se ocupaba de Arnimer, el hijo que nació meses después de las Llamas. Enseñaba a todos los niños Placehold. Trabajaba con las otras mujeres y se mostraba respetuosa con Freethspat. Excepto cuando el Día de la Madre iba a la plaza Peacegiven, nunca salía de Placehold. Nunca hablaba con los hombres visitantes o solteros de Placehold, excepto con Whandall.

Trataba a Whandall como al hermano pequeño de Wanshig. Ni siquiera el vino la había tentado. También Whandall pensaba en ella como en una hermana.

Whandall se estaba vistiendo. Tenía que ir al centro de reuniones a beber té con Pelzed, llevar a cabo cualquier encargo que Pelzed le diera, ver cómo se hacía uso del poder…

Elriss vino gritando a su puerta.

—¡Wanshig ha vuelto! —gritó—. ¡Lo veo! Viene por la calle.

Y momentos después, Wanshig estaba allí. Estaba más mayor, más delgado y mucho más fuerte. Whandall solo tuvo un momento para saludarlo antes de que Elriss se lo llevara a la habitación que tenía antes de que se marchara. Le mostró a su hijo. Luego, mandaron a Arnimer a jugar con los otros niños y nadie vio a Elriss ni a Wanshig durante un buen rato.

Whandall subió al tejado.

¡Wanshig lo sabía! Whandall podía haber ido a ayudar a los hombres Placehold pero se detuvo por Sueño de Loto. Wanshig había regresado y lo sabía.

Se sentaron a beber té de cáñamo después de la cena. Todo el mundo escuchaba a Wanshig mientras contaba la historia. Miró a Whandall cuando dijo:

—Corrí tan rápido como pude pero ya era demasiado tarde. Vi a un hombre viejo alejarse corriendo, volviendo la vista atrás. Me pregunté si se trataba de Morth.

Whandall se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

—La tienda estaba llena de lordkianos —dijo Wanshig—. Pude verlos a través de la puerta y la gran ventana, al menos eran diez y todos eran de Placehold, Whandall. Los suficientes Placehold para echar a cualquiera.

—Las cosas ardían en el interior. Resalet estaba poseído por Yangin-Atep. Lo vi acercarse a una estantería y toda una fila de botes comenzó a arder. Cogió algo grande con las dos manos.

—¿Qué era?

—Nunca lo supe. Entendedme, corría lo más rápido que podía. Tenía las piernas como la madera mojada. Lo único que veía eran sombras y fuego. Reconocí a Resalet por la forma en que se movía, tenía los brazos ocupados sosteniendo una cosa redonda y grande, tan grande como Arnimer…

El bebé se volvió al oír su nombre. Wanshig le dio una palmadita en la espalda y dijo con voz calmada como el hielo:

—Intenté gritarles: «¡Salid de ahí! ¡Salid de ahí!». Entré. No tenía aire. Respiré para poder gritar. Fuese lo que fuese que ardía que en aquella tienda, se me metió en la garganta. Comencé a toser.

»El primo Fiasoom se tambaleaba en la puerta desgarrándose la garganta; finalmente cayó de rodillas. Resalet también tosía. Pude ver cómo se encorvaba, justo delante de la puerta. Señalaba el borde de la cosa redonda de la que salía una pequeña llama blanca, muy brillante. Arrancó la tapa.

»Todo se puso blanco.

—¿Explotó la caja?

—No. Solo vi aquello. Explotó Resalet. Resalet era una luz tan deslumbradora como el sol de mediodía. Fue como si se me clavaran dagas en los ojos. Grité, me protegí los ojos con los brazos y me hice un ovillo. Sentí la respiración de Yangin-Atep en mi espalda, una gran sacudida y entonces se fue.

»Estaba ciego. Cuando pude moverme, esperé un poco. Quizás alguien de Placehold podría verme. ¿Verme? Nadie lo hizo, así que empecé a buscar el camino. Me quedé en la parte de atrás de lo que había sido la tienda de Morth. Podía escuchar los disturbios a mi alrededor. Cuando recuperé la vista veía las cosas con manchas y rebordes. Veía a la gente cogiendo y quemando cosas. Quise irme lejos, ¿lo entendéis? Lejos. No más Llamas, no más Camino de la Serpiente y no más ciudad de Tep.

—Claro, Shig.

—Nadie me había llamado así durante mucho tiempo.

—Entonces, ¿qué? Las mujeres se habían quedado guardando Placehold.

—Ni siquiera pensé en aquello. Fui a la fosa Negra. No podía ver, no podía luchar y necesitaba un lugar para esconderme; tú me dijiste que los fantasmas de allí no podían hacerme daño, ¿te acuerdas? Pensé que asustarían a quien se acercara, así que me fui allí y pasé la noche. Por la mañana podía ver más. Mi túnica blanca buena estaba carbonizada por donde Yangin-Atep había respirado. El pelo crujía y se me caía a mechones. Había un montón de fuegos en la lejanía, en el Este y en el Sur. Whandall, no quería ver ningún fuego más.

Whandall se rio.

Wanshig no. Dijo:

—Fui a los muelles. Espié a algunos Demonios del Agua. Había barcos y me fui en el más grande. La entrada de un barco la llamaban plancha. Dos hombres montaban guardia en aquel lugar pero no eran Demonios del Agua. Le dije al más grande y viejo que quería navegar en un barco.

Ambos se rieron pero pude sentir cómo se separaban un poco, ¿sabes? Uno se quedó detrás de mí. El más viejo dijo: «Bueno, chico. Eso no es problema», me di la vuelta corriendo y cogí al otro por el brazo.

«Intentó pegarme con una pequeña porra de madera que ellos llamaban matapeces. Ya sabes, Whandall, practicamos este tipo de cosas. Le rompí el brazo y lo dejé colgado sobre el agua, sosteniéndolo con el mío. Ya sabes, presumiendo un poco. Le dije a Manocane, el hombre grande, el oficial, que quería su trabajo.

»Aquel era Sabrioloy. Su trabajo consistía en vigilar a los lordkianos. Cuando los hombres de los Señores traían un carro lleno de lordkianos, Sabrioloy les golpeaba la cabeza y les enseñaba quién era el jefe allí. Intentó hacer lo mismo conmigo. Después de aquello, yo era el jefe. El jefe de los marinos lordkianos. Sabrioloy me enseñó el resto de cosas que debía saber. Me entrenó y no lo tiré al agua. Whandall, no sabía nadar.

—¿Un hombre de barco? Pensaba que hasta los Demonios del Agua sabían nadar.

—La mayoría de los marinos no saben nadar.

»Sus dudas lo delataban —decía Wanshig—. Solo los sacábamos de la bahía. Los oficiales querían levantar más velas, así que Sabrioloy y yo llevábamos a los hombres arriba para que las izaran. Jack Rigenlord era viejo y estaba por encima de todos nosotros allí. Entonces, una montaña de agua se levantó del mar y nos empujó de costado. Tuvo que ser algo mágico, Whandall. Nunca he visto nada igual. Las olas vienen en líneas, en filas pero aquello solo se levantaba, se retorcía y golpeaba.

»El barco se movía y el palo mayor se balanceaba como un látigo. Jack voló hacia el mar. Se movió una vez y luego desapareció. Aquello me convirtió en creyente.

»Hice que Etiarp me enseñara a nadar. Primero practicamos cerca de la playa. Etiarp era un Demonio del Agua que intentó asaltar un barco mercante. Enseñamos a unos pocos lordkianos. Si un lordkiano aprendía a nadar, yo lo ascendía. También enseñamos a Sabrioloy.

29

Fue una noche de narración de historias y duró hasta casi el amanecer.

Freethspat contó cómo Whandall había conseguido el carro de vino. Aún tenía una petaca para compartir; solo Yangin-Atep podía saber dónde la había escondido durante todo aquel tiempo. Whandall dejó que describiera la escapada. Luego él le contó cómo habían montado él y Freethspat, con el carro, el negocio de la recogida de basura. Disfrutó mucho con el asombro de Wanshig y la risa de Freethspat.

Wanshig dejó que los demás se pasaran la petaca mientras contaba la historia de cómo había sido perseguido por un monstruo armado con serpientes y más grande que un barco. Cuando Freethspat lo llamó mentiroso, Wanshig lo único que hizo fue negar con la cabeza.

El antiguo Wanshig le habría dado una respuesta astuta. El nuevo veía cómo lo miraban, confusos, esperando. Dijo:

—Navegamos hasta Puerto Waluu dieciocho días después de que Jack Rigenlord se ahogara. Una mujer bajó al muelle preguntando por el capitán Jack.

»Jack no tenía más de una mujer en cada puerto y algunas de ellas pensaban que era un capitán, supongo. Fencia tenía un contrato matrimonial. Cuando Jack no apareció, nos buscó en la taberna más cercana.

»Manocane la conocía. La sentó, le trajo una cerveza caliente y la hizo beber. Luego dijo: “Cuando era un chico, oí historias de sirenas”.

»Oh, la gente del mar existe de veras —dijo Wanshig—. ¡Son maravillosos! Les gusta ir con los barcos y sobre las olas. Donde la magia es débil, toman la forma de un pez grande pero respiran aire, no agua. Tienen un orificio nasal en la parte superior. Donde la magia es fuerte, puedes ver a un hombre o una mujer con cuartos traseros de pez. No ofendemos a la gente del mar. Pueden conducir el pescado cerca o lejos de la flota y enseñarte dónde están las rocas cuando la niebla es espesa. Nos gusta la gente del mar.

»Pero es solo una forma de hablar de los marineros. Él se casó con la sirena. Jack Rigenlord se ahogó. No nos gusta decir “ahogó”, pero Fencia de Puerto Waluu no lo sabía. Estaba furiosa. “¡Iba a casarse conmigo! Lo he esperado durante seis años y cuatro viajes para que consiguiera el dinero suficiente y, ¿ahora se casa con una sirena? ¿Cómo espera tener hijos?”.

»Habíamos estado bebiendo, estaba muy enfadada, ya sabes, y me parecía divertido. Ya sabes, ¡casado!

Empezaron a reírse pero Wanshig no sonreía.

—Manocane abrió la boca para decir algo pero yo lo corté. Le dije a Fencia: «No, espera. Aún no están casados. Dice que quiere tu permiso». Vi como todos se volvieron hacia mí y después oí muchas risas. «¡Mi permiso!», gritó, e hizo que le contara todos los detalles. ¿Qué estaba haciendo cuando ella salió del agua? ¿Qué aspecto tenía la sirena? ¿Se cubría los pechos? ¿Le cantó para que se metiera en el agua o solo fue verla y saltar? ¿Recordaba a Fencia? Me lo iba inventando a medida que lo contaba. Para entonces estábamos rodeados. Los marinos tienen una forma inexpresiva de contar las historias, así que mantenían la expresión seria. Si Fencia hubiese oído cualquier carcajada habría pensado que nos estábamos riendo de ella porque su hombre la había abandonado.

»Pensé que íbamos a tener algo de diversión verdadera. A veces una mujer enfadada puede recordarle a un marino por qué abandonó la tierra firme.

Whandall esperó. Cuando vio que Wanshig no continuaba, le preguntó:

—Entonces, ¿qué?

—Lo dejó —dijo Wanshig.

—¿Qué?

—No gritó más aquella noche. Solo se dio la vuelta y se fue con paso airado y la cabeza alta. A la mañana siguiente, Fencia volvió al muelle y anunció ante la multitud que su compromiso con Jack Rigenlord había llegado a su fin y que era libre de hacer lo que quisiera. Si lloró, no hubo nadie que la viera. Manocane y yo hicimos que los demás marinos mantuvieran la boca cerrada. Me enteré después de lo que decían, pero a mí me parecía una mujer valiente. He mentido —les dijo a todos—. Pero no me gusta. La gente sale herida. Ahora estoy en casa y no volveré a mentir.

Durante las noches siguientes, Shastern escuchó en silencio los cuentos del mar de Wanshig. Ocultaba sus pensamientos, pero cuando Wanshig hablaba, Shastern siempre acudía a escuchar. Whandall se daba cuenta y se preguntaba si los pensamientos de Shastern se parecerían a los suyos. Si Whandall estaba destinado a dejar la ciudad de Tep… a pesar de Morth de la Atlántida, ¿podría ser por mar?

30

Wanshig encontró a Whandall en el jardín del tejado. Whandall había desarrollado la costumbre de comprobar la salud de las plantas. Wanshig dijo:

—Quiero que sepas que tú no habrías podido hacer mucho más que yo. Solo habrías llegado a tiempo de quedarte ciego, solo eso.

Whandall ya había encontrado algunos bichos, así que terminó de inspeccionar la fila de tomates. Se puso en pie y vio a Wanshig observar al sol cayendo en el mar.

—¿Qué esperas ver, Shig? —preguntó Whandall.

—El rayo verde. Solo cuando el sol se va, a veces, cuando el horizonte está muy despejado, puedes ver un rayo de color verde —dijo Wanshig.

—¿Lo has visto?

—Dos veces, pero nunca desde la orilla —dijo Wanshig—. Solo cuando estaba en el mar. Trae muy buena suerte. El tiempo siempre es bueno al día siguiente.

Wanshig se quedó mirando fijamente hacia el Oeste, hacia las colinas que se ponían cada vez más oscuras.

—Los atardeceres son mejores cuando el sol cae en el mar.

—Te gustaba navegar —dijo Whandall.

—Me encantaba.

—Entonces, ¿por qué has regresado, por Elriss?

Wanshig miró alrededor para asegurarse de que estaban solos y también bajó la voz.

—Eso es lo que le he dicho a ella —dijo—. Pero Whandall, me enviaron a tierra.

—¿Por qué?

Wanshig no respondió aquel día.

Había estado en casa casi una semana y Whandall no lo había visto probar el vino.

Wanshig llegó a casa tambaleándose mucho rato después de la cena. Whandall se lo encontró en la pila del patio, en la oscuridad.

—Calla —dijo—. No quiero que Elriss me vea.

—¿Qué ha pasado? No has bebido ni una vez.

—Lo de tres semanas en un día. Un narrador me encontró, Whandall. De algún modo se enteró. Un lordkiano que se fue a navegar y regresó. Tenía algunas petacas.

Whandall asintió con la cabeza en la oscuridad.

—¿Qué le has contado?

—Historias.

—¿Por qué has regresado a casa?

—No, no. No. Eso no.

Whandall esperó.

—Les gustaba, Whandall. Les hice mucho bien. Enseñé a la mayoría de la tripulación a nadar. Protegía a los mercaderes. ¡Nadie asaltaba a nuestros pasajeros! Les gustaba de verdad.

—Pe…

—Los dueños del barco hacían negocios —dijo Wanshig—. No querían que los llamaran piratas. Los piratas no son bienvenidos. Condigeo mantenía algunos barcos de guerra. Podían permitírselos porque se los alquilaban a otros pueblos para que cazaran piratas, así que cuando navegábamos hacia el puerto nunca sabíamos si allí habría cazadores de piratas preparados para inspeccionarnos. Los barcos tienen su reputación.

Se detuvo para contemplar las primeras estrellas.

—Así que no quieren asaltadores a bordo.

Whandall pensó en aquello.

—¿Y tú no sabías aquello?

—Lo sabía. Me lo dijeron el primer día que estuve a bordo. Nada de asaltar en el puerto. Nunca. Por supuesto, no los creí hasta la primera vez que me atraparon. Tuve que devolver todo lo que había conseguido y me hicieron pagar a la gente a la que había robado. Me enseñaron una buena lección, sí.

Whandall no dijo nada.

—Pero entonces me emborraché. Hay un pueblo más abajo de las montañas Bárbaras, tres días de navegación desde aquí hacia el Este. Un lugar muy cargado, pero con mucha magia. Sedas, arte, artesanía. Estaba de regreso a casa, ¡habría llegado en tres días! La primera vez que me traían aquí desde que embarqué. Whandall, nadie quiere regresar aquí. No muy a menudo, a fin de cuentas. Así que allí estaba aquella tienda, con un vestido que le habría sentado de miedo a Elriss.

—¿Pensabas que ella aún estaría aquí?

Wanshig miró alrededor de nuevo. Elriss no estaba cerca.

—A ella o a alguna otra. Pero no podía permitírmelo. Aquello estaba bien, ya lo compraría en otra ocasión… pero entonces, bajé a los muelles y algunos de mis compañeros habían comprado todo un barril de cerveza. Nos sentamos a beber durante toda la noche y se nos hizo de día.

Wanshig se encogió de hombros.

—Bueno, me pareció una buena idea coger aquel vestido. Por supuesto, me cogieron. El capitán no dijo nada pero me trajeron, me desembarcaron y se lo contaron a los demás capitanes.

Una mañana, Shastern se había ido. Cuando al día siguiente no regresó, Whandall se lo contó a Pelzed. Enviaron algunas patrullas y se envió una cuestión formal a Wulltid del Vergajo. Shastern era un soldado leal del Camino de la Serpiente.

La respuesta de Wulltid fue educada pero breve. Nadie había visto a Shastern del Camino de la Serpiente. Si alguien lo hacía, sería bien tratado y devuelto a su hogar.

Tres días después de la desaparición de Shastern, Whandall se sentó con Pelzed en el centro de reuniones. Pelzed había hecho un negocio complicado por los servicios y la protección. Ahora una cuadrilla de kinlesanos estaba dispuesta a construir el tejado. Whandall creyó reconocer a dos de los trabajadores más mayores, eran los leñadores que había visto con Kreeg Miller, pero no les habló. ¡No lo habrían reconocido!

Llegó un hombre corriendo a la mesa donde Pelzed se sentaba la mayoría de los días.

—Shastern ha vuelto, señor —dijo.

—¿Dónde está?

—En la plaza Peacegiven. Hay un carro con hombres de los Señores armados y un Demonio del Agua. Pelzed frunció el ceño.

—¿Los hombres de los Señores están trayendo a Demonios del Agua al Camino de la Serpiente?

—Señor, es un muchacho. Tiene un tatuaje pequeño y no lleva cuchillo. Pide hablar contigo y también viene un empleado de los Señores. Piden que vayas, señor. Pelzed echó un vistazo a la sala de reuniones.

—Miracos, quédate aquí. Whandall, ven conmigo.

Pelzed seleccionó a dos guardias más. Whandall pensó que Miracos lo miraba ferozmente mientras se iban. Todo el mundo quería estar con Pelzed cuando este hablaba con los empleados de los Señores y Miracos se creía el consejero jefe de Pelzed. Más tarde, Whandall sería favorecido…

Shastern estaba tumbado sobre una camilla delante de la mesa del Testigo. Un hombre de los Señores encasquetado estaba de pie a su lado. El carro estaba cerca e iba dirigido por un conductor kinlesano y tirado por ponis kinlesanos, no por los grandes caballos que los Señores utilizaban para sus propios asuntos.

El Testigo de los Señores, con su capa ajustada y su túnica, estaba sentado a la mesa. No se levantó cuando Pelzed llegó con su séquito pero el empleado kinlesano se puso en pie y le hizo una reverencia a Pelzed, luego entonó formalmente:

—Testigo, aquí vemos a Pelzed del Camino de la Serpiente.

El Testigo se levantó. Su voz era débil y seca, muy formal.

—Pelzed del Camino de la Serpiente, me han dado las instrucciones de que te transmita los saludos de lord Samorty de las colinas de los Señores. Lord Samorty te desea lo mejor.

Volvió a sentarse.

El empleado se giró hacia el Demonio del Agua, un muchacho desarmado de no más de dieciséis años que solo llevaba un tatuaje.

—Habla, Lattar de los Demonios del Agua.

—Testigo, devolvemos a Shastern del Camino de la Serpiente a su gente —dijo Lattar—. Fue llevado hasta los muelles por los guardias de un barco, a la plancha de la Cuna de Pele. Que quede recogido, que sus heridas no son marca nuestra. Lo encontramos, lo curamos y ahora lo devolvemos a su gente.

El empleado se volvió hacia Shastern.

—¿Tienes algo que objetar, Shastern del Camino de la Serpiente?

Shastern murmuró algo. El empleado frunció el ceño y Whandall fue hacia su hermano. Pudo ver que Shastern tenía la boca hinchada y que tenía magulladuras en los tatuajes.

Shastern vio a Whandall e intentó sonreír.

«Saludos, hermano mayor», era lo que intentaba decir, pero solo Whandall lo entendía.

—He perdido un diente.

—¿Te hicieron esto los Demonios del Agua?

—No.

Shastern intentó mover la cabeza.

—La tripulación de Shif —consiguió decir—. Los Demonios me enviaron a casa. No es culpa de ellos.

Whandall se volvió hacia Pelzed.

—No tiene objeción, señor.

Pelzed asintió con la cabeza.

—El Camino de la Serpiente está satisfecho. Dadle las gracias de mi parte a Samorty de las colinas de los Señores.

El empleado sonrió con ironía.

—Testigo, las dos partes están satisfechas —dijo.

El Testigo habló sin levantarse.

—Lee la proclamación.

El empleado se sacó un pergamino de la túnica.

—Proclamación. Todos aquellos que oigáis esto tenedlo en cuenta, pues es la ley. Muchos capitanes de barco no conocen las costumbres de los lordkianos de la ciudad de Tep. Esto ha derivado en algunos incidentes desafortunados, causando falta de respeto y perjuicio hacia los lordkianos. Por lo tanto, para la protección de los lordkianos, en lo sucesivo, todos los lordkianos que deseen aproximarse a un barco en el puerto de la ciudad de Tep deben obtener primero el permiso del oficial de los hombres de los Señores de la guardia del puerto. Lamentamos la necesidad de esta norma pero debe ser cumplida a rajatabla. Por orden de lord Samorty, jefe de los Testigos de la ciudad de Tep y de los territorios de las colinas de los Señores.

El empleado se giró hacia el Testigo.

—La proclamación ha sido leída. La leeremos a cada hora hoy y mañana.

El Testigo asintió con la cabeza.

El empleado se volvió de nuevo hacia Pelzed.

—Pelzed del Camino de la Serpiente, has leído la proclamación de los Señores. Cúmplela. Tu semejante, Shastern del Camino de la Serpiente, te ha sido devuelto. El carro ha sido alquilado para este día y ahora está a tu disposición. Testigo, nuestras tarifas fueron pagadas por adelantado y no hay más que hacer.

Shastern sanaba rápidamente. Había perdido un diente y sus hermanas lo alimentaron con sopa durante una semana mientras aún tenía hinchada la mejilla, pero no tenía huesos rotos. En la cena, Shastern le contó a todo el mundo que había intentado asaltar una taberna del puerto, conoció a un tripulante de barco y subió a bordo. Sin embargo, los demás tripulantes le dieron una paliza cuando lo vieron. Habló con Whandall a solas en el tejado.

—Pensé que si Shig podía ir al mar, yo también —dijo Shastern—. Pero no me aceptaron. Toda la tripulación me golpeó. Yo les decía que sabía que no querían asaltadores, que nunca había asaltado, que lo único que quería era ir al mar. Seguían dándome patadas. Si no hubieran llegado los hombres de los Señores, creo que me habrían matado.

Shastern señaló con el dedo su tatuaje.

—Whandall, Pelzed del Camino de la Serpiente es un nombre poderoso. No lo llaman Señor pero los hombres de los Señores conocían su tatuaje. Se celebró algo así como una reunión entre el jefe de los Demonios y los hombres de los Señores, luego fueron a buscar a un Señor.

—¿Samorty?

—Sí, así lo llamaban.

Whandall asintió con la cabeza.

—Él mismo monta la guardia. ¿Sobre qué era la reunión?

—Sobre mí —dijo Shastern—. Yo solo quería irme a casa. Estaba chorreando sangre y necesitaba beber algo. Cuando el Señor me vio, se enfadó. «Limpiadle» dijo. Su voz era realmente fuerte y formidable. «¿Estáis ciegos? ¿No veis su tatuaje?». Así que me metieron en una bañera de agua salada y en otra de agua fresca. También me dieron una copa de vino. Era un buen vino. Luego se fueron a otra habitación pero el gran hombre de los Señores no me dejaba marchar. Me dio otra copa de vino, pero fue conmigo cuando tuve que salir a hacer pis.

—Estaban decidiendo qué hacer contigo —dijo Whandall—. Eso creo, es lo que suelen hacer. Te lavaron por si te dejaban ir, para que lo contaras. Luego decidían si dejarte ir o darte de comer a los cangrejos.

Whandall le puso la mano sobre el hombro a su hermano.

—Quizá —dijo Shastern—. Fueron amables cuando salieron. Hicieron que el capitán me pidiera disculpas. Me dieron una bolsa de conchas y dos monedas de plata.

Shastern sostenía una moneda con el sello de un colibrí.

—Luego, el Señor dijo, realmente despacio y con cuidado, que lo lamentaba, pero que los lordkianos debían mantenerse alejados de los barcos y que llevarían a cabo una proclamación. Entonces fue cuando dijo cosas agradables sobre Pelzed y sobre el Camino de la Serpiente, como si no quisiera enfurecer a Pelzed.

—Pero nunca podremos ir al mar.

Whandall inclinó la cabeza y observó el horizonte más allá del valle de los Humos.

31

Ya había cumplido los veinte cuando comenzaron de nuevo las Llamas. Esta vez, todos estaban preparados.

Hartanbath parecía más un búfalo que un hombre. Se trataba del hombre al que cualquier luchador que se preciara de la región de la calle Ladeada de la ciudad de Tep (el Mercado de las Flores, el Vergajo, el Camino de la Serpiente y otras bandas menores), debía vencer.

La oreja que le faltaba y la mitad de la que le quedaba habían contribuido a aumentar la reputación de Whandall. Whandall nunca habría podido herirlo si Hartanbath no hubiese estado completamente distraído. Hartanbath parecía haber aprendido aquella lección. No se lo volvió a ver fornicando en público con una mujer con o sin su consentimiento.

Whandall no quería volver a pelear con él. Pocos lo deseaban. Hartanbath nunca perdía.

A los diecisiete años, Whandall pasó a conducir las carretas de Alferth. Dos años más tarde estuvo presente en una de las fiestas que daba Alferth.

Un observador medio desnudo, de piel oscura y muy armado que pasaba por allí cogió una petaca de vino con cada mano.

Hartanbath no estuvo de acuerdo.

El observador se mofó de las orejas de Hartanbath.

El observador era joven. Hartanbath era tres centímetros más alto que él y más pesado que una piedra. Ambos se dieron golpes el uno al otro cual hachas de leñador. Pero Hartanbath se quedó sin fuerzas antes, se sentó y se cubrió la cabeza hasta que el observador estuvo satisfecho.

Entonces, el observador se terminó el vino y consintió en contar algunas historias.

Era Arshur el Magnífico. Su gente había nacido de la furia de alguna tremenda montaña de la parte este del valle de los Humos.

Para el pequeño Arshur, todo era vertical y todas las superficies eran resbaladizas, de hielo o nieve. Arshur podía trepar por cualquier muro, entrar en cualquier edificio y evitar cualquier trampa que el dueño pusiera para los posibles ladrones (¡como si un kinlesano se fuese a atrever!).

Había ciudades en las que se encarcelaba a los ladrones, en otras los colgaban y en otras, no se libraban de los magos del rey. Arshur había conseguido fortunas en aquellos lugares y en otros. Había luchado contra monstruos y magos con su gran espada (una pesada y enorme masa de bronce hechizado de tres veces el tamaño de un cuchillo decente). Un vidente predijo que algún día sería rey. Cuando Arshur describió lo que era un rey, la risa que provocó le molestó bastante.

—Entonces, dinos, majestad —dijo Shastern—, ¿qué ha traído su magnificencia hasta la ciudad de Tep?

La cara de Arshur se nubló durante un segundo. Al momento puso en el suelo la última petaca y cambió de actitud.

—He gastado mi última moneda en una fiesta —dijo—. Fue en la costa, en el Noroeste, la llaman la bahía del Gran Halcón. Tienen halcones aunque la mayoría tiene a gente del mar.

—¿Gente del mar?

Uno de los jóvenes oyentes admitió su ignorancia.

—Casi personas —dijo Arshur—. ¿Has oído hablar de los hombres lobo? Pues estas son criaturas del mar, ¿no? Cambian de aspecto. Gente que se convierte en animales.

—Viejas historias —dijo Alferth—. Ya no se cuentan mucho. ¿Estás diciendo que son reales?

Arshur asintió con la cabeza con energía.

—Sí, son reales. ¿Dudáis de mi palabra?

Nadie lo hizo, claro.

—Los hombres oso son los peores —dijo Arshur—. No tienen tanta sensatez como los lobos y cuando quieren…

Hizo unos movimientos con las caderas.

—Entrar en celo —gritó alguien.

—Entrar en celo, sí. Cuando entran en celo, copulan con cualquier cosa. Con cualquiera. Son grandes y difíciles de matar así que cuando quieren copular, la mayoría de la gente no puede hacer nada. La gente del mar es más fácil de tratar. Les gusta la gente. Especialmente las chicas. Un gran celo. Además, la gente del mar de la Gran Bahía del Halcón pone la mejor mesa del universo. Hay un restaurante en el puerto, una isla a la que lleva un puente, Rordray, ese es su nombre. Rordray es el dueño del lugar. A veces cocina él mismo pero normalmente se lo deja a otros. Construyó aquel lugar para que se pareciera a la parte superior de un castillo porque ese era el aspecto que tenía su último restaurante, en algún lugar en donde el sol sale del mar.

«El sol sale del mar». Wanshig había visto aquello.

—Gastaste todo tu dinero, majestad —dijo de pronto Shastern.

Solo a Whandall le parecía obvio que Shastern saldría corriendo si Arshur fuese tras él.

Sin embargo, Arshur se rio.

—Es triste estar en un lugar mágico sin dinero. Rordray no me necesitaba, ni nadie más. Si robas…

—Asaltas.

—Asaltas. Usan la magia para atraparte. De todos modos, me gusta la gente del Gran Halcón. Podría robar, claro, puedo robarle a cualquiera, pero ellos sabrían quién había sido. Aparte, Rordray me dijo que me pagaría por el cáñamo y por las hojas de los sabios. Las mejores son las del valle de los Humos. Aquí mismo.

—¿No tienen cáñamo y sabios en otros lugares? —preguntó Whandall.

El bárbaro miró a Whandall.

—En otros lugares es demasiado fuerte. Tiene algo que ver con la magia. Los magos cambian el sabor pero Rordray dice que nunca es tan bueno como el que crece aquí de manera natural.

—Té de cáñamo —dijo Alferth—. Ya había oído eso antes, que aquí hay buen cáñamo.

—Claro —dijo Arshur—. Me gustaría tomar una taza. Contar historias es un trabajo que te deja sediento.

—Más tarde —gritó alguien—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Tomé un barco —dijo Arshur—. Un combate de piratas. Tenían grandes canoas en el cabo. Se dieron la vuelta y salieron corriendo cuando vieron lo que hice con una de sus canoas. Había más piratas en Punto Muerte y también los vencimos. Así que cuando llegamos aquí, me imaginé que me ganaría algunas bebidas. La cosa es que aún no me habían pagado y el tabernero no me quería fiar.

—¿El tabernero? —preguntó alguien.

—Chico, ¿es que no sabes nada? —preguntó Arshur—. ¡Vaya!, ya veo por qué no lo sabes, ¡no hay tabernas aquí! Solo abajo, en los muelles. Es un lugar donde venden té de cáñamo, cerveza y a veces, vino. Mesas y bancos y un fuego bien caliente. Pero aquí no, aquí el fuego está fuera.

»En fin, estaba bebiéndome una buena cerveza tranquilamente cuando el dueño me pidió su dinero. Llamó a la guardia cuando vio que no podía pagar. Para cuando acabé de explicárselo ya me habían dado muchos golpes en la cabeza. El capitán del barco me dejó dinero para pagar al tabernero por los daños y me subieron a bordo antes de despertarme. Así que aquí estoy. Algún día volveré a embarcar, pero primero conoceré esta tierra.

—¿Qué te parece la ciudad de Tep? —preguntó Alferth.

—No está tan bien. No hay magia. No es que yo sepa mucho de magia pero un poco de magia hace que la vida pase más felizmente. ¡Y las mujeres! Abajo, cerca del puerto hay una bonita ciudad. La llaman la ciudad de los Señores. Seguramente no me querrían allí. Mandan llamar a la guardia en todos los lugares a los que voy. Me persiguieron hasta las afueras de la ciudad. Así que llegué aquí. Las mujeres se alejaban cuando quería hablar con ellas. Una me amenazó con un cuchillo, ¡a mí! No Iba a hacerle daño. Me dijeron que aquí se puede copular cuando te apetece, tanto si las mujeres quieren como si no, pero no me parece que sea así.

—Las Llamas —dijo Shastern—. Eso es así durante las Llamas. Te las has perdido.

—¡Por el culo de Zoosh! Nunca he tenido nada de suerte. ¿Cuándo las hacéis de nuevo? ¿El año que viene? Quizá me quede un año.

—Quizá en un año —dijo Alferth—. O quizá más.

—Será más tiempo —dijo Hartanbath.

Se tocó con cuidado el pedazo de oreja que le quedaba, cortada por Whandall y ahora desgarrada por Arshur.

—Quizá mucho más. Parece ser que pasan más años entre unas Llamas y otras que cuando era niño.

Alferth se subió de forma insegura al carro y se puso de pie en el asiento. Se tambaleó un poco al gritar a la multitud:

—¿Qué decís? ¿Es Arshur lordkiano?

—Sí, ¿quién dice que no lo soy? —preguntó Arshur. Se oyeron gritos:

«Yo no». «¡Es lordkiano!». «Demonios, no me importa». «Esto podría ser divertido…».

Trataron a Arshur como a un lordkiano desde aquel día. Hartanbath desapareció durante aquella estación. ¿Curándose? Finalmente regresó para machacar al primer idiota que hiciera referencia a su derrota. Él y Arshur fueron vistos bebiendo juntos…

Se trataba de una danza interminable y sin sentido, pero había que mantener el contacto con los que estaban por encima. Arshur encajó en la sociedad lordkiana. Durante unos meses robó lo que se le antojó y se llevó consigo su botín, hasta que se dio cuenta de lo que los chicos más mayores sabían casi por instinto: que los kinlesanos podían cuidar y mantener su propiedad hasta que los lordkianos tenían necesidad de ella.

Un día, Arshur se metió en una pelea con la guardia de la ciudad.

Sus compañeros prefirieron no verse involucrados. «No hacían nada más que pegarle y pegarle con esas porras de madera», dijo Idreepuct más tarde, con orgullo de segunda mano. «Él no paraba. Tuvieron que dejarlo sin sentido, así lo hicieron parar».

Idreepuct estaba hablando en el cruce de los callejones, a una gente que ya estaba enfadada. Unas voces llenas de ira preguntaron: «¿Qué estaba haciendo para que le hicieran eso?» y «¿Están los Señores locos como para haberles dado esas porras?».

¿Lo que estaba haciendo? Parecía casi irrelevante, pero los narradores siguieron preguntando e Idreepuct confesó. Ilsern, una mujer fuerte y atlética que nunca había admirado a ningún hombre hasta que llegó Arshur, había oído algo acerca de los carros de vino secretos de Alferth. Por supuesto, se lo había contado a Arshur y a Idreepuct.

Robaron un carro. Estaba lleno de fruta y no se parecía mucho a los carros de Alferth, pero lo cogieron de todas formas. Lo condujeron por la calle Recta, fustigando a los ponis hasta ponerlos histéricos. Ilsern iba arrojando la fruta a los que pasaban por allí mientras que Dree intentaba quitar los tablones del suelo. El conductor kinlesano se hizo a un lado lloriqueando.

Por aquel entonces, los guardias de la ciudad no solo llevaban porras y túnicas de color azul vivo. Se habían fabricado unos carros pequeños y rápidos para llevarlos al lugar donde había problemas. Los carros no eran parte del acuerdo con los Señores, pero tampoco eran armas exactamente.

Un carro de guardias los perseguía. Luego, otro. Los kinlesanos se dispersaron fuera del camino. Dree levantó los tablones del suelo. «Aquí no se ve nada más que la carretera», le dijo a Arshur. Arshur insultó y fustigó a los ponis aún más fuerte. Le birlaron a una gorda mujer lordkiana la pesada bolsa que llevaba, les gritó maldiciones mientras se alejaban corriendo.

Las ruedas ardían, y uno de los ponis cayó muerto, tirando al suelo a los otros dos.

Y aquello fue el final. Idreepuct e Ilsern se quedaron donde se habían caído en la carretera, de rodillas, para entregarse y aquello paró a la guardia, claro. Las normas eran las normas. Si se ponían de rodillas, tenían que parar. Habría sido muy divertido ver su frustración.

Pero Arshur siguió haciendo acrobacias con una alegría desquiciada.

Le rompió las costillas a uno de los guardias, el hombro a otro y de un golpe en la cabeza, dejó a otro inconsciente durante dos días. Cuando Whandall llegó a la escena, se llevaban a Arshur atado a una tabla, mientras se reía e insultaba a los guardias, con la pierna rota y más magulladuras de las que se podían contar. «Y uno de ellos le pegó en la cabeza», se quejó Idreepuct. «No pueden hacer eso, ¿o sí?».

Tarnisos dijo: «Les costaría trabajo, Arshur tiene la cabeza tan dura como la roca». Mientras tanto Whandall se fue dando grandes zancadas fuera del alcance de su oído y se alejó corriendo.

En una esquina, estaban hablando el hombre de Madre, Freethspat y Shangsler, el hombre de grandes hombros que se había mudado con Wess veinte días atrás. Whandall se detuvo para describirles la situación. Siguió corriendo, reuniendo a todos los hombres de Placehold que reconocía. Todos eran casi extraños. Algunos defenderían la casa pero otros, en vez de eso, celebrarían las Llamas.

Los lordkianos creían que podían sentir cuando Yangin-Atep se agitaba. Whandall lo estaba sintiendo entonces. Intentaba proteger la casa para cuando comenzaran las Llamas.

Días después, nada ardía y los hombres Placehold se lo hicieron saber.

Whandall se sintió como un idiota. Creyó que Idreepuct le habría revelado el secreto de las carretas de vino a algún puñado de lenguas sueltas. Algunos habían visto los carros de Alferth moverse con regularidad a lo largo del Deerpiss…

Decían que el viñedo había sido destrozado por completo. Ahora los más excitables de la ciudad de los lordkianos estaban fuera de combate pasando sus verdaderas primeras resacas. Una llovizna gris los había dejado en sus casas. La guardia de la ciudad había desaparecido prácticamente. Como táctica o por prudencia, habían desaparecido también las porras, los carros y todo.

Las Llamas habían dejado un potencial latente. Solo era cuestión de tiempo.

Quinta parte

Las últimas Llamas

32

Había estado lloviendo con fuerza durante dos días.

Los Placehold habrían acampado en el patio por seguridad pero no podían producirse unas Llamas en la lluvia ¿verdad? Así que las mujeres y los niños estaban dentro y los hombres se turnaban para vigilar la puerta.

Whandall, de veinte años ya, estaba en alguna otra parte, chorreando agua bajo aquella lluvia sin viento, rodeado de siete hoscos lordkianos de treinta. Alferth, muy amargado, describía lo que había seguido a la pelea de Arshur.

Una multitud de lordkianos fue río arriba a lo largo del Deerpiss y a través de la pradera, la Cuña. Derribaron la cancela pero no se molestaron en apartar los ladrillos. No se mencionaron a los guardias, así que quizá se unieron a la multitud.

Los labradores vieron figuras humanas en el bosque. Diez, veinte. Pusieron a Alferth en alerta. Todos los vinicultores, lordkianos y kinlesanos, se prepararon para defender su propiedad. Solo Tarnisos desde el tejado pudo ver que la masa de polvo eran cientos de invasores que aparecían tras la cancela.

Pisotearon las viñas hasta hacerlas papilla. Algunos se detuvieron a saborear las uvas por primera vez. El resto asaltó la bodega. La dejaron desierta. Alferth y su gente huyeron hacia el bosque, evitaron a los mortales guardianes de las secuoyas y se guiaron por lo que habían aprendido de Whandall Placehold.

Los invasores encontraron las cubas en el sótano y se bebieron cualquier cosa líquida que encontraron.

Alferth esperó dos días antes de volver allí con su gente.

Encontraron varios cadáveres en el bosque, acuchillados, llenos de manchas e hinchados. Muchos de los que se llevaron algunos cortes nunca alcanzaron el viñedo. Diez cuerpos más yacían entre las cubas, heridos por cachiporras y cuchillos lordkianos o debido al vino. Los supervivientes habían regresado a la ciudad.

Whandall no sentía haberse perdido aquello. Aún mantenía su propio estatus. Alferth había sido importante para Pelzed y para el Camino de la Serpiente. Pelzed quizá ahora vería a Whandall como algo más que a un hombre de Alferth, pero igualmente podría considerar que Whandall había mantenido Placehold con su ayuda. Todas aquellas deudas estaban pagadas.

Alferth estaba a mitad de la década de los treinta. Todos los muchachos que habían crecido con él debían de estar muertos ya. ¿Cuánto tardaría en reunirse con ellos?

Whandall elevó la voz por encima del traqueteo de las gotas de lluvia.

—Alferth, no se llevaron lo que ya sabes. Aún lo tienes.

Alferth parecía deprimido. Estaba pensando como una víctima. A Freethspat aquello le parecía desagradable y empezó a manifestarlo. Tarnisos estaba listo para matar a alguien. A cualquiera.

—Tú sabes cómo cultivar las viñas —dijo Whandall—. Alferth, tú sabes hacer que el zumo se vuelva vino y el vino en… bueno, respeto. Yo no sé hacerlo y casi nadie sabe.

—Los kinlesanos. Lo saben todo —dijo Alferth.

—Encuentra una tierra en otra parte.

—Tiempo, tonto kinlesano. Fabricar vino lleva mucho tiempo y trabajo. Un año antes de tener nada para beber y eso, si tienes viñas. Cultivar las viñas lleva mucho más. Ya me habrán olvidado para entonces. Sin vino, no soy nada.

Alferth pensaba como un kinlesano.

—Así es como hemos crecido —apuntó Whandall—. No tenemos nada excepto lo que conseguimos.

Buscó algo de apoyo y vio algunas sonrisas vacilantes. No fue suficiente y tampoco era muy cierto. El niño Alferth no había tenido nada pero no había crecido.

Whandall pensó que había hecho todo lo que había podido. Solo le quedaba marcharse.

Un carro de dos ponis venía al trote por la calle Recta.

Alferth y sus hombres lo observaban desde la cuneta. Se fue acercando durante varios minutos silenciosos. Los pequeños ponis con cuernos tiraban con mucha fuerza. El carro pasaba aunque solo llevaba algunos fardos de tejido.

Whandall maldijo para sus adentros. Olía a sangre. Estaban cerca de una carnicería pero Whandall reconoció el presagio. «Ir a casa, poner todas las cosas en el patio. Aún llueve pero las Llamas están dentro de nosotros, puedo sentirlo…». Aunque ya había proclamado las Llamas hacía seis días y nada.

Tarnisos se aproximó algunos metros hacia el Oeste, hacia una fosa de ceniza que había sido una tienda de herramientas de labor hacía cinco años. Aún no la habían reconstruido. Regresó con un poste de cerca de un brazo de largo, carbonizado por un extremo.

Alferth dio unos pasos con aire despreocupado hacia la carretera. Freethspat lo siguió y luego, los demás. Whandall no se había movido. Sin darse cuenta, se pegó a uno de los extremos del arco que cruzaba la calle Recta.

El conductor debía de haber estado dormido o resguardándose la cara de la lluvia. Miró hacia lo lejos demasiado tarde. Tiró de las riendas e intentó darles la vuelta a los ponis. Demasiado tarde. Siete lordkianos se abalanzaron sobre el carro y tiraron los ponis al suelo.

Se defendió. No debió hacerlo. Alferth le dio un fuerte golpe en la cabeza y luego el resto se ensañó con él.

—¡Ya es suficiente! —gritó Whandall—. ¡Suficiente! —gritó más fuerte.

Nadie quiso escucharlo.

Whandall no podía mirar ni interferir. No se atrevía a mostrar su angustia. En lugar de eso, se volvió hacia el carro. El suelo estaba alto, quizá demasiado alto. Llevaba algunos rollos de tejido en brea, pero no muchos. ¿Alguien más se estaba ocupando de conducir el vino? El vino los distraería. Buscó algún tablón suelto, encontró una esquina y la levantó. Ojos.

Tres pequeñas caras. Una boca abierta para gritar. La mano de otro niño se la tapaba. Whandall se puso el dedo en los labios y después volvió a tapar el suelo. Había visto poco pero parecían tres niños, por lo menos.

Tarnisos se inventó algo así como un juego en el que había que pegar una pelota con el palo, golpeando su poste de cerca contra la cabeza del conductor.

Lo estaban matando. Se había hecho un ovillo en el suelo pero Tarnisos lo golpeó para que se estirara. Whandall sintió que le ardía una gran ira en el estómago. No había sentido nada igual desde que cortó a Hartanbath; se sintió impotente mientras Tarnisos se preparaba para dar otro golpe.

Whandall levantó la mano y echó a arder el arma de Tarnisos.

Tarnisos tiró el palo en llamas con un grito y saltó hacia atrás.

Yangin-Atep era real. Yangin-Atep estaba dentro de Whandall en forma de furia alborozada. Apuntó hacia la carnicería y esta se prendió con una luz y un rugido. Los hombres que aún estaban dándole patadas al carretero miraron hacia la repentina luz y lo supieron.

Las Llamas habían comenzado.

La carnicería ardía alegremente bajo la lluvia, las llamas llegaban hasta el apartamento de arriba. Tarnisos cogió su antorcha e intentó prender la tienda de al lado. Había humedad y Whandall contuvo su poder. El resto estaba dándole patadas a los muros de madera en llamas para hacer más antorchas.

El conductor kinlesano parecía muerto. Moverlo habría significado matarlo si no estaba muerto ya, pero allí no estaba a salvo. Whandall le puso los brazos en cruz y le cerró los codos y el torso con los suyos. Resalet había enseñado a sus chicos cómo hacerlo, para contener las tripas dañadas. Aupó al hombre al carro y lo acurrucó entre los fardos.

Se colocó en el asiento, encontró el látigo y lo utilizó. El carro se alejó dando tumbos.

Tarnisos gritó y fue apedreándolo detrás.

Las últimas Llamas habían ocurrido durante la sequía. Esta vez todo el mundo había almacenado comida. Whandall pensó que un puñado de niños kinlesanos no incomodarían a los Placehold. Podrían cuidar de la casa mientras durasen las Llamas y después volver a casa, si aún tenían una.

Cuatro extraños más comenzaron a tirar piedras tras Tarnisos, quien había atrapado el carro e intentaba subirse. ¿Qué pensaría que estaba haciendo?

Tarnisos se aupó al asiento, al lado de Whandall.

—Tú lo sentiste —dijo satisfecho—. ¡Yangin-Atep! Alferth pensó que estaba loco pero tú lo sentiste, ¿verdad? ¿Verdad?

Con el peso de los niños y los ponis tirando, Whandall no quería exaltarse. Se volvió hacia atrás. Ahora le seguían seis y uno había recogido un puñado de leña.

—¿Quiénes son?

Tarnisos se volvió.

—Nadie. Quizá te vieron comenzar las Llamas.

Quizá. O quizá habían reconocido el carro de falso fondo. ¡Pensaban que perseguían vino! Mejor mantenerlos distraídos.

Era como estar borracho. No fueron las palabras que siempre había deseado decir en voz alta, sino el fuego que saltó de la furia alborada de su corazón. El fardo de palos ardía por los dos extremos y el hombre que los llevaba gritó. Fue soltándolos apurado.

El próximo giro lo llevaría hasta casa, pero Whandall siguió recto. Detrás de los hombres que corrían, los fuegos lo estaban alcanzando. No podía llevar a esta multitud justo a la puerta de su casa. Dejó que Freethspat les advirtiera de lo que se les avecinaba.

—¿Por qué… —Tarnisos golpeó el cráneo del posible cadáver— lo has recogido a él?

—¿Lleva algo?

Sería mejor no contarle a Tarnisos lo que escondía. Tarnisos examinó al hombre.

—Nada. Está muerto. ¿Por qué querías el carro?

—Tengo algo en mente —dijo Whandall.

Apareció un camino mucho más fácil. Podía seguirlo por el Oeste y el Norte hacia la fosa Negra, luego por el Norte por el Aguafría hasta que se bifurcara con el Deerpiss, una ruta que Whandall conocía muy bien. Dos de los corredores se quedaron atrás y luego todos los demás a la vez, menos uno. Se pararon para coger algunas cosas de lo que parecía un almacén. Pero el que restaba corría muy rápido. Era un bárbaro monumentalmente feo. Whandall lo tomó por un narrador cuando llegó.

Siguió conduciendo.

Los mercados y grandes almacenes atraían sin querer la atención, habían sido asaltados demasiadas veces. El bosque del Hombre Desencantado era grande para la ciudad de Tep. Entonces, Whandall, el cabeza de las Llamas y el primero de los saqueadores locales, frenó delante y se bajó.

—¿Vienes?

—Whandall, ¿qué es lo que quieres?

—No lo sé. Nunca he estado aquí antes.

Un empleado bizco se les acercó. Detrás de él, salían los clientes kinlesanos con paso enérgico. Al empleado corto de vista, se le borró la sonrisa, se giró y salió corriendo.

Whandall los ignoró. Eligió dos grandes hachas, dos largos palos terminados en cuchilla y algunas mantas. La cuerda ya estaba en el carro. Pieles gruesas atadas con holgura por lazos; una talla que servía para todos, adultos y niños. Máscaras de madera con hendiduras para ver. Lo apiló todo en los brazos de Tarnisos, llevó él también algunas cosas y se fueron bajo la lluvia.

El narrador los había alcanzado. Le bloqueó el paso a Whandall e intentó hablar pero lo único que pudo hacer fue esforzarse por respirar. La mirada de Whandall lo hizo tropezar hacia atrás.

Tarnisos se detuvo en la puerta.

—¡Nadie querría esto, Whandall!

—He dicho que tengo algo en mente.

Puso su carga en el carro y regresó. Tarnisos le pasó la suya a Whandall.

—En algún lugar aquí, habrá un escondite de conchas y ¡y lo quiero!

Volvió corriendo, empujando al ahogado narrador al pasar por su lado.

Whandall volcó su carga en el carro. Había visto a los leñadores trabajar, largos años atrás. ¿Qué había olvidado? Tenía cuerda, herramientas y hachas, cosas para dormir, armaduras…

Los relámpagos jugaban en las negras nubes. Bajo esta luz, el conductor parecía completamente muerto. Whandall levantó al hombre del carro y lo puso bajo el toldo. Pobre kinlesano, había estado en el camino en muy mal momento. Otros kinlesanos lo curarían o lo enterrarían.

Whandall rodeó el carro. Un estrépito se aproximaba.

Un carro giró sobre dos ruedas. Algunas voces le gritaban a Whandall que se detuviese. Whandall volvió a sentir la furia. El carro de los guardias pasó por una gran llamarada. Los guardias gritaron e intentaron deshacerse del fuego, tropezaron con la basura y rodaron.

El narrador intentó hablar con uno de los guardias que habían caído. El guardia le dio un golpe con su porra en la espinilla. El narrador bailó. Whandall soltó una carcajada que se pareció al sonido de un pájaro enloquecido. Se asustó.

Dos guardias se pusieron de pie y fueron corriendo hacia Whandall con las porras levantadas. Los ponis ahora corrían mejor, pero aún no conseguían ir más rápido que un hombre a pie.

Un movimiento de Whandall convirtió sus porras reglamentarias en antorchas. Hizo otro gesto tras él y prendió el final del bosque del Hombre Desencantado. Las escaleras estaban en el otro extremo, Tarnisos había tenido la oportunidad de escapar. Whandall no quería hacerle daño, solo deshacerse de él.

Más allá de las casas había paz. Los relámpagos daban latigazos en las negras entrañas de las nubes. Whandall intentaba escuchar a los niños bajo el piso del carro pero no oía nada. Se preocupó. Podían estar asfixiándose. Whandall maldijo. El hecho de mojarse lo molestaba irracionalmente. Se dirigió hacia la fosa Negra.

33

La fosa Negra había cambiado. Solo el hedor era el mismo. La cancela estaba abierta pero gran parte de la cerca estaba en ruinas. Estaba reconstruida a medias pero no tan meticulosamente como Whandall recordaba. A medida que detenía a los ponis, se dio cuenta de que no había niebla a su alrededor, ni monstruos tampoco. Estaba solo, con los estanques color plata que formaban la fosa y un coyote que bebía en la orilla no muy lejos, mirándolo con desconfianza. Allí no había ninguna protección. Whandall se mantuvo alerta por los amotinados, los enemigos y los guardias de la ciudad. Sin embargo, el coyote los habría hecho huir.

Buscó la esquina suelta del fondo del piso del carro y la levantó. Se acordó del gran cuchillo que no había sacado y de la manera en que reaccionaban las ratas cuando eran atrapadas.

Los niños no se movían. Por el olor que despedían sus cuerpos, debían de llevar allí algún tiempo. Sus grandes ojos lo miraban con preocupación y miedo. Resoplaron con el extraño hedor de la fosa. Había siete allí metidos en el sitio de las petacas vacías, con muy poco espacio para compartir.

El más joven debía de tener unos cuatro o cinco años. Dos ya no eran niños. El mayor parecía un chico lordkiano de diecinueve años que le llegaría a la altura del cuello a Whandall. La chica, de dieciséis, intentaba no mirarlo a los ojos. Era más bonita que todas las mujeres que había visto. Era esbelta, alta para ser chica y sus piernas eran largas y suaves. Seguramente habría lordkianos entre sus antepasados. Los rasgos lordkianos y kinlesanos eran confusos. A veces, los resultados eran maravillosos. Su cuerpo y mente estaban listos para sumergirse en la profundidad de sus ojos negros.

Se contuvo. Se imaginaba qué podía parecerles a los kinlesanos. Ya estaba aterrorizada.

—Soy Whandall —dijo—. El hombre que os llevaba fue asesinado.

La chica bajó los hombros.

—Lo sabía —susurró.

Whandall no podía apartar la mirada de ella. Empezó a llorar. Le brotaban lágrimas a pesar de sus esfuerzos por controlarse. El hombre debía de ser su padre, pero por supuesto, Whandall no podía preguntarlo. Buscó desesperadamente algo que decir que no la ofendiera ni la asustara más. No se le ocurrió nada, así que se volvió hacia el chico.

—¿Quién eres tú?

—Carver Funambulista —dijo el muchacho.

—¿Es tu hermana? —preguntó Whandall.

Carver Funambulista asintió y se sentó.

—¿Qué vas a hacer?

Intentó sonar valiente pero el miedo se le extendió a la voz. No dejaba de mirar el gran cuchillo lordkiano de Whandall.

—No estoy seguro. Os he sacado de las Llamas —dijo Whandall.

¡Os he salvado!, al menos podríais agradecérmelo.

—Podéis esperar aquí.

—¿Aquí? ¡Esto es la fosa Negra!

Whandall estaba escuchando al muchacho pero miraba a la chica mientras ambos se bajaban del carro. Los niños pequeños se quedaron en el compartimento. Sus ojos eran enormes. La chica lloraba pero intentaba disimular, estaba asustada pero no aterrorizada. Y, ¿quién no estaría asustado en la fosa Negra?

—Quedaos aquí conmigo. Aún no puedo regresar. Estoy poseído por Yangin-Atep.

Carver Funambulista lo miró con incredulidad y con el desprecio que intentaba esconder. La chica parecía más asustada ahora.

—Estaremos bien, ¿de acuerdo? —dijo ella. No miraba a Whandall.

Whandall se dio cuenta de que estaba más asustada de él que de la fosa. Una muchacha kinlesana, sin estar casada, con su padre muerto, la ciudad ardiendo a pesar de la lluvia… ¡Ahora se enfrentaba a un lordkiano que murmuraba que estaba poseído por el dios del fuego!

—Yo no le hice daño al conductor —dijo—. Intenté salvarlo pero ya se estaba muriendo antes de que pudiera subirlo al carro.

Ella se asustó más. Pensó que nadie lo creía. La furia de Yangin-Atep se elevaba en oleadas. ¿Quiénes se creían que eran? Eran kinlesanos, kinlesanos a su merced y, ¡las Llamas habían comenzado!

—Puedes dejarnos aquí —dijo Carver.

No se lo estaba ni pidiendo ni suplicando.

—No te preocupes por nosotros. Regresaremos.

—¡No habrá ningún sitio al que regresar! —se lamentó la chica—. Olí a humo de cáñamo después de subirnos al compartimento del carro.

Miró con los ojos entrecerrados a través de la oscuridad, hacia la ciudad que no podía ver.

—Deberías darte prisa por volver —dijo ella—. Te estás perdiendo la diversión.

Yangin-Atep se removió aún más dentro de Whandall Placehold. Ella lo odiaba. Todos lo odiaban. Ella sería suya si él lo deseaba y así era, de una forma que nunca había deseado a otra mujer.

Todos miraban fijamente a Whandall. Carver intentó ponerse entre Whandall y la chica. Valiente e inútil, un movimiento tonto. Carver Funambulista no suponía ninguna amenaza. Nadie lo era. Yangin-Atep o alguien más se reía dentro de él y su control estaba llegando al límite.

Oyó un gruñido detrás de él. Whandall se alegró de tener una nueva amenaza a la que hacer frente.

No había ninguna amenaza. Eran los estanques de agua negra y el coyote.

No era agua. Era algo negro sin movimiento que no reflejaba nada y algunos estanques plateados con agua en la superficie, y la cabeza de un ciervo. No, el cuello de un ciervo aterrorizado luchando con su cornamenta. Aquello era lo que atraía la atención del coyote; intentaba decidir si ir tras él o no. Le gruñó a Whandall: «¡Es mío!». Whandall se concentró en la lejana orilla del estanque negro, donde el coyote lo miraba como a un rival y dejó escapar un poco de su furia. Pensó que la piel del coyote podría prenderse en llamas. No se esperaba lo que pasó.

Apareció una extensa llama y se elevó en forma de hongo.

El ciervo gritó y acabó por los suelos. El coyote salió corriendo. Unas sombras en las llamas formaron un par de dientes de sable que amenazaban al ahogado ciervo.

Carver Funambulista miraba boquiabierto la bola de fuego.

—Estoy poseído por Yangin-Atep —repitió Whandall—. ¿Cómo serán las Llamas si no estoy allí? Puede que… Yo no…

Whandall intentaba que sus manos hablaran por él. Se le daba mejor guardar los secretos que contarlos.

La chica no lo miraba a los ojos. Whandall sentía su miedo. De pronto comprendió lo que Arshur el Magnífico había intentado contarles: las mujeres de la ciudad de Tep no jugaban con el sexo. Tenían miedo de que se notara su presencia.

—No me gusta quemar mi ciudad cada varios años. Es un desastre. La gente muere. La madre de Madre dice que nunca solía pasar, pero ahora lo hacen —consiguió decir.

De nuevo le hablaba a Carver, pero miraba a la chica. ¿Parecía menos asustada? Pero aún lo odiaba.

—Entonces, ¿padre ha muerto? —preguntó Carver Funambulista.

—¿El conductor? Carver, no estoy seguro. Le dejé donde pudiera ser curado o enterrado.

Pudo ver que Carver intentaba digerir el asunto de la muerte de su padre y su nueva responsabilidad y encima con la presencia de aquel ambiguo y peligroso lordkiano conjurador de fuegos. Solo asintió.

—Padre se metió en líos —dijo—. Los lordkianos sabéis cómo han estado las cosas desde que los guardias liquidaron a aquel bárbaro. Tenemos una fábrica de cuerda en el distrito del Estanque.

—¿Sí?

El Estanque perteneció a los kinlesanos una vez. Ahora, los habitantes eran en su mayoría lordkianos. Los únicos kinlesanos eran los que no podían permitirse ir a otra parte. Debieron de sentirse como mamuts en un nido de piedra.

—Padre perdió los estribos.

—¿Cómo debo llamarte? —preguntó Whandall.

La chica mayor, la hermana de Carver, era Willow Funambulista. Finalmente lo miró pero no sonrió. Su hermano Cárter tenía doce años o así. Tenía la mano escondida, seguramente guardaba un arma. Los más pequeños eran los hijos de la hermana del padre de Carver: Martillo, Iris, Jacinto y Ópalo Miller.

Carver, Willow y Whandall bajaron a los pequeños del carro. Dos de ellos lloraban en silencio. Willow miró a su alrededor y hacia la fosa.

Los felinos de fuego se habían convertido en sombras en el humo. Acechaban a un árbol muerto, como gatos domésticos del tamaño de una casa.

—No nos harán daño —dijo Whandall—. Solo son fantasmas pero alejan a cualquiera. Es un buen lugar para esperar.

—¡Es la fosa Negra!

—Sí, Carver, lo sé.

—Está bien, Whandall. No es nada de lo que me había imaginado —dijo Carver—. Supongo que esas vallas impedirán que los niños se acerquen a la brea.

Oh, era eso. ¡La fosa Negra olía ferozmente a cuerda! Era brea, no magia, aunque también debía de haber magia allí.

—Brea —dijo Martillo—. Carver, nosotros…

—¡Apártate! Esos fantasmas… ¿no sabes cómo murieron?

Whandall no lo sabía. Escuchó.

—La brea se los tragó. Fueron apresados y murieron juntos. Hay miles de esqueletos ahí dentro. Sus fantasmas lucharán hasta el final de los tiempos —dijo Carver.

La lluvia caía con más fuerza. Los fuegos de la brea se apagaron pero el humo negro se elevaba por encima de ellos y la lluvia se puso negra por el hollín. Willow intentó resguardar a los niños.

—Whandall, ¿podemos extender esas mantas para hacer un toldo? ¿Las inclinamos para que puedan chorrear?

—Adelante.

Durante un momento, Carver se planteó la pérdida. Luego, él y los niños empezaron a buscar por la orilla árboles muertos, palos y apoyos para los toldos de mantas.

—Entonces, ¿qué, lordkiano? ¿Cuánto durarán las Llamas? —dijo.

Whandall no quería hablar con ellos. Ya tenía suficiente con controlar la furia. Pero el chico se merecía una respuesta.

—No hay forma de saberlo. Yangin-Atep puede poseer a alguien más. Tendréis que esperar. Si el cielo se aclara, buscad el humo. Si no hay humo sobre la ciudad de Tep, id a casa.

El pequeño Martillo Miller aún estaba en el carro.

—¡Los ponis han crecido! —dijo.

Whandall se preguntaba si era producto de su imaginación. Los animales habían tirado con más fuerza a medida que corrían hacia la fosa Negra. Ahora caminaban con un nerviosismo enérgico. Se habían comido todas las plantas que había a su alcance. Eran más grandes, sí, y las proyecciones en sus frentes eran cuernos lo suficientemente largos como para herir a un hombre.

—¿Qué es todo esto que has traído? —preguntó Martillo.

Whandall habló con el corazón.

—Podemos cortar camino por el bosque.

—¿Estás de broma? —dijo Carver.

Pero Willow Funambulista se dirigió a toda prisa al carro y comenzó a manosear el botín.

—Carver, no lo está. Hachas, sierras, pieles… río arriba por el Aguafría podríamos llegar justo al borde del bosque. Podemos, ¡podemos marcharnos! Eso era lo que quería Padre. Las Llamas se acercaban. Él…

Miró a Whandall.

—Ah, bien. Ahora estamos hablando de las Llamas. Supongo que no sabrás manejar un hacha.

Whandall le sonrió. Su belleza lo emborrachaba.

—No sé, Willow. Kreeg Miller nunca me dejó coger un hacha. Pero yo observaba. Sé conducir ponis y antes no sabía hacerlo.

Pero sus planes, sus sueños, realmente, habían pasado en aquel momento.

—Señora —dijo saboreando la palabra.

A la mujer de Pelzed le gustaba que la llamasen así.

—Señora, hay un mundo ahí fuera. ¿Qué crees? ¿Podremos ir?

—Padre lo creía —dijo Willow—. Tu ejército vino por el bosque con los Señores dirigiéndoos. Aquellos antiguos lordkianos tuvieron que haber abierto su camino. Whandall, será mejor que aprendas a usar un hacha.

—Ambos estáis locos —dijo Carver.

Whandall reconoció la forma en que Willow miró a su hermano mayor: un desdén producto de demasiado conocimiento.

—¡No podemos quedarnos, Carver! Fuera lo que fuese que tuviésemos, todo se ha esfumado. Ahí fuera hay otro mundo.

—He estado en los muelles —dijo Carver.

Willow solo lo miró.

—¿Cómo? —dijo Whandall—. Mi hermano fue marino. ¿Qué sabes tú?

—He conocido a varios marinos, observadores y narradores de norte a sur de la costa y más allá. Todo lo que saben es que esta es la ciudad que hacen arder. Willow, Whandall, no distinguen a los kinlesanos de los lordkianos ni de los Señores. No saben la diferencia. Si nos vamos de aquí, huiremos como ladrones. Perdóname, decís asaltadores, ¿no?

Whandall pensó que nunca lo había creído así. No estaba decepcionado al ver que Carver tenía razón. Wanshig le había contado lo mismo. Wanshig, que había mantenido su puesto durante tres años, luego había sido devuelto a los muelles de la ciudad de Tep porque no podía dejar de asaltar, porque era lordkiano.

La sangre se le subió a la cabeza y lo único que pudo hacer fue asentir y mirar al suelo.

—¿Y si un mago respondiese por ti? —preguntó Morth.

Whandall levantó la mirada. Sintió sorpresa, de algún modo.

Morth no parecía más viejo de lo que lo estaba la última que lo vio. Sus ropas no eran llamativas pero sí mejores que las que llevaba en la ciudad de Tep. A medida que Whandall lo miraba, su pelo se ponía gris, pasaba de blanco a gris y surgían mechones anaranjados como las sombras que forman las nubes.

—Morth —dijo Whandall.

—Mi palabra debería ser suficiente, creo —dijo Morth—. Y sería aconsejable que no nos acercáramos.

Un mago. Un mago del agua. Whandall sentía la furia de Yangin-Atep. El miedo regresó a los ojos de Willow. Whandall luchó contra Yangin-Atep. Morth tuvo que haber sentido la lucha. Se apartó.

—Y, ¿por qué iban a confiar los bárbaros en ti? —gritó Whandall.

—Por ese asunto. Hay algo extraño aquí. ¿De dónde venís?

Unas burbujas de humo, solo la insinuación de dos enormes felinos dientes de sable, jugaban a los pies de Morth.

—Un vago hechizo. ¿Funcionó?

Morth miró a su alrededor, muy complacido al ver los signos de sorpresa.

—Aún hay algo de maná en este lugar. Bien. Estaremos a salvo aquí hasta que decidamos.

Whandall dejó el cuchillo donde estaba. Tocó la funda de piel de su cinturón; no lo había olvidado.

—Morth, tú no estabas aquí —dijo Whandall.

—No, claro que no. Vine porque pensé que tú lo harías. Casi te he seguido pero supongo que tú estabas en medio de las Llamas.

Sonrió. No vio ninguna respuesta de entendimiento así que dijo:

—El tatuaje. Lo preparé después de ver las líneas de tu mano. Puedo seguir su camino por cualquier parte del mundo. Espero seguirte fuera de aquí.

—¡Ah! ¡Entonces también pensabas en salir de aquí! ¡Es posible, Whandall! —dijo su nombre casi desafiante—. Whandall, ¿es verdaderamente un mago?

—Morth de la Atlántida, te presento a los Funambulista y a los Miller. Sí, Willow.

Su nombre no le vino a la mente con facilidad.

—Es un mago. Una vez fue famoso. Quiero decir, mira su pelo, ¿alguna vez has visto a un hombre normal con ese color de pelo? Morth, ¿dónde has estado desde que perdiste tu tienda? Vi la fosa de ceniza. Y algunos cráneos carbonizados.

Morth tuvo que sentir que había más que curiosidad en él.

—Sí, y en las cenizas, ¿no viste también un caldero de hierro con una tapa?

—No. Espera, mi hermano sí lo vio. ¿Es importante?

—¡Era mi plan para marcharme! ¡Mi último tesoro!

Morth apretaba los puños.

—Pensé que el hierro frío era todo lo que necesitaba para protegerlo. ¡La ciudad de las Llamas! ¡Nunca se me pasó por la mente que el hierro frío pudiera calentarse!

Los Funambulista y los Miller estaban fascinados. Whandall, verdaderamente, también lo estaba.

—Bien —Morth había recuperado el control—. Nunca sentí las Llamas. Me engañaba a mí mismo con aquello. Aquella tarde estaba almorzando en mi mostrador cuando miré por la puerta y vi a ocho lordkianos dirigiéndose hacia mi tienda. Vi que el más grande de ellos hacía fuegos con la mano. Aquello era lo último que me faltaba. Salí por la puerta de atrás. Mi último tesoro eran dos monedas de oro llenas de maná. Si las sacaba de la ciudad de Tep podría ser un mago de nuevo. Habrían perdido toda su magia si no las hubiese mantenido en un caldero de hierro frío con una tapa encantada. Era demasiado pesado para que un hombre pudiera transportarlo. Le quité las asas y me aseguré de que nadie pudiera robarlo, perdona, Seshmarl, cogerlo.

—¿Seshmarl? —preguntó Carver.

—Me llamo Whandall —admitió.

—Whandall, entonces —dijo Morth—. Los lordkianos entraron en mi tienda. Volví la vista atrás. No me perseguían, así que aminoré la marcha y observé. El gran hombre cogió mi caldero con los dos brazos. No podía creer lo fuertes que sois los lordkianos.

Whandall asintió. Morth continuó:

—Lo vi prendiendo fuegos. Estaba poseído por Yangin-Atep.

Carver y Willow se miraron el uno a la otra.

—Aún no me explico cómo pudo abrir el caldero hasta hacer arder el hierro. El hierro caliente no contiene el maná. Vi cómo levantó la tapa y miró dentro. Las dos monedas de oro tuvieron que ser lo último que vio.

Apenas necesitó decir lo que pasó:

—Entonces todo el poder mágico que quedaba de la sumergida Atlántida estalló ante un hombre poseído por el dios el fuego.

—No parece que hayas tenido muy buena suerte —dijo Whandall— con los hombres Placehold.

Y entonces supo que tenía que irse: había dicho el nombre de su familia entre extraños.

34

La lluvia paró por la tarde y por la noche el horizonte se había convertido en un resplandor de manchas rojas. Las Llamas continuaban sin Whandall. La noche parecía no tener fin. Whandall se hizo su cama sobre una roca. Se envolvió en una manta robada del Hombre Desencantado, lo suficientemente lejos como para que los niños kinlesanos dejaran de alterarlo.

Se medio despertó de un sueño agónico y furioso. Sus manos eran fuego que alcanzaban a prenderlo todo con su toque, como una epidemia. Placehold ardía. Él era Placehold, él estaba ardiendo y su forma se volvía extraña: un cangrejo con una gran cola en forma de bucle que iba dejando un rastro, con una terrible herida fría y sangrante en alguna parte cerca de su corazón.

Al instante se dio cuenta de que los fuegos eran los nervios de Yangin-Atep. Sentía todos los fuegos del valle de los Humos y dos en los barcos que había más allá de la orilla. En uno estaban cocinando el desayuno y el otro estaba en llamas. Sentía que su vida se desangraba en las colinas de los Señores donde la Rueda del Mago se había dado con todo el maná. Luego todo fue como en cualquier otro sueño que lo dejó helado y húmedo.

Hizo un gesto con la mano y un fuego que estaba medio apagado ardió de nuevo. ¡Al menos era fácil hacer fuego!

Sabía que Willow Funambulista no estaba muy lejos. El deseo aumentaba. Lo contuvo al igual que hubiera contenido una puerta: su peso en un lado y los enemigos en el otro.

Deseo y excitación. Podrían marcharse, para siempre. ¿Se marcharían juntos? ¡Morth!

El mago estaba al otro lado del fuego pero no quería moverse. Whandall tuvo que gritarle. Alguien podría escucharlos. Que pasara lo que tuviera que pasar.

—¿Qué pasará? Has visto mi futuro. ¿Es con… ellos? —dijo señalando a Willow. Morth pensó qué decir.

—No he leído su futuro —dijo—. No los conozco lo suficiente como para hacerlo. Quizá tú abandones el valle de los Humos. No sé lo que harán los Funambulista y los Miller. En un futuro más lejano, la línea se borra. Puede que regreses.

Estudiaba a Whandall desde la otra parte del fuego.

—Puedo decirte que tendrás una vida más apacible con amigos. Con gente que sepa quién eres. Piensa, Seshmarl, Whandall, que vas a elegir un camino desconocido. Es más fácil hacerlo con amigos.

—Entonces, ¿sabes lo que estoy pensando?

Morth negó con la cabeza con tristeza.

—Sé lo que piensan los lordkianos. De hecho, la mayoría de los lordkianos no piensan nada en absoluto. Solo actúan. Tú eres diferente.

—Es difícil —dijo Whandall.

Morth sonrió un poco.

—No puedo ayudarte. Cualquier cosa que hiciera para calmarte, probablemente te mataría.

—Como tú, bueno, como tu hechizo mató a mi padre —dijo Whandall.

Morth no dijo nada. Whandall se preguntó si lo sabía. Un mago, un mentiroso, había matado a su familia. La furia de Yangin-Atep hervía dentro de él. Morth se fue.

Whandall escuchó en la lejanía el crujir de un arbusto. La llama se elevaba a medida que la gobernadora ardía. Whandall sabía que él había provocado aquello. Creyó haber visto una sombra a través de la llama.

—¡Morth!

No hubo respuesta.

—¿Whandall?

Era Carver, detrás de él.

—Mantente alejado, estoy poseído por Yangin-Atep —dijo Whandall.

—¿Dónde está Morth?

—No lo sé. Se fue corriendo.

La noche parecía no tener fin y el resplandor del fuego continuaba sobre la ciudad de Tep.

35

Ya era de día. Whandall se despertó de su sueño con un chasquido, como si hubiese estado guardando Placehold con solo niños como defensores.

Estaban en el carro y la mayoría de ellos dormía. Uno de los pequeños estaba en la valla.

Whandall bajó a la orilla, evitando aquella cosa negra que se lo tragaba todo. El niño era Martillo Miller. Whandall lo saludó desde una distancia segura.

Martillo se dio la vuelta sin sorprenderse, tenía una mano escondida. Con la otra, sostenía un tarro de leche.

—Quiero coger algo de brea —dijo.

—No puedo dejarte ir. Tu hermana me mataría.

—No, Willow no. Carver quizá. Podemos venderla.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Todo el mundo necesita cuerda!

—¿Cuánta necesitas?

Martillo le enseñó el tarro.

—Esto. No creo que pueda levantarlo cuando esté lleno. Tendré que ir a por Carver.

Whandall vio cómo lo hacían. Primero discutieron el problema.

Carver y Willow ataron una cuerda a la cintura de Martillo. Luego, mientras Martillo bailaba con impaciencia, ataron otra cuerda al cuello de la jarra y dejaron que la cuerda se arrastrara.

Martillo saltó la valla. Anduvo con cuidado y a los tres metros y medio, se metió en el lodo.

El coyote apareció de la nada. Corría hacia el muchacho enlodado. Whandall tocó al coyote con una llama. Un anillo de fuego destelló en la lejanía. Martillo gritó y se agachó. La llama casi lo roza antes de apagarse.

Carver lo maldijo.

—No lo pensé, lo siento —dijo Whandall.

El coyote se había ido. Martillo aún estaba en el lodo.

Tiraron de la cuerda. Gritaba. Tiraron lo suficiente para que pudiera recoger una masa de cosa negra pegajosa y ponerla en el tarro. Estaba hundido hasta la cintura. Siguieron tirando. Era un trabajo duro. Whandall se unió a ellos y tiró de la cuerda. Martillo intentaba arrastrar el tarro pero lo perdió. Luego cogió la cuerda que ataba el tarro y la arrastró un poco más. Cuando pudo ponerse de pie, afianzó la cuerda y comenzó a tirar. Carver saltó la valla y siguió las huellas de lodo que Martillo había dejado antes de hundirse. Juntos, tiraron del tarro medio lleno.

—Es suficiente —dijo Carver.

No era muy distinto a asaltar una tienda de los Caminantes del Laberinto. Espiar, observar el territorio, comprobar las defensas… Luego ir a por el objetivo, coger todo lo que pudieras. Hay que hacer frente a cualquier imprevisto. Coger lo que puedas de una vez y no volver a por más.

Y aquella cosa espantosa que ya había arruinado toda la ropa que veía, podía ser valiosa si se la llevaban a otro sitio. ¿Cómo lo sabían? Esa era la parte difícil.

Ahora el carro olía a demonios por la brea y no a cuerpos confinados durante mucho tiempo. Los ponis tiraban con más fuerza a medida que se dirigían al Noroeste. Whandall esperó hasta pasar por el Deerpiss antes de hacer que los Funambulista y los Miller se volvieran a meter en el falso fondo. Puso el tarro de brea encima. Cualquier guardia se lo pensaría dos veces antes de levantar aquello. La casa de los guardias de ladrillo estaba a la vista. Las puertas estaban cerradas. Abrirlas habría sido complicado.

Apareció un guardia, lo vio y gritó:

—¡Staxir!

Dos más aparecieron para examinar su llegada. Todos llevaban armaduras pero aquel caluroso día nadie llevaba la protección completa, sin embargo, sí llevaban las máscaras.

Abrieron la puerta y se pusieron bajo un toldo.

¿Qué estarían haciendo los Toronexti allí? Aunque parecían crispados y llevaban armas, parecía que podría continuar.

Se detuvo al lado del toldo y antes de que pudieran hablar, dijo:

—¿Staxir? ¿Qué estás haciendo aquí? El viñedo ya no es más que estiércol.

Se rieron. Eran lordkianos más mayores y sabios.

—No estamos aquí por Alferth.

—Echaremos de menos el vino, Stax.

—Este es el camino. Los Toronexti tenían que estar aquí por si los kinlesanos huían.

—¿Otra sorpresa? —preguntó Whandall—. El camino va justo por en medio del bosque. ¿Verdad?

—No, pero los kinlesanos siguen intentándolo —dijo Staxir—. Las Llamas podrían comenzar en cualquier momento y ellos no lo saben.

—Así que registramos sus carros y cogemos todo lo que nos parezca bueno. Hasta el día que regresen.

—¿Qué llevas tú?

—Cosas para cortar árboles —dijo Whandall.

—¿Qué es ese hedor?

—Brea. Los leñadores se cubren las manos con eso para resguardarse del veneno de las plantas. Hay kinlesanos recogiendo leña aquí, ¿no?

—No —dijo Staxir.

Whandall se rascó la cabeza.

—Bueno, ya vendrán. Las Llamas han comenzado así que cogí todo esto. Puedo guardarlo en la bodega un par de días.

Los hombres que habían estado a punto de coger sus herramientas hacía un momento lo reconsideraron. Volvieron la mirada hacia la ciudad de Tep.

—Tenemos que quedarnos aquí —dijo Staxir—. Los kinlesanos querrán irse de nuevo con todo lo que posean.

—No nos necesitas, Stax.

—Es más seguro estar aquí, Dryer.

Whandall se despidió con la mano y continuó. Podía imaginarse lo que le habían dado a entender: un conductor que hacía su camino con pesadas herramientas para vender, podría regresar con conchas para los bolsillos de los recaudadores de impuestos. Pero Whandall no tenía pensado regresar.

Las malas hierbas comenzaban a cubrir el viñedo pisoteado. Whandall llevó el carro más allá de la casa de ladrillo. El tejado no era de ladrillo, había sido de madera y paja y había ardido. Whandall maldijo. Estaba harto de estar mojado.

Bajó a los niños del carro. Los dos más pequeños empezaron a llorar sin hacer ruido. Whandall ayudó a Willow a bajar. Carver rechazó su ayuda. Aún miraba a Whandall como a un animal peligroso. Lo ponía de los nervios.

Un trozo de madera ennegrecida sobresalía del tejado de la bodega. Whandall desahogó algo de su ira contra aquello. En contraste con las nubes negras, produjo un rayo anaranjado y un poco de calor.

Willow miró a su alrededor y dijo:

—Estamos en el bosque.

—¿Qué es este sitio? —dijo Carver.

—La bodega —dijo Whandall—. No tiene tejado, pero las paredes aún están en pie.

Era un refugio. Sin embargo, aún no era mediodía y no quería detenerse. Miró hacia el malévolo bosque que se interponía en su camino. ¿Realmente podrían pasar por allí?

Carver se dirigió hacia allí.

—¡Ten cuidado! —gritó Whandall.

Lo siguió, y Willow fue tras él. Las secuoyas se erigían por encima de ellos como torres. Eran árboles jóvenes aunque lo suficientemente altos para parar la fuerza de la lluvia y el viento. Más adentro, serían aún más grandes. Una centena de variedades de espinos y plantas venenosas se agrupaban de forma protectora en sus bases.

Whandall le habló a Willow con la esperanza de que Carver y los niños lo oyeran. No se le sermoneaba directamente a un hombre mayor si se podía evitar.

—Mantente alejada de los espinos. Está demasiado oscuro para ver lo cerca que están. Por la noche no debes moverte en absoluto. Estos pinos no te harán daño. Casi todo lo demás, sí. Incluso las secuoyas te hacen mirar hacia arriba cuando deberías estar vigilando tus pies.

—¿Cuándo aprendiste todo esto sobre el bosque? —preguntó el niño de doce años.

—Solía vigilar a los leñadores, Cárter. Les llevaba agua. Carver, ¿crees que podemos cortar camino por aquí?

—Trajiste todas esas cosas que cortan.

—Segadores.

—Segadores. Podemos usarlos —dijo Carver—. Pero las plantas pueden alcanzarte más de lo que crees. Crees que está despejado, pero me preocupan los niños.

—Estas pieles les servirán a los más mayores y a nosotros.

Podríamos hacer un camino para los niños, pensó Whandall. O un camino más amplio para el carro.

—Pero ¿qué distancia tendría el bosque? Un ejército tardó medio año en pasarlo, hace dos siglos —dijo Whandall.

—Solo necesitamos lo justo para un carro —dijo Willow bruscamente—. Iremos lo más lejos que podamos. Cortaremos cuando haya que cortar. Venderemos las herramientas de leñadores cuando lleguemos al otro lado y la brea, si hay alguien que la quiera comprar. ¿Has traído una piedra para afilar?

—Sea lo que sea eso, no lo he traído.

Whandall no había pensado en términos de comprar y vender. Los kinlesanos sabían cómo hacer negocios, cómo trabajar y cómo encontrar trabajo. En la otra parte del bosque, los lordkianos no tendrían licencia para coger lo que se les antojara.

Se había olvidado de aquello, pero comenzaba a sentir la fuerza.

Sentía un calor en el estómago, no era lujuria ni tampoco aquel calor que le provocaba el vino. Alferth no tenía razón al llamarlo ira.

—Este es el camino de Yangin-Atep.

Su brazo se alzó hacia delante y el calor le recorrió las yemas de los dedos, señalando el viejo camino, más allá de lo que sus ojos alcanzaban a ver. Era el rastro de Yangin-Atep. Sintió su sueño durante un instante y después todo se acabó de nuevo.

La maleza los atrapó. Las enredaderas y los espinos ardían bajo la lluvia. Un torbellino arremolinó el humo en torno a ellos asfixiándolos. El viento continuaba soplando hacia el Norte, en la dirección en la que iban.

36

El camino era cuesta arriba. El sendero de las llamas no tenía obstáculos pero tampoco se parecía mucho a una carretera. Había algunos tocones que Whandall tenía que reducir a cenizas. Los caballos crecían visiblemente mucho más fuertes. Tiraban con poco esfuerzo pero se asustaban cuando Carver agitaba las riendas.

Whandall probó. Ambos ponis se detuvieron, se giraron y lo miraron a través de sus lanzas en espiral tan largas como antebrazos. Willow cogió las riendas de sus sumisas manos y entonces los ponis se giraron de nuevo y comenzaron a caminar.

Aquella primera noche, cogieron todos los frutos de una docena de manzanos silvestres para la cena. Los niños no necesitaban que les enseñaran a tirar los corazones lejos, lo hacían instintivamente.

Carver sugirió que Whandall durmiera entre la carreta y las viñas. Los lordkianos podían haber seguido el rastro de las brasas, dijo. Carver intentaba proteger a Willow. Whandall estuvo de acuerdo.

Sin embargo, por la mañana, le dijo a Carver:

—No necesitamos montar guardia de noche. Solo los locos caminarían por el bosque de noche.

Apuntó hacia el camino que dejaban atrás: ruinas calcinadas, ceniza y lodo con pocas manchas verdes creciendo allí. No era recto y ciertamente no era acogedor.

—Es extraño —dijo Carver y señaló hacia el frente. El sendero continuaba calcinado, sin nada verde en absoluto.

Las secuoyas se erigían como pilares que sostenían las nubes negras. Sus sombras hacían que anocheciera incluso a mediodía.

Allá donde había estado el fuego de Whandall, no quedaba nada de los depredadores ni nada que apresar. Tenían que caminar por los laterales para encontrar algo que comer.

Willow cogió un racimo de pequeñas bayas rojas. Deliciosas. Whandall vio cómo su mente luchaba contra ella misma antes de que lo advirtiera.

—Whandall, no te comas estas bayas si crecen cerca de una secuoya.

—Lo sé. Tenemos que mantener a los niños alejados de cualquier arbusto de bayas. Las matas venenosas se parecen demasiado a las bayas rojas.

Carver fabricó hondas, un arma nueva para Whandall. Hacía volar las piedras a una peculiar velocidad. Carver era bueno con la honda y Cárter era incluso mejor. Whandall aprendió un poco. Eran capaces de alimentarse ellos mismos, a los niños y de alejar a los coyotes.

Kinlesanos con armas. Kinlesanos hábiles con las armas. Se acordó de cuando los Señores hablaron de una antigua guerra contra los kinlesanos. ¿Cómo habían luchado los kinlesanos? ¿Habían usado hondas? ¿Por qué habían perdido?

Aquella noche soñó con Señores con cascos, armaduras y lanzas, liderando a una multitud de lordkianos con cuchillos. Lucharon contra una gente más pequeña y delgada que utilizaban hondas y pequeñas jabalinas. Las piedras sonaban contra los cascos de los Señores. Unos pocos lordkianos locos extendieron las manos y entonces unas cortinas de fuego atraparon a las tropas kinlesanas.

Todos los que manejaban el fuego se parecían a Whandall.

Bajo la lluvia habían dormido debajo del carro, pero ahora que ya la habían dejado atrás, podían dormir sobre este y no en el suelo. Obtener fuego era fácil: había carbón medio quemado por todas partes. Cavaron un muladar e hicieron una cadena de barro desde el muladar hasta el carro. En la oscuridad, los niños podrían seguirla por el tacto.

Whandall los miraba, estudiaba cómo trabajaban los kinlesanos; cómo pensaban. Cómo hablaban. Siempre estaban hablando.

La tercera mañana alcanzaron la cima de las montañas. Camino abajo, la tierra era negra y casi sin vegetación. Las plantas comenzaban a crecer. Aquello no era obra de Whandall, ya había pasado medio año. El camino parecía fácil y despejado. Las llamas de Whandall alcanzaron las plantas que acababan de brotar como una serpiente negra.

—Whandall, es un viaje sencillo, no necesitamos más fuego. Volvamos a por otro carro.

—¿Quiénes, Carver? —preguntó a sabiendas de que Carver nunca dejaría a Willow a solas con él.

Los hombres lordkianos (algunos), no custodiaban menos a sus mujeres de lo que lo hacía Carver.

—Tú y yo. Willow, tú puedes mantener el carro en marcha, ¿no es así? A los ponis les da igual. Si te metes en problemas, solo tienes que detenerte.

A lo largo del sendero brotaban enredaderas verdes por todas partes, abriéndose camino entre las cenizas que quedaban de las llamas de Whandall. Whandall y Carver desanduvieron el camino por el bosque quemado desde el amanecer hasta que anocheció.

Había un carro abandonado cerca del área de cargamento. Una de las yeguas se puso a la vista. Era más pequeña que los ponis sementales y el cuerno no era más que una protuberancia.

Observaron la bodega durante la puesta de sol hasta la medianoche antes de decidir que ya no había nadie. Luego, Carver se aproximó a la yegua y pudo ponerle la brida.

Encontraron cientos de pequeñas petacas apiladas contra la pared.

—Vacías —señaló Whandall.

—Están bien fabricadas, sin embargo. No gotean. Quizá podamos venderlas en el otro lado.

Llenaron el carro con las petacas y cortaron algo de hierba para la yegua. Pasaron la noche en la bodega en ruinas.

Por la mañana, Whandall fue mirando hacia atrás, para poder ver si alguien los seguía, mientras Carver conducía.

—¡Hemos visto que nadie nos sigue! —se quejó Carver.

—Los lordkianos saben espiar.

Un peligro, sospechado a medias, golpeaba la mente de Whandall. Volvió a mirar el camino.

Ya no estaba negro, estaba verde.

—Esta ceniza debe de ser un fertilizante maravilloso —dijo.

—¡Casi todo está creciendo! —dijo Carver volviéndose.

Delante de ellos todo era tierra calcinada.

—Yangin-Atep —dijo Whandall— quiere que nos vayamos.

—¿Cuándo se ha convertido tu dios del fuego en la diosa de la fertilidad? —dijo Carver dando un golpe.

—No Yangin-Atep, entonces, sino algo quiere que nos vayamos. ¿El bosque?

Whandall recordó los días que pasó en la tienda de Morth, cuando este leyó su mano y murmuró cosas sobre el destino de Whandall. ¿Podía un dios leer el destino también?

—Creo que se trata de eso. Estoy llevando el fuego al bosque.

—Estamos siendo expulsados —dijo Carver.

—Tú estás escapando, yo estoy siendo expulsado —dijo Whandall asintiendo con la cabeza y sonriendo.

Miraron el rastro que dejaban atrás y les pareció que crecían incluso más enredaderas.

El viaje fue rápido. La yegua se hacía más fuerte y más grande a medida que avanzaban. No les dio ningún problema. Tras ellos, su huella se borraba con el verde.

Los coyotes habían descubierto los muladares abandonados de los viajeros. Aquello era peligroso. Aquella noche, Whandall y Carver se metieron bajo el carro para dormir, armados, espalda con espalda.

—¿Has intentado matar a ese mago que mató a tu padre? —dijo una voz en la oscuridad.

—No, Carver.

—Bien.

Whandall creía que no tenía nada que ocultarle a Carver, nada tan monstruoso como la verdad sobre lo que era. Aún le resultaba poco natural compartir secretos fuera del ámbito familiar.

En el silencio de la oscuridad, Carver dijo:

—¿Sabes que la enfermedad es una especie de ser vivo? Los magos pueden verla, matarla y curar al paciente. De otro modo, se extiende. Sin un mago, la demás gente enferma también, cada vez más. Necesitamos a los magos pero a ellos no les gusta el valle de los Humos.

—Claro que no, no hay magia.

Más silencio en la oscuridad, luego Carver dijo:

—¿Por qué no?

—Matar a Morth, ¿por qué?

—Tu padre.

—Morth hizo lo que hacen los kinlesanos. Perdona, los pagadores de impuestos. Lo que también hacemos nosotros. Si Pothefit hubiera atrapado a un observador llevándose el caldero del patio de Placehold, lo habría matado.

Estaba demasiado oscuro para ver la expresión de Carver. Whandall dijo:

—Las Llamas mataron a Pothefit. Durante las Llamas puedes quedarte con todo lo que puedas conseguir. No pudieron quedarse con la tienda de Morth.

Carver guardaba silencio. Hubo un revuelo en el bosque, algo había muerto de forma violenta.

—Eso era lo que intentaba recordar —dijo Whandall de pronto—. Morth podía seguirnos. Me he estado olvidando de Morth. Carver, no lo podemos ver. Es por culpa de un hechizo para espiar.

Cerca del anochecer del día siguiente alcanzaron la cima de las montañas y encontraron dos coyotes muertos cerca de una hoguera casi apagada. Carver corrió.

Whandall lo vio desaparecer entre las rocas. Casi lo siguió. ¡Los coyotes tuvieron que haber amenazado a Willow y a los niños! Pero Whandall estaba intentado aprender las formas de los kinlesanos y, ¿qué pasaba con el carro?

Desenganchar a la yegua no era fácil. Intentaba tirar de la cuerda y quitársela de las manos. La sostuvo bien y la ató a un tocón. Le dejó una longitud suficiente para que alcanzara al forraje. Tenía su cuerno por si los coyotes regresaban.

Entonces, ¿qué era lo que había matado a aquellas bestias?

Se detuvo sobre uno de los cadáveres. No tenían ninguna marca. Tenían los ojos inyectados en sangre, las bocas abiertas y las lenguas fuera. Palpó el impecable pelaje, esperando encontrarlo húmedo, pero no era así.

Alcanzó a Carver en la falda de la montaña, en la siguiente hoguera apagada. Allí redujeron la marcha y caminaron respirando con dificultad. Willow y el carro debieron de pasar todo el día recorriendo aquella distancia. Carver sostenía en las manos su honda y un puñado de rocas cascadas de bordes afilados.

—Ojalá tuviese un cuchillo —dijo.

—Con eso no tienes que dejar que se acerquen tanto. Ojalá yo tuviera una herramienta —dijo Whandall.

Caía la noche. Olieron a guiso de carne y aminoraron.

Primero vieron el fuego y a un joven observador, alto y recio, a contraluz, con el pelo naranja cayéndole por los hombros. Willow tenía a los caballos atados y una hoguera encendida. Entonces, un aire de putrefacción describió un arco de coyotes muertos a sus pies.

Willow vio a los dos hombres acercándose a media carrera. Whandall llevaba su cuchillo en la mano y Carver le daba vueltas a su honda. Se levantó del fuego y se apresuró a ponerse al lado del hombre.

—¡Nos ha salvado! —gritó—. ¡Los coyotes nos habrían matado!

Carver dejó caer la honda.

—¿Morth? —dijo.

Morth sonrió ligeramente.

—¡Morth, estás joven!

—Sí. ¡Encontré esto!

Morth sacó un puñado de pepitas amarillas. Whandall nunca había visto al mago tan alegre.

—¡Oro! ¡En el río!

Pasó por delante del cuchillo de Whandall y le puso el oro en la mano.

—Esto es peligroso, ¿no es así? Magia salvaje.

—No, no, este oro está refinado. Ya le he extraído la magia —dijo Morth—. ¿No lo ves? ¿Echamos una carrera? ¿Me pongo de pie sobre mi cabeza para que lo veas? ¡Soy joven!

Carver se echó hacia atrás un poco, Willow hizo igual. Aquí no había ningún hechizo espía. Morth quería ser visto.

—El oro es magia. Refuerza a otros tipos de magia —decía—. ¡Mira!

Se levantó y siguió elevándose hasta que alcanzó una rama que estaba al doble de la altura de Whandall. Gritó:

—¡No solo soy joven! ¡Antes solía volar!

Bajó con cuidado.

—Dale oro a un mago, la mayor parte de su poder viene del oro. Después de eso, el oro está refinado, no hace ningún daño. La gente lo usa como si tuviese algo de valor pero el significado original era: «Le di oro a un mago para que lo tocara, ahora el mago está en deuda conmigo».

Whandall puso las pepitas en la bolsa de su cinturón.

—¿Por qué? —preguntó.

—Me estás conduciendo fuera de aquí —dijo Morth riéndose.

Whandall se rozó la mejilla con los dedos: el tatuaje que no podía ver.

—Y, ¿cualquier mago del mundo puede seguirme la pista?

—Todos los magos de la Atlántida —dijo Morth riéndose como un lunático.

37

Willow había asado un ciervo medio adulto y algunas raíces que Morth había encontrado.

Los adultos esperaron, incluso Morth y Whandall, hambrientos pero siguiendo el ejemplo, hasta que los niños hubieron comido. Luego comieron ellos.

—¡Lordkiano! —gritó de pronto Carver—. ¿Qué has hecho con el otro carro? Whandall le contó lo que había hecho.

—Pero la yegua no me quiere a mí así que tendrás que ir a por ella tú mismo. A menos que pienses que tengamos que ir los dos.

Whandall disfrutó con la cara que puso Carver. ¿Dejar a Willow con Whandall? o, ¿dejar al mago con Willow sin Whandall para poder vigilarlo? o, ¿llevarse a Willow dejando a los niños solos sin el mago, sin el lordkiano y sin nadie que supiera manejar a los tontos sementales?

—Yo iré.

—No podrá esperar hasta que se haga de día.

—Espero que así sea.

La noche era tan oscura como el estómago de un león. Whandall se lo imaginaba: Carver, Willow, Morth, el plácidamente dormido Cárter y él mismo, todos formando una estrella de cinco puntas sobre el sucio suelo cerca del carro, con los pies hacia dentro y las herramientas listas para ser utilizadas. Los niños en el carro, Jacinto se bajó por un lado, adormilado y patoso, haciendo ruido al arrastrarse para usar el hoyo.

—Es el terreno de llamas más grande que hemos visto. Nos llevó todo un día el cruzarlo y la mitad de ayer —decía la voz de Willow en la oscuridad, asombrada y contenta.

—Este fuego no lo provoqué yo —dijo Whandall bromeando.

—Los rayos —dijo Willow—. Los rayos alcanzan al árbol más alto y este arde. Luego la secuoya crece en dos puntas, a veces lo carbonizado cae sobre una parte del bosque.

—¿Por qué no arde todo el bosque? Los leñadores se iban a casa cuando veían un fuego.

—El terreno arde y luego se van —dijo ella.

—Yangin-Atep pasa la mayor parte del tiempo dormido pero los grandes fuegos lo despiertan. Lo alimentan. El fuego es la vida de Yangin-Atep.

Hubo un silencio amigable. Luego Carver dijo con voz dormida:

—¿Qué pasa si no crees en Yangin-Atep?

Whandall alzó la voz por encima de la risa de Morth.

—Las varitas de fuego no brotan si no ha habido un fuego antes. Tampoco las secuoyas. Esta tierra es el hogar del fuego. La ciudad de Tep.

—El valle de los Humos.

—Humos. Habría ardido mucho antes de que yo naciera si no hubiera habido un poder que apagara los fuegos. Yangin-Atep es la razón de que no pueda producirse fuego en los interiores. Hay una tregua entre Yangin-Atep y las secuoyas, así que estas no arden. Intenté explicárselo a Kreeg Miller… ¿un leñador pagador de impuestos?

—Hay un montón de gente que se apellida Miller —dijo Willow.

Whandall había albergado la esperanza de estar ayudando a los familiares de Kreeg Miller. Tenía una gran deuda con él que nunca había reconocido.

—Yangin-Atep no está fuera del bosque. Podremos cocinar con fuego en el interior. Tener la comida caliente, ¿verdad?

—Sí —dijeron Morth y Whandall.

—Nunca he oído hablar de nada de eso, pero lo veremos. Willow se dio la vuelta y se durmió.

Whandall se enrolló la manta con más fuerza, deseando poder levantarse y dar un paseo a sabiendas de que un espino o una rama de laurel lo azotarían si lo hacía. Habían dejado atrás la lluvia. Los sonidos que oían en la noche eran el viento y, a veces, el débil sollozo de alguna agonía mortal.

38

Durante un tiempo, el carro se movió con facilidad ladera abajo con Willow en las riendas. Luego, tuvieron que utilizar las herramientas, deslizando los palos por debajo de las agujas, estrellas de la mañana y besos del lordkiano para cortar las raíces con las cuchillas y poder abrir un paso lo suficientemente ancho para los niños y el carro. Podrían haber contado con la ayuda de Carver pero este había regresado a por la yegua y el segundo carro.

—Con esta manta amarilla limpiamos las herramientas, para quitarles el veneno. Solo utilizamos el lado áspero. Nunca lo toquéis ¿eh? ¿Martillo? ¿Iris? ¿Jacinto? ¿Ópalo?

Los niños asintieron.

—Es una manta porque no hay otra cosa que tenga ese color. La manta está aquí colgada en el carro, nunca la cambiamos de sitio, para que todo el mundo pueda encontrarla.

Preveían los problemas antes de que ocurrieran. Los buscaban. Se sermoneaban los unos a los otros con la misma facilidad con las que sermoneaban al lordkiano varón.

A Carver y a Martillo se les encargó que mantuvieran a todos los niños juntos. Se movían con mucha rapidez. Pasada media mañana, Whandall se acordó de los restos de ciervo que habían dejado en el carro de la noche anterior. Dejó caer la herramienta y se puso derecho.

—Whandall, no intentes ahorrarte trabajo. El veneno de las mimosas puede permanecer en la cuchilla, manchar el carro y luego llegar a uno de los niños. Alguien podría sentarse sobre él. Que esté limpio cuando lo sueltes, ¿entendido? —dijo Willow.

Su cara blanca escondía rabia. Whandall recogió la herramienta y limpió la cuchilla. Willow lo había tratado como a un crío, un crío malo, delante de Morth y los niños. Por fortuna, Cárter y Morth prestaban atención a otra cosa. Si Carver hubiera estado allí, posiblemente Whandall habría tenido que hacerle daño.

Pasado un rato, en un momento de más calma, se dio cuenta de que no le había dicho aquello por casualidad. Willow lo había estado observando y esperando a que hiciera lo que hizo.

Un matorral de besos del lordkiano bloqueaba el paso de Whandall. Sus hojas apenas se veían.

—¡Whandall! ¡No lo quemes! Nos ahogarás a todos, el humo es venenoso.

Whandall quiso alcanzar la furia de Yangin-Atep y solo fue capaz de encontrar un rescoldo casi apagado. El dios del fuego lo abandonaba.

Tuvieron que cavar un paso alrededor de los besos del lordkiano. Pensó en aquello como en una muestra de su fuerza, para hacerlo parecer menos trabajoso.

Por la tarde se abrieron paso por los matorrales que había cerca de un riachuelo. A través de las escasas ramas, Whandall vio una masa flotante a mucha distancia en el cielo: un cono cuya base era una nube, rocas grises y acabado en punta negra, manchada de verde y un brillante blanco.

—¿Qué es eso? —dijo Morth boquiabierto.

—Las leyendas dicen que estaría ahí —dijo Cárter—. Antes de que llegasen los lordkianos, había un camino a través del bosque.

—El monte de la Alegría —susurró Willow—. Pero la historia decía que solo puedes verlo si eres merecedor. Uno de los héroes.

—Holaman —dijo Cárter.

—Sí. Pasó toda su vida buscando esta visión —dijo Willow—. ¿Estamos benditos?

—Con buen tiempo —dijo Morth—. Pero creo que mi camino conduce hasta aquí. Levantó el brazo, con la palma de la mano hacia abajo y miró, primero con los dedos juntos, luego separados.

—¿Magia? —preguntó Cárter.

—No, navegación. Si vuestras historias son ciertas, no lo veremos de nuevo, así que estoy buscando alguna referencia en línea con el monte.

—Parece difícil de alcanzar —dijo Cárter.

Whandall pensaba que era imposible pero ¿para un mago…?

—Los lugares más inaccesibles del mundo son los lugares donde los magos nunca han usado el maná. Tengo que ir allí. El oro me mantendrá vivo pero la magia del oro es caótica. Pasé demasiado tiempo en la ciudad de Tep —dijo Morth pasándose la mano por el pelo—. Necesito la magia en estado natural para sanar por completo. Demasiado oro me volvería loco.

Miró el puñado de pelo rojo con vetas blancas que sostenía y estalló en risa.

—¡Demasiado poco también es malo!

Willow conducía los sementales. El carro daba tumbos y a veces los niños vomitaban por los lados. Sin embargo, las cosas habían mejorado: no había nada delante que necesitaran cortar. La vegetación, que estaba compuesta de mimosas únicamente, crecía a lo largo de la orilla. El río era poco profundo por los bordes y las ruedas del
carro solo se habrían hundido unos cuantos palmos.

—El viaje será más fácil si seguimos el curso del río —dijo Willow.

Whandall esperó la reacción de Morth. Había estado tratando a Morth como a un amigo que esnifaba polvos blancos: un aliado poco fiable. Aquella sería su oportunidad para deshacerse de él. Sin embargo, Morth solo dijo:

—No podéis permanecer mucho tiempo en el río.

—No, claro que no. Los carros no andan por el agua, ¿no, Whandall?

Sorprendido porque le habían preguntado su opinión, Whandall dijo:

—Willow, la gente tampoco anda por el agua.

La manera en que lo miró lo hizo sonrojar.

—Whandall, ¿no sabes nadar? —preguntó.

—No. Mi hermano sí sabe.

—Quise decir —dijo Morth educadamente— que el duende no puede llegar a mí desde donde esté pero debe de saber que estoy aquí. Veamos cuán lejos podemos llegar.

El río continuaba poco profundo. El carro chocaba con las rocas. Tenían que ir despacio incluso por donde los ponis, aún en crecimiento, querían correr. Cárter y Willow no podían dejarlos sin que se impacientaran. Habían crecido y se habían convertido en animales fuertes y peligrosos, tan altos como los caballos de los Señores, con cuernos tan grandes que sobrepasaban el cuchillo de Whandall.

—Podría hechizarlos —dijo Morth—. Para que se calmen.

—No.

Morth estaba tan nervioso como los ponis. Whandall no se fiaba de su magia.

—Bueno, ¡al menos puedo disipar el hedor de la brea!

Hizo algunos gestos pero no ocurrió nada. El olor seguía allí. Morth frunció el ceño, luego bailó hacia delante y se desvaneció. Era de mucha ayuda… pero podría decirse que exploraba el terreno y hacía saltar las trampas que de otra manera habrían alcanzado a los niños y al carro.

Los ponis y el carro andaban con paso lento, evitando las zonas más profundas, rodando por encima de las rocas, tambaleándose e inclinándose, sostenido solo por el fuerte hombro de un lordkiano. En todo momento, Whandall deseó alejarse de aquella marcha de caracol y seguir al mago.

Whandall pensó que Carver no tendría mucho problema para alcanzarlos. Encontraría el camino allanado.

Estaban a mitad de camino montaña abajo cuando llegó Morth saltando y gritando.

—¿Ninguno de vosotros tiene hambre?

Hizo algunos gestos mientras cantaba y, de pronto, la ropa de Whandall estuvo limpia. Incluso el hedor de la brea había desaparecido.

—Ahora, ¡a comer!

Le contestaron que sí a coro. Morth rio con fuerza.

—Podría comer… ¡los dioses saben qué podría comer!

Miró hacia el bosque y levantó las manos como si sostuviese hebras invisibles.

—Veamos. Seshmarl, ¡fuego!

Whandall cogió un puñado de arbustos secos y puso algunas ramas caídas sobre ellos. Su toque no consiguió mucho más que un hilo de humo.

No es que le gustara que le ordenaran cosas como a un kinlesano, pero Whandall prefería esconder lo débil que estaba el poder de Yangin-Atep dentro él. Morth aún movía las manos enviando mensajes al bosque mientras que el blanco le ganaba al rojo su melena y barba exuberantes. Whandall intentó hacer salir al latente fuego hasta que una llama salió de sus dedos. Cuando Morth regresó del bosque, había fuego.

Los animales llegaban del bosque en grupos. Una taltuza, un pavo, un cervato, un halcón de cola roja, un felino medio muerto de hambre tan grande como Martillo y una familia de seis mapaches, en fila y ordenados por tamaño. El felino era más pequeño que los fantasmas de la fosa Negra y no tenía aquellos colmillos enormes en forma de daga.

Whandall hizo un sonido de disgusto. Un animal podía ser carne pero ¡tenía que ser cazado! Alterar sus mentes era…

(¿No había dicho Morth aquello una vez?).

Los animales se estaban ahogando. Todos menos los mapaches intentaban inspirar aire sin encontrarlo, por los suelos, con las bocas abiertas, muriendo. El ave intentó alcanzar a Morth y lo habría hecho si este no lo hubiera esquivado. Luego también murió.

Ahogados. Morth dejó escapar una risita entre dientes.

Whandall cogió su cuchillo. No lo necesitó. Él y los lordkianos vieron cómo dos mapaches adultos y otros dos casi adultos desplumaron al halcón y destriparon a los animales ahogados con sus garras, hicieron brochetas con la carne y las pusieron a asar. Los niños miraban con fascinación. A todos los mapaches les dio de repente un arrebato de miedo y desaparecieron en el chaparral.

El halcón no tenía muy buen sabor pero todo el mundo lo probó. Willow convenció a los niños de que se jactarían de aquello el resto de sus vidas. El pavo y el ciervo estaban muy buenos y la taltuza podía comerse. También tenían algo de fruta que Morth había encontrado con su habilidad para ver el veneno. Whandall se dio cuenta de que no había comido así de bien desde que estuvo en la cocina de lord Samorty.

Por la tarde, Morth dijo de pronto:

—¡Aquí! Y señaló hacia el arroyo.

Whandall estaba asombrado.

—Morth, ¿no te daba miedo el agua?

—Estamos a horas de que el duende pueda llegar hasta aquí.

Morth se inclinó hacia el agua y metió los brazos hasta los codos, con los dedos extendidos sobre el fondo del río. Whandall vio arena amarilla fluyendo hacia él, formando un terrón.

—Ah —dijo.

Levantó una masa del tamaño de su cabeza como si no pesara más que una bola de plumas. Durante un momento, se quedó de pie sosteniendo el oro contra el pecho, con los ojos entrecerrados, parecía un hombre que respiraba humo de polvo marrón de un tarro de barro. Luego se lo tendió a Whandall.

—De nuevo, por mi deuda. Pon esto en el carro.

Whandall lo cogió. No estaba preparado para aquel peso. Le habría aplastado los dedos de los pies si hubiese estado un poco menos ágil. Morth se reía por los suelos casi en silencio.

Con todos los ojos puestos en él, Whandall se recompuso, levantó el oro, lo abrazó contra el pecho y lo llevó hasta el carro.

Morth rodó por el suelo y se levantó. El barro le cubría la túnica empapada. Había perdido peso: se le marcaban las costillas a través de la ropa. Su pelo estaba rojo, fuerte y rizado. Su cara alargada, suave y huesuda tenía una apariencia salvaje, como la de un joven lordkiano a punto de probar su habilidad con el cuchillo por primera vez.

—Esto está mejor —dijo—. Un poco más.

Anduvo de nuevo hacia el arroyo y comenzó a vadear río abajo.

Willow recolocó lo que había en el carro y Whandall la ayudó mientras los niños apagaban el fuego y envolvían los restos de la carne de ciervo en hierba. Whandall dijo:

—Él nunca ayuda.

—Tú tampoco —dijo Willow sorprendida.

—Ahora sí estoy ayudando.

—Bueno, sí, gracias. No lo haces muy a menudo. Bueno, es porque no les gustas a los ponis.

—Bueno, lo que quise decir es que no pareces darte cuenta —dijo Whandall—. Morth no ha vivido en la ciudad de Tep muchos más años de los que yo tengo, pero es un observador. ¿Lo ves como un…?

—Sí, quizá —Willow se rio algo incómoda—. ¿Es un lordkiano un poco raro? Loco y peligroso y a veces hace cosas que nosotros no podemos hacer.

Partieron con el carro. Vieron a Morth dando saltos por las rocas río abajo hasta que el río giró.

La tarde estaba bien entrada. Whandall empujaba con fuerza mientras los ponis tiraban. El carro daba tumbos y rodaba, iba por el fondo del río por donde era poco profundo y llano.

—Yo paro —dijo Willow.

Whandall miró hacia arriba. Ella iba subida, él caminando… pero estaba agotada. Los inquietos ponis la habían dejado exhausta.

—Tenemos que llevar el carro a la orilla —dijo él.

—¿Realmente tenemos que hacerlo?

—La cosa del agua que intenta atrapar a Morth vendrá río arriba. No queremos estar en su camino. Y aún no hay orilla…

Así que empujaron el carro otros veinticinco metros por el río llena de baches. Luego llegaron a un banco de arena inclinado por el que pudieron empujar el carro y Willow pudo dormir a unos doce metros del agua.

Whandall también había trabajado duro. Trabajo duro. Aquello era nuevo para él.

Era agradable tumbarse sobre la tierra cálida. Los niños se tumbaron a su alrededor, todos se quedaron dormidos. Willow estaba acurrucada sobre una raíz de árbol a modo de almohada, a una distancia cómoda lejos del lordkiano, con los ponis atados a los lados con una cuerda entre dos árboles. Whandall la miró durante un rato, su mente divagaba.

Los ponis lo miraron y sintió el calor de su mirada. Se pusieron en pie y tiraron en direcciones contrarias, haciendo presión. La cuerda se partió sin hacer ruido y fueron hacia él.

Whandall se puso a gatas y se dirigió a un árbol al que subirse pero uno de los sementales salió al trote y le bloqueó el paso. Luego se dirigió hacia otro. También bloqueado. ¿Las rocas? Sí, el montículo de rocas que había tras él: corrió hacia allí con dos ponis persiguiéndolo a toda marcha, con los cuernos preparados.

Aquello le era terriblemente familiar. Sabía exactamente qué hacer porque los ponis se comportaban exactamente como un par de matones del Vergajo y si no se quitaba del medio lo matarían. Trepó por las rocas antes de que lo alcanzaran y luego las rocas les impidieron el paso a sus pezuñas.

El montículo estaba empinado. Las rocas rodaban. Un poni relinchó. Empujó algunas rocas más que estaban sueltas a conciencia y subió lo bastante como para estar por encima de ellos. Los insultó como un lordkiano frustrado del Vergajo.

Pero los ponis no actuaban así.

¿Hechizados?

Alcanzó la bolsa que llevaba a escondidas en los pantalones y encontró el puñado de polvo de oro de Morth. Tiró una nube de oro sobre ellos.

Los ponis se volvieron locos, golpeando las rocas del montículo, arriesgando las pezuñas, los cuernos y sus vidas. Luego se detuvieron, se miraron el uno al otro, se dieron la vuelta y trotaron, luego galoparon de vuelta al carro.

Morth le había dicho que la magia salvaje puede hacer más fuerte un hechizo pero también puede alterarlo. Pero ¿quién podía haber embrujado a los ponis sino Morth de la Atlántida? Whandall se apresuró a bajar del montículo detrás de los tontos ponis.

Willow estaba de pie sobre el carro sujetando una de las herramientas. Morth estaba fuera de la escena, riendo e ignorando a los ponis que ahora lo amenazaban a él. El aire de su alrededor parecía crepitar.

—¡Willow! —gritó Whandall.

Estaba casi llorando y se alegró de verlo.

—Quería, no sé qué quería, no le dejé llegar tan lejos.

Morth se ofendió.

—¡No había razón alguna por la que insultar a una mujer! No te lo habría ofrecido si no hubiera visto algo de la perdida Atlántida en ti. ¡Tengo oro!

Sostenía un pedazo de oro del tamaño de la cabeza de un niño en cada mano. Parecía estar de pie entre soles.

—Willow Funambulista, ¡tengo poderes! Puedo protegerte de cualquier peligro que nos espere. ¿Podrás mantener a un hombre cuando pierdas la juventud? ¡No tienes por qué envejecer! ¡Ni yo tampoco!

El calor recorrió a Whandall pero solo eran simples destellos. Buscó a Yangin-Atep pero el dios ya se había ido. Cogió su cuchillo y vio que Morth alzó las manos. Willow levantó la herramienta como si quisiera tirarla.

—Alto —ordenó ella.

Morth se giró hacia ella y le dio la espalda a Whandall.

—¿Qué tengo que hacer para convencerte de que quise decir ningún daño? Willow, olvida lo que dije.

—Deja su mente en paz.

Morth se rio. Sus manos movieron hilos invisibles. Una gran calma invadió a Whandall. Sabía que aquel era el hechizo que había matado a su padre.

Sonriendo pacíficamente, caminó hacia Morth. Morth lo miró con interés. Whandall estaba lleno de ira. Ahora… pero primero le haría una advertencia.

—Morth, ¿piensas que no puedo matar a un hombre sin sentir furia antes?

—Seshmarl, me sorprendes.

—Déjanos. Nos hemos ayudado mutuamente pero ya no nos necesitas.

—Oh, vosotros me necesitáis a mí —dijo Morth. Sus ojos parpadearon y volvió a reírse.

Whandall mantuvo el tipo. Morth estaría muerto antes de que pudiera pronunciar la primera sílaba de su hechizo.

—¡Me necesitas en otra parte, Seshmarl! Así que aquí tienes más oro refinado.

Morth dejó caer el oro y se apartó. Estaba a tres metros más arriba de la meditada embestida de Whandall, bailando entre arbustos de espadas y laurel fulminante, se movía más rápido que las plantas. Se detuvo en la oscuridad sobre la rocosa cresta y gritó hacia abajo:

—¡Tú!

Una ola subía río arriba.

La fuerza de la marea, tiempo después se le daría nombre a aquella cosa. Seguía el camino serpenteante del río, creciendo a medida que subía. Inundaría el campamento. Morth miraba y reía.

—¡Tú! ¡Aquarius!

Morth se veía pequeño en la distancia pero lo oyeron con claridad.

—Estúpida pared de agua, ¿no sabes que me hiciste rico? ¡Ahora veamos si puedes seguirme!

Y Morth corrió.

El lordkiano más veloz perseguido por la banda más salvaje nunca habría corrido tan rápido como Morth. La ola dejó el curso del río e intentó seguirlo por la colina arriba, por la cresta, disminuyendo y cayendo. La risa maníaca de Morth lo seguía por una colina y después otra, hacia el cono de cima blanca del monte de la Alegría, hasta que no se vio más que un punto brillante en el ojo de la mente.

Esperaron hasta bien entrada la tarde para acercarse al río a por agua para beber. El río se enturbió con espuma blanca y corrientes extrañas incluso por donde no había rocas.

39

Al anochecer, Whandall intentó hacer un fuego pero el poder lo había abandonado. Había carne asada más que suficiente del banquete de Morth pero no habría más cocina hasta que aprendieran a hacer fuego.

La ausencia de Yangin-Atep era a la vez una pérdida y un beneficio, como el dolor de muelas que se va junto con la muela.

Carver los alcanzó a la luz de la luna medio llena.

Whandall estaba listo para matarlo incluso después de darse cuenta de que el sonido que oyó era el de la yegua y el carro agitándose a través de los arbustos y no el de una docena de coyotes.

¡Tonto kinlesano! Quizá la magia de la yegua lo condujo por ese laberinto mortal.

Willow habló antes que Whandall.

—Hermano, ¿has estado viajando por el chaparral de noche?

—¡Willow! Estaba preocupado.

Hablaba en voz baja con palabras educadas y Whandall la escuchaba con asombro y espanto. Deseó que nunca le hablara a él de aquella manera.

Carver se tumbó entre los dos. Por la noche, cuando Willow estuvo dormida, rodó hacia Whandall y le dijo:

—Yo temía por ella. Tenía miedo.

—Te escucho —susurró Whandall.

Hubo silencio.

—Te has perdido lo más interesante. Te lo contaré mañana.

Había algunos tramos estrechos de playa. En alguna otra parte podrían haber pasado por encima de las rocas o haberlas vadeado. Llegó un momento en que alcanzaron un estanque profundo con paredes verticales a ambos lados.

—Voy a enseñarte a nadar —dijo Carver.

Al principio le pareció que el frío lo iba a matar. Pasado un rato, se acostumbró, el fondo era barro suave, una delicia para los dedos de los pies. El agua le llegaba a la barbilla. No podría ahogarse realmente. Durante un momento pensó que Carver y Willow habían decidido ahogarlo. Extiende los brazos para empujar el agua y respira mientras el agua no te llega a la cara. Suelta el aire en cualquier momento…

Empezó a darse cuenta del cómo y el porqué de aquello. Los árboles ya habían escondido al sol y estaba agotado y tiritando de frío. Más adelante solo estaba el río sin ninguna forma de subir la ladera. Tendrían que continuar. Whandall no sabía cuánto más.

No había fuego. Comieron carne fría y bayas a la luz de la luna creciente.

La noche se cerró mientras los mayores describían el camino por el río y la clase de natación entre muchas risas.

—¿Qué creéis que habrá más allá? —preguntó Whandall sin dirigirse a nadie en particular.

—Nunca hemos conocido a ningún observador que viniera del otro lado del bosque —dijo Carver—. Quizá no haya nada. Quizá no haya nada más que granjas y pastores.

—O más bosque, o nada de nada —dijo Whandall.

—No habrá lordkianos, de todos modos —dijo Willow.

—No quiere decir que no pueda haber… —Carver buscó una palabra mejor, pero luego dejó de hacerlo— ladrones. Viejas historias de lordkianos. Nosotros no sabemos lo que ellos no saben sobre los lordkianos. Mañana quédate con los niños, Whandall. No podrían seguir, de todas maneras.

—Carver, ¡sé nadar! ¡Me has enseñado!

—Has aprendido rápido, también —le aseguró Willow.

Le puso la mano sobre su brazo, no había hecho aquello hasta entonces.

—Ahora ya sabes nadar en un estanque, Whandall. Si alguna vez te caes al agua, quizá puedas salir con vida, pero nosotros vadearemos el río.

—No deberías venir, de todas formas —dijo Carver—. No deberías ser visto.

—Nos llevaremos a Cárter y las herramientas. Te dejaremos una para los coyotes, Whandall. Volveremos cuando sepamos adonde conduce el río.

Whandall deseó haber visto sus caras pero se alegraba de que ellos no pudieran ver la suya.

Durante dos días Whandall se mantuvo a él y a los niños ocupados ampliando el camino del río, para conseguir más espacio seguro. Whandall y Martillo encontraron una presa imprudente en los bordes del terreno quemado. Martillo sabía pescar. Intentó enseñar a Whandall y este atrapó dos. Se los comieron crudos.

Era difícil alimentar a los ponis. No podían soltarlos para que pastaran porque solo Willow podía cogerlos. Whandall cogía todo lo que se parecía a la hierba o a la paja y los niños llevaban el forraje hasta donde los ponis estaban atados. También tenían que llevarles agua. Si Whandall se acercaba a los ponis, lo amenazaban con sus cuernos y hacían presión sobre las cuerdas que los ataban a los árboles. Más de una vez, Whandall estuvo agradecido por la habilidad que tenían los Funambulista.

Pero tres de la familia Funambulista se habían ido, dejándolo con los cuatro niños Miller y uno de los carros, el carro de las botellas y el oro.

Whandall no sabía nada de las familias kinlesanas, la lealtad, la ausencia de peleas y resentimientos… Aquello le preocupaba.

Carver, Willow y Cárter Funambulista quizá no lo necesitaran, muy pronto. Quizá ya había ocurrido. Un lordkiano con un cuchillo, eso es todo lo que él era y tenía, fuera lo que fuese lo que significara para aquellos extraños del otro lado del bosque.

En la ciudad de Tep, un lordkiano con su cuchillo no necesitaba nada más.

Podría regresar, ¿qué lo detenía?

Sin embargo, algunos extraños custodiaban Placehold, hombres que habían traído las mujeres Placehold durante los últimos años. Podrían proteger la casa si tenían el valor o quizá ya la habían perdido; tenían poco en común con Whandall Placehold. Elriss y Wanshig eran amigos pero estaban con sus hijos la mayor parte del tiempo. Wess tuvo otro hombre, y otro después, y nunca volvería con Whandall. Tenía otras amigas durante un día o una semana, nunca más. Los carros de vino de Alferth no tenían nada que transportar. ¿Qué retenía a Whandall Placehold en la ciudad de Tep?

Aquí, en el otro lado del bosque, los lordkianos quizá eran desconocidos.

No sabía cómo sobreviviría en un lugar donde no podría simplemente coger lo que necesitara. Sin embargo, los kinlesanos sabían hacerlo; no todo era suerte y un cuchillo lordkiano. Podrían enseñar a Whandall, como lo habían enseñado a nadar. Los había sacado de la ciudad de las Llamas, así que estaban en deuda con él.

Y también estaba Willow. Ojalá. Un lordkiano podía tener una mujer kinlesana, pero solo por la fuerza, y él no podía forzar a Willow.

Podría tratarla (ya la había tratado), con el respeto que le habría mostrado a una mujer lordkiana. Parecía haber perdido el miedo que le tenía y aquello le alegraba. Pero ¿cómo miraría Willow a un hombre lordkiano?

No era demasiado tarde para regresar. Podía llevarse a los pequeños Miller. Dárselos a los primeros kinlesanos que viera.

Aquellos pensamientos jugaban en su mente mientras que cazaba para darles de comer a los niños e intentaba mantenerlos fuera de problemas.

Al siguiente mediodía los Funambulista estaban de vuelta.

—Una carretera —les dijo Willow—. Y a mucha distancia por el empinado camino hay algunas casas.

—¿Cómo de lejos? —preguntó Whandall.

—Podemos estar en la carretera mañana por la tarde si empezamos a andar ya. Whandall pensó en aquello. ¿Cómo es la gente?

—No hemos visto a nadie —dijo Willow.

—No queríamos ser vistos —dijo Carver—. Así que no nos acercamos mucho.

—¿Cómo son las casas? —preguntó Whandall.

—Cuadradas, hechas de madera. Parecen sólidas y bien construidas. Los techos son como esto.

Levantó las manos para señalar un tejado en forma de pico, no como los techos planos que eran lo más normal en la ciudad de Tep.

—Muy sólidos.

—Interesante —dijo Whandall—. ¿Cómo las casas de los Señores que hacen que la gente no tema los incendios?

—¡Sí! —Willow dio una palmada—. Nunca lo he pensado pero ¡sí!

Whandall se levantó.

—Cargaré el carro. Tú tendrás que mover los ponis.

Sexta parte

La tribu del Bisonte

40

Los ponis habían alcanzado el tamaño de los caballos de los Señores y a cada uno le salía de la frente un cuerno en forma de espiral más largo que el cuchillo de un lordkiano. Sus rasgos externos se habían blanqueado, eran tan blancos como la tiza y tenían largas y sedosas melenas. Ya no se parecían a los ponis kinlesanos que habían sido. La yegua era casi tan grande como los sementales, pero su cuerno era más pequeño y no había perdido su color gris. Estaba domada, los sementales no. Se ponían frenéticos cuando Whandall o Carver se acercaban a ellos. No atacaban a los niños pero únicamente Willow podía ponerle las bridas y amarrarlos al carro. Cuando ella se subía al carro se detenían y esperaban a que caminara de nuevo.

Una noche más en el río. Whandall se sentó y se quedó mirando el agua. ¿Qué encontrarían más adelante? ¿Qué haría Willow? Ella dormía junto a su hermano. Tenía la melena negra enmarañada y dormía por el agotamiento. Whandall pensó que era la mujer más bella que había visto en su vida. Se preguntó si se trataba de magia.

A la mañana siguiente, comenzaron el viaje temprano y a mediodía llegaron a una curva del río.

—La carretera está justo ahí arriba —dijo apuntando a la empinada pendiente. Había árboles por el camino. Whandall buscó un sendero que los condujera hasta la carretera.

Dando un rodeo habrían evitado la mayoría de los árboles pero al final no tuvieron elección. Tendrían que talar los árboles para abrirse camino.

Ningún árbol parecía estar custodiado por otras plantas. Había pocas plantas en el bosque; solo arbustos y plantas frondosas sin espinos. No se movían cuando se acercaban.

Aquel árbol tenía muchas hojas y el tronco era tan delgado como el cuerpo de un hombre. Whandall hizo una reverencia como había visto hacer a Kreeg Miller, luego hizo un corte profundo en la dirección en que quería que cayera el árbol. Después Carver cortó por la otra parte hasta que el árbol cayó, no donde querían pero fuera del camino de todos modos.

El otro árbol más grande cayó exactamente donde Whandall quería. Estaban listos para seguir avanzando. Willow trajo los caballos y el carro.

—Le has hecho una reverencia al árbol —dijo.

—Los leñadores lo hacen —dijo Whandall encogiéndose de hombros.

—A las secuoyas —dijo Willow con una risita—, no a todos los árboles. Solo a las secuoyas.

—No hay secuoyas aquí.

—Lo sé —dijo Willow y su sonrisa se debilitó.

—¿Te importa?

—A mi abuela le encantaban. Creo que nos protegíamos los unos a los otros, los humanos y las secuoyas, antes de que los lordkianos llegaran. Aquí ya no hay.

—Quizá encontremos más —dijo Whandall. Miró los árboles que había cortado.

—No nos quedaremos sin leña. Quizá alguien tenga fuego.

—Eso espero —dijo Willow—. Bañarse en agua fría, uf.

Whandall sabía que las mujeres kinlesanas se bañaban todos los días, incluso cuando no había jabón o agua caliente, cuando no había nada más que un arroyo. Le parecía una costumbre extraña. Saltó, gritó y se puso a moverse como los otros, para demostrarles que él también podía soportar el frío.

La carretera no era más que un sendero lleno de grandes baches. Sin embargo, mientras que el río describía curvas muy pronunciadas, la carretera era recta. El río cambiaba su curso para socavar la carretera, luego la carretera se curvaba lejos del río y se volvía a poner recta.

Tenían algo de carne y el pan que habían hecho cuando tenían fuego. Cuando llegó la tarde, estaban ya en la carretera. Después de la puesta de sol, Carver miró hacia el cielo.

—Nos dirigimos hacia el Norte —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Whandall.

—Las estrellas —respondió Willow—. Padre enseñó a Carver a leer las estrellas.

—Es difícil —dijo Carver—. Anoche las miré y no pude averiguar nada. Aquí hay más estrellas. ¡Muchas más para reconocer! Por la tarde se ve bien pero cuando hay oscuridad hay miles y miles de estrellas…

—¿Qué son las estrellas? —preguntó Cárter.

—Dargramnet —dudó Whandall—, la madre de mi madre, decía que las estrellas son los hogares de nuestros antepasados. Hogares y hogueras para Yangin-Atep.

—Has dudado —dijo Willow—. Lo haces cuando hablas de tu familia. ¿Por qué?

—Nosotros, los lordkianos, no hablamos de nuestras familias con los extraños —dijo Whandall—. Ni siquiera con los amigos más cercanos.

—¿Por qué no?

—Porque no —dijo Whandall negando con la cabeza—. Creo que es cuestión de certeza. Sabemos quién es nuestra madre pero no siempre sabemos quién es nuestro padre y las madres pueden dejar de querernos en cualquier momento. Incluso cuando crees que lo sabes… aunque, tú lo sabes, ¿no? ¿Cómo es eso?

—Whandall, las chicas no duermen con los hombres hasta que están casadas —dijo Willow.

Durmiendo no es como se hacen niños pero parecía haber una especie de lenguaje sobre el tema. ¿Querría decir…?

—¿Qué pasa si lo hacen? —preguntó Whandall.

—Nadie se casa con ellas, entonces —dijo Willow.

Su cuello y mejillas se estaban poniendo de color rosado.

—Incluso si no es culpa de ellas. Había una chica, la hija de una amiga de Madre. Sueño de Loto era unos años más pequeña que yo pero lo suficientemente mayor para ser atractiva durante las últimas Llamas. Unos lordkianos la cogieron. Casi la matan, aunque quizá hubiera sido mejor que lo hicieran.

—¿Por qué? —La voz de Whandall sonó divertida.

—Tuvo un bebé —dijo Willow—. No fue su culpa, todo el mundo lo sabía, pero tuvo un bebé y ningún hombre la quería. Su padre murió y luego su hermano se emborrachó hasta la muerte también.

—¿Qué le ocurrió a ella? —preguntó Whandall sin decir nada más sobre el bebé.

—No lo sabemos. Después de que Madre muriese le perdimos la pista a Sueño de Loto. Siempre quiso trabajar en las colinas de los Señores. Quizá fue allí.

Llegaron a las afueras del pueblo al día siguiente a mediodía.

Primero se encontraron con algunos perros. Corrieron hacia Willow ladrando. Uno se acercó demasiado y el poni del lado derecho bajó su cuerno y lo embistió. El perro se alejó ululando. Los ladridos y alaridos atrajeron a dos hombres del pueblo.

Eran hombres grandes, de complexión morena y de pelo largo y moreno cogido en una cola que les caía por la espalda. Uno de ellos sostenía una honda de piel en una mano y una piedra en la otra. El otro llevaba un hacha. Gritaron algo ininteligible, primero a Whandall y después al perro que ululaba. El perro fue hacia ellos y el hombre del hacha se inclinó para examinarlo. Dijo algo sin levantarse y el otro hombre asintió. Whandall rozaba con la uña del pulgar su gran cuchillo lordkiano que llevaba en el cinturón, solo para saber dónde estaba.

Los hombres miraron a Whandall que iba sobre el carro y a Willow que caminaba delante de los caballos. Fruncieron el ceño y uno le dijo algo al otro. Luego señalaron a los caballos y se rieron.

—Hola —dijo Willow—. ¿Dónde estamos?

No hubo respuesta. Repitió lo mismo en condigeano.

El hombre de la honda de piel dijo algo, vio que Whandall no lo entendió y señaló hacia la carretera. Llamaron a los perros y observaron hasta que Willow condujo el carro fuera de su vista.

Whandall contó veinte casas hasta que dejó de intentar contarlas. Había muchas más, en hileras en torno a tres sucias calles. La casa más grande era del tamaño de una buena casa lordkiana en la ciudad de Tep, pero tenían jardines de flores en la parte delantera y algunos patios vallados. No eran tan elegantes como las casas de los Señores pero no eran bastas y estaban construidas para perdurar una o más generaciones, algunas de madera y otras de barro cocido, pero ninguna de piedra.

Al final de la ciudad había un campamento para carros. Más de una docena de carros cubiertos dispuestos en un círculo. Justo antes del círculo de carros había un corral cercado por una valla de madera en el que había más de cien bestias peludas. Parecían no tener cuello. Sus ojos miraban fijamente a través de un gran collar de pelo. Tenían pequeños y curvados cuernos y colas como látigos. Permanecían en círculo, los más grandes en la parte exterior y los más pequeños en el interior. Masticaban sobre los fardos de heno mientras miraban con malevolencia a Whandall y su carro.

Cuando Willow intentó hablarle a una mujer vestida de colores brillantes en la polvorienta calle principal del pueblo, no pareció desagradable pero solo se rio y señaló hacia el círculo de carros.

—Me duelen los pies —dijo Willow.

Dos muchachos salieron de la fila de carros en círculo y gritaron algo. Whandall gesticuló en vano. Se rieron y volvieron dentro. Al instante, salió un gran hombre de unos cuarenta años. Tenía la cara curtida y un poco de estrabismo.

Tenía una complexión más ligera que los hombres que habían visto anteriormente. Vestía algunas pieles, pantalones largos, una túnica de mangas largas a modo de jersey y botas de piel suave. En la parte izquierda de la pechera de la túnica tenía pintada una gran luna roja. Algunos animales azules y rojos se daban caza unos a otros formando un círculo alrededor de la luna. En la espalda brillaba un gran sol rojo oscuro, y debajo de este algunos guerreros con espadas cazaban a una manada de las mismas feas bestias que habían visto en el corral. Tenía el pelo negro con algunas canas en las sienes, cogido en una cola que le colgaba por la mitad de la espalda. Tenía algunas plumas en la cabeza y llevaba un anillo de plata brillante con una piedra azul y verde. Tenía otro adorno de plata y azul y verde colgado alrededor del cuello. Llevaba en el cinturón un cuchillo que parecía muy práctico con un mango de hueso con grabados muy imaginativos. La cuchilla no era mayor que la del cuchillo lordkiano de Whandall.

—Hiyo. ¿Keen hisho?

Whandall negó con la cabeza.

—Whandall —dijo—. De la ciudad de Tep.

El hombre pensó.

—¿Sabes condigeano?

—Hablo bien el condigeano —dijo Whandall con nerviosismo.

—Bien. Yo no hablo tu lengua. No tenemos mucho contacto con el valle de los Humos —dijo—. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Hicimos un camino a través del bosque —dijo Whandall.

—Estoy impresionado.

Miró a Whandall y a Willow, a los ponis y los niños que estaban en el carro.

—Creo que no conozco a nadie que haya venido de aquel camino. Hay pocos harpis en Condigeo, pero llegaron hasta allí en barco.

Willow se volvió hacia Whandall.

—¿Harpis? —preguntó.

—Creo que se refiere a nosotros —dijo Whandall.

Willow sintió un escalofrío.

—Dile… —se contuvo.

—Bonitos unicornios —dijo el hombre—. ¿Vais a venderlos?

—No, no creo —dijo Whandall.

—Bien. ¿Es esa tu hermana?

Whandall se echó hacia atrás con una rabia automática por aquella pregunta impertinente.

—No.

—Ah. ¿Tenéis hambre? Mi nombre es Caldero Negro, por cierto —se dio una palmadita en su gran barriga—, pero todo el mundo me llama Panza de Caldero.

Levantó la mano y señaló el círculo de carros.

—Este es el clan del Bisonte.

—Yo soy Whandall.

¿Clan? Aquello era muy complicado.

—Y esta es Willow. Sus hermanos Carver y Cárter. Los niños son sus primos —dijo Whandall.

—Ah, ¿es tu chica?

¡Ya te he dicho más de lo que tienes que saber!, pensó Whandall. Pero la pregunta parecía inocente. Quizá la gente aquí sí hablaba de esas cosas. Tras Preetror lo hacía. Willow no lo entendería, así que dijo:

—Eso espero. Panza de Caldero sonrió.

—Bien, es una chica muy bonita. Por aquí, seguidme. Os daré algo para comer.

—Gracias. Podría darnos también fuego.

—¿Un harpi del valle de los Humos no puede hacer fuego? —dijo riéndose Panza de Caldero.

Whandall quiso molestarse por aquello pero Panza de Caldero parecía tan amigable y lleno de buenas intenciones que no pudo. En vez de eso, se rio.

—Nunca he aprendido a hacerlo. Nunca lo he necesitado.

—Creo que te entiendo bastante bien —dijo Panza de Caldero—. Venid conmigo, pues.

Se giró hacia uno de los niños.

—Número Tres.

—Soy Cuatro.

Panza de Caldero volvió a estallar en risas y le dio algunas instrucciones. Se volvió de nuevo hacia Whandall.

—Le he dicho que le diga a Madre que tenemos compañía y buscará a la mujer de Haj Halcón Pescador. Ella nació en el valle de los Humos; podrá hablar con tus amigos. Cuando vayas a vender esos unicornios, házmelo saber; te ofreceré un buen precio y te enseñaré a conducir los bisontes.

—¿Por qué iba a querer venderlos?

Panza de Caldero sonrió con indulgencia.

—Bueno, puede que surja algo.

Rubí Halcón Pescador tenía por lo menos cincuenta años. Era una mujer kinlesana de ojos dulces y su larga melena se había vuelto blanca. Nada más conocer a Willow empezó a hacerle preguntas sobre la familia. ¿Quién era la madre de Willow? ¿Quién era el padre de su madre? En cuestión de minutos ya había averiguado que la madre del padre de Willow se había casado con el hermano de la tía de Rubí y que el hermano de la madre de Willow era el primo de Rubí.

—Estáis cansados. Panza de Caldero dice que no tenéis fuego, ¿cuánto tiempo sin fuego?

—Tres días —dijo Willow.

—Pobrecita. Ven conmigo, tengo una bañera. Quiero a mi marido y me gustan los comerciantes pero ¡no se bañan como es debido! Los desodorantes están muy bien pero ¡no hay nada como un buen baño! Vamos, te la enseñaré.

—¿Qué pasa con los caballos? —preguntó Willow—. Whandall no puede lidiar con ellos.

Rubí se rio como si Willow acabara de soltar un chiste gracioso.

—Nos haremos cargo de ellos.

Le dijo algo a Panza de Caldero.

Él asintió y señaló a un segundo corral más grande que había detrás del círculo de carros. Allí había dos unicornios sementales. Cada uno permanecía en una parte del corral. Uno tenía la compañía de dos yeguas grises de cuernos más cortos. El otro estaba solo. Miraron a Whandall y resoplaron. La yegua de Whandall se quejó.

Algunas chicas más jóvenes que Willow llevaban el forraje hasta el corral. Una de las chicas miraba a los extranjeros con una curiosidad evidente. Panza de Caldero le hizo un gesto y enseguida la chica se acercó hasta donde estaban. Tenía una bonita figura, era un poco más joven que Willow, empezaba a mostrar formas de mujer. Whandall la encontró bella de una forma exótica. Tenía el pelo largo y lacio, atado con una media luna de cinta naranja y sonreía a Whandall.

Panza de Caldero dijo algo rápido y finalmente dijo: «Whandall». La chica sonrió y asintió con la cabeza mirando a Whandall.

—Su nombre se traduce como Flor Naranja —dijo Panza de Caldero—. Aprenderás a pronunciarlo, pero no ahora. Creo que le gustas.

Flor Naranja sonrió tímidamente.

—Ella cuidará de tus unicornios. El carro estará bien seguro aquí junto al mío.

Flor Naranja comenzó a tirar de los unicornios. Whandall miraba preguntándose qué hacer. Los caballos y el carro era todo lo que poseía. Vio que Panza de Caldero lo miraba divertido.

—Todo estará bien, chico —dijo Panza de Caldero—. Piénsalo, somos comerciantes de carros del clan del Bisonte. Todo el mundo nos conoce. Si fuésemos ladrones, ¿confiaría alguien en nosotros? ¡No podríamos salir corriendo! ¡No con los bisontes tirando de los carros!

Flor Naranja le puso una brida a la yegua. No molestaría con los sementales. Condujo a la yegua hasta el corral y los sementales las siguieron dócilmente.

—Potros jóvenes —dijo Panza de Caldero—. Dales otro año y volarán. Por ahora no darán ningún problema.

Rubí seguía hablando.

—Bueno, ya está todo arreglado, entonces. Vamos, Willow.

Condujo a Willow hacia el círculo de carros.

—No había oído hablar a nadie en su lengua desde la última vez que fuimos a Condigeo —dijo Panza de Caldero—. Aquí tiene algunos parientes. Parientes que reconoce, al menos. Bueno, vamos, muchacho, ¡hay cosas mejores que los baños! Dile a los más jóvenes que vayan con Número Cuatro, él les buscará algo para comer.

—¿Número Cuatro? —preguntó Whandall.

—Bueno, aquí no les ponemos a los muchachos los mismos nombres que en la cuidad —dijo Panza de Caldero—. Cuando son lo suficientemente mayores, ellos encuentran sus propios nombres. Hasta entonces los llamamos por el nombre de su padre, a menos que sean tantos que tengamos que ponerles números. Bueno, Cuatro comprobará que los niños hayan comido. Tú ven conmigo.

Whandall se lo explicó a los Funambulista y a los Miller, que habían estado escuchando sin entender nada.

Carver pensó que debía quedarse con los niños. Cárter tenía otros planes, él quería ir con Whandall. Whandall estaba a punto de decir que le parecía bien cuando Carver mostró su desacuerdo.

—Mejor ayuda a los tuyos —dijo Whandall.

—Bien —dijo Cárter.

Panza de Caldero condujo a Whandall hasta uno de los grandes carros. Los carros tenían techos cogidos con argollas y cubiertos por una especie de tela. El techo era lo suficientemente alto como para que Whandall pensara que podría permanecer de pie debajo, pero no fueron adentro. Panza de Caldero lo condujo alrededor del carro hacia el círculo.

Había un toldo atado a la parte superior del carro y sujeto por dos postes a modo de tejado para darle sombra. Unos grandes cajones hacían de paredes bajas de la zona techada. La zona que había debajo del toldo estaba cubierta de alfombras y había un banco justo fuera. Panza de Caldero se sentó sobre el banco y empezó a quitarse las botas. Le dijo a Whandall que hiciese lo mismo.

—Tenemos que quitarnos los zapatos antes de entrar —dijo—. Les ahorra mucho trabajo a las mujeres.

Whandall pensó en aquello. Era una nueva forma de ver las cosas.

La alfombra tenía un tacto extraño para sus pies desnudos. Había visto alfombras en las colinas de los Señores pero nunca había caminado sobre una. Estas eran de colores muy brillantes y parecían resistentes. Pensó que los Señores pagarían bien por una.

—¿De qué están hechas? —preguntó.

—¿El qué? ¿Las alfombras? De tejido —dijo Panza de Caldero—. De lana. Esta la hicieron los pastores de la colina. Las tejen durante el invierno.

Se volvió hacia una de las esquinas de la alfombra. La parte interior estaba cubierta de miles de pequeños nudos.

—Tiene que llevar mucho tiempo.

—Lo lleva —dijo Panza de Caldero—. Esta probablemente les llevó ocho o diez años hacerla. Puedes conseguir algunas más baratas en las ciudades, pero el tejido no estará tan bien unido. Tiene hebras de lino y cáñamo en la lana. Puede que pongan algunas a la venta aquí cuando el mercado abra mañana. Toma asiento.

Se sentaron sobre unas almohadas rellenas de lana. Las almohadas habían sido tejidas con un material parecido al de las alfombras pero tenían diseños diferentes.

Panza de Caldero se sentó con las piernas hacia fuera y con la espalda contra uno de los cajones del carro.

Whandall pensó que si tuviera que vivir en un carro, las alfombras serían una buena idea.

—¿Venden aquí buenas alfombras?

Panza de Caldero sonrió.

—Bueno, no me gustaría que la gente de la ciudad del Bosque de Fuego me oyera decirlo —dijo.

Miró a Whandall reaccionar ante aquello y reírse.

—Las alfombras de Marsyl son buenas pero la Ciudad de Marsyl no es lo bastante fría en invierno. Las ovejas de aquí no tienen la mejor lana. Compramos las alfombras de Marsyl cuando vamos al Sur pero no cogemos una carga completa. Las venden justo en el camino hacia Condigeo.

—Vosotros no os dirigís hacia el Sur —adivinó Whandall—. Tras Preetror dijo que Condigeo estaba a seis días hacia el sur de la ciudad de Tep.

—Correcto.

Panza de Caldero dio unas palmadas. Una mujer de su edad vino de detrás de los cajones del carro. Era más morena que Panza de Caldero y considerablemente más delgada. Su falda estaba hecha de piel con dibujos tatuados de colores brillantes. Algunos de los dibujos resaltaban más por los hilos cosidos siguiendo un patrón. Tenía recogido el pelo negro con una cinta pero no trenzado como el de los hombres.

Panza de Caldero se puso de pie cuando la mujer se acercó a la zona cerrada. Pasado un momento, Whandall hizo lo mismo.

—Whandall, esta es mi mujer, Mirime. Me temo que ella no habla demasiado bien el condigeano.

Panza de Caldero dijo algunas cosas muy rápido en una lengua que no tenía ningún significado para Whandall, pero creyó oír la palabra «harpi». Mirime no parecía muy contenta con su nuevo invitado pero finalmente asintió y se fue entre los cajones hacia lo que debía de ser otra habitación. Al instante regresó con una bandeja con dos copas y una botella. La puso sobre la alfombra, hizo una ligera reverencia y se marchó.

Panza de Caldero animó a Whandall a que se sentara entre los cojines. Llenó ambas copas y le tendió una a Whandall. La copa se parecía a las finas que utilizaban los Señores y, al igual que las de los Señores, tenía figuras pintadas. Había un barco por una cara y una mujer con una cola de pez en la otra.

Estaba llena de un vino que olía maravillosamente. Whandall estaba a punto de bebérselo de un trago cuando vio que Panza de Caldero lo sorbía y luego miró a Whandall. Whandall también dio un sorbo. Era suave y dulce, no tenía nada que ver con los vinos que había en la ciudad de Tep. Volvió a sorber. En unos minutos, la copa estaba vacía.

Panza de Caldero rellenó la copa con la jarra de piedra.

—Vimos un gran humo la semana pasada —dijo—. ¿Las Llamas?

—Sí —dijo Whandall.

Panza de Caldero chasqueó la lengua.

—Nunca he entendido eso. ¿Por qué destruís vuestra ciudad con las Llamas?

—No a todo el mundo le gusta —dijo Whandall.

—Claro. Rubí Halcón Pescador me lo dijo. Hay dos clases de harpis, unos, como ella, que apagan los fuegos y los de la otra clase.

—Kinlesanos y lordkianos —dijo Whandall.

—Sí, así es como los llaman.

—Los lordkianos son seguidores de Yangin-Atep —dijo Whandall—. Cuando el dios del fuego posee a un hombre, las Llamas comienzan.

La copa de vino estaba vacía de nuevo. Panza de Caldero la rellenó sin que se lo pidiera. Whandall bebió más.

—Los lordkianos hacen otras cosas —dijo Whandall con malhumor.

—¿No son ladrones?

—Cogemos cosas. En la ciudad de Tep no hay robos, no entre los lordkianos.

—Aquí sí.

—Willow es kinlesana —dijo Whandall.

Dudaba. El vino ardía en su estómago.

—También los demás. Pero yo soy lordkiano.

—Claro que lo eres —dijo Panza de Caldero—. La risa volvió a su voz y sonreía completamente.

—¿Lo sabías?

Panza de Caldero soltó una carcajada.

—Whandall, Whandall, todo el mundo lo sabe.

—¿Cómo? —dijo Whandall frunciendo el ceño.

Como respuesta, Panza de Caldero gritó:

—¡Mirime, tráeme el espejo!

La mujer regresó trayendo consigo un espejo de bronce que Panza de Caldero pulió Con un trapo suave y limpio. Luego se lo tendió a Whandall.

—No tenéis espejos, ¿verdad? Whandall miró.

Vio una serpiente con plumas brillantes y la cara de un hombre debajo.

—Otros lugares, otras costumbres —dijo Panza de Caldero—. La ciudad de Tep no es el único lugar en el que se hacen tatuajes, pero dicen que entre los harpis lordkianos son más deslumbrantes y, Whandall, ¡nunca he visto nada igual! Es por lo que nadie te tiene miedo, ¿sabes?

—No lo entiendo.

Whandall se dio cuenta de que el vino le agitaba la cabeza y sus palabras se espesaban.

—El tatuaje, probablemente es de la Atlántida.

—¡Atlántida! Pero tú no eres de la Atlántida.

—No, no… hice amistad con un mago de la Atlántida —dijo Whandall, preguntándose por qué le estaba contando tantas cosas a un extraño.

—Bueno, te hizo estar orgulloso. Pero Whandall, vayas donde vayas, hagas lo que hagas, se sabrá a lo largo y ancho de toda la carretera en cuestión de semanas —dijo Panza de Caldero—. ¡Eres el hombre más fácil de reconocer de todo el camino del cáñamo!

—¿Es feo? —preguntó Whandall.

—Lleva tiempo acostumbrarse —dijo Panza de Caldero—. Pero una vez que lo haces, lo ves bonito.

Whandall vació su copa y la tendió de nuevo. Panza de Caldero se inclinó para volver a llenársela pero se detuvo.

—¿Estás seguro?

—No, estoy atontado.

Whandall cerró el puño, escondiendo la copa.

—Esto era lo que buscaba mi hermano.

—¿Qué quieres decir?

—Buen vino. Wanshig estaba seguro. Nunca probó nada como esto, pero estaba seguro. Tan seguro como lo estaba yo de que había un camino que me conduciría lejos y finalmente lo encontré.

Panza de Caldero asintió comprendiendo.

—La pregunta es, ¿puedes aguantarlo?

No era un término que le resultara familiar a Whandall.

—¿Esto? ¿El vino? Claro.

—Eso espero —dijo Panza de Caldero—. Muchacho, eso espero. No eres el primero, ¿sabes?

Whandall frunció el ceño con aquella pregunta.

—Aparecieron otros harpis lordkianos. ¿Por qué crees que os llamamos harpis? La mayoría no aguanta. Los más afortunados regresan pero la mayoría muere cuando se buscan demasiados problemas.

—¿Qué les ocurre al resto?

—No hay muchos. Ya conoces a Rubí Halcón Pescador. Hay dos guardias harpis que van con el convoy de carros de Cuervo Solitario y he oído hablar también de dos harpis curtidores que están en el valle del Paraíso. No estoy seguro de si hay otros. Quizá algunas mujeres más.

Whandall pensó en aquello.

—No hay forma de regresar.

—Sabía que eras inteligente. También puedes mantener el control. Sobrio.

¿Cómo podría saber aquello? ¿Qué clase de magia tenían allí?

—Te diré algo, vamos a tomar un poco de agua —dijo Panza de Caldero—. Tomaremos más vino cenando. Primero, déjame que te enseñe esto.

41

Los carros no eran como el de Whandall. Todos estaban bien diseñados y eran más grandes. Había algunos carros de carga y carros que llevaban los fardos de heno y forraje, pero cada familia tenía uno que era como una especie de casa con ruedas. Aquellos eran los que tenían el techo de tejido sostenido por argollas y una fijación de arneses muy complicada para afianzar a los bisontes de extraña complexión.

—Con eso se mantiene ocupado Mano Grande —dijo Panza de Caldero—, el herrero. También trabajamos mucho con el cuero. Pero no necesitamos magia. Hay un montón de gente en el camino. La magia es escasa en el camino del Cáñamo, es mejor no depender demasiado de ella.

Whandall asintió con la cabeza.

—No hay mucha magia en la ciudad de Tep.

—Eso es lo que me han contado —dijo Panza de Caldero.

—Lo llamáis el camino del Cáñamo.

Panza de Caldero se encogió de hombros.

—Hay otro tipo de comercio. Probablemente hay tanta lana como cualquier otra cosa, pero el cáñamo es un producto estable. Siempre hay demanda de buen cáñamo: fibra, cuerda, flores para fumar, té de cáñamo, goma de flor de cáñamo… Siempre puedes obtener un buen precio por el buen cáñamo.

—¿No intenta mataros? —preguntó Whandall.

—¿Qué? ¿El cáñamo?

—Quizá olvidó cómo —balbuceó Whandall. Panza de Caldero lo miró con extrañeza pero no dijo nada. Los carros en los que vivían estaban vacíos por dentro. Panza de Caldero se lo explicó:

—No vivimos dentro de ellos tanto como fuera. Los cajones del carro los llenamos casi por completo cuando estamos en los caminos y nos sirven de paredes cuando formamos el campamento. Mira, algunos de los cajones se abren por un lado y otros por arriba. Amontonamos los cajones, extendemos el toldo y las alfombras, lo atamos todo abajo y formamos un nido de viaje. Lo tenemos hecho una hora después de llegar al campamento si todo el mundo colabora.

Aquello era nuevo para Whandall. Ni lordkianos ni kinlesanos, solo gente que trabajaba como los kinlesanos pero mantenían lo que hacían.

—¿De quién es todo esto? —preguntó Whandall.

—Bueno, eso es complicado —dijo Panza de Caldero—. Muchas de estas cosas pertenecen al convoy de carros. La mayoría de las familias poseen un carro de carga, otro de casa y un grupo de bisontes. Esa es la dote de una mujer.

Hizo una mueca.

—Tengo cinco hijas. He casado a dos. Tres van a hacerlo. ¡Tengo que comprar tres ajuares! Pero mis chicas obtienen lo mejor. Deberías ver lo que estoy haciendo para Flor Naranja. Hay una herrería a unos ciento cincuenta kilómetros por esta carretera, hacen unos carros extraordinarios. Como este. Recogeremos el suyo la próxima vez que pasemos por allí, el verano que viene. ¡Tendrá que quitarse a los chicos de encima con una estaca después de que vean su ajuar!

Igual que los kinlesanos, pensó Whandall. Los hombres kinlesanos cuidaban de sus hijas. Los hombres lordkianos rara vez conocían a sus hijos. Un muchacho podía parecerse al hombre de su madre y entonces estaba muy claro, pero nunca se podía adivinar con las chicas.

Dote. Una palabra nueva. Panza de Caldero hablaba tan rápido que Whandall no estaba seguro de todo lo que había dicho. Había mucho que aprender. Whandall se rio abiertamente, había aprendido una cosa: aquí tendría una oportunidad, una verdadera oportunidad.

La zona del mercado era un campo detrás del pueblo. Había tiendas, carros con plataformas y un aire de desorden mientras la gente y los carreteros se apresuraban a instalar las atracciones.

—Por la mañana tiene muy buen aspecto —dijo Panza de Caldero—. Lo condujo por un camino hacia una gran tienda en una de las esquinas del terreno. Flor Naranja supervisaba mientras cuatro niños extendían las alfombras, ponían las mesas y lo preparaban todo en general.

—Entonces, Whandall, ¿tienes algo que vender? —preguntó Panza de Caldero.

—Puedes ver que el carro está vacío.

—Lo que veo es que tiene un falso fondo —dijo Panza de Caldero riéndose entre dientes—. No me vas a decir lo que tienes allí. Claro, esa es la idea. Bueno, no te cobraré mucho por montar una mesa en mi tienda.

—¿Es un buen lugar para vender? —preguntó Whandall.

Panza de Caldero agitó la cabeza.

—Depende de lo que vendas. Pero bueno, no realmente. No hay mucho que comprar aquí tampoco, no hay otra cosa que no sea comida o heno. De todos modos, nos dirigiremos al Norte en primavera. Compraremos algunas bayas. Los cereales aquí crecen más rápido que en el Norte y a veces puedes hacer un buen negocio llevando las bayas al Norte, donde la gente está harta de la comida del invierno. Pero no compran mucho y tienes que tener cuidado. Las bayas se estropean rápido si no pasas por algún terreno donde la magia sea débil.

—Entonces, ¿por qué paráis aquí?

—Bueno, muchacho. No tenemos elección. Los bisontes solo llegan hasta esta distancia, luego se detienen durante un par de días. Tenemos que dejarlos descansar y que llenen los estómagos. Esa es la razón principal de la existencia de este pueblo, una parada para los carros en el camino del Cáñamo.

Miró a Whandall críticamente.

—Ahora tenemos que llegar a un acuerdo.

—¿Qué quiere decir eso?

Whandall se preocupó y se agazapó un poco.

—Luchador de cuchillo. Cuervo Solitario me dijo que vosotros los lordkianos sois buenos en la lucha con cuchillo —dijo Panza de Caldero.

—Lo bastante buenos —dijo Whandall—. ¿Qué clase de acuerdo?

—Chico, sigue preguntando. Me costó mucho aprender lo que tú quieres saber. ¿Debería decírtelo gratis?

Whandall pensó.

—Los magos negocian con la información —dijo—. Los narradores cuentan historias. Yo he estudiado con un narrador.

—Sí, pero tú no sabes nada que yo necesite saber —dijo Panza de Caldero—. Al menos, lo dudo. Las historias son buenas. Puedes comer de las historias. Cualquier noche que tengas una buena historia, la cena será gratis. Pero ¿qué sabes tú que yo necesite saber?

En aquel momento tuvo que darse cuenta de la sonrisa de Whandall.

—La bahía del Gran Halcón —dijo Whandall—. Pagan bien por las hierbas y las especias.

—Depende de las especias —dijo Panza de Caldero—. No vamos tan lejos hacia el Oeste. Hay un mercado en el valle Dorado en el que pagan mejor que en el Gran Halcón por esos productos. El Gran Halcón está en el mar, tienen un comercio marítimo. Whandall, ¿lleváis en el falso fondo del carro especias del valle de los Humos?

Whandall pensó en las opciones que tenía. Ninguna parecía muy buena. Quizá era mejor decir la verdad.

—Algunas.

—Guárdalas, entonces. El valle Dorado es el lugar idóneo para venderlas, si podéis llegar hasta allí.

—¿Por qué sería eso un problema? —preguntó Whandall. Flor Naranja se reía detrás de ellos.

—No lo sería si te quedaras con nosotros —dijo. Usaba un cepillo para barrer las alfombras.

—Puede ser complicado —dijo Panza de Caldero—. Quizá puedas ahuyentarlos pero normalmente son más de uno. Luego están esos recaudadores de impuestos, todos los pueblos quieren algo. Cogen todo lo que pueden de un viajero solitario. Si vas solo, no llegarás más lejos de dos millas.

Whandall no dijo nada.

—Eres duro —dijo Panza de Caldero—. Y capaz de utilizar la violencia. Sin embargo, un hombre solo no es suficiente para luchar contra los recaudadores de impuestos.

Whandall pensó en los Toronexti.

—¿Me estás haciendo una oferta?

—Lo estoy pensando.

—Hazlo, Padre —dijo Flor Naranja.

—Sí. Whandall, puedes viajar con nosotros hasta el valle Dorado. Si hay alguna pelea, lucharás de nuestro lado. Pagarás tus propios gastos del viaje, es decir, la comida y el forraje. Nosotros pagaremos los impuestos. Te mantendrás con nosotros y nos pagarás un tercio.

—¡Padre! —dijo Flor Naranja.

—¡Calla, niña!

—¿Un tercio de qué?

—Del valor de todo lo que tengas cuando lleguemos al valle Dorado.

—¿Qué es lo que pagaría otra persona? —preguntó Whandall.

—La quinta parte. Pero tú nos traerás muchos más problemas.

—Comenzaríais en Condigeo —supuso Whandall—. Ellos pagan eso empezando desde Condigeo.

No estaba acostumbrado a regatear, pero un lordkiano debía tener astucia.

—Bueno, es un punto a tu favor —dijo Panza de Caldero—. Y, además le gustas a mi hija. Una cuarta parte, Whandall. Esa es mi mejor oferta. Un cuarto de lo que valgan tus pertenencias cuando lleguemos al valle Dorado —hizo una pausa—. No conseguirás una oferta mejor.

La cena era un gran acontecimiento. Un gran puchero de estofado burbujeaba sobre un fuego en medio del campamento de carros. Las alfombras y los cojines estaban esparcidos en torno a él. Los hombres y las mujeres mayores estaban sentados mientras que los niños y las mujeres jóvenes servían los cuencos de estofado y pequeñas botellas de un vino fino generosamente aguado.

Panza de Caldero aguardó a que Whandall se acabara su cuenco de estofado y luego lo presentó ante los comensales del círculo.

Primero lo llevaron a un carro cuya cubierta estaba pintada del color del cielo. Una extraña nube en forma de túnel caía desde el techo hasta el fondo del piso del carro. Era tan real que Whandall creyó ver que se movía si apartaba la mirada. Si se quedaba mirando, veía que estaba quieta.

El carro estaba ocupado por dos mujeres tan mayores como Rubí Halcón Pescador y por una chica de la edad de Willow. La chica se quedó mirando fijamente a Whandall hasta que Panza de Caldero dijo algo rápidamente. Una de las mujeres se metió dentro y luego salió con un hombre.

—Hickamore —dijo Panza de Caldero.

Habló muy rápido y luego se volvió hacia Whandall.

—Este es Hickamore, el chamán del convoy de carros. Le he dicho que te he invitado a unirte a nosotros.

Hickamore parecía no tener edad. Tenía la tez tan oscura como la piel que vestía, y sus ojos profundamente hundidos en el rostro. Podía tener entre treinta y noventa años. Miró fijamente a Whandall y después miró hacia las lejanas colinas. Whandall comenzó a decir algo pero Panza de Caldero le hizo un gesto para que guardara silencio. Permanecieron de pie y esperaron mientras Hickamore miraba a la nada. Finalmente, el chamán dijo algo en condigeano.

—Whandall Placehold —dijo.

Whandall saltó.

—¿Es ese tu nombre? —preguntó Hickamore.

—Sí, sabio, pero aún no se lo había revelado a nadie.

Hickamore asintió con la cabeza.

—No estaba seguro. Tendrás otros nombres que serán conocidos en todo el mundo. No tendrás ni necesitarás tener nunca un nombre secreto.

—Ves el futuro.

—A veces, cuando es lo suficientemente fuerte.

—¿Volveré a encontrarme con Morth de la Atlántida?

Hickamore miró hacia la lejanía.

—Así que la historia es cierta. ¡Un mago de la Atlántida que vive! Conocí a uno hace mucho tiempo, antes de que la Atlántida se hundiera, pero sé muy poco sobre ella. Me gustaría saber más.

Whandall no dijo nada. Los ojos del chamán mostraron un pequeño haz de astucia.

—Panza de Caldero, ¿soy yo un hombre honesto?

—Nadie lo es más —dijo Panza de Caldero.

—Nadie de aquí, al menos. Whandall Placehold, te propongo un trato. Panza de Caldero te cobrará la mitad de la tarifa de viaje que te ha pedido y tú me contarás todo lo que sabes sobre Morth de la Atlántida.

—Hickamore…

—Panza de Caldero, ¿pones en tela de juicio mi derecho?

—No, sabio —Panza de Caldero se encogió de hombros—. No había aceptado mi oferta.

—Ahora sí —dijo Hickamore—. Una parte cada diez. Panza de Caldero soltó un alarido.

—¡Una parte de cada ocho es la mitad de lo que le he ofrecido! Hickamore lo miró fijamente.

—Robo —dijo Panza de Caldero—. Robo. ¡Nos arruinarás a todos! Oh, está bien, una parte de cada diez, pero tendrás que satisfacer al sabio. ¡Whandall!

Todo estaba ocurriendo demasiado deprisa y Whandall aún sentía los efectos del vino. ¿Le estarían robando? ¿Sería todo aquello una representación? Pelzed ya lo había hecho. Y los Señores, con sus circos y sus espectáculos. Ciertamente lo estaban tratando como a un niño, discutiendo sobre sus bienes.

Los suyos y los de Willow. Y los de los niños. Una parte de cada diez sería la mitad de lo que cualquiera pagaría y, aún no sabían lo del oro. Un lordkiano debe tener astucia.

—Gracias —dijo Whandall—. Aceptamos.

Mano Grande, el herrero era tan grande como Whandall y mucho más que cualquiera del convoy de carros. Sus brazos eran tan grandes como los muslos de Panza de Caldero. Miraba a Whandall con suspicacia y la mayor parte de las veces hablaba a gruñidos, pero no se opuso a que Whandall se uniera a ellos.

Después de que Panza de Caldero presentara a Whandall al círculo de carros, Rubí halcón Pescador llevó a Willow y a los demás a dar la misma vuelta. La velada terminó con vino y canciones. Whandall se quedó dormido mirando las brillantes estrellas del firmamento.

Las tiendas del mercado estaban montadas en un terreno cerca del campamento de los carros. No todas las familias del clan del Bisonte tenían tiendas. Algunas las compartían dos familias con mesas en la misma tienda. Todo el mundo mostraba algo que vender. Aquella era una norma en la que Panza de Caldero insistía mucho. Incluso los productos cuyo precio era excesivo hacían que la feria pareciera más grande.

La gente del pueblo establecía su propio mercado a través del campo, entre las tiendas del convoy de carros. Sus tiendas eran menos coloridas que las del clan del Bisonte y no tenían muchos productos para vender. La mayoría de la gente vendía comida y forraje.

Panza de Caldero fue con Whandall a inspeccionar los productos del pueblo. En una de las tiendas vendían alfombrillas. Advertido por Panza de Caldero, Whandall las inspeccionó con cuidado. Tenían menos nudos en la parte interior de la alfombra y los patrones no estaban tan bien hechos ni eran tan brillantes.

A medida que se alejaban, Panza de Caldero dijo en voz baja:

—Muy caras. Mucho más de lo que deberían costar en esta época del año. Me pregunto si sabrán algo.

—¿Qué puede ser?

—Un invierno frío. Viento que venga de los glaciares. Tengo que preguntárselo a Hickamore.

—Necesitamos alfombras —dijo Whandall—. No me importa dormir en el suelo, pero Willow no está acostumbrada, ni los niños tampoco.

—Dile que se espere un par de semanas —dijo Panza de Caldero. Señaló hacia el Norte.

—Más allá de este camino, al final del valle, empezamos a caminar por las montañas. No son montañas de verdad, pero son lo suficientemente altas para que la lana sea mejor. Estaremos en Gorman dentro de dos semanas —dijo Panza de Caldero—. Busca allí las alfombras. No serán tan buenas como la mía, pero estarán bien. Úsalas por el camino y luego compra algunas mejores en el valle Dorado, luego vende las de Gorman en los Últimos Pinos el año que viene. Al menos obtendrás lo que pagaste por ellas.

Flor Naranja le había puesto los arneses y las bridas a dos ponis sementales. De sus cuernos salían serpentinas. Con poca ropa, Flor Naranja se montó sobre los caballos, con un pie en cada lomo, y fue a recorrer el pueblo para traer gente al campo del mercado. Una fila de jóvenes la siguieron hasta el mercado.

Willow lo pilló mirando.

—Lo hace bien —dijo Whandall.

Willow solo asintió con la cabeza. Luego fue a buscar a su hermano y, juntos, se dirigieron a la tienda de los Halcón Pescador. Regresaron con dos de los chicos Halcón Pescador y dos postes el doble de altos que Whandall. Cárter se metió en el compartimento secreto de su carro y sacó cuerdas y estacas para ponerlos derechos. Luego, amarraron una cuerda de un poste a otro y la tensaron con un palo enrollado en la cuerda.

Willow desapareció en la tienda. Salió vistiendo unos pantalones muy ajustados y una túnica.

—Cógeme —le gritó a Whandall.

Luego trepó ágilmente hasta la punta de uno de los postes y se puso de pie sobre él.

—¡Cógeme! —gritó de nuevo.

Cárter se puso al lado de Whandall.

—Quiere que te pongas debajo si se cae. Si se cae, cógela.

—¡Ah! —Regresaron sus recuerdos—. ¡Sois los equilibristas!

Cárter lo miró fijamente.

—Quiero decir que ya os había visto antes, antes de saber cuál era vuestro nombre —dijo Whandall.

Recordó al hombre que había estado debajo de la chica sobre la cuerda floja durante el espectáculo de Pelzed. ¡Aquel debía de ser su padre! Whandall se puso debajo de la cuerda con los ojos fijos en Willow. Era tan bella como vulnerable.

Willow miró hacia abajo y le sonrió.

—Probablemente me caiga. No he hecho esto en mucho tiempo —dijo—. Pero tú eres fuerte.

—Yo también me vestiría —dijo Cárter—. Si tuviera algo que ponerme.

—La próxima vez —dijo Willow—. Hoy trabajaré sola.

Se dirigió hacia la cuerda.

Whandall permanecía debajo de ella. No era fácil. A veces daba saltos mortales hacia atrás, se sostenía sobre las manos sobre la cuerda, saltaba y se paraba. Parecía tener menos gracia que la pequeña niña que Whandall recordaba, pero mantenía el interés de los espectadores.

Un grupo de muchachos del pueblo y del convoy de carros se reunieron para mirar. Todos miraban fijamente a Willow. Ella les devolvió una sonrisa e hizo un salto mortal hacia delante.

Carver estaba de pie al lado de uno de los postes.

—Vaya.

Whandall lo miró.

—Hacia delante es mucho más difícil que hacia atrás. ¿No lo ves? Aún es la mejor.

Willow intentó algo complicado. Se cayó antes de que Whandall se diera cuenta de que no actuaba. Sostenía la cuerda y luego se soltó, aunque aquello detuvo un poco la caída; Whandall estaba debajo y se afianzó al suelo. Cayó justo en sus brazos. Él la cogió y luego se cayeron los dos al suelo, dejándolo sin aire en los pulmones. Se quedaron tendidos en el suelo. Willow estaba encima de él. A pesar del dolor, a Whandall le gustaba aquella sensación. Ella tenía buenos músculos y los hombros suaves. Sus manos se movieron involuntariamente.

Willow sonrió y se levantó hábilmente.

—Gracias, eres mi héroe —dijo medio burlonamente, pero solo a medias, y sonrió. Luego hizo una reverencia hacia el público y se metió en su tienda. Panza de Caldero se dirigió a su carro después de la cena.

—Me siento mejor por el trato que hiciste —le dijo a Whandall—. No me contaste que Willow sabía actuar.

—Cárter también sabe —dijo Whandall, acordándose—. Aunque necesita practicar.

—Todos tendrán la oportunidad. Un buen espectáculo es muy valioso, Whandall. Atraerán a la multitud en el país de las Agujas de Piedra. También en el valle Dorado. Whandall, mañana partiremos. ¿Cómo moveréis vuestros carros?

—Los ponis.

—Serán lentos. ¿Willow aún puede conducirlos?

—Bueno, eso creo. No sé por qué no iba a poder.

Panza de Caldero se rio con complicidad.

—Bien, pero no se moverán más rápido de lo que las chicas pueden andar. La mayor parte del camino es cuesta arriba. Las chicas se cansarán y aminorarán la marcha. Incluso si Flor Naranja se turnara con Willow. Willow estará muy cansada para practicar. ¿Y qué pasa con tu yegua?

—Carver sabe manejarle. Tirará de un carro si él la lleva —dijo Whandall encogiéndose de hombros—. Yo no, esa yegua me quiere muerto.

Panza de Caldero se rio de nuevo.

—De acuerdo, bien. Carver conduce el carro con la yegua. El otro carro es un asunto distinto. Os traeré algunos bisontes por la mañana y Número Tres os enseñará cómo amarrarlos.

—¿Qué pasa con los ponis?

—Seguirán a las chicas. Willow y Flor Naranja pueden ir subidas sobre la parte trasera del carro y los dos unicornios las seguirán. Las cosas zurcidas dan más problemas de lo que valen, pero son valiosas en el valle Dorado.

42

Después de la cena dejó a los Funambulista y a los Miller trabajando en el carro. Carver le echó una mirada asesina con la intención de que se diera cuenta. Se detuvo.

—Cárter, será mejor que vengas conmigo.

Cárter corrió hacia Whandall, pero:

—Estamos trabajando —dijo Carver, como si Whandall no supiera lo que hacían—. Necesitamos todas las manos que podamos conseguir.

—He hecho un trato con Hickamore, el mago —informó Whandall a todos—. Si no lo cumplo, tendremos que pagarle a Panza de Caldero una cuarta parte de lo que tenemos. Así que voy a contarle historias sobre Morth.

—Pero ¿por qué con Cárter? ¡Él no habla condigeano!

—Cárter puede haber visto cosas sobre Morth que yo no haya visto. A los niños más pequeños puede que se les hayan pasado las cosas sutiles y tú no estabas allí, Cárver. Mientras Willow y yo estábamos ocupándonos de Morth, tú estabas a un día de viaje ocupándote del carro y la yegua que te dejaste atrás; aunque, puedo llevarme a Willow si lo prefieres.

—Oh, Whandall. Creo que me necesitan aquí —dijo Willow con aparente lechazo—. Llévate a Cárter.

Carver empezó a golpear uno de los postes contra el suelo. Cárter y Whandall se dirigieron hacia el carro de Hickamore.

El chamán y su familia estaban sentados bajo las estrellas. Seguramente fueron los primeros en elegir dónde instalarse en el campamento; el círculo de rocas alrededor de la hoguera era tan práctico como el rincón para conversar.

—Hijos míos, estos son Whandall y Cárter, seguramente los visitantes más inusuales que han llegado a nuestro hogar.

¿Cómo sabía Hickamore el nombre de Cárter? Magia.

—Saludad a mis hijas: Cierva en Celo y Nube Revuelta y sus amigos: Cervatilla y Gato Montés.

Nube Revuelta tenía alrededor de catorce años y era bastante bonita según el estilo local. Tenía los pómulos marcados, las cejas en forma de arco y el pelo lacio y negro. Atraía toda la atención de Cárter. Cierva en Movimiento (el chamán se habría equivocado, no podía querer decir «en celo»), tenía diecisiete y el mismo aspecto, muy exótico según Whandall. No podía decir lo mismo de Cervatilla, pero parecía tener la misma edad. Cervatilla era lo suficientemente bonita pero Cierva en Movimiento era Nube Revuelta con unos años más: alta y encantadora, con el pelo negro recogido en una única trenza. Gato Montés tenía unos dieciocho o diecinueve años e iba elegantemente vestido. Estaba con Cervatilla o con Nube Revuelta, era difícil de decir con cuál, pero no quería a los bárbaros cerca de ninguna de las dos.

Whandall se sentó a un lado. Incluso entre los observadores, sabía cómo evitar una lucha. Las chicas charlaban.

—Willow —dijo Nube Revuelta—. ¿Por qué se llama Willow?

—Es su costumbre —dijo Cervatilla—. Significa «sauce», y como Rubí, es algo valioso.

Nube Revuelta asintió con la cabeza, comprendiendo.

—Es difícil de encontrar. Quizá no tengan ninguno en el valle de los Humos.

El hombre mayor le ofreció vino a Whandall. Whandall sin embargo pidió un poco de agua del río. Nube Revuelta lo miró con el ceño fruncido a sabiendas de que la enviarían al depósito a buscarla y, así fue.

—¿Cuándo fue la primera vez que viste a Morth? —preguntó Hickamore.

—Estaba en el patio de lord Samorty, bajo el balcón de Shanda, hablando con los Señores. Tenía un aspecto decrépito y se divertía. Yo solo era un niño pequeño pero pude darme cuenta de que todas aquellas personas le parecían idiotas. Ellos también se dieron cuenta, creo, pero pensarían que representaba su papel, el de la actitud de un mago, al igual que los Señores llevan máscaras. Pero no era así.

—Pensaba que eran idiotas, ¿por qué?

—Utilizaban algo que destruía toda la magia en su propia ciudad. La magia no funcionaba allí. Morth se moría por la falta de magia.

—¿La Rueda del Mago?

Whandall se encogió de hombros.

—¿Qué aspecto tenía? —dijo Hickamore con emoción.

—Nunca la he visto. ¿Qué aspecto se supone que tiene que tener?

Sin embargo, con el regreso de Nube Revuelta se distrajeron y la pregunta se quedó sin respuesta. Whandall bebió y luego le dio las gracias. Hickamore preguntó:

—¿Qué hacía un lordkiano en el balcón de un Señor?

Whandall le contó la escalada por el árbol, el encuentro con Shanda, el intercambio de ropas… Cierva en Movimiento, Cervatilla y Nube Revuelta escuchaban embelesadas. Gato Montés había olvidado toda su suspicacia ante lo atractivo de su buena historia.

También les contó lo de la ópera que vio escondido en el balcón, la noche en la fosa Negra, el bosque mágico… Hickamore quiso saber más sobre el cáñamo.

—El cáñamo quiere matar —dijo Whandall—. Todo el mundo lo sabe. No puedes caminar a través de un campo de cáñamo sin caer dormido y aparecer ahogado por la mañana.

—Aquí no —dijo Gato Montés.

—Los Funambulista —dijo Hickamore—. ¿Cómo hacen ellos la cuerda si el cáñamo intenta matarlos?

Whandall miró a Cárter.

—Cárter, el chamán pregunta… Cárter contestó en un condigeano muy malo:

—Los mayores lo saben pero nunca me lo han contado.

Ante la impaciencia de Hickamore, Whandall describió cómo había conducido a Shanda por el chaparral, cuando fue atrapado por los hombres de Samorty, la burla… Hickamore preguntó más cosas sobre los mapas y Whandall dibujó la ciudad de Tep sobre la arena, a la luz del fuego. Hickamore le dio arena de colores para mejorar el dibujo y luego añadió las mejoras de Whandall a otro mapa que él debía de haber dibujado anteriormente. Entre risas, vio la cara sorprendida de Whandall cuando el mapa cobró vida. Un bosque de arena verde se arqueó y onduló al paso de un remolino de arena amarilla. Los ríos azul cobalto brillaron. Algunos bisontes no más grandes que hormigas corrían delante del destello del fuego de la pradera. Durante un instante, apareció en el fuego el pico de un ave y luego desapareció. Luego, un pájaro tan grande como un bisonte corrió hacia el fuego y se desvaneció.

Cárter bostezó y le presentó a Whandall una excusa para marcharse. Traer a Cárter había sido una buena idea.

Amarrar a los bisontes era duro pero conducirlos era más fácil. Las bestias no eran muy inteligentes, solo seguían a sus amos. Amarraron cuatro al carro. Lo único que necesitaba un grupo de bisontes era ver al grupo que marchaba delante para caminar dócilmente. Panza de Caldero conducía el carro que iba a la cabeza.

El camino iba constantemente hacia el Norte. Cruzaron dos pequeños arroyos y luego fueron cuesta arriba.

La primera señal que vieron de un ave del terror fue un alto y penetrante chillido. Luego, el grito de una mujer que iba en el primer carro. Luego más chillidos extraños. Entonces apareció un coyote del chaparral, seguido por algo grande de color verde y naranja.

Whandall nunca había visto nada igual. Corría sobre dos patas como un pollo pero sus ojos estaban a la altura de una cabeza por encima de la de Whandall y, ¡aún no se había puesto recto! La cabeza, sobre un cuello grueso y poderoso, era demasiado grande para aquel cuerpo. El pico le ocupaba la mayor parte de la cabeza y no se parecía
al de un pollo; era curvado en forma de garfio, preparado para matar. Sus patas eran
gruesas y rechonchas y los muslos eran del tamaño de los de Whandall, cubiertos de
plumas. Por detrás, tenía una cola de plumas en forma de abanico.

Whandall estaba boquiabierto. Se trataba claramente de un ave pero ¡aquello no eran alas! Los antebrazos terminaban en lo que parecían cuchillos lordkianos, sin pretensión de volar.

El coyote corría aterrorizado. Uno de los perros del campamento, que estaba atónito, dio un salto pero demasiado tarde y la bestia dio otro grito y se abalanzó sobre el perro, el cual se libró por los pelos. El pico se cerró sobre la nada, golpeando el lateral de uno de los carros. El perro se metió debajo aullando.

La aparición revoloteó tras él.

El pánico cundió entre los bisontes. El primer carro dio una sacudida cuando uno de los bisontes empezó a galopar como un mamotreto. Los demás lo siguieron. En cuestión de segundos, el ordenado convoy de carros era un amasijo de bisontes en estampida tirando de los carros. El ave se quedó en medio.

Willow y Flor Naranja estaban sentadas en la parte trasera de su carro, aferradas a las cuerdas debido a los tambaleos que daba el carro. El pájaro dudó y se abalanzó de nuevo.

Whandall cogió una manta del asiento del carro y corrió hacia delante, agitando su cuchillo lordkiano y amenazando sin palabras.

Los ponis intentaron bloquearle el paso a aquella cosa pero evitó los cuernos y propinó una patada lo suficientemente fuerte como para hacer tambalearse al semental más grande. Luego corrió hacia Willow. Corría más rápido que Whandall y este sacudió la manta hacia sus ojos.

La manta de colores brillantes atrajo la atención del ave del terror. Se giró y cargó contra Whandall, con los ojos fijos en la manta. Whandall sostuvo la manta delante de él hasta que el ave estuvo cerca, luego tendió el brazo izquierdo cubierto por la manta y lo levantó a la vez que se giraba hacia la izquierda. El ave estiró el cuello y se hundió en la manta, entonces Whandall, bajó el gran cuchillo lordkiano para clavárselo en la base. Sin embargo, el cuello era demasiado grueso. El ave corría en círculos alrededor de Whandall, ciega, e intentaba desgarrar la manta mientras que Whandall intentaba cortarle el cuello. Con el borde hacia delante consiguió llegar hasta las plumas. Vueltas y más vueltas. Aquello debía de ser hueso, casi lo había conseguido. Luego la cabeza se le dobló hacia atrás pero el ave siguió corriendo. Empujó a Whandall dentro de uno de los laterales de un carro. Le dio una vuelta y cayó aturdido.

El ave era terriblemente rápida pero la cabeza le caía suelta y Cárter y Carver aparecieron sujetando una cuerda tensa entre ambos. El caprichoso paso del ave cambió para dirigirse hacia ellos. Tiraron de la cuerda para ponerla tirante y la hicieron tropezar. Mientras caía por los suelos, corrieron y le ataron las patas para que no pudiera levantarse.

Los antebrazos en forma de lanza se retorcieron durante diez minutos. Durante ese tiempo, Panza de Caldero y los demás conductores consiguieron detener el convoy de carros. Se agruparon alrededor de Whandall, los Funambulista y el ave muerta.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Whandall.

—Un ave del terror —dijo Panza de Caldero—. Son raras.

—Dejémosla así —dijo Whandall con una sonrisa.

La victoria le hacía sentir bien y Willow lo miraba de una forma en la que no lo había hecho antes. Igual que las demás chicas del convoy. Aquello también le hacía sentir bien.

Con el ave del terror hicieron sopa suficiente para todo el convoy. Formaron una hilera de grandes calderos de bronce que llevaban la mayoría de los carros. El grupo se reunió en torno al anillo de rocas de Hickamore para compartirla. La carne era dura y roja, se parecía más a la de un bisonte que a la de un ave.

Mientras comían, Hickamore le preguntó a Whandall sobre su tatuaje. Whandall ya había aprendido algo del habla local pero era mejor que Rubí fuese traduciendo a su propia lengua.

—Sé que Morth de la Atlántida lo hizo para mí y lo hechizó. Así pudo seguirme fuera de la ciudad de las Llamas. Creo que mató a todos los hombres de mi familia.

De forma gradual, la gente de alrededor guardó silencio. Las hijas de Hickamore escuchaban, al igual que los Funambulista y los Miller. También Willow. Nunca le habían preguntado por el tatuaje de la serpiente con plumas. ¿Qué sabían ellos de los lordkianos? Quizá no sabían que aquel tatuaje no era normal.

Whandall se sintió bien. Si Willow no hubiese estado allí quizá no habría pedido agua del río. La fiesta continuó hasta altas horas de la madrugada.

El camino los condujo hacia otro paso. La ciudad Naranja estaba allí, en un valle, y a diferencia de Marsyl, la ciudad Naranja tenía muros.

Las puertas de la ciudad estaban dispuestas en torno a unas torres de piedra con portones y los muros tenían cien metros de piedra a cada lado de los portones. Más allá se convertían en una empalizada de madera con postes acabados en una afilada punta y rematados en pequeños muros de piedra que le llegaban a Whandall al pecho. Whandall pensó que la ciudad Naranja era más pequeña que la ciudad de los Señores y ciertamente insignificante comparada con la ciudad de Tep.

Había algunos corrales fijos fuera de los muros, con rediles para los bisontes y otra zona cercada para los ponis. Corría un viento del Noreste continuo y los rediles estaban de cara a la ciudad y al campamento. El campamento tenía pozos, fuentes y caminos de piedra. Había almacenes para el alimento al lado de los rediles de los animales. Entre el campamento y los corrales había una gran zona con asientos de madera.

Panza de Caldero y una docena de sus parientes más jóvenes, hijos, hijas, sobrinas, sobrinos y primos, fueron a ayudar a Whandall y los Funambulista a desamarrar a sus animales y establecer el campamento.

—Vosotros os quedaréis aquí —dijo Panza de Caldero señalando hacia una zona de árboles no muy altos—. Ese es vuestro pozo. La letrina está en aquella arboleda. Usadla y limpiad los excrementos de los animales. Aquí son muy exigentes con esto.

Whandall sonrió. No todo el mundo tenía un pozo y una hoguera en el campamento. La zona del campamento que Panza de Caldero les había conseguido era tan grande como la de Hickamore y mucho más agradable que la de los Halcón Pescador.

—La ciudad parece bien organizada —dijo Whandall.

—Pagamos por ello, pero sí. Son organizados. Una cosa, dormid bien. Aquí estamos seguros. Cuando volvamos a dirigirnos hacia el Norte, tendremos que permanecer en pie algunas noches antes de llegar al Gran Valle —dijo echándole un ojo al gran cuchillo lordkiano—. No me sorprendería que volvieras a tener la oportunidad de usarlo de nuevo.

—¿Hay más de esas aves?

—He oído rumores de que hay dos tribus de bandidos en las colinas.

Cárter tocó con el dedo la honda que llevaba alrededor del cuello y les enseñó una bolsa de piedras redondas de río.

—¡Estaremos listos!

Whandall sonrió débilmente. Nunca había visto a un kinlesano con una honda hasta que vio a Cárter con una. También tenía un cuchillo. Era algo patoso con él, pero los kinlesanos eran buenos con las hondas. Más que nunca, Whandall creyó saber por qué los lordkianos fueron retrocediendo en la ciudad de Tep…

—Los bandidos ya conocen las hondas —dijo Panza de Caldero.

—¡Pero nunca han visto a nadie como Whandall!

Panza de Caldero miró las plumas de color naranja que Whandall llevaba en su pelo trenzado y la brillante serpiente de plumas que le recorría el brazo, la mejilla y el ojo.

—En eso puede que sí tengas razón.

—Oí decir a Morth: «¿Qué pasaría si un mago respondiese por ti?». No tenía ni idea de que estaba allí y tampoco me sorprendió. Morth lo llamó un «hechizo espía» —dijo Whandall.

Cogió una fresa. El chamán había preparado una fuente de grandes fresas rojas. Whandall no había visto a nadie cogerlas.

—Chamán, ¿de dónde las has conseguido?

—De la ciudad Treeswinger, antes de conoceros —dijo Hickamore. Vio el asombro de Whandall.

—Mi magia preserva muchas clases de comida. Es una de las formas en que me gano la vida.

Whandall se comió otra fresa y luego bebió. Levantó la botella del agua para mostrársela a Nube Revuelta.

—Me he traído la mía. No tendrás que ir esta vez. La chica soltó una risita nerviosa.

Lo hacía muy a menudo. Whandall no sabía cómo reaccionar ante esa risa. Continuó.

—Dos enormes dientes de sable formados de niebla y humo jugaban a los pies de Morth. Su pelo cambiaba de blanco a rosa y después al blanco de nuevo, como sombras formadas por nubes. Tenía magia para rejuvenecerse, pero necesitaba fuerza. Tuve que controlarme. Quise matarlo sin razón alguna. Yangin-Atep estaba dentro de mí, el dios del fuego, y Morth es un mago del agua. Morth retrocedió. Los niños kinlesanos también se alejaron de mí…

Hickamore sacó la petaca de vino. Solo lo había hecho una vez, la primera noche que le contó las historias. Después de aquella noche, la había tenido guardada. Whandall la cogió y bebió.

No estaba rebajado con agua. ¡Mejor no volver a hacerlo!

Gato Montés se acercó y Whandall le pasó la botella.

Whandall le preguntó a Cárter por los recuerdos que él tenía sobre Morth. Después le preguntó a Willow y a Carver. Cárter se rio. Dijo que Willow creyó que Morth podía protegerlos de aquel lordkiano que provocaba incendios. Martillo pensaba que Whandall era impresionante porque era capaz de asustar a Carver, pero Morth siempre les estaba sermoneando, como su padre.

Whandall no había vuelto a beber de la botella pero podía sentir el efecto del calor haciéndole hervir la sangre. Siguió hablando. El rastro de fuego que iban dejando por el bosque, la repentina presencia de Morth… ¿Debería contarle algo sobre el oro del río? Aún no.

Nube Revuelta se fue a dormir. Gato Montés presentó sus excusas y se marchó. Cárter estaba dormido.

Whandall cogió al niño en brazos y se despidió.

La hoguera iluminaba el camino. Se dio cuenta de que las dos chicas más mayores iban andando con él. Una le dijo con voz burlona:

—¿Gatos monteses hechos de humo? ¿Es eso verdad?

Whandall siguió caminando porque Cárter pesaba mucho.

—Yo no miento —dijo—. Además no le mentiría a un chamán hasta que supiera qué poderes tiene.

—¿Por qué te has traído al muchacho contigo? Casi nunca le preguntas nada. ¿Es tu…?

—Está bajo mi protección. ¿Cuál era esa palabra?

—Se queda contigo para que otra mujer no te haga tener problemas, para que la dote de la otra mujer esté segura. ¿Teme Willow Funambulista por su dote? ¡No tiene!

—Cierva en Movimiento, ¿qué es la palabra «dote»?

Pero las chicas ya se habían marchado, tan de repente que Whandall se preguntó cuánto vino habría bebido. Un sorbo y le había quemado la garganta. Quizás algunos vinos eran más fuertes que otros.

43

El agua de su campamento era dulce y fresca. Whandall bebió hasta quedar satisfecho y después se aseó un poco la cara en la pila que había cerca de pozo. La tarde era calurosa. Había sido un largo día que había empezado antes del amanecer.

Encontró una sombra en un matorral cerca del carro y se tendió para echarse una siesta. El sol aún estaba alto cuando de pronto algo en movimiento lo despertó. Miró a través del matorral, solo moviendo la cabeza. Las viejas costumbres tardaban en desaparecer. Willow estaba tensando una cuerda a un metro y medio por encima del suelo. Para practicar le gustaba que hubiese una altura suficiente para hacerse daño pero no tanto como para romperse un hueso. Tiró de la cuerda, asintió con satisfacción y se metió en el carro. Whandall esperó a que saliera. Le gustaba mirarla aunque a Willow no le gustaba que nadie la viera practicar.

Salió llevando algunas plumas brillantes. Cuando pelaron al ave del terror, Whandall le dio las plumas a Willow. No sabía que se había hecho un traje con ellas. Le sentaba bien. Había cosido plumas doradas, verdes y naranjas a una de las túnicas de algodón y lino que casi todos los de la ciudad vendían. Le quedaba ajustada y le marcaba la curva de las caderas y el pecho. Le llegaba hasta las rodillas, dejando ver sus perfectas pantorrillas. Whandall se calló su aprobación. Puede que Willow se enfadara con él por observarla. Cuando Willow se enfadaba, dejaba de pronunciar palabra y si le preguntaba qué era lo que le ocurría, solo farfullaba: «nada». Aquello lo ponía malo.

Dio algunas volteretas sobre la cuerda y un rápido salto mortal hacia atrás. Luego hizo el pino. La falda de plumas cayó hacia abajo dejando ver más plumas y unos pocos centímetros de los muslos. Las mujeres del convoy de carros nunca se dejaban ver si no iban completamente vestidas, a menos que estuviesen actuando, como Flor Naranja cuando montaba sobre los ponis. Entonces todas querían que las miraran. Las chicas eran difíciles de entender.

Willow dejó de hacer el pino y se echó hacia delante. Cualquier cosa que intentara hacer le hacía perder el equilibrio y casi caía, pero se aferraba a la cuerda. La usaba para balancearse hacia arriba y volver a ponerse sobre ella. Luego dio otro mortal hacia delante.

—¡Bravo! —dijo Carver saliendo fuera del carro.

—¡Me estabas mirando! —dijo Willow—. ¿Vienes?

—No. He perdido la habilidad —dijo Carver.

—Hermano, solo necesitas practicar.

—No, de verdad la he perdido. Además, nadie querría verme hacer funambulismo. A la gente le gustan más las chicas guapas.

—Oh, eso es muy bonito. ¿Crees que soy guapa?

—Sí. Whandall también lo cree.

—Puede ser.

Saltó ágilmente al suelo.

—Bueno, si no vas a formar parte del espectáculo, tendré que idear uno nuevo.

—Lo harás bien —dijo Carver—. Madre siempre decía que eras realmente buena.

—La echo de menos —dijo Willow.

—Padre también lo decía.

—Bueno, seguro. También a Padre.

Cárter y Martillo salieron del carro.

—Hola. Estás genial —dijo Cárter—. ¿Lo hiciste tú?

—Bueno sí, lo cosí yo —dijo Willow—. Rubí Halcón Pescador me ayudó.

Cárter tocó con el dedo la falda de plumas.

—Seguramente fue digno de ver. Whandall vio que el ave te miró y ¡pum! Allí estaba él, con su gran cuchillo, con aquella manta… ¿viste lo que le hizo aquella cosa la manta? Habría hecho trizas a Whandall igual, menos mal que él fue más rápido, y más fuerte. ¿Alguna vez has visto a alguien más fuerte?

—¿Por qué no paras ya? —dijo Carver.

—¿Por qué?

Whandall aún permanecía allí, preguntándose qué hacer. Espiar era algo natural, pero aquello…

—¿No es así, Willow? —preguntó Cárter—. ¿No estuvo genial? Willow asintió con la cabeza pero no dijo nada.

—Bueno, creo que piensas que Whandall no puede hacer nada mal —dijo Carver—. Pero ¿qué es lo que realmente sabe hacer? No sabe domar a los ponis. Incluso mi yegua huye de él. No sabe fabricar cuerda. ¿Qué sabe hacer?

—¡Sabe luchar!

—Los lordkianos saben luchar —dijo Carver—. Y él es uno de ellos.

—No lo es —dijo Cárter—. ¡No es lordkiano ni nosotros somos kinlesanos! No aquí.

—Entonces, ¿qué somos? —preguntó Martillo.

—Supongo que solo gente —dijo Cárter—. Gente rica.

—Whandall es rico —dijo Carver—. Nosotros, no. Morth le dio todo ese oro a Whandall, no a nosotros. Nosotros ni siquiera poseemos el carro, no si Whandall no dice lo contrario.

Martillo había estado escuchando con atención.

—Pero es nuestro —dijo Martillo—. Bueno, vuestro. Pero uno de los ponis era de mi padre, así que también es mío.

—Tuyo si Whandall dice que lo es —dijo Carver.

—¡Es mío de todas formas! —dijo Martillo—. Si ese harpi lordkiano no me lo da, yo…

Cárter se reía.

—Tú no harás nada.

—Buscaré ayuda —dijo Martillo—. Carver me ayudará y el jefe de los carreteros también. Y el herrero. ¡Ellos harán que me dé mi poni!

Cárter se rio de nuevo.

—¿Piensas que todos en este convoy de carros podrían coger algo de Whandall si él no quisiese dárselo? ¡Podría matar a todos los de aquí!

—Bueno, quizá no —dijo Carver—. Pero tienes razón, sería bastante difícil. No lo intentarían. El convoy no puede permitirse que tanta gente muriese o acabara herida, a menos que lo hagamos mientras duerme.

—¡No harás eso! —dijo Cárter—. ¿Por qué te sienta tan mal todo lo que tenga que ver con Whandall? ¡Salvó a Willow del ave! Nos salvó a todos. Nunca habríamos salido de aquel bosque. Aún estaríamos en la ciudad de Tep si no fuese por Whandall y nunca nos haría ningún daño. Willow, tú eres la mayor, dile que deje de comportarse así.

—Aún no sabemos lo que le ocurrió a Padre —dijo Carver.

—Whandall no le hizo ningún daño —dijo Cárter.

—Él dice que no —dijo Willow.

—¿Tú lo crees? —preguntó Carver.

—Sí. Sí, lo creo. De todas formas estaba poseído por Yangin-Atep —dijo Willow pausadamente—. Yangin-Atep podría haber hecho cualquier cosa. No habría sido culpa de Whandall.

—¿Ahora crees en Yangin-Atep? —preguntó Carver.

—¿Tú no? Morth también cree. Viste lo que Morth podía hacer con la magia y él tenía miedo de Yangin-Atep.

—Yangin-Atep no puede poseer a Whandall otra vez —dijo Cárter—. Aquí estamos a salvo.

—No lo sabemos —dijo Willow—. No sabemos qué dioses hay aquí o qué caprichos pueden tener. Pero estamos a salvo de Whandall.

—Sigue siendo un lordkiano —dijo Carver.

—¿Por qué sigues diciendo eso? —preguntó Cárter.

—Porque es lo que todo el mundo dice. Todos los del convoy de carros.

—¿Lo dice Panza de Caldero? —preguntó Willow.

—No.

—¿Y Hickamore? —se contuvo la risa.

—Nunca le he preguntado.

—¿A quién has estado escuchando? —preguntó Willow.

—Sí, ¿quiénes son todos? —preguntó Martillo.

Carver se estaba poniendo violento.

—Cierva en Celo y Cervatilla, la hija mayor del herrero. Ellas dicen que es un lordkiano palurdo.

Willow se rio y el corazón de Whandall se agitó.

—No sabes mucho sobre las chicas —dijo Willow—. ¿O sí, hermanito?

Carver miró a su hermana con la boca abierta. Aquello le dolió.

—Ya he oído esa historia —dijo Willow—. Rubí Halcón Pescador me la contó. Cierva en Celo…

—Su madre tuvo una visión —dijo Martillo entre risas—. ¿Puedes describirla?

—Cierva en Celo y Cervatilla siempre están juntas y ambas se fijaron en Whandall después de que Whandall matara al ave del terror.

—¡Y tú también! —dijo Cárter riéndose—. Te vi.

—Así que ambas intentaron coquetear con él —continuó Willow—. Carver, Cervatilla no es tan bonita como Cierva en Celo, ¿verdad? Pero ella no está prometida. Cierva en Celo está prometida con un muchacho del otro convoy de carros. Ambas piensan que coquetear es divertido. Aquel pobre muchacho, Gato Montés. ¡Whandall no podía creerse que se llamara así!

—Puedo entenderlo —dijo Carver—. Me cuesta imaginarme a mí mismo pronunciándolo delante de una chica. Incluso si es su nombre.

—Pensó que había oído mal. Whandall la llamó Cierva en Movimiento. Pero se hizo un lío y acabó llamándola Cervatilla Cierva en Movimiento. Ahora ambas lo quieren ver acabado —dijo Willow.

—Sigue siendo un lordkiano —dijo Carver obstinadamente.

—Y Gato Montés es aún su pelele, pero tú podrías ocupar su lugar si dices que ellas quieren.

Whandall habría pagado un alto precio por haber estado en cualquier otra parte. Nadie ajeno a ellos debería saber nada de eso.

—Nosotros, el carro —dijo Carver.

Tenía la cara muy colorada e intentaba hacer salir las palabras.

—El grupo de bisontes, ¿quién posee todo eso? Whandall ya ha dado una décima parte.

—Eso ha sido una buena idea —dijo Cárter—. Todo el mundo paga más.

—Sí, pero hizo el trato en nombre de todos nosotros —dijo Carver—. No nos consultó. Siempre lo hace todo igual.

—Así que tú le darías a Panza de Caldero dos partes. Más, ¡él quería cuatro! Eres muy generoso con los bienes familiares.

Willow se volvió.

—Es hora de empezar a hacer la cena. Whandall estará hambriento. Cárter, Martillo, id a por leña.

Whandall se arrastró por el matorral, permaneciendo en la sombra y deslizándose entre las ramas sin doblarlas. Sabía cómo esconderse de los kinlesanos. Tenía mucho en qué pensar mientras caminaba hacia el campamento principal.

Whandall pensaba en Cierva en Celo. Cervatilla. Las había confundido en la oscuridad. Los nombres eran importantes. En la ciudad de Tep nunca se le revelaba a nadie el nombre verdadero, así que daba igual el nombre por el que la gente te llamara. Aquí, el nombre era la identidad. ¿Cierva en Celo?

Coqueteando. Willow había dicho que Cierva en Celo y Cervatilla estaban coqueteando. No conocía aquella palabra. ¿Qué habían estado haciendo antes de volverse frías?

Habían estado hablando sobre dotes. ¿Qué era una dote?

Whandall miró hacia el sol. Aún estaba alto. Faltaban horas para la cena. Tenía tiempo de averiguarlo. Había alguien a quien le podía preguntar…

Llevaba una docena de mandarinas maduras del mercado de la ciudad Naranja. A la madre de Madre le gustaba comerlas cuando podían conseguirlas. Las llevó al carro de Rubí Halcón Pescador. No dudó antes de invitarlo a un té en el cajón del carro. Quitarse las botas antes de entrar era un hecho automático. Había aprendido mucho.

Rubí se aturrullaba con los preparativos del té. Le sirvió una taza y se sentó en un cojín perpendicularmente a Whandall.

—¿De qué se trata?

—Necesito ayuda —dijo Whandall—. No sé nada de las chicas.

—¿Un muchacho de tu edad? No me lo creo —dijo Rubí.

Se rio para poner de manifiesto lo que pensaba de él.

—Las chicas de aquí —dijo Whandall— y Willow.

—Willow. Sí, claro. Se me olvidaba que eras lordkiano.

—¿Olvidaba?

Whandall miró su serpiente de los colores del arco iris.

—Bueno, sería peor si se me olvidara lo que sois los lordkianos —dijo Rubí—. Y tú no eres como los que recuerdo. Bueno, normalmente no lo eres. La forma en que actuaste después de lo del ave del terror sí se parecía a lo que recuerdo de los lordkianos. Sin miedo y fuertes. Cuando era niña me hacía preguntas sobre los hombres lordkianos, cómo sería tener un protector como tú —se rio—. Aquello fue hace muchísimo tiempo. Te gusta Willow, ¿no es así?

—Sí.

A Whandall le costaba trabajo hablar sobre Willow. ¿Qué podría decir?

—Es la mujer más bonita que nunca he visto.

—Vaya, ¿se lo has dicho?

—No.

—¿Por qué no lo haces?

—No sé cómo.

—Me lo has contado a mí —dijo Rubí riéndose—. Whandall, ¿me estás preguntando cómo cortejarla?

—¿Qué significa cortejar? ¿Es lo mismo que coquetear?

—Bueno, cortejar es un coqueteo serio —dijo Rubí—. Si un muchacho quiere atraer la atención de una chica, coquetea. Si está pensando en el matrimonio, la corteja.

Whandall digirió aquello.

—¿Es lo que hacen también las chicas? ¿Coquetear no es serio? ¿Cortejar, sí?

—Bueno, sí. Es un poco más complicado que eso, pero sí.

—Entonces quiero saber cómo tengo que cortejarla.

—No puedes —dijo Rubí—. Espera, eres el único que podría cortejarla y ella lo sabe. A las chicas les gusta pensar que tienen más de una opción. Normalmente no la tienen, pero les gusta pensarlo.

Whandall repitió lo que casi había entendido.

—¿Por qué soy el único que podría cortejarla?

—No tiene dote.

Rubí extendió la mano y vertió más té.

—Eso a ti no te importaría, pero a los demás muchachos sí.

—¡Sí! ¿Qué es una dote?

Rubí se rio misteriosamente.

—Una dote es una fortuna. Dinero, un carro, alfombras. Las cosas que las chicas aportan al matrimonio, Whandall.

—¿Quieres decir que los chicos cortejan a las chicas por lo que poseen?

Whandall estaba aprendiendo un nuevo tipo de maldad.

—¡Los lordkianos nunca harían eso!

—No, ¿verdad? —dijo Rubí—. También había olvidado eso. Los chicos aquí no piensan así. Piensa en ello, Whandall, ¡la dote pertenece a la mujer! Si su marido la trata mal o la echa, ella se lo lleva todo consigo. Lo ideal es que baste para vivir y para mantener a todos los niños que tenga. Un marido se lo piensa dos veces antes de deshacerse de su esposa si no quiere acabar como un labrador —se rio—. Me lo deberían haber explicado así a mí, ¿sabes? Los kinlesanos tampoco tienen esa mentalidad. Una chica con dote en la ciudad de Tep… los lordkianos se lo habrían quitado todo.

—Ah.

—No tú, querido. Nosotros no tenemos kinlesanos y lordkianos aquí.

—Eso es lo que dice Cárter —musitó Whandall—. ¿Qué necesita Willow para tener una dote?

—Un carro y un grupo de bisontes si quiere vivir en la carretera. Dinero, ropas, alfombras. Mientras más, mejor, Whandall.

—El carro es suyo —dijo Whandall—. Siempre lo fue, pero supongo que ella no lo cree así. Si tiene dote, ¿cualquiera podría cortejarla?

—Bueno —dijo Rubí mirando los fuertes y musculosos brazos de Whandall—, podrían, pero a algunos les daría miedo si tú estás involucrado. Pero sí, Whandall. Willow lo entenderá —se rio—. Cualquier muchacho podría encontrar el valor necesario y Willow es una chica encantadora.

—¿Qué hago después de que tenga su dote?

—Hazle regalos.

—Lo hice. Un vestido y un collar. Ella me dio las gracias, pero nunca se los pone.

—¿Le pediste que se los pusiera para ti?

—No.

—¡Por el amor de todos los dioses, chico!

—Pero…

—¿Quieres que se los ponga para otro?

—¡No!

—Entonces tendrás que pedírselo —dijo Rubí—. Whandall, Willow se crio como una kinlesana. Los kinlesanos nunca le enseñan a nadie lo que tienen. ¡Yo tardé un año en vestir mis ropas más bonitas fuera de la tienda del carro! No es algo que pensemos, es la forma que tenemos de vivir.

Los kinlesanos eran apagados, pensaba que era su naturaleza. Ahora empezaba a comprender.

—¿Y si le pido que se ponga las cosas que le he comprado y me dice que no?

—Entonces sabrás que necesitas cortejarla más —dijo Rubí guiñando un ojo—. Dale un poco de tiempo, Whandall.

—Lo haré —dijo Whandall.

Sin embargo, a medida que se acercaba a su carro (el de Willow), vio que Flor Naranja le sonreía y a otras dos chicas sentadas que enseñaban las piernas y se preguntó cuánto tiempo podría esperar. Había sido duro aprender a ser un lordkiano pero al menos había aprendido lo que quería ser.

La cena estaba lista cuando llegó al carro. Después Hickamore quiso una historia. No tuvo la oportunidad de hablar con los Funambulista y los Miller.

44

La ciudad Naranja no era realmente un paso sino un lugar que estaba en el camino de la subida hacia el gran país que había más allá. Los dos días siguientes fueron muy cansados, sin encontrar ningún sitio adecuado para acampar. Todo el mundo tenía que colaborar para poder conducir los carros por los campos empedrados. Las colinas se elevaban a los lados y en el frente, todas cubiertas de flores brillantes color naranja. Whandall nunca había visto nada parecido.

—Son preciosas —dijo.

Panza de Caldero gruñó y arrimó el hombro a la otra rueda del carro de los Halcón Pescador.

—¡Vamos! ¡Empujad!

Entre todos levantaron la rueda del carro y la sacaron fuera del hoyo.

—Las flores son muy bonitas pero hay otra cosa que me gusta de ellas —dijo Panza de Caldero—. Son demasiado bajas para que haya alguien escondido siguiéndonos. Aquí no tendremos que preocuparnos mucho por los bandidos; esta noche podremos establecer un campamento seguro. Creo que pararemos aquí para descansar.

Alzó el brazo para indicar al convoy el camino hacia el frente.

—Sin embargo, después, volveremos a pasar por los matorrales de roble, chaparral y rocas. Allí sí hay bandidos, puedo olerlos.

—¿Puedes oler a los bandidos?

Whandall podría haber sacado partido de aquella habilidad en la ciudad de Tep.

—Bueno, puede que yo no, pero Hickamore, sí. Un buen mago puede advertirnos y ¡Hickamore es de los buenos! ¡Maldita sea! Ahora el carro de Pie de Hierro…

—¡Panza de Caldero!

El jefe del convoy miró a su alrededor al oír el grito de horror de Whandall.

—Ah —dijo.

Entre las montañas, en la grisácea distancia, se movía algo inmenso a la misma escala de las propias montañas. Sus patas eran tan altas como secuoyas pero tan anchas que parecían rechonchas. El torso era otra montaña cubierta por un pelo que parecía un bosque marrón y blanco. Las orejas eran más grandes que cualquier vela de barco. Un brazo… tenía un gran brazo sin hueso en el lugar donde debía haber una nariz que se elevaba y bajaba como él… El dios se giró para estudiarlos.

—Es Behemoth —dijo Panza de Caldero—. No se acercará mucho más. Nunca nadie ha visto a Behemoth de cerca. Échanos una mano aquí, Whandall.

Whandall volvió al trabajo. De vez en cuando miraba a Behemoth moverse entre las montañas, hasta que llegó un momento en que miró y el dios animal ya se había ido.

El camino se volvió más empinado y después llano. Whandall se alegró de aquello. Él, el herrero y Panza de Caldero eran los hombres más fuertes del convoy y, a veces, tenían que levantar entre los tres algún que otro carro para poder pasar por los lugares difíciles.

—Me alegraré cuando el día de hoy haya acabado —le dijo Whandall a Panza de Caldero.

Panza de Caldero miró hacia el sol.

—Dos horas y un poco más. Solo hay un lugar para acampar aquí —dijo—. ¡Cuatro! Adelántate corriendo y dile a los exploradores que acamparemos en la guarida del Coyote, creo que no lo saben.

—¡De acuerdo, Padre!

—¿La guarida del Coyote? —preguntó Whandall.

—El camino se bifurca justo ahí. La rama de la derecha lleva colina arriba, esa es la que tomaremos.

Panza de Caldero se rio cuando Whandall gruñó.

—No está tan empinada, es una buena carretera. Los Coyotes Moteados tienen vista para eso, también han construido un buen lugar para acampar. Tuvieron que hacerlo, claro.

Whandall formuló la pregunta que Panza de Caldero esperaba que le hiciera.

—Tuvieron que hacerlo porque no son suficientes para ser recaudadores de impuestos sin dar algún servicio —dijo Panza de Caldero—. Mira a tu alrededor. No hay nada más que pradera, y no mucha. Por allí, más allá de aquella cadena montañosa, hay una tierra mejor, pero nadie va más allá del camino de Cáñamo. Por algún motivo, la tribu de los Coyotes Moteados tiene que vivir allí, tiene que ver con las instrucciones que su dios les dio.

—¿Les dijo que vivieran allí pero no tienen recursos? —preguntó Whandall—. ¿Qué hace él por ellos?

—No sé —dijo Panza de Caldero—. El Coyote es extraño, nadie sabe realmente lo que desea. De todas formas, los Coyotes Moteados han sacado el máximo partido, encontraron un buen anillo de cantos rodados y en unos años construyeron la zona de descanso. Ya llegamos, aquella es la bifurcación.

El hijo número tres de Panza de Caldero corrió con un gran cuerno de vaca curvado.

—¿Puedo hacerlo? —preguntó nervioso.

—Claro.

Número Tres sopló el cuerno seis intensas veces.

—Con esto, los Coyotes Moteados saben para cuántos tienen que tener preparada la cena —dijo Panza de Caldero—. Así es como funciona. Les dices que estás llegando y ellos preparan el estofado para que esté listo para cuando alcanzamos la cima. Nos dan de comer y hacen guardia por nosotros —dijo Panza de Caldero mostrando una leve sonrisa—. Además no nos cobran nada más que el paso por su territorio.

—¿Son muchos? —preguntó Whandall.

—No, no realmente, pero los suficientes para no atrevernos a luchar contra ellos, además no queremos que empeoren el camino más de lo que ya lo empeora la lluvia.

—Toronexti —dijo Whandall. Panza de Caldero lo miró extrañado.

—Son recaudadores de impuestos, pero nunca te dan nada a cambio de lo que cogen.

—Entonces, organizáis a mucha gente y los matáis —dijo Panza de Caldero—. Eso es lo que nosotros hacemos, si una ciudad se vuelve demasiado codiciosa, reunimos a todos los carreteros y la reducimos a cenizas.

Whandall pensó en organizar a los lordkianos necesarios para destruir a los Toronexti. Nadie sabía cuántos eran, dónde vivían ni siquiera quiénes eran tras aquellas máscaras. Se decía que estaban respaldados por los Señores. Nadie podía luchar contra los Señores.

La cima de la colina era una fortaleza natural. Había una fuente en el centro de un anillo de cantos rodados que formaban un castillo natural lo suficientemente amplio para albergar a todo el convoy de carros y a todo el ganado. A lo largo de los años, los Coyotes Moteados habían limpiado y alisado la zona del interior del círculo y habían construido corrales, rediles, refugios y grandes zonas para hacer hogueras. El olor a estofado de bisonte llegaba a todo el convoy.

Panza de Caldero y un hombre moreno de su edad se gritaban y gesticulaban el uno al otro. Whandall pensó que fingían una cólera que formaría parte de algún ritual. Panza de Caldero alzaba las manos expresando disgusto y el jefe de los Coyotes Moteados hacía gestos fuera del círculo. Se rio al señalar una pequeña columna de humo que había a unos tres kilómetros de allí. Panza de Caldero parecía preocupado y gritó de nuevo. Al final llegaron a un acuerdo y el dinero cambió de manos. Estaba anocheciendo y el estofado estaba listo.

Cenaron alrededor de una gran hoguera. Habían dispuesto algunos troncos a modo de asientos y respaldos. Era agradable sentarse y relajarse con la perspectiva de dormir por la noche sin necesidad de montar guardia.

Whandall puso como pretexto su agotamiento cuando Hickamore quiso que le hablara sobre Morth de la Atlántida. Poco después, el mago ya había entablado una profunda conversación con un hombre vestido con un manto de piel de lobo que le doblaba la edad. Un joven Coyote Moteado vino a rellenar todas las copas de un vino que venía en una petaca de piel de cabra. Whandall sorbió agradecido. No era tan bueno como el vino que Panza de Caldero guardaba en su carro, pero era más suave y más placentero que cualquier cosa que había de camino a la ciudad de Tep.

Una velada agradable. Willow se sentó a su lado, cansada porque las chicas habían estado todo el día de aquí para allá con el carro a medida que la colina se empinaba y tenían que bajarse y empujar.

Coquetear. El cortejo era un coqueteo serio. Coquetear significaba ser simpático y divertido y Whandall no sabía cómo serlo. Miró alrededor para ver cómo lo hacían los demás.

No muy lejos, Carver estaba sentado con Estrella, la hija de pelo negro del herrero. Estaban sentados muy cerca. Whandall no alcanzaba a oír lo que decían pero Estrella parecía estar hablando todo el tiempo mientras Carver permanecía sentado escuchándola con atención. Aquello parecía algo que Whandall sí podía hacer pero ¡Willow no decía nada!

—¿Te gustó el vestido que te compré? —preguntó Whandall.

—Sí, mucho. Gracias.

—Nunca te lo pones.

—Bueno, no me gustaría ponérmelo aquí, con todos estos extraños —dijo Willow.

—Panza de Caldero dice que aquí estamos seguros —dijo Whandall—. Ellos no son… —Whandall se contuvo.

—¿Ladrones?

—Iba a decir recolectores.

—Oh —dijo mirándolo con sus grandes ojos—. Se me olvidaba —dijo.

—Eso está bien.

Ella sonrió amablemente.

—Vuelvo enseguida.

Carver seguía escuchando a Estrella. Ella se le acercó. Whandall no tuvo problemas para imaginarse su calor cerca de su lado. El chico dijo algo y Estrella se rio abiertamente. Otras parejas hablaban en voz más baja, los chicos sonreían y las chicas se reían. ¡Ojalá pudiera oír lo que decían!

Willow regresó. Llevaba puesto el vestido azul que Whandall le había comprado y el collar de ónice dorado y negro.

—Es estupendo —dijo Whandall sin encontrar nada mejor que decir—. Sabía que luciría muy bien en ti.

—¿Y es así?

—Mejor de lo que me imaginaba —dijo Whandall.

Su sonrisa fue inolvidable. Se sentó a su lado, no tan cerca como Carver lo estaba de Estrella, pero más cerca de lo que nunca había estado antes. Podía sentir el calor que irradiaba a su lado, más intenso que el fuego. No dijeron nada durante un buen rato. Whandall siguió pensando en algo inteligente que decir pero no se le ocurría nada. Con estar cerca de ella, ya era suficiente.

Cuando Carver y Estrella se levantaron de la hoguera para introducirse en la oscuridad, Whandall pensó que Willow iba a decir algo, pero no fue así. Se imaginó a sí mismo levantándose y llevándosela de la mano a algún lugar privado y secreto, pero no hizo nada y se preguntó si a sus piernas se les había olvidado cómo obedecerlo.

De pronto, ella sonrió y le acarició la cara. Sintió su tacto ligero y suave a medida que ella recorría con los dedos su tatuaje hasta el brazo, aún sonriendo. Luego se sentó más cerca de él y ambos se quedaron mirando fijamente el fuego.

Carver tenía una amplia sonrisa en el desayuno. Se hizo más débil cuando se fue a amarrar la yegua. El poni retrocedió e intentó pisarlo. Whandall observaba con el ceño fruncido mientras Carver le gritaba al poni. Alguien del carro de al lado se reía sonoramente.

Minutos más tarde, Mano Grande, el herrero se acercó al carro de Whandall. No fue antipático, pero estaba preocupado.

—Necesito un favor —dijo—. Me gustaría que Willow trajera uno de vuestros ponis a mi carro.

—Claro, ¿por qué?

—Mejor no te lo digo hasta que lo sepa —dijo Mano Grande—, si no te importa.

El herrero pedía pocos favores. Whandall estaba bastante seguro de que nadie se negaba cuando pedía algo. Además no había ninguna razón para negarse, ¿no?

Willow lo había oído todo. Condujo al más pequeño de los unicornios hacia ellos. Whandall tuvo que mirar dos veces: era tan grande como el más grande el día anterior y sin la marca en forma de estrella negra que tenía en la frente, no habría sabido distinguirlos.

Los ponis cambiaban de tamaño a veces. Whandall le preguntó a Hickamore sobre este hecho.

—La magia cambia a lo largo del camino —le dijo el mago y después le preguntó cómo curaba Morth las enfermedades de la piel.

Willow siguió a Mano Grande hasta su carro. Whandall miraba cómo llevaba al poni y durante un momento se acordó de su sonrisa de la noche anterior pero tenía mucho trabajo con la carga del carro.

Cuando Willow regresó, Mano Grande y Panza de Caldero estaban detrás de ella. Esperaron hasta que puso al poni con los demás. Mano Grande permanecía rezagado y Panza de Caldero habló por él:

—Esta gente no son parientes tuyos, pero es tu carro —dijo.

—El carro de Willow —dijo Whandall.

—Tú estás a cargo —dijo Mano Grande—. ¡El chico Carver no tiene padre y va en tu carro!

—Sí —dijo Whandall.

Aquello sonó a confesión o pero Whandall no sabía por qué.

—Sí que podemos hablar contigo sobre él —dijo Panza de Caldero—. ¿Cuál es su situación? ¿Su profesión?

—Sabe fabricar cuerda y venderla —dijo Whandall—. ¿Por qué?

Mano Grande frunció el ceño.

—¿Por qué estáis…?

Panza de Caldero levantó una mano.

—La cuerda es cara de fabricar pero produce mucho dinero —dijo—. Hay que tener un lugar para hacerla, sin embargo. No vale un convoy de carros.

Se giró hacia Mano Grande.

—Estrella aún no tiene un carro. ¿Quieres algún otro tipo de dote?

—¡No podrá traer de vuelta una fábrica de cuerda! —dijo Mano Grande—. Pero tampoco quiere un carro. Siempre ha dicho que quería vivir en el mismo pueblo durante todo un año.

—Bueno, podemos pensar en algo, entonces —dijo Panza de Caldero—. ¿Qué edad tiene el muchacho?

—Dieciséis, creo —dijo Whandall.

—Es algo joven —dijo Panza de Caldero.

—Estrella solo tiene quince —gruñó Mano Grande—. Si el muy idiota no hubiera armado tanto revuelo al no saber ponerle el arnés a la yegua, quizá… Bueno, Estrella está muy emocionada así que supongo que tenía que ser así. Whandall, ya hablaremos cuando estemos en el paso para discutir los acuerdos sobre dónde quieren vivir los chicos y lo que hace falta para comenzar una fábrica de cuerda. Dile a Carver que es un chico infinitamente afortunado.

El herrero se marchó aún farfullando cosas para sí mismo. Whandall miró extrañado a Panza de Caldero.

—Vi a Carver y a Estrella alejarse juntos pero ¡no fueron los únicos anoche!

—Son los únicos que de pronto no pueden amarrar a los unicornios —dijo Panza de Caldero y se río—. Siempre he creído que me tomabas el pelo pero ¡realmente no lo sabes! —dijo riéndose como si fuera un gran chiste—. Whandall, ¡todo el mundo lo sabe! Nadie que no sea virgen puede enganchar a un unicornio. Ayer, Carver podía amarrar a la yegua y Estrella no tenía problemas con los sementales. Esta mañana…

—He sido un tonto.

Muchos de los misterios se aclaraban.

—¿No funciona así en el valle de los Humos, entonces?

—No —Whandall pensó un momento—. Los ponis son más pequeños y no tienen cuernos de verdad. Fue sorprendente que a los nuestros les crecieran esos cuernos tan grandes. ¡Magia! Panza de Caldero, ¿qué pasará ahora?

—Bueno, ya has oído. Mano Grande tendrá que procurar otro tipo de dote. No sé si podrá permitirse la fábrica de cuerda. También va a casar a Cervatilla, pero hará lo que pueda. ¿Tiene Carver alguna participación en tus bienes?

Whandall asintió.

—No es pobre. Todo esto es nuevo para mí, ¿qué pasa si no quieren casarse?

—Vamos, ¡sabían que había unicornios en el convoy!

—Carver no sabía lo que eso significa tampoco.

—Estrella, sí —dijo Panza de Caldero—. ¿Estás intentando decirme que no funcionan así las cosas en el valle de los Humos?

Whandall recordó la historia de Willow sobre lo que le había pasado a Sueño de Loto.

—No, no para los kinlesanos —dijo—. Carver sabía lo que hacía. Whandall se acordó del incidente con Cervatilla y Cierva en Celo, las oportunidades que había tenido, las cosas que podía haber hecho.

Allí era diferente porque no había lordkianos y no podía explicarlo.

—No —repitió.

Panza de Caldero se puso bizco con los rayos del amanecer.

—¡Maldita luz! —dijo—. Whandall, tenemos que empezar a movernos. Mejor será que le expliques esto a Carver.

—Sí. ¿Tiene alguna opción?

—Bueno, puede tomar un carro como dote si quiere vivir esta vida. Casarse con la hija de Mano Grande no le hará ningún daño.

—¿Qué pasa si huye?

—Entonces será mejor que huya lejos del camino de Cáñamo y nunca regrese.

45

Acamparon en un campo de cantos rodados. Las piedras formaban una fortaleza rectangular natural, pero no tan refinada como la que los Coyotes Moteados habían construido. Los carros iban ocupando los huecos que había entre las grandes rocas. Whandall buscó su lugar. Todos los carros estaban a la vista unos de otros. Habían viajado hasta casi el anochecer para encontrar un lugar abierto de aquellas características, una gran caminata por el cañón del río. Pero ¿no sabrían los bandidos dónde paraban los carros? Los cantos rodados y los badenes y resaltos del terreno podrían haberles servido de escondite a todos los del Camino de la Serpiente y del Vergajo juntos.

Hickamore bebía un fuerte té de cáñamo y cantaba. Cuando salió de su trance estaba satisfecho. Había bandidos cerca pero solo los observaban. No tenían ningún plan ni propósito, solo envidia.

El sol se había puesto por el Oeste y aún estaba de color rojo y naranja. Whandall envió a dos de los pequeños Miller a que vigilaran fuera del círculo de carros.

—Quedaos muy quietos y si escucháis algo, gritad y meteos debajo del carro. ¡Pero gritad primero!

Luego sentó a Carver, Cárter, Willow y Martillo alrededor del fuego.

—Tenemos que hablar —dijo Whandall—. Carver, ¡sabías lo que iba a pasar cuando te fuiste con Estrella!

Carver parecía muy serio.

—Sí, lo sabía —dijo—. No lo pensé demasiado, de todos modos.

—Estrella sí —dijo Willow.

—¿Cómo llegáis a estar seguros? —dijo Cárter.

Ella se encogió de hombros.

—Las chicas siempre lo están. En la ciudad de Tep puedes escaparte teniendo cuidado, pero es un gran riesgo. Aquí, créeme, Estrella sabía lo que estaba haciendo. Y tú también, me parece.

—Así es —dijo Carver—. Es por lo que estoy teniendo problemas.

Cárter asintió con empatía.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres hacer? —insistió Whandall—. Se supone que tengo que negociar por ti. ¿Dónde quieres vivir?

—Puedo fabricar cuerda —dijo Carver—. Bueno, si Cárter me ayuda. Te enseñaré mi parte si tú me enseñas la tuya.

—Mano Grande no puede permitirse una fábrica de cuerda —dijo Cárter. Todos miraron hacia el carro y después a Whandall. Nadie dijo nada. Whandall se rio.

—Depende de Willow —dijo.

—¡De mí! Yo no poseo nada excepto el vestido que me regalaste. ¡No tengo nada!

Estaba a punto de llorar. Dotes. ¿Era ese el problema?

—El carro, los ponis, Willow, todo eso es tuyo.

Había estado pensando cómo decirlo. Había esperado demasiado.

—¡Uno de los ponis es mío! —protestó Martillo.

Whandall se encogió de hombros.

—Discútelo con Willow —dijo—. Pero Panza de Caldero dice que un poni vale lo mismo que un grupo de bisontes, así que Willow posee un carro y un grupo de bestias.

—¿Y la yegua? —preguntó Carver.

—Yo tengo derecho sobre ella —dijo Whandall—. Ayudé a capturarla. Igual que sobre el cáñamo y la brea. Poseo parte de todo eso. Sin embargo, no os lo reivindicaré. Willow puede hacerse cargo de mi parte.

—¿Por qué? —preguntó Willow—. Eso es muy amable por tu parte pero ¿por qué?

—Yo sé por qué —dijo Carver—. ¿Tú no?

No respondió, pero dibujó la misma sonrisa distraída que había puesto cuando Whandall dijo que el carro y los ponis eran suyos. Miró rápidamente a Whandall y después apartó la mirada.

—No olvides que al jefe del convoy le corresponde una décima parte —dijo Whandall—. En lo que al oro respecta…

—Morth te lo dio todo a ti —dijo Cárter.

—Sí —dijo Carver firmemente.

Whandall asintió.

—Lo compartiré con vosotros. Me ayudasteis a transportarlo y aún lo hacéis. Hay suficiente para una fábrica de cuerda, creo, si tú y Cárter permanecéis juntos.

»Yo me quedaré con la mitad. Vosotros repartid el resto como queráis. La mitad es mucho, pero la mitad después de que el jefe del convoy se quede con su parte.

—Panza de Caldero no sabe nada del oro —dijo Carver—. No tiene forma de saberlo.

—Podríamos ocultárselo —dijo Cárter con entusiasmo.

—No.

—Whandall…

—No —repitió—. Se lo diremos al jefe del convoy.

—¿Por qué? —preguntó Cárter—. Él no lo sabe, no puede saberlo.

Whandall intentó responder, pero las palabras venían con lentitud.

—Dije que lo prometía.

—¡La promesa de un lordkiano —dijo Cárter—, a un ladrón!

—Panza de Caldero no nos está quitando nada —dijo Whandall—. Está trabajando con nosotros.

Cárter miró a los demás. Empezaban a entender.

—Está bien —dijo encogiéndose de hombros.

Whandall se sintió como un extraño. Se produjo un largo silencio. Finalmente, Whandall se levantó y se fue del carro. Nadie dijo nada hasta que estuvo lo bastante lejos para escucharlos. Entonces, Cárter y Carver empezaron a hablar con mucha excitación.

46

—Vamos —dijo Panza de Caldero invitándolo—. Toma algo de vino.

—No, gracias —dijo Whandall—. Tengo algo que enseñarte.

—¿Sí?

—Aquí no. En el carro de Willow.

Panza de Caldero frunció el ceño a medida que se acercaban a la luz.

—Es hora de hacer establecer los turnos de guardia —dijo y empezó a ponerse las botas—. ¿Has dicho el carro de Willow? ¿No es tuyo?

—Es suyo ya que su padre murió —dijo Whandall—. Durante las Llamas.

—Tiene sentido —dijo Panza de Caldero—. Se me habían olvidado los unicornios.

—Los ponis son también suyos.

—Bueno, claro.

Panza de Caldero se ató los cordones de sus botas y le tendió una mano a Whandall para que lo ayudara a ponerse en pie. Caminaron a paso rápido seguidos de dos de los hijos sin nombre de Panza de Caldero.

—Bien, vamos.

—Tú y Willow os lleváis bien, ¿no?

Whandall no respondió.

—Es asunto mío —dijo Panza de Caldero con tono serio—. Todo lo que pasa en este convoy de carros es asunto mío hasta que lleguemos al valle del Paraíso.

—Pelzed solía decir cosas así.

—¿Quién es Pelzed?

—Alguien que conocía. Creo que deberíamos darnos prisa.

Panza de Caldero caminaba dos pasos por detrás de Whandall y e iba sin aliento para responder.

—Deja eso en paz —gritó Willow.

—¿Por qué? —preguntó Carver.

—Porque…

—Hola, Willow —dijo Panza de Caldero.

Carver se giró rápidamente. Llevaba una pepita de oro con ambas manos y la estaba metiendo en el suelo.

—Eso era lo que quería enseñarte —dijo Whandall—. Tenemos oro.

—Ya lo veo —dijo Panza de Caldero—. ¿Más que eso?

—Lo que hay en el carro.

El fondo del carro estaba abierto y Panza de Caldero miró dentro.

—Hay mucho oro —dijo Panza de Caldero.

—Lo sé. Es oro refinado.

—¿De dónde lo conseguisteis? —dijo la voz del chamán. Se giraron y vieron a Hickamore entrar entre las sombras.

—¡Maldición! Ese hechizo espía —gritó Whandall.

Hickamore se rio.

—Me preguntaba si se lo contaríais al jefe del convoy —dijo volviéndose hacia Panza de Caldero—. Ahora, Panza de Caldero, comprueba la habilidad de tu chamán y el valor de nuestro trato. ¡Dotes para todas tus hijas solo con tu décima parte! —dijo Hickamore cacareando.

De pronto, se puso serio. Pasó por el lado de Carver y se abalanzó sobre el falso compartimento del carro, que ahora estaba abierto.

—¡Detente! —gritó Cárter.

Hickamore los ignoró. Levantó los flacos brazos sosteniendo dos pepitas del tamaño de su cabeza, como si flotaran bajo las palmas de sus manos.

—Refinado, dijiste. El mago que absorbió su poder, ¿fue Morth? ¿Era él a quién te referías? No se lo quitó, chico.

La voz del anciano había ganado timbre y volumen, debieron de oírlo en todo el campamento.

—Toma.

Le lanzó una pepita a Cárter, que la dejó caer y otra a Martillo que se tambaleó. Luego cogió la pepita de Carver y la levantó muy alto. Su cara se retorcía de alegría. Los ojos le dieron vueltas y entró en trance.

—¿Qué habéis hecho? —le preguntó Panza de Caldero a Whandall.

Sus dos hijos no apartaban la mirada del chamán. Entre las sombras, había algunas personas del clan del Bisonte que habían seguido la voz de Hickamore pensando que había algún posible entretenimiento.

Carver y Cárter dejaron de gritarle a Panza de Caldero. Miraban al chamán. Willow ignoró a Hickamore y miró a Whandall de una forma extraña. No de forma antipática ni enfadada pero era como si no lo hubiera visto antes. Antes de que Whandall pudiera decir algo, Hickamore se recuperó. Sonreía abiertamente.

—Hay más oro que llama. Es como este —dijo.

—Estamos a mucha distancia del río —dijo Whandall.

—Sí, sí. Cayó al río desde lo alto —dijo Hickamore—. Las colinas viven gracias a su música, puedo sentir el poder de su llamada. Tenemos que encontrarlo.

—¿Ahora? —preguntó Panza de Caldero.

Hickamore asintió con gran euforia.

—¿Es esto lo correcto? —dijo Panza de Caldero—. Hay bandidos a nuestro alrededor.

—Con el poder del oro, ¡los encontraré y los destruiré a todos! —Los años habían desaparecido de la cara de Hickamore, pero ahora estaban regresando. Su voz debía de oírse en kilómetros a la redonda; cualquier bandido espía lo habría escuchado.

—Hiciste un hechizo para no hacerte viejo —adivinó Whandall. Hickamore se rio con astucia.

—He hecho muchos hechizos en mi vida, lordkiano. Panza de Caldero, tengo que encontrar el oro esta noche. Me quiere.

—¿Cuánto oro hay?

Hickamore sacudió la cabeza.

—Tanto como hay aquí, quizá más. Tú quieres oro refinado, yo…

—El oro cambió a Morth —dijo Whandall despacio—. Se convirtió en otra persona.

—Más joven, me has dicho —dijo Hickamore.

—Sí, ¡y loco!

—Yo ya estoy loco —dijo Hickamore con una desenfadada convicción—. Ven, Whandall. Buscaremos juntos y me contarás más cosas sobre Morth de la Atlántida.

—Pero…

—Recuerda nuestro trato —dijo Hickamore—. Panza de Caldero contará lo que hay aquí. Ven.

Antes de que Whandall pudiera protestar, el chamán lo cogió por la mano y lo arrastró fuera de carro. Podía oír tras él a los demás gritando mientras Panza de Caldero inspeccionaba el falso fondo del carro. Intentó regresar. ¡Había dejado a Panza de Caldero rodeado de adolescentes armados en una discusión por la riqueza!

Dejando pasar el asunto, Hickamore le dijo:

—Tus amigos están a salvo con Panza de Caldero. Es un hombre honesto. Lo digo yo y es verdad. ¡Tú! —dijo volviéndose hacia uno de los hijos de Panza de Caldero—. Número Tres, ve corriendo a mi carro y dile a Nube Revuelta que su padre necesita salir urgentemente de viaje con Whandall. ¡Corre!

—¿Por qué a Nube Revuelta? —Nube Revuelta era la hija quinceañera de Hickamore que se reía tontamente.

—Buscamos magia. Cierva en Celo no es capaz de sentir la magia. Menos mal que sus rasgos faciales son claramente míos, si no, sospecharía de mi mujer —dijo Hickamore.

Whandall miró a Hickamore con severidad, pero si el chamán se dio cuenta, no dijo nada.

En el cielo, una luna medio llena asomaba a través de algunas esparcidas serpentinas de nubes. Las nubes se movían sin cesar.

El anciano daba grandes zancadas. Antes de alcanzar el convoy de carros, vieron a Nube Revuelta corriendo hacia ellos, aún ajustándose la falda. Su melena negra ondulaba al viento.

—¿La has sentido? —preguntó Hickamore.

—Algo —dijo ella sin reírse—. Padre, ¿qué es?

Hickamore parecía esnifar el aire.

—Es por este camino, creo.

—No —dijo Nube Revuelta.

Volvió la cabeza hacia un lado.

—Más arriba, donde estaban las inundaciones.

—Ah, sí. Brillante.

No había nada brillante frente a ellos, pero Whandall no dijo nada. Había visto cómo trabajaba Morth.

Iban muy deprisa delante de él, corriendo a través de las amapolas, los arbustos y el terreno rocoso. A Whandall le costaba mantenerse en pie. Una chica y un anciano lo estaban dejando atrás. Hickamore podía estar hechizado, estaba hechizado, pero ¿cómo podía Nube Revuelta correr más que Whandall?

Lo veía tropezar, aunque iba muy adelantada, se giró y lo cogió por la muñeca y siguió corriendo tirando de él.

A medida que corrían, ella dijo algo apenas sin aliento.

—De pequeña, sufría algo de estrabismo. Mi padre hizo algo de magia para fortalecer mi vista. Funcionó un poco. ¡Nunca había visto tan bien como esta noche! Hay espíritus cerca, pero nada peligroso. ¡Sígueme!

—Oh, eso es. Ves en la oscuridad. ¿Hickamore también se hizo rejuvenecer?

—Sí, pero cuando era más joven —dijo ella riéndose.

Dejó de hablar.

Ya no tropezaba por el camino. Comenzaron a escalar una empinada colina rocosa. Nube Revuelta lo guiaba correctamente pero Hickamore los adelantó. El poder del oro refinado a medias lo había hecho regresar en el tiempo y ahora se acercaba al oro puro que una inundación había traído.

Whandall dijo con voz entrecortada:

—No me necesitaba tanto como creía.

Su respuesta no vino mucho al caso.

—Cierva en Celo está prometida, ya lo sabes.

—Yo no le gusto.

—Mi dote no es la misma que la suya, pero…

Whandall se rio.

—¿Hickamore quiere juntarnos?

—Solo que nos veamos el uno al otro, que nos conozcamos.

Un hombre podía ser acuchillado por desear a una chica de su edad. Mejor cambiar de tema.

—Cuando era joven, ¿qué clase de magia podía hacer el chamán?

Ella se rio.

—Te contaré una historia que él me contó. Piebald Behemoth se moría. Padre era su aprendiz. A un chamán no se le debe ver enfermar y morir. Padre tomó el aspecto de Piebald Behemoth y se convirtió en nuestro chamán.

Nube Revuelta tiraba de él colina arriba charlando como si una chica de quince no necesitara tomar aliento. Nunca había hablado tanto en presencia de su hermana mayor.

—Los Bisontes querían ser engañados, ya sabes. Padre pudo recuperar la salud al año siguiente y se cambió el nombre. Por supuesto, bendice los cultivos de los pueblos por los que pasamos y hace magia que a veces funciona sobre el tiempo. La gran nube que estaba destrozando el campamento el día que yo nací fue dispersada por mi padre antes de que nuestro carro llegara allí. Madre me lo contó.

Su camino convergía con un pequeño y estrecho arroyo que llevaba algo de agua. Hickamore iba muy adelantado. Nube Revuelta alzó la voz sobre el sonido del agua que fluía.

—Y una vez intentó conjurar al Coyote pero el dios no vino.

El arroyo se estrechaba y formaba un dique, lo cual hacía que el agua cayera por una cascada tan alta como un hombre. Nube Revuelta y Whandall llegaron al arroyo justo cuando Hickamore salía de un estanque que había detrás de las rocas. Llevaba una pepita del tamaño de su puño y se reía como un tonto. Delgado como la serpiente que era y musculoso como un lordkiano. El pelo negro le caía por los hombros. Sus ojos estaban extasiados y locos.

En un segundo, su pelo negro se rizo. Una onda dorada y después otra blanca lo recorrieron de arriba a abajo. Su blanca melena goteaba hacia el arroyo, dejándole en la cabeza sin pelo y moteada. Su cara se retorcía. Se demacraba y ahuecaba, marcando más los pómulos, las cejas más prominentes… no era su cara sino la de un extraño moribundo.

Hickamore regresó al agua. Sus rasgos retorcidos mostraron una mueca de dolor y terror. Se le puso un ojo blanco y con el otro miró fijamente.

—¡Padre! —gritó Nube Revuelta.

Llevaba otras dos pepitas de oro más pequeñas. Cuando corrió hacia su padre con ellas, este se retorció de dolor. Tiró el oro al agua e intentó coger la gran pepita que sostenía.

—¡Son los viejos hechizos! —gritó—. ¡Coge el oro!

Whandall fue corriendo a ayudar.

Los hombros del anciano se habían vuelto débiles, pero el oro no dejaba sus manos. Nube Revuelta lo tocó y gritó. Intentó aflojarle las manos, pero parecía como si el oro estuviese pegado. Regresó dando tumbos hacia donde estaba Whandall, gritando algo poco normal.

Él intentó acercarse a ella, luego pensó: ha gritado «¡No lo toques!».

Hickamore gemía y escupía dientes. El sonido que salía de su garganta era el sonido de la muerte. Luego se quedó quieto. Le salían babas de la boca.

—¿Estás bien? —preguntó Whandall.

Sin embargo, Nube Revuelta miraba a su alrededor como si estuviese ciega. Aquello no era por la tristeza, era por otra cosa.

Sus ojos encontraron los suyos y así Whandall regresó a la realidad.

—Puedo ver, puedo ver como no podía hacerlo antes. Whandall Pluma.

—¿Qué le ha pasado a tu padre?

—Los hechizos antiguos. ¿Sabía Morth de la Atlántida cómo hacer desaparecer un hechizo fallido?

—No tengo ni idea.

—Padre no sabía. Piebald Behemoth tampoco. Padre tomó el aspecto de Piebald Behemoth la noche que murió, antes de que yo naciera. Whandall, quédate aquí.

El arroyo era como hielo en sus espinillas. La hija del chamán había hablado antes de empezar a dirigirse a la orilla. Se detuvo, miró y solo vio las sombras de lo que estaba pasando en la orilla.

Ambos lados del arroyo estaban cubiertos de una densa vegetación. Antes no estaban así. Podía ver cómo crecía todo. Whandall silbó. No era la clase de hombre que se tomaba aquellas cosas a la ligera.

—Padre bendecía los cultivos —dijo la chica—. Y hacía que lloviera durante la sequía. Pero no siempre funcionaba.

Las nubes estaban formando nudos en la luna medio llena, preparando tormentas que habían sido retrasadas durante años.

—¿Deberíamos estar en el río cuando lleguen las lluvias?

—No.

Nube Revuelta se giró y señaló corriente abajo.

—Tenemos unos pocos minutos. No habrá tanta distancia hacia abajo. Whandall no se sentía los pies. Los arbustos de ambas orillas se cerraban por encima de ellos. Tras sus espaldas, oyeron la voz de un dios que se reía. Se giraron.

El chamán muerto estaba sentado. Su voz era fuerte y más alta que el sonido del agua que caía.

—Nube, querida, tu padre está muerto. Ha tenido una vida muy placentera y no se puede hacer nada más por él. ¿Harpi-Seshmarl-Whandall?

—El Coyote.

—Hickamore una vez tomó el aspecto de un chamán recién muerto. Sus hechizos han tenido éxito más allá de sus sueños más locos. Y sí, yo soy el Coyote. Era la voz de un dios. Hickamore había intentado conjurar al Coyote.

—Pero ¿sabéis quién es el Coyote?

—Un dios entre la gente del Bisonte. He oído historias. Mi gente quizá sepa de ti, Coyote. Las historias te hacen parecer un lordkiano inteligente.

El Coyote se rio. Su garganta se secó con la muerte. Whandall miró hacia un lado. Nube Revuelta permanecía en un estado de adoración. No lo ayudó. Pensó que no debía ofender a un dios y esperó que fuese así de fácil.

—Tengo que saber más cosas sobre ese Morth —dijo el Coyote—. Veo que entiendes la noción de hacer negocios con la información, comerciar con las historias. ¿Harías un trato conmigo?

—Me encantaría —dijo Whandall, y se desvaneció.

47

Whandall Placehold volvió en sí en mitad de la negra noche, a la sombra de una roca, arrodillado sobre un charco de sangre, sobre un hombre muerto. Sujetaba su cuchillo lordkiano y este goteaba. Se quedó quieto, más quieto que el hombre muerto cuyos pies aún chocaban contra la roca, y escuchó.

Nada más que el sonido del campamento. Agua corriente. Cuarenta bestias y un centenar de niños y mayores, hombres y mujeres, durmiendo. El campamento debía de estar justo detrás de aquella roca. Los sonidos anunciaban a una docena de Bisontes que iban a coger agua. Nadie lo hacía a solas, podía haber bandidos alrededor.

Un bandido más bien pequeño yacía bajo los pies de Whandall. Le habían cortado el cuello. Su cuchillo era mejor que el de Whandall y también llevaba una funda para guardarlo. Whandall cogió ambas cosas. La luna aún no estaba en lo alto del cielo pero había estrellas y luz de las hogueras del campamento. En el Oeste, una pared de nubes negras chisporroteaban con relámpagos continuos. A aquella distancia, en la oscuridad, podía ver espías moviéndose demasiado a menudo. Durante aquellos instantes ya había visto a demasiados para ser simples espías.

¿Atacarían la caravana directamente? ¿O se trataba de una pequeña fiesta de espías? ¿Dónde estaba Nube Revuelta? ¿A salvo? ¿Dónde estaba Willow?

¿Cómo había llegado hasta allí? Tenía que recuperar la memoria si encontraba la forma de hacerlo.

Entonces, el hombre muerto… y la roca que le llegaba al pecho… Había rocas por todas partes formando escondites, pero el Coyote debía de haber pensado que aquella roca era la mejor. Allí podían haber estado escondiéndose uno o dos bandidos, así que el Coyote debió de haberse arrastrado por las sombras hasta dar con aquel espía. El Coyote le cortó el cuello y ahora aquel era su escondite. Entonces…

Entonces nada. Whandall parpadeaba solo en la oscuridad.

Ah. ¡Había estado contando el oro! Entonces se acordó de todo.

El Coyote se había convertido en Whandall y Whandall, en el Coyote. Whandall se había ido.

El Coyote alzó la mano. Nube Revuelta la cogió y lo abrazó con risa, alegría y una mirada casi lasciva.

Whandall se retiró. Aquel recuerdo era demasiado intenso, lo cegaba ante el peligro de la noche tormentosa. Las mujeres lo habían amado por los regalos, su estatus o simplemente por amor, pero nunca había sido adorado.

El Coyote se lo esperaba. Sabía cómo tratar a una de sus fieles.

No se trataba de llevar a la chica hasta el éxtasis. Debía seguir capturada, divagando en su deleite mientras se volvía vieja. Tenía que traerla de vuelta, con humor, con arranques repentinos de egoísmo o, como hacía unos minutos, volviendo a ser Whandall Placehold, ignorante y perdido, confundido y excitado. Aquel Whandall era un dibujo burlón y el recuerdo le hizo enrojecer las orejas pero, con aquello, Nube Revuelta pasó del nirvana a una risa postcoital.

Al Coyote todo le parecía divertido.

Habían hecho el amor en un arroyo helado, una hora por delante de la inminente inundación, mientras las plantas se volvían locas alrededor del cuerpo del viejo chamán. Al Coyote le encantaba el peligro. Después, corrieron río abajo delante de la fuerte lluvia y los chaparrones de granizo.

Mientras corrían, el Coyote había corrido descalzo por los recuerdos de Whandall. Seguía la pista de Morth, relacionando la vida de Whandall con las historias incompletas que había encontrado en el cerebro muerto de Hickamore. Buscaba más.

Whandall había adivinado bien. El chamán no sabía nada de los hechizos espía. Se había escondido en las sombras como cualquier recolector lordkiano.

El Coyote había adoptado el mismo aspecto, se escondía en las sombras, arriesgándose a ser visto. El Coyote pensaba con desdén que un dios no necesita ser visto, pero aquello era un fraude al igual que el hechizo espía de Morth, aunque él anhelaba la magia de la Atlántida.

Whandall, recordando, vio lo que el Coyote había olvidado: no enseñar sus habilidades. ¡Un dios no puede enseñar los poderes que tiene a sus fieles!

Dentro de Whandall, solo quedaba un poco del aletargado dios del fuego Yangin-Atep, pero el Coyote sintió algo afín a él. Vio una ciudad de ladrones y pirómanos y a él mismo encerrado para siempre por su naturaleza.

Las historias. Al Coyote le encantaban las historias. Se aprendió la historia de Wanshig sobre Jack Rigenlord y las mujeres en Puerto Waluu, la confrontación de Tras Preetror con los hombres de lord Pelzed y algunas más. La historia que le había contado a Hickamore sobre un chico y una niña en el balcón de Samorty. El Coyote se paseaba por la propia memoria de Whandall.

La representación, el cuento, la música y la gente fingiendo ser quiénes no eran. Lo revivía mientras su cuerpo se volvía ciego. Las plantas azotaron al Coyote inadvertido y entonces Whandall sintió los arañazos e hinchazones en cada centímetro cuadrado de su piel expuesta.

Lo que había dejado atrás…

El Coyote recordó su camino por el helado Oeste, a través del hielo virgen que había sido antes un océano, cruzando pequeños ríos de agua que hechizaba para indicar el camino a sus seguidores. Luego hacia el Sur, hacia el sol, con su gente, seiscientos años moviéndose hacia el Sur bajo la presión de la hambruna. Hacían fuegos y liberaban a los bosques de los matorrales. Se convertía en el Coyote mientras divagaban, pero en otros lugares adoptaba nombres diferentes. Las tribus que habían rodeado la capa de hielo del mundo compartían aun dios embustero con las que vivían en la tundra y también con las de la Atlántida. En las tierras nórdicas se llamaba Loki, donde también era el dios del fuego.

Los dioses de la misma naturaleza compartían su vida, y sus recuerdos y experiencias eran contagiosos. Loki, el dios del fuego, estaba siendo atormentado. Prometeo les había dado el fuego y su conocimiento a los hombres y estaba siendo castigado por Zoosh. Los cuervos le comían el hígado. Yangin-Atep sentía la misma agonía: su vida se debilitaba por culpa de la ciudad de Tep, un lugar de vacío que habían provocado los Señores con una Rueda del Mago. Whandall Placehold había sentido su agonía durante su sueño.

El Coyote cumplió su trato: historia por historia.

La urgencia era un aliciente. El Coyote no había olvidado a los bandidos. Él y Nube Revuelta se detuvieron, esparcieron sus ropas por las rocas, hicieron el amor de nuevo y luego retomaron el camino.

—Han venido a atacar tu caravana —dijo—. Lo harán en ausencia del chamán. Nube Revuelta, regresa con tu gente. Yo los detendré.

—Por favor —dijo Nube Revuelta—. No dejes que Whandall muera.

—No lo haré —prometió el Coyote.

Sin embargo, no sabía si el lordkiano viviría.

Tampoco Whandall. ¡La promesa de un lordkiano! Sin embargo, el último pensamiento de Nube Revuelta le hizo sentir un calor interno.

Cada pocos pasos, veía más bandidos en las rocas, en la oscuridad. Pensó que tenían algo de destreza. Whandall habría visto muchos menos de aquellos espías en su naturaleza original y ellos ya lo habían visto a él, sin embargo, aún le quedaba algo del Coyote.

Coyote tenía otras intenciones. Se había acercado hacia Nube Revuelta, por las sombras.

Nube Revuelta se dirigía hacia el campamento, aminorando la marcha a medida que se acercaba. Gracias a las habilidades que su padre le había enseñado, seguía escondida de los bandidos pero el Coyote sabía lo que iba a pasar cuando llegara a la caravana. Quizá ella también.

El Coyote pasó por los bandidos espía y los dejó con vida, menos a uno que se interpuso en su camino. Pasó a por el círculo de vigilantes de la caravana. Patrullaban en parejas. Martillo y Carver estaban de guardia.

El resto de las familias Funambulista y Miller vigilaban alrededor de su carro.

A aquella hora deberían estar todos dormidos. La pequeña Iris Miller estaba fuera como una llama apagada, pero el resto estaban despiertos y crispados. Aquello iba a ser difícil. Nube Revuelta llevaba fuera unos veinticinco minutos; el Coyote disponía de ese tiempo.

No necesitaba escapar con el oro, el Coyote solo tenía que tocarlo durante unos segundos. Necesitaba un disfraz… un momento, ¿por qué no hacerse pasar por Whandall Placehold?

Se deslizó para acercarse hasta donde estaban, dio un rodeo y regresó por la dirección de la colina. Solo era un lordkiano que venía dando traspiés y farfullando en la oscuridad.

—Willow, ¿aún despierta? ¿Cárter? Vi a Martillo cumpliendo con su deber de centinela.

—Whandall, bien —dijo Willow.

—Sí, toda la caravana sabe lo que llevamos gracias a ti —dijo Cárter—. Ya no tenemos que preocuparnos por los bandidos, los tenemos aquí mismo.

Cárter estaba decepcionado con Whandall y el Coyote se lo estaba pasando realmente bien con aquello.

—Mi primera lección fue cómo enseñaros a esconder lo que habíais conseguido y fracasé. Pobre chico. Ahora escucha esto —dijo con la voz autoritaria que Whandall Placehold había estado perfeccionando durante años y acercándose hasta estar cabeza con cabeza—. Nosotros no somos recolectores, no sabríamos qué conseguir ni qué dejar en paz, porque estamos entre extraños. Tanto en la ciudad como en la caravana, nos colgarían la primera vez que lo intentásemos, pero nada de eso importa porque no somos recolectores.

El Coyote supo que Willow sonreía radiante sin llegar a mirarla. Los niños pequeños parecían amotinados pero Cárter permaneció inmóvil. El Coyote siguió mirándolo hasta que este asintió. Luego se metió en el carro.

Se acercaron al suelo. El Coyote hizo como que lo inspeccionaba.

—¿Lo ha contado Panza de Caldero? —preguntó.

—Sí, Whandall —dijo Willow.

—Bien.

Pero en realidad buscaba el maná, no necesitaba abrir el falso fondo. Las tablas de madera no impedían que fluyera.

No hubo necesidad. Dos magos ya habían absorbido todo el poder de aquel oro. Estaba tan muerto allí bajo el carro como las rocas.

Nube Revuelta estaba a diez minutos.

Cualquier intento de retrasarla le llevaría lo suyo así que no tenía tiempo. El Coyote-Whandall se fue con paso airado diciendo:

—Saldré a patrullar. Seguro que Martillo tiene sueño.

Willow lo miró fijamente:

—Ten cuidado —gritó—. Ten cuidado.

Más allá del fuego, se mezcló con las sombras. ¡Necesitaba oro salvaje! ¡El Coyote estaba a punto de perder la batalla! Y todo lo que podía hacer era dejar a aquel lordkiano idiota con los suyos.

48

Whandall sabía dónde estaban la mayoría de los bandidos, al menos los que estaban en los alrededores. Eran unos cincuenta o así, pero quizá había más. Un mensajero se movía entre ellos, pero fuesen cuales fuesen sus palabras, no dijo «¡Atacad!». Incluso el lenguaje corporal de un extraño no decía aquello.

No estaban esperando nada en particular. Los observaban y envidiaban. El chamán lo había sabido unas horas antes, incluso un día antes. Se les agotaría la paciencia.

Sin embargo, el Coyote había estado esperando y Whandall sabía ahora por qué.

Uno de los ponis relinchó. Luego, los demás. Nube Revuelta caminaba erguida a la luz de las hogueras sin nada que esconder.

Los ponis mostrarían su enfado si había estado yaciendo con un hombre, digamos, con Whandall Placehold. Llevaba en sus entrañas al hijo del Coyote, recién concebido.

Los ponis se volvieron locos. Empezaron a destrozar el corral.

Los bandidos sabían reconocer una distracción cuando la veían. Sin Nube Revuelta, su ataque podía haberse producido en cualquier momento. Ya habían averiguado la posición de la mayoría de los vigilantes de la caravana. Se abalanzaron a la carrera. Los exploradores golpeaban a los rezagados.

Whandall estaba tras ellos.

El primero fue el primero. El primer hombre era lento y estaba vuelto de espaldas. Whandall podía haberse deslizado cómodamente pero el que iba delante tenía un cuchillo con una hoja bastante brillante y afilada. Whandall tendría que matar al primero de ellos antes de luchar contra el segundo.

El bandido no llegó a escucharlo. Un latigazo en la pierna, cruzando en el muslo que, de pronto, empezó a sangrar. Luego le llevó el cuchillo a la garganta y rajó la unión del cuello con el hombro. Apenas hizo ruido al caer. Sin embargo, el otro debió de haber vislumbrado algo a la luz de la luna medio llena, un gigante silencioso que llevaba un cuchillo que chorreaba sangre. Gritó cuando lo que debía haber hecho era luchar. Para entonces ya tenía la punta en la garganta. El cuchillo de Whandall tocó hueso y de nuevo lo habían visto. El bandido de su izquierda se giró y se abalanzó corriendo hacia el cuchillo que Whandall había cogido del hombre que el Coyote había matado. Whandall lo dejó donde permanecía hundido. Tenía los cuchillos de dos bandidos, ambos largos y pesados, con empuñaduras estriadas para los dedos y, ¡con defensa! Aquello habría sido un tesoro en el Camino de la Serpiente y aquí quizá le serviría para salvar la vida ya que había cuatro o cinco bandidos rodeándolo escondidos entre las rocas.

¡Otra vez! ¿Qué sería lo que estaban viendo? ¡Un lordkiano tenía que saber cómo no ser visto!

En otra parte, los bandidos se estaban agrupando alrededor de los carros, gritando como lordkianos, fingiendo ser una multitud. A Whandall le habían dicho que intentarían hacer aquello. Entre las rocas, ¿quién podía adivinar cuántos eran?

Panza de Caldero estaba en el centro del campamento de carros, rodeado por sus hijos y una docena de los demás. Había entrenado a los jóvenes muchachos que él llamaba su ejército. Los demás hombres, mujeres, adolescentes y niños fueron a defender sus propios carros. Los niños más pequeños se escondían debajo.

Panza de Caldero gritaba órdenes y los demás le obedecían. Con una de sus órdenes, quince jóvenes con lanzas y jabalinas formaron una fila y se las lanzaron a los bandidos que veían. Al grupo equivocado, los recolectores desorganizados. Panza de Caldero no podía ver al jefe de los bandidos, pero Whandall sí.

Aquel. Sus colores chillones brillaban a la luz de la luna, era un bandido fornido que daba órdenes a veinte compañeros que llevaban fajas de colores. Dudaban a la espera de sus órdenes. Era el equivalente a la guardia de Pelzed, pensó Whandall. La mayoría de ellos estaba acercándose a los carros sin prestar mucha atención al hombre grande.

No eran una amenaza. Eran recolectores que saldrían corriendo si se topaban con una fuerza real. Era al jefe de los bandidos y a sus guardaespaldas a los que debían temer los Bisontes.

Los recuerdos fluían en la mente de Whandall con los gritos de los bandidos. El Coyote también corría con los bandidos y él los conocía. No deseaban destruir el convoy de carros, querían un botín, mujeres y uno de los carros para transportarlo todo. Entre ocho o diez podrían coger un carro y empujarlo en la oscuridad si los demás se quedaban para vigilar. Algunos podrían hacerse con un grupo de bisontes.

Cinco hombres se acercaban a Whandall, esparciéndose para rodearlo. No los suficientes para hacer ir más despacio al resto. Ni siquiera lo oirían gritar pero…

—¡Pies de serpiente! ¡Pies de serpiente! —gritó.

Danzó entre dos de los hombres, se giró hacia uno, atacó con las dos cuchillas y lo dejó sangrando por ambos brazos. Luego se dio la vuelta y encontró al otro demasiado cerca, apuñalado en el corazón. Con cuidado, arrancó la hoja y dijo:

—Camino de la Serpiente, ¡tontos observadores!

Y se fue.

Aún había tres más. Tuvo suerte de haber atraído su atención. Era el único que tenía cadáveres a su alrededor, más allá había un convoy de carros lleno de botines. Aquellos salvajes iban a matar a mucha gente a menos que él los distrajera.

Cuatro de la fila de recolectores cayeron delante de las lanzas del clan del Bisonte. Dos de ellos se levantaron y abandonaron la batalla. El ejército de Panza de Caldero llevaba una lanza en ambas manos y avanzó hacia los bandidos del frente. No habían visto al jefe y a su guardia acercándose corriendo hacia la caravana, manteniendo la formación.

Whandall corrió a interceptarlos. Adivinó cuál era su objetivo.

Oyó algunos pasos tras él. Se giró, dio un lance de cuchillo y volvió a correr. Había tres tras él, uno herido y los demás sin intención de seguirlo. En la caravana, algunos defensores habían visto a Whandall.

Desde alguna parte detrás de ellos se oía muy fuerte una canción que sonaba a viento huracanado, tormentas, alegría y muerte. ¡Nube Revuelta! Su voz llevaba el valor a sus amigos, hacía temer a los enemigos y mucho más.

¡Oro! Puede que llevara algo del oro del río, lleno de su magia salvaje. ¿Qué había aprendido de su padre? Sus hechizos estarían descontrolados en el mejor de los casos y Whandall no creía que debiera confiar mucho en los hechizos de Nube Revuelta. Entonó más fuerte su canción y algunos de los bandidos de la primera fila salieron corriendo mezclándose con la oscuridad de la noche.

Se estaba levantado viento. La tormenta que se había formado por encima de Hickamore estaba llegando al clan del Bisonte.

Carver permanecía de pie en el carro de Willow, con Cárter justo detrás. Giraban sus hondas. No había mucha luz y si sus piedras estaban alcanzando a alguien, no tenían forma de saberlo.

Se trataba de un juego. El Coyote lo llamaba una danza. Los bandidos querían un botín de mujeres. El jefe de los carreteros quería limitar sus pérdidas, mantener a su gente a salvo e infringir el suficiente daño a los bandidos como para que la próxima vez se lo pensaran dos veces antes de atacar su convoy de carros. Arriesgaría a sus hombres para salvar a las mujeres. Él mismo se arriesgaría para salvar a todos los carros, pero no arriesgaría a muchos hombres para salvar solo a uno.

Los bandidos elegirían el carro menos vigilados, el más ligero y el más fácil de mover. El carro de Willow Funambulista era pequeño, estaba cerca y lo defendían irnos niños.

Whandall Placehold estaba detrás de ellos.

Los recuerdos del Coyote y el entrenamiento de Panza de Caldero se superponían en su visión. Lo que el Coyote sabía sobre los bandidos e incursores se codificaba con los recuerdos de la posesión de Yangin-Atep, pero él había sido el Coyote. Le había abierto la memoria y lo había empapado de conocimiento e historias. Whandall tendría que pasar algunos días deshaciéndose de los recuerdos del Coyote.

Los defensores de la caravana habían dejado fuera de combate a tres de los escoltas del jefe, pero había otros bandidos sueltos que se estaban reagrupando alrededor de la cuadrilla de hombres, aumentando su número.

El corral cedió. Los sementales corrían como locos por el campamento, con sus brillantes cuernos a la luz de la luna. Nube Revuelta corría tras ellos, batiendo los brazos, aullando como un coyote y guiándolos hacia los atacantes. Los bandidos se dispersaron delante de ellos. Uno alcanzó un cuerno y salió volando. Otro corrió justo hacia el cuchillo de Whandall y se detuvo en una parada mortal, pero solo gritó al ver su cara. Whandall se movía entre ellos, dando lances con su cuchillo. Los ponis se soltaron y se fueron corriendo del lado de Nube Revuelta.

El jefe de los bandidos gritó más órdenes. Cinco de sus guardaespaldas y media docena de los demás bandidos lo oyeron y se reunieron alrededor de Whandall Placehold. ¡Lo habían encontrado! Whandall retrocedió ante la horda de hombres que se dirigía hacia él, dio una voltereta y fulminó al cansado hombre por la espalda; se dio la vuelta y vio a los demás pararse como si se hubieran golpeado contra un muro. La mitad de ellos siguió avanzando.

Demasiados. Demasiados a la vez. Si se acercaban rápido, lo cogerían antes de que pudiera matar a más de dos.

Los bandidos lo sabían. Nadie quería ser ninguno de aquellos dos.

Whandall agarró una manta que uno de los recolectores había cogido de un carro. Se la enrolló en el brazo dejando colgar parte de ella, lo justo para esconderse de un cuchillo arrojado en la oscuridad. Aún giraba, agitó la manta. Whandall se echó hacia delante para dar un lance y sintió el chasquido de su cuchillo tocando hueso.

Luego se subió a lo alto de una roca.

Panza de Caldero gritaba órdenes. Sus lanceros se movían hacia delante al trote sosteniendo sus lanzas por el mango a la altura de la cintura. El jefe de los bandidos se encontraba entre las lanzas de Panza de Caldero, le chorreaba sangre de una marca en forma de serpiente. Sus compañeros se acercaron en torno al jefe y gritaron en una lengua que Whandall nunca había oído, pero entendió cada palabra.

—¡Mira lo que he conseguido, Perro de las Praderas!

—¡Idiota! Mi hermano está muerto. Ya no quiero un botín, quiero sangre.

—Bebe solo, entonces.

—¡Su cara! ¡Su cara! ¡Dijiste que el chamán había muerto!

—¡Sal corriendo!

Los perseguía algo peor que la risa de Panza de Caldero.

Algunos habían cogido la ropa que estaba tendida para que se secara en el carro de los Funambulista. Un fuerte vendaval empujaba la ropa como si fuesen velas. Corrían medio ciegos pero Whandall iba tras ellos derribando a los más bajos, que caían con un grito.

Otros dos se giraron, soltando lo que llevaban y sacando los cuchillos mientras su botín se desvanecía como un fantasma. Luego uno de ellos cayó sin emitir ningún sonido. El otro vaciló durante un momento y luego se acercó solo. Whandall lo mató.

Miró a su alrededor y vio una honda ondulante y una risita triunfante.

—¡La luz de la luna! —gritó Carver.

Su honda daba vueltas. Un bandido con una cómoda de madera entre los brazos maldijo cuando una piedra le golpeó la espalda. Se giró y tiró el mueble. Se hizo añicos. Whandall lo atrapó, le acuchilló la pierna y le cortó el hombro. Luego corrió y cogió a otro.

—¡Whandall!

Era la voz de Panza de Caldero, tras él, demasiado lejos para ayudarlo. Carver se reía detrás.

—Whandall, ¿has visto el aspecto que tiene tu cara?

Se había visto en el espejo de Morth. Pero Carver no esperó respuesta.

—¡Te enciendes! ¡Cada vez que matas a un hombre, la serpiente se enciende con fuego azul! Solo durante un momento pero ¡los mata del susto!

Debía de haber algo de poder mágico, de maná, en el asesinato. Encendía su tatuaje mágico, solo durante un momento, pero eso hacía que los demás hombres percibieran a Whandall en la oscuridad. Un hombre que agarraba un gran cubo de madera con un asa, se giró, lo vio y dio un grito.

Whandall no pudo alcanzarlo ni siquiera corriendo al límite de su velocidad, sin embargo, sus gritos revelaban su posición en la llanura…

—Suficiente. ¡Carver!

—¡Se están alejando!

—Deja a alguno vivo para que pueda contar la historia, Carver —ordenó Whandall—. Volvamos a los carros.

Tenía dos nuevos cuchillos. Había dejado su basto cuchillo lordkiano en algún lugar de la llanura, hundido en la garganta de un hombre. El Coyote le habló desde el recuerdo en las sombras; no con palabras sino con imágenes, un grupo de coyotes corriendo para reagruparse que tropezaba con un par de perros de caza.

Se fue corriendo con Carver.

Nadie dormía. Las conversaciones se agrupaban en torno a los heridos. Había vino. Trataban a Whandall como a un héroe, pero nadie le ofrecía vino. No dijo nada, solo observó.

Muchos eran héroes aquella noche y recibieron muchas alabanzas, pero solo los heridos bebían vino. Pensó que aquello tenía sentido. El vino debilitaba el dolor.

Todos tenían una historia aunque todos querían oír la de Whandall, pero no se callaban.

—Hemos estado contando contigo. Queríamos saber cómo luchaba un harpi —dijo un hombre que permanecía alegre mientras su mujer le vendaba una gran herida en la espalda.

Nunca le había dirigido la palabra a Whandall antes.

—Después de que Hickamore se fuese contigo, nos quedamos inquietos, a la espera de un ataque, preguntándonos cuándo sucedería y por qué Hickamore nos dejaba entonces, por qué se había llevado a un harpi con él. Pensamos que se había vuelto loco.

—Estaba loco —afirmó Whandall.

—¿Sí?

—La fiebre del oro.

—Ah —el hombre herido pensó—. Luego los ponis se volvieron locos. Casi nos salimos del pellejo. Vimos a Nube Revuelta regresar sola, los bandidos corrían en la oscuridad y nuestros guardias se pusieron en sus posiciones. Todos corrían armados hacia alguna parte. Todos buscaban armas. Nube Revuelta vio lo que estaba sucediendo y fue corriendo a espantar a los ponis.

—Se alejaban de mí —dijo Nube Revuelta—, y pensé que podía llevarlos hasta los bandidos. Funcionó un poco pero también destrozaron muchas cosas y no pude hacerlos regresar.

No parecía tener daño alguno. Le sonrió a Whandall, una repentina sonrisa de dormitorio, y él no pudo evitar el devolverle una mirada lasciva.

—Llevo dentro al hijo del Coyote —le dijo Nube Revuelta a Panza de Caldero—. Eso es lo que temían.

Cervatilla y Cierva en Celo estaban atendiendo a Gato Montés. Parecía que iban a perderlo. Tenía una gran herida de cuchillo atravesándole las costillas y el pecho, a tres centímetros de haberle rajado el estómago. El brazo también le sangraba. Cervatilla miró a Whandall (e interesantemente, Cierva en Celo, no). Gato Montés no se dio cuenta.

—Me salvaste —dijo—. Por si te interesa saberlo. Aquel hijo de unicornio de cuerno roto me hizo este corte e iba a volver a atacarme. Me habría rajado como a un salmón. Entonces, ahí en el desierto, acuchillaste a algún pobre idiota y nos pareció ver a una serpiente azul brillante como el infierno. Aquello me dio la oportunidad para rebanarle el ojo. Se fue corriendo.

Cierva en Celo parecía desconcertada. Vio a Whandall y se encogió de hombros sin poder hacer nada.

—Yo no vi nada. Tú solo mataste a alguien en la oscuridad mientras que el pobre Gato Montés luchaba por nosotras.

—Yo tampoco puedo verlo —le dijo Whandall.

A medianoche ya habían terminado. Panza de Caldero hizo recuento de sus hombres a la luz del fuego y de una luna intermitente, sin separarse de ellos.

El balance era de veinte bandidos muertos y un anciano que había muerto a causa de un ataque al corazón y un muchacho que había ido a por agua al arroyo. Lo encontraron flotando bocabajo en el agua con un golpe en la cabeza y sin el cubo. Algo de cuerda, vestidos, unos cuantos calderos, un espejo, algunos arneses, un par de lanzas… Habían perdido muy poco y habían recuperado algo. La mayoría estaba de acuerdo en que pasaría un tiempo antes de que aquellos bandidos volvieran a atacar al clan del Bisonte.

—Hay más bandidos —dijo Panza de Caldero—, a lo largo del camino.

A medida que Whandall cruzaba entre las hogueras, el hombre se había puesto a su lado.

—Ganar es la clase de lucha que puede ser realmente cara. No ha sido el caso, pero podía haberlo sido.

Whandall esperó.

—¡Martillo te vio y Carver fue corriendo a la oscuridad para ponerse fuera de vista! Pensamos que te habían matado.

—Los perseguimos.

—Teníais carros que defender. Podíais haberos perdido. ¡Podían haberos rodeado! Panza de Caldero los estudiaba.

—No tiene sentido arriesgarlo todo por algo así. No podíamos ir detrás de vosotros ni tampoco vosotros habríais estado para la próxima vez. Mira, harpi, así es como funcionan las cosas. Los bandidos dejan de intentar acercarse a nuestros carros tan pronto como les enseñamos algo de sangre. Luego ellos cogen todo lo que pueden y se van corriendo. Lo típico es ver a un par de bandidos acercarse a un carro familiar, pero nadie quiere protagonizar una pelea. Los dueños piden ayuda, sus vecinos los socorren y los bandidos se van a otro lado.

Whandall comenzó a dudar. ¿Había roto alguna ley?

—Panza de Caldero, ¿tenemos algún tipo de trato con ellos? ¿Algún acuerdo?

—¿Con los bandidos? ¡No!

—Entonces no tiene sentido seguir sus normas. No les dimos garantías, ¿verdad? Ellos no van a regresar a por su parte del trato, ¿o sí? Démosles una buena lección, ¿quieren normas? Pues que vengan a por algunas normas.

Panza de Caldero suspiró.

—Hickamore dijo que los bandidos no sabrían qué hacer contigo. Tenía razón. Estabas más interesado en matarlos que en proteger los carros. ¿Ahora me estás diciendo que seguías un plan?

—Un plan. Bueno. No es lo que me han enseñado. Los Placehold nunca empiezan la guerra.

Whandall temía el momento en que tuviera que enfrentarse a Willow. Pero no importaba cuándo tenía que producirse aquel momento.

La tormenta de Hickamore barrió al clan del Bisonte. Estaban empapados y cegados. La lluvia se había ido con la misma rapidez con la que había llegado, dejándoles un viento fuerte y cálido.

Panza de Caldero y Nube Revuelta los pusieron a trabajar a todos. ¡La inundación sería lo siguiente en venir!

Los carros ya estaban en los sitios más altos, al menos en eso confiaba Panza de Caldero, pero ahora tenían que atarlo y sujetarlo bien todo. Había algún riesgo de que los bandidos regresaran bajo la tormenta y, en mitad de todo aquello, Willow y Whandall solo pudieron intercambiar algunas miradas medio cegados y apurados.

Bajo aquella luna amortajada, durante un momento, corrieron el uno hacia la otra.

Willow parpadeó, después se cogió los hombros y gritó:

—¿Fue el dios del fuego?

—No, fue el Coyote, ya has oído…

—¡Tenía miedo de que se equivocara!

Se fue.

El amanecer mostró los carros como islas sobre la inundación. Los bandidos se habrían ahogado antes de llevarse nada. Parecían estar a salvo para dormir… De todas formas, cada carro nombró a un centinela.

Iris Miller ya había dormido y empezó a quejarse, sin embargo, Willow le acarició la mejilla y preguntó:

—¿En quién más podríamos confiar?

Iris se fue a vigilar y los demás durmieron.

Whandall despertó cerca del mediodía. Quedaban algunos restos de desayuno, el resto de la caravana no llevaba mucho tiempo en pie. Vio a algunos sobre la mojada llanura intentando encontrar las cosas que habían dejado los bandidos.

Whandall había estado pensando. Willow sabía, al igual que toda la caravana, que Nube Revuelta estaba embarazada de Coyote mientras que la única forma humana que había era el propio Whandall. Whandall se preparó para pasar meses y años explicándole a Willow que ella era la única a quien quería. Tendría paciencia. También tendría que satisfacer a sus hermanos, no solo a Carver, que había luchado con él y quien ya estaba preparado para aceptarlo, sino también a Cárter. Se la guardaría para siempre…

Sin embargo, Nube Revuelta estaba embarazada por sus actos, y aquello era otro asunto. Whandall había oído a muchos lordkianos decir que estaban poseídos como excusa. Si Nube Revuelta lo reclamaba, tendría que casarse con ella.

Dos esposas era algo raro entre la gente del Bisonte.

Pero mientras Whandall pensaba, Panza de Caldero actuó.

A mediodía, Panza de Caldero condujo a Nube Revuelta hasta una mesa, la ayudó a subirse y se subió él también. Whandall no vio ninguna otra señal aparte de que las conversaciones cesaron. El clan del Bisonte se reunió en torno a ellos. La voz de Panza de Caldero se parecía a la de un Señor.

—¡Nube Revuelta dará a luz al nieto de nuestro chamán y al hijo del propio Coyote!

Nube Revuelta brillaba de orgullo.

Willow Funambulista se puso al lado de Whandall.

—¿Qué hombre es merecedor de criar a este bebé? ¿El hijo o la hija del Coyote?

—Hija —gritó Nube Revuelta felizmente.

—Será poderosa, testaruda y propensa a las travesuras. El hombre de Nube Revuelta deberá saber controlar a la pequeña lo suficiente para enseñarla…

—Panza de Caldero, jefe de los carreteros —gritó Willow. Hubo un revuelo de descontento. Panza de Caldero miró hacia abajo, disgustado—. ¡Reclamo a Whandall Placehold!

Whandall se giró y la miró. Willow se obligó a mirarlo a los ojos.

—De acuerdo —dijo Panza de Caldero y se despidió de ella.

Whandall no podía pensar en nada inteligente que decir. Pero si no lo estaba diciendo en serio, se moriría.

—Las mujeres también cortejan —dijo Willow con delicadeza—, y a mí eso me gustaba. Me diste una dote así que tengo una oportunidad. Ha sido divertido, Whandall.

Le tendió ambas manos.

—Me estás cortejando y no sé cómo, pero mis hermanos tendrán que acostumbrarse a ti, pero…

—Willow…

—Pensé que ella podía reclamarte, ¡la dejaste embarazada!

—Escucha, eso fue…

—Así que yo lo he hecho primero.

Whandall no podía dejar de sonreír. Le cogió las manos y después la abrazó. Se giraron para ver la ceremonia. Ella se agarró a él, acarició su tatuaje, y le pasó la mano por el brazo izquierdo hasta tocar los huesos deformes de su muñeca. Luego lo volvió a mirar y sonrió de nuevo.

Después de un rato, Whandall se percató del resto del mundo. ¿Qué estaba haciendo Panza de Caldero? ¿Una subasta?

—No parece tener muchas ganas de reclamarme —dijo.

—¿Estás decepcionado? Porque yo solo…

—¡No!

—Solo caí en la cuenta. ¿Tú no puedes ver cómo brilla tu tatuaje? Cierva en Celo tampoco puede pero todos los demás deben tener la boca cerrada porque eso significa que no tiene sangre de chamán. Tú no puedes criar a la hija del Coyote.

—Oh.

—Pero Flor Naranja… Hola, Cárter. ¿Has…?

—Lo he oído. Mi tímida hermanita… Supongo que ahora no nos enseñarás cómo robar —le dijo Cárter a Whandall.

—No —dijo Whandall.

—Pero puedes enseñarnos a luchar.

—Ya lo hacéis bien.

Ciervo Rampante, un muchacho del carro del curtidor, fue a quien reclamó Nube Revuelta. Whandall vio que el hombre dudaba, pero al final asintió.

Ella sería la líder religiosa del clan del Bisonte hasta que su hija alcanzara la madurez y quizá, más tiempo. El crujido de la actividad preparaba al clan del Bisonte para el viaje. Siendo tan tarde, quizá alcanzaran los Primeros Pinos por la tarde.

Libro segundo

Whandall Serpiente de Plumas

Veintidós años después…

Primera parte

El Cuervo

49

Whandall no había visto el pájaro. Estaba investigando en la parte trasera del carro mientras Roca Verde conducía. Oyó a Roca Verde gritar. Salió enseguida de la parte del equipaje. El segundo hijo de Whandall era delgado y más alto que él. Estaba de pie precariamente sobre el banco, que se tambaleaba, mientras el bisonte avanzaba lentamente por el camino.

—¡Allí! ¿Lo has visto? Era maravilloso, un gran pájaro de los mismos colores que tu tatuaje. ¡Padre! Ahora se ha metido detrás esos árboles.

—Mira por donde vas, Roca.

Los árboles no tenían hojas pero aún así, Whandall no vio nada. No se levantó. El viento invernal cortaba como un bosque de cuchillos.

El camino de Cáñamo continuaba hacia el Norte y hacia el Este a lo largo de las colinas bajas occidentales. Whandall había establecido el castillo Nuevo en una de esas colinas. Más adelante había una llanura y el valle de un río y allí era donde terminaba el camino de Cáñamo.

Whandall cogió algo de pan y queso para el almuerzo. Podía ver polvo a lo lejos, en el horizonte. Durante una hora, no se vería más que aquello.

Al final del camino de Cáñamo había una ciudad de tamaño considerable; un lugar para reponer provisiones y hacer reparaciones, una zona de mercado para todas las caravanas. Todos los caminos convergían allí: el camino de la costa que por el Oeste conducía hacia la bahía del Gran Halcón y otro que atravesaba algunos pasos de montaña, por el Norte y el Este, hacia los valles que Whandall nunca se había imaginado que llegaría a ver.

En pleno invierno, el Fin del camino estaba a seis horas de viaje desde el castillo Nuevo. En verano se llegaba más rápido pero con el barro de la primavera se tardaba más. Nadie recorría aquella distancia dos veces en el mismo día. Willow no lo esperaba hasta dentro de tres o cuatro.

Había alrededor de cien carros en la zona para los carros. Cuarenta de ellos llevaban la fiera serpiente de plumas que se había convertido en el símbolo de Whandall.

Serpiente de Plumas. Sin embargo, la cuenta no era exacta porque algunos carros solo eran piezas. Había ruedas por todas partes.

Gato Montés levantó uno de los ejes de un carro de Serpiente de Plumas que había regresado a casa resbalando. Normalmente usaba poleas, pero esta vez, con Whandall mirando, prefirió hacer alarde de su fuerza.

—Whandall Serpiente de Plumas, ¿cómo te va la vida?

Whandall levantó el otro extremo de la pesada viga.

—Nada emocionante.

—Queremos darte las gracias por la alfombra. Cierva en Celo la ha puesto en nuestra zona de conversación.

—Bien.

En la zona pública, donde nunca la vería.

Aunque las mujeres eran educadas, Willow no visitaba a Cierva en Celo.

A veces Whandall se preguntaba por qué. ¿Habría ido Cierva en Celo a la tienda de Gato Montés furiosa porque él había empleado mal su nombre? ¿O fue la noche de la batalla, con Gato Montés herido como un héroe y la huida de los tontos unicornios en la oscuridad? ¿Esperaba que su padre hiciera algún trato para conseguirle los unicornios? Aunque Hickamore murió, debía haberse casado con el hombre con el que estaba prometida. Sin embargo, uno de los unicornios regresó después de la batalla…

Así que se casó con Gato Montés. Sin un carro como dote, se habían establecido en el Fin del camino y encontraron un trabajo allí.

No podía preguntarlo. La familia Serpiente de Plumas tenía que llevarse bien con el hombre que fabricaba sus ruedas y con la mujer que les servía la comida.

—Acabo de llegar —dijo—. ¿Cuáles son las últimas historias?

—Muchísimo trabajo.

Gato Montés se agitó. Le contó lo que había oído: un carro del clan del Bisonte perdido a causa de los bandidos este año y encontrado hecho pedazos. Pichón perdió el control de su carro mientras iba colina abajo en el camino de los Pinos Altos hacia el Gran Valle y se desintegró; solo habían recuperado las partes metálicas.

—¿Viste el pájaro? Tenía los colores del arco iris. Voló en círculo durante horas, creo que buscaba algo.

—No.

—¿Tienes prisa?

—No, pero avísame cuando hayas terminado.

Whandall pasó tres días inspeccionando sus propios carros, comerciando con objetos, herramientas e información, también con historias, como si tuviera doce años y planeando la ruta de verano con su hijo primogénito. Colmillo de Sable solo tenía veinte años y dirigía los carros desde hacía ya tres.

Whandall deseaba ir también.

Había pasado mucho tiempo desde que dejó de viajar para cuidar a su familia, para construir y mantener el castillo Nuevo y dirigir el comercio. Le encantaba hacer todas esas cosas, pero ojalá pudiese dividirse en dos hombres… Dejar a Seshmarl a cargo del castillo Nuevo mientras que Whandall recorría el camino de Cáñamo con la caravana un verano más.

Siguieron hablándole a Whandall sobre el pájaro de colores de fuego. Había estado dando vueltas sobre la zona de los carros en reparación del Fin del Camino tres veces, luego había volado hacia la carretera. Whandall se cansó de oír las historias sobre el pájaro, todos lo habían visto menos él.

Pasado el símbolo de la entrada del castillo Nuevo, una pandilla de niños pequeños corrieron a saludarlo, no solo los hijos y nietos de él y Willow, también los Miller, los Funambulista y los hijos de los sirvientes. Whandall pensó que el castillo Nuevo se estaba quedando pequeño, luego oyó lo que gritaban.

—¡El pájaro! ¡El pájaro!

—¿Qué?

Cogió en brazos a Plumas de Alondra, la hija de Martillo Funambulista que se había puesto ese nombre por el deslumbrante pelo rubio que se había visto en el espejo de un mercader.

—¿Otra vez me he perdido la dichosa cosa?

—No, no, ¡mira hacia arriba!

Nada.

—¡El símbolo! ¡El símbolo!

Detrás de él. Había pasado justo por debajo.

Los edificios del castillo Nuevo estaban construidos en cuadrados, con mucho espacio pero un poco monótonos. A Willow no le gustaba hacer alarde de su riqueza pero le había dejado esculpir y pintar aquel símbolo, una llamativa y gran serpiente alada con todos los colores del fuego y colocarla sobre la puerta principal como símbolo de advertencia.

El pájaro se posó sobre su cabeza. A pesar de todos esos colores era casi invisible, pero los niños seguían gritando.

—¡De Seshmarl, baja! ¡De Seshmarl!

El gran pájaro levantó el vuelo. Daba vueltas a su alrededor y batía las alas con fuerza.

Oscurecido por las sombras al tener el sol tras él, se veía claramente que era un cuervo.

—Yo soy de Seshmarl —dijo con una voz que le resultó sorprendentemente familiar.

Era demasiado grande para posarse sobre el brazo de uno de los niños. Daba vueltas en círculo, frustrado, hasta que Whandall levantó el brazo izquierdo, creyendo a duras penas. El pájaro se posó sobre él.

Los niños gritaban:

—¡Dilo! ¡Dilo! ¡Yo soy de Seshmarl!

Por la forma y por el vuelo se trataba de un cuervo. La magia debía de haber cambiado sus colores, ¡no podía estar cubierto de pintura y seguir volando! Giró la cabeza para estudiar a Whandall, primero con un ojo, luego con el otro.

—¡Ayúdame, Whandall-Seshmarl! Mi esperanza reside en tu sombra.

—¿Morth? —susurró Whandall.

—Ven al Ático de Rordray y Morth de la Atlántida te hará rico —dijo la voz del mago.

—Ya soy rico —dijo Whandall. El pájaro no respondió a aquello.

—Yo soy de Seshmarl —dijo.

Esta vez Whandall sí entendió el «de». Los niños saltaban de júbilo.

—¿Qué más dice? —les preguntó Whandall.

—¡Cualquier cosa que queramos que diga! —gritó Plumas de Alondra—. ¡Y nos conoce por nuestros nombres! Le puedo encargar mensajes para mis hermanas o para la Hija Segunda de Agua de Glaciar y los transmite, ¡con mi voz!

—¿Dónde duerme?

—Aquí, la mayoría de las veces, pero la tía Willow lo deja entrar en casa si quiere. Es un pájaro muy bueno, tío Whandall.

Whandall pensó que tenía que serlo. Se volvió hacia el pájaro.

—¿Morth de la Atlántida?

—¡Ayúdame, Whandall-Seshmarl! Mi esperanza reside en tu sombra.

—Ayudarte, ¿cómo?

—Ven al Ático de Rordray.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Morth de la Atlántida te dará riqueza y aventuras.

—¿Cómo?

—¡Ayúdame, Whandall-Seshmarl! Mi esperanza reside en tu sombra. Ven al Ático de Rordray.

Roca Verde se rio.

—No es muy inteligente.

—Es un pájaro.

—Quiero decir el mago que lo envió —dijo Roca—. ¡Ofrecerte riqueza y aventura! ¡Casi eres tan rico como el jefe de la Tierra más Lejana y tienes más aventuras de las que cualquier hombre pueda tener!

—Supongo que sí —dijo Whandall.

Se solía repetir aquello bastante a menudo. Volvió a mirar al pájaro.

—¿Cuándo?

—Viene otro mensaje —dijo el pájaro—. Espera.

A los kinlesanos no les gustaba hacer alarde de su riqueza. Willow solo se ponía los magníficos vestidos que Whandall le compraba primero para él y después cuando había invitados en casa. Solo se veía su riqueza en las zonas privadas de la casa.

Willow lo recibió en la puerta. Lo condujo hacia dentro, aún llevaba el pájaro sobre el hombro. Willow le rodeó suavemente el otro brazo.

Willow había puesto un poste para él en el dormitorio. Debía considerar que aquel pájaro era enormemente valioso. Ambos sabían lo que iba a ocurrir después pero ¿delante del pájaro?

—Sabes que puede hablar —dijo él.

—Solo si alguien le enseña. Oh, de Seshmarl, ¿deberíamos taparle los oídos? Cariño, ¿los pájaros tiene oídos?

—Willow, será mejor que oigas esto.

Le dijo al pájaro:

—¿Por qué debería hacerlo?

—Morth de la Atlántida —graznó el pájaro.

—¡Morth! —exclamó Willow.

—Te daré riqueza y aventuras. Ayúdame, Whandall-Seshmarl.

Willow llevó el poste a la entrada y regresó al dormitorio. El sentido de la prioridad era algo valioso.

Durante las siguientes semanas de invierno, sus temas de conversación fueron los mismos. Morth quería regresar a sus vidas de nuevo. ¡No se podía confiaren Morth! ¡No había necesidad de su riqueza! Y en cuanto a lo de que Whandall abandonara el castillo Nuevo:

—¿Recuerdas la última vez que fuiste con la caravana?

—Casi perdemos el castillo Nuevo —admitió Whandall—. Casi te pierdo a ti.

—Sí.

Durante los primeros seis años se había difundido por todo el camino de Cáñamo la leyenda de un gigante sonriente que llevaba un tatuaje que se encendía cuando mataba. Luego, Whandall Serpiente de Plumas se retiró. Tres años más tarde condujo a la caravana de verano hacia el Sur. Cuando regresó, encontró que habían invadido el castillo Nuevo. Se unió la nueva historia a la vieja pero Willow le hizo hacer una promesa.

—Bueno, todos los invasores murieron —dijo—. Cuentan las historias por toda la ruta. Mientras más lejos llegas, hacia la ciudad de Tep, más numerosas son. Whandall Serpiente de Plumas se había ido tres años, siete, diez. Regresó como un mendigo, cubriéndose esto con barro —dijo Whandall dándose una palmadita en el tatuaje de la mejilla—. Dependiendo de quién lo cuente, incluso arrancándose la piel dejando una terrible cicatriz. Mató a veinte, treinta, incluso a cuarenta pretendientes que reclamaban a su mujer y su tierra.

Nadie se atrevería conmigo ahora, leyó Willow entre líneas. Cambió de tema.

—Nunca me gustó, ya lo sabes. Que te dirigieses allí después de quedarme embarazada. De vuelta a la ciudad de Tep.

—Ah, eso. No, cariño. Te lo prometí, pero el Ático de Rordray está en la costa, en el Oeste. La tribu del Puma manda algunos carros cada pocos años.

Le habían hablado sobre el Ático de Rordray. Era un lugar mítico habitado por seres que cambiaban de forma, inalcanzable salvo por la magia. La comida que allí había estaba tocada por un glamur inigualable, pescado mayormente, así que Whandall no se había sentido muy tentado.

Más tarde, a medida que la ruta de la caravana se extendió, conoció a algunos que habían visto aquel lugar. Luego, a dos Pumas que habían pasado allí algunos días y que habían probado la comida de Rordray. A veces, el heredero de los carros, viajaba con los Pumas. No iban para hacerse ricos, a pesar de las dificultades de cruzar dos cordilleras de colinas dentadas, se trataba de un ejercicio de entrenamiento, una diversión, una aventura.

—Añadiría un carro a su convoy y me llevaría solo a Piedra Verde. Traería pescado, hechizado o simplemente desecado. Nunca me ha gustado el pescado, pero a algunos sí les gusta. Llevaré… cuerda, todo el mundo necesita cuerda.

—Cariño…

—Quizá Carver también tenga ganas.

—¡Whandall!

—Sí, mi adquisición más difícil.

—¿Yo? ¿Te excitaban los monederos igual que yo? Acuérdate de Morth. Iba a hacerme inmortal, suya para la eternidad, ¿te gusta eso? ¿Tan loco como el murciélago de Morth? ¿Subiendo corriendo el monte de la Alegría con una grandísima ola espumosa yendo montaña arriba tras él?

—Dos murciélagos —dijo Whandall para calmarla.

—Pero tú nos llevaste lejos de él. ¡Mantengamos la distancia!

—Sí, querida.

Los carros no podrían moverse en invierno de todas maneras.

50

Dos tablones con un espacio entre ellos eran la puerta principal de los Placehold. Un hombre, al entrar o al salir, no se llevaría todo el aire caliente con él. No construían así en el valle de los Humos porque nunca hacía tanto frío y porque una casa demasiado refinada era blanco fácil de los recolectores.

Una mañana fría y clara, Whandall llegó a la puerta doble y miró a través del primer tablón. Parecía que podía empezar entonces, coger los carros y correr.

Desde la puerta, oía las voces de Colmillo de Sable y Roca Verde. Whandall escuchó: «tatuaje» e intentó ignorar el resto.

—¡Morth! Dale a Padre… ¡a nosotros también! —decía Roca.

—No a nosotros, solo a ti —decía Colmillo de Sable.

Whandall bebía zumo de naranja de un cazo. El aire estaba limpio y frío; los animales aún no estaban despiertos. El sonido llegaba bastante bien.

—¿Qué pasa si Morth…?

—Los magos siempre quieren algo, ¿lo sabías? ¿Pagar con un tatuaje?

—Madre no lo dejará ir.

Whandall sonrió. Willow le habló al oído.

—Nuestros hijos están mal informados. Whandall Serpiente de Plumas no obedece a nadie.

Whandall no confió en su voz. Ella se quedó mirándolo fijamente.

—¿Por qué querrá Roca ese tatuaje? —se preguntó Willow.

Se aclaró la garganta y dijo:

—No es solo el tatuaje. Roca sería mi segundo a las órdenes de la expedición. Podría hablar con un mago. Ver el océano. Probar la comida de la que Colmillo de Sable solo ha oído hablar. Al final tendría algo que su hermano no tiene. Colmillo de Sable piensa que no quiere un tatuaje pero sabe que la primavera que viene conducirá la caravana hacia el Bosque de Fuego, lejos del océano y lejos de su hermano.

—Me gustaría que lo dejara. ¿Hablas con él?

—¿Y qué le digo?

—¡La única cosa que temía Morth era el agua! ¿Y ahora dice que está en la costa? ¡Es una trampa! ¡De Seshmarl!

El pájaro estaba sobre el hombro de Willow.

—Soy de Seshmarl —respondió.

—Finalmente me acordé. ¡Seshmarl es el nombre que usabas para mentirle a Morth! ¡Morth de la Atlántida!

—¡Ayúdame, Whandall-Seshmarl! Mi esperanza reside en tu sombra —graznó el pájaro—. ¡Ven al Ático de Rordray y Morth de la Atlántida te hará rico!

—Tiene miedo —dijo Willow.

—Parece que sí —dijo Whandall y sorbió más zumo.

—¿Miedo de qué?

—Es difícil no preguntárselo.

Los carros tampoco podían moverse con el barro de la primavera. Había dos cordilleras de colinas entre el castillo Nuevo y el mar pero la llanura de en medio era extensa y bien regada. La vida renacía de nuevo a lo largo de todo el camino de Cáñamo. Las tribus trabajaban en sus carros y esperaban.

El mensajero del León era un hombre pequeño con una extraña mandíbula. Venía solo, colina abajo, con una mochila como única vestimenta. Cuando los hombres Placehold se acercaron para recibirlo, llevaba un taparrabo amarillo y una piel de pelo corto.

—Eres de la tribu del Puma, ¿no es así? —le preguntó Roca Verde.

—Así es.

—Bien, los Pumas tienen cinco carros en reparación en el Fin del Camino. Esto es el castillo Nuevo. Aquella colina alta del Sur es la del jefe de la Tierra Más Lejana.

—El castillo Nuevo, correcto. He venido a ver a Whandall Serpiente de Plumas —dijo el forastero—. Tengo un contrato para él y tú no eres él.

—Eres difícil de engañar. Yo soy su segundo hijo.

—No llevas su tatuaje. Hablé con el tipo que se lo regaló.

—Espera aquí en la puerta —dijo Roca y después corrió hacia la casa.

Su mochila tenía gruesas correas, intrincadamente anudadas a sus hombros. Tenía que ser difícil de quitar, pensaba Whandall, si solo tuvieses garras. Tenía tatuajes en las mejillas.

—¿Puma?

El hombre se rio con ambigüedad.

—Sí y sí.

Los nombres tribales habían sido más que nombres una vez. De vez en cuando, aparecía un ser que cambiaba de forma. Se decía que Nubes Ovaladas, el primer hijo de Nube Revuelta, era un hombre-bisonte. La tribu del Lobo había traído a la vida a un hombre lobo, aunque lo estaban viendo crecer con gran inquietud.

—¿Eso explicaría por qué viajas solo?

—Por qué y cómo. Mi nombre es Cumbre Blanca y estoy aquí para ofrecerte un contrato.

—¿Con…?

—Rordray, llamado el León. También es un medio hombre. Todos están en el Ático, donde también hay gente del mar. ¿Sabes leer?

—No.

—Rordray te ofrece oro refinado.

Cumbre Blanca registró en la mochila.

—Espera —dijo Whandall—. Mi mujer debería oír esto. ¡Y otros no deberían!

Whandall lo condujo por el paso de la doble puerta. Willow lo saludó y le sirvió agua caliente con limón. Era muy puntillosa, o cordial, quizá.

Cumbre Blanca dijo que viajaba normalmente con los carros de los Pumas, pero en esta ocasión, lo habían enviado a buscar a Whandall Serpiente de Plumas. El oro refinado que llevaba era una hoja plana con las letras de un mensaje grabadas.

—Es tuyo. Hay más en camino, depende de lo que traigas. ¿Te lo leo? Rordray quiere cuerda. Dos lomos de bisonte, ahumados. Un mamut si puedes encontrarlo casi fresco. Pimienta negra, salvia, albahaca, romero y tomillo. Madera para construir. Él te dará a cambio pescado, crudo o cocinado. Rordray es el mejor cocinero de hombres, seres que cambian de forma y dioses. También tiene sal marina y la gente del mar a menudo le lleva tesoros de los barcos perdidos.

—Sal marina —musitó Willow—. Casi no tenemos —se contuvo—. Pero…

Whandall asintió con la cabeza y se rio ligeramente. La sal era muy escasa en el camino de Cáñamo y la que encontraban en los lagos secos no tenía el mismo sabor. Según Nube Revuelta, había algo que le faltaba y que la sal marina sí tenía. Sin aquello, la garganta podía hincharse y los niños podían crecer lelos o torcidos.

Parecía que iban a necesitar dos carros para todos aquellos bienes. Mejor llevar cuatro, pensó Whandall. Rordray estaba pagando bien pero Whandall no conocía las condiciones del viaje. Dos de sus propios viajeros y dos Pumas deberían ser suficientes. Pagarles lo que fuese necesario. Si es que iba a ir. Miró a Willow pero no vio que esta le enviase ninguna señal.

Así que negoció.

—Pescado, ¿qué pasa si no puedo venderlo? Muchos de nosotros no comemos pescado y los que sí comen dicen que lo prefieren fresco.

—Completamente fresco y hechizado para que dure durante el trayecto —dijo el Puma.

—¿Tenéis un mago?

Sonríe inocentemente, piensa como Seshmarl. Pero las tazas empezaron a temblar sobre la bandeja que llevaba Willow.

—Solo lo he visto una vez —dijo el Puma—. Nunca baja de la montaña.

Roca Verde estaba hecho un lío durante la cena. Los niños habían oído hablar de Morth de la Atlántida desde muy pequeños. Roca quería saberlo todo. El Puma lo complació.

—Subí con la caja talismán llena de los guisos de Rordray y regresé con la caja a la mañana siguiente con el hechizo renovado. No conseguí dormir aquella noche. A ese mago realmente le gusta hablar. ¡Tiene un montón de historias! No puedo imaginarme por qué sigue allí arriba.

Whandall solo asintió con la cabeza. Si Morth no le había hablado del duende del agua, no sería él quien se lo contara.

Condujeron a Cumbre Blanca hacia la casa de invitados y lo instalaron allí. Mientras caminaban hacia su dormitorio, Whandall pensó que hablarían toda la noche de aquello.

—Ahora lo sabemos —dijo—. Ese pobre observador. La cosa del agua lo tiene atrapado en una montaña, solo. Me dijo una vez lo solo que se sentía siendo el último mago de la Atlántida en la ciudad de Tep.

—¿Por qué piensa que puedes ayudarlo?

—¿Habrá tenido una visión? Magia. No tiene sentido intentar adivinarlo.

—No puedes perderte la boda de Halcón en Vuelo. —La casa entera estaba trabajando en los preparativos de la boda de su hija mayor con el segundo hijo de la Tierra más Lejana: un gran éxito.

—Será en primavera —dijo Whandall—. Podemos salir justo después. El océano solo está un tercio más lejos que el Bosque de Fuego, en el otro extremo del camino de Cáñamo.

Willow asintió con la cabeza.

—Las hijas y los hijos son problemas diferentes. Creo que Caballo Nocturno pedirá a Árbol Ladeado. ¿Aceptamos?

—Mejor sí. Está preparada.

—Es joven.

—Esto no es la ciudad de Tep. Las chicas no deben temer ser chicas donde la gente pueda verlas. Así crecen más rápido.

Whandall nunca había creído realmente en aquella forma de causa y efecto.

—Los chicos son más fáciles —dijo—. Colmillo de Sable será el jefe del convoy. Roca Verde se está desarrollando bien. Árbol Ladeado es algo joven.

—¿Tienes otra opción?

—Sí, cariño. Catorce muchachos Miller y Funambulista, diez de sus sobrinos. Quizá más. La mitad de ellos trabajan en los carros de Serpiente de Plumas. La otra mitad ya están casados. La fábrica de cuerda no es muy grande, al igual que el camino de Cáñamo, aunque no es fácil de ver. No habrá trabajo para todos cuando cumplamos los cincuenta.

—Encontrarán un medio de vida. Los hemos criado bien —dijo Willow mirándolo con tranquilidad—. O, ¿estás pensando en encargarte de algunas zonas de los Pumas?

—¡No! Esa no es la respuesta, aunque creo que debería ampliar la ruta de la caravana. Viajar con los Pumas para que nos hagan de guías. Buscar otras rutas. Ver si puedo decirles cómo hacerlo mejor. Quizá me den algunas ideas y cooperen.

—Supongo que tendré que dejarte ir —dijo Willow—. Roca no me dejará tranquila hasta que le diga que sí.

—No, cariño, no tienes que hacerlo. Le puedo decir que este tatuaje, ¿me ves? Este tatuaje es mío y ninguna otra alma puede llevarlo. Puede que funcione. A ti te gusta, ¿no? ¿Ya te has acostumbrado?

Le acarició la mejilla al igual que si acariciara plumas suaves. Tenía que afeitarse a menudo o la barba le cubría el tatuaje.

—Quizá Morth pueda quitármelo —dijo.

—¡No!

—Quizá no te guste verlo en Roca.

—Es que está creciendo muy deprisa. Sé que es una tontería. Los hombres lleváis tatuajes, pero si viene con un tatuaje así de bueno, será mejor que traiga otro para Colmillo de Sable o tendremos problemas.

—De acuerdo.

—Le he preguntado a Nube Revuelta sobre esto.

—¿Sí? ¿Qué ha dicho?

Willow frunció el ceño e intentó recordar las palabras exactas.

—En la antigua torre hundida, tu gente encontrará lo que necesita para sobrevivir, sí que dice que vais a ir.

—Sí, querida.

51

Whandall había oído hablar sobre las antiguas carreteras construidas por los magos para servir a los antiguos imperios en otras tierras. El camino de Cáñamo era un desierto comparado con aquellas, pero era una carretera comparada con la ruta hacia la bahía del Gran Halcón.

Fue un duro trabajo subir por la pendiente y más duro aún, bajarla, con todo el mundo sosteniendo las cuerdas para impedir que los carros se lanzaran y se destrozaran. El suelo era muy accidentado en los valles. Perdieron algunas ruedas.

El pájaro pasaba la mayor parte del día volando y regresaba a los carros de noche.

Whandall era joven aún la última vez que condujo a un grupo de bisontes. Pero volvió a sumergirse en la rutina de la caravana con sorprendente facilidad. Su guía Puma, Lila, era amable con los bisontes y una buena conductora. Había mucho trabajo que hacer pero allí en medio, podías ser perezoso como un lordkiano.

A lo largo del camino de Cáñamo, contaban historias sobre lugares donde un simple hechizo convocador traía todo el ganado que quisieras, carne todas las noches: perdices, conejos, ciervos… todos venían cuando eran llamados. Los ancianos aún recordaban aquellos tiempos o al menos, así lo decían.

Lila cantó al anochecer. Tres conejos vinieron y se sentaron sobre sus patas traseras, esperando pacientemente a que ella les cortara el cuello. Un pequeño grito hizo comprender al conejo…

El rastro conducía hacia la hierba alta, pasada la maleza de pequeños robles. El aire era pesado por las mañanas, pesado de rocío y nieblas arremolinadas.

—Aquí no llueve —dijo Lila—. Todo lo que hay es rocío. Es bueno para el ajo y los cardos, pero no para mucho más.

De vez en cuando se encontraban una bandada de cuervos. De Seshmarl daba vueltas con ellos, graznando en la lengua de los cuervos, pero luego los demás volaban espantados. A veces el pájaro los seguía, pero siempre regresaba al brazo de Whandall por la tarde.

En el camino de Cáñamo hasta un lordkiano perezoso tenía que vigilar por si había recolectores de otras bandas: por si había bandidos. En aquella ruta, los bandidos no podían sobrevivir. No había los suficientes convoyes de carros para todos. Había pocas ciudades, algunas no era más que campamentos de cazadores. Con la ganadería y la caza las comunidades podían sobrevivir pero si pasaba alguna caravana sin vigilancia, ¿por qué no iban los granjeros a coger algún tesoro oportuno? Tenía que seguir vigilando.

Nadie había oído hablar de él allí. El símbolo de Serpiente de Plumas guardaba sus carros en el camino de Cáñamo, no allí.

El décimo día vieron una masa negra que se removía sin cesar delante de la caravana. Intentó adivinar de qué se trataba.

Estaba conduciendo. De Seshmarl iba detrás de su oreja, agarrado al borde del tejado que había sobre el banco del conductor. De vez en cuando abría las alas para cazar. Ambos se lo estaban pasando bien y Whandall no quería compañía. Sin embargo, después de un tiempo y dándose cuenta de que no podía identificar aquello que podía ser peligroso, llamó dentro del carro.

Lila asomó la cabeza. Era una chica muy bonita de diecinueve años de la tribu del Puma que ya había hecho esa ruta cuando era una niña un par de veces. Viajaba en el carro de Whandall en vez de en el de Roca Verde a petición de su madre. Parecía que los dos demostraban demasiado interés el uno por el otro.

Miró durante un rato.

—Cuervos, cuervos negros. O algo parecido.

El pájaro asomó por el tejado y se dirigió hacia la masa negra. El cuervo con los colores de una hoguera voladora se llevó lejos a la mitad de la bandada cuando los carros llegaron al lugar. Lo que los cuervos escondían eran los huesos blancos y rojos de un animal más grande que cualquier carro.

Mirando por encima del hombro de Whandall, Lila dijo:

—Mamut.

—¿Son comunes aquí?

Estaba impresionada.

—Las tribus de aquí cavan fosos para ellos. Con uno tienen cena para dos días para toda la tribu y sus invitados. Oí hablar de una guerra que se detuvo porque la tribu del Perro de Caza atrapó a un mamut e invitó a las Aves del Terror a compartirlo, pero no sucede muy a menudo. No, no son comunes. Nadie ha visto uno vivo nunca. ¿Tú…?

Pavo Tonto, que había conducido a la tribu del Lobo durante muchos años, le contó una historia sobre un mamut que fue conducido durante casi todo el camino antes de sacrificarlo para evitar la hambruna… pero Pavo Tonto era el campeón de los mentirosos.

—No. Pensarás que son demasiado grandes como para no verlos. Lila asintió.

—Un foso podría atrapar a uno, pero no matarlo.

—Habría que cavar a mucha profundidad. Si sobreviviera a pesar de la caída, podría escapar y enfurecerse.

—¿Entonces? Quiero decir, es grande pero…

La chica sonrió y se excusó para regresar dentro del carro.

Todas las tribus guardan sus secretos, pensó Whandall.

Continuaron hacia el ocaso. Pasada una noche podrían oír el mar, un sonido que Whandall no había escuchado en veintitrés años.

52

Una ola rompió en espuma blanca y rodó hacia los niños. Lila y Roca Verde se echaron hacia atrás, pero no lo suficientemente rápido. La espuma y el agua del mar les cubrieron las piernas. La ola retrocedió y ellos la siguieron. Chapoteaban en el océano.

Whandall observaba desde atrás. Sabía nadar en un río pero allí… casi podía sentir cómo la masa de agua estaba a punto de tragarse a los nadadores.

Más allá de las tranquilas aguas de la bahía, había una flota de botes que descansaban en torno a un montón de torres hundidas.

—Hay una gran ciudad aquí bajo el agua —le dijo Lila a Roca Verde.

Se giró y llamó a Whandall.

—¡Jefe de los carros! Supongo que se pueden encontrar ciudades hundidas a lo largo de cualquier costa después de que la Atlántida se hundiera, ¿no?

—Mi hermano lo sabría.

Whandall no había pensado en Wanshig desde hacía muchos años.

Lo que asomaba por encima de las olas era un puñado de ruinas lo bastante sólidas como para que los botes echaran amarras y un gran tejado almenado plano que se levantaba cuatro pisos por encima del agua. Las olas habían erosionado el borde sur pero se había levantado otra pared.

Whandall pensó que cualquier tormenta haría los niveles más bajos inutilizables menos aquellos dos pisos de la izquierda y el gran tejado plano. Podía ver jardines sobre el tejado, como los de Placehold.

Habían pasado cuatro años desde que la tribu del Puma envió carros por última vez.

Debía dejar de pensar que aquellos dos eran niños. Lila había demostrado ser una guía excelente.

—Lila, hemos traído el doble de personas de las que el Ático está acostumbrado. ¿Cómo crees que se las arreglarán?

—Lo más sencillo es no enviar ningún bote —respondió Lila.

—¿Por qué no envías al pájaro primero, Padre? —preguntó Roca Verde.

—Quiero saber si se ponen nerviosos con facilidad.

Detrás de ellos, los hijos, sobrinos y nietos de las tribus del Puma y del Bisonte estaban preparando el campamento, ocupándose de los animales, situando los carros en el círculo defensivo y trabajando en los hechizos que les traerían seguridad y agua limpia, todo bajo las órdenes de Carver Funambulista. Lila y Roca Verde se unieron a ellos. Whandall los dejó ir.

Había montañas a la vista. Una de aquellas tres enormes…

—¿Realmente estás pensando en escalar una montaña?

Era Carver. Whandall no respondió.

Whandall era el jefe de las caravanas. Carver Funambulista solía quedarse en casa y fabricaba cuerda. Este viaje lo había fortalecido un poco. Tenía los rasgos de los kinlesanos: orejas redondeadas, nariz apuntada. Una vez aquellas diferencias habían significado la misma vida. Miró hacia el agua antes de hablar.

—Whandall, he perdido dos nudos del cinturón y me siento más fuerte de lo que lo había estado en años. Me alegro de haber venido pero ¿crees en lo que dice Nube Revuelta?

—La profecía funciona mejor que nunca.

—La magia se desvanece. Las profecías son vagas y crípticas. Cada vez dicen menos. Nube Revuelta no dijo: «Comed en el Atico de Rordray y seréis ricos de nuevo».

Carver cerró los ojos para recordar las palabras exactas.

—«En la antigua torre hundida, tu gente encontrará lo que necesita para sobrevivir». Whandall, han pasado cincuenta años desde que la Atlántida se hundió. ¿Te puedes hacer una idea de la cantidad de torres que habrá hundidas en esta costa?

—Será divertido encontrarlas.

—Nos envían un bote.

Lila dijo que en el Ático de Rordray, la cocina y el restaurante estaban en el piso de arriba de la torre sur del centro cívico de Carlem Marcle. El tejado podía soportar una tormenta. El piso de abajo era donde estaban las habitaciones de los huéspedes.

El restaurante estaba lleno de pescadores. Rordray y su hijo les dijeron que pusieran algunas mesas juntas para acomodar a los treinta y tres viajeros del Puma. La repentina afluencia de gente no pareció alterar a Rordray. Había suficiente comida y bebida para todos.

Thone, un gran hombre rubio, el hijo de Rordray, había ido a recibirlos con el bote. Su suave y redondeada musculatura y su perpetua sonrisa le recordaban a algún otro mamífero marino. Les describió lo que su padre había preparado para la comida del mediodía como si fuese una ristra de sorprendentes descubrimientos.

El entusiasmo de Thone era contagioso. Whandall tomó un poco de pez espada con mucho reparo. Lila lo miraba y sonreía. Soltó una gran carcajada al ver la cara de Whandall.

—Bueno —dijo Whandall sorprendido—. Creo que nunca había saboreado realmente el pescado.

Todos los hombres del mar lo miraron.

—Prueba también las verduras.

A media tarde, el lugar aún estaba casi lleno aunque la mayoría de los viajeros de Whandall habían sido llevados a la orilla. A los clientes de Rordray les gustaba tomarse su tiempo. Whandall pensaba que muchos debían de ser criaturas. El tipo enorme y musculoso debía de ser una ballena. Se había comido veinte cangrejos del tamaño de cabezas humanas y había levantado una mesa para diez él solo.

A Carver y a Whandall les encantaba la vista del Ático, pero era demasiado pequeña.

—Ahora —dijo Carver—, ¿dudas de que Rordray pueda alimentar a la caravana? ¿Con una comida como esa? Y con el tamaño de sus hornos… Aunque…

—¿Las habitaciones? La mayoría puede quedarse en los carros para ahorrar dinero y también hay espacio en aquellos otros edificios.

—¿Te has dado cuenta de que todo proviene del mar?

—Las especias. Tiene especias de lugares tan lejanos como Beesh y también algunas raíces vegetales.

—Los pasajeros de la Caravana tienen dietas tan variadas como las de los animales. Tenemos vegetarianos. Engordamos intentando ser delgados y adelgazamos intentando engordar, nos volvemos extraños buscando la brujería y perdemos la juventud o el dominio moral. Algunos no probarán el pescado. Algunas especies de peces son venenosas. ¡León!

Su anfitrión acababa de salir de la cocina. Un momento. ¡León era su apodo!

—Rordray, señor, ¿podrías concedernos un minuto de tu tiempo?

El León se detuvo en su mesa. El pájaro que estaba en el hombro de Whandall de pronto dijo:

—Morth de la Atlántida te saluda, Rordray y te suplica un favor.

Rordray se rio.

—Whandall Serpiente de Plumas. Veo que el mensaje te ha llegado.

—Sí, Carver Funambulista es mi compañero —dijo Whandall—. Roca Verde, mi hijo. Lila.

—Es un placer verte de nuevo, señor León —dijo Lila.

—Un placer, señorita Puma. Has crecido mucho.

—¿Está Morth aquí? —preguntó Whandall.

Rordray, el León, se rio.

—¡Ni mucho menos! Ha estado aquí dos veces. Le encanta el mar. Un día demasiado largo hace diecinueve años.

Los ojos de Rordray parecían preguntar.

—¿Qué secretos debería revelar aquí?

—El duende del agua —dijo Whandall.

—Llegó hasta aquí. Morth subió montaña arriba. La ola inundó parte del restaurante.

Se encogió de hombros.

—Ninguno de nosotros se ahogó. Caballeros, ¿qué me habéis traído?

Whandall le enseñó las especias que llevaba en una bolsita de piel. Rordray cogió un poco, olió, saboreó y dio su aprobación. Carver describió el resto. Carne de ciervo curada, patas de bisonte, pero nada de mamut. Salvia, cuerda, coñac. El explorador de los Pumas no había pedido aquello.

—Por supuesto, puedes inspeccionar el resto por la mañana. ¿Qué podemos llevarnos como pago?

Discutieron sobre aquello. Rordray les podía vender sal marina. Morth necesitaba una red para pescar y Whandall iba a pagar por ella. Rordray no sabía por qué. Su gente nunca tenía suficiente cuerda. ¿Podía el clan del Bisonte incrementar su cargamento? Los Pumas habían aflojado el ritmo por culpa de un mercado en declive.

¿Podrían quizá establecer el comercio de pescado a lo largo del camino de Cáñamo? Necesitarían otra caja talismán para mantener el pescado fresco y el cocinado. Morth de la Atlántida sería el único que les podía proporcionar una.

Necesitamos otra ruta comercial, se dijo Whandall a sí mismo.

—¿Se encuentra Morth muy lejos de nuestro alcance?

—Yo no lo intentaría —dijo Rordray—. Se ha establecido en la cima del monte Carlem, hacia el Sur y después hacia el Este. Ningún carro podría llegar hasta allí. Cumbre Blanca puede guiaros, si es que sabéis escalar.

—Lo que Whandall no sabe hacer es no aceptar un reto —dijo Carver riéndose.

¿Romero? ¿Tomillo? El clan del Bisonte no sabía dónde encontrarlos. Morth quizá sí. Whandall no sabría reconocer aquellas plantas. Rordray sacó unas pequeñas bolsitas de papel, cogió unas muestras y se las frotó por la nariz.

—¿Tomillo? —preguntó Lila—. Lo conozco, hemos pasado por algunas matas de camino hacia aquí. Lo he olido cerca de las Agujas de Piedra.

¿Carne de ave del terror? El Puma tenía una historia espeluznante, al igual que Whandall, pero la cuestión era que despedazar un ave del terror era cuestión de casualidad. Tampoco era un manjar muy recomendable, pero quizá como curiosidad, ¿como algo extraordinario? Igual que llevar la caja talismán de hierro frío lejos de la ola que iba tras Morth.

—El camino de Cáñamo va desde las Tierras Secas hasta Condigeo por el Norte, pasando el Bosque de Fuego, que está delante de la ciudad de Tep, y hacia abajo, hacia el Gran Valle, pasada la Tierra más Lejana hacia el Fin del Camino y de vuelta —dijo Carver—. Ahora queremos ampliar la ruta.

—Tenéis éxito, entonces.

—Hasta hace poco —dijo Carver.

—¡Por el dios del fuego, Carver!

Carver lo miró.

—Sí, éxito, pero nuestro problema es que no sabemos si ampliar la ruta hacia el Oeste, hacia Carlem Marcle y el Ático, o hacia el Noroeste, hacia sea lo que sea que nos encontremos. El rumor de los tratos con el Ático de Rordray nos proporcionará clientes pero no los suficientes. Además habrá que construir una carretera.

Rordray asintió con la cabeza, sin mostrar sorpresa alguna.

—Nunca he tenido espacio en los pisos inferiores para tantos, no a menos que el mar baje el nivel unos cuantos pisos.

Aquello no era muy probable, ¿o sí? Morth lo sabría. Sin Morth, no habría ruta comercial. Tendrían que hablar con el mago.

Salieron de la cocina un hombre y dos mujeres, todos del tamaño heroico de Rordray. La mujer más mayor pasó por el lado de Carver y puso en la mesa una bandeja con una jarra y ocho tazas pequeñas.

Rordray hizo un gesto con la mano.

—Mi mujer y mi hija, Arilta y Estrayle. Ya conocéis a Thone.

Arrimaron sus sillas. Hacía un momento, la mesa había tenido más espacio libre.

Carver les sirvió a todos y después dio un sorbo. Whandall bebió también de su taza, con cuidado. Era el coñac que habían traído de la tribu Zantaar. Aquello podía ser mortal.

—Bueno, Carver. La profecía se cumple —dijo—. Hemos encontrado sustento.

Al ver cómo lo miró su compañero, se apresuró a cambiar de tema.

—Rordray, cuando yo era niño aprendí a hacer tratos con la información y las historias. ¿Hablamos sobre Morth? Si condujo al duende del agua hacia ti, me sorprende que mantengáis aún la amistad.

—Bueno, ya sabes —dijo el León—. Fue Morth quien nos advirtió sobre el viejo castillo de Minterl. ¿Recuerdas que la Atlántida se hundió dos veces?

Los carreteros se miraron el uno al otro. Bajó el ritmo de la charla de los demás clientes.

—Quizá no lo sepáis donde vivís. El suelo se mueve y después se para. Cerca del mar lo notamos más —dijo el León—. Nos enteramos de lo de la Atlántida en Minterl. Lo supimos cuando la tierra se agitó y las olas cubrieron ciudades enteras. Establecí mi primer restaurante en lo alto de una torre hundida de lo que una vez fue el castillo Minterl.

»Siempre hemos comerciado con la Atlántida. Naturalmente, el océano no es ningún impedimento para nosotros. Hay poco comercio de bienes pero las historias viajan a lo largo del paso de las ballenas. Las historias de aquella parte del mundo llegan medio año tarde. Oímos que la parte este de la isla se había desvanecido, las playas y las ciudades costeras se hundieron, un tercio de la isla. Eran sobre todo comunidades de pescadores así que había gente del mar que rescató a los habitantes de la tierra. No murieron muchos. El rey declaró la catástrofe y subió los impuestos.

»El segundo terremoto llegó media generación después, cuando ya nadie conocía el castillo Minterl por su nombre sino como el Ático de Rordray.

»La gente del mar aún lleva la industria pesquera alrededor de la Atlántida, pero en la orilla perderíamos la forma humana. La pesca requiere botes, puertos, almacenes, predicciones del tiempo y alguien que lo dirija todo con buen juicio. El mago local de los pescadores era un hombre que rondaba los treinta años, llamado Morth.

»La historia vino con las ballenas. Morth había tenido la visión de una ola marina que aniquilaría civilizaciones enteras. Su advertencia llegó a muchos más lugares además de a mi pequeño Ático, pero él había visto la destrucción del Ático.

—¿Sabía que era el hundimiento de la Atlántida lo que provocaría aquella ola?

—Los magos no pueden ver su propio destino, pero supongo que sí.

—Así que os marchasteis.

—No, no. Apenas habíamos oído hablar de Morth. Consultamos con los chamanes locales e hicimos nuestros propios hechizos. Vimos lo suficiente como para convencernos. Cuando la ola y el terremoto llegaron, ya nos dirigíamos hacia otro océano.

El León se sirvió coñac de los Zantaar. Whandall se metió la taza en el bolsillo.

—La ola tendría que dar la vuelta al mundo para encontrarnos aquí, en la bahía del Gran Halcón —dijo el León—. Luego llegó Morth en un barco que flotaba por encima de la tierra, pero a una altura tan baja que tenía que rodear los árboles. Lo recibimos con los brazos abiertos.

»Nos habló sobre la cosa mágica que lo perseguía. Yo me acordé de la ciudad de las Llamas. Llenamos su barco con provisiones cuando una montaña de hielo vino hacia nosotros. Morth navegó tierra adentro y el hielo se dirigió hacia el Sur. Ya no supimos más de él en muchos años.

—Supongo que más tarde te compensó —dijo Whandall. Rordray sonrió.

—Dice que tiene vacíos en la memoria después de haber encontrado el oro en los ríos. Quizá tú tengas más historias que contar.

Ya había oscurecido y parecía ser el momento de contar las historias. Un pescador de orejas puntiagudas pidió una ronda de cervezas.

—Soy Omarn —les dijo a los recién llegados—. Cuando la Atlántida se hundió, yo estaba cerca en forma de delfín. Vi cómo el agua formaba montañas detrás de mí. Nadé como un loco y cuando la ola me pasó, fui lo bastante rápido como para subir sobre ella. ¡La subida de mi vida! Fui sobre la ola casi hasta llegar a las montañas. Vi cómo Ático del León quedó aniquilado en un instante. La gente del mar no se ahoga pero si hubiera habido allí alguien aún, habría sido aplastado contra las rocas.

—No, todos estábamos a salvo —dijo el dueño.

—¿Cuento lo que Morth de la Atlántida estaba haciendo él la ciudad de Tep? Estuve presente en varios episodios —dijo Whandall.

—Espera, Whandall Serpiente de Plumas —dijo el dueño—. Ha llegado a nosotros la historia del señor tatuado de una caravana que llegó a casa, donde lo habían dado por muerto y cuya esposa atraía la atención de numerosos pretendientes. ¿Puedes contarnos la verdad sobre eso?

Entonces, Rordray intercambiaba historias con un extranjero pero quería ponerle nombres a las historias. Whandall dudó y enseguida supo cómo se tomarían aquello. No debía aparentar esconder antiguos asesinatos.

—Usé protección —dijo—. Si os digo lo que tenía, no me preguntéis dónde lo guardaba.

Ahora atraía la atención de todos. Carver y Roca Verde ya conocían la historia, pero los demás no.

—¿Una daga? —Adivinó Cumbre Blanca.

—No, un puñado de arena dorada. Una vez saqué oro puro de un río. Una vez lo usé para librarnos de Morth. El oro puro vuelve loco a Morth. Siempre llevo conmigo un poco.

Bebían y escuchaban.

—Aquello sucedió nueve años después de que me casara con Willow Funambulista, hacía tres años que conducía la caravana. Establecí mi vida de manera que pudiera quedarme en casa y criar a mis hijos. Visitaba los pueblos más cercanos de vez en cuando y si alguien me necesitaba, podía encontrarme allí.

Hierba en Llamas y Tres Horquillas vinieron a decirme que algunos hombres de mi carro les habían engañado. Investigué y al final llegué a la conclusión de que podía ser cierto. Le dije a Willow que tenía que volver a conducir la caravana.

«Ganso Furioso hacía un juego con una pepita de oro y tres cáscaras de nuez. Dos amigos se sentaban con él para protegerlo. Todo era una trampa. Los eché de allí y repartí sus bienes. A Ganso y a sus hombres nunca se les debería haber permitido subir.

»Había más. Todo estaba más desperdigado y descuidado cuando Caldero Negro tuvo que dejar la caravana. Los vi acampando en las cuencas de las inundaciones. Vi que un hombre atormentaba a Nube Revuelta para que cambiara una predicción. Los guardias estaban llevando a cabo una fiesta de juegos.

«Tuve que recorrer todo el circuito. Había mucho camino de regreso desde el Bosque de Fuego, el extremo sur de la ruta, antes de estar seguro de haber enderezado las cosas. Acabé con algunas magulladuras. Los carreteros son grandísimos guerreros y tiene que ser muy fácil olvidarse de que lo que se les ha dado para dominar no es suyo…

—¿Tuviste que matar a alguno?

—No.

—Bien.

—No, entonces. Dejé la caravana en las llanuras de la Curruca. Me detuve un par de noches con algunos amigos y después fui por el Salto Alto y a casa, al castillo Nuevo.

»Mi hijo, Colmillo de Sable, me recibió en la puerta. Solo tenía ocho años en aquel entonces. Me explicó detalladamente que la casa estaba llena de hombres que querían casarse con su madre y que su madre tenía miedo.

»Envié a Colmillo de Sable a que encontrara a mi mujer y, si podía hablar con ella, le dijera que su padre decía que estaba listo para entrar escondido. Luego, tenía que venir y decirme dónde estaban todos. Le dije dónde iba a estar yo.

Whandall se rio y se señaló la mejilla, el hombro y el brazo torcido.

—No me acuerdo de la última vez que pensé en disfrazarme. No había nada por allí, tenía que entrar, pero no podía ir por la puerta principal. Fui por el conducto de heno.

—¿Tú casa también es un granero? —dijo Rordray soltando una carcajada.

—Sí. Entré por el conducto de heno. Le hablé un poco al bisonte para que no armara mucho jaleo. No estaba seguro de que Colmillo de Sable pudiera hacerlo así que no iba a esperar mucho. Pero vino al granero y me lo dijo todo. Willow se escondería en el armario con los cuatro pequeños. Cuatro hombres estaban aterrorizando a los cocineros.

»Le di a Colmillo de Sable un cuchillo y lo escondí en el heno. Fui a la cocina rápidamente. Cuatro hombres, correcto. Tres de ellos eran del carro del Armadillo, Pichón Pasajero, su padre y su tío. Sin embargo, el cuarto era un extranjero con la armadura de los hombres de los Señores.

»Empecé a decir: “Bienvenidos al castillo Nuevo, caballeros”. Pero fueron a coger las armas nada más verme. Intenté que no me rodearan así que acuchillé primero a los que no llevaban armadura. Sombra de Águila cayó derramando sangre por todas partes, después alcancé a Pichón en el brazo que llevaba el cuchillo. Los que permanecían aún de pie se llevaron a Sombra de Águila y salieron corriendo tirando de sus brazos mientras que el hombre de los Señores se interpuso entre ellos y yo.

»Daba miedo, pero la armadura de los hombres de los Señores no lo cubre todo. Le tiré la tabla de cortar pensando que le alcanzaría los tobillos, pero la empujó y corrió tras los otros.

»Salí fuera con cuidado, no quería ser emboscado. Corrían hacia la fábrica de cuerda. Los dos del carro del Armadillo llevaban a cuestas al tercero y el hombre de la armadura los seguía. Me pregunté quién habría allí de la familia Funambulista, pero lo único que podía hacer era correr y observar.

»Rordray, la familia de mi mujer no me deja entrar allí. Solo la vi una vez, cuando estaba nueva y casi vacía. No era muy diferente de un granero.

«Habían pasado años desde aquello. El sitio apestaba a brea caliente. La cuerda estaba apilada hasta el techo, en bobinas, cada una del tamaño de un hombre. Los Funambulista las cogían de un extremo para que no rodaran. La nave se hundía en el centro. En el fondo, al menos cinco hombres del Armadillo estaban apartándose del mismo. Alguien gritaba como un lordkiano borracho. Se trataba de Cárter Funambulista. Estaba tirado en el suelo y se retorcía. Supuse que estaba atado.

»Al menos tres hombres con armadura se dirigían hacia mí con esa pose que ponen con los escudos protegiéndolos de arriba abajo. Lo vi una vez durante una feria en la ciudad de Tep. Nada podía atravesar esa muralla.

»Rordray, no podía luchar contra ellos. Podía sobrepasarlos, incluso ir hacia atrás, pero tenían a Cárter. Lo que hice fue trepar por las bobinas de cuerda y saltar hacia la parte trasera del edificio. Aún podía ver con claridad a los hombres del Armadillo. Los hombres de las armaduras corrieron hacia mí, se acercaron y pusieron de nuevo sus escudos en aquella posición. Aquello me dio tiempo para desatar a Cárter y subirlo a las bobinas. Se sujetó a una cuerda afianzada a la chimenea del techo. Estaba bastante magullado y no trepaba muy rápido. Esperé a que subiera y después lo seguí.

«Luego extendí mi arena dorada y por la fábrica.

»Sostuve a Cárter con una mano para que no mirara hacia abajo por la chimenea. Podíamos haber bajado de no ser porque Pichón Pasajero estaba abajo con un gran cuchillo, aunque en la mano izquierda. Gritó y nos amenazó con prenderle fuego a la fábrica si no nos rendíamos. Le dije que primero debía sacar fuera el telar de cuerda. Esa es la fábrica de cuerda en sí, la cosa más valiosa que tenemos en el castillo Nuevo.

«Le sonsacamos parte de la historia mientras lo rodeábamos y esperamos los acontecimientos.

»Por la forma en que Pichón contaba la historia, todo aquello pasó porque los hombres de los Señores tomaron un barco para escapar de los Señores de la ciudad de Tep. Pichón no sabía por qué. Se llevaron sus armaduras con ellos. Le ofrecieron protección al carro del Armadillo por el camino de Cáñamo, pero Pichón les contó lo del lordkiano que se había marchado, así que decidieron atacar el castillo Nuevo.

»El carro del Armadillo no actuaría así con nadie excepto con un lordkiano. Pero mira, llevaba casado nueve años y en aquel momento me marché. ¡Los lordkianos nunca regresan! Todo el mundo lo sabe. Así que Pichón Pasajero y su tribu le explicaron a la viuda abandonada que debía volver a casarse. Willow Serpiente de Plumas no iría a ninguna parte antes de estar de acuerdo con aquello. Había niños para tomar como rehenes. Pichón nos dijo que nunca los amenazó. Luego, Willow me contó que sí lo hizo.

»Entre Cárter y yo procuramos que nadie saliera de la fábrica. Pasé por encima del tejado rápidamente y me deslicé hacia abajo por el otro lado, colocándome en guardia antes de que Pichón pudiera acercarse. Estaban encerrados. Cárter y yo les bloqueamos el paso pero dejamos que abriera una puerta para que mirara dentro.

»Se marchó glugluteando como un pavo.

La familia de Rordray asintió con la cabeza. La gente del mar usan una magia sofisticada y la familia de Whandall conocía la historia, pero el terror asomó en los ojos de Lila.

—Todos murieron asfixiados —dijo Whandall—. Adoptaron unas formas que a ningún hombre en su sano juicio se le ocurrirían. No quedó nadie para contar la historia salvo Pichón. Se sienta en la puerta sur del Salto Alto y advierte a la gente sobre el cáñamo, incluso si no le preguntas. El cáñamo es así, ¿sabías? Te relaja hasta que te quedas dormido y después te pierde en tus sueños para estrangularte después. La cuerda de cáñamo y la magia salvaje son una pesadilla.

Nadie parecía poder superar aquella historia. Ya era completamente de noche. Los pescadores que quedaban subieron al tejado y Whandall escuchó el chapoteo. Entonces, Estrayle los condujo a sus habitaciones.

La habitación estaba limpia, pero la cama estaba un poco húmeda. Aún así, aquello era un lujo. Al principio no podía quedarse dormido y no sabía por qué.

Al rato cayó en la cuenta de que no habían parado al mar aquella noche. El continuo sonido silbante de las olas no tenía fin. Aquello lo entusiasmaba.

53

Se dirigieron hacia la montaña de Morth después de dos días de banquetes. Whandall estaba inspirado.

—La gente viene al Fin del Camino cansada y con ganas de ser mimada. Querrán pescado del Ático de Rordray, ¡solo que aún no lo saben! Si podemos llevarnos todo esto al Fin del Camino, haremos muy buenos negocios.

—Encuentra a Morth —dijo Rordray.

Cogieron uno de los carros. Roca Verde tenía que ir, aquello estaba claro, así que Whandall lo dejó conducir. Cumbre Blanca no podía hacerlo porque los bisontes no se fiaban de él. Y Lila. Whandall no estaba seguro de por qué iba Lila con ellos. La noche anterior lo habían decidido él y Roca Verde. Alguien tenía que vigilar el carro mientras los demás escalaban. ¿Por qué Lila?

Willow le cortaría el cuello.

O no. Lila puede que solo fuese una chica, una mujer para Roca Verde. Una unión con la tribu del Puma podría solucionar algunos problemas a la familia. El comercio con la bahía del Gran Halcón nunca sería enorme pero sí podría ser lucrativo.

No habían llevado ningún unicornio pero todas las mujeres sabían que alguna vez podían encontrarse con alguno.

Anduvieron durante cuatro días, tomándose su tiempo, cazando, dejando que los bisontes pastaran donde quisieran, hasta que el terreno se volvió demasiado escarpado para acercarse más. Cumbre Blanca pasó un día más conduciéndolos por la montaña hacia la pendiente este más baja. Se detuvieron donde aún había forraje para los bisontes.

El monte Carlem se erigía por encima de ellos aquella noche, intimidador.

Comenzaron al amanecer, dejaron a Lila a cargo del carro. Escalaban con las camisas, las faldas y los petates. Cuando el pájaro se posó sobre el equipaje de Whandall, este lo espantó. El pájaro levantó el vuelo con un graznido de enfado, encontró una corriente ascendente y siguió elevándose hasta quedar fuera de vista.

Roca Verde llevaba una caja plana de hierro frío, un rectángulo cuyas esquinas podían llegar a cortar, lo suficientemente plana como para ir a la espalda de un hombre fuerte. Iba vacía y aún no estaba encantada. Whandall llevaba la caja talismán más pesada llena provisiones del Ático de Rordray. Habían dejado la pesada red de pescar abajo en el carro. Si Morth la necesitaba, alguien debería bajar a por ella. En los fardos llevaban agua, mantas y ropas. ¿Por qué tantas ropas? Porque Cumbre Blanca insistió.

El día era caluroso. Se quitaron las faldas muy temprano. A mediodía, Cumbre Blanca les dejó parar para beber. Whandall sabía que estaba viejo y sin fuerzas. Nunca había escalado de aquella manera. Todo el mundo tomaba decisiones por él, durante años había sido así sin que él se diera cuenta y entonces empezó a molestarle.

Cuando Cumbre Blanca y Roca Verde continuaron, Whandall se obligó a sí mismo a seguirlos. Estaba a punto de hacer que su hijo cargara con lo que él llevaba cuando el camino se volvió más fácil.

Whandall pensó que habían encontrado reservas de fuerza, pero de pronto aquello le pareció ridículo. Habían estado escalando por una espeluznante pendiente de roca casi vertical. La inclinación parecía menor ahora, se había nivelado un poco. Sin embargo, hacia el Este, en el horizonte, se veía una pendiente tan empinada como el perfecto sombrero de un Señor. Parecía que sin sujeción, se estaba deslizando hacia el Oeste, en dirección al mar.

Roca Verde no dijo nada al respecto. Debió de haber pensado que estaba volviéndose loco. Cumbre Blanca los miró con aquella sonrisita de los Pumas.

—¡Mooorth! —rugió Whandall.

Lo único que vislumbró fue la sombra de una figura humana, bajando en zigzag a una velocidad increíble entre los altos picos, casi desnudo y con muchos nudos y trenzas rojas al vuelo.

—¡Whandall Placehold!

Dio un salto y ya estaba allí.

—¡Has venido!

Whandall lo observó. Morth solo llevaba una andrajosa falda descolorida por el sol y el pájaro posado en el hombro. Estaba moreno, casi negro. Tenía los pies desnudos y callosos. El Morth de hacía veinte años iba mejor vestido, pero también había cambiado de alguna manera. Delgado, fibroso, con las costillas señaladas, los pómulos salidos y con el pelo rojo, rizado y lleno de trenzas. Sonreía y resollaba como un perro y, a pesar de todo, no parecía estar loco.

—Correcto. Ya conoces a Cumbre Blanca —dijo Whandall—. Roca Verde, este es Morth de la Atlántida. Morth, mi segundo hijo. El segundo hijo de Willow.

El mago estrechó la mano del muchacho.

—Roca Verde, estoy muy contento de que hayas venido. ¿Puedo ver la palma de tu mano?

El chico miró a su padre, este le dio su consentimiento y dejó que Morth le volviera la palma de la mano para poder examinarla a la luz del sol.

—No había hecho esto desde… —dijo Morth—. Un matrimonio temprano. Hijos que llegarán pronto. Gemelos, dos chicas.

El mago señaló con una uña que necesitaba que extendiera más la mano.

—No, no mires de reojo. No puedes ver tu propio futuro. Vienen más hijos en esta línea, creo, pero tu camino se vuelve confuso.

Morth le miró a los ojos con satisfacción.

—Venid, vivo en la cima.

—¿Puedes llevarnos volando?

—Whandall, hace mucho tiempo que aquellos días se convirtieron en un mito, aunque lancé un encantamiento para hacer más fácil la escalada y para que así la gente del León pudiera venir a visitarme.

Murmuraba cosas mientras subía.

—La forma en que os dejé a ti ya los niños. Estoy avergonzado. La fiebre invadió mi cabeza y tenía que llevarme al elemento del agua lejos de vosotros.

—Ya lo vimos.

—Seguí yendo hacia las montañas. Hay maná que ningún mago ha tocado pero también magia salvaje, oro virgen. No tengo ni idea de cuánto tiempo estuve fuera de mí. Vagué por las tremendas alturas de la cordillera Vedasiras, sin oro salvaje a mi alrededor. Se trataba de un lugar meramente mágico con vistas hacia medio mundo. Como este lugar, la verdad, pero muy lejos de cualquier comida decente. Cuando recuperé el sentido (¿por qué siempre decían aquello?), vi el porqué de todo, no había nada que bloqueara mi mente, no había forma de concentrarme en nada, por ejemplo comer o asearme, cavar una letrina, buscar un refugio o curarme las heridas. Tenía la mente dispersa, eso es lo que me tenía tan loco.

»¿Dónde me encontraba? Retenido en la cima de una montaña, cuerdo pero muriendo de hambre y bronceado como la piel de Saba. Solo mis propios hechizos me mantenían con vida. Encontré algo de carne y varitas de fuego pendiente abajo y pasó algún tiempo hasta que recuperé las fuerzas. Me fabriqué un talismán para poder emprender el camino hacia el Norte, en dirección a la bahía del Gran Halcón.

—Rordray nos lo contó.

—Pensé que había despistado al duende. Todo aquel oro salvaje debería haberlo confundido por completo. No tuve cuidado. Cuando aquella ola volvió a formarse, corrí hacia la montaña más cercana tan rápido como pude. He estado retenido aquí desde entonces.

Volvieron a ponerse las camisas. Ahora hacía frío pero Morth no se dio cuenta. La cima de la montaña era un fantástico castillo de roca.

Insostenible, fue el primer pensamiento de Whandall. Cualquier lordkiano lo habría echado abajo con sus propias manos. ¿Qué lo sostiene?

Buscó en vano algunas vigas de apoyo. No había madera por ninguna parte. Era como si la roca se hubiera fundido y hubiera adoptado aquella forma. No había esquinas ni líneas rectas. Las alcobas, las salas y los pasillos estaban dispuestos sin ningún orden, como las entrañas de un luchador descuidado vistas a través de un cristal, era el maravilloso nido del cuervo del mago.

Morth los condujo dentro.

En una sala muy espaciosa, las paredes de roca se convirtieron en sillas alrededor de un fuego. Cuatro personas, cuatro sillas y un gran poste para el pájaro. En la hoguera ardían rocas oscuras.

Cumbre Blanca sacó las dos cajas talismán, pero no las abrió. Las provisiones del Ático eran solo para Morth, pero Morth había preparado una comida para cuatro: un guiso de cabra montesa, hierbas y raíces. Whandall se dio cuenta de que estaba hambriento. Vio la mirada de Roca Verde y le hizo un gesto para que comenzara. Cuando ya habían saciado el hambre, el mago dijo:

—Has acudido a mi llamada. Ahora puedo pagarte mi deuda con oro refinado. Señaló hacia la chimenea. —Coge lo que quieras.

¿Había estado Morth utilizando magia salvaje? Pero el oro que estaba señalando había sido extraído de la chimenea, formando un charco de fuego hasta que se enfrió.

Cumbre Blanca y Roca Verde lo esparcieron un poco y usaron el borde de una piedra para dividirlo en dos mitades iguales y meterlo en los petates.

—La energía busca el calor —dijo Morth—. La cosa más simple que puedes hacer con cualquier tipo de maná es ayudarlo a encontrar calor. Puedo hacer arder el oro mineral sin que me haga daño; después, ya agotado, simplemente fluye.

—Ajá —dijo Whandall.

El mago señaló la entrepierna de Whandall.

—¿Qué es eso? —Morth se contuvo—. ¿Un secreto?

—Se suponía que lo era. No me sorprende que lo hayas visto.

Whandall se sacó una pequeña petaca metálica de la ingle.

—¿Qué aspecto tiene para ti?

—Un punto muerto. Puedo enseñarte a ver las cosas que tus ojos no ven, pero esto es algo más obvio. Nada se parece al hierro frío.

Whandall sostuvo el objeto sin abrirlo.

—Oro virgen extraído del lecho del río. ¿No recuerdas lo que pasó cuando le eché el oro a los ponis encantados?

Whandall impidió que Morth pronunciara otra disculpa.

—Rompió el hechizo. Así que siempre llevo oro virgen encima, solo por si acaso, ya que una vez me salvó la vida.

—Esa debe de ser una historia interesante —dijo Morth—, pero quiero escuchar otra diferente. Whandall, háblame sobre la última vez que usaste la violencia.

—¿La violencia? —dijo Whandall.

—La última vez que nos vimos fue hace veintidós años. No me acuerdo muy bien pero creo que intenté arrebatarte a una chica que querías. Creo que intentaste matarme —dijo Morth.

—No, no lo intenté. Pensé que quizá tenía que hacerlo.

—Ahora quiero oír las historias del jefe de los carreteros cuyo símbolo es una serpiente con plumas. Mantiene sus juramentos y refuerza la honestidad con un cuchillo de bronce hechizado. Whandall, tengo que saber quién eres.

—La última vez que utilicé la violencia.

—¿Fue entonces?

Todos estaban esperando la respuesta.

—No, fue la última vez que vi a Tras Preetror. ¿Te acuerdas de él? —dijo Whandall.

—El narrador.

—Hace seis años. Estaba en casa con mis hijos arreglando el tejado. Un criado vino a decirme que teníamos visita. Era Tras Preetror con un gran hombre vestido con la armadura de los hombres de los Señores que permanecía detrás de él sin decir nada. Habían pasado a los guardias. Willow le sirvió té. La llevé a un lado pero ella quería oír la explicación de por qué estaba él allí.

—Hospitalidad —dijo Morth.

—Él no había venido a pedir ni comida ni fuego ni cobijo durante la noche —dijo Whandall—. Solo entró y se convidó como si aquel lugar fuese suyo. Tomé el té con ellos. Nos contó una historia. Es un buen narrador, Morth, ¿recuerdas? Había tomado un barco hacia la bahía del Gran Halcón para aprehender las historias de la gente del mar del Atico de Rordray. Había oído hablar de este lugar en las caravanas pero Tras nos contó más cosas.

»Había oído rumores de que los carros de los Pumas tenían un nuevo jefe de caravanas. Fue siguiendo las historias del tatuaje de la serpiente, desde el Este hacia el Sur. Morth, tengo que saber si un viajero puede alcanzarme si mis carros me delatan. Las tribus de caravanas lo guiaron justo a mi casa.

«Esperaba mi historia. Le enseñé mi caja de hierro frío y se la abrí. Les soplé un poco de polvo de oro a él y a su compañero. No vi los resultados pero, Morth, odio tu hechizo espía, supongo que ellos lo usaron para evitar a mi guardia.

»Oro salvaje —le dije—. Distorsiona los hechizos mágicos».

Morth soltó una carcajada.

—«Y una vez me salvó la vida —le dije. Luego le conté lo suficiente sobre la lucha con el carro del Armadillo como para engancharlo—. Ven conmigo, si quieres. Te enseñaré dónde enterramos los cuerpos. —Y me levanté y los conduje fuera, aún hablando—. Tras, cada vez que pienso en dejar la violencia, algo aparece. —Aquello lo mantuvo en movimiento, y su hombre dio un salto y se vino con nosotros.

»No parecía hablar la lengua local, así que cambié a condigeano. El hombre de Tras no la conocía tampoco pero yo llevaba sin practicarla mucho tiempo. Estaba terminando de contarle la historia de los pretendientes cuando alcanzamos las tumbas. “Los fantasmas de los Armadillos salen a jugar de vez en cuando. No pueden tocarnos, claro, pero intentaron atacarme”. Tras estaba acostumbrado a los fantasmas. Olvidó que su hombre de los Señores no lo estaba. El guardaespaldas temblaba y gemía e intentó salir de allí saltando una roca. Tras intentaba entrevistar a uno de los fantasmas. Mientras tanto, yo me situé detrás de unos árboles que crecían juntos, me asomaba entre ellos y me escondía.

»Hablé a través de las ramas de los árboles:

»Tras, hay algo que debería decirte, pero lo tendrás que traducir.

»¿Dónde estás? —dijo él—. Detrás de ti. Sabemos cómo espiar a la gente. Tras, ¿te acuerdas de cuando desataste los disturbios? Intenté callarte —dije yo—. No, Whandall Serpiente de Plumas, ¡no puedes culparme por aquello! —Y se rio.

»Su hombre recuperó la tranquilidad. Tras le hablaba y empezaron a dar vueltas por allí. Me localizaron bastante rápido. Sacó más partes de la armadura que llevaba empaquetada, las espinilleras y más cosas. Morth, creo que debió de haber algún tipo de cambio en la ciudad de Tep. Había demasiadas armaduras vagando por el mundo. Los de la tribu del Armadillo también llevaban armaduras.

»Dije: “Volvamos a comprobar tu memoria, sabes cómo me dejaron los hombres del Señor, ¿recuerdas?”. “¡Aquello tampoco fue culpa mía! —dijo él”. “Tras, te dejaré en las mismas condiciones cuando salgamos de aquí. Si le dices a tu guardaespaldas que te proteja, no habrá nadie con vida para sacarte de aquí. Te enterraré en estas tumbas. Si le dices que se mantenga a un lado, te podrá llevar a algún sitio para que te cures”.

—¿Pensaste que lo haría? —preguntó Morth. Whandall se encogió de hombros.

—Al menos le di la oportunidad, no sé lo que le dijo a su guardaespaldas. Cuando bajé del árbol, el guardaespaldas se me acercó. Pensé que tenía que matarlo. Se llevó algunos cortes y algunas magulladuras y después se retiró para protegerse a sí mismo. Luego, huyó. Tras también había huido.

»Seguí el rastro de Tras hacia la cripta y mantuve mi promesa. Luego lo desperté y le di algo de agua. Le dije que si su hombre no volvía a por él al día siguiente al anochecer, estaba bien. Pero que si lo hacía, había historias que no quería oír. “Si alguna vez oigo a alguien hablar sobre cómo es mi casa o qué clase de té sirvo, si oigo a alguien hablar sobre mi petaca de arena dorada… —Whandall se tocó la ingle—, sabré de quién lo habrán escuchado”. Le dije que viajaría desde Condigeo hasta la bahía del Gran Halcón, no era verdad, claro. No estoy seguro de si oyó aquello, Morth. Estaba desvariando, aquel narrador enfermo invadió mi casa. Nadie excepto la tribu del Armadillo había hecho tal cosa. Pregúntale a los fantasmas.

Morth permanecía en silencio.

—Tras no salió peor parado de lo que salí yo después de lo que me hicieron los hombres de Samorty, pero claro, él era más viejo. No sé si sanó. Se fue al anochecer del día siguiente.

Y al infierno lo que Morth pensara de él. Ir hasta allí no había sido idea de Whandall.

La noche fue muy fría, a pesar del fuego. Se pusieron los mantos que Cumbre Blanca había insistido en traer. Morth se puso un vestido impresionante. Cumbre Blanca rompió el silencio.

—Sé por qué Suerte Justa se ha desertizado.

—Esa es una buena historia, pero no es del todo verdadera —dijo Morth—. Puedo sentir un secreto tribal en su corazón. No lo contará. Pasa igual que con mi historia, que aún no ha ocurrido. Mi historia es cómo debo destruir al duende del agua que quiere acabar con mi vida. Vivir aquí me está volviendo loco.

—Adéntrate en el continente —dijo Cumbre Blanca como si estuviera cansado de repetirlo.

—Cuando llegué aquí estaba huyendo de una ola. Escalé creyendo que el agua no podía subir por una pendiente tan empinada. ¡El agua no tiene que hacer nada! La ola no es un bloque de agua en movimiento, es algo que se mueve a través del agua. El duende puede fluir como el agua. Llegó hacia mí a través de las aguas subterráneas. Vive debajo de mí. Cuando bajo, voy muy rápido. Os lo enseñaré mañana, si queréis.

—¿Es seguro? —preguntó Roca Verde.

—Ah, podéis verlo desde arriba. Podréis ver el peligro inminente. Whandall, lo que quiero de ti y de tu caravana es transporte. Que me llevéis tierra adentro, fuera de su alcance. Llevadme al camino de Cáñamo.

—¿Para establecerte allí? ¡A Willow le encantaría!

—Oh, no —dijo Morth—. Voy a terminar con esto. Voy a matar al duende del agua. Creo que tendré que regresar a la ciudad de las Llamas para hacerlo.

—Has estado atrapado en esta montaña durante veinte años —dijo Whandall—. Esta cosa te ha perseguido durante más de cuarenta y ahora has decidido matarlo. ¿Es por el tamaño?

Morth se rio a la luz amarilla del oro en llamas.

—No puedo decirte nada.

—Morth, ¿no puedes decirme ni siquiera un poco? ¡Ni siquiera puedes salir solo de esta montaña!

—Puedo intentarlo. Tengo que sacarle ventaja al elemento. El paso natural del agua va montaña abajo. Tengo que correr hasta la muerte. Pero con el transporte para llegar más lejos, puede que lo consiga.

—¡Entonces pensarás que has hecho todo lo que un hombre podía hacer!

—Una vez pensé que podía robarle la vida a Yangin-Atep, que podía robar el maná del dios.

Nadie se rio excepto Whandall. Los demás apenas habían oído hablar de Yangin-Atep. No podían conocer su poder.

—¿Qué te lo impidió? —preguntó Whandall.

—Veía menos evidencias del dios cada década que pasaba. Yangin-Atep debe de ser un mito ahora y nunca podré averiguar dónde se centra su vida. Pero la esperanza me mantuvo mucho más tiempo allí del que debí haberme quedado.

Whandall sabía que lo estaba mirando fijamente.

—¿Por qué no lo preguntaste? ¡Yangin-Atep vive en el fuego!

También conocía aquella mirada de Carver: asombrado y divertido. Whandall nunca supo guardar información.

Morth palideció.

—En los fuegos. Soy un tonto. ¡Nunca les pregunté a los ladrones!

Aún discutían cuando se hizo imposible no quedarse dormidos. Whandall no se acordaba de haber visto moverse las rocas, pero las sillas eran camas por la mañana.

54

Morth se detuvo delante de un lago de agua de lluvia poco profundo que había en unas rocas y sacó un cubo del fondo. Luego los condujo hacia una pendiente abrupta y les señaló la superficie de la roca.

—¿Veis la veta donde la roca cambia de color? Es el desagüe de la montaña.

—Eso es —dijo Cumbre Blanca.

Morth se tiró por el borde.

Whandall podía haberlo cogido del vestido, lo habría hecho si se hubiera tratado de un amigo o un niño. Sin embargo, Morth no caía, estaba corriendo hacia abajo por la ladera de la montaña, evitando los obstáculos. Whandall no podía creerse lo que estaba viendo. Morth bajaba a más velocidad que una caída, en zigzag, hacia los destellos del agua que marcaban la primavera. Pasó por el agua, arrastrando el cubo y después empezó a subir la montaña, riéndose como un loco.

El agua chapoteaba tras él. Morth la atraía, era más rápido que un hombre cualquiera, pero no más de lo que había sido el día anterior.

Los hombres se echaron hacia atrás cuando vieron que la ola subía hacia la cima. Morth cruzó el lago y dejó el cubo medio vacío. Luego se dio la vuelta e hizo un gesto. La ola fue a parar al lago.

Morth jadeaba a medida que subía, pero a la vez se reía. El agua había llenado el lago hasta la mitad. El agua permanecía allí casi en calma, solo rizándose un poco como si corriera un viento fuerte.

—¿No os habría encantado ver la primera vez que intentó hacer eso? —preguntó Cumbre Blanca.

—No lo puedes atrapar, ¿verdad? —le preguntó Whandall a Morth.

—No. Encantar la montaña tampoco lo atrapa. Un elemento del agua es una cosa fundamental y extremadamente escurridiza.

—De acuerdo. Si eso funciona, estarás en deuda con la tribu del Puma y con mi familia también. A los Pumas puedes pagarles con oro refinado —dijo Whandall—. ¿Estás de acuerdo, Cumbre Blanca?

Cumbre Blanca asintió con la cabeza.

—Pero debes preguntarle a Lila. Solo intercambiamos juramentos de mutuo acuerdo.

—Puede que mi familia pida otras cosas —dijo Whandall—. Tatuajes, por ejemplo. Si podemos llevarte hasta el Fin del Camino, el castillo Nuevo te pedirá tres favores.

—No creo que pueda duplicar ese tatuaje.

Roca Verde no mostró ni un ápice de decepción. El chico era un negociador nato.

—Ya pensaremos en algo —dijo Whandall—. Nos pagarás con magia, tres favores.

—Te ofrecí solo uno.

—¿Acepté? Anoche estaba bastante adormilado.

Morth vio la risa de Whandall y decidió no reclamarle nada.

—Uno cuando esté lejos de esta montaña; otro en el Fin del Camino y el tercero cuando el duende haya pasado a la historia.

—Morth, ¡no tienes ningún motivo para pensar que puedes acabar con un elemento del agua!

Morth no dijo nada.

Son dos deseos, entonces.

—Hecho. ¿Es ya media mañana? El duende del agua no nos impedirá bajar de la montaña, ¿verdad, Cumbre Blanca?

—Se lo impedirá a Morth. La única vez que tuve algún problema —decía el Puma—, fue cuando me detuve en el lago para beber. Jefe de los carros, aún creo que deberías haber cogido el oro. Mago, llegaremos antes de que caiga la noche. El carro empezará la marcha con el primer rayo de sol, por el camino del norte y después por el este. No nos detendremos.

—Si no llego vivo abajo, la caja talismán es vuestra, con todas las provisiones dentro. He renovado el hechizo. Encantaré esta también antes de bajar.

—Todo está listo, ahora el pájaro. ¿De Seshmarl?

—Ayúdame, Whandall-Seshmarl.

—Buen pájaro. Morth, dile a los carros…

—Whandall, déjame que te enseñe cómo hacer que el pájaro lleve tus mensajes. Whandall escuchó. Repitió el nombre secreto del pájaro y después dijo algunas palabras. El pájaro lo miró disgustado. Whandall se quejó:

—Mis hijos aprendieron a hacerlo solos. ¿Por qué yo no?

—Eres quien menos talento para la magia tiene de toda la gente que he conocido —dijo Morth—. Es interesante que tus hijos no tengan esa discapacidad.

—Discapacidad.

Morth se rio.

—Eres un vacío que cualquier dios puede llenar. No puedes hacerlos salir. ¡Posada Serpiente de Plumas! Nunca llegarás a ser mago, claro, pero esto sí puedes aprenderlo.

Whandall practicó a decir el nombre secreto del pájaro, pronunciando las sílabas con las mejillas llenas de aire y después doblando la lengua para conseguir el agudo silbido con el que terminaba. Le dijo los mensajes.

—Dile a los carros de los Pumas que regresen a su camino. Cumbre Blanca tiene oro para pagarles por las molestias. Rordray tendrá sus cajas más tarde. Tarde y llenas de carne roja, de mamut si podemos conseguirlo, de alce, antílope o bisonte. También de especias. Quizá encontremos las especias en las Agujas de Piedra.

—Intenta que los mensajes sean sencillos —dijo Morth.

—Eso hago.

—Es demasiado largo. Di: «Fin del mensaje. Vete, de Seshmarl».

—Fin del mensaje. Vete, de Seshmarl.

—Mi esperanza reside en tu sombra —dijo el pájaro y levantó el vuelo. Whandall y los demás comenzaron a bajar. Cuanto antes llegaran abajo, mejor.

Conducía Lila. Crecían arbustos por todas partes y la tierra era irregular. Tuvo que tener sumo cuidado hasta que alcanzaron el suelo llano y después, cautela. No alcanzarían la carretera comercial hasta después de mediodía. Un hombre a pie podía ir dando vueltas a su alrededor. Whandall pensó que era mejor dejar solo al mago.

Vieron una columna de niebla acumulada al pie de la montaña y adivinaron que se trataba de una cascada.

Cerca del pie de la montaña, Lila vio que un punto se movía lo suficiente como para que le llamara la atención.

—Cumbre Blanca —dijo Whandall—. Puede que necesite ayuda.

—¿Debería llevarlo de la mano mientras baja?

Whandall se bajó del carro.

—Yo iré. Cuidad del carro.

Cumbre Blanca se bajó tras él y se fue corriendo. Whandall le perdió la pista entre los arbustos y cada vez se le hacía más difícil el ver y moverse rápido.

Whandall especulaba que debía de pasar algo con los medio hombres. ¿Su magia, toda la magia, funcionaba mejor cuando nadie la veía? Tenía que haber cosas, procesos que ningún observador podía ver sin alterarlos.

Morth lo tendría que saber. Whandall regresó corriendo al carro.

Al cabo de un rato, Cumbre Blanca regresó con el equipaje de Morth. Lo guardó y se alejó dando grandes zancadas para reunirse con Morth.

Whandall no estaba seguro de si alcanzarían la carretera comercial antes de la tarde. En unas cuantas ocasiones, se vio tentado de pedirle a Lila que parara. Mientras más cerca se encontraba Morth, más parecía que aquellos dos puntos se movían como un par de lisiados.

No parecía haber peligro. Whandall, sin embargo, podía imaginarse cómo el agua salía del suelo en forma de burbujas gigantes, envolviendo el carro; los bisontes ahogándose, Lila y Roca Verde ahogándose… Tenían que haber traído a un hombre del mar. Un hombre del mar podía actuar bajo el agua.

Se acercaron. Morth se inclinaba sobre Cumbre Blanca. Cumbre Blanca no estaba disfrutando nada con aquello. Morth parecía un anciano que se moría por el esfuerzo excesivo. Tenía el pelo y la barba sucios y de color gris. Su piel parecía cuero curtido y tenía los ojos demasiado cansados para levantar la vista. Aún se movían más rápido que el carro, pero ya no podían más. Whandall le dijo a Lila que se detuviese para dejar que los bisontes pastaran.

Tumbaron a Morth sobre el suelo del carro.

El sol se estaba poniendo y una luna llena salía por el horizonte. Whandall se acordó de que podían alcanzar un arroyo a medio camino si seguían caminando por la noche.

Intentaban alcanzar agua mientras que huían de un elemento del agua. Aquella ironía no se le escapó a Whandall. Los hombres podrían transportar el agua pero los bisontes tenían que beber de una charca o del arroyo. El camino hacia la bahía del Gran Halcón iba paralelo al curso natural del agua.

Debía preguntarle a Morth. Morth parecía estar mejor ahora, pero sería mejor dejarlo dormir.

55

Con la gran cena de Rordray, tuvieron comida también para todo el día siguiente. Morth no comió mucho. Recobró las fuerzas poco a poco. Había metido algo en la segunda caja de hierro frío. «Talismán —dijo—. No lo miréis». De vez en cuando tendía la mano para tocarlo.

Aquella noche durmió como un muerto.

A la mañana siguiente, estaba lleno de energía. Lila le enseñó cómo conducir al grupo de bisontes para mantenerlo ocupado. Más tarde, se fue con Cumbre Blanca a cazar. Volvieron con media docena de conejos.

Acamparon y asaron a los conejos mientras aún había luz. Morth levantó una vasija de tapadera de barro con vino, la última que Rordray les había dado, y la ofreció.

—Para mí, no —dijo Whandall—. Morth, deberíamos saber algo más sobre la cosa que nos está persiguiendo. ¿Quién te odia tanto? ¿Dónde consiguieron algo tan poderoso?

—Ah, eso fue fácil. Solo desviaron al duende del agua más cercano y lo enviaron a matarme. Movía un iceberg. —Morth se rio al ver su perplejidad—. Los pozos en la Atlántida se secaron hace mil años. Solíamos enviar elementos al Sur para romper las montañas de hielo y traerlas a la Atlántida para obtener agua dulce. La tierra del sur está llena de hielo y maná virgen porque los magos allí no pueden sobrevivir. Los elementos obtienen mucho poder allí.

»Pero esa no era la pregunta, ¿verdad? ¿Por qué? Estaban muy furiosos. Habían estado furiosos durante un año. Todos lo estábamos.

—¿Por qué?

—El regalo del rey.

Morth tapó bien la vasija antes de continuar.

—Éramos los señores de la magia. Nuestra riqueza nos convertía en el objetivo de todos los bárbaros que querían oír nuestras historias y la tierra que teníamos quería regresar al mar. Cada veinte o treinta años perdíamos un día de camino de playa. Si la Atlántida perdía la habilidad para la magia, todo se acabaría.

»El rey Tranimel pensaba que el poder de la magia no tenía límites. Es una idea tan loca como pensar que una tribu de bandidos puede robar para siempre. Espero que no te ofendas, Whandall.

—Después de todo nosotros no vemos cómo se hace la riqueza —dijo Whandall—. Solo aparece, siempre en manos de otro. Solo necesitamos cogerla.

—¿Aún dices «nosotros»?

—Nosotros, los lordkianos. Ha pasado mucho tiempo. ¿Así que el rey pensaba…?

—Si los magos habían mantenido a la Atlántida sobre las olas durante todos aquellos años, debía de haber algo que pudiéramos hacer. El rey pensaba que todo debía ser perfecto.

Whandall pudo oír que el rechinar de sus dientes.

—Nada puede ser perfecto para siempre, pero la Atlántida se acercó más que cualquier nación del mundo. Un día el rey de la Atlántida conseguiría la perfección. Tranimel sería aquel rey.

»Los magos aprendemos a usar hechizos que funcionan sin efectos secundarios. Los hechizos fallan a medida que el tiempo pasa —dijo Morth—. Un lugar no necesita elevarse de la tierra en un rayo de luz. Mejores arados y la rotación de cultivos hacen que las ceremonias de la fertilidad sean más efectivas. ¿Lo ves? Lo mínimo hace que obtengas más, si lo haces correctamente. ¡La magia parece tan fácil…!

»El rey, aunque podía admitir que el agua debía correr hacia abajo, nunca pareció entender que quizá algún día esta alcanzara el mar. Redactó leyes que no nos dejaban vía libre para rechazar ningún acto de magia que pudiera mejorar el bienestar general.

»Nuestro primer acto fue darle un hogar a la gente sin techo de la Atlántida. Miles de arquitectos, magos y supervisores de la corte crearon viviendas a lo largo de toda una cordillera de montañas: el regalo del rey. Nos necesitaban a todos. Por primera vez en mi vida tuve dinero suficiente para vivir e incluso para lujos. Empecé a ver a una chica. Ah.

—¿Ah?

—Es solo que me he dado cuenta. Han pasado treinta años y… Morth parpadeó y sorbió algo de vino. Empezó de nuevo.

—Whandall, lo que el rey quería era usar el mismo maná que nos estaba resguardando de las olas. Usar demasiado fue el destino funesto de la Atlántida. Así de simple. ¿Cómo podían los mejores magos de la tierra ser incapaces de explicar qué iba mal en el regalo del rey? Me di cuenta de que no lo estábamos intentando lo suficiente. El regalo del rey produjo empleos para todos. Los magos se harían ricos, los arquitectos también… Cada supervisor de la corte tenía un sobrino que necesitaba un trabajo.

—Tú no eras uno de los mejores magos, ¿o sí, Morth?

—¿Qué? No. Yo servía en la costa sureste en la industria pesquera. La gente del mar cogía todo el pescado y lo llevaba hacia las redes que después eran subidas a los botes. Algunos hombres traían el pescado y lo almacenaban, otros los distribuían, nosotros éramos los encargados de hacer la meteorología mágica, de dar las órdenes a los elementos y de hacer los hechizos para hacer que los barcos que necesitaban arreglos flotasen por encima del agua. Todos aquellos hechizos llevaban en los libros mil años. No nos pagaban demasiado. Los hombres del rey no nos dejaban elección, pero pagaban el doble de lo que cobraba entonces.

»¿Dónde estaba yo? Construimos el regalo del rey. A lo largo del circuito norte de la Atlántida se hundieron bajo el agua unas cuantas granjas, muelles y almacenes. La gente sin techo había encontrado nuevos hogares, más de los que necesitaban, pensamos. Y cuando un ciudadano sin hogar se interponía en el camino de algún ciudadano, o un ladrón, él o ella era llevado a los Estados.

»En los Estados, la clase criminal parecía desarrollarse en cuestión de horas. Violación, robo armado, extorsión, asesinato casual… todo prosperaba en las sombras y en las esquinas. Aquello ya era lo bastante malo, sin embargo, la gente de los Estados no se quedó allí. Su territorio se extendió hacia las tierras vecinas.

»¡El rey no podía tolerar aquello! Ordenó que hubiera luz. Whandall, habría perdido mi casa sin aquellos proyectos mágicos. Glinda me habría dejado. Mantuve la boca cerrada y participé en el hechizo que causó que todos muros de los Estados brillaran.

—A veces se me hace difícil pensar como un kinlesano —confesó Whandall—. ¿Por qué pensaría el rey que la luz impediría los robos?

—Los ladrones, violadores y asesinos (lordkianos) —dijo Morth—, no cometían sus crímenes a la luz del día si pensaban que podían ser vistos y castigados. Pero el rey abolió los castigos. No quería causar ningún dolor a sus súbditos. Era parte del regalo del rey.

»Los Estados les enseñaron que no necesitaban la oscuridad para hacer lo que quisieran. Pusieron en práctica aquella lección a lo largo y ancho de toda la Atlántida, retirándose a los Estados antes de que nadie pudiera cogerlos.

»¡El rey no podía tolerar aquello!

—Con calma, Morth.

—A veces echo de menos mi hogar.

Morth le quitó de las manos la petaca de vino a Cumbre Blanca y bebió.

—Está debajo del agua, lo sé.

—Agobiado por los impuestos. El rey pagaba lentamente. No podía recaudar los impuestos lo suficientemente rápido y por supuesto, de lo poco que nos pagaban, algo iba para los impuestos. Nunca lo tocábamos. La gente del mar solía pagar con pescado pero al menos tenía pescado para comer. Los hombres del rey que nos pagaban también querían decirnos cómo hacer nuestro trabajo. También tomaban nota de todo lo que habíamos hecho con todo detalle. Esperaban a que todos y cada uno estuvieran satisfechos para pagarnos.

»Me daba vergüenza ver a Glinda. Deseé con todo mi corazón no haber cogido dinero del rey. Ya era demasiado tarde. Estábamos esclavizados. Entonces el rey tuvo otra idea. Nos convocó para que hiciésemos un magnífico y masivo hechizo: una compulsión del nivel de un novato pero con grandes efectos. Todos los criminales violentos, no solo los ladrones. Un mago valiente le hizo saber al consejero del rey que ningún hechizo podía ser tan sutil. Había poca diferencia entre un ladrón y un recaudador de impuestos. En un buen día, lo honraba, en uno malo, deseaba que todos los ladrones y recaudadores de impuestos hubieran sido encantados juntos.

—Estás divagando.

—Pero habría sido divertido.

Morth le ofreció la petaca de vino a Roca Verde y bebió del cubo de agua.

—Lanzamos el hechizo, Whandall. Una mañana, nueve años antes del Levantamiento de la Piedra, todos los criminales violentos fueron hacia la guardia de la ciudad a confesar. Y aquella mañana fue como si el infierno se hubiera ido de vacaciones.

»Todas las estaciones de la guardia estaban rodeadas. Los criminales de los Estados sobrepasaban en número a los guardias. Eran cuarenta y uno más. Ninguna inclinación natural los habría conducido a todos juntos a cooperar de aquella manera, pero estaban allí y no había nada para beber, comer o robar, pero nadie se habría atrevido a interferir allí. Los gritos de las confesiones ahogaban cualquier grito de ayuda. Cuando satisficieron su compulsión, hicieron lo que les dio la gana y su deseo fue echar abajo las puertas y asesinar a los guardias. Al amanecer todas las parejas de guardias se vieron a sí mismas rodeadas por una banda de lordkianos que primero contaban en voz alta sus crímenes sanguinarios con el más mínimo detalle, más como fanfarronada que como confesión. Un guardia me lo contó. Escapó gracias a que era mejor escalador que cualquier ladrón de casas. Por la tarde no había ningún guardia de la ciudad vivo fuera de las propias estaciones de la guardia. El rey se enfadó mucho con los magos.

Morth cogió la petaca de vino con extremado cuidado y bebió.

—¿Fue entonces cuando te fuiste?

—¿Cómo podía irme? Teníamos que cobrar el dinero que el rey nos debía aún. Pero primero teníamos que corregir el mal que habíamos causado. Los hombres del rey no tenían ni la más mínima idea de cómo había que hacerlo pero sabrían que lo habían conseguido cuando vieran al rey satisfecho. El Levantamiento de la Piedra solo estaba a seis días de camino y la flota ática estaba preparando un ataque.

—Cualquier lordkiano se habría marchado justo entonces.

—Yo lo hice.

—¿Lo hiciste?

—¿Parezco estúpido?

—Pregúntame si pareces borracho.

—Podía ver lo que se avecinaba. Nunca habríamos podido satisfacer al rey, pero si veían a cualquier mago que no lo estuviera intentando, lo despedían. Aparentar estar intentándolo tenía que significar algo que incluso un consejero del rey pudiera ver, con el maná no nos podíamos dispersar. El Levantamiento de la Piedra necesitaba maná. El maná se iría y los magos quedarían agotados. Aquel año, el Levantamiento de la Piedra no funcionaría.

»Habían tomado mi casa y no tenía nada excepto a Glinda. Fui de visita, le oculté lo que estaba planeando. Sus hermanos me echaron a la calle y ella no los detuvo. Bajé al muelle. Encontrar trabajo allí fue fácil, todos los demás magos trabajaban para el rey. El Palacio del Agua llevaba anclado en el muelle unas cuantas semanas.

—¿Un barco?

—Sí. Uno de los antiguos barcos que flotan por encima del agua. Aquel diseño podía atravesar la tierra e ir sobre la cresta de grandes olas, pero había ventanas y carga en la parte de abajo y no podía ir a ninguna parte sin alguna bendición para la ocasión. Durante cuatro días intenté convencer al capitán Trumpeter de que me mantuviera a bordo y de que huyéramos de las tropas áticas. Yo bendeciría el barco en el mar. Habríamos sido libres si los áticos hubieran sido algo más rápidos. Estaba en la otra parte del mundo cuando supe que los sacerdotes me habían hecho aquello.

Durante muchos días todos agotaron sus reservas de historias. Las comunidades eran pequeñas y estaban dispersadas. Los cuentos que contaban eran cotilleos locales. Quedaban algunos recuerdos.

Algunos granjeros asaban un mamut muerto en un foso y una cosecha de verduras. Tenían ganas de compartirlo. El olor de la carne había llegado muy alto. Morth les dijo que eran magos purificándose a sí mismos para un ritual. Ninguno podía comer carne, excepto el conductor, por propia petición. Al ver a Cumbre Blanca devorar el riñón de mamut, pensó que el puma debía de ser un animal medio carroñero.

El carro se cruzó con un alce. Lo mataron y lo subieron. Aquella tarde lo presentaron ante un grupo de cien granjeros. Al caer la noche, tenían un guiso de carne y verdura listo para ser servido. Un viuda les contó la historia del duelo que había mantenido su último marido durante casi un año con lo que creían que era un hombre oso. Lila intercambiaba historias de niños con una camarilla de viudas. Whandall contó la historia de Jack Rigenlord y la mujer de Puerto Waluu.

A Whandall el tiempo se le hacía largo y perezoso. Estaba saturado de responsabilidades. En uno de los pueblos, Whandall estuvo tentado por la oferta de una mujer. Sueño de Vuelo estaba encantadora a la luz del fuego pero se imaginó a Roca Verde preguntándose dónde estaría durmiendo su padre, y después le preguntaría a Lila… Le dijo a Sueño de Vuelo que su mujer era una chamana poderosa y que sabía leer la mente. Ella le contestó que muchos maridos estaban seguros de aquello. Él asintió. El momento pasó. A la mañana siguiente se enteró de que todos los hombres habían recibido ofertas similares.

Un buen lugar para regresar.

Durante otra de las noches, Cumbre Blanca les contó cómo se había desertizado Suerte Justa y se dio cuenta de que todos los vecinos querían ayudarlo a contar la historia. La narración se convirtió en una cháchara y después en alguna clase de juego de lanzar y recoger.

Cavaron un foso para atrapar a un mamut.

Lo cavaron bastante lejos del pueblo. Ningún mamut se acercaba a las viviendas de los hombres y si lo hacía, no había forma de adivinar el daño que podía causar.

Lo cavaron lo bastante ancho para que cupiera el animal y lo bastante profundo para que la caída lo matara. Cubrieron el foso con ramas de secuoya y regresaron a casa. Antes del amanecer oyeron un tremendo ruido y sintieron que el suelo tembló. Cuando salieron fuera a mirar, el mismo Behemoth había metido el pie en el agujero.

Las casas se caían a medida que la gran bestia intentaba soltarse. Veía cómo la multitud se acercaba para mirar. Se giró y les gruñó. Su nariz iba de arriba abajo, describiendo la distancia que era capaz de andar un hombre en todo un día y derribando a la gente a diestro y siniestro, a barlovento y sotavento. Cumbre Blanca dijo que corrieron por las casas que caían y nunca regresaron. Otro dijo que dos chicos volvieron para mirar. La gente discutía sobre lo que encontraron.

Aquellos granjeros rara vez entretenían a los huéspedes. Los magos aún eran más raros. Le sonsacaron a Morth la historia de cómo había cruzado el continente.

—Estábamos a salvo en el mar cuando el mar rugió y nos envió una ola bajo las ventanas del Palacio del Agua. Cuando llegamos a tierra no había ninguna orilla donde aún quedaran hombres. No era prudente recalar donde aquella ola monstruosa había matado a tanta gente.

»El Palacio del Agua navegó tierra adentro. Viajamos durante muchos días y finalmente paramos en un pueblo de Neo Wraslen, cerca de la orilla sur. Descansamos menos de un día antes de robar el Palacio del Agua.

Los granjeros murmuraron.

—¿Robar? —dijo Whandall.

—No, ¡los salvé a todos! Vi una ola de niebla y al elemento entre el hielo. Corrí para coger el barco. No tenía tiempo de recoger a nadie de la tripulación. Lo llevé hacia el Oeste para alejar al elemento del pueblo, luego fui hacia el Norte, tierra adentro. Al menos tenía un lugar donde ir. En un sueño había visto el choque de una tremenda ola en el antiguo Ático que hacía añicos la tierra, de Este a Oeste, tan lejos como me alcanzaba la vista. Reconocí el Ático gracias a la descripción de la gente del mar.

—Enviaste un mensaje, me lo dijo Rordray —dijo Whandall.

—¿Pensáis que debería haber adivinado el resto? No puedo prever mis propios caminos. El hundimiento de la Atlántida me cogió totalmente por sorpresa pero soñé con el lugar donde Rordray se establecería en la bahía del Gran Halcón y navegué hacia allí. Al final me guiaron hacia la ciudad de las Llamas, donde la magia no funciona y donde el elemento del agua no podía sobrevivir.

—Y donde un mago tampoco puede —dijo Whandall, pero Morth solo se encogió de hombros.

56

La tarde del decimoctavo día acamparon cerca de un arroyo lo suficientemente estrecho como para cruzarlo de un paso.

El elemento del agua no se había mostrado desde que en aquella cascada persiguiera a Morth por el monte Carlem.

—Creo que prefiere el mar —dijo Morth—. El tiempo que estuvo en la montaña tuvo que resultarle incómodo.

Habían estado aproximándose a una cordillera de colinas desde hacía varios días. Whandall reconoció aquel tramo. Tendrían que pasar por el norte de aquellas colinas. Tardarían otros ocho o doce días en llegar a casa. Estaban ya lo bastante cerca para ver las agujas que le daban nombre a aquel lugar.

El mago les dijo que por la noche las Agujas de Piedra brillaban con el maná, pero solo él podía verlo.

Empezaron la marcha con el primer rayo de luz. Whandall conducía.

Morth se agitó. Revolvió todo el carro buscando algo. Tenía arrugas alrededor de los ojos, una barba blanca y el pelo gris y blanco, hasta que alcanzó la caja de hierro frío. Entones, bueno, entonces no cambió mucho. El talismán que había fabricado en el monte Carlem debía de estar perdiendo fuerza.

Alrededor de la media mañana Lila gritó: «¡Behemoth!». Y señaló hacia las Agujas de Piedra. En las lejanas alturas cubiertas de niebla que había en el frente y a la derecha no había nada.

Morth acercó la cabeza hacia la luz del sol.

—¿Qué estás buscando?

—¡Lo he visto! ¡A Behemoth! —dijo Lila lastimeramente—. Nunca lo había visto antes.

Cumbre Blanca, que iba caminando junto al banco del conductor porque parecía que así los bisontes caminaban más deprisa, miró hacia atrás.

—Jefe del carro, quizá quieras ver esto también.

Whandall se levantó del banco para mirar por encima de la capota.

Al igual que una estela de puntos, siete u ocho hombres esparcidos por la carretera estaban mirando el carro conducido por bisontes. Luego dos de ellos comenzaron a correr en direcciones contrarias.

—Puede que sean granjeros que van a ocuparse de sus cosas —dijo Cumbre Blanca—. O podrían ser bandidos. Un carro solo es una tentación.

Estaban demasiado lejos y se movían demasiado lentamente como para ser vistos, pero el polvo del camino era evidencia de que estaban siguiendo al carro.

—Nos cogerán en un rato, ¿verdad?

—Sí. Se tomarán su tiempo. Al anochecer. No tenemos comida, Morth.

No podían salir a cazar con bandidos rondando por allí.

—Tú sabes algo de bandidos, ¿verdad, Whandall Serpiente de Plumas? —preguntó Cumbre Blanca.

—Sí, Cumbre Blanca. La primera regla es no separar nunca los carros o dejar que ellos los separen.

—Mejor saltar a la segunda regla.

Whandall se puso en pie para mirar el camino que dejaban atrás. Los seguían algunos hombres bastante atrás y sin prisa. Los que se fueron corriendo podrían haber ido en busca de refuerzos o armas o algo de magia, quizá un hechizo espía.

—Nunca seas la mitad de la pelea —dijo—. ¿Qué piensas? Si un Puma con una mochila y un hombre horriblemente marcado por el tatuaje de un mago loco se acercan a reunirse con ellos, ¿correrían? ¿Podrían ocuparse de ellos antes de que venga nadie más? ¿Matarlos, asustarlos o pagarles para que se vayan?

—Creo que puedo correr casi tan rápido como tú. Si tú corres hacia delante, solo quedaremos ellos y yo. Juntos no los alcanzaríamos antes de que caiga la noche y si tienen amigos, estarán aquí para reunirse con nosotros. Y si mandan a sus amigos hacia delante, ¿quién defenderá el carro? —dijo Cumbre Blanca.

—Está bien. Mi tercer plan es que cuando se hayan acercado lo suficiente, yo me quitaré la camisa.

—Ah, eso los asustará. Puede que sí —admitió Cumbre Blanca—. Puede que hayan oído hablar de ti.

—Llevadme a las Agujas de Piedra antes de que nos hayan alcanzado, después dejadme el resto a mí —dijo Morth.

—Está bien —dijo Whandall.

—Intentémoslo.

Hacia el mediodía los cinco que había se habían convertido en doce. Cumbre Blanca se rezagó entre los arbustos y se fue. Cualquier bandido que estuviera dando vueltas por allí se encontraría con un Puma donde menos lo esperase. Pero ¡un Puma no podría con una docena de granjeros!

A media tarde las Agujas de Piedra ya no se encontraban en el frente, estaban a sesenta grados hacia la derecha. La banda que seguía al carro había aumentado su número hasta la veintena. Ya estaban lo bastante cerca como para que Whandall pudiera ver azadas, guadañas y otros aperos de granjero menos identificables.

Había tiempo para hablar de ello. Si se salían del camino ahora, a pesar del terreno más escarpado, aquello podía darles una pista a los bandidos de adonde se dirigían. Si los bandidos comenzaban a correr, atacarían al poco de haber llegado a las Agujas de Piedra, llegarían jadeando y sin respiración, lucharían a plena luz del día, pero aún así ganarían.

Lila conducía. Whandall, que miraba a los bandidos, la oyó decir:

—¡Lo he vuelto a ver!

—¡Yo también! —exclamó Morth.

Whandall giró la cabeza.

Behemoth, borroso por la niebla y la distancia, estaba a mitad de camino de las Agujas de Piedra. Las montañas deberían haberse aplastado debajo de él. Behemoth parecía aún más grande de lo que era cuando Whandall lo vio veintidós años atrás, estaba lleno de bultos y ángulos, como si no se hubiese alimentado bien. Sus colmillos acuchillaban la luna. El pelo greñudo que le colgaba por todas partes era blanco como la nieve, no pío.

—Ese no es el mismo Behemoth —dijo Whandall—. Debe de haber al menos dos.

—No siento la presencia de un dios, es un ser inferior —dijo Morth.

Permanecía en pie sobre sus patas como toneles, estudiando el pequeño carro. El gran brazo sin hueso que le hacía de nariz se levantó en señal de saludo o admisión. Lila giró en dirección a Behemoth.

Whandall vio cómo lo hizo. No parecía que ninguno de sus compañeros lo hubiera hecho, nadie hizo ningún comentario.

Whandall se puso de pie sobre el banco del conductor. Se desnudó hasta la cintura y se quedó así durante un rato, visible sobre la capota del carro, a luz de la tarde, ya casi horizontal.

Los bandidos eran sombras negras detrás de la línea de batalla. El lenguaje corporal mostraba una conversación enérgica, pero aún seguían acercándose. Whandall se sentó.

—Creo que tienes un secreto familiar —le dijo a Lila—. Está bien pero ¿supone una amenaza para nosotros?

—No —dijo ella.

Whandall entrecerró los ojos. Podía relajarse un poco más.

—Pero podríamos estar más seguros si se lo cuento a alguien.

—Habla.

No dijo nada.

—¿Lo sabe Cumbre Blanca?

—Puede que sí. Él pertenece a otra familia, no hemos hablado de ello —dijo—. Pero podría decírselo a mi marido.

Roca Verde saltó como si lo hubiesen apuñalado.

—Si tú tienes marido, yo…

—¡No! No, Roca.

Roca se calló lo que iba a decir.

—¿Debería conducir yo?

Lila negó con la cabeza violentamente.

—Roca Verde, creo que deberías hablar ahora con nosotros —dijo Whandall—. Lila, ¿aceptarías a mi hijo como tu marido? Como jefe de los carreteros puedo declararos casados.

—Sí, respecto a la trivialidad de la dote…

—Antes de hablar de eso, ¿nos estás llevando hacia dónde queremos ir?

Lila sonrió. Se le formaron unos hoyuelos. No había visto lo cerca que estaban los bandidos. Estaba yendo en dirección a las montañas.

—Pensé que Behemoth los había asustado. Lo intentaste.

Whandall se levantó para mirar hacia atrás.

—Bueno, puede que hayan aminorado la marcha. ¿Tienes dote?

—Son bienes en su mayoría, claro. No somos ricos, jefe de los carros. La chica describió sus posesiones como el precio del valor de dos buenos bisontes y un unicornio.

—Si pudieras añadir algo más, un tercio como mucho, podríamos comprar un carro con eso.

—O podría comprar un carro para Roca Verde, así, si lo dejas, aún tendrás lo bastante para vivir.

—Pero no tendría un carro —dijo ella fríamente.

Whandall había dibujado una línea imaginaria sobre la montaña que se erigía por encima de ellos. Si cruzaban la línea estarían donde Behemoth podía aplastar el carro con solo una pisada, pero aún no habían llegado a ese punto.

—Nuestros hijos y yo no tendríamos un carro —musitó.

—Lila, no es fácil establecer un precio para el secreto de tu familia hasta que lo describas. ¿Tus otros pretendientes tienen familias tan dispuestas como la mía? Llegaremos al Fin del Camino en doce días o así. Puedes preguntarlo. Los carros no llegarán del Bosque de Fuego hasta dentro de otros cincuenta, pero puedes adivinar qué ofertas te esperan. Ven a mí cuando lo sepas.

No dijo: ¿tienes otros pretendientes? Tampoco dijo: veamos lo que dicen los unicornios.

Lila lo miraba fijamente.

—¿Te molesta que un unicornio pueda mejorar las condiciones de mi oferta?

La verdad era que no. Whandall sintió cuánto deseaba hablar Roca Verde, pero no lo miró.

—Puedo casaros bajo dos juramentos. Uno u otro nos puede atar a todos, depende de lo que digan los unicornios.

—¿Tenemos tiempo para esto?

Behemoth, grande como él solo, se movió con inquietud. El carro había traspasado aquella línea imaginaria y estaba en su camino. Whandall se levantó un momento para mirar hacia atrás. Los bandidos se habían detenido en la carretera.

—¿Entiendes lo que significa el término glamur? ¿Una apariencia alterada o encantada por la magia? Algunas mujeres adoptan el glamur instintivamente, sin pensar en ello. Otras son acusadas de ello injustamente. Es por eso que los amantes no hacen los acuerdos ellos mismos si tienen familia.

—¡Sabes que no he hecho ningún glamur! ¿Después de setenta días de viaje? ¡Mírame!

Lila era una mujer guapa y no era ninguna ilusión con toda aquella suciedad del camino bajo sus uñas y en el pelo. Si no hubieran tenido tanto miedo del agua durante los últimos cuarenta días… ¡maldición! ¡Todos habían sido mejores comerciantes!

—Supón que solo sugiero que los mamuts también pueden lanzar un hechizo de glamur —dijo—. Ya son enormes pero pueden adoptar una apariencia aún mucho más grande. Muertos, pierden su poder. Un mamut vivo atrapado en un foso puede parecer ser Behemoth luchando por liberar su pata.

Ella se quedó mirando hacia delante con la cara inmóvil como la piedra.

—Pero un mamut puede aplastar igualmente este carro y si está tan cerca como distante parece… ¿Has dicho algo?

—¿Dónde están los bandidos?

Se levantó y miró hacia atrás.

—Solo están mirando.

Miró hacia delante.

—Igual que Behemoth. Lila, acepto tus condiciones.

Después de todo no se trataba de una pelea que quisiera ganar. ¡Los carros de Serpiente de Plumas no podían permitirse aparentar ser baratos!

—Te compraré un carro. Tu familia puede comprar los bisontes. Eres una buena comerciante.

Aunque no hayas engañado a Serpiente de Plumas.

—Gracias —dijo ella sonriendo y le volvieron a salir los hoyuelos.

Detrás de ellos, Roca Verde daba saltos de alegría.

—Pero ahora sí que me gustaría ampliar la ruta comercial. Ya estamos empezando a ser muchos.

Morth se bajó de un salto del carro.

—Estamos a la altura suficiente.

Se había fortalecido y era más alto de lo que debía ser.

Behemoth dio un paso hacia atrás y después aguzó el oído para escuchar lo que Morth le gritaba en su gutural lengua atlántida.

Entonces el dios animal alargó su brazo sin hueso por encima del carro y después hacia abajo.

Los bandidos granjeros se dispersaron. Sus agudos gritos se elevaban por la montaña.

Morth bailaba en la ladera.

—¡Sí! ¿Habéis visto eso? Aprendices de bandidos, ¡soy un mago de nuevo!

Vio que sus compañeros lo miraban fijamente.

—He convencido al animal de que esos lordkianos rurales son arbustos llenos de arándanos.

El gran brazo gomoso se elevó y se enroscó en el cielo sosteniendo un arbusto arrancado de raíz, o la ilusión de uno. Aquellos desafortunados hombres convertidos en bandidos… Se iban dispersando a lo ancho del paso y más lejos, corriendo hacia el Oeste.

Behemoth comía y masticaba sin encontrar nada en su boca. Gritó y fue tras los bandidos que corrían.

Algo los llamaba desde arriba: una trompeta lejana tocada lastimeramente por un loco.

Behemoth se volvió para responder.

Whandall se puso las manos sobre los oídos. La trompeta de un loco resonaba en su cabeza, el sonido del fin del mundo o del fin de toda música. Behemoth se giró, se dirigió hacia la cima y comenzó a escalar.

57

Había agua pero ningún arroyo estaba lo suficientemente cerca para ser peligroso. Aquel parecía un lugar razonable para acampar.

Morth abrió una de las cajas talismán y sacó algo en un abrir y cerrar de ojos.

—Usadla —dijo—. Ni siquiera puedo renovar el encantamiento.

Lila también estaba mirando. El muñeco era rudimentario, de forma humana pero poco conseguida. Tenía una barba blanca y el pelo largo y trenzado. Dos pepitas azules eran los ojos y tenía un color parecido al de Morth.

—¿Pierde esto su magia si lo ve demasiada gente? —preguntó Whandall—. ¿Es por eso que no nos lo querías enseñar?

Morth no respondió.

—¿O era que estabas avergonzado?

Morth se rio.

—No soy artista —dijo tirándolo—. Mañana haré otro.

Al atardecer vieron a un animal que acechaba el campamento, entonces Cumbre Blanca apareció entre ellos.

—Llegas a tiempo —dijo Whandall.

Ya que estaban todos reunidos, Whandall Serpiente de Plumas declaró a Roca Verde Serpiente de Plumas esposo de Lila Puma. En aquel momento pronunció su primer deseo y acto seguido Morth bendijo aquel matrimonio con la buena fortuna.

Después le dijo a Whandall:

—Sabes que el hechizo no funcionará en los lugares más estériles.

—Entonces sabrán dónde ir cuando las cosas se pongan difíciles. Si Willow y yo lo hubiésemos sabido en nuestro primer año…

Por la mañana Morth se levantó de su manta, delgado, huesudo y tan ágil como un contorsionista. Dio un aullido de alegría. Cumbre Blanca se despertó con un gruñido espeluznante. Roca Verde y Lila fueron corriendo a ver lo que estaba produciendo aquella conmoción. Aquella noche habían hecho su cama en un matorral.

—No hay ningún problema —dijo Whandall—. Solo es Morth.

—¡Whandall! ¿Has visto esto? Romero —dijo Morth señalando la planta de la que hablaba.

—Cogeremos un poco, segundo Padre —gritó Lila y salieron corriendo.

—Voy a subir —dijo Morth—. Escalad conmigo, quizá encontremos tomillo también.

Whandall miró hacia arriba. La montaña parecía elevarse hasta el infinito y esta vez no había magia para hacer el camino más fácil.

—¿Cuánta altura?

—No mucha. El maná brilla por toda esta montaña. Estaré de vuelta antes del mediodía.

Morth se fue dando botes como un niño alegre de diez años. Como compañero de expedición, era un horror.

—Si encuentras tomillo, dínoslo. Yo recogeré lo que haya por aquí.

El mago empezó a correr. Whandall gritó:

—¡Espera, Morth!

Señaló una planta. Parecía crecer por todas partes. La planta llegaba hasta la rodilla y era de color blanco pálido.

—¿Qué es esto? ¿Cómo puede vivir una planta sin el color verde?

—No lo sé.

Morth cogió una hoja y mordisqueó el borde.

—No es nada que Rordray pueda querer, pero sabe a magia.

Whandall había llenado media bolsa con romero. No había necesidad de conservar las plantas en una caja talismán. No dudaba de que Roca Verde y Lila cogerían mucho más durante su abundante tiempo libre. Quizá lo probara en la cena. Había más del que Rordray necesitaba.

De vez en cuando encontraba una aguja de piedra. Estaban por todas partes, más gruesas a medida que ganaban altura.

Era mediodía y Morth no había regresado.

No era la magia salvaje la que volvía loco a Morth. No había oro por allí. ¿O sí? Aquel no se parecía a los otros lugares donde había visto oro.

Whandall empezó a escalar. Morth podía haberse quedado atrapado o perdido. La vista era maravillosa. El aire que le entraba en los pulmones era limpio y escaso. Pilares de piedra se erigían a su alrededor. Aquello le resultaba emocionante incluso a un hombre que no tenía habilidad para la magia.

—¡Morth! —gritó—. ¡Morth! ¿Te has perdido?

Pero no lo decía con verdadera preocupación. No creía que nada de allí pudiera hacerle daño a un mago de su poder, excepto aquella otra cosa mágica que era más poderosa: Behemoth, o el trompetista de la noche anterior, que podía ser otro Behemoth.

Del suelo salían un millar de enormes agujas de piedra. No parecían ser formaciones naturales. Se levantaba una cordillera de rocas que parecía el tórax de algo que llevara mil años muerto. La maleza de color blanco hueso crecía por todas partes. También había salvia y romero. Whandall cogió algo de salvia.

Miró hacia abajo y se quedó impresionado al ver la altura que había escalado. El pico lo invitaba a subir aún más.

El camino cada vez era más difícil. Después, terriblemente más difícil. Whandall continuó subiendo. No se le ocurrió volver. La montaña era más maravillosa a medida que se elevaba. Iba abriéndose camino por los lugares más dificultosos, encontrando algunos peldaños cavados en la roca desnuda. No, no estaban cavados, eran formaciones en la roca.

Un hombre lo miraba desde arriba.

Estaba tostado por el sol, Whandall pensó que se parecía a Morth en la montaña, aunque su barba y su pelo eran dorados y no llevaba puesta nada de ropa. El hombre de las Agujas de Piedra observaba en silencio. Whandall se preguntó qué sonidos produciría.

—Tomillo —dijo—. Hay una planta que se llama tomillo y no sé qué aspecto tiene.

—¿Quién eres tú?

El hombre de las Agujas de Piedra habló con tono áspero y poco practicado, con una voz que parecía haber estado en desuso durante mucho tiempo.

Whandall empezó a decírselo. Su nombre a secas no le pareció adecuado así que le dijo más, pero cada vez que intentaba empezar su historia, necesitaba contar algo de su vida anterior: Morth, el camino de Cáñamo, la caravana, el Bosque de Fuego… hasta que empezó a hablar de los leñadores kinlesanos en el bosque de secuoyas de la ciudad de Tep. Subía a medida que hablaba y aquello lo hacía jadear. El hombre observaba y escuchaba.

Ni cuando estuvo más cerca, pudo adivinar la edad de aquel hombre, ni siquiera estaba seguro de que fuese humano. Había algo extraño en su nariz y en su ceño. Quizá era un medio hombre.

—Tomillo —dijo el anciano—. Allí.

Y señaló con su nariz.

—Toda esa zona que tiene matas de bocas de dragón.

—¿Qué es esto blanco?

Whandall tuvo que bajar un poco para alcanzarlo.

—Oh. Podría llamarlo boca de mamut, también les gusta. El tomillo es lo verde grisáceo que crece cerca del suelo. Sí, eso. Frota una hoja con los dedos y huélela. Nunca olvidarás ese olor.

—Agradable.

—Lo suelo usar en mis guisos. Ven a comer.

El anciano empezó a escalar más aún. Se giró y le dijo:

—Quiero tu almuerzo.

—De acuerdo.

—Me he cansado de cabra. Aunque cambie las especias, sigue siendo cabra. ¿Qué tienes tú?

—Nada.

El hombre se giró y le echó una mirada furiosa. Whandall se sintió avergonzado.

—No sabía que iba a seguir subiendo —dijo y lo dejó a su imaginación.

¿Dónde pensarán que he ido? Debería hacer algo al respecto. El carro estaba a mucha distancia hacia abajo y el sol estaba a mitad de camino en el cielo.

Siguieron subiendo hasta la cima del mundo, donde había un pequeño jardín, una hoguera y un cobijo hecho a base de pieles y sostenido por dos postes. El estofado se cocinaba a fuego lento. Whandall se dio cuenta de que estaba hambriento.

Morth estaba tumbado cerca del fuego. Parecía muerto.

El hombre de las Agujas de Piedra retiró el estofado de las brasas.

—No lo pruebes ahora, te quemarás.

—¿Morth? —Whandall se arrodilló al lado del mago. Morth roncaba. Whandall lo zarandeó. Parecía que zarandeaba un cadáver—. ¿Qué le ha pasado?

—La curiosidad. ¿Tienes un cuenco? ¿Una taza? Bien.

Cogió la taza de Whandall y la llenó de estofado. Whandall sopló para enfriarlo. Lo saboreó.

—¡Bueno! Carne, zanahorias, maíz, pimienta y algo más. —Salvia y perejil esta vez. Siempre es lo mismo menos las especias. Tengo que cultivar el perejil. El resto está a nuestro alrededor.

El anciano se rio entre dientes.

—Parece que te conozco desde siempre —dijo Whandall—. Intentaré recordar tu nombre.

—Nací en Cath, no en Catlony. Los bárbaros me llamaban Cathalon. Más tarde, me hice llamar Planta Rodadora. Seguí rodando por el mundo siguiendo el maná. Acabé aquí arriba. Llámame ermitaño.

—Yo era Whandall Placehold y Seshmarl. Ahora soy Whandall Serpiente de Plumas. ¿Qué le ha pasado a Morth?

Al oír su nombre, Morth se despertó de su sueño.

—¡Tengo hambre! —dijo.

Se sirvió un cuenco del estofado del ermitaño. Whandall intentó hablarle pero Morth no le prestó ninguna atención.

—Apareció aquí esta mañana. Hablamos. Es un fanfarrón —dijo.

—Tiene mucho de lo que jactarse.

—Sabes, puede que yo sea el hombre más inofensivo de la tierra. El hechizo más antiguo de amor se hace a base de perejil, salvia, romero y tomillo. Cultivo el perejil y el resto está por toda la montaña. Estás bajo un hechizo de amor.

Whandall echó un vistazo a su alrededor sorprendido.

—¡También hay una vista espléndida!

—Nunca he aprendido a hablar con la gente. Esa es la razón por la cual siempre me mantengo en movimiento. Nunca me ha gustado nadie que haya conocido. Yo tampoco les he gustado a ellos. Cualquiera que sea capaz de llegar hasta aquí es bienvenido.

—Me alegro de que no me enviaras abajo a por tu almuerzo —dijo Whandall—. Habría ido.

El anciano hizo una mueca.

—Tonto, ¡te habrías muerto de hambre por el camino y habrías tenido que subir a oscuras!

—Ah, ¡tú también estás bajo un hechizo de amor!

El ermitaño se quedó mirando, con horror en los ojos. Whandall se rio afectuosamente. Volvió a preguntar:

—¿Qué le ha pasado a Morth?

—¡Tengo hambre! —dijo Morth—. Burm mi mouf. ¡Curf!

Siguió comiendo.

—Morth de la Atlántida quería maná —dijo el ermitaño—. Y comida. Yo me comí su almuerzo así que empecé a guisar un estofado, pero quería maná así que le dije que escalara uno de los dedos y tocara la punta, así tendría una buena dosis.

—¿Dedos?

El ermitaño señaló un pilar de piedra de casi cuatro metros de alto.

—Morth se subió allí. Cuando flotó hacia abajo pude percibir el maná brillando en él.

»Dijo: “¡Sí! Hay oro allí. Debajo. Me siento un poco soñoliento”. Y se enroscó y se quedó así hasta ahora.

—¿Dedos? ¿Qué está pasando?

Whandall sospechaba.

—Un gigante de diez mil dedos. He intentado sentir sus pensamientos pero no puedo. Está demasiado concentrado en sí mismo. Yo fui por aquel camino antes de llegar hasta aquí. Fue un largo camino. Si pierdo el contacto con el maná de por aquí cerca, me secaré como una momia.

—Pero ¿hay un dios bajo el suelo?

—Serpiente de Plumas, ¿te ha tocado algún dios? Hay un rastro en tu aura.

—Yangin-Atep y el Coyote.

—Así que otra posesión no te mataría.

¿Un gigante bajo el suelo?

Sus sospechas estaban empezando a tener sentido, pero el hombre de las Agujas de Piedra no permitiría que le hiciese daño, ¿o sí? No podía creérselo. Whandall escaló el dedo de piedra y posó la palma de su mano sobre la punta.

La tierra estaba en coma por la hambruna.

Una vez que aquellas extensiones de hierbas blancas narcóticas habían atraído a los dragones del cielo hacia las cordilleras en donde podían alimentarse, aquellos dedos de piedra se cerraban sobre ellos y los engullían. Solo quedaban los huesos, costillas anquilosadas.

Ya no quedaban dragones. Aquellos diez mil enormes dedos que salían del suelo en busca de presas se habían convertido en un mito. La carne no era suficiente para alimentar a un dios. Los mamuts eran lo bastante grandes y también eran mágicos pero se comían las bocas de dragón y evitaban los dedos. La larga nariz de los mamuts era idónea para aquello.

El gigante había estado muriéndose durante muchos años, en un sueño tan profundo como la muerte.

—Dormido —dijo Whandall, volviéndose hacia el fuego—. Hambriento.

Parecía que le había llegado el aroma del estofado. Se sirvió más del caldero, sin darse cuenta de que tanto él como Morth se estaban quemando. Comió y después se durmió.

—Recuerdo cuando las bocas de dragón crecían más altas —dijo el ermitaño.

Era de día y parecía que no quería ser interrumpido. Morth y Whandall estaban comiendo.

—Hace mil años. Creo que aprendieron a crecer más cortas para que los dragones lo tuvieran más difícil. Las plantas se defienden, ya sabéis.

El caldero estaba limpio. Whandall lamió su cuenco. Se preguntaba si quizá estaba siendo maleducado, pero el ermitaño era extremadamente maleducado así que no pasaba nada.

—¿Qué les dijiste a los que se quedaron abajo? —preguntó Morth.

—Nada —dijo Whandall.

—Estarán como locos. Mejor será que les envíe un mensaje.

El cuervo de los colores del arco iris acudió a su llamada. Se posó sobre su hombro, escuchó el mensaje susurrado y después se fue volando.

—¿Deberíamos irnos nosotros también? —dijo Morth. No se levantó.

El ermitaño cogió el cuerno hueco de un carnero.

—¿Queréis montar hacia abajo? —preguntó.

—¿Montar?

El ermitaño sopló por el cuerno. Morth y Whandall se estremecieron al oír el sonido, el sonido de Behemoth. Un débil eco vino de abajo. No, no era…

De detrás de una masa de granito, no lo suficientemente grande como para esconderlo, apareció Behemoth acercándose. Whandall vio que aquellas fosas nasales eran lo bastante grandes como para absorber al carro.

—Creo que caminaré.

—Sí —murmuró Morth—. Pero muchas gracias.

—Venid a visitarme cuando queráis —dijo el ermitaño—. La gente me hace visitas. Nunca me hacen daño ni me roban. Así me deshago de todos, ese es el truco. Me enseñaron a ser maleducado.

—No te enseñaron —dijo Morth inmediatamente.

El ermitaño se rio disimuladamente.

—Bueno, no, pero me cansé. El maldito lenguaje cambia cada pocos años y tengo que aprender a hablar de nuevo. También me siento solo. Venid otra vez.

El carro estaba a la vista y Roca Verde estaba aún más cerca, escalando.

—No es cuestión de costumbres diferentes. Está loco —dijo Morth.

Whandall se rio.

—Puede ser. Al menos regala las cosas. Cualquiera que venga aquí en busca de especias tendrá que escalar y alegrarse por ello.

Roca Verde jadeaba demasiado como para poder hablar, sin embargo les preguntó dónde habían pasado las dos últimas noches.

Se veían tres carros conducidos por bisontes, a mucha distancia en la carretera.

Cuando el carro de Whandall llegó a las llanuras, aún estaban más cerca. Sus propios bisontes se alegraron de parar y pastar mientras los esperaban. Cumbre Blanca se alejó dando grandes zancadas hacia el Oeste para establecer contacto.

Otro de los carros de Serpiente de Plumas y dos de los Pumas llegaron cerca del atardecer.

—Estábamos preocupados —les dijo Carver—. El mensaje de un pájaro no es algo que podamos verificar.

—¿Os dieron los bandidos algún problema?

—No. En el último pueblo no había ninguno. Tú no…

—¡No los toqué! Solo salieron corriendo. Pensarían que llevarías a Behemoth hasta ellos.

58

Los dos carros Pumas pasaron la puerta del castillo Nuevo. Los Serpiente de Plumas se detuvieron. Roca Verde ayudó a Lila a bajar. Whandall le hizo un gesto con la mano a Morth para que se reuniera con ellos. ¿Dónde estaban todos?

—Enviamos al maldito pájaro —dijo.

—Cuidaremos de esto —dijo Roca Verde—. Vamos, Padre.

—Dile a Willow que he traído a Morth de la Atlántida y que lo llevaremos al Fin del Camino. Él no entrará.

—De acuerdo.

Whandall empezó a mover su carro y miró hacia atrás para ver si los seguía el carro de Carver. Habían dejado un cargamento considerable a cargo de Roca Verde. No tenía ningunas ganas de pagar por el almacenaje e impuestos de aquello.

Todos los carros listos para rodar se habían marchado del Fin del Camino. Los dos carros Pumas estaban volcados sobre un lado, sin cubiertas y sin ruedas. Los Puma se quedaron guardando los montones de cargamento. Carver fue a buscar a los reparadores. Tenían que encontrar a los hombres del jefe de la Tierra más Lejana para abrir los almacenes.

—Yo podría hacerlo —dijo Morth.

—Mejor si no se enteran. Hola, esta es… ¡Nube Revuelta! —gritó Whandall.

—¡Whandall Serpiente de Plumas!

Nube Revuelta se dirigió hacia ellos pero cojeaba. Dos chicos corrieron hacia ella.

—¡Has llegado en un buen momento!

—Sí pero ¿por qué no estás en la caravana?

—Me rompí un tobillo. El lodo aún no estaba seco. Casi se me ha curado pero no podía soportar el traqueteo del camino. Tuve que mandar a Ardilla Inteligente.

Su hija, la hija del Coyote. La hija de Whandall, dirían algunos. Una obligación si Nube Revuelta lo decía, pero nunca lo había hecho excepto por el carro que Whandall había comprado para su hija.

—El carro es suyo y ya es lo bastante mayor.

—Ya nació lo bastante mayor. Nube Revuelta, este es Morth de la Atlántida, del que has oído muchas historias. Ambos sois magos.

—Sí, puedo ver el brillo —dijo Nube Revuelta.

—Y tú, algo me resulta familiar. Como con Whandall. ¿Te ha poseído un dios?

Se sonrojó.

—Bueno, sí.

Los chicos miraban y escuchaban con interés. Hasta que no descubrieran sus nombres, no serían presentados, al igual que Roca Verde cuando descubrió malaquita en una cueva o como cuando las historias de su padre sobre la fosa Negra tomaron forma en la mente de Colmillo de Sable.

—¿Has venido para unirte a la caravana? —preguntó Nube Revuelta.

—Sí, para llegar a la ciudad de las Llamas.

—Me parece que Morth ha estado esnifando oro puro.

—Whandall, ¡no puedo contarte más! Tu mente está abierta para muchos dioses y los dioses del fuego y el engaño parecen estar todos relacionados. Nube Revuelta dijo:

—¡Pero ya se han ido todos los carros!

—Sí, Morth —dijo Whandall—. Se marcharon cuando nosotros, en cuanto el camino de Cáñamo estuvo pasable. Estarás aquí hasta la primavera. ¡Tienes tiempo para recuperar todo el sentido!

—Y la caravana no va más allá del Bosque de Fuego —dijo Nube Revuelta.

—Maldición —dijo Morth—. Perderé todo el poder que he ganado en la montaña.

Whandall se dio cuenta de que había más gente alrededor de los carros de los Puma.

—Tengo que ocuparme de unos asuntos —dijo.

—Haré algo de comer para nosotros —dijo Nube Revuelta.

—Aquí tienes algunas especias que he traído.

Los hombres del jefe de la Tierra más Lejana tomaron nota de los bienes que Whandall había traído para almacenar. Se quedaron un porcentaje de su valor estimado. Para la mayoría de los comerciantes aquello era algo bueno; para Whandall también, pero hasta un punto. El castillo Nuevo era la única propiedad en aquel lugar que podía considerarse más segura que los almacenes del jefe.

Entonces, al igual que los Coyotes Moteados o los Toronexti en la ciudad de Tep, el jefe de la Tierra más Lejana insistió.

No había duda de que el jefe sabía, y sus empleados también, que no todo lo que Whandall traía a casa venía de tan lejos. Nunca había hablado de ello y Whandall no abusaba de su privilegio.

Whandall completó los preparativos para las reparaciones de sus propios carros. Los Pumas habían llegado primero y serían arreglados primero.

Les dio la caja de conservación de Morth llena de las especias de Whandall para que las llevaran a la bahía del Gran Halcón. Estarían de vuelta antes de las lluvias de otoño.

Regresó al fuego de Nube Revuelta, al olor del estofado de bisonte con sabor a romero. Morth había recuperado la juventud en las Agujas de Piedra hasta ponerse robusto como un hombre de edad media. Nube Revuelta había engordado algo desde su último encuentro con el Coyote y había dado a luz a seis hijos, cuatro de ellos, aún con vida. Seguía siendo una mujer guapa y tenía la cara redonda debido a su risa.

—Las tribus no lo entienden —dijo ella alegremente—. Piensan que debería haberlo visto venir y rodear el lodo.

—Es como intentar ver la punta de tu propia nariz —dijo Morth—. Tu destino está borroso. Vi la gran ola de la Atlántida pero no vi su hundimiento.

—Estaba claro.

—Suerte, el destino. ¿Te lo contó Whandall? Hay cosas que él no podía saber…

Había tres posadas en el Fin del Camino. Había pequeños fosos con tiendas a su alrededor. Cierva en Celo y Gato Montés las llevaban todas y vivían en una. En ausencia de su carro, Nube Revuelta estaba usando una. Sus hijos habían llevado el equipaje de Morth hasta la tercera mientras que él se ocupaba de temas de negocios.

Los magos intercambiaban palabras, ambos intentando averiguar lo que el otro sabía, atesorando secretos para posteriores intercambios. Whandall intentaba seguir su charla, pero cada vez se sentía más excluido. Entonces se marchó a su lecho de viaje para dormir.

59

Sin carro y bisontes solo había cuatro horas de viaje caminando a casa. Whandall y Carver no tenían prisa. La tarde caía y el ocaso se alargaba. Puede que fuese el último momento de paz que tendrían en algún tiempo.

El montón de cosas ya no estaba delante de la puerta del castillo Nuevo. Allí se separaron. Carver se dirigió a la fábrica de cuerda y Whandall entró.

El repentino matrimonio había trastocado a todo el castillo Nuevo. Willow había instalado a Roca Verde y a Lila en la casa de invitados. La habitación de Roca no tenía el suficiente espacio para dos personas y el ruido… bueno, se sabía que los recién casados hacían mucho ruido. Pasaron horas hasta que Whandall y Willow pudieron retirarse.

El pájaro regresó a Willow.

—Es un buen mensajero —dijo—. Pero la próxima vez di tú los mensajes, aún me estremezco al oír la voz de Morth.

—Lo haré. Nos va a conceder un deseo —dijo Whandall riéndose en la oscuridad—. Sí, el mago nos hará un favor. Teníamos dos, pero ya me concedió uno. ¿Estás despierta?

—Cuéntame.

Empezó a contar su historia.

—Morth bendijo el matrimonio de Lila y Roca Verde —terminó—. Ahora que hemos llegado al Fin del Camino, nos debe un segundo deseo. Encontrará a alguien que lo lleve hasta la ciudad de Tep. Allí se morirá, creo. Deberíamos pedírselo antes de que se vaya hacia el Sur, pero partirá antes de primavera.

—¿Qué deberíamos pedirle?

—¿Algo para Colmillo de Sable? Si estuviera prometido no habría duda, pero ahora tenemos una hija casada. Podemos pedir el deseo para Halcón en Vuelo o para su primogénito. Es una pena que no podamos pedir el tercer deseo.

—¿Nuestras vidas son perfectas?

—Sí.

—Solo preguntaba —dijo Willow estirando los brazos—. He pensado en decirle a Morth que deje en paz a nuestra familia para siempre.

—Eso es magia fácil.

—Un desperdicio. ¿Algún regalo para los hijos de nuestros hijos? Pregúntale si puede hacerlo.

Halcón en Vuelo se sentía más feliz que nunca planeando su matrimonio. Ahora, a siete semanas de convertirse en esposa, se manejaba como toda una experta. Ella y Willow empezaron a planear una boda formal para Lila y Roca Verde cuando regresara la caravana.

A los cónyuges solo se les veía a la hora de comer.

Whandall se mantenía ocupado con sus cosas.

Los bisontes estaban bien pero necesitaban hacer ejercicio. Los hombres que trabajaban en el castillo Nuevo tenían quejas de las que Willow no podía hacerse cargo. Tenía que escucharlos para poder juzgarlos. Dos tenían que casarse, otros dos necesitaban la atención de un chamán (y seis pensaban que la necesitaban). Una mujer necesitaba ser llevada a la carretera, su esposo fue con ella y ahora necesitaban un nuevo curtidor.

Whandall subía a las tumbas durante el día para esparcir semillas y coger flores. Willow visitaba sus colmenas. Whandall no iba con ella, Willow tenía que mantener el trato con las abejas reina y estas no se llevaban muy bien con los hombres.

—¿Pero no te pican?

—No —dijo Willow.

Le enseñó las abejas que aún le estaban explorando las manos.

—Bueno, hay rumores que dicen que las abejas de la ciudad de Tep están en los Primeros Pinos este año. Se mezclan con las abejas reina de allí y luego las obreras desarrollan aguijones venenosos. Nube Revuelta las llama abejas asesinas.

Regresó a las tumbas otra vez a medianoche para mantener la paz con los muertos y para que estos pudieran descansar. Siempre era sorprendente cómo se acumulaban los muertos en la vida de un hombre: viejos amigos y dos hijos. No tenía más familia allí y aquello era extraño.

Whandall hablaba con ellos, recordando mientras ellos rondaban a su alrededor. Era difícil expresar sus pensamientos.

Los fantasmas revolucionados del carro del Armadillo habían estado furiosos con él desde lo de la fábrica de cuerda. Aquella noche hicieron lo posible por no ser vistos. Quizá los fantasmas se debilitaban o quizá era que aquellos idiotas se habían cansado de abuchearlo.

Tres días después, Lila se unió a su futura suegra y cuñada. Las sirvientas estaban también en ese corrillo. Los sirvientes y Roca Verde mostraban el mismo sentimiento de abandono que Whandall pese a su aparente serenidad.

—La magia se desvanece —le dijo a Roca Verde.

Permanecían en un lugar donde las mujeres no podían oírlos.

—Ese es el gran secreto de nuestra época.

—Durante la luna de miel ambos hemos notado que se apagaba. Padre, ocurrirá demasiado pronto.

—Quizá, es que habéis empezado pronto. No lo pregunto, solo lo comento —dijo Whandall.

Roca Verde guardó silencio.

—Este lugar sobrevivirá sin nosotros. Debería supervisar la reparación de los carros. Tres días. ¿Quieres venir? Así los bisontes harían ejercicio también. Los amarraremos los seis al carro.

Los carros Puma volvían a estar en pie, parecían casi nuevos y listos para marchar. No había ningún bisonte por allí cerca, ni tampoco ningún Puma. Estarían buscando algún bisonte salvaje para atraparlo y domesticarlo.

Dos reparadores estaban por allí. Había esperado encontrar más. Intentaron meterse con él por haber amarrado seis bisontes al carro. Whandall se inventó una historia sobre un trol que veían a veces en el camino. El trol quería hacer un trato con ellos: un bisonte a cambio de dos hombres. Esta vez no lo habían visto, quizá de camino a casa.

Whandall pasó varias horas inspeccionando sus carros y disponiendo las reparaciones. Era una buena oportunidad para enseñar a Roca Verde cómo hacerlo.

Después se dirigieron al taller de Rayo Blanco. Rayo no estaba despierto de día pero ya era casi la hora del ocaso y los días se alargaban.

La mayoría de los chicos encontraban sus nombres, pero Rayo Blanco fue nombrado así debido al rayo que cayó y dejó a su madre, embarazada, ciega y sorda durante casi un año. El bebé que trajo al mundo tenía la piel tan blanca como la nieve. Era un buen vidriero, fuerte y con mucha habilidad, pero no podía viajar; el sol le provocaba grandes quemaduras.

Rayo Blanco estaba mirando un fuego de carbón blanco a través de las aberturas de la máscara de piel mojada que llevaba. Roca y Whandall cerraron la puerta y esperaron donde él pudiera verlos bien. Rayo Blanco sacó del fuego la boca de un cristal brillante por el extremo de un tubo largo. Sopló por el tubo para formar un globo, lo estiró y lo retorció. Entonces se le formaron dos lóbulos unidos por un estrecho cuello. Rayo lo puso con cuidado en una caja de polvos negros y echó otros pocos por encima. Luego cogió la botella negra doble con unas palas de madera y la llevó a un horno más frío y más oscuro que el fuego que había estado usando. Finalmente, cerró la puerta.

—¡Habilidoso! —dijo Whandall—. Tienes buen aspecto.

Rayo se giró sin sorprenderse.

—Nunca me he sentido mejor en mi vida. Hola, Whandall Serpiente de Plumas. Oh…

—Roca Verde es un hombre casado.

—Chico, creces más rápido de la cuenta. Serpiente de Plumas, ¿qué necesitas?

—Lámparas. Veinte si nos haces el descuento por el número.

Rayo se quitó la máscara. Tenía la piel tan blanca como la tiza pero no tenía llagas y sus ojos tenían buen aspecto.

—¿Las necesitas antes del otoño?

—No.

—Entonces puedes llevarte siete u ocho.

—De acuerdo, hazme veinticuatro. ¿En qué estás trabajando ahora?

Whandall vio que Rayo dudó.

—No me tienes que contar ningún secreto.

—Él no dijo que lo fuese. Una botella, pero tiene que ser perfecta. Cristal vidriado con hierro. ¡Estos magos! Aunque es un buen médico. Rayo estiró el dedo gordo del pie.

—¡No me duele ninguna articulación y puedo ver de nuevo!

—¿Quería una botella negra?

—Ven a verla cuando la haya pasado por el fuego. De esta manera, obtendré dos, así podrá elegir.

Las rocas ardían en un círculo de piedras. Morth de la Atlántida estaba sentado de espaldas a una pequeña hoguera para poder mirar de frente a Nube Revuelta. La sanadora estaba sentada a una distancia tan lejana que su cara se veía oscura. Aquello parecía extraño. Roca y Whandall se unieron a Morth, de espaldas al fuego.

—¿Oro? —preguntó Whandall.

—Sí —dijo Nube Revuelta—. Durante años me han pagado con oro de río. Habrá un tiempo en que la magia salvaje será necesaria, así que supuse que sería bueno conservarla, pero ¿qué otra cosa podía hacer si no? Al final ha venido un hombre que puede refinarlo para mí.

—Es un placer —dijo Morth.

Whandall no podía interesarse abiertamente por la hija del Coyote. Más tarde tuvo la oportunidad de preguntarle a Nube Revuelta:

—¿Cómo va la sujeción del carro?

—Fue obra de Gato Montés, ¿verdad? En ocho años solo hemos tenido un palier y dos ruedas rotas. Es la primera vez que Ardilla Inteligente parte sola, pero estará bien. Ha estado llevando el carro desde que tenía quince años —dijo su madre—. Yo solo la sigo a ella.

—Es su carro, la dote que Whandall le dio —le dijo Nube Revuelta a Morth—, aunque ella es hija del Coyote. Serpiente de Plumas, no creo que vaya a casarse.

—Ya encontrará un hombre —dijo Roca Verde.

La hija del Coyote era su extraña medio hermana así que habló con tono de propiedad.

—Solo está explorando. Tendrá que ser alguien que no escuche a los unicornios. También necesitará valor.

—Jefe de los carros, ¿ya has pensado el deseo?

—Aún no. ¿Dónde podré encontrarte cuando lo haga?

Morth miró a la chamana.

—Estaré en la casa de huéspedes mientras me ocupo de algunos asuntos aquí. Luego volveré a las Agujas de Piedra. Allí hay mucho maná. Le llevaré cosas al ermitaño para que me dé una buena bienvenida.

—Debe de ser un lugar fascinante —dijo Nube Revuelta—. Quizá vaya a visitarlo.

—Te encantaría el ermitaño.

Nube Revuelta se rio.

—Por lo que decís, tiene que ser muy servicial.

—Esperaré allí hasta que sea primavera —dijo Morth—. Después viajaré con la caravana, me quedaré en el Bosque de Fuego y me adentraré en la ciudad de Tep. Me gustaría que vinieras, Whandall.

Whandall negó con la cabeza.

—Le prometí a Willow que no lo haría hace mucho tiempo. También me lo prometí a mí mismo.

—¿No me dijiste —preguntó Morth— que querías ampliar la ruta comercial? ¿Y que querías encontrar nuevos clientes, comerciar con objetos más exóticos y contratar a los hijos de todo el mundo?

—Es verdad que aspiro a conseguir eso, pero mis hijos son capaces, Morth. Los hemos educado así. Encontrarán otra ruta o construirán una.

Whandall no miró a Roca Verde pero sabía que el chico estaba escuchando.

—Los Pumas se encargan del camino del Ático de Rordray. No hay sitio para vosotros. Pero los Señores en la ciudad de Tep, ¿qué tienen ellos de valor?

Whandall extendió los brazos. El izquierdo era más corto que el derecho y estaba un poco torcido.

—No me quieren en las colinas de los Señores —dijo— y esto es la prueba de ello.

—Eso era entonces. Volverás como un observador.

—Ya he oído eso antes.

—Más que un observador. Tienes una reputación. Después de veinte años y muchos más barcos llenos de narradores, las historias tienen que haber llegado seguro a los oídos de los Señores y de los kinlesanos.

—¡Los kinlesanos no harían negocios con un lordkiano!

—Otra vez, ¿tienen algo los lordkianos con lo que hacer negocios?

—Bueno, sí, si dejas que los kinlesanos se hagan cargo por nosotros, pero no puedes creer que los Lobeznos, los Picos del Buho o los Demonios del Agua harán tratos con un hombre del Camino de la Serpiente.

Whandall no había hablado de la muerte de los miembros de su propia familia ni de la ruina que le había proporcionado tanta terquedad a Morth. Morth conocía todos aquellos peligros. Whandall no se podía creer que el mago estuviese hablando en serio.

—Estaría loco si decidiera regresar. Tú también. Quítate esa idea de la cabeza.

Hizo un gesto detrás de él hacia el oro que ardía.

—Recupera la cordura. Piensa en ello.

—¿Estás disfrutando de tu regreso a la docilidad?

—Muchísimo.

—Siempre lo mismo, ¿acaso no te dejaste algunas deudas en la ciudad de Tep?

—Nada que pudiera pagar en una vida —dijo Whandall.

Roca Verde habló por primera vez.

—¿Cómo es aquello?

Morth le contó cómo era llevar una tienda entre los kinlesanos y los lordkianos. De alguna manera, Whandall acabó contándole cómo jugaba con los fantasmas en la fosa Negra. Luego, Morth otra vez… La familia de Whandall conocía las historias de la ciudad de Tep y había oído también las historias de Willow, pero Morth estaba desvelando algunos secretos de los que nunca había oído hablar.

Se durmieron tarde.

60

Al día siguiente, Gato Montés y tres reparadores más estaban trabajando en los carros de los Pumas. Whandall y Roca Verde los observaron y hablaron con ellos un rato. Después, comenzaron a trabajar en los carros de Serpiente de Plumas. Dejaron ambos carros hechos un bloque y sin ruedas.

Whandall había traído tres ruedas nuevas para reemplazar las antiguas, no porque estuviesen estropeadas sino para enseñarle a Roca Verde cómo desmontar y montar una rueda. Roca Verde tenía que saber todo aquello.

Ya montarían las ruedas el día siguiente. Si al mago loco se le metía en la cabeza irse a la ciudad de Tep aquella misma noche, no sería en uno de los carros de Serpiente de Plumas.

Era extraño que Whandall Serpiente de Plumas se acordara de la ciudad de Tep. ¿Qué dirían sus hermanos al verlo hacer reparaciones junto a una banda de kinlesanos para que no le salieran demasiado caras?

Aún les quedaba día para cazar. La caza era mejor cuando los carros estaban fuera del camino de Cáñamo. Se hicieron con un ciervo y varias cebollas y lo trajeron todo para la cena. Nube Revuelta, sus chicos y Cierva en Celo pusieron las patatas, el maíz y algunos pimientos para el asado.

La cena tardaría. Llevaba mucho tiempo asar un ciervo. Contaron algunas historias sobre la ciudad de Tep mientras esperaban.

—Los observadores culpaban al dios del fuego —dijo Morth—. Los kinlesanos culpaban a los recolectores y al natural deseo humano por tener lo de los demás. Creo que la maldición de la ciudad de Tep radica en su cúmulo de costumbres, más que la funesta presencia de un dios moribundo.

—¿Qué hay que hacer para romper las costumbres? —preguntó Roca Verde.

Al ver que nadie le respondía, preguntó:

—¿Qué aspecto tiene? ¿Se reúnen todos los lordkianos y esperan a que alguien comience un fuego?

—Ven y lo ves —le dijo Morth y después a Whandall—. ¿Había allí algún tesoro que no pudiste llevarte contigo? ¿Enemigos que no podrían tocar al jefe de una caravana? Si alguna vez se pudieran enderezar las cosas en la ciudad de Tep, esta sería tu mejor ocasión de hacerlo. Irías con un mago y llevarías oro refinado.

Aquello estaba empezando a incomodar a Whandall.

—Yo invertiré algo de oro contigo —dijo Nube Revuelta—. Me gustan los negocios.

—Apuesto a que sí, mujer del Coyote.

Su actitud recordaba a la del Coyote. Morth y Serpiente de Plumas serían los que correrían los riesgos pero compartirían las nuevas rutas comerciales con el clan del Bisonte y con cualquier carro que fuese servido por la chamana del Fin del Camino.

—¿El oro se refina a sí mismo en la ciudad de Tep, verdad? —le preguntó Whandall a Morth.

—Sí.

—La magia salvaje se desvanece. Y tu magia tampoco funcionaría. Sea lo que sea lo que tienes en mente, recuérdalo. La cena comienza a oler estupendamente, Nube.

Cuando Cierva en Celo y los chicos fueron a retirar la comida, una especie de lagarto brillante les saltó de las rocas del fuego.

Whandall Serpiente de Plumas interpuso su cuchillo entre ellos y la amenaza. Algo parecido al monstruo de gila pero de casi un metro y medio de alto le gritó y, a medida que se acercaba, se preguntaba si acaso había mordido más de lo que podía masticar. Intentó comerse el cuchillo y murió.

—¡Nunca he visto nada igual! —exclamó Cierva en Celo—. Oh, maldición…

Un tercio de ciervo estaba sucio.

—Algo que ha cambiado por culpa del oro. Un lagarto, quizá —dijo Nube Revuelta—. Cierva, no es culpa tuya.

Whandall pensó en el trabajo del día siguiente. Si se iba a dormir ya, podría levantarse temprano.

Whandall se despertó antes del amanecer. Roca Verde no estaba en su manta. Se oían voces que venían del ya casi extinguido fuego de Nube Revuelta (de madera, porque el oro se había esfumado), lo que le sugirió que se habían quedado hablando durante toda la noche.

Para Rayo Blanco sería casi la hora de irse a dormir.

Aún estaba despierto y mostraba con orgullo su botella de vidrio negro. Lo había vuelto a vidriar con otro fuego. Había destellos del arco iris en el acabado negro. Había hecho un tapón de cristal vidriado de la misma manera.

—Así que, ¿esta segunda es mejor?

Rayo Blanco se rio.

—Sí, la segunda mejor para Morth.

Eligió la otra.

—¿Por qué piensas comprarla?

—No se me había ocurrido.

El herrero se conformó con un poco de oro del tamaño de la mitad de su pulgar.

Examinando aquello, Whandall se dio cuenta de las intenciones de Morth. ¿Qué le estaba ocultando? Lo único cierto es que aquella botella estaba destinada a un uso mágico.

Cristal vidriado con hierro frío. ¿Qué tenía Morth en mente? Para un mago aquello era un agujero, un punto muerto. Escondido debajo del oro, incluso del oro refinado, un mago no vería más que simple oro.

Morth y Roca Verde estaban cargando uno de los carros Puma.

—Pensé que te quedarías más tiempo —dijo Whandall.

—Tenía esa idea —dijo Morth—. Quizá no tenga sentido hacerlo. Pásalo bien, Whandall Placehold. Cuando decidas lo que quieres, estaré en las Agujas de Piedra recuperando fuerzas de nuevo.

El cielo se oscurecía a medida que viajaban. Había nubes en el cielo pero no olía a lluvia. El viento hizo un sonido extraño, como un grito.

Roca Verde se dio cuenta primero, pero no advirtió a Whandall. Con aire despreocupado le cambió el asiento del conductor a Whandall y se metió debajo del techo para dormir.

Empezaron a caer excrementos blancos.

No había forma de hacer que el bisonte se diera prisa. Whandall podía oír la risa disimulada que venía de dentro del carro. El carro, el bisonte y el conductor estaban cubiertos de blanco cuando el bisonte llegó a la puerta del castillo Nuevo. Atardecía y el cielo estaba lleno de palomas pasajeras.

En todas partes fuera de la ciudad de las Llamas, los más mayores recordaban cuando la cena podía ser convocada. Donde la civilización cada vez era más densa, los animales supervivientes aprendían a evitar a la gente. Algunos habían aprendido a defenderse. En aquellos días en los que la magia se debilitaba, buscar carne se convertía en una aventura. Las comidas eran vegetarianas a menudo en el castillo Nuevo pero, dos veces al año, las aves sobrevolaban aquella tierra.

No había nadie para saludar a Whandall. Los hombres, las mujeres y los niños estaban en el campo, tirando con las hondas, apilando piedras y recogiendo aves. Roca Verde y Whandall llegaron a tiempo para ayudar en el desplume.

Pasaron la tarde quitando plumas, asando y comiendo palomas. Todo el mundo estaba satisfecho. Se acostaron muy tarde.

El desayuno fue a base de palomas asadas frías. Whandall y Willow hablaban de cosas mundanas.

Roca Verde había estado algunos días separado de su esposa. No había necesidad de molestarlos. Ya se habían consolidado todos los planes para la boda y la mayoría de las discusiones habían cesado. Con la caravana fuera, poco se podía hacer para prepararla. ¡Ojalá se le dejaran de ocurrir tantas ideas a Halcón en Vuelo!

Morth no los molestaría hasta la primavera siguiente.

—Se quedará en una montaña —dijo Whandall—. Si se nos ocurre el deseo…

—¿Tienes ya algo?

—¿Mm…?

—¿Qué ibas a decir?

—Morth dijo que puedo buscarlo cuando decida lo que quiero. Quizá quiera decirnos con eso que está en deuda con nosotros o quizá que aún piensa que iré con él.

—No lo harás.

Parecía tan preocupada que Whandall se rio.

—Está fuera del alcance del elemento del agua en mi tierra natal, pero no es solo eso. ¡Tiene un plan y no me lo puede decir porque al dios del fuego no le gustará!

—Así que tú no…

—Pero si quisiera hacer el esfuerzo, podría estar a su lado cuando todo ocurra.

—No vayas.

—Querida, no lo haré. Promesa de lordkiano. Ahora, ¿qué deberíamos pedir? Algo que se pueda esperar que un mago cumpla. Nada escandaloso.

—Tenemos casi un año.

—No creo. Había algo en su voz. Willow, no debemos esperar. Piensa hacer algo. Quizá Roca lo sepa.

—¿Por qué habría de contárselo a Roca Verde?

—Bueno, solíamos comer con Morth y Nube Revuelta y contábamos historias.

—Lo abordaremos en la cena —dijo Willow—. Y ahora, lordkiano, ¿animarás a los kinlesanos a que hagan su trabajo?

—Ni en sueños —dijo Whandall.

Se desnudó. Así estaba cómodo para trabajar y el tiempo era cálido.

Cuando las palomas pasajeras se iban, todos necesitaban limpiarse las manos y lavar las herramientas llenas de excrementos. Las mujeres trabajaban dentro y los hombres fuera. Whandall Serpiente de Plumas había aprendido a trepar en su juventud. Pasaba el día subido en los tejados al lado de aquellos a los que no les daban miedo las alturas.

Los hombres y niños del castillo Nuevo pasaron el final del día en la bañera, intentando limpiarse los unos a los otros. Roca Verde no estaba con ellos.

61

La casa estaba alborotada de nuevo. La impaciencia de Whandall se desvaneció al ver la cara de su mujer y la de Lila.

—He estado a punto de seguirlo sola —dijo Lila—. Tenemos un bisonte y otro carro, ¿por qué no? Pero no sé lo suficiente. Ha intentado decirme que era por los niños. Yo lo he llamado idiota y él ha recogido sus cosas y se ha ido. Suegro, ¿qué pasó en el Fin del Camino?

—¿Por los niños? ¿Qué era para los niños?

—¡Se ha ido a ver al mago! Morth de la Atlántida va a ir a la ciudad de las Llamas y Roca Verde irá con él.

—Whandall, ¿qué ocurrió en el Fin del Camino? —preguntó Willow.

—Ah.

Por la forma en que lo miraron, aquello tuvo que sonar como si le hubieran dado una patada en el estómago. Ahora lo difícil era reconocer su error.

—Roca Verde estuvo conmigo todo el tiempo. Morth quiere que yo regrese con él a la ciudad de las Llamas. Me dijo cosas como: «¿No te has dejado nada allí? ¿Negocios sin acabar, familia, deudas, rencores, algún tesoro enterrado o enemigos vivos? ¿Alguna necesidad urgente que el carro de un mercader pueda llevar?». Él no puede decirme por qué me necesita ni puede contarme sus planes. Según él, tengo que llevar algunos carros a la ciudad de Tep y encontrar la forma de hacerme rico y él me acompañará. ¡Willow! He sido un idiota. ¡Estuvo hablando con Roca Verde!

—¡Lo traeremos de vuelta! —dijo Lila.

—Ya es mayorcito —aún le hablaba a Willow—. Si lo fuerzo a que se quede, es que es un kinlesano.

—¿Qué habrá podido ofrecerle Morth?

—¡Piensa! En el Fin del Camino se enteró de lo suficiente como para afianzar sus planes. Luego intentó involucrarme… Quedaos aquí. Os voy a enseñar algo.

Necesitaba una linterna.

Habían quitado el techo lleno de excrementos y lo habían puesto a remojo. No había tampoco ninguna trampilla en el suelo pero con el carro vacío, los tablones podían levantarse. Whandall escondió las bolsas de oro y cogió la botella negra vidriada y el tapón. Luego se lo llevó todo dentro.

—Hierro frío —dijo—. Esta botella debe de ser para encerrar algo mágico. La que se llevó Morth era como esta.

Miraron la botella y después lo miraron a él.

—Fue hasta el Fin del Camino. Necesitaba un soplador de vidrio. No tengo ni idea de por qué lo quería. Intentemos pensar ahora por qué Morth me quiere a mí también. Hace treinta años leyó las líneas de mi mano. También leyó la mano de Roca.

Lila se cogió una muñeca con la otra mano.

—¿Qué fue lo que vio?

—Un matrimonio prematuro, gemelas y luego algo borroso.

Lila apretó más.

—¿Gemelas? ¿Por qué el futuro de Roca se ponía borroso? ¿Eso significa la muerte?

—No, no, nuera. Un mago no puede adivinar la vida de alguien que se enreda con la suya propia. ¡Maldición! Realmente va a… o quizá estaba manejando oro salvaje, eso puede alterar también las predicciones.

Morth le había dicho a Whandall una vez: «Eres quien menos talento para la magia tiene de toda la gente que he conocido». ¿Podía ser aquello por lo que lo quería el mago?

—Está bien, Morth tiene a mi hijo. ¿Quizá deba ir a protegerlo?

—Querido, tienes que hacerlo.

—¿No he oído ya la misma cosa pero con palabras distintas?

—¡Whandall Serpiente de Plumas!

—Lo sé. ¡Maldito Morth!

—¿Por qué estamos aquí? ¡Tenemos que alcanzarlo!

—Espera, Lila. Hay demasiada oscuridad para cargar un carro y partir. ¿Queda algo de cena?

—Asamos otra remesa de palomas anoche —dijo Willow.

—Es verdad. No podemos irnos hasta mañana, Lila, lo que hace que Roca nos lleve un día de ventaja, pero no importa porque él va a pie. Alcanzará a Morth, que está a dos días de ventaja con un carro tirado por bisontes. No esperes correr tras ellos. Los bisontes se mueven a la misma velocidad. Estaremos a dos días por detrás cuando lleguemos a las Agujas de Piedra.

Se fueron detrás de la gran casa, al arroyo, donde había un ejército de palomas asadas enterradas en el barro.

Hablaban a la vez que comían. Entonces Whandall dijo:

—Creo que no deberíamos alcanzarlos.

Las mujeres esperaron.

—Démosle la oportunidad a la mente de Roca Verde de trabajar un poco. Ha abandonado a su esposa unos, ¿veinte días? Un matrimonio bendecido por un mago. Tiene quince o veinte días para pensar en ello y sabe que todos los que conoce hemos averiguado lo que ha hecho. Estás embarazada, Lila, y si él no lo ha adivinado ya, Morth puede decírselo.

—Seguramente tendrá que contarle a Roca Verde lo que Morth tiene en mente en la ciudad de Tep y que no puede contarme a mí. Démosle a Roca Verde unos días para que averigüe las intenciones de Morth. Seguramente sean completamente descabelladas.

»Particularmente, quiero que Roca Verde sea inteligente y se dé prisa por salir de aquel hechizo de amor del tamaño de una montaña. Es inolvidable. Mientras esté en la montaña con Morth, hará todo lo que él le diga, pero nada más llegar al carro… bueno, Lila, tú has estado allí.

—Sí, suegro. No me di cuenta, solo me sentía como si hubiésemos estado un día casados, haciendo el amor entre los aromas de muchas especias —dijo Lila con una sonrisita lasciva que se fue debilitando a pesar de que ellos le devolvieron la sonrisa—. Pero intentad compartir una manta con él: cuando se enrolla no hay nadie más que él. Me has dado algo más que un carro, suegro.

—Lila, ¿tiene sentido lo que dice Whandall?

—En parte.

—También —dijo Whandall—, podemos hablar con ellos. Tenemos el pájaro.

Whandall levantó un brazo y el pájaro se posó sobre él.

—Deberíamos pensar en lo que queremos decir.

—¡Cualquier cosa para hacerlos regresar!

—Mi esperanza reside en tu sombra —dijo el pájaro.

62

Todos los mensajes eran enviados tras una considerable discusión. Que Willow supiera escribir ayudaba bastante.

—No quiero que tenga miedo de regresar —dijo Willow— con todos nosotros esperando saltar sobre él.

—No se lo pongamos tan fácil. El chico también me ha traicionado a mí. Dejémoslo como que Roca Verde está de viaje y necesitamos saber los detalles. Hazlo corto.

—Cariño, ¿te molesta que no obedezca?

Whandall miró a su esposa y después se rio desmesuradamente.

—Willow, ¿no ves que aún me cuesta decir «hijo mío»? Colmillo de Sable es un buen jefe de carros y no puedo dispersar los carros Serpiente de Plumas a menos que tenga dos direcciones donde enviarlos. ¿Qué hay para mi segundo hijo? Será mejor que encuentre su propia dirección.

Ella sonrió.

—Entonces, ¿te molesta que elija la ciudad de las Llamas?

—Sí.

—Solo hablarás tú y solo a Morth, ¿de acuerdo? Las mujeres no vamos a hablar con Roca Verde. Estamos enfadadas. Tú te encargas de hablar.

«De Seshmarl, lleva mis palabras. Morth, mi hijo está a tu cargo. Necesitamos saber tus intenciones. ¿Partirás este año hacia la ciudad de Tep? Fin del mensaje. De Seshmarl, ve».

El pájaro regresó dos días después con la respuesta de Morth:

«Eso esperamos».

Whandall envió:

«¿Regresaréis antes de su boda en otoño?».

Tres días después:

«Eso esperamos. Pararemos en el castillo Nuevo. La mujer del chico y su madre están preocupadas».

Cuatro días más tarde:

«¡He perdido mi transporte! Quizá esperemos hasta la primavera. Regresará al castillo Nuevo pase lo que pase».

—¡Eso es bueno! —exclamó Willow, e hizo que el pájaro lo repitiera.

—Mantengamos la presión —dijo Whandall.

«Te recuerdo que bendijiste este matrimonio. Romper ese hechizo podría ser peligroso».

—Cariño, ¿no se lo tomará como una amenaza? ¡Ah, te refieres a la magia!

—Quise decir ambas cosas, ¡maldito sea!

Cuatro días después:

«Entendido. Lo que intentamos hacer es conseguir la seguridad de los hijos de Roca Verde y Lila durante cien años. Roca dice que Behemoth está en el Fin del Camino».

—Vi a Behemoth una vez —dijo Willow—. Pero ¿por qué quiere el mago saber de Behemoth? ¿El Behemoth de las montañas era blanco?

—Idiota, más que idiota. Maldición. Las mujeres lo miraban fijamente.

—Lila, Roca no regresará ahora —dijo Whandall.

«¿Deberíamos reunir provisiones? ¿Puedes garantizarnos el segundo deseo?».

El pájaro regresó tres días después. Debían de estar en tránsito.

«Puedo preparar el segundo deseo si lo describes. Necesitamos…». Y siguió una pequeña lista de provisiones.

—Morth está manteniendo el pulso.

—¡Dile que nos devuelva a nuestro hombre!

—¡Si hubiésemos querido un kinlesano lo habríamos criado como tal, Lila! Es hijo y marido, pero no esclavo. Roca Verde puede tomar sus propias decisiones.

—¡Entonces piensa en un deseo que lo mantenga a salvo hasta que lo veamos de nuevo!

—Los hechizos no funcionan en la ciudad de Tep.

—Pueden —dijo Willow—. ¡Viste los fantasmas de la fosa Negra! También hay magia en la mayor parte del camino de Cáñamo.

—Intentemos esto, entonces:

«Conjura la buena fortuna para los viajeros que vayan con el símbolo de la Serpiente de Plumas».

«Hecho. Llegaremos en seis días».

—Puedo intentar más de una cosa —dijo Whandall—, pero no podemos contar con ello. Willow, si Roca se va, ¿debo ir con él?

—¡Sí!

El carro estuvo a la vista durante un buen rato antes de que llegara. Morth y Roca se detuvieron justo debajo del símbolo de la Serpiente de Plumas y allí prepararon un breve ritual. Cuando Whandall se dio cuenta de que estaba presenciando magia, se escondió detrás de la casa y esperó hasta oír el gong.

Roca Verde guio a los bisontes a través de la puerta. Whandall no hizo nada para detenerlos ni para darles la bienvenida. Aquello había sido tema de mucha discusión. Cuando estuvieron dentro de su propiedad, Whandall levantó la botella de cristal negro y se la enseñó a Morth silenciosamente.

Roca Verde reaccionó riéndose salvajemente.

—¡Sí! Padre, ¡fue maravilloso! ¡Deberías haberlo visto! Morth dijo que tú no sabías…

—Debería haberme llevado las dos botellas —dijo Morth—. Maldición, ¿por qué no lo haría? ¡Una puede romperse!

—Sí, pero ¿qué es? Aunque si se trata de una buena historia, mejor esperar a las mujeres.

Whandall los llevó detrás de la casa, hacia una mesa y unas sillas que había debajo de un gran árbol. Willow y Lila esperaban allí. Los criados habían servido el almuerzo.

A Willow no se le ocurría ninguna otra forma de hablar con su hijo sin dejar entrar a Morth de la Atlántida. ¡Pero no iba a entrar dentro de la casa!

Whandall puso la botella sobre la mesa. Esperó hasta que Morth se hubo sentado y se sentó él después. Roca Verde seguía de pie, mirando a Lila. Lila le devolvía las miradas.

—Tuve que adivinar por qué regresaste al Fin del Camino —le dijo Whandall a Morth—. Nadie sino Rayo Blanco puede hacer una botella igual. Creo que queréis transportar magia. Una especie de talismán dentro de hierro frío vidriado para que ningún dios pueda extraerla.

—Muy bien —dijo Morth.

—Padre, ¡tenemos un carro entero cargado! —dijo Roca Verde alegremente.

Morth se tragó un gruñido. Roca Verde lo vio pero Morth le hizo un gesto diciéndole: «dilo» y Roca Verde continuó.

—Padre, la octava noche acampamos al lado del arroyo, sobre una agradable arena blanca y limpia. A la mañana siguiente el mago subió a la montaña. Yo le esperé durante dos días.

—Quería tomar prestado a Behemoth —dijo Morth—. El ermitaño me lo habría dejado pero vi que el Behemoth blanco es su único amigo.

Lila respondió sorprendida:

—¿Tomar prestado a Behemoth?

—No podía hacerle aquello —le dijo Morth—. Pero al menos ahora puedo manejarme con las dos botellas.

Roca Verde lo interrumpió:

—Morth se llevó con él una cantidad considerable de hierro encantado en forma de corazón con lóbulos alrededor del borde, muy pesado. Lo medio enterramos en la arena y pusimos la botella sobre él. Luego regresamos al carro. Cayó la noche. Habíamos dejado la botella de Morth detrás de unos arbustos. En lo alto, había luces que formaban volutas en el cielo, curvándose como mil remolinos. Morth no me dejó ir a mirar. Cuando regresamos a la mañana siguiente, había más botellas de las que podía contar, pero no del mismo tamaño. Se iban convirtiendo en arcos, espirales y pequeños nudos, haciéndose cada vez más pequeñas, hasta llegar a ser no más grandes que granos de arena. Dejamos la mayoría allí. No sé cómo Morth eligió las que se llevó.

Morth se encogió de hombros.

—Cogí los más grandes.

—El hierro se había esfumado dejando el hueco en forma de corazón lobulado.

—Entonces, necesitáis un montón, ¿de qué?

—Oro virgen —dijo Morth.

—¿Magia salvaje?

—No puedo decirte nada más. ¡Deseo que no sepas más de lo que ya sabes! Pero no puedo acercarme al oro salvaje así que necesito ayuda para recogerlo.

—Sí, bien —dijo Whandall—. He examinado esa botella. Me pregunto por qué no quieres que Yangin-Atep mire dentro.

—¿Vendrías?

Miró de reojo a Roca Verde.

—Tendría que ir. Dejemos que el chico haga el resto.

—¿Con qué frecuencia sentías el toque del dios del fuego? —preguntó Morth.

—Yangin-Atep me dejó en el momento en que tú te fuiste. Solo aquella vez, creo.

¿Antes? ¿La locura con Sueño de Loto? Era fácil echarle la culpa de aquello al dios, pero sabía que no fue él.

—Solo aquella vez Yangin-Atep, y tiempo después el Coyote me poseyó durante unas horas. Ambos me hicieron más bien que mal.

—Deberíamos alquilarte como posada. Todos los dioses son bienvenidos bajo el símbolo de la Serpiente de Plumas.

Entonces, llevarse a Whandall a la ciudad de las Llamas podría darle muchas pistas al dios del fuego. Si Morth se negaba a llevar a Whandall, quizá desistiría de llevarse a Roca Verde también. Whandall sabía que aquello no funcionaría. No se atrevía a dejar a Roca Verde ir solo.

—Si el rumor de la Serpiente de Plumas ha llegado hasta la ciudad de Tep —dijo—, estarás más seguro si viajas conmigo.

—Sí, si puedes ir como un legítimo mercader. Tu hijo y yo hemos hablado sobre ello. La caravana debe estar ya en el Bosque de Fuego. Nos encontraremos con ellos y reuniremos algunos carros. Eso será más fácil que ir solo contigo.

Habían acabado de comer. Aquel habría sido el momento de invitar a Morth a pasar la noche allí pero obviamente aquello no iba a suceder.

—Les diré a algunos hombres que carguen tu carro —dijo Whandall.

—Bien, Whandall, llevarte a la ciudad de Tep ahora sería demasiado peligroso.

—Lo siento.

—Pero necesito que convenzas a… ¡Maldición! Ven. Deberíamos llegar al Fin del Camino. Quizá no tengamos demasiado tiempo.

—Ya he ido tan lejos —dijo Lila—. Roca y yo deberíamos hablar. Volveré caminando.

—Llévate al pájaro —dijo Willow.

Fueron a la casa a buscar al pájaro.

—¿Qué pretendes? —preguntó Willow.

—Como dice Morth, reunir algunos carros de la caravana y a cualquiera que quiera venir y productos para vender a los Señores en la ciudad de Tep. Volveremos con brea para tus hermanos y nada más.

—Entonces os vais.

—¿No lo ves?

»Morth le ofreció a Roca Verde montar sobre Piebald Behemoth. Ningún muchacho de diecinueve años se puede negar.

—Tampoco ninguno de cuarenta y tres —dijo ella.

De Seshmarl anduvo por su brazo, cruzó por su hombro y llegó al de Whandall.

—Hazme saber lo que ocurra.

—Lo haré.

Segunda parte

La fiebre del oro

63

Whandall conducía con Morth detrás. Lila y Roca Verde hablaban en la parte trasera. Fuera lo que fuese lo que estuviesen diciendo, persuasiones y reproches, se perdía. Azul en la distancia, al amanecer, una figura se dirigía hacia ellos.

—Behemoth debe de estar cerca del Fin del Camino ahora —dijo Morth—. Ojalá pudiera haber advertido a Nube Revuelta.

—Esta es la mayor locura que he hecho nunca —dijo Whandall.

—No estoy loco. Loco estaría si esperase a que el elemento del agua me encontrara. No sé lo que está haciendo el duende. Nunca he averiguado la distancia que puede adentrarse en tierra. Tengo que seguir en marcha.

Reparaciones, cargamento, reconstrucción de los almacenes… todo se detuvo cuando Nube Revuelta y cuatro de los hombres del jefe vieron venir a Behemoth. Los hombres estaban boquiabiertos por la sorpresa. Nube Revuelta estaba loca de la risa y el deleite.

La chamana vio al mago.

—Mago, ¿esto es tuyo? Ese animal estará aquí por la mañana.

—Espero que antes.

—¿Lisonjas de mago?

—¿Sarcasmo de una sanadora? Creo que el elemento me pisa los talones.

Behemoth cambió la dirección hacia el Fin del Camino como una nube tormentosa. Nube Revuelta observaba.

—Parece que recorre cinco kilómetros con cada paso que da, pero no es así. Mago, ¿cómo se convoca a Behemoth?

—Igual que a un conejo para la cena. Debes tener la oración en tu mente. Tenía las historias de Behemoth que cuenta Roca Verde y la descripción de un mamut muerto. Como ves, fue suficiente.

Whandall pensó que Lila y Roca Verde tendrían la oportunidad de hacer las paces en una de las casas de huéspedes por la noche. Los magos tendrían que compartir la otra.

Había rumores de que Nube Revuelta había dejado de estar con hombres hacía años, pero parecía llevarse bien con Morth, y Whandall se preguntaba… Bueno, después de todo, ¿quién no lo haría?

Con la luz del amanecer era como si el Fin del Camino se acurrucara a los pies de una gran montaña peluda. Behemoth estaba a la distancia de una mañana de camino en pendiente y no se acercaba más.

En el carro iban las botellas de Morth y unas cuantas cosas frugales que Whandall había almacenado junto a Lila, Nube Revuelta, Morth, Whandall y Roca Verde. El bisonte caminaba sin prisa en dirección a la gran bestia. La ilusión de Behemoth era demasiado grande para preocuparlos.

A medida que se acercaban, parecía que se reducía.

Cuando llegaron a su lado, tenía el aspecto de un mamut vivo. ¡Y no era pequeño! Apestaba como toda una manada de bisontes salvajes. Estrechó la mano que Morth le había tendido con la trompa y este le habló con palabras atlántidas. Más tarde el animal subió a Morth.

Morth bailaba y cantaba sobre su lomo. Comprendieron por qué cuando comenzaron a llover cosas muertas de su pelo: una gran variedad de parásitos, desde ácaros hasta crustáceos del tamaño de un pulgar. Morth aún sacó más cosas de las grandes orejas del animal.

Siguiendo las instrucciones de Morth, rodearon el torso del animal con la red de pescar que habían traído de la bahía del Gran Halcón.

El animal fue subiendo a los viajeros de uno en uno. Whandall intentó no gritar. Roca Verde levantó los brazos y se abrazó a la trompa de la bestia. Después levantó el cargamento y ellos lo fueron atando con cuidado a la red. Mientras tanto, el pájaro revoloteaba a su alrededor, pronunciando maldiciones. Finalmente Morth llamó al pájaro con un gesto. Behemoth se giró hacia las colinas.

El animal subía a un ritmo constante por un barranco, apartando arbustos y árboles que le llegaban a las rodillas, hasta que llegó a la línea de la cresta. A aquella altura el viento era frío. Whandall imitó a Morth: se acurrucó boca abajo en el lomo del animal agarrándose a la red. Era como montar en un horno.

Comparado con las ruedas de madera que se tambaleaban sobre la carretera llena de baches, aquel viaje era maravillosamente suave. Apenas sentían el movimiento. Whandall saboreaba el temor y la emoción de ir subido sobre una montaña que se movía, si no como jefe, como invitado. ¿Sería algo parecido a lo que Wanshig sentía a bordo de un barco?

¿Era aquello más rápido que un grupo de bisontes?

Al viajar por encima del camino de Cáñamo, se hacía difícil encontrar los puntos de referencia, pero aquello que estaban dejando atrás era el pico más alto de la cumbre de la Tierra más Lejana y el punto de vigilancia, lo que primero veía la caravana al regresar a casa. El horizonte cambiaba mucho más rápido que al paso de los bisontes. Behemoth era rápido.

—¿Tienes idea de dónde encontrar oro? —le preguntó Morth a Roca Verde.

Roca Verde negó con la cabeza.

—Yo conozco una colina cubierta de oro virgen —dijo Whandall—. Si podemos encontrarla y si aún no ha sido minada. Subí allí de noche y bajé con el Coyote en mi cabeza. Está al sur de los Primeros Pinos. Decidme, ¿pasaremos cerca de los Primeros Pinos para buscarla? Roca, tú has visto los Primeros Pinos más a menudo que yo.

—Le preguntaré a Behemoth.

Morth gateó hacia delante para hablarle a la bestia al oído. Roca Verde señalaba hacia el Sur.

—Aquellos son los pinos, están allí donde la tierra empieza a hondonarse. Parece ser que Behemoth quiere pasar por encima de ellos. Morth regresó.

—Behemoth cree que va donde quiere, pero no es así —dijo—. No puede ver los lugares en los que hay poco maná. Hay agujeros en su mapa. No se acerca a las ciudades.

—Mejor.

—Y cuando nos alejemos de los pinos, nos bajaremos y cogeremos el oro, ¿no, Padre? Ya llevamos un día de camino de lo que serían dos yendo con el carro. Morth, ¿vamos a viajar de noche? —dijo Roca Verde.

—Mejor no.

Acamparon en la cresta. Los pinos iban desde la línea helada hacia abajo, hacia el cañón. Tanto el cañón como el camino de Cáñamo quedaban ocultos.

Morth convocó a un ciervo primal para asarlo. El pájaro cazó su propia cena. Behemoth se comía las copas de los árboles más jóvenes y echaba abajo los más viejos para llegar a sus hojas más altas.

Dejaron atrás los pinos a la tarde siguiente. Entonces pudieron ver el cañón debajo. El camino de Cáñamo era un trazo de color beis, iba casi en paralelo con el curso azul de un arroyo, pero más alto. La accidentada ladera de la lejana colina y el arroyo que bajaba por el barranco le resultaban familiares. La caravana pasaba por allí dos veces al año pero a Whandall nunca le habían obligado a subir por allí otra vez.

Justo al lado del bosque estaba la ciudad de los Primeros Pinos. Morth y Whandall bajaron la carga del lomo del mamut. Roca Verde observaba desde el chaparral que cubría la colina hacia el cañón. Vio las botellas de Morth.

—¿Quieres llenarlas todas de oro? —preguntó.

—Sí.

¡Su hijo no se había imaginado la envergadura de aquel trabajo! Whandall sonrió.

—Estamos lo bastante lejos de la ciudad, la gente no nos molestará. Los bandidos, quizá. Ya nos han atacado aquí más de una vez. Podemos dar un primer paso esta tarde. Acamparemos esta noche en el campamento de la caravana y vigilaremos por si acuden los bandidos.

—¡No! ¡Volveremos aquí arriba a dormir! —dijo Morth—. Los bandidos no se meterán con Behemoth.

Dormir con Behemoth sonaba seguro, desde luego.

—Un par de días, si es que hay oro.

Nube Revuelta había sabido siempre de aquel lugar. Podía habérselo contado a alguien.

—¿Cómo reconozco el oro? —preguntó Roca Verde—. ¿Cómo distingo el salvaje del refinado?

Whandall tampoco estaba seguro. El oro no siempre era de color amarillo brillante.

—¿Vas a venir, Morth? —preguntó.

Morth fue convincente.

—¿No has visto cómo soy cuando entro en contacto con el oro salvaje? ¿Realmente me necesitáis? Espero resistirme.

—No lo entiendo —dijo Whandall.

—Yo tampoco —dijo Morth—. Llevaos al pájaro. De Seshmarl, vigila.

64

Roca y Whandall partieron, con el pájaro dando vueltas a su alrededor. Habían llenado a medias sus mochilas con botellas vacías. No pesaban mucho pero a su vuelta serían mucho más pesadas.

El viento ascendente era del gusto de De Seshmarl. El pájaro del arco iris volaba sin mover las alas, fingiendo ser un halcón, aunque tenía que batir las alas más a menudo que los halcones.

Quizá sin aquel pájaro habrían pasado desapercibidos.

Al llegar al suelo del cañón se toparon con un círculo de niños mayores que intentaban atrapar al pájaro. Preguntaban de quién era y juraban que debía de pertenecer a Whandall Serpiente de Plumas.

Whandall se presentó a sí mismo, a su hijo y al pájaro. Cuando les preguntó que de dónde eran, los chicos señalaron el valle que había en dirección a los Primeros Pinos.

Cruzaron el valle y el arroyo con los niños y la avalancha de preguntas. A medida que escalaban, Whandall les contó las historias del ataque de los bandidos y la posesión del Coyote.

Los más pequeños no pudieron mantenerse arriba y se cayeron. Una niña más mayor se fue con ellos, quejándose por la emoción que iba a perderse. Roca Verde se disculpó:

—No podemos detenernos. Tenemos que terminar antes del anochecer. Se quedaron los primeros quince.

A ellos no se lo podía contar. Podían ser los hijos de sus clientes y amigos de los Primeros Pinos o podían ser los hijos de los bandidos o de los bandidos a tiempo parcial de los Primeros Pinos.

De nuevo había todo un día de camino por la colina arriba con una pandilla de niños de diez y doce años que no dejaban de hablar. El brillante sol de mediodía los guiaba a través de las plantas malignas que, de noche, les habrían arrancado media piel.

—¡Oh, mirad! —gritó un niño de pelo negro señalando hacia arriba.

El pájaro estaba peleándose con un halcón por el territorio. Lo que tenía al halcón tan confundido y tan emocionado al chico eran los colores tan brillantes como los del arco iris que irradiaban las plumas de De Seshmarl.

—Magia salvaje —dijo Whandall, y Roca Verde asintió.

Tomaron nota de dónde estaban y continuaron escalando.

El arroyo iba por su derecha. La charla de los niños se había apagado pero uno de los niños, de trece años o así, con el pelo negro y liso, de piel roja y nariz aguileña, los animó a continuar. Whandall les contó una historia sobre un mago de la Atlántida que huía de un terror mágico. No les habló del oro, dejó que el pájaro los guiara por la subida de la colina.

No encontrarían oro en los sitios donde De Seshmarl adoptara sus colores normales. En los lugares donde al pájaro se le formaban bandas y espirales brillantes que hacían que los ojos doliesen, parecía que había rastros de la inundación que podían aparecer una o dos veces en la vida de un hombre. El oro seguía la inundación.

—¡Mirad ahora!

El pájaro se hundió en el arroyo y se fue oscureciendo a medida que caía. Los niños corrieron. Había un grueso follaje que bloqueaba el paso. Whandall y Roca se abrieron camino con dificultad. Allí en el agua, con ocho niños alrededor, estaba sentado el esqueleto de un hombre. De Seshmarl se posó sobre el cráneo color negro azabache.

Whandall les dijo:

—Aquí descansa Hickamore, el chamán del clan del Bisonte, perdido durante todos estos años.

—Oro —dijo Roca Verde.

Recogió dos pepitas del tamaño de dos pulgares. Se metió una en la bolsa y le dio la otra al chico más mayor.

—Aquí —dijo señalando más pedacitos de oro que no era tan brillante para que los niños los recogieran.

Hasta que todos los niños no tuvieron un poco de oro, estuvieron dispersos por el arroyo. Roca Verde y Whandall intentaron hallar oro en los lugares que se les habían pasado a los niños, hasta que lograron llenar sus bolsas de cinturón.

Cada vez había menos luz. Roca Verde le dio una botella negra de cristal a la chica más mayor.

—Espera tres días —dijo—. Después enséñasela a tu gente y diles dónde pueden encontrar al chamán Piebald Behemoth.

Bajaron en tropel al valle y allí se separaron.

Whandall y Roca Verde siguieron la última luz del ocaso hacia la cresta y hacia Behemoth.

—Eso ha estado bien —dijo Whandall.

—Gracias, Padre. No estaba seguro.

—No, ¡ha sido brillante! Esto no es lo que Morth necesita, está refinado. Es valioso, claro, pero el Coyote ya había usado todo el maná. Pero los atraerá.

Morth oyó la historia y preguntó:

—¿Esperarán los niños?

—No lo sé. Ni siquiera sabemos si son los niños de los Primeros Pinos o de los bandidos. No importa. No importa si les cuentan a sus padres o acuden ellos mismos. La manera de conseguir el oro refinado de alrededor del esqueleto del chamán se extenderá rio arriba. Cruzaremos mañana y conseguiremos el oro virgen de las laderas. Ahora sabemos dónde está.

El pájaro se posó sobre el brazo de Morth.

—Hay que recordar —dijo Roca Verde—, que mañana el pájaro debe pasar más tiempo con Morth. Los colores atraen mucho la atención.

A medida que el pájaro pasaba más tiempo en el antebrazo de Morth, se volvía más negro.

65

Cruzaron el valle al amanecer. Un cuervo negro revoloteaba a su alrededor a baja altura. No había niños a la vista.

Llenaron algunas botellas con agua. Subían agua y bajaban oro. Lavaron con batea un poco de oro en el arroyo. Allí no era más que polvo. Se detuvieron de nuevo en el fondo de lodo de una antigua inundación. Whandall creyó haber visto color en el lodo, no amarillo, sino tonos extraños de sales doradas.

Sintió la presión de los ojos de un espía.

Siguieron escalando. Whandall miraba a su alrededor, intentando fijarse en el camino. No buscó ninguna cara entre los matorrales, así no era cómo se descubrían a los espías.

El pájaro volaba en círculos sobre ellos y de pronto brillaron los colores.

La vegetación era baja y estaba dispersa, dejaba poco espacio para que un hombre se escondiera. La inundación había dejado todo el fondo del río desparramado por aquella ladera, luego los años de lluvia habían quitado las partículas de sedimentos dejando solo lo más pesado. Aquello ocurría continuamente. Había oro por todas partes.

Siguiendo el paso del pájaro de fuego, Whandall empezó a recoger las pepitas de oro. Roca Verde no fue capaz de percibirlo hasta que pasó un rato, después, le cogió el truco.

De Seshmarl batía las alas y ascendía haciendo espirales. Estaba negro de nuevo. ¿Iba buscando la magia salvaje en forma de oro o simplemente buscaba su cena? El pájaro se fue haciendo cada vez más borroso hasta casi perderse de vista. Entonces volvieron a ver sus colores brillantes del arco iris y lo siguieron.

En aquel momento Whandall no se sentía observado por nada más que por el oro. Cuando ya habían llenado las bolsas del cinturón, empezaron a vaciarlas en las mochilas. Al atardecer les dolían todos los músculos y sus estómagos vacíos les pedían comida a gritos.

Una luna medio llena les dio un poco de luz. Fue buena idea haber llevado agua pero ya se les había agotado. Como no podían recoger más oro porque no veían, empezaron a tamizar la arena dorada en las botellas en la oscuridad.

Ya habían llenado todas las botellas cuando la luna se ocultó. No quedaba oro en las mochilas ni veían ninguna luz. Roca Verde levantó su mochila.

—¡Qué pesada!

—Ponía en el suelo. No podemos caminar en la oscuridad.

—Mañana seguirá siendo pesada. Tengo frío y estoy hambriento. Padre, ¿qué estamos haciendo aquí?

—La fiebre del oro. Deberíamos habernos ido hace horas. Ahora tendremos que pasar aquí la noche.

Con el oro dentro del hierro frío, Whandall empezaba a tener otros pensamientos. Había recobrado la cordura.

—Ojalá Morth estuviese aquí —dijo Roca Verde—. Convocaría algo para comer.

—¡El oro vuelve loco a Morth! Tampoco nos atreveríamos a hacer ningún fuego aquí.

—Bueno, el oro es para él.

—¿Para qué lo quiere?

—No puedo decírtelo.

—No me cuentes los planes de Morth, cuéntame los tuyos. ¿Tú tienes un plan o solo has venido para subirte a Behemoth?

—Quizá encuentre fortuna en la ciudad de Tep o la pueda ganar. Quizá me llama la sangre.

—Déjame que te diga algo sobre tu sangre y sobre Morth —dijo Whandall Serpiente de Plumas. Y hablaron.

Whandall había visto a Morth por primera vez en el balcón de lord Samorty, cuando aprendía a espiar.

Una noche durante la expedición para buscar a Morth, Roca Verde había acudido a la manta de Lila y se había tragado todo un discurso sobre los unicornios, los rumores, las costumbres y los derechos de los padres. Lila aún acudía a su padre en busca de consejos. Roca Verde también.

El padre de Whandall había muerto mientras le robaba a Morth de la Atlántida. Los hombres Placehold habían muerto porque…

Horas más tarde, cuando se recuperaron por completo de la fiebre del oro, Whandall intentó acordarse de la loca noche de risa y terror. ¿Cuánto había contado sobre todo aquello? Cosas que nunca antes había confesado.

Whandall le había contado a su hijo cómo habían muerto los hombres Placehold mientras él se quedó atrás para conseguir a una kinlesana y que mutiló al hombre que intentó estrangularla. También le contó cómo se había hecho cargo de Placehold hasta que su madre vino a casa con Freethspat. Cómo el amante de su madre lo había convertido en un asesino y cómo él hizo que Freethspat transportara basura como un kinlesano y lo divertido que fue aquello.

Roca Verde roncaba plácidamente.

Whandall se cambió de postura y puso su espalda contra la de su hijo y la cabeza y los pies a la misma altura que los suyos, quedando separados solo por las mochilas llenas de botellas. Adormilado, de pronto tuvo la sensación de ser observado.

Pasó la mano por encima de las mochilas. Su mano dio con un delgado antebrazo y se cerró sobre él. El brazo intentó soltarse pero cedió con el tirón. Con el cuchillo en la otra mano intentaba evitar una posible puñalada. Roca Verde iba a retorcerle la cabeza al intruso.

—No lo mates —dijo Whandall rápidamente.

La figura que luchaba por soltarse se quedó rígida.

Whandall cogió el cuchillo del intruso.

—Déjame hablar con él primero —dijo—. Eres muy buen espía pero ya hablaremos más adelante de eso. Necesitamos este oro para nosotros pero podemos ofrecerte algo que no rechazarías aunque, aún no estoy seguro de si te necesito. Déjalo hablar, Roca.

Un muchacho de doce o trece años gritó de furia y de terror.

—¿A quién has matado?

—¿Qué?

—¡Eres Whandall Serpiente de Plumas!

—Tu cara —le dijo Roca Verde a su padre—. ¡Brilla!

—No puede ser. ¡No he matado a nadie en seis años!

—Tiene que ser el oro salvaje —dijo Roca Verde.

—Sí. Yo no mato a la gente a la ligera, chico. ¿Cómo te llamas?

Silencio.

—Invéntate un nombre, no importa. Te llamaremos el espía. ¿Eres un bandido? No dijo «el hijo de un bandido» para darle al chico algo de dignidad.

—Sí —dijo el chico—. ¿Necesitáis todas esas botellas?

—Si el mago me lo dijera podría darte alguna respuesta inteligente. ¿Roca Verde?

—Padre, Morth no sabe cuántas necesita.

—Quédate con nosotros, espía —dijo Whandall—. Voy a soltarte. Hablaremos por la mañana. Si no te necesitamos, te enviaré a casa con una pequeña botella de estas y una buena historia para que te hagas famoso. Pero si te necesitamos, vendrás con nosotros y montarás sobre Behemoth. Te voy a soltar ahora.

Lo soltó.

El chico se echó hacia atrás. Era lo que Whandall había esperado. Podía haberlo atrapado. El chico se metió debajo de una mata de espinos y desapareció. Whandall y su hijo volvieron a ponerse de la misma postura.

—¿Lo habrá oído todo? —preguntó Roca Verde.

—Sí.

—No estoy seguro de lo que has dicho. Seguramente me dormí a ratos mientras hablabas. La fiebre del oro. ¿Alguna vez le has contado a Morth algo de esto?

—¡No! Ni tú tampoco debes hacerlo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. ¿Para qué querías al espía?

Whandall se preguntaba si el bandido seguía aún por allí.

—He estado pensando que si esperamos hacer negocios alguna vez en la ciudad de Tep, tendremos que hacer algo con los Toronexti…

Por la tarde ya habían llevado aquellas mochilas tremendamente pesadas hasta Morth y Behemoth. Durmieron durante lo que quedaba de día y la mayor parte de la noche.

La primera luz del amanecer iluminó el río y la lejana colina antes de que los colores de De Seshmarl se encendieran. La locura del oro los envolvía de nuevo. Habían transportado algo más de oro ahorrándose un poco de peso al apilar la arena dorada en las mochilas. Whandall convenció a Roca Verde de que aquello los volvería locos: intentaban llevar el peso de una montaña de oro y que aquello los mataría.

De nuevo los alcanzó la oscuridad y comenzaron a llenar las botellas a la luz de la luna.

La luna se escondió y se tumbaron de espaldas con el oro entre ambos. Desde la oscuridad, desde más lejos del alcance del cuchillo, se oyó la voz del espía.

—Creo que mentías al decir que montaría sobre Behemoth.

—Como tú digas —dijo Whandall.

—No es tan grande —dijo el espía—, pero podría aplastar a un hombre con su pata o su nariz.

—¿Cuánto te has acercado?

—Le toqué la pata trasera.

Al ver que no respondieron inmediatamente, el espía añadió:

—Tiene la piel áspera y un olor muy fuerte. Abrió un ojo y yo le sonreí. Vio cómo me marchaba. Le habéis enrollado algo a la tripa.

—¿Por qué lo tocaste?

—Me acerqué mucho. ¿No era lo que queríais?

Aquello fue muy perspicaz por su parte.

—Necesito a un hombre que sea capaz de ver sin ser visto. ¿Te vio Morth?

—No. Ni vosotros tampoco —dijo el espía riéndose—. Cuando creéis que estáis a salvo, dormís de espaldas, con los pies separados y los brazos en forma de almohada. ¿Tenéis problemas para respirar?

—No, pero los tuve una vez.

Historia por historia. Whandall empezó a recordar en voz alta:

—Estaba curándome de lo que me habían hecho los hombres de los Señores. Costillas rotas, un brazo roto, magulladuras por todas partes: en las rodillas, en los riñones… Me aplastaron la nariz, la mejilla y me dejaron sin algunos dientes. Tenía que respirar por la boca. Intentaba dormir de un lado y me despertaba asfixiado; cuando intentaba darme la vuelta, todo me dolía. Así que aprendí a dormir sobre mi espalda. Ya has oído, ¿no, Roca Verde? Intenté ir a un sitio en donde no me querían. Es peligroso hacer eso en la ciudad de Tep. Espía, es peligroso. Puedes quedarte aquí y estar a salvo.

—¿Qué me estás ofreciendo?

—Servir a los carros de la Serpiente de Plumas.

—¿Solo eso?

—¿Qué es lo que tienes ahora? Si te gusta lo que tienes, vete a casa.

Por la mañana el espía aún estaba allí. Lo conocían: era un muchacho de trece años, el mayor de los chicos de la colina. Tenía el pelo negro y liso, los ojos marrones, la piel de color marrón rojizo y la nariz como el pico de un halcón. No podría hacerse pasar por un Señor, ni por un lordkiano ni por un kinlesano.

El espía les ayudó a compartir el peso de las botellas llenas de oro mientras caminaban por el valle. De vez en cuando, el espía le preguntaba a Whandall:

—¿Qué son los Tornexti para ti?

—Toronexti. Son recolectores que se interponen entre lo que quiero y yo. Entre la ciudad de las Llamas y yo.

Whandall le contó lo que recordaba. Podía pintar un mapa verbal del Deerpiss, la Cuña y la casa de los guardias en el estrecho. Pero los Toronexti…

—Al igual que los Coyotes Moteados nunca devuelven nada de lo que se llevan, cogen todo lo que quieren y no hay forma de acercarse a ellos, así son los Toronexti. Nadie los conoce bien. Creo que siempre ha sido la misma familia, como los Placehold… mi familia. Andaban y hablaban como los lordkianos, pero los lordkianos no tienen riqueza propia. ¿Dónde compran? ¿Dónde consiguen sus amantes? Los lordkianos no se levantan de la cama y se van a la casa de los guardias porque sea la hora. Tanto si tienen sueño o las ganas de estar con alguna mujer, o si les duele la garganta o les chorrea la nariz y hay algún idiota esperando para gritarles a la cara, los kinlesanos van porque su Señor espera que lo hagan. Los Señores también lo hacen. Un chico en el tejado lo hace cuando hay gusanos en las plantas y también lo hace un guardia Toronexti. Son extraños, espía. Necesito que alguien los vigile.

—¿Y por eso debería ir con vosotros?

—Si Morth te acepta, sí. Dices que Behemoth ya lo ha hecho, ¿no?

El espía aguardó.

—Si sobrevives, tendrás historias que tu tribu nunca olvidará. Montarás sobre el lomo de Behemoth con Whandall Serpiente de Plumas. Un pájaro de los colores del fuego da vueltas a tu alrededor y espera a llevar tus mensajes. Aprenderás lo que Whandall Serpiente de Plumas pueda enseñarte. Verás cómo destruyo a la banda de bandidos más poderosa de la ciudad de las Llamas con tu ayuda. Ayudarás al último mago de la Atlántida a destruir al elemento del agua. También te harás rico, si todo marcha bien. Nunca he visto que todo salga bien. ¿Vas a venir?

66

El espía se agarraba a la red de pescar como un cadáver en rigor mortis. Llevaba la cara enterrada en una mata de pelo marrón enmarañado. Sin embargo, el paso de Behemoth era suave y poco a poco iba levantando la mirada y poniéndose derecho. Después empezó a señalar los puntos de referencia del camino. Cuando se detuvieron por la tarde, desapareció.

Whandall comenzó a establecer el campamento. Intentó pensar como si fuese un bandido del camino de Cáñamo. Deseaba saber cuánto camino habían recorrido. Habían viajado una buena distancia, quizá habían llegado más lejos de donde el hijo de un bandido pudiera encontrar aliados. ¿Temían los bandidos a Whandall Serpiente de Plumas? ¿O su leyenda estaba empezando a convertirse en mito?

No importaba. Fuese cual fuese la verdad de aquellas historias y aunque los bandidos escondidos en los Primeros Pinos quisieran compartir su botín, nadie se arriesgaría a robar a Whandall Serpiente de Plumas sin la seguridad de que la historia nunca sería contada.

El espía regresó sin que nadie se diese cuenta con algunos conejos, una ardilla gorda y un coyote aturdido.

—Algunas personas tienen un tótem coyote.

Una buena cualidad.

—Déjalo ir —dijo Whandall.

El animal se fue cojeando.

Morth hizo algunos conjuros y acudieron algunos mapaches. Al espía se le quitó el apetito al ver a aquellos mapaches despellejar a las otras criaturas, pero volvió a acercarse al olor de la carne asada.

—Lenguas —dijo Whandall—. Si vamos a comerciar en la ciudad de Tep, necesitamos más gente que sepa hablar la lengua. Morth, ¿puedes enseñarle a Roca Verde y al espía?

—Sí pero ¿hasta qué punto? La magia no funciona en la ciudad de Tep. El conocimiento se les borrará como los sueños.

—Pero ¿y si les enseñas y practican aquí? Se acordarán de lo que han practicado aunque la magia se desvanezca.

Morth asintió sabiamente.

—Eso debería funcionar. Necesitamos un lugar seguro.

—¿Seguro?

—Los tres debéis dormiros —dijo Morth—. Entended que puede haber efectos secundarios que no conocemos. Quizá se borren algunos recuerdos a medida que vayáis interiorizando la lengua.

—Tú conoces la lengua —dijo Whandall—. Úsate a ti mismo como modelo.

—No, por la misma razón.

—Ah —dijo Whandall—. Entonces que sea así.

Continuaron de camino hacia el Sur, hablando únicamente la lengua de la ciudad de Tep pero, curiosamente, no como lordkianos ni kinlesanos, sonaban como los Señores.

Roca y el espía hablaban como recordaba el Whandall Placehold de once años que había oído hablar a los Señores.

—Tu mente no acepta que estos dos sean lordkianos —especuló Morth—. ¡Ja! Pero ¿pueden hacerse pasar por tales?

—No por Señores, ni por lordkianos ni kinlesanos, sino por observadores. Espía, Roca Verde, ya sabéis lo bastante sobre el comercio. Podéis haceros pasar por narradores. Si os veis en apuros, hablad en condigeano.

Ya habían bajado la cresta pero la compañía permaneció sobre el lomo de Behemoth hasta que tuvieron una buena vista de la ciudad del Bosque de Fuego.

Habían levantado algunas casas nuevas desde la vez que Whandall Placehold salió de aquel bosque. Sesenta casas, la mitad de adobe y el resto de madera; todas construidas para mucha gente y para que duraran. Se parecían mucho, como si se tratara de una forma de arte. Estaban puestas en hileras a propósito, a lo largo de polvorientas calles paralelas. Tenían patios vallados y jardines de flores. Muy impresionante para un chico lordkiano.

Todos los habitantes estaban reunidos en el norte del pueblo, alrededor de quince grandes carros con capota dispuestos en torno a un amplio círculo y tiendas de campaña. Cien manos apuntaban a Behemoth.

El espía susurró:

—¿Creéis que nos ven como gigantes?

—¿Morth? —dijo Whandall.

—No lo sé. Les preguntaremos.

La rueda del Bosque de Fuego giraba.

No era mucho más que un disco grande y plano montado horizontalmente sobre el que se paseaban veinte niños. Algunos adultos y niños mayores le daban vueltas.

—Las antiguas ruedas giraban solas —dijo Morth.

—¿Para qué sirven? —preguntó el espía.

—Alteran el estado de la conciencia —dijo el mago—. Antiguamente, cualquiera podía sentir la magia. Estaba por todas partes. Había animales que hablaban y dioses en todos los estanques y árboles. Las estrellas y los cometas cambiaban de posición para seguir los acontecimientos de la Tierra. Nuestros antepasados perdieron aquel sentido así que inventaron el vino, la magia de escenario y los polvos blancos de dedalera que yo solía vender en la ciudad de Tep. También inventaron la rueda giratoria. Mucha de su magia ya ha desaparecido, ahora solo marea.

Observaban y la gente los observaba a ellos. La rueda fue más despacio.

—¿Nadie nos va a ayudar a mover todo esto? —preguntó Roca Verde.

La rueda tenía hipnotizado a Whandall. Casi podía acordarse…

Se sacudió un poco.

—Morth, quédate aquí con Behemoth. Nosotros iremos a por ayuda para transportar esto.

Una multitud de mercaderes y habitantes del pueblo los miraban mientras se acercaban. La rueda iba aún más lenta debido a la falta de atención.

—Este es el espía —gritó Whandall—. Viene conmigo.

Se movieron rápido entre la multitud para que nadie pudiera hablarles. Whandall y Roca Verde caminaban con el espía entre ambos. Cogieron carrerilla para agarrarse al borde de la rueda y comenzaron a empujar. El espía cogió un asa y empujó con ellos.

Algunos niños se amontonaron y se arrastraron a gatas hacia el centro para coger las asas almohadilladas. Otros escogieron la vía fácil y se metieron debajo de la rueda, saliendo por el agujero que había en el eje. Buscaban algo a lo que agarrarse, aunque fuese los unos a los otros, para evitar ser lanzados a la hierba, hasta estar demasiado mareados o hasta que se cansaban los adultos.

Whandall corría y empujaba, demostrando así su fuerza. Tenía cuarenta y tres años pero seguía fuerte. De pronto, le vino a la mente un recuerdo y muchísima tristeza.

—Había una de estas en la ciudad de Tep —dijo.

Lo contó todo respirando con dificultad debido al esfuerzo.

Whandall y otros del Camino de la Serpiente llegaron mientras los hombres de los Señores afianzaban la rueda. Los kinlesanos ya estaban allí. Los hombres de los Señores solían hacer fuerza para que la rueda empezase a girar. Los niños se iban subiendo y los hombres de los Señores con armadura se apartaban para vigilar mientras que los niños más mayores y los padres daban vueltas fuera de la rueda. Los niños del Camino de la Serpiente hacían lo posible por robar monederos porque si no lo hacían tendrían las cosas difíciles. Sin embargo, el día transcurría y los kinlesanos guardaban muy bien sus monederos. La rueda parecía divertida.

Todo pasó en un momento: los niños lordkianos se acercaron y echaron a los kinlesanos de la rueda. Y la rueda fue cada vez más lenta hasta que se detuvo.

—Aquí no estoy así de confuso —dijo Whandall jadeando.

La rueda del Bosque de Fuego giraba alegremente. La estaban empujando.

Los habitantes del pueblo seguían mirando a Behemoth en lo alto de la colina pero algunos empezaron a empujar de nuevo.

—Los Señores nos hacían pensar que la magia era la que giraba la rueda. Yo solo era un niño. Los kinlesanos no empujaban si no había ningún niño suyo sobre la rueda. Si nadie empuja, ¡se para! Apenas tuvimos tiempo de sentir aquello. Así que regresamos a recolectar lo que había en los bolsillos. Los kinlesanos cogieron a sus niños y se marcharon.

En aquel momento había muchísimas manos girando la rueda. Whandall se acercó a una mujer de los carros de Serpiente de Plumas que se había quedado sin aliento y había dejado de empujar.

—Especia Escondida, ¿dónde está Colmillo de Sable?

Quiso hablar. Lo intentó, pero al final tuvo que señalárselo.

Aquel era Colmillo de Sable y todo el mundo quería hablar. Era difícil adivinar quién era el que más atraía la atención de la gente: Behemoth, Whandall Serpiente de Plumas, que de pronto había aparecido entre ellos, o el chico de los bandidos. Se abrieron camino entre la multitud.

Por encima del ruido, Colmillo de Sable preguntó:

—¡Padre! ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Estoy aquí para proteger a tu hermano. Roca Verde está aquí porque sigue a Morth de la Atlántida. Hijo mío, lo interesante es lo que está haciendo el mago. Pero ¿me has oído hablar de mercados nuevos? Creo que finalmente podremos hacerlo.

—Padre, no puedes decirlo en serio.

—Hablaremos sobre ello. Quizá recupere el sentido. Quizá tu hermano también lo haga. Hasta entonces, Colmillo de Sable, necesito algo de mano de obra —dijo—. Necesito que seis hombres suban a la colina, donde se ve a Behemoth. Harán lo que les diga el mago pelirrojo y bajarán con la pesada carga. No les puede pasar nada a aquellas botellas; son de cristal y lo que contienen es peligroso, así que, que no les den golpes. Después podremos hablar, pero esto es urgente y las botellas, valiosas.

—Iré yo mismo.

—Gracias. ¿Dónde está Ardilla Inteligente?

—¿Ves aquellos unicornios? —dijo Colmillo de Sable señalando con la mano.

—Sí.

Los unicornios estaban apartados en una esquina del corral.

—Debería hablar con ella. Espía, Roca Verde, venid conmigo.

—Los unicornios no quieren estar cerca de ella —dijo Roca Verde riéndose—. Mira, espía, es la hija del Coyote. Es especial. Cuando era pequeña conocía muy bien a los unicornios. Los potros más jóvenes solían pensar que ella era su hermana mayor. Una mañana, cuando tenía quince años (es solo una estación mayor que Colmillo de Sable y dos años mayor que yo), se dirigió al corral y los unicornios se comportaron de forma extraña. Ella les devolvió el mismo comportamiento y los asustó. Ya no les gusta pero si ella tiene que montar uno, se dejan. ¡Hola Ardillita!

—¡Roca! ¿Habéis estado montando sobre Behemoth? De ti, jefe, no me extraña, pero ¿Roca?

—¡Puedo montar sobre Behemoth y tú no! —exclamó Roca Verde. Se abrazaron con fuerza y después la chica se volvió a los otros dos.

—Ardilla Inteligente, este es el espía —dijo Whandall.

—Mi nombre es Nunca Visto —dijo el chico tímidamente.

Ardilla Inteligente había desplegado el nido de viaje en una de las paredes de su carro y había puesto los cajones de los productos en las demás. Incluso tenía un pequeño fuego y cocinaba algo en un caldero. El espía la ayudó.

Whandall pensó que se encontraban interesantes el uno a la otra. ¿Debería mostrarse protector? Al menos deberían saber algo sobre ellos.

—Ardillita, no quiso decirnos su nombre. Nunca Visto, ¿cómo encontraste tu nombre?

—Me convertí en el mejor espía de la tribu del Cañón Rojo.

Le contó a Ardilla cómo había espiado a Whandall Plumas de Serpiente y al mago que montaba sobre Behemoth. Le contó solo un poco de lo que había escuchado aquella primera noche. Whandall se lo agradeció.

—Jefe, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Ardilla.

—Ahora espero a Colmillo de Sable y a Morth de la Atlántida. Vamos a ir a la ciudad de las Llamas para ver si podemos matar al elemento del agua y establecer una ruta comercial.

Ella se puso roja. Whandall continuó:

—¡No! No puedo dejar a la caravana sin su sanadora. Ya tengo un mago.

—Willow te matará.

—Ya lo hablamos.

Tuvo que elevar la voz sobre el murmullo de fondo. Su nido de viaje debía de estar rodeado por la mayoría de la gente de la caravana y los habitantes del pueblo. Todos hablaban y se preguntaban qué hacían Whandall Serpiente de Plumas y Roca Verde montando sobre Behemoth.

—¿De regreso a la ciudad de las Llamas? ¿Con Roca y sin mí?

—Lo siento. Si encuentro una ruta comercial…

—Enséñame tu mano. ¡Maldición! ¿Roca? ¡Maldición! ¡Las líneas desaparecen!

—¡Entonces es verdad que vamos a ir!

Roca Verde estaba muy contento, seguramente había tenido sus dudas.

—Bueno, entonces, ¿cómo es lo de montar sobre Behemoth, Roca?

—No sientes los baches —dijo Roca Verde.

—Tuvimos que detenernos para recoger oro salvaje —dijo Whandall—. No tengo ni idea de por qué lo quiere el mago, pero lo que más me inquieta es por qué estaba aún allí. Tu madre ha sabido dónde estaba el oro desde la noche en que te concibió.

Ardilla Inteligente ni siquiera bajó la voz a pesar de los rumores que se oían en la parte de atrás de los cajones.

—Te responderé a eso si me dices lo que pasó aquella noche. Todo sobre lo que pasó aquella noche.

—De acuerdo.

Ella se rio.

—Madre le dice a todos que nunca volvió a encontrar aquel lugar, que estaba fuera de sí en éxtasis y que no había oro, que solo era una historia ficticia. Ella me dijo a mí otra cosa. Ha intentado refinar oro salvaje. Obtiene algo como pago por curas o profecías, pero no sabe cómo bloquear el flujo del caótico maná.

Whandall asintió con la cabeza. El espía apenas escuchaba. Ella continuó:

—La fiebre del oro tiene efectos sobre Madre. Siempre acaba yaciendo.

Whandall dijo:

—Eso…

Pero de pronto sintió en su mente los dedos de su esposa sellándole los labios.

Demasiado tarde. La hija del Coyote empezó a reírse y dijo:

—Sí. Eso explica por qué tengo cinco hermanos. Las cinco veces que ha refinado oro: cinco chicos y yo. Una mujer que sabe cómo tomar a un hombre sin quedarse embarazada…, pero sin oro alrededor, mi madre no hace nada. Incluso cuando tiene el período, el oro la transforma. Así es como concibió a Óvalo Peludo. Después de eso, Padre se marchó.

Nunca Visto miró fijamente a Whandall.

Ardilla Inteligente se rio.

—No, no, jefe —dijo—. Quiero decir Ciervo Rampante. Él sabía que Madre me había concebido antes de que se casaran. Nadie se atrevió a acercarle los unicornios por la hija del Coyote. Pero mis otros hermanos ya eran demasiado para él, así que se fue y Madre dejó de estar con hombres para siempre.

»¿Puedes adivinar qué pasaría si Madre se llevara a un hombre a una colina cubierta de oro? Hay historias que solo cuentan los hombres pero yo las conozco. Ahora háblame de mi padre.

—La primera vez que vi aquella colina aquella negra noche fue con tu madre tirando de mí a la carrera —comenzó Whandall—. ¿Estás oyendo, espía? No te daré más consejos. Es la hija del Coyote y también de Serpiente de Plumas. Trátala bien y con cautela.

67

Colmillo de Sable y cuatro hombres de los más fuertes bajaron la montaña cargados con las pesadas bolsas. Morth iba con ellos. Llevaron las bolsas a la tienda de Ardilla Inteligente y después Colmillo de Sable los mandó a otro sitio.

Behemoth recuperó el sentido, agitó su gran cabeza y regresó a las montañas.

—Padre, tendrás que hablar con ellos —dijo Colmillo de Sable.

No hubo necesidad de explicarle a quiénes se refería. La multitud de fuera era cada vez mayor.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —preguntó Whandall.

—Llegamos ayer por la mañana.

—Ahora es mediodía. ¿Estabais preparando el mercado?

Colmillo de Sable asintió con la cabeza.

—Bien. Terminad de hacerlo; levantad la cuerda floja y preparad a tu hermana para el espectáculo. Preparad también un escenario desde donde se pueda hablar. Decidles a todos que vengan dentro de dos horas. Morth, ¿puedes mostrarles a Behemoth de nuevo?

—¿Mostrarles? Sí, claro —dijo Morth—. ¡Con la condición de que nadie quiera montar sobre él!

—Bien. Otra cosa más. Espero que nadie intente robarle a Ardilla Inteligente.

Ella se rio. Se contaban historias de cuando tenía cinco, seis y ocho años.

—En ese caso, que dos hombres se sienten aquí al lado de esas bolsas. Ardilla, ¿podemos venir a cenar? Bien. En cuanto cierre el mercado. Ahora démosles a estos palurdos un espectáculo.

—Pero Padre, ¿qué les vas a contar? —preguntó Colmillo de Sable.

—No voy a contarles nada —dijo Whandall—. Tú vas a contarles cómo les has traído el mayor espectáculo de todos los tiempos.

—Pero ¿qué vas a hacer? —preguntó Colmillo de Sable.

—¿Por qué debería hacer yo algo? Es tu caravana y tu espectáculo —dijo Whandall—. Yo cogeré a tu hermana si se cae, aún soy lo bastante fuerte para hacerlo. Tú harás el resto.

Torre en Llamas había crecido durante aquellos meses que Whandall había estado sin verla. El traje de ave del terror que Willow le había hecho le estaba más ajustado y ya no revelaba las formas de una niña. Whandall permanecía debajo de la cuerda, una cuerda muy alta a la que Willow nunca se habría atrevido a subir. Deseó que no se cayera. Whandall se daba cuenta de las miradas de todos los jóvenes, tanto carreteros como habitantes del pueblo.

Iban a necesitar más trabajo, no había duda.

Su madre le había enseñado bien: hizo mortales hacia delante, volteretas hacia atrás y su gran final incluyó una espiral hacia el poste izquierdo para aterrizar sobre un pie, arqueada hacia atrás hasta poner la frente en el suelo. Después se marchó hacia la tienda que hacía de camerino.

Morth apareció sobre la plataforma envuelto en una nube de niebla. Señaló hacia las colinas. Behemoth bajó de la cumbre de una lejana colina. Era mucho más grande que la colina, tan grande como la montaña que había a lo lejos. Se levantó sobre las patas traseras, después se sostuvo sobre una sola y dio una patada con la otra imitando el final de la actuación de Torre en Llamas. La multitud enloqueció…

La cena fue a base de conejo estofado con especias de las Agujas de Piedra. Whandall insistió en que terminaran antes de hablar. Después les pidió que se marcharan a todos los que no eran de la familia. Morth y el espía se quedaron.

Colmillo de Sable estaba relajado y sonreía.

—Creo que nunca hemos sacado tanto provecho del Bosque de Fuego —dijo—. Mañana venderemos aún más, cuando regresen para averiguar qué historia de las que hemos contado hoy es cierta —dijo Torre en Llamas con una risita.

—Sí es que alguna lo es —dijo el espía.

Whandall se puso en pie. Abrió una de las bolsas con cuidado y cogió algunas botellas con los dedos. Ardilla Inteligente dio un pequeño grito.

—¿Sabes lo que contienen? —preguntó Morth.

—El hierro es fino en esa —dijo Ardilla y fue a sentarse a un lado—. He visto lo pesadas que son.

Morth parecía preocupado.

—¿Qué son, Ardilla? —preguntó Colmillo de Sable.

—¡Oro! —dijo ella riéndose—. ¡Oro salvaje que irradia magia y caos!

—¿Oro?

Colmillo de Sable miró las bolsas.

—¿Todo eso? ¡Ahora me explico por qué me duelen los brazos! Padre, esto es más de lo que hacemos en dos años. Tres si los Curtidores van delante de nosotros. ¡Oro! Intentó coger la botella defectuosa.

—No, hijo —dijo Whandall—. Primero, escucha. Tengo una historia que contaros —dijo riéndose—. ¡Y aún no sé el final! Ni siquiera sé qué intenta hacer el mago con esas botellas y no me lo puedes decir, ¿verdad, Morth? Tendremos que buscar el final. Pero necesito al espía y al mago y este necesita todas esas maravillosas botellas.

—¿Qué puedes hacer con los beneficios de tres años? —preguntó Colmillo de Sable.

—Una nueva ruta comercial —dijo Whandall. Colmillo de Sable frunció el ceño.

—¿Como la del Álamo Tembloroso? —dijo. Whandall se rio.

—Te aseguro que esa fue costosa, pero lo recuperaremos.

—En siete años —murmuró Colmillo de Sable—. ¿Dónde será esta vez?

—La ciudad de las Llamas.

Roca Verde tuvo la precaución de no decirle a su hermano: ¡esta vez iré yo y tú no!

—Vaya —dijo Colmillo de Sable—. ¿Irá toda la caravana?

—¿No te preocupan los beneficios? —preguntó Torre en Llamas inocentemente.

Colmillo de Sable luchó contra su dignidad antes de hacerle burla a su hermana.

—No puedo arriesgar a toda la caravana —dijo Whandall—. No, esta vez. Necesito cuatro carros y un hijo. Puedo darte algo de oro refinado para que alquiles más, pero necesito a los mejores comerciantes y luchadores que tengas. Más que a los mejores, a los más ambiciosos.

—Lo mismo es, maldita sea.

—Necesitamos algunos productos para vender, cualquier cosa que no pueda llegar a la ciudad de Tep por mar. Plumas de ave del terror. Grano. Calderos para cocinar. Nada mágico. Nos llevaremos a todos los hijos que podamos de los Miller y los Funambulista porque ellos tienen parientes allí. Tengo más oro refinado y eso tiene mucho más valor en la ciudad de Tep que aquí.

—¿Pero qué tienen los harpis que podamos querer nosotros? —pregunto Colmillo de Sable.

—¡Nosotros también somos harpis, hermano! —dijo Torre en Llamas riéndose.

—Claro —dijo Colmillo de Sable devolviéndole la sonrisa a su hermana—. Pero sigue siendo una buena pregunta.

—No lo sé —dijo Whandall—. Tendremos espacio para almacenar lo que compremos una vez que nos deshagamos de las botellas de Morth.

Después de aquello, todos hablaron a la vez.

68

Bien entrada la noche, Whandall se despidió de los otros y se marchó al nido de viaje de Colmillo de Sable. Se sentaron sobre las bonitas alfombras que había sobre el suelo de madera pulida del carro.

—Seguro que quieres este carro —dijo Colmillo de Sable.

—Bueno…

—Es tuyo, Padre. Yo tengo el mío.

—¿Quién está allí?

—Martillo Miller.

—¿Está aquí su carro?

—Sí. Se lo ha alquilado a uno de los parientes de su esposa.

Martillo se había casado con una chica del valle del Paraíso y estaba contento de ser uno de los que dirigían a los carreteros.

—Es complicado —dijo Whandall—. ¿Crees que Martillo querrá venir a la ciudad de Tep?

—Creo que lo tendrías que amarrarlo a la lengüeta del carro para mantenerlo fuera.

—¿Y a ti también?

Colmillo de Sable no dijo nada.

—Hijo, habría preferido llevarte a ti conmigo —dijo Whandall dándose cuenta de que era cierto—. Pero los Serpiente de Plumas no pueden perderte a ti, pueden perderme a mí.

—¡Padre!

—Así es, siempre que tú te encargues —dijo Whandall—. Y lo sabes. Eres mejor comerciante de lo que yo lo sería nunca.

Colmillo de Sable no respondió. Ambos sabían que era verdad.

—Si yo me pierdo y Roca Verde también, los Serpiente de Plumas continuarán. Tu madre sentiría mucha pena, pero no se moriría de hambre, ni ninguna de tus hermanas ni sus familias. Número Uno, te necesitamos aquí.

Colmillo de Sable pensó su respuesta. Finalmente dijo:

—Padre, llevaré la caravana hasta Condigeo. Tener una nueva oportunidad no hace que lo antiguo tenga menos valor. Siempre he querido ser el jefe de los carros Serpiente de Plumas. La mayoría no sueñan con eso ni al alcanzar la vejez, menos aún con mi edad. —Suspiró—. También he querido siempre ver la ciudad de Tep, pero eso puede esperar. Ve. Nosotros iremos a Condigeo y quizá estemos de regreso cuando volváis. Si no, nos podéis esperar aquí.

—Buen plan. ¿Qué vas a llevar a Condigeo?

—Semillas de amapola de Marsyl, cáñamo de Gorman y algunas alfombras de mala calidad que pueden ser mejor que cualquier otra cosa que tengan tan al Sur.

Whandall asintió con la cabeza. Los carros Serpiente de Plumas no iban tan al Sur a menos que tuvieran un cargamento pagado por Condigeo y tiempo para alcanzar el camino de Cáñamo antes de las nevadas. Las tormentas reducían el tramo hacia Condigeo dos de cada tres años.

—Y glándulas del gato de algalia —dijo Colmillo de Sable—. Dos tarros.

—Yo quiero uno —dijo Whandall.

—¿Te has quedado sin olfato o es que hacen perfume en la ciudad de Tep?

—Creo que no —dijo Whandall—. Solo tengo una idea. No necesitaré todo el tarro, con dos tazas de jugo bastará. Asegúrate de que esté bien sellado.

—¡No te preocupes por eso! —dijo Colmillo de Sable arrugando la nariz.

—Entonces —dijo Whandall—. Este será mi carro y el de Martillo Miller. ¿Quién más vendrá conmigo?

—¿Dijiste cuatro?

—Cuatro carros si puede ser.

Colmillo de Sable se sirvió algo de té y sorbió.

—Lucha de Felinos Halcón Pescador no —dijo—. Su madre se está haciendo muy vieja y espera poder verlo.

—¿Cómo está?

—Creo que siente haberse retirado —dijo Colmillo de Sable—. ¡Pero era demasiado mayor para viajar!

Parecía apesadumbrado por la primera decisión dura que había tenido que tomar como jefe de los carros: dejar en casa a una de las viejas amigas de su padre. Lo peor de todo era que Whandall debía haberlo hecho hacía años y no lo hizo.

—Entonces, ¿a quién?

—Lagarto Insolente —dijo Colmillo de Sable de forma tajante. Whandall asintió. El cuarto hijo de Panza de Caldero. De confianza y habilidoso, aunque a veces algo burro—. Uno más, entonces.

—Necesitarás a un herrero —dijo Colmillo de Sable—. Puedo contratar a otro más adelante. Llévate a Mano Grande, él te seguirá vayas donde vayas.

El hermano de Estrella, no su padre. El hijo adoptó el nombre de su padre cuando el primer Mano Grande murió hacía seis años. Un gigante habilidoso hasta el último día. No era de su sangre, pero sí pariente.

—Bien. Hablaré con ellos cuando hayamos dejado atrás esta ciudad.

Colmillo de Sable asintió. Mientras menos gente local supiera de sus asuntos familiares, mejor.

—¿Seguro que estarás bien al dejarme este carro?

—Claro, Padre. Me gusta más el mío. Este es el nido de viaje más agradable de todo el camino, pero…

—Tú diseñaste y construiste el tuyo —dijo Whandall—. Sí. Ahora hablemos de las provisiones.

—Eso va a ser como hacer un rebaño de serpientes. Tendremos que dejar de contar con cuatro carros, bajar la carga que llevamos a Condigeo y llenarlos con lo que vayas a llevar a la ciudad de Tep. ¡Y tenemos que hacerlo sin acampar antes de que la caravana del jefe de los Curtidores nos alcance y nos vea!

—No hay duda de que eres competente.

Colmillo de Sable lo miró con cautela.

—Esto va a ser arriesgado y lo arriesgado es caro.

—No sabía que tendría que negociar con mi propio hijo —dijo Whandall.

—Claro que sí —dijo Colmillo de Sable pensativo—. Es Morth quien necesita el oro de esas botellas.

Whandall asintió.

—No veo lo que Morth necesita exactamente.

—Estamos yo y Morth, y nadie más de esta expedición sabe nada de la ciudad de Tep.

—¿Tanto lo necesitamos? Podría vender todo lo que tenemos y no obtener tanto oro como el que tiene.

—Hijo, es oro salvaje —suspiró Whandall—. Sin refinar.

—Pero contenido. Hay magos en Condigeo que estarían más que encantados de refinarlo para nosotros.

—No es mío. Morth ayudó a recogerlo. Es cuestión de palabra de honor —dijo Whandall.

—Ah. ¿Se trata de una empresa únicamente de los Serpiente de Plumas?

—Sí, si la mantenemos así.

—Hazlo —dijo Colmillo de Sable.

69

Todos los propietarios de los carros esperaban para llamar al carro de Whandall Serpiente de Plumas para presentarle sus respetos y beber un vaso del mejor vino o té, o ambas cosas, conocer al mago invitado de Whandall y saber por qué Whandall Serpiente de Plumas iba con un muchacho de una familia de bandidos también como invitado. ¿Habría venido a probar su habilidad? ¿O es que Whandall Serpiente de Plumas se había cansado de vivir en la ciudad?

Lucha de Felinos Halcón Pescador saludó a Whandall con un grito de felicidad. El hijo de Rubí Halcón Pescador era cuatro años mayor que él y tenía un pequeño toque de los ancestros kinlesanos de su madre en las orejas.

—Preséntale mis más cordiales respetos a tu madre —dijo Whandall.

—¿No la verás?

Maldición.

—Quizá no. No iré mas lejos de los Saltos en este viaje —dijo Whandall—. ¿Té o vino?

—Ambos, por favor, pero poco vino. ¿Los Saltos? ¿Crees entonces en las historias de que hay oro en las colinas?

—Espía, prepáranos algo de té.

Whandall le había enseñado a hacerlo. Era mejor saber lo que había que hacer tras una metedura de pata social. Torre en Llamas quería ser la anfitriona de su padre pero Whandall la había enviado a hacer unos recados. Quería ayudar demasiado.

—Condigeo está perdiendo interés —dijo Lucha de Felinos—. Vendí una alfombra de Marsyl usada por siete conchas de tortuga marina.

—Buen precio. ¿Son las tortugas marinas tan normales ahora?

Lucha de Felinos se rio.

—Más comunes que nunca.

Whandall presintió una historia.

—¿Cómo es eso?

—Yo no hablo tanto.

Whandall sonrió y esperó. Lucha de Felinos le devolvió la sonrisa.

—¡Excelente! —dijo Whandall.

Cambiaron al tema de las cosas que Whandall necesitaba: reparar dos ruedas, jarras de agua, raíces de vegetales y carne seca.

Cuando Lucha de Felinos se fue, Whandall le dijo al espía:

—En mi primer viaje, la caravana se enteró de que había un carro que llevaba oro refinado. Lucha de Felinos me llevó a su nido de viaje del brazo y me enseñó un collar que luciría maravillosamente en Willow. Me encantó. Quiso nueve pesos de pulgar de oro por ello. Demasiado, pero realmente era un collar precioso y yo quería complacer a Willow con todas mis fuerzas. Me enseñó las turquesas que hacían juego con los ojos de Willow, con pequeñas salpicaduras de oro. Me dijo que no tenían ninguna grieta ni ningún defecto, que suelen ser de color amarillo o verde. Entonces no lo sabía. Seguí observando. Estaba claro que lo quería pero el oro no era mío, aún no lo habíamos dividido y no dije nada. Él me contó la historia de aquello pero seguía valiendo nueve pesos de pulgar.

El espía no escuchaba demasiado atento, empezaba a aburrirse.

—A veces se dicen cosas para que sean comprendidas después. Ahora sé que nadie me habría forzado a comprar nada porque sabía manejar el cuchillo. Así que me entretuve. Me enseñó todo lo que tenía. Yo le sonreí y vi cómo bajó de nueve hasta un peso y medio. A Willow le encantó. Le dije a Lucha de Felinos lo que había hecho mal un año después.

Tercera parte

El año de las dos Llamas

70

Dejaron la ciudad del Bosque de Fuego al amanecer del tercer día. A mediodía llegaron a una carretera secundaria que iba cuesta abajo y hacia el Oeste.

Un grupo de gente local estaba contentísimo de haber encontrado un empleo repentino en los carros Serpiente de Plumas. Se quedaron atónitos al ver que, donde la carretera se bifurcaba, cuatro carros se desviaban.

Habían contratado a otro para sustituir a Lobo Caído como guardia ya que él iba con Whandall.

—Ese es el camino por donde vinisteis del río, hace más de veinte años —dijo—. Derribasteis algunos árboles, bastante grandes.

Whandall recordó. Dos árboles bloqueaban el paso de los carros. Les había llevado todo el día cortarlos y entonces era mucho más joven y fuerte.

—No me gustaría volver a tener que hacerlo —dijo.

—Mi tío Aguamala los encontró —dijo—. Tú empezaste este camino. El tío se los llevó para hacer leña y desde entonces ha sido un camino de explotación forestal.

Whandall frunció el ceño.

—¿Se va por aquí a la ciudad de Tep, entonces?

—¡Gran Coyote, no!

Lobo Caído estaba aterrorizado.

—Hacia abajo, por el arroyo hacia la otra cara de la colina. Allí es donde empiezan las enredaderas y las vides, ¡y todas esas cosas que tratan de matarte!

—¿Nadie ha ido más lejos?

Lobo Caído miró de Whandall a Colmillo de Sable y hacia atrás. Pensó.

—De acuerdo. Me has contratado a mí y a mi conocimiento. Cuando tenía alrededor de dieciséis años, hará unos nueve, había un montón de humo en el valle de los Humos; más de lo habitual. Tres amigos y yo nos pusimos las pieles, cogimos unas hachas y algo de comida e intentamos llegar hasta allí. Las enredaderas ya eran malas entonces, pero ahora lo son aún más. Nos escondimos de los tres hombres armados que venían de allí. Pasamos cuatro días abriéndonos paso y cortando esa porquería retorcida de la que estarás contento de no encontrar. Entonces vimos un muro. Una gran casa de piedra, hombres con máscaras de piel y lanzas. Los vimos justo a tiempo pero ¡estoy seguro de que no quiero volver! Tardamos un mes en recuperarnos de los picores.

—¿Quieres venir con nosotros ahora? —preguntó Whandall.

—¿Vais a ir todos?

—Solo cuatro carros —dijo Whandall—. Conmigo.

—Así que es cierto.

—¿Qué es cierto? —preguntó Colmillo de Sable.

—Las viejas locas de la ciudad dicen que Whandall vuelve a su hogar —dijo Lobo Caído—. Mira, toda mi vida he querido trabajar en las caravanas de Serpiente de Plumas pero a ti no te importa, yo me quedaré en la caravana mayor. ¡No quiero morir en mi primer viaje!

Se acercó el carro de Lucha de Felinos.

—¿No vais a ir más lejos de los Saltos? —gritó—. Ya veo que no has perdido la habilidad.

—Mucho más lejos al Sur. Gracias.

—Y buena suerte. Ojalá pudiera ir con vosotros; a Madre le encantaría saberlo todo.

—La visitaré cuando volvamos.

Lucha de Felinos continuó. No esperaba que Whandall volviera, había oído hablar de la ciudad de Tep durante toda su vida.

De los treinta y un voluntarios, Whandall rechazó a cinco. Contaba entonces con veintiocho luchadores incluyéndose a él y a Roca Verde, un espía (mejor no contar con que el espía luchara), y un mago.

Tenían cuatro carros. Cogieron pieles, hachas y grandes postes para hacerlos más pequeños. Morth recogió algunas hierbas para preparar remedios contra las mimosas y los espinos. También llevaban armas, pero no para venderlas. Una bolsa con diferentes productos para intercambiar y un muestreo de cosas basadas en antiguos recuerdos. Sus recuerdos le decían que los calderos de barro y metal serían los mejores, pero tenían pocos porque había mercados en el camino de Cáñamo donde se vendían bien. La mayoría de las cosas que llevaban podían haberlas vendido en otra parte, pero no lo habían hecho.

Colmillo de Sable esperó mientras el grupo de Whandall giraba y desaparecía por la carretera forestal.

—Nos despedimos. Buena suerte.

Whandall le dijo adiós con la mano. En aquel momento le sobrevinieron todas las dudas al guiar a los bisontes cuesta abajo por el antiguo camino. Cuando se volvió para mirar atrás, Colmillo de Sable y la caravana ya no estaban.

Alcanzaron el arroyo por la tarde. Acamparon en una zona alta.

—La última vez yo te alcancé en tres días —le dijo Whandall a Morth—. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que te encuentre la cosa?

Morth negó con la cabeza.

—No hay forma de saberlo, pero no quiero quedarme aquí mucho tiempo.

—No vamos a hacerlo.

Al amanecer envió al espía y a Martillo Miller a buscar el antiguo camino hacia la colina. Más tarde, los demás aclararon el camino con hachas y ganchos.

—Una gran inundación quitó muchos de los cantos rodados —dijo Whandall—. Supongo que sería tu inundación, ¿no, Morth?

No había forma de saberlo pero los bisontes subían la cuesta más rápidamente que los ponis que los habían llevado hacia abajo. Cuando cayó la noche, ya estaban listos para subir el terraplén. Whandall tenía antorchas para iluminar el camino. No le habría dejado acampar hasta alcanzar una buena altura sobre el agua.

Entonces se acordó de lo que había aprendido mientras fue el mayor de los Placehold: todos van a quejarse al Señor y lo hacen a todas horas.

Encontraron las primeras enredaderas de mimosa justo encima de la cresta de la colina. El rastro de grandes árboles hechos cenizas que Whandall había dejado en el bosque se veía claro pero las vides habían crecido sobre ellos. Una se movió levemente al acercarse el bisonte. Se detuvo. ¿Podía sentir el peligro? ¿O adivinaba los pensamientos de Whandall?

No parecían demasiado peligrosas. Había más enredaderas que otra cosa. Había flores de colores brillantes, besos del lordkiano, algunas más apagadas color lavanda, jubas horripilantes. Sin embargo, las flores solo protegían a los árboles más grandes. El camino que tenían que seguir las rodeaba. Habían brotado unas cuantas secuoyas de unos doce años de altura pero que aún se veían pequeñas entre las gigantes. En la base crecían pequeños ejércitos.

Sería tedioso pero no imposible.

Whandall detuvo la caravana y los puso alrededor.

—Ya os he hablado de las mimosas antes. Este es el aspecto que tienen.

—¿Te estrangulan? —preguntó el espía.

—No, pero el veneno te hace desearlo. Ahí hay algunos besos del lordkiano. Alejaos de ellos. Lagarto, danos las herramientas, las cuchillas, los látigos y los postes que hemos traído. Os enseñaré cómo combatir los besos del lordkiano.

—Escuchadme todos. No sé lo que les harían a los bisontes pero no quiero averiguarlo. No queremos un bisonte que tenga esos aceites en la piel. Recordadlo cuando estéis aclarando el camino.

—Esto —dijo con la mano sobre un tronco delgado—, es un manzano. Podéis comeros el fruto. También hay más cosas que podéis comer, árboles, arbustos y zarzas, pero cuidado, la mayoría son venenosos. Preguntadnos a Morth o a mí. Morth puede ver el veneno.

—Sí, Padre.

—¡Torre en Llamas! ¡Tenías que estar con Colmillo de Sable!

—¿Dije que lo haría?

Quedaba claro que la chica nunca había estado de acuerdo y ya era demasiado tarde para enviarla de vuelta. Whandall vio su sonrisa triunfante y se acordó de las pesadillas de Willow.

Durante el primer año se había acostumbrado a despertarse cuando Willow se despertaba de una pesadilla. Se acurrucaba junto a él para reconfortarse. «Sí, estás aquí; estoy fuera de la ciudad, soy libre». Las pesadillas se fueron debilitando durante el segundo y tercer año pero ella recobró sus viejos temores cuando nombró a su tercera hija.

Si le pasara algo a Torre en Llamas, Willow tardaría mucho en recuperarse de la pérdida. Igual que él.

—Utiliza rastrillos —dijo Whandall—. No las toques con las manos y usa los trapos amarillos para limpiar las herramientas. Vístete con pieles y no las toques cuando te las estés poniendo o quitando. Cuando te empiece a picar algo, acude a Morth y no te rasques.

—No olvidéis que debemos ir rápido, tenemos una pesada carga y nos persiguen enemigos —les recordó Roca Verde—. Así que allanad bien el camino ahora. Vamos.

Le gustó la sensación de volver a coger un hacha. Les dejó las enredaderas a los jóvenes y fue con Mano Grande a atacar el primer árbol que les obstruía el camino. Era una pequeña secuoya, de no más de diez años o quizá menos. Usaron las herramientas para quitar los arbustos defensores. Mano Grande se adelantó un paso con el hacha en la mano.

—Espera —dijo Whandall.

Se aproximó y le hizo una reverencia.

—Siento que estés en nuestro camino —dijo.

Hizo otra reverencia.

—Ahora.

Mano Grande taló de un golpe el tronco de la anchura de un brazo.

Cuando Torre en Llamas encontró una zarza de bayas rojas, lo llamó. Se alivió.

—Dejad las armas aquí —les dijo a los trabajadores—. Sí, los cuchillos también. Id a ver.

Caminaron con cautela hacia las zarzas, entonces la magia los alcanzó y de pronto surgieron delante de ellos. Se dieron un atracón, peleándose por las bayas como niños y dejando solo las ramitas.

Horas más tarde los llevó a un matorral más oscuro.

—Veneno —le dijo a Torre en Llamas, alzando la voz para que los otros pudieran oírlo—. Las horripilantes se aferran a los tobillos y te sostienen mientras mueres. Quieren hacer de tu cuerpo un fertilizante. Lo único que puedes comer son esas bayas y una especie de aves. Aquellas, pequeñas y amarillas, con alas color escarlata y que revolotean por las zarzas. Cuidado con los coloridos. Los coloridos y los espinos de bayas hicieron un trato hace mucho tiempo: los coloridos se tragan las semillas y se las llevan.

—Padre, ¿cómo lo sabes?

¿De qué se estaba acordando?

—El Coyote —dijo—. El Coyote hizo un trato conmigo. Él también puede comer las bayas de los espinos.

¿Estaría Whandall también protegido? Ni mucho menos, pensó.

Hicieron el campamento en los carros, en una zona amplia que habían despejado aunque no había espacio suficiente para bajar la carga. Whandall estaba hambriento. Cortar árboles y maleza era un trabajo más duro que el que estaba acostumbrado a hacer. La cena se retrasaba.

—¡Padre! —gritó Torre en Llamas—. ¡Se apagan todos los fuegos! No puedo encender el brasero.

—Maldición. Claro que no puedes —dijo Whandall.

Llamó a Mano Grande.

—Tendrás que encendernos un fuego. Mantenedlo fuera. De aquí en adelante, el fuego no arderá dentro de una casa o un hogar. Nuestros carros deben de parecerle casas a Yangin-Atep.

—Quizá sea más que eso —dijo Morth.

—¿Tienes una visión?

—No. Pero ¿y si la tiene Yangin-Atep? He perdido toda mi percepción, Whandall.

Los Toronexti los esperaban.

Justo después del quinto día, la caravana rodeó una curva y vislumbró una cuña de espesa hierba libre de enredaderas y arbustos, que conducía, al igual que un embudo, hacia una puerta de ladrillo. Siete hombres vestidos con pieles y con recargados sombreros con borlas que colgaban ridículamente sobre sus máscaras, también de piel, permanecían de pie en fila delante de la gran puerta de ladrillo. Había más en el tejado y Whandall pensó que habría otros ocultos en el denso chaparral a ambos lados del camino. Los siete iban armados pero llevaban las armas envainadas. Whandall no veía a los hombres en la puerta. Más allá, cuatro de ellos estaban sentados a un fuego sobre el que había suspendido un caldero de hierro.

Cuando el último carro había pasado la curva, el espía se alejó de la caravana.

—¿Estás seguro de que nos encontrarás? —preguntó Whandall.

—Conozco la lengua. ¿Cómo vas a esconder tú la caravana? —Nunca Visto había preguntado algo razonable—. Esta noche o mañana.

—No recuerdo que actuaran así —dijo Martillo.

Se había puesto al lado de Whandall mientras que los otros conducían sus carros. Apenas disimulaba su honda y llevaba una bolsa de piedras.

—Ni yo. No saques la fuerza ahora.

Los Toronexti parecían estar absortos en un ritual. Uno de ellos se acercó sosteniendo una tira de piel. Había algo raro en la mano que lo sostenía. Le faltaban los dos dedos pegados a la muñeca.

Al esconderse detrás de las máscaras y las pieles, no había otra forma de identificarlos.

Desenrolló la tira de piel y las sostuvo delante de él mientras hablaba.

—Saludos, extranjeros en nuestra tierra. Esta es la ciudad de Tep. Nosotros somos los Toronexti, los portavoces y los sirvientes de los Testigos de los Señores de las colinas de los Señores, de la ciudad de los Señores y de la ciudad de Tep. Sois bienvenidos. Vuestros productos estarán seguros aquí. Lamentamos tener que quedarnos con algo de la carga para su protección y otro poco por el pasaje por nuestro territorio. Nuestros inspectores asegurarán la carga dependiendo de los bienes que llevéis. ¿Rendís cuentas a la autoridad de los Testigos de los Señores?

—¿Tenéis alguna prueba de vuestra autoridad? —preguntó Morth secamente.

El portavoz de los Toronexti sonrió.

—¡Así es! Tenemos una carta de los Testigos de los Señores.

—Ajá.

Morth parecía estar pasándolo bien.

—¿Puedo verla?

—¿Para qué? —preguntó Whandall.

Media Mano se volvió hacia sus compañeros. Hicieron un corrillo. Finalmente, el portavoz salió y dijo:

—Uno de vosotros puede aproximarse y ver la carta. La guardamos dentro.

—Dentro —le dijo Whandall a Morth—. Para que no pueda arder, supongo.

—Una suposición razonable. Vigila el fuego que tienen para aplacar a Yangin-Atep. Yo me aproximaré —dijo más alto—. Soy Morth de la Atlántida, mago de la caravana de los carros de Whandall Serpiente de Plumas, cuya fama se proclama a los cuatro vientos.

Morth entró. Whandall charló con Martillo y Lagarto Insolente.

—¿Los visteis anoche?

—Creí haber oído algo en el camino, pero no se acercó nadie y juraría que no había nadie en el bosque —dijo Lagarto.

—Así que sabían que se acercaban algunos carros, pero no cuántos —dijo Whandall—. Quizá no llevaban todos sus refuerzos.

—¡Harpi! —gritó Mano Grande.

La caravana era un hervidero de actividad. Aparecieron todos los hombres armados. Las mujeres cerraron las cubiertas de los carros. Martillo y Lagarto Insolente salieron corriendo hacia el carro de Mano Grande antes de que Whandall pudiera reaccionar al tradicional grito de ayuda de uno de los carreteros.

Mano Grande amenazaba a dos Toronexti con su martillo. Había cuatro más que llevaban espadas y otro que sostenía una lanza. Mano Grande gritaba, los Toronexti también, y nadie entendía ni una palabra.

—¿Qué pasa? —preguntó Whandall.

—Somos inspectores Toronexti y este hombre está oponiendo resistencia —dijo uno de los Toronexti.

—Tranquilo, Mano Grande —dijo Whandall—. Por favor —les dijo a los Toronexti—, nuestro mago está inspeccionando vuestros documentos. Estoy seguro de que podéis esperar, ¿verdad? Por favor, id a vuestro cuartel y esperad las instrucciones de vuestros oficiales.

Curiosamente, lo hicieron.

—¡No son lordkianos! —dijo Martillo—. Al menos no como yo los recordaba.

—Es un viejo misterio.

Los lordkianos no responden a ninguna autoridad ni a ningún oficial. Tampoco harían caso de acreditaciones, para empezar. Pero solo conocía a los Toronexti desde el punto de vista de los lordkianos.

Whandall llamó a los propietarios de los carros.

—Esto puede ser arriesgado. Observad lo que yo haga y tened cuidado. No queremos pelear. Roca, ve a ver qué es lo que retiene a Morth. Roca Verde regresó pocos minutos después.

—Está mirando un montón de pergaminos —dijo Roca—. No le dejan tocarlos, pero uno de ellos, uno que parece loco con ese vestido y ese sombrero tan gracioso, los está desplegando sobre una mesa. Una de las hojas pone: «Testigos» y más cosas que no he alcanzado a leer.

—¿Sabes leerlos? —preguntó Mano Grande.

Willow había enseñado a sus hijos a leer las lenguas del camino de Cáñamo pero…

—Claro. Está en la lengua que utilizan Padre y Madre cuando no quieren que los entendamos —dijo Roca—. Morth me enseñó ese idioma. Las letras son las mismas que las que usamos nosotros.

—¿Ha dicho Morth cuánto va a tardar?

—Le han dicho que dispone de un cuarto de hora pero no creo que sirva de mucho, sea lo que sea lo que eso signifique. Padre, había algo más garabateado en el techo con grandes letras negras: «Maté a mi mujer, Zafir. Quemé mi casa para enterrar su cuerpo pero la furia de Yangin-Atep me alcanzó y acabé quemando más y más. El fuego me rodeó y me mató. ¡Pero yo no soy de Yangin-Atep! ¡Yo soy kinlesano!».

Un viejo recuerdo le golpeaba el cráneo intentando entrar en la cabeza, pero no había tiempo.

—De acuerdo. Es hora de prepararse. Tendremos que dejarlos inspeccionar los carros —dijo Whandall—. Lo único que tenemos que esconder es el oro y eso está mejor guardado que nada.

—Esas botellas no van escondidas —dijo Martillo—. ¡La carga de todo un carro!

—Dejadme eso a mí.

Morth regresó sonriente.

—La carta está en regla. Y las leyes también. Lo que pueden retener y lo que no. En teoría, están limitados a quedarse con una décima parte pero pueden quedarse con hasta nueve partes de diez de la brea importada.

—Nadie traería brea a la ciudad de Tep —protestó Whandall.

—Una parte de diez no está tan mal —dijo Roca.

—Pero hay excepciones —dijo Morth—. Whandall, ese documento parece haber crecido durante estos últimos cincuenta años o así cuando aún había comercio con las tierras de fuera de la ciudad de Tep.

—No recuerdo que haya habido nunca ningún comercio terrestre —protestó Martillo.

—Ni ellos tampoco, ni nadie que aún viva —dijo Morth—. Pero aún hay leyes y normas y lo que quiero decir es que pueden coger todo lo que quieran si lo leen detenidamente.

—Estoy seguro de que lo han leído —dijo Whandall.

—No, no lo han hecho —dijo Morth—. No saben leer, excepto aquel hombre raro del vestido que aún habla de antiguos crímenes, Egon Forigaft.

Forigaft. Un nombre lordkiano. El recuerdo seguía sin entrar.

—Parece que es su contable. Lo tratan con el respeto que no se merece pero, Whandall, es el único de ellos que sabe leer. No les importa lo que diga la carta, creo. Van a coger lo que más les convenga.

—Quizá ese sea el motivo de los disfraces y de que nos muestren la carta. Nunca han visto a comerciantes extranjeros. Vamos a averiguarlo.

Caminó rápidamente hacia la puerta.

—Nobles Toronexti —dijo.

Había aprendido hacía mucho tiempo que los halagos eran baratos.

—Somos los primeros en venir en muchos años. Vendrán otros y traerán muchos productos: calderos, menaje fino y pieles de animales exóticos. Pelajes, plumas y gemas para adornar a vuestras mujeres. Todo eso puede ser traído pero nadie vendrá si nosotros no regresamos felices.

El oficial de los Toronexti sonrió detrás de su máscara.

—¿Y qué es lo que traéis esta vez?

—Cosas poco valiosas, ya que esto solo es una exploración. Pero tenemos algunos regalos para tus oficiales.

Hizo un gesto y un muchacho acercó una alfombra barata, la puso en el suelo y la desenrolló. Había tres cuchillos de bronce y media docena de anillos vistosos de rocas cristalizadas, los mismos que Whandall solía darles a los niños del camino de Cáñamo como baratijas.

Los Toronexti lo recogieron todo con ánimo, alfombra incluida. El oficial le echó un vistazo al cuchillo de Whandall.

—El tuyo está más elaborado.

—Cógelo si quieres.

El Toronexti ya había empezado a caminar hacia él cuando Whandall dijo:

—Así es como lo conseguí.

El oficial Toronexti se detuvo. Miró las orejas de Whandall y después su tatuaje.

—Ya has estado aquí antes.

Whandall no dijo nada.

—Una buena forma de conseguir un cuchillo —dijo el Toronexti—. ¿Qué más habéis traído?

—Habrá más cosas de valor cuando nos vayamos —dijo Whandall.

—Si las vendéis bien.

—Lo haremos —suspiró Whandall—. Te enseñaré lo más valioso que llevamos.

De nuevo hizo un gesto con la mano y Roca Verde trajo otra alfombra barata.

Maldición. Pensó Whandall. Tenía que haberme dado cuenta de que aquí no tienen alfombras. ¡Querrán cogerlas todas!

Roca desenrolló la alfombra. Había doce botellas negras de cristal envueltas en virutas de madera.

—Sé que la gente de la ciudad de los Señores pagarán bien por esto —dijo—. Pensemos, ahora. Los kinlesanos de la ciudad de los Señores me darán más a mí por estas botellas que a vosotros. Mucho más, porque yo no trabajo para los Señores.

Whandall miró la cara del recaudador de impuestos. ¿Se lo tomaría como un insulto? ¿Vería aquel hombre que Whandall tenía razón?

—Juntos —dijo el hombre—. Trabajaremos juntos. Enséñame esas también —y señaló a las botellas más pequeñas.

—¿Las pequeñas?

—Son un trabajo más fino.

Whandall no cambió la cara al darse cuenta de que los Toronexti no tenían nada parecido a las botellas de cristal. Eran bastante comunes fuera pero ¡nunca se había visto una botella de cristal en la ciudad de Tep! No debían de circular por el comercio marítimo.

Les gustaban las más pequeñas. Whandall recordó la historia de Roca Verde sobre las espirales de botellas que Morth había hecho con la magia. ¡Se habían dejado atrás miles de botellas más pequeñas que aquellas! ¿Qué habrían valido allí?

Pensaría en eso más tarde.

Con cuidado, Whandall levantó una de las dos pequeñas botellas. Puso una sobre la mano del Toronexti y le hizo un guiño a Morth.

El mago no hizo nada que Whandall pudiera ver, pero la botella se rompió y dejó salir una pasta de arena y líquido putrefacto que corrió por los dedos del oficial.

—¡Maldición! —exclamó Whandall.

—¡Maldición, sí! ¿Qué es eso? —preguntó el Toronexti.

—Extracto de las glándulas del gato de algalia —dijo Whandall—. Sirve para hacer perfume.

—¿Perfume? ¿Eso? Intentó coger la otra botella. También se rompió y salió la putrefacción.

Whandall miraba con los ojos saltones y gritó como si se asfixiase. Entonces puso una tercera botella sobre la mano mutilada del recaudador de impuestos. De nuevo el cristal se rompió y salió arena y el líquido pestilente. El Toronexti lo tiró lejos pronunciando una maldición. Los otros hombres se desternillaban de la risa.

—¿Magia? ¡La magia no funciona aquí, idiota!

—Lo siento, Serpiente de Plumas —dijo Morth—. Estas botellas mágicas se desintegran si las toca alguien de esta maldita ciudad. Tendremos que vaciarlas en un recipiente.

—¿Dices que los kinlesanos de la ciudad de los Señores pagarán por esto? ¿Para hacer perfume? —preguntó el oficial de los Toronexti.

—Bueno, lo hacen en Condigeo.

—Entonces, dejemos que lo hagan. Nosotros ciertamente no queremos esa cosa. Las botellas…

—Otra vez —dijo el Mago—. Pueden fabricarse sin magia. No me acordaba del atraso de este lugar.

—¿Atrasados? ¿Nosotros? —dijo el guardia Toronexti riéndose—. Bueno, ¿qué más tenéis?

—Poco, ya que pensamos que esto era lo que mejor podíamos vender.

—¿Por qué pensasteis eso? —preguntó el Toronexti astutamente.

—Hablamos con los capitanes de barco —dijo Whandall—. Aprendemos. ¿Qué sabéis vosotros de los secretos de un maestro del comercio? —dijo sonriendo abiertamente.

Detrás de él, los carreteros se habían agrupado. Mano Grande se apoyaba sobre una espada de dos manos, con la punta hacia abajo. Martillo y otros de los kinlesanos más jóvenes sostenían hondas y rocas disimuladamente. Roca Verde sostenía un hacha y llevaba un gran cuchillo lordkiano. Todos sonreían y escuchaban a su jefe con las armas preparadas.

Whandall no tuvo problemas para leer los pensamientos del líder de los Toronexti. Los carreteros debían de estar diciendo la verdad. Había más y más ricas caravanas que vendrían si esta regresaba entera. Había treinta hombres armados, eran más que los Toronexti aquel día. El convoy de carros podría tener más valor si se iba que si se quedaba y llegaría un tiempo en que podrían traer a todos sus refuerzos.

—¿Tienes más anillos de esos?

—Una docena, como regalo —dijo Whandall.

—¿Comida?

Whandall les tiró una caja de carne seca de bisonte. Los Toronexti sonrieron.

—Pasad, amigos.

71

La caravana cruzó el Deerpiss.

—Ahora veremos la ciudad de Tep en cuanto rodeemos esta arboleda —le dijo Whandall a Roca Verde.

La ciudad estaba delante, al pie de la ladera de una montaña no muy empinada. Treinta hombres con la armadura y las armas de los hombres de los Señores bloqueaban el camino. Parecían atentos pero no amenazadores, aunque no dejaban paso.

—Bandidos —gritó Roca Verde.

Whandall se puso de pie sobre el banco del conductor y les hizo señales a los demás carros con ambas manos, con las palmas hacia abajo y en gesto de calma. «¡Bajad las armas!». Roca Verde vio la urgencia en la cara de su padre. Se volvió hacia los demás para que se calmaran.

Whandall se bajó del carro. Dio algunos pasos hacia delante, con su gran cuchillo grabado envainado.

—Saludos.

—Saludos —dijo el portavoz de mayor edad.

Tenía la cabeza escondida bajo el yelmo y la armadura pero su voz le sonó familiar.

—Whandall Serpiente de Plumas. Hemos oído algunas historias sobre ti.

Se giró para decirle algo a uno de los hombres que estaba detrás, oculto en la fila de guardias.

—Es él, señor. Whandall Placehold ha regresado. Ha vuelto como un hombre rico. Se giró de nuevo, miró la caravana y se volvió a dar la vuelta.

—Peacevoice Waterman —dijo Whandall.

¡El maestro Peacevoice Waterman ante ti, señor!

Había algo de diversión pero nada de malicia en aquella voz.

—No me sorprende que me recuerdes, señor.

—¿Está lord Samorty al mando?

—No, señor. Lord Samorty murió hace cinco años, señor.

Aquello lo sorprendió un poco pero los Señores también morían, aunque parecían vivir para siempre.

—¿Podemos pasar? Hemos venido a comerciar —dijo Whandall.

¡Eso es cosa del comandante, señor!

—Entonces, hablemos con el comandante —dijo Whandall con paciencia.

La cara de Waterman no se inmutó. Se giró y gritó:

—¡Whandall Placehold desea hablar con el comandante, Señor!

El Señor, oculto, dijo algo en voz baja.

—¡El Señor dice que un cuarto de hora, maestro Peacegiven! —gritó uno de los guardias.

—¡Un cuarto de hora, señor! —dijo Waterman y recobró la postura rígida de atención.

Cuando era evidente que no iba a decir ni hacer nada más, Whandall regresó a los carros.

Morth se reía.

—Interesante.

—¿Por qué? —preguntó Whandall.

—Mira —señaló Morth.

Un pequeño carro tirado por uno de los grandes caballos que tenían los Señores se acercaba por las filas de los guardias. Tres empleados habían sacado una pequeña tienda del carro y la estaban instalando con premura. Otro bajó un quemador de carboncillo. Parecía, por la forma en que lo manejaba, que llevaba un fuego vivo y, cuando estuvo seguro, puso una tetera en lo alto. Otro trabajador trajo una mesa y dos sillas; se fue y regresó con una tercera. Los trabajadores kinlesanos vestían camisas amarillas y negras. Whandall se acordó de los jardineros de Samorty, pero aquellos no llevaban los mismos colores.

Morth frunció el ceño.

—Quintana —dijo.

—¿Cómo?

—Esos son los colores de Quintana —dijo Morth—. Y creo que, por la edad, se trata del propio Quintana. Debe de tener unos setenta años ahora y no creo que tenga ninguna ayuda de la magia. Ha venido él mismo. Whandall, te están tomando en serio.

—¿Eso es bueno?

Morth encogió de hombros.

Un cabo se les acercó.

—Whandall Serpiente de Plumas, el Señor Quintana, jefe de los Testigos, requiere tu compañía para tomar el té —dijo formalmente—. Y te pide que le permitas a Morth de la Atlántida acompañarte.

La sonrisa de Morth se tornó agria, pero dijo:

—Estaremos encantados. Vamos, Whandall.

Whandall sonrió.

Un criado permanecía de pie detrás de Quintana sosteniéndole la silla.

—Whandall Serpiente de Plumas, estoy encantado de conocerte. Morth de la Atlántida, es bueno volver a verte. Pareces más joven que la última vez que nos vimos.

—Sí, soy más joven, lord Quintana.

Quintana sonrió irónicamente.

—Supongo que no me puedes vender nada que haga lo mismo conmigo, ¿verdad?

—No si insistes en vivir en esta zona desertizada que llamáis las colinas de los Señores —dijo Morth.

—Ah, ¿y en cualquier otro lugar?

—Nada que no esté cerca de las lejanas montañas —dijo Morth—. Encontré un lugar maravilloso hace cincuenta años, hacia el Oeste yendo por el Norte.

Quintana asintió con la cabeza.

—No me sorprende. Por favor, sentaos, jefe de los carros, sabio, puedo ofreceros té.

Té de cáñamo ligero con un sabor ahumado a brea. Morth sorbía y hacía sonidos apreciativos. Whandall sonrió; el Señor no intentaba drogarlo.

—¿Puedo ser franco? —dijo Quintana—. Jefe de los carros, ¿cuáles son tus intenciones?

—Traemos productos para comerciar —dijo Whandall—. Algunos para los Señores. Si todo va bien, enviaremos más carros con más productos. Esperaba poder acampar en la ciudad de los Señores.

—Allí no hay ningún lugar apropiado para todos vosotros —dijo Quintana—. Podemos ofreceros un alojamiento para ti y para el sabio, pero no hay sitio para todos y seguro que deseáis estar juntos.

—Sí.

¿Separarse allí?

—Entonces, bienvenidos a la ciudad de Tep —dijo Quintana. Morth se rio entre dientes—. ¿Te diviertes, sabio?

—En parte, sí —dijo Morth—. Y siento curiosidad por saber por qué el jefe de los Testigos viene personalmente a saludar a un comerciante.

La expresión de Quintana no cambió.

—No nos visitan muy a menudo ricas caravanas.

—Aún así, apuesto a que es la primera vez que has recibido a una.

—También es la primera vez que veo una, como ya sabrás. Me hago viejo y me aburro —dijo Quintana poniéndose en pie de un salto—. Me hago débil. El maestro Peacevoice Waterman os escoltará hasta un campamento adecuado. Quizá os visite allí. Bienvenidos a la ciudad de Tep.

Whandall invitó a Waterman a subir al carro con él.

—No me importaría, señor —dijo Waterman—. Ya no soy tan joven.

—¿Le has dado una paliza a algún chiquillo últimamente? —dijo Whandall con tono afable.

—A unos cuantos. Es parte del trabajo. No quería que lo olvidaras, señor.

—La verdad es que fui bien castigado justo aquí —dijo Whandall.

Se subió la manga del brazo izquierdo.

—No lo he olvidado, no. Pero aún puedo coger cosas. Me pregunto si has visto al narrador Tras Preetror últimamente.

—No, desde hace diez años. No viene a la ciudad de Tep, claro, pero le sigo la pista. ¿Por qué?

Whandall le contó la historia mientras conducían.

—Así que he estado en ambos lados de aquella cerca, maestro Peacevoice.

Condujeron en silencio durante unos minutos.

—Hay algo que lord Quintana no nos ha dicho —dijo Whandall.

—Sí, señor —dijo Waterman de buena gana—. Aún no eres bienvenido en las colinas de los Señores.

—Pero, lord Samorty ha muerto, ¿no?

—Sí.

Waterman, Quintana y los Señores mantenían una promesa hecha a un hombre muerto. Aunque estuviese muerto, la orden no podía ser anulada. Los Señores eran extraños, pero Whandall no se imaginaba hasta qué punto.

—Ellos, los Toronexti —dijo Waterman.

—¿Qué pasa con ellos?

Waterman no dijo nada. ¿Por qué había sacado el tema?

—¿Trabajas para los Toronexti? —preguntó Whandall.

Waterman cogió aire entre dientes y dijo de mala gana:

—¿Por qué me preguntas eso?

—No para ofenderte. Los Toronexti han tenido que enviarte a un mensajero —dijo Whandall—. Seguramente tuvo que esperar bastante para ver… —dijo frotándose su mejilla tatuada—, verme a mí y correr como el viento. Después vinisteis vosotros con lord Quintana y la mayoría de vuestro ejército.

—No la mayoría —dijo Waterman—. Algunos. Y en cuanto a los Toronexti, todo lo que creas saber sobre ellos, probablemente sea erróneo.

—Por favor, continúa. Me gusta intercambiar historias.

—¿Es mi turno? —Waterman se rio—. La mayoría de los lordkianos creen que solo son otra banda más. Unos cuantos creen que trabajan para los Señores. ¿No es así?

—Soban hacerlo —dijo Waterman—. Solían recaudar impuestos y quedarse con una parte, claro. Procuraban que los kinlesanos no huyeran y guardaban el comercio de los Señores. Pero el padre de mi padre me dijo que el comercio dejó de venir de los bosques y que cada vez los Toronexti eran más y se quedaban con más de lo que recaudaban.

Waterman escupió por uno de los lados.

—Recolectaban. Supongo que quizá aún mantienen algunas de sus tareas. Algunos productos llegan del bosque. Nos enviaron al mensajero para hacernos saber que llegaban tus carros. Pero la mayoría trabaja solo para ellos mismos ahora.

—Nunca hemos sabido dónde ni cómo vivían, ni qué hacían con toda esa riqueza. Ni quiénes eran sus vecinos. Si fuesen lordkianos, ¿dónde está su zona? Si son kinlesanos… ¿son kinlesanos?

—Sé cómo comenzaron —dijo el maestro Peacevoice—. Nuestros antepasados quemaron su camino a través del bosque y tomaron la ciudad de Tep. Ya lo sabes, los Señores y los lordkianos no querían vivir juntos. Cuando las cosas se calmaron, había, según me dijeron, exactamente sesenta chicos y chicas que tenían un padre Señor y una madre lordkiana.

—¿Nunca al contrario?

—No.

El silencio casi podía tocarse.

—Tenían que encontrar un lugar para ellos —continuó Waterman—. Los pusieron a vigilar el camino a través del bosque. Los kinlesanos no debían escapar, ya sabes, podían traer aliados. Los hombres de los impuestos vivían en aquel sitio y construían sus hogares a lo largo del Deerpiss. Era su deber.

—Ahora ya no quedan casas —se acordó Whandall—. Solo la casa de los guardias y la cerca. Aquella sección central era de piedra y debieron de construirla los kinlesanos. Las alas son más toscas, más recientes. No se convirtieron en kinlesanos.

Waterman no dijo nada.

—¿Qué te preguntas cuando te preguntas sobre los Toronexti? —preguntó Whandall.

Pasaron el borde de la ciudad y se dirigieron al territorio del Mercado de las Flores. Las calles parecían desiertas hasta que la mente de Whandall se ajustó. Entonces, allí estaba el símbolo del dragón pintado burdamente en un muro desmoronado. Había movimiento en un tejado, un espía torpe… toda una fila de ellos. También había movimiento en las aberturas de las ventanas. La gente miraba el desfile.

Waterman no había respondido.

—¿Por qué me lo has contado? —preguntó Whandall.

Waterman miraba fijamente hacia delante. Avanzaron en silencio.

Whandall esperó. Algunos secretos debían ser guardados pero otros podían ser negociables.

La caravana rodeó el borde del Camino de la Serpiente, iba por el camino que había entre el Camino de la Serpiente y el Mercado de las Flores. Whandall recordaba aquel camino. Algunos lordkianos salieron de sus casas para observarlos. Ninguno iba a intentar llevarse nada de los carros escoltados por los hombres de los Señores.

Por allí había un terreno vacío. Tiempo atrás, había estado ocupado por un gran edificio cuadricular y otro más detrás. Ahora no había nada. Delante de ellos había una pared en ruinas. Los restos de un edificio quemado y delante de aquel, un campo que una vez había estado pavimentado con adoquines. La hierba y los tallos de mostaza crecían entre las rocas. Todas las paredes alrededor del campo estaban en ruinas, edificios que habían ardido hacía mucho tiempo. Había una fuente en medio. Tenía un chorrito de agua.

—¡Esta es la plaza Peacegiven! —gritó Whandall.

Waterman asintió con la cabeza, con una expresión difícil de definir. ¿Divertida? ¿Irónica? Whandall no lo sabía.

—Así es, señor. Aquí es donde lord Quintana dijo que establecieseis el campamento. Hay buenos caminos, espacio para un mercado y no mucha agua pero más que en cualquier otro lugar.

Pensó que sería un buen lugar. Whandall miró las ruinas.

—De acuerdo. Tiene razón, servirá. Maestro Peacevoice, me sorprende que no me hayas hablado de esto. En vez de decirme dónde íbamos a establecer nuestro mercado y por qué, y qué ha pasado aquí en estos veintidós años que he estado fuera, has decidido hablarme de los Toronexti. ¿Se suponía que yo debía saber algo? No me acerqué nunca tanto al Deerpiss hasta…

—Hasta que Wanshig te involucró en la fabricación de vino.

Allí venía una pregunta, la estaba esperando.

—¿Te pidió lord Quintana que mencionaras a los Toronexti? —preguntó Whandall.

—No diré ni que sí ni que no —dijo Waterman.

—¿Qué harían los Señores si los Toronexti desaparecieran un día?

—Encontrar a otra gente que los reemplazara —dijo Waterman—. Gente más razonable y que fuesen menos. Creo que diez hombres podrían hacer su trabajo.

—¿Hijos? ¿Sobrinos?

—Algo así.

72

Whandall levantó las manos por encima de la cabeza y dibujó un círculo con el brazo.

—Poned los carros en círculo.

Pero con solo cuatro carros, formaron un cuadrado.

Había algunos carros pequeños y descubiertos del estilo de los kinlesanos al final de la plaza. Waterman fue a hablar con ellos. Whandall estaba desatando a los bisontes cuando Waterman regresó con un hombre joven. Estaba completamente afeitado, no tenía tatuajes y no parecía tener más de veinte años, quizá menos. Era difícil adivinarlo por la ropa. Llevaba una túnica negra y una gorra ajustada que le bajaba por la frente y le tapaba las orejas.

—Empleado de los Testigos Sandry —dijo Waterman—, te presento al jefe de los carros, Whandall Serpiente de Plumas. Jefe de los carros, el empleado Sandry está aquí para ayudarte. Con cualquier pregunta o petición que tengas, él te ayudará.

—Gracias, maestro Peacevoice.

Mientras Waterman volvía con su tropa, Whandall estudió al joven. Era más alto de cómo recordaba a los empleados de los Testigos, pero claro, Whandall entonces era más joven y más bajo. La mayor parte de su cuerpo estaba bajo la amplia túnica, pero sus brazos, al descubierto, parecían más musculosos que los de cualquier empleado. Su gorra no era nueva pero no le estaba demasiado bien. La expresión de Whandall no varió.

—Bienvenido, empleado Sandry.

—Solo Sandry, señor.

—Muy bien. Supongo que sabes leer.

—Sí, señor. Sé leer y hacer cálculos.

—Bien. Encuéntranos un lugar para el corral de los bisontes. Busca también un lugar donde podamos comprar forraje para ellos. Los bisontes comen muchísimo, empleado Sandry. Más de lo que imaginas. Necesitaremos una carga completa de heno o paja.

—Como desees, señor —dijo Sandry.

Inspeccionó el hilo de agua de la fuente.

—¿Te puedo sugerir también un carro de agua, señor?

—¿Cuánto nos costará?

—Lo averiguaré, pero no será mucho si es agua del río. Solo para los animales, claro.

Whandall se acordó del agua pestilente de los ríos de la ciudad de Tep. Una vez se había alegrado mucho de tenerla. Ahora, estaba acostumbrado a lo mejor y el recuerdo de aquella agua le chocó. El agua de la fuente no era buena, pero tenía que ser mejor que la del río.

—Por favor, disponlo todo.

—Sí, señor.

Roca Verde vio a Sandry alejarse de ellos cruzando la plaza. Whandall se lo explicó.

—¿Quién crees que es, Padre? —preguntó Roca Verde. Whandall negó con la cabeza.

—Nunca he sabido mucho de los Señores, los Testigos y sus empleados. Quizá sea solo quién dice que es, pero lo dudo. Recuerda que sabe leer. No dejes nada por ahí que él no deba ver.

—Nunca lo hago —dijo Roca.

—Claro que no.

—Es un chico guapo —dijo Torre en Llamas desde detrás.

—Demasiado mayor para ti, Llamas.

—Bueno, quizá sí —dijo Torre en Llamas—. O quizá no.

—¿No tenéis trabajo que hacer vosotros dos? —preguntó Whandall Placehold Serpiente de Plumas.

En el otro extremo de la plaza, los trabajadores kinlesanos estaban levantando un campamento para Waterman y los guardias de los hombres de los Señores. Uno de los kinlesanos, un chico de unos quince años, se acercó a Whandall. Se quitó la gorra y arrastró los pies. Whandall lo miró confuso, después le vinieron a la mente recuerdos embarazosos. Un kinlesano que quería hablar con un lordkiano pero que tenía miedo.

—Dime.

—El maestro Peacevoice Waterman dijo que tenía que preguntarte si necesitabas trabajadores para levantar tu campamento.

—No, gracias. Estamos acostumbrados a hacerlo nosotros mismos.

El chico kinlesano miraba mientras la gente de Whandall descargaba los cajones de los carros. Parecía atónito.

Claro. Allí estaba Roca Verde, con sus orejas de lordkiano, transportando un cajón con uno de los chicos Miller. Los Miller tenían aspecto de kinlesanos, menos los que se parecían a los hombres de la tribu del Bisonte y Madre Codorniz, la hija de un hombre de los Bisontes y la más joven de los Miller, una mezcla exótica cuya belleza rozaba lo sobrenatural. Torre en Llamas se parecía más a una chica lordkiana delgada. Todos trabajaban juntos.

—Leña —dijo Whandall—. Pagaremos por leña.

El chico kinlesano asintió con la cabeza.

—Podemos conseguirte algo.

Parecía dudar.

—Suéltalo, chico —dijo Whandall.

El chico se estremeció.

—Vamos, ¿qué pasa?

—Mi nombre es Adz Weaver.

—Weaver. Ah. Eres pariente de mi mujer, ¿entonces?

—¿Es cierto? ¿Te casaste con Willow Funambulista?

—Hace más de veinte años —dijo Whandall—. Roca —llamó—. Roca Verde es nuestro segundo hijo. Roca, este es Adz Weaver. Creo que es una especie de primo.

Roca Verde le tendió la mano en señal de saludo. Whandall asintió con aprobación. Era un gesto que acostumbraban a hacer en el camino de Cáñamo pero no en la ciudad de Tep, pero es que en la ciudad de Tep no había ningún gesto que los lordkianos solieran hacer para saludar a los kinlesanos.

Adz Weaver miró a su alrededor, obviamente consciente de que un puñado de lordkianos los observaban desde el lado del Camino de la Serpiente de la plaza Peacegiven.

—Aquí eres bienvenido —dijo Whandall—. Pero será mejor que regreses cuando hayamos levantado las paredes. No queremos atraer la atención de los lordkianos recolectores. Y necesitamos leña.

—Sí, señor —dijo Weaver.

Whandall se rio para sí mismo. Adz Weaver había usado el tono que los kinlesanos usaban cuando se dirigían a sus parientes mayores, no el tono sumiso para dirigirse a los lordkianos. Un progreso.

Mucho antes de que los guardias de los hombres de los Señores hubieran levantado su campamento, los cajones de los carros habían sido descargados, las alfombras desenrolladas, los toldos levantados y los bisontes puestos en su corral en una zona despejada cercana. Sandry apareció con más kinlesanos que conducían un carro con heno y otro con un tanque de agua. Whandall reconoció uno de los carros de prevención de incendios que usaban los kinlesanos. Algunos más traían leña. Cuando Roca le ofreció a un kinlesano la pepita de oro más pequeña que tenía para pagar la leña, fue obvio que había pagado muchísimo más de lo que valía allí. Whandall negoció y consiguió varias bolsas de conchas, demasiadas para poder ser contadas, por otra pepita de oro.

Allí el comercio sería beneficioso.

El nido de viaje de Whandall se dividía en dos habitaciones. La parte central estaba más decorada que la mayoría, como le correspondía a un príncipe mercader rico. A Willow le preocupaba aquello, así que los cajones que daban al exterior del carro de Whandall estaban rayados y sin refinar. La habitación exterior estaba vacía. En la habitación interior, la madera estaba pulida, frotada con caparazones de escarabajos hasta brillar. Dos espejos colgaban uno frente a otro, formando un ambiente mágico del que los niños nunca se cansaban. La lana de sus alfombras venía de las ovejas de las tierras altas, esquiladas después del duro invierno y los cojines estaban rellenos de lana y plumón. Por fuera mostraba pobreza pero dentro del nido todo decía: «Me puedo permitir ignorar tu oferta insuficiente».

Compraron un pollo para la cena y lo estofaron con algunas verduras de la zona. Entre lo que se habían quedado los Toronexti y lo que habían vendido allí, ya no les quedaba carne de bisonte ni fruta. Whandall se acababa de rellenar su cuenco por segunda vez cuando Roca entró en el nido.

—Hay un anciano que quiere verte.

—Deberías ser más específico —dijo Whandall—. Kinlesano, lordkiano, hombre de los Señores, Testigo o incluso Señor. No solo un hombre.

—No sabría decirlo —dijo Roca pacientemente—. Tiene un cuchillo.

—Lordkiano —dijo Whandall—. ¿Viejo?

—Mucho más que tú, Padre. No tiene ni dientes ni demasiado pelo.

—Saldré a ver.

La palabra viejo lo describía bien. El lordkiano aún tenía una postura derecha y orgullosa. Llevaba su gran cuchillo desafiante, pero Whandall pensó que sería mejor llevarse a sus hijos consigo si quería adentrarse bastante en la ciudad de Tep.

Whandall le estrechó mano, de lordkiano a lordkiano. Chocaron las palmas. El anciano parpadeó.

—¿No me conoces, Whandall?

Whandall frunció el ceño.

—¿Sabes algo de vino?

—¡Alferth!

—Ese soy yo.

—Entra, vamos a tomar algo de té —dijo Whandall.

Lo condujo al nido exterior, no había necesidad de mostrar demasiado.

Alferth miró a su alrededor y se rio.

—Tarnisos dijo que cogiste un carro kinlesano. He oído también que te casaste con una kinlesana. ¿Ahora vives como uno de ellos? —dijo sonriendo—. Debes de ser rico.

—Lo soy —admitió Whandall—. ¿Cómo está Tarnisos?

—Muerto. La mayoría de la gente que conoces está muerta, Whandall.

Los lordkianos se mataban entre sí. Incluso los que vivían allí lo olvidaban.

—Hay algo que me he preguntado durante todos estos años —dijo Alferth—. Tarnisos decía que Yangin-Atep te poseyó realmente, ¡que salía fuego de tus manos! ¿Mentía?

—No. Así fue.

Whandall intentó recordar aquel momento. Alferth y los demás golpeando a un kinlesano (¡al padre de Willow!), hasta dejarlo irreconocible. La furia que invadía su mente y fluía por sus dedos se había esfumado.

—Hice un camino a través del bosque gracias al fuego.

—Siempre he deseado que eso fuese verdad —dijo Alferth—. A mí nunca me pasó. Imité a Yangin-Atep y fingí estar poseído por él.

Se encogió de hombros.

—Supongo que ahora soy demasiado viejo. ¿Por qué iba a interesarse Yangin-Atep por un viejo?

Whandall pensó que parecía ser veinte años mayor que él, pero no podían ser más de cinco.

—¿Tienes hambre? —preguntó Whandall.

—Casi siempre —admitió Alferth.

Whandall dio una palmada.

—Roca, por favor, pídele a Torre en Llamas que traiga algo de cena para mi amigo. Alferth, este es mi hijo, Roca Verde.

Alferth miraba fijamente.

Whandall pensó: hijo. He dicho hijo y Alferth no es pariente.

Alferth volvió en sí y asintió con la cabeza en señal de saludo. Había estado mirando las orejas de Roca Verde. Por supuesto. Los lordkianos estaban acostumbrados a hacerlo.

Torre en Llamas trajo un caldero con estofado. Alferth se sacó una taza de madera grabada del cinturón y la tendió. Ella se la llenó, sin evitar esconder su curiosidad sobre aquel extraño que se sentaba como un amigo en el nido de su padre.

—¿No han ido bien las cosas? —preguntó Whandall.

—No desde el año en que tuvimos dos Llamas.

—¿En un año?

—Sí. Ahora hace nueve años de aquello. Las primeras Llamas fueron divertidas pero las segundas hicieron mucho daño. Quemamos las cosas que necesitábamos. Fue entonces cuando desapareció la plaza Peacegiven y la mitad de la ciudad.

—¿Cómo empezaron?

Alferth se encogió de hombros.

—No lo he sabido nunca, Whandall, porque nunca he creído verdaderamente en Yangin-Atep. Pero, durante aquellas segundas Llamas, ¡todo el mundo estaba poseído! La gente corría señalando hacia las cosas y entonces prendían los fuegos. Todos cogíamos cosas como locos. Yo fui derecho a uno de los fuegos y regresé con un puñado de toallas de baño ardiendo. Tardé más de medio año en recuperarme de las quemaduras. Tampoco he podido recuperar la barba por este lado. Pelzed olió a carne asada y corrió hacia una carnicería en llamas. Salió tambaleándose y sosteniendo un lomo de buey. Se le paró el corazón.

—Entonces, ¿lord Pelzed está muerto?

Whandall no parecía muy sorprendido.

—Claro. Whandall, tu hermano es ahora el señor del Camino de la Serpiente.

—¿Shastern?

Alferth parpadeó.

—¿Shastern? Ah, él. Lleva muerto unos quince años. No, me refiero al más mayor, lord Wanshig. Es el señor del Camino de la Serpiente ahora. De hecho, a eso se debe que haya venido. Quiere asegurarse de que eres realmente tú.

—Dile a mi hermano, dile a lord Wanshig que estoy encantado y que me gustaría verlo de nuevo, aquí o en el sitio que él diga.

Alferth cambió su expresión y sonrió.

—Estaba seguro de que pensarías así.

Miró alrededor de los cajones. Se acercó y bajó a voz.

—Podría ayudarte a encontrar un lugar mejor para que le des de comer.

—Déjame intentarlo a mí primero —dijo Whandall.

Puso a un lado uno de los cajones de la altura de aquel hombre y condujo a Alferth al nido interior.

—¡Por los ojos de Yangin-Atep! Sí que vives bien —dijo—. Así que todas las historias son ciertas, ¡te fuiste y te hiciste rico!

—Sí y mucho más que eso —dijo Whandall señalando al Este—. Por ahí podría traer más cosas, pero no puedo.

—¿Cómo?

—Los Toronexti. Se han quedado gran parte de lo que hemos traído. Se llevarán aún más. Es como una prueba —dijo Whandall—. Los mataría si pudiera.

Alferth lo había deseado una vez.

—Pensé hacerlo yo mismo —dijo Alferth—. Contraté a los Toronexti para que vigilaran las uvas de lord Quintana y transportaran el vino que había puesto a mi cargo. Dejaron que unos lordkianos se llevaran uno de nuestros carros justo donde debían haberlo parado. Dos resultaron muertos y el resto solo gritó. Aquellos fuisteis Freethspat y tú, ¿no, Whandall?

—Sí.

—Todos nos llevamos nuestra parte, Quintana, los Toronexti y yo, así que lo dejamos pasar. Pero se suponía que eran fuertes, no debían haberos dejado escapar tan fácilmente. Yo debería haberlo sabido pero seguí con mis guardias Toronexti y les pagué más de lo que yo me llevaba. Cuando llegó aquella oleada de recolectores de la ciudad de Tep, huyeron. Dejaron que la multitud llegara hasta las viñas y las barricas. ¡Algunos de ellos iban con los lordkianos! Quintana le puso precio a mi cabeza durante un año y nunca me volvió a hablar. Realmente me gustaría matar a los Toronexti, pero no se puede luchar contra los Señores.

—¿Los Señores protegen a los Toronexti? ¿A cuáles Toronexti?

—A todos. Whandall, todo el mundo lo sabe. Ellos recaudan para los Señores. Bueno, quizá no lo sabías —dijo Alferth—. Pero todo aquel que ha intentado hacer algo por sí mismo lo sabe. Si merodeas por su territorio, los Señores se interesan bastante por ti.

—¿Los Toronexti tienen un territorio? ¿Es algo que todo el mundo sabe también? Nosotros solo sabíamos que…

Alferth tendió su taza vacía. Whandall llamó y esperó a que Torre en Llamas se la rellenara.

—Solo sabíamos lo del Deerpiss y la casa de los guardias. Nunca supimos dónde vivían —continuó.

—No hablan —dijo Alferth—. Pero sabía que tenían un territorio. Tienen que tenerlo. Esconden sus caras. Las pieles que siempre llevan deben ocultar la marca de alguna banda. Tiene que haber una forma de hacerles daño. ¿En qué otra cosa podía pensar mientras permanecía escondido? Pregunté por ahí y pensé. Luego la búsqueda fue más intensa y tuve que dejar de buscar. Tuve que dejar el Camino de la Serpiente. Viví en la playa de los Acantilados del Mar y allí nadie sabe nada.

—Eso suena a…

—Pero antes de que me callaran, averigüé algo. El pie del Promontorio de Granito es suyo.

—¿Suyo? No, Alferth. Los Lobeznos no viven cerca del Deerpiss.

—Apostaría mi bolsa de arena seca a que sí a cambio del resto del estofado.

Whandall pensó que no era una apuesta muy fuerte. Nunca había estado en el territorio de los Lobeznos. Se les decía a los niños que los evitaran. Se llegaba a través del bosque, por la colina de granito cubierta de chaparral. No estaban aislados pero era un sitio fácil de defender, a dos horas del camino del Deerpiss. Nadie iba allí sin previa invitación y no solían hacer muchas.

Rara vez se veía a los Lobeznos de asalto ni en grandes grupos. Era divertido. Nadie se imaginaría (salvo un mercader), cómo bandas así de grandes podían conseguir lo suficiente para abastecerse. Ellos lo hacían solo por luchar, solo por coger práctica.

El territorio Lobezno.

—Casi lo adivinas —dijo Whandall.

—Whandall, ¿recuerdas a los locos que sabían leer? En tu fiesta cogieron muchos de tus polvos.

—Fueron a las tumbas. Cabezas llenas de fantasmas. Pelzed se los cambió a los Lobeznos por un cargamento de naranjas. Aquello me molestó. ¿Cómo pudo permitir que alguien lo atrapara?

—¿Por qué iban a querer los Lobeznos a unos locos que saben leer y no pueden recordar secretos? —preguntó Alferth con una sonrisa en los labios.

—Forigaft.

—Correcto.

—Los hermanos Forigaft. Egon era el más joven, lo vendieron a los Lobeznos y ahora es el empleado de los Toronexti. Te debo una, Alferth. ¿Quieres una naranja? Ofrécele a tu estómago algo de variedad.

—¡Sí!

—¿Vive mi hermano en la vieja casa de Pelzed? —preguntó Whandall.

—Dejó que la mujer de Pelzed se quedara allí —dijo Alferth—. Lord Wanshig vive en aquel lugar de piedra de donde vienes tú. Creo que es lady Wess la que no quiere mudarse.

Wess. Whandall sintió un escalofrío en la espalda. Wess estaba viva y sería la primera dama de Placehold. Alferth no lo sabía.

Hablaron hasta bien entrada la noche. Cuando Alferth se fue, Whandall se dio cuenta de que cuatro lordkianos esperaban bajo una antorcha. Alferth se unió a ellos, bajaron la intensidad de la antorcha y se fueron entre las sombras.

Por una de aquellas sombras, apareció el espía.

El espía se deslizaba en un silencio casi sobrenatural, pero lentamente, por los laterales y agazapado. Tenía un brazo hinchado, un bulto rojo con vetas moradas. Whandall conocía aquellas marcas. No lo tocó. Lo sentó sobre una arpillera y mandó llamar a Morth.

Morth parecía viejo, incluso más que Alferth. Venía apoyado sobre el brazo de Sandry. El mago examinó a Nunca Visto sin tocarlo. Murmuró algunas palabras en una lengua que ninguno de ellos conocía. Observaban con miedo a interrumpir.

Morth gruñó.

—¡He vendido ungüentos para los venenos de las plantas durante casi treinta años! ¡Ahora tendré que hacer más! Empleado Sandry, necesito cualquier especie de azucena, además de tomate, pimienta en grano, patatas y guindillas.

Sandry tardó en reaccionar, como si no estuviese acostumbrado a recibir órdenes.

—Enseguida, sabio —dijo finalmente.

Lo oyeron hablar rápidamente con alguien de fuera. Morth los llevó al nido. Bajo el toldo de afuera, había un caldero con agua hirviendo al que le añadió las raíces secas hechas pedacitos y algunas hojas del bosque. Le sacó una camisa limpia.

—Lávate si puedes mantenerte despierto. ¿Qué estabas haciendo en el chaparral, chico?

El espía miró a Whandall. ¿Debía hablar delante del mago?

—Habla —dijo Whandall.

—Whandall me envió a vigilar a los recaudadores de impuestos —dijo el espía con voz poco firme—. Llegó un carro de aquel bosque bajo, un pequeño carro con un pequeño poni. Intenté seguirlo hasta casa. Se metieron en el bosque y solo había un pequeño camino. Sé que el carro es más ancho que yo y que pudo pasar, pero yo intentaba esconderme.

Se restregó el brazo con suavidad.

—Cuando se me hinchó el brazo ya estaba muy adentro del bosque y empecé a marearme. Algo me pegó un latigazo aquí antes de que pudiera salir de allí. Tenía tres líneas paralelas inflamadas en la cadera. —Juraría que se alzó para alcanzarme.

—¡Lávate eso también, idiota! —Gruñó el mago—. Quítate la ropa; tenemos que quemarla.

—Se levantan. ¿Recuerdas lo que os dije de camino hacia aquí en el bosque? Es lo mismo. Quieren matarte. Has hecho bien al no ir más lejos.

—También he tenido suerte —dijo el espía—. Pero les perdí la pista.

Parecía disgustado. Sandry regresó con dos puñados de pimientas en grano. Morth se puso a trabajar.

—Llevaban un montón de aquello que Morth vio en su cuartel —dijo el espía—. Lo cargaron en un carro y diez de ellos fueron con él, como si fuese la cosa más valiosa que tuvieran.

—¿Qué hicieron con aquello? —preguntó Whandall.

—No lo sé. Ya te lo he dicho, me fui.

La voz del espía se debilitaba rápidamente.

—¿Qué crees que estaban haciendo, empleado Sandry? —preguntó Whandall. La cara de Sandry competía con la de Whandall en inexpresión.

—No tengo ni la más remota idea.

—Ya veo.

Whandall se volvió de nuevo al espía y dijo con dulzura:

—Quizá los encuentre en el otro extremo.

El espía parecía más confuso que mareado, pero Whandall estaba dibujando mapas en su cabeza. Después los haría sobre un pergamino y los comprobaría.

En verdad, nadie había caminado hasta allí pero debía de estar a dos horas de camino desde los campos de uvas de Alferth, por el Deerpiss abajo y a través del territorio de los Lobeznos, por las calles. Aquellas calles se curvaban formando un nudo en la colina cubierta por un espeso chaparral y bosques enanos. Pero mientras que el pájaro vuele…

¿Cómo podía haber visto la armadura de Staxir y las pieles de Kreeg Miller y nunca haber establecido aquella conexión? Van a los bosques.

Whandall pensó que los leñadores kinlesanos podían hacerlo y él, también. Los Toronexti debían hacerlo para llevarse todo lo que recaudaban.

—¿Por qué camino fueron? —preguntó Whandall—. Enséñamelo en el mapa.

Pidió lámparas y pergaminos.

Mientras esperaban, Morth enrolló un trapo cubierto de ungüento sobre las manchas hinchadas de la barriga y el bajo vientre de Nunca Visto.

—Y bébete esto. El espía sorbió y protestó.

—¡Esto es café!

—Lo siento, si tuviese miel… solo bébetelo.

—Mandaré a buscar miel —dijo Sandry.

Whandall pensó que estaban hablando en condigeano, lengua que Sandry no había admitido conocer.

—Gracias.

Junto a Roca, Morth y Sandry, Whandall dibujó algunos mapas de la ciudad de Tep. Whandall prestó más atención al territorio de los Lobeznos y al Deerpiss. Y a las calles curvadas alrededor de la península del bosque. El camino del bosque era más corto, pero lento para un hombre precavido que no quisiera morir de una forma terrible.

Morth centraba sus esfuerzos en el oeste de la fosa Negra en dirección al mar, dibujando al detalle el camino elevado de las colinas de los Señores en vez de seguir por las tierras bajas.

Cuando Sandry se negó a ayudarlos a trabajar en la ciudad de Tep. Morth protestó.

—Tiene que ser exacto. Lo necesitaremos más tarde, y al menos a veinte de tus lordkianos, Whandall.

—Ya he cogido la indirecta. Los mapas no ayudarán —dijo Whandall—. Morth, ningún lordkiano sabe nada de mapas.

Se volvió hacia el chico kinlesano que permanecía en el extremo del grupo.

—Adz Weaver, ¿entiendes los mapas? —preguntó.

—No, señor. Nunca he visto nada igual —dijo el joven kinlesano—. Pero he estado observando, creo que tengo alguna idea. ¿Estáis haciendo un dibujo de donde estamos?

Whandall se le quedó mirando fijamente.

—¡Sí! Ven, ayúdanos a marcar esto.

Miraron como Adz dibujó detalladamente el territorio kinlesano. Todo cuadraba bien.

—Si él puede aprender tan rápido, los otros también podrán —dijo Morth. Whandall asintió con la cabeza. Si los kinlesanos tenían capacidad para aprender, los lordkianos también. Los lordkianos eran más inteligentes que los kinlesanos.

—Nuca Visto —dijo.

El espía se puso en pie con dificultad. Se apoyó sobre los brazos encima del mapa.

—¿Es esta la gran casa de piedra que bloquea el camino del bosque? Se fueron por aquí, por el Deerpiss arriba. Al llegar más o menos aquí, fueron cuesta arriba por la carretera y allí les perdí la pista, donde los arbustos eran más espesos.

—Bien —dijo Whandall sonriendo.

—¿Bien? ¡Los perdí!

—¡Hacia arriba y a través!

Whandall recorrió con la punta del dedo el bosque hasta el suburbio del Promontorio de Granito.

—Iré a ver.

—Espera al amanecer.

—No —dijo el espía.

Roca lo habría detenido, pero Whandall negó con la cabeza. Era cuestión de orgullo para el espía. Debían dejarlo ir.

—No vayas por el bosque, ¿entendido? Solo quiero saber de dónde salieron.

El espía asintió y se desvaneció.

Trabajaron en los mapas durante toda la noche.

73

El maestro Peacevoice Waterman y dos hombres más se acercaron al carro de Whandall una hora después del amanecer.

—¡Tenemos un mensaje, señor! —dijo Waterman—. Lady Shanda desea verte aquí, hoy a sexta hora.

—Shanda. ¿Quién es lady Shanda, maestro Peacevoice?

La expresión del hombre cambió ligeramente.

—La primera dama de la ciudad de los Señores, señor.

—¿Está casada con Quintana? —preguntó Whandall.

Waterman se sorprendió.

—No, señor. Lady Shanda está casada con el sobrino de lord Quintana y, al estar lord Quintana viudo, es la anfitriona oficial de la casa, señor.

Parecía haber reproche en su voz, como si Whandall tuviese que saber todo aquello.

—A ti te gusta, ¿verdad, maestro Peacevoice?

—A todo el mundo le gusta lady Shanda, señor. No es así, ¿cabo?

—Sí, maestro Peacevoice.

Interesante. A la sexta hora, dentro de cinco. Seguramente ya habría partido.

—Por favor, dile a lady Shanda que será un honor recibirla a la sexta hora de hoy —dijo Whandall.

Una frase convencional pero que realmente decía en serio. Shanda.

Montaron el mercado antes del mediodía y una cuerda floja a la altura que Torre en Llamas deseó. Martillo Miller y un muchacho kinlesano permanecieron debajo para sujetarla si caía. Ningún lordkiano ni ningún Señor harían aquello en la ciudad de Tep y, por el momento, era mejor que Whandall Serpiente de Plumas mantuviese su dignidad aunque no le gustase la idea.

Todo fue bien. La actuación de Torre en Llamas fue perfecta. El empleado Sandry estaba de pie con la boca abierta mirándola con fascinación mientras ella daba volteretas y bajaba por el poste en espiral; después trepaba hábilmente, se ponía de pie sobre él y volvía a hacerlo.

—Locamente enamorado —escuchó Whandall decir a Roca Verde detrás de él—. De mi hermana.

—Y bien enamorado —dijo Whandall en voz baja.

—¿De Llamas? Es buenísima sobre la cuerda.

—No creo que esa sea la única razón —dijo Whandall.

Cuando Torre en Llamas terminó su actuación y se fue al camerino, Sandry fue a negociar otro cargamento de heno y otro de agua para los bisontes. Como Whandall había imaginado, nadie en la ciudad de Tep se habría imaginado nunca que los animales pudieran comer tanto. O crear tantos desperdicios que los kinlesanos tuvieran que limpiar…

Shanda llegó en un pequeño carruaje tirado por cuatro caballos de los Señores. Una chica joven venía con ella. Otros dos carros, uno delante y otro detrás, venían con ellas y en cada uno iba un hombre con armadura. Si intentaban convencerlo de que Shanda era importante, lo habían conseguido.

Sabía que ella era más joven que él, pero parecían de la misma edad. No la habría reconocido. Tenía la misma confianza en sí misma que recordaba, pero la pequeña niña se había convertido en una mujer esbelta, deseada y más atractiva que guapa, pero también muy bella. Llevaba una falda corta de lana fina, un cinturón adornado con una hebilla de plata y un broche con piedras azules y ámbar. Tenía el pelo recogido encima de la cabeza y, aunque había estado de viaje todo el día en el carruaje, parecía serena y fresca.

La chica que venía con Shanda sostenía una piña. Shanda sonreía ligeramente.

—¿Cómo es el exterior? —preguntó.

Whandall tardó un momento en recordar.

—¿Aún no te dejan salir? —preguntó Whandall.

Ella se rio.

—Te acuerdas —dijo señalando la piña—. Y también mantienes tus promesas.

—¿Es la misma?

—No, claro que no —dijo—. Esta es mi hija, Roni. Roni, saluda a Whandall Placehold Serpiente de Plumas, un príncipe mercader y un viejo amigo de tu madre.

Whandall hizo una reverencia.

—Este es mi hijo, Roca Verde y Torre en Llamas, mi hija. Creo que las chicas son de la misma edad. ¿Entras, lady Shanda? Tomemos algo de té. La condujo al nido interior. Shanda estaba maravillada.

—Te ha ido muy bien, ¡dos espejos! Y me encantaría saber el secreto de cómo consigues que la madera brille así.

Se quedó mirando las alfombras.

—Sí que lo has hecho bien, Whandall Serpiente de Plumas.

—Gracias, señora. ¿Te han ido bien las cosas a ti también?

—No tan bien como me habría gustado —dijo Shanda seria durante un momento hasta que recobró la sonrisa—. Pero lo bastante bien.

—¿Llegasteis a terminar el acueducto?

—Aún no, pero seguimos teniendo esa esperanza —dijo con una sonrisa más débil.

—La plaza Peacegiven —dijo Whandall—. Me quedé sorprendido.

Ella asintió con la cabeza y esperó a que Torre en Llamas le sirviera el té. Sorbió y volvió a asentir.

—Gracias. Whandall, nos sorprendió a todos, aquellas segundas Llamas…

—¿Qué ocurrió?

—Lord Chantor siempre confió en los huesos de dragón —dijo Shanda.

—Lo recuerdo. Estábamos escondidos en el balcón de Shanda —le dijo Whandall a su hijo.

Roca Verde y Torre en Llamas conocían la historia, pero Roni miró a su madre.

—Un capitán le vendió a Chantor unas rocas en una caja decorada. Hizo que lo mataran.

—Sí. Otro se lo prometió pero no pudo entregárselos, aunque no recibió ningún pago. Chantor siguió intentándolo. Un día, llegaron. ¡Huesos de dragón! Dentro de una caja de hierro. Terrible, terriblemente caros. No podíamos permitírnoslos pero ¡planeamos hacer muchas cosas para la gente! —dijo Shanda—. Hacer llover en las vías del agua, para que toda la suciedad fuese a parar al mar. Reparar los edificios y curar las enfermedades. ¡Terminar el acueducto! Habría valido la pena pagar ese precio.

Ella les hablaba tanto a Whandall como a Roca Verde, ¿quizá por las orejas? Quizá Roca pudiera perdonárselo. ¿Hablaba por los kinlesanos? Perdonarla por el gran peso de los impuestos para comprar aquel desastre.

Resalet había abierto una caja de hierro frío…

—Allí detrás, en aquel edificio, los Testigos tenían una oficina —dijo Shanda señalando a través de la puerta hacia donde no había nada, solo el negro suelo carbonizado—. Lord Chantor llevó allí la caja para que la registraran y después levantaron la fuente para la ceremonia —dijo señalando la fuente, ennegrecida y rota por el calor y la falta de agua—, con nuestro mago. Intentamos encontrar a Morth de la Atlántida pero este se había ido como el humo de las Llamas. ¡Años después nos enteramos de que se había ido contigo, Whandall! Así que contratamos al mago del barco que había traído los huesos de dragón; los abrió en la fuente…

Sintió el silencio.

—¿Fue la última cosa que vio?

Ella lo miró sorprendida.

—Yangin-Atep se llevó la magia —dijo Whandall bruscamente. Roni, la hija de Shanda pegó un salto.

—¡Sí! —dijo—. Tiene razón, ¿verdad Madre? Estábamos en casa esperando. Madre estaba muy nerviosa, con todas las cosas que teníamos que hacer y ella mirando las negras nubes de tormenta. De pronto se vio humo negro por todas partes. Las Llamas —dijo Roni—. ¡Acababan de comenzar las Llamas!

—Fue horrible, Whandall —susurró Shanda—. ¡Quemaron tantas cosas! La plaza, la nueva fábrica de cuerda… pagamos muchísimo para construirla después de que perdiésemos a la familia Funambulista. Se fueron contigo, me dijeron. Te llevaste a los Funambulista lejos de la ciudad de Tep. No creo que llegue a perdonarte nunca por eso.

—No sabía quiénes eran cuando empezamos el camino por el bosque —dijo Whandall—, ni lo que hacían los Funambulista. Shanda, liberé a aquellos niños al fin y al cabo.

—¿Qué? Sí, sí, claro —dijo Shanda y se sonrojó de pronto—. Whandall, estuve a punto de salir al exterior. Mi padre pensó en casarme con un príncipe mercader de Condigeo. Yo nunca había vivido en Condigeo, así que cambió de idea (quizá porque el hombre había perdido su valor). Entonces conocí a Qu’yuma.

Su voz y expresión cambiaron y en aquel momento Whandall sintió celos de Qu’yuma.

—¿Yangin-Atep se quedó con el maná de los huesos de dragón como con el oro nuevo? —preguntó Roca Verde.

—Y se despertó violentamente —dijo su padre—. Poseyó a todos los que pudo.

—La ciudad nunca ha sido la misma —dijo Roni.

¿De verdad?, pensó. Recordaba otra cosa. Shanda brilló.

—¡Ahora estás aquí! ¡Puedes ayudar!

—¿Cómo? —preguntó Whandall.

—El comercio. Podemos ampliar el comercio —dijo Shanda.

—Para los carros es difícil competir con los capitanes de mar —dijo Whandall.

Roni empezó a decir algo, miró a su madre y guardó silencio. Whandall dejó que el silencio se extendiera. Le resultaba doloroso pero era Whandall Serpiente de Plumas y su hijo estaba delante. Mejor ganar el trato y después ser generoso que dejar que alguien pensara que podía ser tomado por tonto.

—Ahora ya no hay tantos barcos —dijo Shanda intentando ser suave.

Sorbió algo de té de cáñamo.

—Vienen por cuerda, claro.

Las palabras se escapaban e iban libres.

—Eso es todo lo que los atrae. Padre me lo explicó. Cuando los Funambulista desaparecieron, tuvimos que importar otro sistema y aquel malvado capitán nos puso contra la pared… Lo siento, lo siento. Se llevó todas las monedas que pudo encontrar. La fábrica de cuerda quedó destruida en las dos Llamas. Los barcos seguían viniendo aún por la brea pero el puerto se está cerrando —dijo—. Es difícil entrar y, lo que es peor, no tenemos tanto comercio como el que solíamos tener. Ahora solo hay una pequeña fábrica así que no hay cuerda para los barcos.

—Brea —dijo Whandall—. La brea siempre es valiosa.

—Tenemos mucha, sí —dijo Shanda—. Pero, debo ser honesta contigo, encontraron en algún lugar al sur de aquí una laguna de brea que linda con Condigeo. Es difícil llegar hasta allí pero si subimos los precios por lo que necesitamos, los barcos irán allí. Tú nos ayudarás, ¿verdad?

—¿Por qué debería hacerlo? —preguntó Roca Verde.

Whandall hizo un gesto. No era momento para representar los papeles en el juego de la negociación.

—Es su hogar —dijo Shanda simplemente.

—No, señora —dijo Roca Verde—. Ya no. Whandall Serpiente de Plumas vive en el castillo Nuevo, en el Fin del Camino. ¡Todo el mundo lo sabe! ¡En el camino de Cáñamo!

Torre en Llamas miró a su hermano con admiración.

Whandall pensó que todo aquello era verdad pero que aquel lugar había sido su hogar, bueno o malo, había sido su hogar.

—Haré lo que pueda —dijo Whandall—. Buscaremos qué hay aquí de sobra que sea valioso en el camino de Cáñamo. Tiene que haber algo. Aunque a los barcos les resulte difícil o fácil llegar hasta los nuevos campos de brea, este lugar es el más accesible para mí. Decidid cuál es el precio para la brea. Decídmelo si regreso.

Un poni relinchó fuera. Whandall no hizo ninguna mueca al pensar lo valioso que era un poni que se convertía en semental de unicornio en el exterior.

—Los ponis quizá. Hay sitios en el camino de Cáñamo donde compran ponis. Tiene que haber también algunas cosas mágicas y animales atontados por Yangin-Atep. Buscaremos. Pero hay un problema —dijo Whandall—. Los Toronexti nos lo ponen muy difícil a los comerciantes.

—Hablaremos con ellos sobre eso —dijo Shanda—. Pero me temo que harán lo que les venga en gana, como la mayoría de los lordkianos. Y tienen una carta.

—¿En fragmentos de piel? —preguntó Whandall—. ¿Con marcas negras?

—Nunca la he visto —dijo Shanda—. Escritos, sí, supervisados por los Señores cada generación y que les garantiza privilegios. Promesas de hace mucho tiempo.

—Hechas por hombres muertos.

Ella se encogió de hombros.

—Siguen siendo promesas, escritas y supervisadas.

Whandall pensó que habría que llamarlos y preguntarles, pero se trataba de la ciudad de Tep.

—¿Qué pasaría si perdieran esa carta?

Shanda guiñó los ojos, como la pequeña niña que conoció y que se burlaba de su institutriz. Nadie más se dio cuenta.

—Nunca lo harían, sería como… como si nunca hubiese existido, ¿no?

—¿Cómo está la señorita Batty? —preguntó Whandall de pronto.

—Se casó con un guardia retirado —dijo Shanda—. Pero no he sabido nada de ella durante años. Samorty la despidió después de que…

Miró a su hija y lo dijo de todas maneras.

—Pasáramos la noche en el bosque.

—Tienen una tienda en la ciudad de los Señores —dijo Roni—. Su hija está estudiando para ser la institutriz de mis hijos cuando me case. Roni hablaba muy en serio.

—¿Y Serana?

—Es la jefa de la cocina —dijo Roni sonriendo—, lo que significa que no tiene que hacer nada y da órdenes a todos.

—Incluso a mí —dijo Shanda.

—Bien. Decidle que aún recuerdo sus púdines. Esperad. Tomad…

Lo encontró debajo de un recipiente de la tribu del Búho; romero en una pequeña bolsita.

—Decidle que lo machaque y lo frote sobre la carne antes de asarla. Bisonte, cabra o ave del terror. Le enviaré más especias con la próxima caravana que envíe aquí.

—Oh, bien. ¿Volverás? —preguntó Roni.

—Si esto sale bien. Shanda, necesitaré algo de ayuda. Carros, al menos dos (aunque tres estaría mejor), con conductores. Caballos de los Señores, ¡no ponis! Si os envío a mis empleados para que hagan negocios quiero saber que no serán molestados por los recolectores.

Había visto que Morth había pasado todo un día trabajando en el mapa.

—Mandaré buscar a algunos conductores —dijo Shanda—. Los kinlesanos lo harían bien pero será mejor que tu gente vaya con los hombres de los Señores. Menos problemas, lo sé. Roni, ¿crees que tu primo Sandry y sus amigos querrían hacerlo?

—¿Sandry? —preguntó Whandall.

—Conocemos a Sandry —dijo Roca Verde—. El maestro Peacevoice Waterman lo trajo para que nos ayudara. Dijo que era un empleado. Shanda sonrió débilmente.

—Espero que no te enfades.

Whandall se rio.

—Supuse que era más que un empleado —dijo—. ¿Quiénes son los demás? ¿Serán conductores?

—Sandry conducirá —dijo Roni—. No sé qué harán los demás.

—Mandaré buscar a varios —dijo Shanda—. Whandall puede elegir a aquellos que más le gusten. Los tendremos aquí por la mañana. Hablaré con el maestro Peacevoice sobre decepciones.

Whandall pensó en qué iría a decirle, ¿que fuese más listo la próxima vez?

—Gracias. ¿Quién me va a vender la brea?

—Nosotros —dijo Shanda—. La fosa Negra pertenece a los Señores. Una familia kinlesana se encarga de cuidarla por nosotros. Roni, por favor, averigua cuántos tarros de brea quiere Whandall y arréglalo todo para que los llenen, los sellen y los traigan aquí. Es hora de que aprendas algunos asuntos de la ciudad.

—Eso es trabajo de hombres, Madre.

—Claro que sí, pero si las mujeres no entendemos de estas cosas, ¿cómo podemos asegurarnos de que los hombres las hacen bien?

Le sonrió a Whandall. De nuevo, la Shanda que él conocía por un instante.

—Estoy segura de que el príncipe de los mercaderes lo entiende —dijo.

—Y si no, Willow me lo explicará. Mi mujer —dijo, en caso de que no lo hubiese entendido antes—. Ambos estamos casados, ambos tenemos hijos.

Estaba a punto de irse a dormir cuando entró Morth.

—He subido a la colina de Observación —dijo—. Solía ir mucho allí. Las ruinas que hay en lo alto son los restos de una fortaleza kinlesana. Puedo ver el océano desde allí, a mucha distancia. No pude ver nada pero con el talismán percibí al elemento.

—El talismán. ¿Otro muñeco?

—Sí. No durará mucho. Whandall, el elemento me ha percibido a mí. Debería ir a mirar a los Acantilados del Mar.

—Llévate un carro de los rápidos. Mañana tendré algunos.

74

Dos horas después del amanecer, siete carros llegaron con mucho estrépito a la plaza Peacegiven y se colocaron en fila delante del campamento de los hombres de los Señores. Detrás de cada uno había de pie un hombre de los Señores firme y armado. Uno de ellos era Sandry, que ya no llevaba la gorra de los empleados. Cada carro llevaba dos caballos grandes y grises. Estaban bien cepillados y alimentados. En los carros había espacio para dos personas adultas. Tenían una cubierta de piel y una gran lanza y dos más pequeñas entre el conductor y el pasajero.

Eran más pequeños de lo que Whandall recordaba. Se había imaginado que aquellos carros podían dar cabida a seis hombres, eran grandes en comparación con una persona, al menos esa era la sensación que daban al acercarse, pero no era así. Ni siquiera los grandes caballos de los Señores podrían tirar de tanto peso.

El maestro Peacevoice Waterman anduvo a lo largo de la fila para examinar a cada conductor y caballo. Le decía cosas en voz baja a cada uno de los conductores; uno de ellos se limpió el polvo de su armadura y otro apretó los arneses de su caballo. Cuando Waterman estuvo satisfecho, se dirigió con paso rápido a la tienda de Whandall.

—¡Los carros y los conductores esperan la inspección, señor!

Morth y Whandall cruzaron la plaza hacia la fila que esperaba. Whandall se acercó a Waterman.

—No estoy acostumbrado a estos carros —confesó.

—No me sorprende —dijo Waterman—. El truco es abrir los pies y pegarlos a los lados reforzados. En el suelo hay un refuerzo para que pegues los pies. Flexiona las rodillas para que no salgas disparado al pasar por los baches. Los carros son rápidos pero los caballos también se cansan rápido.

—¿Estos caballos están cansados? —preguntó Morth.

—No demasiado, señor. Han venido con la primera luz del día, sin carga. Los caballos que han venido tirando de los carros desde la ciudad de los Señores están descansando; estarán en forma mañana por la mañana.

—Bien. ¿Quién es el mejor conductor?

—¿En qué sentido, señor?

Morth pensó.

Encontrar las preguntas correctas en aquel lugar no era fácil.

—Velocidad y distancia —dijo Whandall—. Quizá tengamos que cruzar la mayor parte de la ciudad. Quizá haya luchas.

—El mejor conductor y luchador podría ser el joven Heroul. Whandall miró al conductor. Joven, de ojos claros, armadura impecable.

—¿Es de confianza? —preguntó con impaciencia.

—Depende de para qué —dijo Waterman—. Acatará las órdenes y posee el caballo más rápido de todo el cuerpo.

—¿Quién es el mejor en distancia para un pasajero que no puede luchar?

—Heroul desde luego, no. A él le gusta ganar —dijo Waterman—. Para eso, puedes contar con el joven Sandry, el nieto de lord Samorty y el mejor cadete de los oficiales del cuerpo.

—¿El hijo de lord Rabblie?

Waterman lo miró extrañado.

—Solían llamar a lord Rabilard así cuando era un niño. Sí, señor, ese es su padre. Los Señores seguían hablando de su familia a los extraños. Incluso fanfarroneaban, no como los lordkianos, no como ellos.

—Entonces, ¿es firme?

—Yo confío en él —dijo Waterman—. Aunque no hay necesidad de decirle que yo lo he dicho.

—Gracias. No hace falta que nos presentes.

—No, señor.

—Morth, tú irás con Sandry, entonces.

—No, yo quiero ir rápido —dijo Morth—. ¿Dijiste que el otro era el más rápido?

—Sí, señor.

—Iré con Heroul. Me llevaré también algunos látigos de mano en el carro. Si no sabéis por qué, yo sí. Tenía uno en la Atlántida.

Whandall iba vacilante en el carro de Sandry. Ya era bastante difícil mantenerse en pie por las calles. Los baches le hacían perder el equilibrio dentro de aquel cubo con ruedas. Atravesar el campo sería mucho peor. Si Sandry se dio cuenta de que Whandall tenía problemas para mantenerse en pie, no dijo nada.

—¿Podéis llevar a un anciano en uno de estos? —preguntó Whandall.

Sandry asintió con la cabeza. Necesitaba toda su atención para evitar a todos los niños lordkianos que se lanzaban a la calle como flechas. Luego respondió:

—Sí, jefe de los carros. Podemos atar una silla donde estás de pie, pero tú lo estás haciendo bien —dijo sin añadir: para ser un principiante.

—Yo, no —dijo Whandall—. Morth.

—No parece tan viejo.

—Es capaz de envejecer rápidamente.

—Ah. La tía Shanda me dijo que te conocía de hacía mucho tiempo —dijo Sandry.

—Sí, más de treinta años.

Miró a Sandry y se decidió.

—¿Alguna vez has oído hablar de una criada llamada Sueño de Loto? Una kinlesana de la zona de la fábrica de cuerda.

—No, pero puedo preguntar. ¿Es importante?

—No mucho, solo me gustaría saberlo. Tuerce a la derecha justo allí.

Las calles estaban mal reparadas y había más edificios calcinados de los que Whandall recordaba.

—Ahora, a la izquierda, hacia el centro de reuniones del Camino de la Serpiente. —¡Vaya, tenían un tejado nuevo! Y una nueva valla sobre la cual crecían algunos cactus descomunales. Dos kinlesanos estaban rastrillando el patio, aunque parecía no necesitar limpieza.

Limpio, pensó Whandall. Wanshig siempre fue limpio después de venir del mar.

Placehold también parecía limpia. En los tiempos en que Whandall había vivido allí, había una casa medio en ruinas en el bloque. Ya no estaba allí y en su lugar había un huerto de lo que parecían ser repollos cuidado por kinlesanos y una pequeña casita detrás.

Whandall señaló la puerta principal de Placehold.

—Párate justo ahí y espérame. No te dejarán entrar.

Sandry asintió. Parecía alegrarse de llevar su armadura.

—¿Estás seguro de que te recibirán?

—No —dijo Whandall.

—¿Cuál es el mejor camino para salir de aquí? —preguntó Sandry. Whandall soltó una risita.

—Todo recto y a la izquierda, al final del bloque. Quédate en medio de la calle.

—Sí.

Había algunos chicos ganduleando en la puerta. Aquello no había cambiado.

—Decidle a lord Wanshig que Whandall desea hablar con él. Bajó la voz para que Sandry no pudiera oírlo.

—Whandall Placehold.

Dos chicos corrieron hacia dentro y el tercero se quedó en la puerta mirando el tatuaje de Whandall.

La puerta estaba abierta e invitaba a entrar. Whandall sonrió para sí. Al menos uno o varios lordkianos armados estarían dentro, uno detrás de la puerta esperando a cualquiera que entrara sin ser invitado.

Una chica de alrededor de quince años se acercó a la puerta. Llevaba un vestido brillante, demasiado lujoso para las tareas domésticas.

—Sé bienvenido, Whandall —dijo lo suficientemente alto para que todo el mundo la oyese.

—Gracias.

—Soy Regalo de Fuego, tío Whandall. Mi madre es Wess.

Llamarlo «tío» significaba que era aceptado como uno de los hombres de Placehold. No se había presentado como la hija de Wanshig. Whandall pensó que podría serlo pero ella no podía decirlo, solo podía saber quién era su madre. Se iba acordando de las costumbres lordkianas, pero solo como un sueño lejano.

—Lord Wanshig espera en el piso de arriba.

Wanshig estaba sentado en uno de los extremos de la gran sala de reuniones. Parecía estar llena de gente que Whandall no reconocía; excepto Wess. Estaba de pie junto a la puerta de la habitación que hacía esquina, la habitación que ambos compartieron durante un tiempo, cuando Whandall Placehold era el hombre de más edad de Placehold. Hacía una eternidad.

Aún era hermosa, aunque no tanto como Willow, pero para Whandall nunca ninguna mujer lo había sido más que su esposa. Wess, sin embargo, aún era una mujer bella. Regalo de Fuego se acercó a su madre. Se parecían más al verlas juntas que separadas.

—Saludos, hermano —dijo Wanshig.

—Lord Wanshig.

Wanshig se rio. Luego se levantó y se acercó a Whandall. Chocaron las manos y se dieron un gran abrazo que demostró que Wanshig no había perdido su fuerza. Whandall tampoco la había perdido. Se quedaron medio abrazados medio probándose el uno al otro durante un momento.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Wanshig.

—Así es. Has llegado lejos en la vida.

Wanshig miró el cuchillo decorado que Whandall llevaba.

—Tú también.

—Eso no es nada —dijo Whandall.

Se sacó el cuchillo y la funda dejando ver debajo una cuchilla más sencilla y eficaz.

—Un regalo —dijo Whandall tendiéndole el cuchillo decorado—. Soy rico en otro lugar, hermano.

—Es bonito.

—Puedo hacer que los Placehold sean ricos —dijo Whandall—. Necesito ayuda para conseguirlo. De hecho, necesito a Placehold y al Camino de la Serpiente juntos.

—Cuéntamelo después del almuerzo —dijo Wanshig.

Hizo un gesto en señal de despedida a la demás gente que había allí.

—Conoceréis a Whandall más tarde —dijo—. Dejadme un momento para que hable con mi hermano.

Hermano. Tenían la misma madre y no necesariamente el mismo padre y, en su caso, ciertamente no era el mismo. Lordkianos…

Los demás Placehold salieron de la habitación o aguardaron en las esquinas.

—Comeremos aquí —dijo Wanshig y lo condujo a la gran habitación de la esquina.

Habían puesto la mesa y Regalo de Fuego trajo comida y té.

—Te acordarás de Wess. Ahora es mi mujer, la primera dama de Placehold —dijo Wanshig.

Whandall no dijo nada.

—¿Qué? Ah. Es verdad, tú recuerdas a Elriss —dijo Wanshig.

Whandall asintió.

—Murió, hermano. Murió junto a Shastern, hace quince años.

—Dieciséis —dijo Wess—. Regalo de Fuego tiene quince.

—Hace dieciséis. Tarnisos comenzó las Llamas.

—¿Tarnisos mató a nuestra familia?

—No, él comenzó las Llamas. Era el Día de la Madre; las mujeres habían ido a la plaza Peacegiven. Los Señores seguían repartiendo obsequios allí el Día de la Madre, ¿lo recuerdas?

—Sí.

—Shastern fue con ellas. Habían recogido las cosas y estaban de regreso cuando comenzaron las Llamas —dijo Wanshig negando con la cabeza—. Fuimos a buscarlos y los encontramos muertos junto a dos cadáveres del Vergajo. Se lo habían llevado todo, claro. Luego Pelzed y Freethspat fueron a buscar a los Vergajos para ajustar cuentas pero los Vergajos dijeron que su gente había muerto ayudando a Shastern. Pudo ser así.

—¿Quiénes dijeron aquello? —preguntó Whandall. Wanshig endureció la expresión.

—¿Crees que ahora puedes atraparlos después de dieciséis años, cuando tú ni siquiera estabas aquí, hermanito? ¿Crees que yo no lo intenté?

—Lo siento. Claro que lo intentaste.

Wanshig asintió con gravedad.

—¿Qué le ocurrió a Freethspat?

—También lo intentó. Madre era su mujer y él estaba muy unido a ella. Más unido de lo que yo lo estaba a Elriss entonces, creo. Un día salió a buscarlos y no regresó.

—Y Wanshig se convirtió en el hombre de más edad de Placehold —añadió Wess. Y no tuvo que decir que Regalo de Fuego nació unos meses después.

—Bueno, ¿cómo podemos ayudarte, hermanito? —preguntó Wanshig.

—De dos formas, si puedes trabajar conmigo —dijo Whandall.

—Es posible —admitió Wanshig—. ¿De qué dos formas?

—Primero, liquidar a los Lobeznos.

—Eso es difícil, hermano. Difícil, ¿sabes quiénes son?

—Espero que sí. No he tenido ninguna pelea con ellos pero Alferth dice que son los Toronexti y yo tengo dos motivos por lo que creer que está en lo cierto.

—Yo también —dijo Wanshig—. Y los Toronexti trabajan para los Señores.

Parecía pensativo.

—¿Y tú? Tienes un carro y un conductor de los Señores. ¿Te han dicho los Señores que puedes liquidar a los Toronexti?

—Algo parecido —dijo Whandall—. No me van a ayudar pero si ocurre se alegrarán. No será una guerra de sangre, si hay un precio por la sangre, te lo devolveré.

—Tengo que pensarlo. ¿Cuál es la otra tarea?

—Morth de la Atlántida necesita ayuda. Te lo explicaremos más tarde, pero necesita a gente de confianza. Necesita una tregua con los Acantilados del Mar, al menos hasta que pueda llevar hasta allí un carro. Wanshig, puedo conseguir algo de ayuda fuera de la ciudad de Tep, si hubiese alguien que quisiera ir.

—¿Fuera? —dijo Wanshig mirándolo fijamente—. Hace veinte años habría ido contigo. Ahora, no. Además necesito a todos los hombres en el Camino de la Serpiente. Corren tiempos difíciles, hermano.

—Nos gusta esto —dijo Wess posesivamente—. Pero tengo un hijo, Shastern.

Asintió cuando Whandall la miró.

—Lo llamamos así por vuestro hermano menor. Es un muchacho salvaje, no creo que viva mucho más tiempo aquí. Llévatelo contigo.

—¿Qué edad tiene?

—Diez años —dijo Wess.

—Puede venir pero, Wess, si viene con nosotros ya no será un lordkiano nunca más. Aprenderá nuevas costumbres y dudo de que regrese.

—Tú lo hiciste —dijo Wess.

—Whandall, hay algunos a los que les gustaría algo de aventura —dijo Wanshig suspirando—. Yo sigo siendo un lordkiano y no me dejarán regresar al mar nunca más, a menos que tú poseas tus propios barcos, hermano.

—Esa no es la ruta que he tomado. Déjame enseñártela, hermano mayor. ¿Aprendiste a leer los mapas cuando navegabas?

—¿Mapas? Conocíamos los mapas pero nunca los veíamos. Estaban guardados bajo llave en el camarote del capitán.

—La idea es hacer un dibujo de donde tú estás y de dónde quieres ir trazando un camino por medio de señales.

Whandall comenzó a dibujar sobre la mesa. Dibujó la ciudad de Tep como una pequeña mancha negra, el Bosque de Fuego con semillas de guindilla y el camino de Cáñamo con carboncillo. Wess observaba el desastre que estaba organizando, miró a Wanshig pero decidió no intervenir.

—Aquí es donde fuimos, yo y el carro con los niños escondidos al igual que el vino. La batalla más salvaje de mi vida tuvo lugar aquí. Mi tatuaje se enciende cuando mato, ahí fuera aún queda magia.

Se quedó sin espacio para los Primeros Pinos.

—Tengo que dibujarlos más pequeños.

—Entonces, es así como funciona.

—¿Os enseño a hacerlo? ¿En el patio? Sería algo que tendríais que recordar —dijo Whandall.

Cualquiera que trabajase en las caravanas al final tendría que aprender a leer los mapas. ¿A quién podría llevarse? Mejor averiguar a quién podría enseñarle los mapas.

—Hermano mayor, ¿recuerdas cuando intenté enseñarte lo de los cuchillos?

Wanshig hizo una mueca.

—Sí.

—¿Lo intentamos de nuevo? ¿Se lo enseño a todos? Mañana. Hoy, los mapas. Wanshig lo miró.

—Eres más viejo y más inteligente. Yo soy un mejor maestro. Reúne a todos tus mejores luchadores de cuchillo y obsérvame a mí y a ellos. Esta vez, lo vas a entender.

—¿Lo dices en serio?

Whandall no respondió.

—Sí, quiero verlo —dijo Wanshig—. Escuchemos a tu mago y enviaré un regalo a los Acantilados del Mar. Dame un día o así para correr la voz.

»Whandall del Camino de la Serpiente ha regresado y es bienvenido en Placehold. Tu mujer también, claro.

—Ella no está aquí.

Whandall se imaginó a Willow entrando en un castillo lordkiano.

—Ella está fuera.

Regresaron a la plaza Peacegiven y hallaron a Morth alocado.

—¡Está loco! —gritó Morth y señaló a Heroul, quien permanecía de pie sobre su carro sonriendo.

Sin el caballo atado, el carro era extraño. Morth cambió la expresión y parecía lleno de júbilo.

—¡Está allí!

—La ola.

—Heroul me llevó a los Acantilados del Mar. La ola se levantó y vino hacia nosotros, demasiado baja, claro. Chocó contra el acantilado lo bastante fuerte como para que nuestros pies temblaran. Luego este loco me llevó a las tierras bajas.

—Heroul, ¿estás bien? —preguntó Sandry.

La sonrisa del joven conductor era amplia.

—¡Fue maravilloso! —murmuró—. El agua se elevó y vino contra nosotros. ¡Magia real! Nada de las copas danzantes de Qirinty.

—¡Y este loco jugó con ella! —dijo Morth—. Fue justo delante durante todo el camino.

—Por las llanuras de la Foca Muerta. Aminoró cuando empezamos a ir cuesta arriba —dijo Heroul—. Sabía que iba más despacio y no quería extenuar a los caballos, así que aminoré nuestra marcha también. Casi nos siguió hasta lo más alto; entonces se desplomó y volvió al océano. Corría como agua, no como una inundación.

—¡Jugaste con ella!

—Quizá un poco, señor. Aún así, los caballos quedaron agotados.

Heroul señaló a los caballos que estaban siendo cepillados por unos hombres de Waterman.

—Conseguiré otros por la mañana, dejemos que estos descansen todo el día.

—¡Yo no iré más contigo, loco! —dijo Morth. Whandall sonrió.

—El joven Heroul me llevará a mí mañana —dijo.

—Sandry, por favor, lleva tú mañana al mago por la ciudad.

—Claro, señor.

Morth los miró con severidad.

—El duende del agua me ha perseguido durante la mitad de mi vida y hoy ha estado más cerca de atraparme que nunca.

—Pero no lo hizo, señor —dijo Heroul.

Cuarta parte

Héroes y mitos

75

Al amanecer del día siguiente, media docena de kinlesanos llegaron a la plaza Peacegiven y comenzaron a trabajar en las ruinas de una casa de adobe por una de sus esquinas. Whandall recordaba que aquella casa pertenecía a los lordkianos del Vergajo. ¿O era de los del Mercado de las Flores? El gran lordkiano que iba con los kinlesanos llevaba una serpiente tatuada desde el ojo hasta la mano izquierda.

En una hora habían despejado el patio delantero y habían hecho un fuego. En otro de los patios habían puesto unas mesas y sillas y habían colgado el símbolo de una taza de té y una pata de ave asada. Una tienda de té en la plaza Peacegiven. Había otro símbolo, el de la serpiente, pero este estaba al final del lugar, en un rincón. El símbolo que había delante de la tienda tenía un abanico de palmas que quería decir paz y que todos eran bienvenidos.

Pelzed había soñado con tomar la otra parte de la plaza Peacegiven pero nunca se atrevió. Claro que ahora no valía demasiado…

Whandall fue a inspeccionar. Sandry, el joven Señor Sandry, lo acompañó.

La camarera kinlesana tenía unos treinta años, iba bien vestida y fue muy educada.

—Bienvenidos, Señores.

Whandall levantó la mano en señal de saludo. Un gesto inútil, una forma de ser educado sin perder el estatus. Un lordkiano alto del Camino de la Serpiente salió de la casa. Era joven y su tatuaje no era muy grande.

—Lagdret —dijo—. Tú debes de ser Whandall, bienvenido.

Señaló la parte trasera de la casa.

—Vivo aquí hasta que los Bakers arreglen la casa de al lado. Lord Wanshig ha dicho que me si me necesitas, me llames.

Regresó a la tienda sin ser presentado a Sandry.

—Educado —dijo Whandall.

Sandry pensó.

—No tenía nada que decirte y no te ha hecho perder el tiempo. Ha venido a decirme eso solo porque Wanshig le pidió que lo hiciera. Su trabajo (aunque nunca se dice trabajo, es solo lo que acordó que haría), es proteger este lugar. Lo que él obtiene a cambio es una casa nueva mantenida por los kinlesanos a los que protege —dijo Whandall sonriendo—. Quizá es su primera casa; ahora podrá atraer la atención de las mujeres por sí mismo.

—Debería aprender más sobre los lordkianos —dijo Sandry.

Whandall sonrió.

—Estamos acostumbrados a hacer trueques con la información y las historias.

—Ah.

—Nunca he sabido mucho acerca de los Señores —dijo Whandall—. No mucho más de lo que pude aprender observando desde la distancia.

—Algunas veces has estado cerca —dijo Sandry—. ¿Qué quieres saber?

—Hay bandidos en el camino de Cáñamo. A veces algunos se reúnen, establecen un poblado y cobran peajes. Ahora, todas las ciudades cobran peajes, de una forma u otra, pero la mayoría da algún servicio a cambio: mantienen las carreteras, proporcionan comida, ahuyentan a los recolectores y mantienen el recinto del mercado abierto. Los poblados de bandidos solo se quedan con cosas. Cuando eso ocurre, todas las caravanas de carros se unen y los eliminan.

»Sandry, tu tía Shanda quiere que traigamos nuestra caravana a la ciudad de Tep.

—Todos queremos.

—Entonces, háblame de los Toronexti.

Sandry parecía sorprendido.

—Recuerdo perfectamente que lord Quintana le dijo a Waterman que te hablara de los Toronexti.

—Quizá no me contó lo suficiente.

—Tienen una carta —dijo Sandry—. Promesas de hace muchos años. Algunas son perjudiciales y estúpidas pero cada una de ellas está contemplada en los decretos y si intentamos hacer algo al respecto, pueden sacar un escrito firmado diciendo que no podemos hacerlo.

—¿Los Señores son buenos manteniendo las promesas?

—¿Formales, escritas y firmadas? Por supuesto.

—¿Tú prometiste ayudarlos?

—Contra los enemigos del exterior —dijo Sandry.

—¿Contra los lordkianos, no?

—¡No! Nunca nos pidieron eso. Al menos, no en el pasado, si lo hicieran ahora, bueno, tendrían que convocar tres asambleas con todos los Señores solo para considerar la ampliación de la carta de los Toronexti. Pero eso no ocurriría. La carta dice que ellos nos protegen de las sublevaciones.

Whandall bebió algo de té. Era un buen té de raíces, no de cáñamo. La tienda lo vendía por tres conchas, un precio alto, pero los precios siempre subían cuando la caravana llegaba a los pueblos.

—Sandry, ¿tienes miedo de Peacevoice Waterman?

—¿Tú, no?

—Bueno, quizá, pero por esa regla también debería tenérselo a Mano Grande, el herrero —dijo Whandall—. Pero Waterman es un hombre de los Señores y tú eres un Señor.

—Un Señor joven —corrigió Sandry—. Soy aprendiz, si quieres verlo de ese modo. Waterman acataría mis órdenes si fuese lo bastante idiota para replicarle. Luego él se quejaría a mi padre. Jefe de los carros, tú le dices a tu herrero lo que tiene que hacer, pero no le dices cómo debe hacerlo.

—No sabría cómo.

—Y yo no sabría entrenar a los hombres.

—O llevarlos al combate —dijo Whandall.

—Eso es fácil, se llama liderazgo —dijo Sandry sonrojándose un poco—. Llevarlos juntos al combate, hacer que todos hagan cosas en el momento, no tiempo después… Eso es lo complicado.

Como una lucha de cuchillos, pensó Whandall. Pero si aprendes las cosas de una en una, al final puedes juntarlas todas. Pensó en las batallas que había entablado con los bandidos. Panza de Caldero le había enseñado a reunir a todos los hombres que pudiera, a mantenerlos unidos y a luchar juntos. Veinte contra tres siempre ganaban y, normalmente, sin que nadie resultase herido.

Los Señores sabían todo aquello, pero los lordkianos no.

—¿Qué hacemos hoy, entonces?

—Te enviaré con Morth, pero espera un poco.

Whandall estaba pensando.

—No puedes decirme cómo luchar contra los Toronexti.

Obtuvo un asentimiento de cabeza como respuesta.

—Pero ¿puedes decirme cómo tratar con los Lobeznos del Promontorio de Granito?

Sandry sonrió.

—Lo he preguntado. Las luchas entre lordkianos no son de mi incumbencia. No te ayudaré en la lucha, pero te puedo decir todo lo que quieras saber sobre los Lobeznos.

Whandall ya estaba seguro. Los Toronexti eran los Lobeznos. ¿Pero qué ganaba con saber aquello?

Se sabía que quería llevarse a alguna gente del Camino de la Serpiente fuera de la ciudad de Tep. Algunos deseaban ayudarlo a elegir.

Varios lordkianos intentaron sacarle algunas promesas. «Llévate a mi hijo, aquí no encaja»; «Llévate a mi hija, duerme con el hombre equivocado»; «Mi hijo ha sido asesinado por alguien poderoso»; «A mi hermano siempre le dan palizas aquí». Whandall no les prometía nada. Nadie puede obligarte a comprar nada sin tu cuchillo, y aquello solo sucedió una vez.

Fugbire era uno de los guardias de Wanshig. Tenía veintitantos años, era fornido y ágil. Whandall lo condujo fuera de la habitación donde se habían cruzado, lo llevó al patio y allí le dio una clase de lucha de cuchillo.

Kinlesanos y lordkianos se acercaban a él conducidos por la aversión hacia las costumbres de la ciudad de las Llamas. Solo les haría una oferta a algunos de aquellos. También puso a algunos kinlesanos a trabajar en los mapas.

El día anterior, habían cubierto el patio de mapas dibujados sobre serrín. Al día siguiente, Morth, Wanshig y algunos visitantes de otros lugares los dibujaron dentro.

Atraídos por la lucha con Fugbire, por el maravilloso nuevo cuchillo de Wanshig o por el rumor y la curiosidad, cuarenta hombres esperaban al amanecer para ser entrenados por Whandall Placehold. Demasiados, claro. Uno de ellos era Fugbire, mayor que los demás, y aunque lleno de vendas, estaba determinado a aprender de sus errores. ¿Debería enseñarle también a hacer mapas?

Whandall empezó a enseñarles. Acudieron más hasta contar sesenta hombres en el patio de Placehold.

Muchos creían que ya sabían luchar y que ningún extranjero tenía nada que enseñarles. Lo decían y se veía en sus caras de desprecio. Comenzaron a marcharse.

Algunos se quedaron para reírse del resto (y con razón). Ese era el motivo de por qué había practicado en secreto, porque resultaba muy gracioso. Cuando Wanshig apareció finalmente a mediodía, el número se había reducido a treinta.

El secreto del entrenamiento de cuchillo, tal como lo enseñaba Whandall, era ensayar varios movimientos por separado hasta que la mente se derretía. Whandall buscó a los que habían practicado un solo movimiento durante una hora, lo habían perfeccionado y habían pasado al siguiente. Acabó el día sin haberle gritado a ninguno.

Les haría una oferta a aquellos y a los que sabían trabajar con mapas sin desesperarse.

Eran demasiados y no confiaba en la mayoría. El maldito problema era que no se podía poner a prueba a los lordkianos porque ellos no lo permitían. Se sabía de lo que un lordkiano estaba hecho observándolo, a veces durante años.

Whandall no disponía de años.

La cama lo esperaba, pero Morth también.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el mago.

—Agotado. He estado entrenando a los lordkianos en la lucha de cuchillo. ¿Cómo te sentirías tú? ¿Quieres té?

—Sí, por favor. Whandall, ¿estás enfadado con esos lordkianos? Has estado fuera mucho tiempo.

—Me avergüenzan. Solía ser como ellos. Me tenía que contener todo el día.

—Esperaba que perdieras los nervios con los Toronexti.

—Morth, es un juego. Son torpes en el trato. Aquel truco de las botellas fue divertido.

—¿Te ha enfurecido algo últimamente?

—Morth, ¿todo esto es por mi furia?

—Sí.

Whandall pensó.

—No estoy enfadado, solo sorprendido. Este desierto era la plaza Peacegiven. No solo era el sitio donde nuestras madres conseguían lo que necesitaban para vivir, era el orden, el orden en que vivíamos, como las casas en las colinas de los Señores.

—Estás sorprendido pero no furioso.

—Bueno, yo…

—No era una pregunta. Whandall, Yangin-Atep ni siquiera te ha mirado durante estos tres días, ni un parpadeo. Te lo puedo decir y ese es el por qué. No te enfureces. Si te lanzase un hechizo de calma, tendría que hablarte de él más tarde pero ¿eres capaz de mantenerte así?

—Los mercaderes no se enfurecen. Morth, los buenos mercaderes ni siquiera tienen que fingir no estar enfadados.

—Entonces, podría funcionar. Aquí está lo que necesito.

Whandall escuchó. Finalmente preguntó:

—¿Por qué? ¿Por qué debería?

—Ah, invéntate tus propios malditos motivos. ¿Qué ha hecho el elemento del agua alguna vez por ti?

—Me dio de beber cuando era un muchacho.

—Pensé que ese había sido yo, pero de acuerdo. ¿Y Yangin-Atep?

—Quemar, quemar a mi familia. Sí, ya veo. Morth, es la idea más loca que he escuchado nunca, incluso viniendo de ti, pero creo que sé qué provecho voy a sacar. Quiero decir para la caravana, para mi familia y los Serpiente de Plumas. Si lo haces a mi manera. ¿Y bien?

Morth lo escuchó.

Al día siguiente siguieron haciendo los mapas en el comedor, con las puertas cerradas. Whandall pasó la mayor parte del tiempo en el patio supervisando las prácticas de los luchadores de cuchillo y algunos momentos con los mapas.

Las Gaviotas de los Acantilados del Mar no habían visto a Morth bailando en los acantilados. Solo sabían que una tremenda ola se había levantado y había aplastado cuatro casas antes de deshacerse contra el barranco. Tres casas eran kinlesanas pero en la más grande vivían tres o cuatro lordkianos en cada habitación. Dos murieron y nueve se quedaron sin hogar.

Entonces les llegaron las palabras de Wanshig del Camino de la Serpiente. Un duende del agua había inundado a aquella gente, había machacado su fortaleza y la había arrastrado con la corriente. Los mensajeros de Wanshig les contaron a las Gaviotas qué era lo que les había hecho tanto daño; quién podía matarlo y qué era lo que necesitaba.

El camino hacia el interior de la tierra del duende comenzaría por aquel lugar.

—Así que nosotros ayudamos a los Acantilados del Mar y ellos traen a aquellos que mantienen las llanuras de la Foca Muerta. Lo que tú quieres es traer aquí a toda la gente —dijo Wanshig—. Si no quieres que les ataquen, mejor que nadie se entere de que los estás favoreciendo. Seguimos necesitando una tregua a lo largo de todo el camino. Aquí está la zona del Ogro. Están locos. No podremos establecer la tregua ni tampoco confiar en ellos. ¿Por qué no los rodeamos?

—Nunca ha llegado ninguna ola hasta aquí. Demasiada altura.

—¿Lord Wanshig?

Era Artcher, uno de los del séquito de Wanshig, probablemente un sobrino. Se le daban bien los mapas.

—¿Y si trazamos la línea por aquí? —preguntó—. Por la Gran Avenida. El camino va por este sitio porque los ciervos siguen la ruta baja, la zona de la Comadreja, desde aquí hasta aquí. Ellos también mantienen la tregua.

—¡Ellos reclaman grandes regalos por las treguas!

—Creo que he escuchado mi nombre secreto —dijo Whandall.

Un cuchillo decorado, algunas joyas de cristal, caramelos de miel y la mitad del camino estaría a salvo.

A medida que definían la ruta, Wanshig iba enviando a los mensajeros. Los cuchillos que Whandall había traído para los Señores iban a ser para los lordkianos, pero estaba bien. Los Señores lo necesitaban mucho más de lo que se había imaginado.

—Esa es una buena ruta baja. ¿La Copa del Hombre Oscuro?

—Los Vergajos —dijo Wanshig.

—¡No me digas eso!

—Freethspat era bueno, hermano, pero no mantenía las promesas de los demás. Vuelve a ser un vertedero de basura. Mira, la Copa del Hombre Oscuro sería perfecta si los Vergajos confiaran en que no se la volviera a arrebatar.

—Ofréceles el mantenerla limpia a cambio de dos fardos de cáñamo. Dile que tenemos un mago. Si han oído rumores, sabrán que es cierto. Diles que les podemos pagar con la entrega.

Los mensajeros comenzaban a llegar con las respuestas. La Gran Avenida mantendría la tregua. Los Vergajos negociarían si el Camino de la Serpiente esperaba medio año el cáñamo. Ahora había que enviar a un mensajero creíble para traerse a los kinlesanos de la Copa del Hombre Oscuro. No les podían dar detalles ya que podían escapárseles.

Los Pájaros Sucios eran fáciles, seguían siendo aliados después de todos aquellos años.

Los Conejos Ingenuos no aceptaban la tregua. Tenían que pasar por allí. Enviarían otra oferta pero esta vez con guardaespaldas para proteger a los elegidos de Whandall.

Aquella tarde Whandall reunió a sus elegidos en la sala de banquetes que ahora era la sala de los mapas. Les habló brevemente y les pasó algunas botellas.

—Para todos aquellos que queráis salir de la ciudad de Tep, aquí hay una botella de hierro vidriado. ¡No la abráis esta noche!

El entrenamiento de cuchillo y los mapas le estaban proporcionando hombres templados. Les dio una consideración especial a los Miller y a los Funambulista. Esta mujer sabe leer, esta prepara un estofado con varias cosas… Roca Verde observó a unos niños que estaban plantando semillas en el jardín del tejado de Placehold y eligió a tres de ellos. Merecía la pena echarle un vistazo al hijo de Freethspat, el último medio hermano de Whandall de unos treinta años. Había rechazado aprender a hacer los mapas y la práctica de cuchillo, pero se llevó una botella. Todos sus elegidos podrían llevarse a su pareja cuando se marcharan. No le dijo a nadie lo que iban a hacer. Yangin-Atep podía poseer la mente de cualquiera.

De regreso, en la plaza Peacegiven, Whandall se dirigió a la habitación de Morth para elegir su vestimenta.

—Llévate algo colorido, algo distintivo. No te lleves nada gris ni negro, ¿de acuerdo, Morth?

—He visto a tu variopinta gente. ¡Nadie se viste igual! Aquellos lordkianos del Mercado de las Flores hicieron que de Seshmarl se sintiera incómodo. ¿Y tú quieres que yo sea distintivo?

Whandall suspiró.

—Sandry, ¿no conoce tu prima Roni a ninguna costurera?

—Probablemente a varias, Señor.

—Roca Verde, escribe: «Roni, Morth debe tener una túnica de mago para mañana por la noche. Algo que cualquiera pueda ver desde la cumbre de una montaña en un día gris. Por favor, transmítele mis palabras a tu costurera. Este es su pago…».

Whandall eligió un retal del tejido más fino de la caravana, color lavanda con lunares. Luego sacó una sábana de color verde y dorado brillantes. «Y esta tela es para Morth».

76

Les había repartido las botellas la tarde anterior. Aquel día se dedicaron a más prácticas de cuchillo y más mapas. Después de la cena se reunieron todos para recibir las instrucciones finales.

Morth llevaba la túnica verde chillón con grandes estrellas doradas. Whandall se quedó mirándolo. Aquel vestido era perfecto, realmente perfecto. Desde la cima de una montaña en un día nublado, eso era lo que había dicho. Daba risa pero…

—Morth, realmente pareces un mago.

—Oh, ¡cállate! —dijo Morth tirando al suelo el sombrero acabado en punta—. ¿Cómo se supone que debo ponerme esto? ¿Has pensado…?

—¡Este es Morth! —gritó Whandall haciendo un gran gesto con la mano—. ¡Miradlo! ¡Sabed quién es cuando lo veáis de nuevo!

Se oían risas; nadie disimulaba. Eran lordkianos.

—Bueno, Morth, ahora necesito que encuentres todas las botellas que hayan sido abiertas.

La risa se fue apagando a medida que Morth se movía entre la divertida multitud e iba señalando. Los musculosos hombres de Wanshig lo siguieron y vieron que algunos hombres y mujeres se habían ido.

—¡Solo la abrí durante un momento!

Morth quitó el tapón.

—Nada. Refinado. Quédatelo, pero vete.

Otro se quejó. Morth tiró del tapón rápidamente.

—Aún queda algo de poder. ¿Cuánto tiempo la has tenido abierta?

—Lo bastante para que Tarcress terminara de cocinar las platijas. Solo me dio tiempo a verter un poco, ver que era oro y volver a meterlo.

—Quédate en tu puesto.

Morth abrió otra botella.

—¡No hay oro! ¡Idiota! Quédate con la botella y sal de aquí.

—¡Se lo quedó mi hermano!

—¡Idiota!

Wanshig preguntó levantando la voz entre el ruido:

—¿Estás seguro? ¿Se pueden quedar con las botellas?

—Si se van en silencio sí. Faltan claramente quince de mis héroes, con botella y todo, pero estos han venido —dijo Whandall.

—Yo cuento once.

Morth tocó a cinco en un grupo de seis. El sexto chico los vio marcharse.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Whandall.

—Todos vivimos en una habitación de Placehold. Anoche Flaide abrió su botella y sacó un puñado de arena. Nos lo contó a los demás.

—¿Por qué no abriste tú la tuya?

Silencio.

—Bien, ¿tu nombre? Sadesp, ¿estabais los seis cerca? Maldición, Whandall, todas las demás botellas han estado cerca.

—Espera, Morth. No sé nada de esta gente. Se han ido cincuenta pero cuatro han sido reemplazados por extraños.

La mujer lo miraba.

—¿Te he dado una botella?

—No, Serpiente de Plumas —dijo con orgullo y miedo—. Voy en el lugar de Leathersmith Miller.

—¿Dónde está él?

—Smitty durmió a mi lado anoche. Yo soy Zafir Carpenter y sé más del amor que cualquier mujer del interior de la ciudad.

—Dice la verdad —dijo Wanshig—. Zafir, ¿te vas?

—Morth, examínala.

—Está limpia. No tiene enfermedades ni maldiciones. Algunas pulgas. No ha tocado la botella. Zafir, ¿sabes tirar?

—Sí. Smitty me enseñó su casa. Tengo su mapa. Dejó la botella cerrada varias horas.

—Toma su lugar —dijo Morth—. Y, Zafir, si es verdad que conoces cada placer que pueden tener un hombre y una mujer, deberíamos hablar.

Había tres más a los que Whandall no les había dado las botellas negras, pero las llevaban. Tres hombres que se habrían retirado o que se habrían emborrachado o que quizá habrían sido asesinados por su puesto. Demasiado tarde para averiguarlo. Whandall despidió a uno con una pepita de oro, pero sin botella, porque no le gustaba su aspecto. Se arriesgaría con los demás.

Le hizo un gesto de aprobación a Wanshig. Wanshig abrió la puerta y todos entraron.

—Vigilad vuestros pasos —dijo Whandall. Roca Verde lo siguió.

Habían estado trabajando en aquel mapa todo el día usando carboncillos y palitos.

—Roca Verde, encárgate.

El chico había estado al tanto del plan durante meses. Él creía en él y sabía que su padre no iba a abandonar. Whandall no estaba del todo convencido. El curioso dios del fuego aún podría fijarse en la mente de Whandall.

Los comerciantes se preparaban para poder alzar la voz por encima del ruido de los ríos, tormentas y asaltos de bandidos. Roca Verde utilizó la voz de la caravana.

—Vosotros sois los elegidos. Ya habéis visto la suficiente magia en vuestras vidas para saber que es real. Ahora vais a ser Testigos y vais a formar parte de la magia más poderosa que esta ciudad haya visto nunca. Aquellos que se queden atrás nunca verán nada igual. Haced vuestro trabajo y abandonaréis la ciudad de Tep para ver cosas con las que nunca habíais soñado. Aquellos de vosotros que entendáis los mapas reconoceréis lo que está pasando aquí.

Señaló un salero dorado vacío que Wanshig había conseguido hacía mucho tiempo.

—Esto es Placehold. Aquí está la fosa Negra.

Un recipiente oscuro en el suelo, sangre vieja. Miraron fijamente el mapa en esa zona.

—Aquí, las colinas de los Señores; el bosque; el Deerpiss y la Cuña. Y aquí, los Toronexti.

Una moneda de latón.

—Estas líneas dentadas que salen desde aquí son la línea de la costa, aquí, los Acantilados del Mar, aquí, el Puerto de la Gran Mano. Aquí nos ayudó un Demonio del Agua. No sabemos qué hay entre ambos. Más orilla.

»Más allá de los Acantilados del Mar está el océano y el elemento del agua. Morth de la Atlántida puede deciros más sobre él. Ha estado intentando asesinarlo desde que la Atlántida se hundió. Y Morth intenta matarlo a él; lo que nunca nadie ha hecho.

»El elemento se mostrará como una gran montaña de agua y perseguirá a Morth. ¿Veis estas dos líneas? ¿Una roja y una verde, cruzando el mapa? Morth seguirá la verde desde los Acantilados del Mar a través de las llanuras de la Foca Muerta hasta aquí arriba. Después bajará por la Gran Avenida hasta la Copa del Hombre Oscuro, ¿lo veis? Hacia el interior. La ola seguirá por las tierras bajas. Nosotros iremos por la línea roja, por encima, observando.

»Lo que haremos será tirar las botellas hacia la ola. Cuando Morth haya pasado, quitad el tapón y lanzad la botella negra. Lanzadla hacia algo duro, como una roca, ¡tienen que romperse! Quitadle el tapón o rompedla, ambas cosas funcionarán.

Eran lordkianos, se les podía olvidar.

—Yangin-Atep se llevará toda la magia en un instante si se rompen demasiado pronto. Tú, Sintothok, abriste la tuya pero a Yangin-Atep no le dio tiempo de llevarse todo el maná del oro; pero si la rompes justo delante de la ola, el elemento lo absorberá.

»Y aquí está la razón de todo esto. La ola regresará al océano si no tiene el poder para avanzar. La magia salvaje la mantendrá en movimiento hasta que llegue hasta aquí. Aquí, en la fosa Negra, es donde Morth la atrapará y no le quedará maná para moverse ni tendrá ninguna forma de conseguir más. Aquí, Morth matará al elemento.

»Cuando todo acabe, reuníos en la plaza Peacegiven. ¿Alguna pregunta?

Ningún lordkiano levanta la mano ni espera. Gritan. Roca Verde señalaba y decía:

—¡Oíd! ¡Oíd! ¡Tú!

—Yo he visto alguna ola que otra. Son rápidas, tu mago está chiflado.

—Morth puede adelantar a los rayos. Lo he visto. Tú también lo verás. Si te lo pierdes, lo lamentarás el resto de tu vida. ¿Tú?

—¿Queréis que la ola vaya cuesta arriba?

—Por aquí y por aquí la ola irá cuesta arriba, sí. Aquí estaremos más cerca porque necesitaremos más oro.

Y porque muchos de estos no lo lanzarán y porque no puedes decir que no puedes confiar en algunos de ellos, pensó Whandall.

—¿Qué, Corntham?

—¿Cómo se mata a un elemento del agua?

—Esa es la parte difícil —dijo Morth.

—Morth os ha hecho regalos por participar en esto —dijo Roca Verde—. Nuestro regalo será liberaros de la ciudad de Tep, tal y como hemos prometido. Todos tendréis una plaza en nuestras caravanas del camino del Cáñamo o podréis encontrar una vida mejor que la que tenéis aquí. Whandall Placehold era uno de vosotros. Lo que es ahora es lo que lo ha hecho regresar como alguien más poderoso que un Señor. Mi Padre.

Roca Verde vio cómo se estremecieron al oír aquellas palabras y sonrió.

77

Algunos de los lanzadores de botellas, los de los puestos más lejanos, fueron enviados aquella misma noche con un grupo de guardaespaldas. Los Acantilados del Mar los acogerían. Los demás permanecieron en Placehold lo que quedaba de noche. La caravana tendría que cuidar de sí misma. Whandall y Roca Verde necesitaban descansar.

La venta en la plaza Peacegiven había atraído a casi toda la gente de los barrios kinlesanos. Los lordkianos que no sabían nada del plan no interferirían en la ruta de Morth ya que estarían robando en las casas vacías mientras que los kinlesanos estaban fuera o estarían intentando sacar provecho de la feria; al menos era lo que Whandall esperaba.

Morth y Whandall subieron a sus carros detrás de Sandry y Heroul.

Wanshig no había aprendido a hacer los mapas y, a su edad, no habría forma. Dos hijos de sus hermanas sí habían aprendido. Iban en el carro de Wanshig emplazando a los lanzadores de botellas desde el sureste de la Copa del Hombre Oscuro hasta la fosa Negra. Whandall se dirigió hacia el Oeste.

Sus elegidos no iban cerca de sus amigos para mantenerlos templados. Solo podían ver a los compañeros al lado pero no demasiado alejados para oír las voces. Excepto… aquel enorme hueco. Cinco o seis muchachos se habían ido y Sadesp iba solo. Whandall aminoró para que ocuparan el espacio más regularmente.

Morth iba muy adelantado. Su carro azotaba los hierbajos de la Copa del Hombre Oscuro, mientras que Whandall y Heroul lo seguían por la montaña. Whandall no podía ver demasiado bien a través del chaparral para distinguir las casas de los kinlesanos o las madrigueras de los cultivadores de cáñamo. Quizá habían sido advertidos. Se habrían ido, o no.

La playa estaba a la vista. Sandry detuvo su carro en la montaña, sobre las llanuras de la Foca Muerta. Morth se bajó y siguió caminando.

El último mensajero, una mujer de los Acantilados del Mar, había aminorado la marcha y miraba en su mapa para encontrar su puesto. Su hombre ya había encontrado el suyo. Whandall colocó a Heroul entre ambos y se dirigió hacia el borde. Habría continuado hasta el escarpado barranco de la playa de los Acantilados del Mar. Desde allí, lo habría visto todo, ya que desde donde estaba ya no veía a Morth. Sin embargo, el carro de Whandall debía marcar el comienzo, si no recordaba mal.

Una gran ola se levantó y se dirigió hacia delante, con una cresta blanca que escalaba y se dirigía hacia ellos. ¿Dónde estaba Morth? ¿Ya se había ido? Allí, se veía un punto verde y dorado. Inconfundible.

—¡Mira cómo se mueve aquel hombre!

La ola fue tras él muy despacio, perdiendo suelo, pero más alta cada segundo. ¡Lanzad!, pensó Whandall, pero no habló. Eran ellos los que decidían si lanzaban o no. Whandall subió a bordo.

—¡Vamos, vamos!

Heroul tiró de las riendas. El caballo y el carro se pusieron en marcha.

Una risa delirante se elevaba por encima del rugido de la ola. Whandall se preguntó por qué el sonido iba tan retrasado cuando Morth estaba ya a medio camino.

La mujer lanzó. Su hombre también lanzó. Las botellas formaban un arco y se rompían en pedazos al caer a medida que la montaña de agua pasaba, formando un gran estruendo y espuma justo debajo de las ruedas de Whandall.

El gran caballo parecía aterrorizado. Heroul se regocijaba. La ola estaba muy baja, no suponía una amenaza para ellos. Morth estaba casi fuera de vista, desaparecía en el chaparral, donde las llanuras de la Foca Muerta se elevaban.

Morth se detuvo como si se hubiese estampado contra un muro.

La ola seguía avanzando. Whandall pasó junto a un anciano kinlesano que lloraba con las manos puestas sobre la cabeza, con su botella olvidada. Wrinin del Mercado de las Flores arrojó la suya; rodó sin romperse pero fue dejando un rastro de oro amarillo. Zafir Carpenter esperó hasta que estuvo completamente a la vista y su botella se rompió justo debajo de la ola.

Morth llevaba un paso vacilante y la ola cada vez se acercaba más. Estaba calvo y tenía un débil flequillo blanco. Enseñó los dientes en un gruñido por el esfuerzo cuando se volvió, solo durante un momento, y sonrió al ver la lluvia de oro que salía de los añicos de cristal. La ola se levantó para atraparlo pero Sandry estaba esperando en el carro y ayudó a Morth a subir.

Entonces la ola fue cuesta arriba, perdiendo agua y masa. El carro de Whandall iba delante. Más abajo, el mago y Sandry volvieron a estar a la vista. El hijo del Señor conducía como cuando Rayo Blanco retorcía la bocanada de cristal fundido, con cuidado, consciente del peligro y sin precipitarse; haciendo su trabajo.

La madre de Swabott era la primera dama del Mercado de las Flores. Necesitaron una tregua con el Mercado de las Flores para emplazar allí a sus lanzadores de botellas. Whandall se había preparado. Swabott estaba de rodillas, con la botella en la mano y con el tapón quitado, cundo la ola fue a su encuentro.

Incluso desde lejos, Whandall pudo ver cómo se estremeció de terror. Cuando se levantó para tirarla, la botella se le resbaló y se bañó en oro. La ola estaba entonces delante de Whandall, pasando sobre Swabott y este no la había tirado.

Se volvió hacia Whandall, con cara de serena felicidad. Ya no temblaba. La había absorbido toda, su sonrisa se convirtió en una risa mágica…

Antes de que Whandall pudiera moverse, Swabott corría a la par de su caballo. El caballo iba a toda velocidad, pero cuando Swabott dio un salto y se subió encima, el caballo relinchó y fue más rápido. Swabott hincó los talones en los lomos y gritó. Whandall iba a golpearlo con la lanza cuando finalmente la lanzó. La botella cayó justamente delante de la ola y se hizo pedazos.

Whandall giró la lanza y le dio a Swabott en la cabeza.

—¡Fuera de mi carro!

Swabott se bajó del caballo, rodó y se puso de pie corriendo y riéndose como un loco.

La fiebre del oro… Se había ganado su puesto.

Allí, el paso bajo giraba y llegaba hasta la Copa del Hombre Oscuro.

Padanchi, el podador, aún tenía un buen brazo. Su botella se hizo añicos delante de la ola. Luego la ola se giró para alcanzar el carro de Morth y la espumosa cresta empujó a Padanchi por la pendiente.

Kencchi, de la Gran Avenida, se quedó petrificado al ver aquello. No oía a su mujer gritándole que lanzara. Ni tampoco Whandall, solo la veía con la boca abierta y la garganta temblorosa. Pero cuando llegó la hora, ella lanzó. Kencchi, no.

Lo haría más tarde.

El caballo aterrorizado de Morth tiraba del carro a través de la Copa del Hombre Oscuro, siguiendo su propio rastro de vegetación aplastada. La ola rodaba hacia delante, no menos monstruosa, alimentándose de la magia salvaje de las botellas rotas.

Allí faltaban algunos de sus elegidos y la ola comenzaba a desplomarse. La lucha tendría lugar más adelante.

Cuatro de los lanzadores de botellas de Whandall habían conseguido alcanzarse los unos a los otros y estaban peleándose espalda con espalda contra seis hombres de la Zona Norte. ¡La Zona Norte había roto la tregua! Whandall le hizo una señal a Heroul, quien se dirigió hacia el círculo de lordkianos que rodeaban a los cuatro supervivientes.

Lo vieron venir. Correr no les iba a servir de nada; su primer objetivo se tiró a un lado. Whandall lo adelantó y clavó su lanza profundamente en el torso del hombre. Retorció el puño y dejó al hombre medio doblado; entonces pudo sacar la cuchilla, entre gritos como sonido de fondo. El círculo de recolectores se había roto y todos corrían. Whandall alzó la lanza y apuñaló a otro.

Heroul buscaba otro objetivo.

—Sigue avanzando —gritó Whandall.

La ola estaba alcanzando a Morth.

Su extraña cara verde oscura tenía corrientes de agua contrarias.

El terreno se elevaba más adelante. La ventaja que llevaba Whandall gracias a la altitud, se terminaba. No tenía ningún motivo para pensar que aquel elemento del agua sin voluntad pudiera tener algún interés en él, pero… pero. El camino de Whandall se había vuelto más escarpado. La ola lo estaba pasando. Podía ver detrás la estela de suelo negro mojado.

Morth podía morir en aquel loco plan. Whandall no le guardaría mucho luto. La promesa era lo que los unía pero también se trataba de una oportunidad para elegir a quién salvar de la ciudad de Tep. Si es que el propio Whandall sobrevivía. Quizá muriera salvando a aquel mago idiota.

Morth estaba casi debajo de la ola, imposibilitando todo rescate. Entonces, abrió una botella negra y se echó el oro por encima. Sandry se giró con sorpresa. Morth empezó a moverlo; con el pelo de color rojo ladrillo brillante. Dejaron atrás el carro, con caballo y todo, tragado poco después por la espuma. Morth subía en vertical por el barranco sosteniendo al conductor por encima de la cabeza. Dejó a Sandry en lo alto y volvió hacia el valle, dejando un rastro de risa insana.

El conductor se quedó a gatas, tosiendo y vomitando. Whandall saludó a Sandry con la mano pero no aminoró. Pero entonces el caballo tropezó y Heroul tuvo que ir más despacio.

Ni el conductor ni el caballo podían dar ya más de sí.

Whandall se bajó y comenzó a correr, tambaleándose, intentando recobrar el sentido del equilibrio. Heroul lo siguió.

—¿Dónde vamos? —gritó.

—¡Seguimos a Morth!

Pasaron por el lado del último lanzador de botella: Reblay de los Conejos Ingenuos, que estaba sentado con las piernas separadas, y ya sin botella. Siguieron corriendo por una llanura, vieron un carro roto y tres hombres tumbados boca arriba intentando respirar. Wanshig y tres de sus sobrinos.

Aquellos no eran los sobrinos con los que había empezado.

Whandall siguió corriendo. Si vivía, se informaría de porqué ese cambio. La fosa Negra estaba delante. Whandall podía ver sus destellos y rizos: agua cubierta de brea negra, una trampa mortal que brillaba con el sol.

Morth estaba aminorando de nuevo, gris por el cansancio. Miró hacia atrás y por el aspecto de sus ojos, lo que vio fue su muerte.

El maná del oro salvaje le había dado energía al duende del agua y lo había vuelto loco. La ola había seguido a Morth y había dejado un rastro de magia salvaje hasta lo más profundo de la ciudad de las Llamas. Ahora estaba encallada en un lugar donde la magia había desaparecido y no había nada más que oro refinado detrás. Aún se erigía más alta que cualquier edificio de aquella época. La cresta blanca, con las extrañas ondas que se retorcían por la cara verde, rodaba hacia el asombroso y jadeante mago.

Reblay no era el último que llevaba una botella. Allí era donde debía haber estado el hijo de Freethspat, donde había una botella negra no más grande que el puño de Whandall. Whandall la recogió y siguió corriendo. Se acercó a Morth, tiró del tapón y la lanzó.

El cristal y el oro se desparramaron bajo los pies del mago. Morth gritó y corrió, dio un salto por encima de la valla, cruzó la oscura agua demasiado rápido como para hundirse y llegó al otro lado de la fosa Negra, saltando también el otro lado de la valla.

La montaña de agua rodó hacia la fosa, absorbió el agua del estanque y creció.

La brea comenzó a arder.

Whandall apenas sintió su pelo y cejas reducidos a cenizas. Durante un instante aquello pareció durar eternamente, percibió lo mismo que Yangin-Atep.

78

Yangin-Atep, Loki, Prometeo, Moloch y Coyote, los dioses del fuego y de las lumbres de las tribus indoeuropeas; incontables dioses del fuego, eran a la vez muchos y uno solo. Él, ella y ellos tenían el poder de cambiar de aspecto, de bilocarse y de ocupar las mentes. El placer o el dolor se filtraban en la tierra donde un señor del fuego y de las travesuras podía ser adorado o torturado.

Cada fuego era uno de los nervios de Yangin-Atep. Whandall podía sentir la forma del dios, la terrible y helada herida de su corazón, los lugares desiertos donde algunas partes de la ciudad habían sido abandonadas y donde no se hacían fuegos y el largo rastro a través del Bosque de Fuego. Sintió los lugares por dónde los ejércitos de los Señores y los lordkianos habían pasado; el camino por donde Whandall escapó y regresó.

Yangin-Atep rara vez se alteraba. Lo único que variaba era su atención y allí donde se centraba la atención de Yangin-Atep, pasaban cosas. Surgían fuegos cuando Yangin-Atep absorbía su energía. Extendía los fuegos forestales. Permitía algunos fuegos para cocinar, si los absorbía demasiado pronto, no servían de nada.

Los fuegos se apagaban en los interiores. Yangin-Atep recordó el porqué de aquello en la mente de Whandall. Un antiguo jefe había hecho un trato con Yangin-Atep y había lanzado un hechizo para que su pueblo nómada no se asentara en casas.

Las lumbres para cocinar le dieron la vida.

Pero no había suficiente magia ni siquiera en el fuego. Cada pocos años Yangin-Atep caía en un profundo sueño. Entonces los fuegos surgían sin control, incluso en los interiores. La terrible ansia de locura de Yangin-Atep recaía sobre sus receptivos fieles y la gente que llamaba a aquello las Llamas. En su coma, Yangin-Atep no respondía a las Llamas durante días, puesto que sus elegidos sentían su hambre, su creciente fuerza. Sus propias penas se veían aliviadas por el fuego.

Cuando Yangin-Atep revivía, todo era un caos. Absorbía los fuegos más intensos y, aunque algunos idiotas continuaban tirando antorchas, las Llamas finalizaban.

Pero ahora el pequeño hilo de vida de Yangin-Atep desaparecía y la línea de vacío venía hacia él desde el mar. Se trataba del agua, agua que venía a amenazarlo. El maná que mantenía vivo al elemento era la vida de Yangin-Atep.

La atención del dios del fuego atravesó la ciudad de las Llamas y se centró en la fosa Negra.

Brea y petróleo.

El agua del estanque que cubría la fosa Negra había sido capturada por la gran masa que había formado el duende. La brea se quedó en el fondo. La atención de Yangin-Atep la hizo arder. Las llamas abrazaron al duende, que bailaba como una gotita de agua sobre una sartén, intentando alejarse del fuego.

Los antiguos animales muertos jugaban entre las llamas. Los felinos dientes de sable daban manotazos al aire, tratando de atrapar el agua que estaba por encima de ellos. Unas grandes aves llameantes volaban en círculos. Se formó un gran mastodonte, que después creció hasta ponerse cara a cara amenazador en frente del duende. Behemoth atacó con las patas delanteras y de pronto se desvaneció, dejando al duende ileso.

Whandall, de niño, había visto aquellos fantasmas como agujeros en la niebla. Ahora estaban en llamas…, pero la percepción de Whandall veía más allá. Yangin-Atep los estaba llamando para absorber su maná. El dios del fuego estaba devorando a los fantasmas.

Morth cojeaba en la otra orilla de la fosa. Whandall dio la vuelta por la valla para llegar hasta él con su mango y puñal olvidados en sus manos. Era un camino largo. Apenas veía, oía y sentía con los sentidos del dios estallando en su cabeza.

El elemento sabía lo que quería y Yangin-Atep también se dio cuenta. Yangin-Atep levantaba fuegos para bloquear el paso del elemento hacia su presa, hacia Morth de la Atlántida. El elemento respondía con explosiones de magia salvaje, casi la última magia de oro que le quedaba. Si bien Whandall no era capaz de sentir la magia, el dios del fuego sí. La atención de Yangin-Atep iba y venía bruscamente. Apenas veía, oía y sentía con los sentidos del dios estallando en su cabeza.

Morth, medio muerto tras la valla de la fosa Negra, despertó de pronto fuerte de nuevo, inundado por el maná. Abrió el paquete que llevaba atado a la cintura y se untó los brazos y el pecho con pintura blanca, muy apurado. Se puso delante de la fosa y comenzó a ondear los brazos.

Whandall pensó que parecía estar dirigiendo música o alguna danza. De hecho, las bestias de fuego comenzaron a bailar en respuesta, haciéndose guiños los unos a los otros.

Medio veía y medio sentía la batalla. La mitad permanecía escondida. Whandall no estaba percibiendo nada. De vez en cuando, destellos de claridad le dejaban paso hacia Morth.

Morth estaba de espaldas.

—Mantente a la vista —dijo sin volverse.

Le brillaban anillos de oro en todos los dedos.

—¿Puedo hacer algo?

—¡A la vista! —dijo Morth continuando con su danza. Todos los sentidos de Whandall eran los de Yangin-Atep.

El agua quería enfriar el fuego. El fuego quería que el agua ardiera. Yangin-Atep envolvió al elemento como una huevera alrededor de un huevo. El agua crepitaba y el fuego se atenuaba. Ambos morían.

Quedaba algo de poder en la fosa Negra para alimentar a los fantasmas de los antiguos animales. Era aquel poder el que estaban utilizando. Yangin-Atep intentó acaparar más pero la valla lo bloqueaba. Pero aún había suficiente.

El duende murió en una explosión de vapor.

Whandall se tapó la cara con los brazos y se cayó al suelo lleno de alquitrán. El calor le escaldaba las manos. Los brazos de Morth no recibieron ningún golpe, pero Whandall oyó su alarido.

Yangin-Atep lo buscaba. Si hubiera habido algún rastro del elemento del agua, Yangin-Atep habría absorbido su maná. Pero el espíritu del agua estaba muerto, era un mito, había desaparecido.

No había nada fuera de la fosa Negra.

Entonces Whandall sintió un terror claustrofóbico, un repentino encogimiento. Después de haber ocupado la inmensidad del valle, el bosque y el mar, de haberse alimentado de los fuegos, ahora Yangin-Atep era torpe y parapléjico más allá de la frontera de la fosa Negra. Algún enemigo estaba levantando, o había levantado ya, un muro.

Yangin-Atep se crispó ante el ritmo del hechizo y buscó al nuevo enemigo, pero lo encontró demasiado tarde. Whandall reconoció a Morth de la Atlántida, el baile de sus brazos y dedos, pero el muro estaba terminado y Morth estaba fuera de su alcance. El maná caía ligeramente de las estrellas, pero Yangin-Atep no podía sentirlo. Morth había construido una tapadera para la jaula.

Yangin-Atep intentó empujar. Whandall podía oír el tenue rugido de la agonía de Morth, pero también sentía la agonía del dios del fuego. La barrera mágica era lamentablemente fina, pero era magia procedente del agua.

Yangin-Atep buscó a un lordkiano ferozmente y… lo encontró.

Entonces Whandall y Yangin-Atep fueron las dos caras del dios del fuego. El dios del fuego bajó la mano y cogió el puñal del lordkiano.

Whandall Serpiente de Plumas lo dejó caer.

Yangin-Atep se inclinó para coger la lanza, se agachó e intentó cogerla; se puso de rodillas y lo intentó de nuevo. Estaba desesperado por hacer que su cuerpo se moviese. «¡Muévete! ¿Por qué este lordkiano no se mueve?».

Morth bailaba como una marioneta, vuelto de espaldas. Whandall Serpiente de Plumas permanecía de pie, en paz consigo mismo y con el dios furioso en su mente. Whandall sabía qué hacer en las ventas difíciles. Todos los mercaderes creen que pueden hacerte comprar, pero no es así. Hay que escuchar, asentir y disfrutar del entretenimiento. Ofrecer un té y comprar si el precio es correcto.

Whandall dejó que el dios del fuego lo poseyera, bajando los brazos. Le salían pequeñas llamas de las uñas de los dedos. El fuego le encendió la mente.

«¡Los Toronexti! ¡Les haremos arder! Sus casas, la casa de los guardias, los caminos del bosque, a los hombres… los quemaremos a todos. Tomaremos a los niños como rehenes para que mantengan a las mujeres. Los próximos, los Vergajos».

«Lo que ofreces es valioso, claro, pero ¿cómo puedo arriesgar tanto? Si pierdo, mi gente morirá de hambre; mi familia y todos los que confían en Serpiente de Plumas. No, tu precio es demasiado elevado». Salieron más llamas de sus dedos. «¡Furia!».

«Frívolamente alto. Dios del fuego, no puedes hablar en serio». «¡Quémalos!».

Control, relajación, templanza, sonrisa, respiración. Ya no quedaba maná. Yangin-Atep se apagaba como una débil chispa. El dios del fuego se hundía, se debilitaba y se convertía en un mito. Yangin-Atep era un mito.

Whandall sintió que le dolía la cara. El resto de su cuerpo había estado cubierto por ropa, pero las manos y la parte izquierda de su cara y cabeza le dolían. No se encontró ni las cejas, ni las pestañas ni pelo en ese lado.

Morth era una figura delgada, calvo como un huevo. Tenía la ropa negra carbonizada por delante y seguía moviendo los brazos, conduciendo a los músicos invisibles.

Whandall no se atrevió a intervenir. No había rastro de los antiguos fantasmas de los animales y todos los fuegos estaban apagados.

Morth bajó los brazos, se inclinó y se cayó de cabeza. Whandall rodó hacia él. Tenía los ojos entreabiertos, pero no veía nada.

—El duende está muerto, Morth —dijo Whandall.

—Está vivo. No sé por qué —dijo Morth cogiendo aire.

—Morth, yo mismo lo estrangulé y absorbí su rastro. Está muerto. Lo siento, ¿he dicho yo? Yo era Yangin-Atep.

—La posada Serpiente de Plumas.

—Todos los dioses son bienvenidos. Ya no quiero que vuelva a suceder, Morth.

—No pasará de nuevo. Envié lo que quedaba de Yangin-Atep a lo más profundo de la brea. Sea lo que sea que ese dios le haya estado haciendo a esta ciudad, ha terminado. Durante diez mil años o quizá más, quizá para siempre, Yangin-Atep dormirá bajo la brea. Quizá puedas hacer algo. Estoy quemado. Llévame al mar, al maná. Lávame con agua salada. Espera, ¿estás seguro de que el duende está…?

—Muerto.

—Bien.

Quinta parte

Serpiente de Plumas

79

Sandry y Torre en Llamas subieron con mucho estrépito, con los caballos echando espuma por la boca. Heroul estaba justo detrás de él con Roca Verde.

—¡Padre! —gritó Torre en Llamas.

—Estoy bien.

Sus hijos empezaron a examinarlo. Parecían estar a medio camino entre el terror y la risa.

—Es Morth el que necesita ayuda —dijo Whandall—. Sandry, ¿puedes llevarlo hasta el mar?

—No parece estar lo suficientemente fuerte para montar en el carro —dijo Sandry.

—Conseguiré uno de los otros —dijo Heroul—. ¿Vienes? —le dijo a Roca Verde.

—Asegúrate —dijo Whandall—. Lleva a Morth hasta el agua.

—Lo haré —gritó Heroul.

Se alejó fustigando a los caballos, a toda prisa sobre el irregular terreno.

—Nosotros nos quedaremos contigo —dijo Whandall. Torre en Llamas se puso de rodillas detrás del anciano mago.

—Quédate aquí —dijo Morth—. Algunos dicen que hay algo de magia en la sonrisa de las muchachas. ¡Whandall! ¡Lo hicimos!

Heroul regresó con un carro de cuatro caballos tirado por un kinlesano vestido con los colores de Quintana. Whandall y Roca Verde auparon al mago al carro y lo tumbaron sobre unas mantas.

—¿Morth, cuánto tiempo? —preguntó Whandall.

—Llevadme al mar —dijo Morth con una sonrisa sin dientes—. El mar es mágico en todas partes. Si vamos lo bastante rápido, puede que viva.

El carro se marchó escoltado por Heroul.

—¿No deberíamos ir con él? —preguntó Torre en Llamas.

—Está en buenas manos —dijo Whandall—. Ahora lo que más me preocupa es la caravana. Sandry, ¿puede esta cosa transportar a tres personas?

—Si una es tan ligera como ella, sí —dijo.

—¡Yo puedo montar sobre la lengüeta! —dijo Torre en Llamas—. ¡Mira!

—Llamas, Torre en Llamas, eso no es seguro —dijo Sandry.

—Mucho más seguro que la cuerda floja. Conduce.

Era el último día de venta de la caravana. Los tenderos lo estaban gritando.

—¡Ultimo día! ¡Todo se va! ¡No encontraréis precios más bajos!

Torre en Llamas saltó del carro antes de que este se detuviese. Corrió hasta el mercado de puestos con el símbolo de Whandall Serpiente de Plumas, sacó un carboncillo del fuego y comenzó a garabatear grandes letras negras a lo largo del símbolo. Nunca Visto salió del nido y se quedó mirando fijamente como si supiera leer.

—Espía, ¿estás bien?

El chico de los bandidos parecía casi curado pero aún tenía algunos bultos.

—Serpiente de Plumas, me están haciendo trabajar como un kinlesano. Debía de haber aprendido aquello de algún cliente.

¡Mira, hablo tu lengua!

—Pareces medio frito, ¿dónde está el mago? ¡Cuéntame la historia!

—Más tarde. Hay que volver al trabajo.

Sandry intentaba no reírse. Whandall nunca lo había visto hacer eso.

—¿Qué dice eso que ha escrito llamas? —preguntó.

Sandry miró a Whandall. Estaba claro lo que estaba viendo: un hombre tatuado sin pelo, quemaduras y ampollas en los brazos, manos y una mejilla. Sandry no pudo contenerse.

—Señor, dice: se vende fuego.

—Nunca debí haber dejado que su madre le enseñara a leer —gruñó Whandall—. Necesito una camisa nueva. A ver si puedo vender algo.

Las ventas fueron todo un éxito. Tanto kinlesanos como lordkianos venían a ver lo que habían traído los mercaderes de fuera y lo que podían comprar.

Heroul y Roca Verde regresaron al final de la tarde. Whandall estaba vendiendo una alfombra de su propio nido de viaje. Se quedaron sin existencias pronto. Dos hombres de los Señores estaban pagando el peso de un hombre de brea y algunas joyas. El Señor aguardaba detrás de ellos en silencio.

—¿Ha muerto el mago? —preguntó Whandall.

—Morth está bien —dijo Roca Verde.

—¿Lo habéis dejado solo? —dijo Whandall mirando alrededor. Abandonar a un aliado era diferente a dejar la propia muerte.

—No está solo.

Aunque ambos se morían por contarlo, esperaron a que Whandall terminara la venta. Entonces Roca Verde habló:

—Fuimos hasta el puerto de la Gran Mano. Algunos recolectores Demonios del Agua habrían atacado el carro, pero no el de Heroul. Nos siguieron. Había un barco más grande que todos los barcos que habíamos visto en el Ático del León y también había algunos marinos alrededor. Había una playa y no queríamos moverlo así que empujamos el carro dentro del agua. Yo me sumergí y mantuve la cabeza de Morth fuera.

»Había marinos y Demonios del Agua esperando a que les contásemos nuestra historia. Ellos vieron lo mismo que nosotros. Morth estaba allí, parecía ahogado, sonriendo sin dientes y jactándose con susurros guturales de lo que había hecho. Tenía profundas quemaduras pero algunas ampollas se le curaron mientras observábamos. Le creció algo de pelo y barba donde tenía las quemaduras, pero pelo rojo. Le crecieron los dientes y empezó a reírse.

—La última vez que lo vi, el agua le llegaba hasta el cuello y les estaba pidiendo algo de comer a los marinos —dijo Heroul—. Dijo que podía pagarles y que quería saber si el barco necesitaba a un mago. Uno de ellos fue a buscar al capitán.

—Un mago en su medio —susurró Whandall—. ¿Dijo cuándo volvería?

—Padre, ni siquiera intentará pisar tierra —dijo Roca Verde—. Dijo que no podía abandonar el mar durante semanas.

—¡No podemos quedarnos aquí semanas!

—Padre, ¡él ha cumplido su parte! —dijo Roca Verde.

—Pareces preocupado —dijo Torre en Llamas.

—Oh, Roca tiene razón, Llamas. ¡Pero ahora tenemos que luchar por pasar por los Toronexti sin un mago!

—Ah, pero tenemos a Sandry.

—Nosotros os escoltaremos —dijo Sandry.

Torre en Llamas pareció sorprendida.

—¿Sandry? ¿No lucharás?

—Podemos defendernos si nos atacan. Quizá sean tan estúpidos.

—Y quizá eso sea suficiente —dijo Whandall. Roca Verde miraba al grupo.

—Buena estrategia —dijo.

—Sí, pero Roca, ninguno de ellos parece saberlo —dijo Torre en Llamas—. Yangin-Atep es un mito y aún no lo saben.

—Morth dijo que tardarían un poco —dijo Roca Verde—. Hay poco maná y no quedan magos. Han estado fuera durante siglos. ¿Cómo podría hacer alguien que la magia funcionara aquí?

Se frotó las manos.

—Padre. Tenemos que marcharnos. Nos uniremos con Colmillo de Sable y regresaremos con Ardilla Inteligente y todos los chamanes que podamos contratar. ¡Piensa en lo que pagarían aquí solo por la lluvia! Podemos limpiar todo esto.

—Estás pensando como Colmillo de Sable —le dijo Torre en Llamas a su hermano.

—En cuanto al tiempo… —dijo Whandall.

La plaza Peacegiven zumbaba como una colmena. El comercio era agitado. Se esperaban a pocos lordkianos y Whandall contó a veinte o así. Estaban mirando, sin llevarse demasiado. Los mercaderes los tenían que haber educado antes. Whandall no le quitaba el ojo de encima a un grupo de lordkianos, los veía como un problema y se preguntaba cuándo empezarían a separarse y recolectar.

El Camino de la Serpiente los habría filtrado y no habrían venido en grupo. Otros también se habían dado cuenta. Mercaderes y clientes comenzaron a alterarse.

Whandall se preguntó si tenía sentido eliminar a los Toronexti. Se podían marchar y regresar en dos semanas con armas, magia y con las puntas de las lanzas impregnadas en veneno.

No. Demasiado tarde aquel año. Después de que los recaudadores de impuestos los despojaran, no tendrían nada de valor que enseñar fuera. No conseguirían a los suficientes luchadores y algunas pocas batallas ganadas no ayudarían mucho si tenían que quedarse allí todo el invierno. No.

La banda de lordkianos que había estado observando había cruzado la plaza hasta el carro de Martillo Miller. Empezaron a recolectar cosas. Cuando Martillo salió para cobrar, uno de ellos le dio un golpe en la cabeza riéndose.

—¡Eh, harpi!

La plaza entera se detuvo durante un momento. Las palabras: «¡Eh, harpi!», se escucharon a coro. Whandall saltó su mostrador con el cuchillo en la mano.

Le sorprendió que Sandry y Heroul abandonaran la lucha en sus carros y se marchasen a toda velocidad hacia el campamento de los hombres de los Señores. El resto de la acción le era familiar.

Los kinlesanos se pusieron a salvo.

La mayoría de los lordkianos decidieron que aquello no era asunto suyo y también se marcharon. Unos pocos, furiosos porque se les había acabado la diversión, se prepararon para luchar. Pero los harpis se comportaban como los Lobeznos: se agruparon en la plaza abierta, proporcionándose espacio para luchar y sin dejar que nadie se les acercara.

Los carreteros armados avanzaron hacia los recolectores a la carrera. Una ráfaga de misiles lanzados por las hondas sorprendieron a los harpis. No se habían dado cuenta de lo que estaba ocurriendo entre los hombres de los Señores. Whandall apenas pudo verlo, pero aminoró la carrera que llevaba para comprobar el trabajo de su cuchillo contra los harpis de la ciudad de Tep.

Waterman había estado observando. A medida que los dos carros se acercaban al campamento, se les unieron tres más.

—¡A montar! —gritó Waterman.

Los hombres corrieron de sus tiendas a ocupar sus lugares detrás de los conductores.

—¡Cogedlos! —gritó Waterman.

Sandry ondeó el brazo y señaló al grupo de harpis.

—¡Caminando! ¡Al trote!

Cogió la gran lanza en la mano derecha. Los otros conductores hicieron lo mismo. Los que montaban detrás sostenían lanzas más cortas en posición de ataque.

—¡Cargad!

Cinco carros alineados se precipitaron hacia la plaza.

—¡Tirad!

Cinco lanzas cortas dibujaron un arco y cuatro de los lordkianos intrusos cayeron. Los otros corrieron, dejando caer su botín y todo lo demás que llevaban encima. Solo uno se volvió y levantó el cuchillo en un gesto desafiante. Acabó con la lanza de Heroul clavada en el pecho como recompensa. Los carreteros se detuvieron.

Waterman aún estaba intentando formar a sus tropas de infantería pero no hizo falta. Heroul puso un pie sobre el cadáver y tiró de su lanza. Tres de los recolectores estaban muertos. Otros dos probablemente no vivirían si era aquel el cuidado que les iban a dar.

Whandall se dirigió hacia un harpi muerto y le dio la vuelta con el pie. Tenía tatuado en la parte superior del brazo un animal estilizado con una gran nariz. El estilo había cambiado en los últimos veintidós años, aunque…

—Lobeznos —dijo Whandall.

—Me alegro de que haya acabado —dijo Torre en Llamas. Estaba fascinada por la vista de los hombres muertos pero no dejaba de mirar a Sandry.

Sandry estaba satisfecho y atónito porque su entrenamiento había concluido. Había funcionado justo como sus profesores le habían dicho que funcionaría.

—Aún no ha terminado —dijo Whandall señalando.

Lagdret del Camino de la Serpiente yacía muerto delante de la tiende de los Miller. Detrás, la guapa camarera sangraba por una herida de cuchillo en el hombro.

Wanshig llegó media hora después. Envió a dos de sus lordkianos a envolver el cuerpo de Lagdret.

—Llevadlo a casa —dijo.

Wanshig examinó al Lobezno muerto.

—¿Estos?

—Estos o los que se fueran, pero Lobeznos a fin de cuentas.

—No importa.

—¿No?

Whandall se sorprendió al oír la fría voz de su hermano.

—No importa —dijo Wanshig de nuevo—. Los Lobeznos mataron a mi hombre. Mataron a un hombre de Placehold en un terreno neutral. Nunca comenzar la mitad de la guerra. Whandall, ¿es cierto? ¿Hemos confinado a Yangin-Atep en un sueño?

—Sí.

—Tenía que intentarlo. Llevé una antorcha dentro de casa. Claro que no funcionaría…

Wanshig miró a su alrededor; lordkianos y kinlesanos estaban saliendo de sus escondites, mirándose los unos a los otros con desconfianza. Wanshig dijo despacio; —… durante las Llamas.

—Diez mil años, según Morth.

—Pero las antorchas prenden en el interior y los Lobeznos no lo saben —dijo Wanshig—. Bueno, lo sabrán pronto. Mañana a mediodía, todos esos malditos lo sabrán.

—¿Dispones de los suficientes hombres para atacar a los Lobeznos? —preguntó Whandall—. Son fuertes.

—También nosotros —dijo Wanshig—. Whandall, he hecho lo que he podido para mantenerme alejado de las guerras. He conseguido aliados, he hecho favores… Ahora voy a pedir que me los devuelvan. El Mercado de las Flores y el Vergajo no querrán enviar a nadie pero no pueden evitar que les pida que corran la voz de que vamos a ir a recolectar a territorio rico y que tenemos vacantes para todo el que quiera algún botín. ¿Puedo decirles que los hombres de los Señores lucharon contra los Lobeznos cuando hable sobre los botines?

—Ellos lucharon aquí, sí, pero no irán más lejos. No les prometas nada. Nos iremos por la mañana —dijo Whandall—. Seguro que los Toronexti estarán vigilando, no podemos pasar por su casa de los guardias antes del mediodía.

—Querrán tener allí muchos refuerzos —dijo Wanshig—. Vosotros seríais una buena recolección, ¡como nunca habrían visto antes! Y no se esperarán que yo los esté buscando lejos. Enviarán a alguien a ofrecer dinero por la sangre.

Whandall miró a su hermano.

Wanshig se rio.

—Nunca me encontrarán. En la sede del Camino de la Serpiente dirían que regresé a Placehold. En Placehold los enviarían a la antigua casa de Pelzed. Siempre me pierden la pista. Diablos, ¡has traído mucha diversión, Whandall! Nunca he encontrado la ocasión de recuperar la Copa del Hombre Oscuro, pero me comprometí a limpiarla, ¿verdad? ¡Está tan limpia como el fondo de un río! Y los Vergajos no quieren pagar.

—¿Entonces irás al territorio de los Lobeznos? —preguntó Whandall.

—Lo estaba planeando para primera hora de la mañana, pero a mediodía es mejor. Para cuando te vean, su territorio estará ardiendo —se rio Wanshig—. Nunca hacer la mitad de la guerra, le he enseñado a mi gente.

—Y yo a la mía.

—Whandall, Wess traerá a su muchacho por la mañana. Cuida de él.

—Lo haré. ¿Wanshig? El oro aún está allí, ya sabes, bajo el agua, a lo largo de la Gran Avenida.

—Ah —dijo Wanshig poniéndose en pie—. Me has enseñado mucho, Dall. Y quizá te vea de nuevo o quizá no.

—Tú también. Shig, volveré.

—Creo que lo harás. Quizá yo siga aquí aún.

80

Había poca luz aún cuando llegó Wess. El hijo de Wess no se parecía nada a Shastern. Era un niño pequeño, con grandes ojos y una mirada pensativa.

—Tal y como te recordaba a ti —dijo Wess—. Pero él es más pequeño que tú. Cuida de él, Whandall.

—Las cosas serán diferentes aquí —dijo Whandall—. Quizá…

—No muy diferentes en tan poco tiempo —dijo Wess—. Por favor.

—Puede venir con nosotros pero, Wess, pero tenemos que pasar por los Toronexti. Si sale mal —pensó un momento—. Si sale mal, lo enviaré a casa con algún hombre de los Señores. Sandry ha estado en Placehold, él lo llevará.

—De acuerdo.

Wess besó a su hijo. Él la miró con sus grandes ojos y después miró a Whandall.

—Adiós.

Se dio la vuelta y se fue corriendo.

—Torre en Llamas, este es Shastern —dijo Whandall—. Mantenlo alejado de problemas. Shastern, quédate con ella.

Y quizá eso os pueda mantener al margen de la lucha, pensó Whandall.

Al amanecer llegaron treinta y siete lanzadores de botella examinados por Whandall. Diez eran kinlesanos. Todos llevaban grandes sacos con las posesiones que iban a llevarse fuera. Hablaban de una nueva vida con muchas ganas.

—¿Quién falta? —preguntó Whandall—. Pensé que vendría todo el mundo.

Fugbire había aguantado las lecciones de cuchillo y había lanzado su botella.

—Wanshig fue persuasivo. Fueron a recolectar al Promontorio de Granito. El resto de nosotros estamos aquí, señor.

—Yo no soy un Señor. Nosotros no tenemos Señores. Yo soy el jefe de los carros.

—Para mí es igual, señor.

Fugbire se reía.

—Permaneced juntos todos vosotros —dijo Whandall—. Roca Verde os dirá lo que debéis hacer.

Un par de lordkianos murmuraron algo.

—¡Acostumbraos a esto! —dijo Whandall—. Trabajar con nosotros significa seguir nuestras instrucciones. La forma de ganar una lucha es permaneciendo y actuando juntos. Roca Verde conoce vuestra lengua. ¡Escuchadlo!

—Os pido que caminéis detrás del último carro. Tened las armas preparadas y no las escondáis pero tampoco amenacéis a nadie. Si tenéis que levantar un arma, hacedlo. Nosotros vamos a ver si los Señores pueden hablar por nosotros al pasar por los Toronexti. Aunque no creo que lo hagan.

—¿Tendremos que luchar, entonces? —preguntó Martillo Miller.

—Eso creo, Martillo. ¿Tú no?

—Sí.

Se giró hacia los diez kinlesanos que iban con ellos.

—Todos vosotros tenéis vuestras hondas.

No era una pregunta y todos las llevaban. Pronto, todos se quitaron los lazos ceremoniales de alrededor de sus cuellos.

—Aseguraos de que tenéis una buena reserva de rocas.

Los lordkianos fruncieron el ceño, extrañados. Los kinlesanos sin sus lazos y con armas.

La caravana de carros partió tan pronto como hubo la luz suficiente para ver, pero Waterman había colocado a sus hombres en el camino antes. Los hombres de los Señores marchaban delante. Whandall vio al espía y a Shastern en el último carro y no pensó más en ello. Tenía preocupaciones mayores.

Había siete carros, el de Sandry y los de sus amigos. Cada carro llevaba un conductor y un lanzador. Intentaban marchar con la caravana pero sus caballos detestaban el paso del bisonte. Aprendieron a quedarse rezagados y después acelerar para alcanzarlos.

Una escolta que no quería problemas era suficiente. Las palabras se habían difundido: los Lobeznos habían atacado a los carros y los hombres de los Señores habían matado a los Lobeznos. Había que dejar a los carros en paz, hasta el lordkiano más estúpido entendería aquello. Los bisontes avanzaban con su paso lento a lo largo de las calles engañosamente en calma.

Cerca del mediodía, un anciano salió de la sombra del árbol más grande. Se apoyaba pesadamente sobre un gigante. El gigante también era de edad avanzada, muy gordo y su sonrisa era más boba que desafiante, pero seguía siendo un gigante. Se aproximaron sin miedo. Doblado y torcido al igual que su maestro, Whandall se preguntó si también sonreía bobamente.

—¿Como un lordkiano saltando una trampa?

Entonces Whandall lo reconoció.

—¡Tras!

—Whandall Serpiente de Plumas. Siempre me sorprendes. Aunque prefiero esto mucho antes que tu última sorpresa.

—Yo…

—¿Debería decirte cómo salí de tus tierras vivo? Después de arrastrarme hasta la cripta me desmayé. Cuando mi hombre, Hejak…

—Espera, Tras. ¿Arshur?

—Arshur el Magnífico —confirmó el gigante—. No estoy seguro de si te recuerdo. ¿Tienes algo de beber?

—Yo estaba con Alferth cuando bebiste algo por primera vez aquí, te dieron una paliza y aquello comenzó las Llamas de hace veintidós años. Pensé que te marchaste en el siguiente barco.

—Me gusta estar aquí.

Rodearon la última curva. Los Toronexti estaban delante.

La caravana avanzaba hacia ellos. Los mercaderes de Whandall se dirigieron a las puertas traseras, listos para saltar. Los nuevos empleados se agruparon alrededor de Roca Verde. Llegarían a la casa de los guardias en cuestión de minutos.

Cojeando y con un brazo apoyado en un bastón y el otro en el brazo de Arshur, Tras intentaba mantenerse erguido como un bisonte cargado.

—Hejak me dejó y se fue cuando me arrastré fuera pero yo…

Whandall dijo apurado:

—Tras, ahora estoy demasiado ocupado. ¿Puedes subirte a un árbol?

—¿Parezco yo un…? —dijo Tras perplejo.

—Puede trepar —dijo Arshur—. Yo puedo auparlo. ¿Debería hacerlo?

—Ambos debéis. —Uno de los guardias le había golpeado en la cabeza con un palo. Aquello parecía haberle dejado un daño permanente.

Tras Preetror vio entonces a los Toronexti con sus armaduras delante.

—Aquel oficial… Sé cómo se dañó la mano.

—Ya no me importa.

—Tres hombres de los Señores querían salir de la ciudad de Tep con sus armaduras. Los recaudadores de impuestos intentaron detenerlos. Querían una armadura completa.

—Tras, vosotros dos estáis a punto de presenciar una buena historia que va a tener lugar justo delante de vosotros.

—Ahora son más cuidadosos. ¿Quieres decir que…?

Tras finalmente vio el peligro.

—Historia. ¿Puedo llamarla La muerte de Whandall Serpiente de Plumas?

—Si eso es lo que ves, así es como debes llamarla, pero velo desde la altura, Tras, y escondido. Si sobrevives, estarás en deuda conmigo.

Los ponis kinlesanos estaban creciendo y sus cuernos también a medida que se aproximaban hacia el bosque. Aquello no había pasado tan cerca de la ciudad de Tep la última vez, recordaba Whandall. Yangin-Atep era un mito. Aquellos que primero se dieran cuenta de las implicaciones, harían una fortuna.

Waterman iba a la cabeza y su ejército de casi cincuenta hombres iba en tres filas. Había una tienda de un oficial detrás de ellos. Whandall no reconoció al Señor, pero Sandry pasó a caballo al lado del carro.

—Mi padre —dijo.

Condujo los caballos hacia la tienda de su padre. Los carros llegaron a la puerta de los Toronexti.

El gran oficial de los Toronexti de la mano herida los esperaba. Había más recaudadores de impuestos enmascarados y con las armaduras puestas. Cincuenta que Whandall pudiera ver, más en el edificio y probablemente más detrás.

Whandall esperó.

Sandry llegó en su carro.

—Dejadlos pasar.

—¿Por qué debería hacer eso? —preguntó Media Mano.

—Órdenes del Señor jefe de los Testigos. Esta caravana debe pasar sin impuestos.

—¿Sí? ¡Empleado jefe!

La puerta con cerradura del segundo piso de la casa de los guardias de ladrillo se abrió. Por allí se veía a Egon Forigaft y algunos tapices antiguos detrás. Se asomó un poco sobre la altura de tres metros para ver a la luz del día la hoja de pergamino que llevaba en las manos. Un guardia Toronexti lo sujetaba por la faja.

—Decreto del Señor jefe de los Testigos Harcarth: los Toronexti tienen el derecho de fiscalizar todos los productos que salgan por el bosque. Aquí hay más.

—Suficiente, creo —dijo el oficial de las cicatrices—. Joven Señor, tenemos una carta. Está revisada y firmada, joven Señor. Revisada y firmada.

Sandry se encogió de hombros inútilmente. Los Toronexti avanzaron.

—¡Eh, harpi! —dijo Whandall.

Los luchadores de la caravana se bajaron para unirse a los lordkianos y kinlesanos que caminaban con los carros. Juntos formaron una banda formidable. Las mujeres tomaron las riendas y cerraron las aberturas de las cubiertas de los carros.

—¿Queréis nuestras cosas? ¡Venid a cogerlas! —gritó Whandall.

—¡Un decreto! —gritó Egon Forigaft—. ¡Los Señores ayudarán a los Toronexti cuando sean atacados por los extranjeros!

—¿Quién es extranjero?

Whandall saltó del techo del carro y se quitó la camisa.

—Soy Whandall, del Camino de la Serpiente. ¿Quién se atreve a decir que no soy un lordkiano?

Nadie se movió. Sandry se reía.

—¿Qué es lo que dice de los lordkianos, empleado?

Egon lo encontró.

—Los Toronexti deben proteger a los Señores y a sus afines de las revueltas civiles.

—No os debemos ninguna protección de los lordkianos —dijo Sandry—. Vosotros sois los que nos protegéis a nosotros, ¡bastardas alimañas!

Uno de los Toronexti lanzó una piedra. Le dio al lanzador de Sandry justo en el estómago, lo que hizo que se doblara y le dieran arcadas.

Sandry sonrió y levantó su lanza.

—¡Una proclamación de lord Quirinthal Primero! —gritó Egon desde su piso superior—. ¡Debe haber una tregua entre los Señores y los Toronexti siempre que esta carta exista! Si un Toronexti ataca a un hombre de los Señores, ese Toronexti debe hacerse responsable por el doble del agravio con sangre; dos ojos por un ojo, dos miembros por uno, dos vidas por una, ¡y debe pagar si la carta sigue vigente!

—¡Pagaremos! —gritó el oficial de los Toronexti—. ¡Traedme a ese hombre!

Señaló a la ventana, aunque el hombre que había lanzado la piedra se había esfumado. Dos Toronexti lo trajeron a rastras. El oficial le golpeó en el estómago con todas sus fuerzas y después, volvió a pegarle.

—¿Piden los Señores que se castigue a otro hombre? —gritó.

Sandry se volvió disgustado.

—Eso es lo que dicen los pergaminos, ¿no? —dijo Whandall. Sandry asintió—. ¿Y si ardieran? —Sandry sonrió.

—¡Vamos! ¡Roca! Distráelos mientras me hago con ese papel —gritó Whandall. Los Toronexti no entendían la lengua del camino de Cáñamo. Roca condujo a su banda hacia los Toronexti. Whandall corrió hacia la casa pero uno de dentro vio sus intenciones y cerró la puerta de un golpe.

—¡Media Mano! ¡Rompe la puerta!

Media Mano llevaba una espada en una mano y un martillo en la otra. Corrió hacia delante. Whandall corrió con él, con su manto enrollado en el brazo para protegerse. Bloqueó un lance y sintió que el manto no aguantó la afilada cuchilla. Otro Toronexti se acercó a ambos pero se cayó gracias a un tiro de la honda de Martillo Miller. Había una docena de tiradores de honda en acción y llovían piedras entre los Toronexti. Levantaron las armas para protegerse las cabezas. Cayeron dos más.

Veinte de los recaudadores de impuestos se acercaron al edificio. Llevaban escudos y se pusieron detrás del traqueteo de las rocas de las hondas kinlesanas. Se colocaron entre los demás Toronexti y los lanzadores.

Los fuertes lordkianos de Whandall avanzaron rápidamente pero, a pesar de todo lo que pudo hacer Roca, no permanecieron juntos. Marcharon solos o en parejas y yendo así los mataban. Whandall vio en el suelo a una docena de sus hombres junto a la mitad de sus enemigos.

—¡Humo! —gritó uno de los Toronexti señalando.

Había una gran nube de humo sobre el Promontorio de Granito.

—¡Humo! ¡Nuestros hogares!

Whandall sonrió denodadamente.

—¡Tenemos que proteger nuestros hogares!

—¡Quedaos aquí! —gritó Media Mano—. ¡Es un truco! ¡Solo humo para hacernos huir! ¡Quedaos!

Mano Grande forzó la puerta con su martillo. La puerta no se movió.

—¡Necesito un hacha! —gritó.

Martillo Miller corrió hacia un carro y sacó un hacha. Corrió hacia Mano Grande con uno de los recaudadores tras él. Martillo balanceó el hacha. El Toronexti la esquivó y lo atacó con su cuchillo lordkiano. Martillo cayó sobre un montón deforme.

—¡Mirad, jóvenes Señores, cómo os protegemos!

El oficial Toronexti hizo un gesto para enviar a sus hombres armados a enfrentarse a Whandall, a Mano Grande y a cuatro más que estaban en la puerta. Uno de los recién llegados cogió el hacha de Martillo Miller y empezó a caminar hacia delante, pero cayó a manos del cuchillo de un Toronexti. Mano Grande gritó desafiante y fue a coger el hacha. Había luchas por todas partes. Cuatro hombres cargaron contra él.

Mano Grande se giró y golpeó a dos de ellos con su martillo antes de que le golpearan hasta dejarlo de rodillas. Más Toronexti se fueron hacia Whandall, avanzando juntos, con cuidado y despacio.

La cortina del carro de Whandall se corrió y Torre en Llamas bajó.

Bien. Whandall le había endosado a Shastern, pero ella le había pasado el chico a Nunca Visto y ahora estaba libre para avanzar por la línea de los Toronexti con una antorcha en la mano. Se subió al lomo del bisonte, pasó por su cabeza y bajó al suelo. Antes de que uno de los Toronexti que se reía pudiera cogerla, alcanzó el asta de la bandera del edificio y trepó por ella. Desde lo alto, saltó hacia la puerta abierta donde estaba Egon Forigaft. Agitó la antorcha en señal de triunfo.

El oficial de los Toronexti rugía de la risa.

—¡Las antorchas en el interior, en la columna vertebral de Yangin-Atep!

Su risa se transformó en terror cuando vio a Torre en Llamas acercar la antorcha al pergamino que sostenía Egon Forigaft. Ardió. Acercó la antorcha a todas las cosas de la habitación. Los antiguos tapices ceremoniales ardieron también. Había llamas por todas partes.

—¡Ahí abajo! —gritó—. ¿Dónde está ahora vuestra carta? ¡Leedla ahora! Le dio una patada al pergamino en llamas y atravesó la puerta. —Se ha acabado, Sandry.

Se subió al tejado porque dos Toronexti la perseguían.

—¡Waterman! —gritó Sandry.

—¡Señor!

—Quitad de en medio a esa chusma.

—¡Señor! ¡Cerrad los escudos! ¡Alzad las lanzas! ¡Adelante! La fila de hombres de los Señores avanzó hacia los Toronexti. Sandry le arrebató la lanza a su lanzador herido. La arqueó bien alta. Los Toronexti del tejado gritaron y cayeron. Torre en Llamas se puso en pie sobre el tejado y gritó:

—¡Buen tiro, Sandry!

Seis carros más se abalanzaron contra la línea de los Toronexti. Las jabalinas volaron y solo quedaron Whandall y el líder de los Toronexti de la mano lisiada. Media Mano retrocedió. Whandall hizo una finta y clavó su cuchillo justo debajo de la línea de la armadura de piel del hombre. Lo hundió hasta el mango. Se dio la vuelta y vio que todos lo miraban.

—Tu cara —dijo el Shastern de diez años con pavor—. ¡Se ha encendido!

—Por última vez —dijo Whandall—. Espero. ¿Qué vieron ellos?

Había once muertos, cuatro de la caravana.

—Seis más probablemente no vivirán —dijo Roca Verde—. Tres, si no los llevamos hasta un sanador lo bastante rápido. Qué pena que no tengamos a Morth.

—Nos iremos —dijo Whandall—. El camino está despejado. Vamos a subirlos.

—¿Puedo ir con vosotros? —preguntó Sandry.

—¿No te necesitan aquí? Sandry miró los cadáveres apilados.

—Ahora todo será diferente. Sí, señor, puede que me necesiten, pero…

—Ella regresará —dijo Whandall—. Dentro de un año, si es que aún te acuerdas de ella.

—Me recordará —dijo Torre en Llamas desde detrás—. ¡Y yo también!

—Lo comprobaremos el año que viene —dijo Whandall—. Roca, ¿estamos ya listos?

—Lo estamos.

—Vayámonos.

Whandall miró hacia atrás. No se veía la ciudad de Tep desde aquel lugar, pero salía humo negro de la colina del Promontorio de Granito. No volverían muchos Toronexti a defender el territorio de los Lobeznos.

También salía humo de otras partes. No todo era obra de Wanshig y el tiempo de las Llamas de Yangin-Atep había concluido pero…

La ciudad de Tep estaba descubriendo que los fuegos prendían en el interior. Debido a la falta de fe en el dios del fuego, los kinlesanos no tenían la costumbre de acumular cosas inflamables y potencialmente peligrosas. Placehold quizá era la última propiedad que no había ardido.

Y ya no era asunto de Serpiente de Plumas.

—Vayámonos, Roca. Es tu ruta comercial. Dentro de poco, te harás cargo de ella. Yo regreso a casa.

Epílogo

Durante milenios, el camino de Cáñamo se extendió desde Condigeo hacia el Sur, a través de los istmos y bien adentrado en el continente sur. Cuando las caravanas se extinguieron, la serpiente de plumas quedó como un símbolo de civilización.

Los nativos americanos que invadieron los continentes americanos desde Siberia hace catorce mil años se dieron cuenta de que podían utilizar los mamuts y caballos para obtener carne. Cuando más tarde las Américas fueron invadidas por los europeos, ya no quedaban bestias a las que montar y con las que luchar.

El Los Ángeles Times dice que los fósiles de secuoya descubiertos en la fosa 91 [de las fosas de alquitrán La Brea], indican que los grandes árboles, que ahora se ven normalmente solo en los bosques de las montañas del norte de California, crecían a lo largo de lo que ahora es el Wilshire Boulevard (28 de julio de 1999).

Cuando las secuoyas desaparecieron, el bosque también desapareció. El chaparral de California ha perdido mucha de su malevolencia, pero algunas plantas aún mantienen sus cuchillas, agujas y venenos. El cáñamo aún relaja, distrae y después estrangula a sus víctimas a la más mínima oportunidad.

Las abejas asesinas de la ciudad de Tep finalmente se armaron con aguijones venenosos en todas las colmenas de la Tierra. Las abejas ya no hacen tratos.

Las dedaleras (digitales) han perdido mucho de su poder. Las pequeñas flores aún producen euforia y son venenosas.

La locura que deriva de tocar el oro de los ríos aún se recuerda en Alemania en Los Nibelungos y en los Estados Unidos en películas como El tesoro de Sierra Madre.

La leyenda del loco que perdió el oro sigue vigente.

Los padres siguen contando el cuento del carismático hombre que fue contratado para limpiar la ciudad de la plaga de alimañas. Cuando los Señores se negaron a pagarle, no solo se llevó de la ciudad a los animales sino a los niños también. Finalmente este cuento se convirtió en El flautista de Hamelín.

La historia de los asesinatos de Jispomnos, extendida por los narradores desde la ciudad de Tep hasta Condigeo y que regresó hasta la ciudad de Tep en forma de ópera, aún se sigue extendiendo. Al final cayó en las manos de Shakespeare y se convirtió en Otelo.

Yangin-Atep siguió siendo un mito durante catorce mil años, en su tumba de brea, hasta que dos hombres fueron a cavar buscando petróleo en las fosas de alquitrán La Brea. Sus nombres eran Canfield y Doheny. La llamada de Yangin-Atep y la codicia por encontrar el metal precioso resonó en sus cabezas al igual que la fiebre del oro.

Intentaron cavar un pozo de petróleo en las fosas de alquitrán La Brea con sus propias palas. No pararon hasta estar a cincuenta metros de profundidad, a unos cuantos centímetros de morir por asfixia. Burbujas de gas irrespirable crepitaban bajo sus palas. Los gases los mareaban. Al final encontraron a un compañero que conocía las tuberías. Despertaron al dios del fuego y establecieron un imperio de petróleo.

En 1997, estos autores comprobaron que el parque nacional de los Pináculos era exactamente igual que como se describe. La salvia, el romero, el tomillo y los pálidos mordiscos de dragón aún crecen allí y los grandes dedos de los gigantes y las jaulas de costillas de dragón siguen en su lugar.

Yangin-Atep alienta los fuegos que mueven a un billón de automóviles y a un millón de aviones en todas partes del mundo.

No solo las lumbres para cocinar, sino también los motores diésel y los automóviles siguen siendo los nervios sin fin de Yangin-Atep. Los nervios del dios que van por las autopistas, los caminos que una vez cruzaron el bosque, siguen siendo la espina de Yangin-Atep.

De vez en cuando, la atención del dios del fuego cambia y las Llamas comienzan de nuevo.

A algunas personas les gusta jugar con fuego.

Jeremiah Eugene Pournelle nació el 7 de agosto de 1933 en Shreveport (Luisiana). Sirvió en la guerra de Corea, donde fue teniente de artillería. A su regreso se graduó en psicología, estadística, ingeniería y ciencias políticas, incluyendo dos posgraduados. Adquirió algo de experiencia política como ayudante ejecutivo del alcalde, director de investigación en Los Ángeles, director de campaña del congresista Bany Goldwater y del alcalde Sam Yorty.

Era el protegido intelectual de Russell Kirk y Stephen T. Possony, con el que escribió diversas publicaciones, incluida The Strategy of Technology, libro de texto en EE. UU. Su trabajo en la industria aeroespacial incluye la edición de Proyecto 75 y un estudio de 1964 sobre los requerimientos de las defensas en 1975. Trabajó además en investigaciones de operación en Boeing, en Aerospace Corporation y en North American Rockwell Space División, y fue el presidente fundador del instituto de Investigación Pepperdine.

Se inició en la escritura de ficción en 1965, escribiendo con el seudónimo de Wade Curtís y una obra de no ciencia ficción, RedHeroin. A partir de entonces empezó una larga y próspera carrera como autor, empleando su propio nombre, con libros como The EndlessFrontier(1979), KingDavid’s Spaceshop(1973), Janissañes (1979), Clan & Crown (1982), Storms of Victory (1987), Prince of Mercenaries (1989), Flakberg’s Legión (1990), Prince ofSparta (1993) y Go Tell the Spartans (1991).

A mediados de la década de los 70 inició una relación de colaboración muy exitosa con Larry Niven. Su primera novela fue La paja en el ojo de Dios (1974), a la que seguiría una secuela en 1991, El tercer brazo. Otras colaboraciones entre ambos incluyen Infierno (1976), El martillo de Lucifer (1977), Ruido de pasos (1985), The Legacy of Heorot (1987), con Steven Barnes, y Fallen Angels (1991) con Michael Flynn. Ruido de pasos fue número uno en la lista de bestsellers del New York Times, y El martillo de Lucifer alcanzó el segundo puesto. Fallen Angels ganó el premio Prometheus de 1992 y el Seiun de 1998.

Toda la obra de Pournelle tiene un tinte militar, posiblemente derivado de sus experiencias en Corea. Varios de sus libros se centran en un grupo ficticio de infantería mercenaria, la Legión Falkenberg.

Ha colaborado durante muchos años con la revista de informática Byte, primero en su versión en papel y luego en su versión online e internacional, y desde el 2003 colabora también con la revista de programación Dr. Dobb’s Journal. También ha sido presidente de la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción y Fantasía de América.

Laurence van Cott Niven nació el 30 de abril de 1938 en Los Ángeles, ciudad donde ha vivido siempre. Se licenció en Matemáticas y Psicología en la Universidad de Washburn, en Kansas. Se dedica por completo a la escritura, aunque tiene un gran respaldo económico debido a la herencia de su abuelo, Edward Donehy, fundador de Union Oil.

Niven comenzó su carrera literaria en 1964 con el cuento El más frío de los lugares, y ya en 1967 ganó su primer premio Hugo con el relato Estrella de neutrones. Posteriormente, ganaría de nuevo el galardón en seis ocasiones más, junto a un nutrido grupo de premios de todo tipo, incluido un Skylark como mejor autor de todos los tiempos.

La mayor parte de sus narraciones tienen lugar en el «espacio conocido», separado del presente por multitud de revoluciones tecnológicas y políticas, donde el ser humano comparte vida en el universo con más de una docena de razas alienígenas. Estos extraterrestres llegarán a cobrar protagonismo, como es el caso de los Kzin, y convertirse en el centro de las historias. Sin duda, es una proyección compleja, única e inusualmente coherente, que se caracteriza por el optimismo científico y el desafío continuo al lector para redescubrir el sentido de la maravilla. Niven utiliza la literatura como un banco de pruebas científicas, una probeta cuyos resultados son inocuos pero, sin embargo, pueden ayudar a progresar a la humanidad.

Los elementos fundacionales de todo ese conglomerado se encuentran tanto en sus primeras novelas (como El mundo de los ptaws o A Gift from Earth) como en Historias del Espacio Conocido, un volumen que agrupa las historias cortas que escribió sobre este universo anteriores a 1975. Dentro de Espacio conocido se integran un nutrido grupo de series, incluida Mundo Anillo. Niven mantiene el sentido de su historia, aunque respeta su independencia y autonomía. Esta ha sido su obra más prestigiosa y admirada.

La primera novela de la saga, Mundo Anillo, le valió el premio Hugo, el Nébula y el Ditmar y una gran relevancia entre los aficionados. De hecho, tras su aparición, se llegó al extremo de que un grupo de estudiantes analizara la verosimilitud del planeta como si fuera un astro real y denunciase que era un mundo inestable. Niven sorprendió y reafirmó su poderío al continuar la serie para explorar y apuntalar todos esos aspectos.

La influencia del escritor en todo el género ha sido abrumadora. Durante mucho tiempo, fue la gran esperanza de la ciencia ficción dura o hard. De hecho, su figura ha sido un pilar fundamental para los escritores del subgénero que lo han copado en los ochenta, como Greg Bear, y los noventa, como Paul McAuley o Stephen Baxter. Es más, Bear le hizo aparecer como personaje en una novela suya. También, el juego de cartas Magic rinde homenaje con uno de sus naipes a su breve obra de fantasía; e incluso juegos de ordenador como Wing Commander utilizan conceptos y seres salidos de la pluma de este autor.