La mariposa negra

Larry Hutton

EDICIONES FORUM

1.ª edición: febrero 1985

Esta edición es propiedad de

Editorial Delta, S.A.

Paseo de Gracia, 88, planta 5.ª 08008 Barcelona.

© Texto: Larry Hutton

© Cubierta: Prieto — Ag. Norma

ISBN: 84-7598-057-0

Depósito Legal: B-2383-1985

Fotocomposición: Ungraf, S.A.

Pujadas, 77-79, 8.ª planta. 08005 Barcelona.

Impresión: T.G. Soler, S.A.

Enric Morera, 15. Esplugas (Barcelona)

Printed in Spain—. Impreso en España, febrero, 1985

Las situaciones y personajes de esta novela son ficticios. Todo parecido con la realidad es mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

Decididamente, Paul Lyman no era un tipo con suerte.

Cuando la cigüeña, allá por el año 1955, le depositó en el hogar de los Lyman, en una tormentosa noche del mes de agosto, le hizo una mala faena.

¡Una broma pesada!

Una estúpida broma que duraba todavía, pues, ahora, recién cumplidos los veintiocho años, Paul Lyman seguía pagando las consecuencias de su poca afortunada llegada a este agitado valle de lágrimas.

Paul había nacido en Illinois, el Estado natal de Abraham Lincoln, en uno de los barrios obreros de la periferia de la populosa Chicago.

La cosa empezó mal desde el principio.

Su madre murió en el mismo momento de dar a luz, sin que ni siquiera tuviera la oportunidad de echarle un vistazo a su retoño.

Peter Lyman, el padre, que trabajaba de peón en una acería, creyó que el mundo se hundía bajo sus pies.

¡Y no era para menos!

La industria del acero estaba en huelga desde hacía seis semanas y él figuraba entre los despedidos por la empresa.

—¿Qué va a ser de nosotros? —se lamentó el pobre hombre.

Sus preocupaciones terminaron una aciaga mañana de otoño, cuando la policía cargó violentamente contra uno de los piquetes del que él formaba parte.

En la escaramuza solo hubo un muerto.

Naturalmente, se trataba del padre de Paul Lyman.

El pequeño, que apenas había cumplido los tres meses de existencia, fue recogido por su tía Julie, la hermana de su madre, quien hizo lo que pudo por él.

Paul Lyman abandonó la escuela primaria para ingresar en el «Roosevelt College» el mismo año en que fue asesinado el presidente Kennedy.

Luego, por una serie de circunstancias que sería prolijo y doloroso enumerar, ingresó en la Academia de Policía.

Cuando parecía que todo le iba viento en popa, pues alcanzó los primeros puestos de la promoción, le tumbaron en un examen médico por tener los pies planos.

—¡Diablos! —se lamentó—. ¿Cómo puede ser eso un inconveniente para entrar en el cuerpo? ¿Acaso no se llama «pies planos» a los policías?

Es cierto. Pero, por lo visto, el tribunal examinador estaba dispuesto a que, en lo sucesivo, se erradicaran las causas que pudieran motivar que se diera a los miembros agentes de la ley y el orden tan despectivo epíteto.

Sin dinero, sin trabajo y sin esperanzas de encauzar su vida por senderos menos trágicos, Paul Lyman decidió marcharse a Nueva York.

No fue una decisión acertada.

En la populosa ciudad del Hudson, las cosas no le fueron mejor que en Chicago.

Paul había encontrado una habitación en Harlem, en casa de un negro que había combatido en la guerra del Vietnam y que, según se rumoreaba en el barrio, estaba un poco loco.

—Te pagaré así que encuentre trabajo, Sam —le dijo Paul Lyman a su compañero de infortunio.

—¡Bah! —le tranquilizó Sam—. No te preocupes, muchacho... Yo tampoco pago alquiler, ¿sabes? Esta casa va a ser demolida y el dueño está en trámites para vender el terreno. Lo malo es que, cuando eso ocurra, tendremos que largarnos los dos.

Una mañana, sentado en uno de los bancos de East River Park, Paul se puso a leer un periódico que había encontrado en una papelera.

—¡Vaya! —exclamó cuando su mirada se posó por casualidad en uno de los anuncios de la sección de «Empleos»—. Esto puede interesarme.

Aunque el ejemplar era del día anterior, abrigó la esperanza de que el puesto que ofrecían en el anuncio todavía no hubiera sido cubierto.

«Probar no cuesta nada» —pensó.

La dirección que indicaba el periódico estaba cerca, en una de las callejas de Chinatown, y no tuvo necesidad de gastarse los últimos centavos que le quedaban en un billete del metro.

—No debo hacerme muchas ilusiones —murmuró—, pues se habrán presentado muchos aspirantes.

Pero se equivocaba.

En la antesala de la oficina donde la «Agencia Henderson» atendía a sus clientes no había nadie.

No tardó en comprender la razón.

La «Agencia Henderson», a juzgar por la primera impresión, no ofrecía un aspecto muy boyante.

La antesala del despacho de Mike Henderson estaba amueblada con media docena de sillas desvencijadas, todas de diferente estilo, una mesita con varias revistas mugrientas y la litografía, amarillenta y deslucida, de un anuncio en el que una muchacha sonriente y algo ligera de ropa ofrecía una bebida refrescante.

No tuvo que esperar mucho.

Apenas ubicó sus posaderas en la silla que le pareció más confortable, se abrió una puerta acristalada y apareció el propio Mike Henderson en persona.

El propietario de la agencia no desentonaba en absoluto con el tétrico ambiente de la oficina.

Henderson era un hombre de unos cincuenta años, obeso y bastante calvo, cuya indumentaria pregonaba a los cuatro vientos la necesidad de un buen lavado y el correspondiente planchado en una tintorería.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó el tipo, esbozando una media sonrisa.

Paul Lyman se levantó.

—Vengo por lo del anuncio —dijo.

La sonrisa del gordinflón se desvaneció al instante.

Era indudable que, por un instante, había supuesto que su joven visitante era un cliente.

No obstante, procuró disimular su desencanto.

—Pase... —dijo, reteniendo la puerta acristalada para que Paul se introdujera en la oficina.

Henderson ocupó el sillón giratorio que había detrás de la mesa en la que, además de algunos papeles y carpetas, se veía un plato con los restos de una hamburguesa y una botella de cerveza.

—Siéntese —le invitó el dueño de la agencia.

Paul Lyman, no sin algún recelo, se dejó caer lentamente en la silla colocada frente a la mesa.

Henderson se palpó los bolsillos.

—¿Tiene usted un cigarrillo? —solicitó a Paul, comprobando que su exploración había sido del todo infructuosa.

—Pues...

—¿No fuma?

Paul Lyman hizo un gesto ambiguo.

—Hace usted bien, muchacho —aprobó Henderson—. Yo no consigo dejar el vicio.

Paul no se molestó en explicarle que a él le ocurría lo mismo, y que si ahora no podía ofrecerle un cigarrillo era, precisamente, porque no se podía permitir el lujo de comprar tabaco.

—¡Vaya! —exclamó de pronto el dueño de la agencia, que acababa de abrir uno de los cajones—. Estoy de suerte.

Y sacó del cajón un paquete medio arrugado.

—Solo queda uno —se excusó.

Henderson encendió el cigarrillo y, después de darle un par de ansiosas chupadas, dijo:

—Así, muchacho, que viene usted por el anuncio.

—En efecto.

—¡Ejem! —tosió el gordo—. Debo advertirle que se trata de un empleo provisional.

Paul se extrañó.

—¿Provisional?

—Sí.

—¡Hum! Eso no lo ponía el anuncio.

—No, claro. Pero ahora ya lo sabe, muchacho.

—Yo...

—¿Tiene alguna experiencia?

—En cierto modo, sí.

—¿Solo en cierto modo? ¿Puede aclararme eso?

—He sido policía.

El gordo le miró con más atención.

—¿De veras? —dijo entornando los ojos a causa del humo del cigarrillo.

—Bueno —dudó Paul Lyman—, eso no se ajusta del todo a la verdad. Ni siquiera me dieron el nombramiento. Solo estuve tres meses en la Academia.

—¿Por qué?

—Se deshicieron de mí en el segundo reconocimiento médico al advertir que tenía los pies planos. Ellos lo llamaron «pronación de la zona mediotarsiana» o algo parecido.

—¿Y es verdad que tiene los pies planos?

—Sí, pero muy poco.

Henderson se permitió esbozar una sonrisa, aunque muy leve; lo cual no dejaba de tener su mérito, pues era evidente que el gordo propietario de la agencia de investigaciones no era un tipo que sonriera a menudo.

—Sí —dijo a modo de comentario—, ahora hilan muy delgado. Como hay tantos aspirantes...

—Supongo que usted no tendrá prejuicios.

—No de esta clase, muchacho. Si eres listo, honrado, valiente, poco exigente con el sueldo y no te arrugas fácilmente, me importa un comino que tengas los pies planos. Yo también los tengo, y he llegado a dirigir esta gran agencia de investigaciones.

Lo cual no era mucho, tratándose de la «Agencia Henderson».

—Creo tener la cualidades que usted busca, señor Henderson —dijo Paul Lyman—, incluso la de ser poco exigente con el sueldo.

—¡Hum! Ya veremos... Estás muy delgaducho, hijo mío.

El gordo adoptó un tono paternal, como si ya considerara a Paul como algo de su propiedad.

—¿Sabes manejar un revólver?

—La duda ofende.

—¿Qué tal sabrías defenderte de un ataque personal?

—Pues...

—Bueno, no es que en mi agencia se presenten casos muy complicados y peligrosos, pero...

—Aprendí a pelear en la calle, señor Henderson.

—¡Buena escuela! —admitió el gordo.

—Yo...

—¿Me permite? —le interrumpió, tirando al suelo la colilla del cigarrillo, sin molestarse en apagarla—. Tengo que hacer una llamada.

Henderson descolgó el auricular del teléfono y marcó un número.

—Soy el señor Henderson —dijo, sin dejar de observar a su visitante, cuando al otro lado de la línea respondieron a su llamada—. Sí, claro, naturalmente... Cinco pavos, lo recuerdo. Ponga la cosa en marcha.

Y colgó.

—Bien —prosiguió el dueño de la agencia, un tanto nervioso después de esa misteriosa llamada—, volvamos a lo nuestro.

—Sí —manifestó Paul Lyman—. ¿Qué me dice del empleo? Todavía no hemos hablado del sueldo.

—Ya llegaremos a eso —se evadió de la cuestión el gordo—. Ante todo, debo decirte que tu trabajo será muy fácil: investigaciones de tipo laboral, pruebas para demandas de divorcio y cosas parecidas...

—¡Ya!

—Todo pura rutina, muchacho.

Una sombra apareció al otro lado de los cristales de la puerta. El intruso no se molestó en llamar.

—¡Arriba las manos! —gritó a través de la bufanda que le cubría a medias el rostro.

El gordo se levantó del sillón y elevó los brazos hacia el techo.

—¡No dispare! ¡No dispare! —suplicó.

Paul Lyman, que estaba de espaldas al recién llegado, se volvió hacía él.

El tipo que acababa de entrar era un individuo bajito, vestido con una gabardina que le llegaba casi hasta los pies y, como ya hemos dicho, con el rostro tapado con una bufanda.

—¡Diablos! —exclamó Paul—. ¿Un atraco?

La suposición le pareció absurda desde el primer momento, pues maldito si había nada de valor en el interior de la cochambrosa oficina.

—Voy a liquidarte, Henderson —dijo el tipo apuntando a gordo con un revólver que abultaba más que su propietario—. Así aprenderás a no meter tus sucias narices en los asuntos de los demás.

—¡No! ¡No! —gritó Henderson, casi arañando con sus manos la pintura del cielo raso.

Paul Lyman se levantó con indolencia, como dando a entender que el asunto no iba con él.

—¡Quieto, mequetrefe! —le apuntó el de la gabardina.

—Yo...

—¡Levanta las manos, bastardo!

—Un momento, por favor —dijo Paul Lyman—; en realidad, yo solo estoy aquí de visita.

—¡Nada de eso, muchacho! —intervino el gordo, que seguía con las manos en alto.

—¿Qué quiere decir, señor Henderson?

—¡Que estás contratado!

—¿De veras?

—¡Seguro!

—Bien —inició un movimiento hacia la puerta Paul Lyman—, empezaré a trabajar para usted a partir de mañana. Ahora voy a marcharme.

—¿Marcharte? —le cerró el paso el tipo de la gabardina—. ¡Narices! Cuando salgas de aquí, muchacho, lo harás con los pies por delante, lo mismo que este gordinflón. Todo el mundo sabe que a Larry «El Largo» no le gustan las cosas a medias.

De encontrarse en otra situación, Paul se hubiera mondado de risa al enterarse de que a ese enano le llamaban con semejante apodo.

Lo único largo de aquel sietemesino era la nariz que asomaba por encima de la bufanda y el cañón del arma que empuñaba con mano firme.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó el dueño de la agencia.

—¿Por qué lo pregunta? —inquirió Paul.

—Eres mi empleado, ¿no?

—A partir de mañana.

—¡No! A partir de este momento.

—¡Hum! Todavía no hemos hablado del sueldo.

—¿Te parecen bien quinientos pavos?

—¿Quinientos?

—Sí.

—¿De acuerdo?

—¡Por todos los diablos! —intervino el de la gabardina—. Si no fuera porque tengo el labio partido, me echaría a reír. Ni tú vas a tener la oportunidad de pagarle quinientos pavos a este mequetrefe, ni él la ocasión de cobrarlos. ¡Arriba las manos, pardillo!

Paul Lyman empezó a elevar los brazos.

—¿Soy su ayudante? —preguntó a Henderson.

—¡Desde hace diez minutos, muchacho! —replicó el gordo.

—En tal caso...

Paul Lyman brincó en el aire y dio un manotazo en la mano armada del intruso, seguido de una patada que, alcanzando al tipo en la entrepierna, le hizo rodar hasta uno de los rincones de la estancia.

—¡Ay! —gritó el de la gabardina, mientras su cabeza se estrellaba contra el borde de un archivador.

Intentó levantarse, pero Paul, rematando su intervención, le propinó otra patada en el rostro.

—¡Basta! ¡Basta! —solicitó el dueño de la agencia, que había bajado los brazos y corrido en auxilio del vapuleado intruso.

—¡Ay! —gimió el de la gabardina, llevándose un pañuelo a la ensangrentada napia.

—Vamos, vamos, señor McCorwin —dijo el gordo, ayudando al vapuleado enano a ponerse en pie—. No ha sido nada.

—¿Nada? —casi sollozó el tipejo—. Usted me dijo que solo se trataba de una pequeña broma para poner a prueba la eficacia de su nuevo empleado.

—¡Por supuesto, señor McCorwin! Y ha dado un excelente resultado.

—¿De veras? —se tambaleó el enano—. No creo que mi nariz sea de la misma opinión, señor Henderson.

—¡Vaya! —dijo Paul Lyman, recogiendo el revólver del suelo—. Conque se había puesto de acuerdo con este individuo para probarme, ¿eh?

—Sí, muchacho.

—Esa llamada telefónica...

—Fue para avisarle de que estabas aquí.

—¿Quién es? ¿Otro de sus ayudantes?

—No, muchacho: es el señor McCorwin, el conserje del edificio.

Y añadió, sacando unos billetes del bolsillo.

—Aquí tiene sus cinco pavos, señor McCorwin.

—¿Solo cinco?

—Fue lo convenido, ¿no?

—Sí, pero usted me dijo que solo era una inocente treta para calibrar las cualidades de un aspirante al empleo, no que iba a tener que vérmelas con una apisonadora.

—Vamos, vamos, tampoco hay que exagerar. ¡Qué más quisiera yo que ganarme el dinero con la misma facilidad que usted!

—¡Maldita sea! —lloriqueó el enano—. ¡Pero si solo en llevar la gabardina al tinte voy a tener que gastarme tres pavos!

—Todavía le quedarán dos.

—¿Y la nariz?

—¡Bah! —le empujó hacia la puerta el dueño de la agencia—. Póngase un poco de hielo.

—Pero...

—Adiós, señor McCorwin, y gracias por su colaboración. Si se presenta otra oportunidad parecida, ya le avisaré.

—¡Hum! —abandonó la oficina el conserje—. Es preferible que se olvide de ello.

—¡Espere! —dijo Paul Lyman.

El conserje alzó el brazo para protegerse.

—Tranquilo, amigo —sonrió el joven, entregándole el revólver—. Solo quería devolverle esto.

—No me pertenece —manifestó el conserje.

—Yo sé lo presté —dijo el dueño de la agencia, haciéndose cargo del arma.

Cuando Henderson y Paul Lyman se quedaron solos, el gordo observo con satisfacción a su nuevo empleado.

—¡Bravo! —exclamó—. Voy a encargarte tu primer trabajo.

—¿Ya?

—¡Por supuesto, muchacho! ¿Es que te figuras que contrato a mis empleados para que pierdan el tiempo haciendo crucigramas o rascándose el ombligo?

CAPÍTULO 2

—¿Cómo te llamas? —preguntó el dueño de la agencia.

Henderson había vuelto a ocupar su sillón giratorio y Paul la silla que estaba frente a la mesa.

—Paul Lyman —respondió el nuevo empleado.

—¿De dónde eres?

—De Chicago. Pero hace ya bastante tiempo que vivo en Nueva York, si a eso se le puede llamar vivir.

—Entonces —replicó el gordo—, no te será difícil encontrar esta dirección.

Y le alargó una tarjeta.

—Gerald Galligan. Richmond. Staten Island. South Beach —leyó en voz alta Paul Lyman.

—Eso es...

—¿Quién es ese fulano?

—¿Fulano? ¡Por todos los diablos! Debes acostumbrarte a tratar con más respeto a nuestros clientes, Paul. Gerald Galligan es un hombre importante.

—¿Y es cliente suyo?

—¿Por qué no? No te dejes engañar por las apariencias, muchacho. Mi agencia es de las mejores.

—¡Hum!

—Si no tuviera clientes importantes, ¿crees que podría pagarles trescientos pavos mensuales a mis ayudantes?

—¿Trescientos? Usted me habló de quinientos.

—Entendiste mal.

—En este caso —replicó Paul Lyman, poniéndose en pie—, será mejor que se olvide de mí. No creo que le convenga tener a sus órdenes a un colaborador algo duro de oído.

—¡Siéntate! —le espetó el gordo.

—Usted siga bien, señor Henderson —se encaminó Paul Lyman hacia la puerta.

—Está bien, está bien —se resignó Henderson—. Dejémoslo en quinientos.

Paul volvió a sentarse.

—¿Qué le parece si me da un anticipo?

—¡Me parece muy mal! Apenas hace un cuarto de hora que has empezado a trabajar para mí ¿y ya me pides un anticipo?

—¡Ajá!

—¡Vaya caradura!

—No voy a ir a pie a Staten Island.

—¡Toma un taxi!

—¿Con qué dinero?

—¡Hum! —se metió la mano en el bolsillo el gordo—. Esto me ocurre por cometer la estupidez de contratar al primer pelagatos que llama a mi puerta. Ahí van cinco pavos.

Paul objetó:

—Necesito más.

—¿Más?

—Sí —respondió Paul, alargando la mano—. Necesito adecentarme un poco. Puesto que su agencia es tan importante, no puedo presentarme en casa del señor Galligan como si fuera un pordiosero.

—¡Hum! —rezongó el gordo—. Tienes razón: necesitas un buen baño y un afeitado.

Henderson, a regañadientes, con la misma expresión que si le estuvieran arrancando la piel a tiras, depositó otros diez dólares sobre la mano extendida de su flamante ayudante.

—Quiero una nota detallada de todos los gastos, ¿eh?

—De acuerdo.

Paul se levantó de la silla y se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera! —le detuvo su jefe.

Paul Lyman esperó.

—Es posible que tengas que viajar —dijo Henderson.

—¿Viajar?

—Sí —respondió el gordo—. El señor Galligan está preparando una expedición científica al Amazonas.

—¡Diablos! Esto no está a la vuelta de la esquina, jefe.

—¡Por supuesto que no, muchacho!

—Pero...

—Lo más probable, Paul, es que el señor Galligan te pida que te unas a esa expedición.

—¿En calidad de qué?

—De guardaespaldas, por supuesto.

—¿Debo defenderle de los leones?

—¿Leones? —bufó el dueño de la agencia—. ¡No seas ignorante, muchacho! En el Amazonas no hay leones.

—Pero sí otras fieras.

—Es posible —admitió el gordo, que tampoco estaba muy seguro de que fuera así—. Pero las fieras que inquietan al señor Galligan son de dos patas.

—¿Qué quiere decir?

—Me habló de ciertos anónimos amenazadores.

—¡Diablos! Me gustaría saber sí...

—¡Lárgate! El mismo te pondrá en antecedentes de todo, muchacho. Actúa según tu criterio, excepto en la cuestión económica. De eso me encargo yo, ¿comprendes?

—¡Ajá!

—¿Tienes un arma?

—Solo un cortaplumas para todo uso que me regaló mi tía Julie hace años, cuando ingresé en los boy scouts.

—Toma este revólver —dijo Henderson, alargándole el arma que había utilizado el conserje para la mascarada que había tenido lugar unos momentos antes.

—Bien —aceptó el revólver Paul.

—¿Sabes manejarlo? —dudó el gordo.

—¡Seguro, jefe! ¿No recuerda que estuve tres meses en la Academia de la Policía?

—¡Bien! —exclamó Henderson—. ¡Andando, muchacho! Una nueva vida empieza para ti.

—¡Hum! —murmuró el nuevo empleado de la «Agencia Henderson», abriendo la puerta—. Espero que sea lo suficiente larga para tener tiempo de cobrar mi primer sueldo.

Y salió, lanzando un resignado suspiro, camino del pasillo.

* * *

Las gaviotas revolotearon encima de la cabeza de Paul Lyman cuando este descendió del taxi frente a la puerta de la verja que remataba los altos muros que rodeaban el frondoso jardín de la mansión de Gerald Galligan.

«Esto parece una fortaleza» —pensó.

El detective se quedó un momento parado, observando cómo el taxi maniobraba para dar la vuelta en la amplia explanada con el fin de tomar el camino que descendía por la colina.

El mar azuleaba al otro lado del mirador en que terminaba la explanada, dando la impresión de que podía tocarse con la mano.

Al fondo, entre la neblina, se adivinaba la costa de Brooklyn, y más al norte, los rascacielos de Manhattan.

Paul se encaminó hacia la puerta, herméticamente cerrada.

—¡Hum! —se dijo—. A pesar de que pertenezco a la plantilla de una de las agencias más importantes de la ciudad, lo más probable es que me hagan entrar por la puerta de servicio. A pesar del baño y del afeitado, mi aspecto deja bastante que desear.

—¡Identifíquese! —le detuvo una voz con vibraciones metálicas cuando hubo pulsado el botón del timbre.

—Soy Paul Lyman, de la «Agencia Henderson» —contestó el detective, aproximando sus labios al micrófono del intercomunicador.

La puerta se abrió silenciosamente, accionada, sin duda, por un mecanismo electrónico.

—¡Entre! —dijo la impersonal voz que surgía por el amplificador.

Desde un pabellón lateral, disimulado entre la vegetación, alguien salió a su encuentro.

Era un hombre de color, vestido con una especie de uniforme que recordaba al de un policía y que llevaba un revólver en el cinto.

Paul creyó que iba a cachearle, pero no fue así.

—Siga derecho hasta la entrada del edificio —dijo el guardián, señalando hacia el fondo—, pero no se aparte del sendero si no quiere que le destrocen los perros.

Paul los oyó ladrar, mientras obedecía las indicaciones del negro.

En la puerta de la casa le esperaba una muchacha.

Era una joven de unos veinte años, de singular belleza, pero que parecía un poco distante y preocupada.

—Mi tutor le está esperando —dijo.

—¿Su tutor?

—El señor Galligan —aclaró—. Yo soy Marge Dilland.

—Paul Lyman —sonrió el detective.

Si hubiera dicho que era John Travolta, la muchacha, indudablemente, le habría vuelto la espalda con la misma indiferencia.

Por otra parte, Paul Lyman se parecía más a Woody Allen que a John Travolta.

Marge, después de hacerle atravesar un salón lujosamente amueblado, desde cuyos ventanales se veía el mar, le condujo a una habitación mucho más amplia.

La estancia estaba adornada con numerosos trofeos de caza y con estanterías llenas de libros. En un rincón había un enorme globo terráqueo. Al fondo, cerca del ventanal, también con vistas a la playa, se hallaba una amplia mesa llena de mapas y numerosos papeles.

Unos cómodos sillones tapizados de cuero completaban el mobiliario.

—¿Lyman? —dijo el hombre que estaba sentado detrás de la mesa, nimbado por la luz que entraba por el ventanal.

—Sí —replicó el detective—, de la «Agencia Henderson».

—No tiene usted aspecto de detective.

—Eso es una ventaja, ¿no cree?

—Sí, es posible.

Gerald Galligan era un hombre alto y delgado, de unos 50 años, con abundante cabello peinado hacia atrás, con algunas canas en los aladares.

Fue lo bastante amable para levantarse del sillón que ocupaba a fin de estrechar la mano de su visitante.

—Siéntese —dijo, al mismo tiempo que él ocupaba uno de los butacones.

—Gracias —murmuró Paul Lyman.

—¿Qué quiere tomar?

—No bebo.

Galligan pareció un poco sorprendido.

—¿Un cigarrillo? —añadió, empujando hacia él una caja de madera labrada que estaba sobre la mesa.

El dueño de la casa esperó a que el joven detective hubiera prendido fuego al cigarrillo para preguntar:

—¿Le ha dicho el señor Henderson de qué se trata?

—Muy por encima, esta es la verdad.

—Nadie debe saber que le he contratado a usted como guardaespaldas, señor Lyman. Se agregará a la expedición en calidad de... Sí, eso es: de secretario particular.

—¡Hum! Eso quiere decir que deberé ir con usted a ese viaje al Amazonas.

—Sí, claro. ¿No se lo dijo su jefe?

—Me habló de esa posibilidad, en efecto —manifestó el detective—. Pero, realmente, no creí que...

—Pues se equivocaba, joven: quiero que venga con nosotros.

—¿No va usted solo a esa expedición?

—No, por supuesto. Se trata de una expedición científica patrocinada por el Museo de Historia Natural, no de un vulgar viaje de recreo. Me acompañará Donald Prentice, mi cameraman, y mis socios y colaboradores Eddie Shipley y Steve Harper.

Y añadió, con cierto enojo:

—En esta ocasión, también vendrá Marge Dilland, mi ahijada.

—¿Siente interés por la ciencia?

—¡En absoluto! Lo único que le interesa es estar cerca de Eddie Shipley, el más joven de mis colaboradores.

—Comprendo.

—Esta vez espero encontrar lo que con tanto afán, pero sin resultado, intentamos conseguir la vez anterior.

—¿No es la primera vez que viaja a ese lugar?

—No, señor Lyman.

—¿Puedo preguntar qué es eso que tanto le interesa encontrar en aquellos parajes?

—La Mariposa Negra.

—¿Una mariposa?

—Sí, mi joven amigo. Pero nuestro objetivo no le parecerá tan baladí cuando sepa que se trata de un ejemplar mutante de la llamada Trapaea luna, de la familia de los satúrnidos, que solo se encuentra en la zona del alto Amazonas, en lugares todavía inexplorados. ¡Un ejemplar único!

Paul observó:

—Y muy caro.

—¿Caro?

—Indudablemente, señor Galligan. Me figuro que los gastos de esa expedición serán verdaderamente cuantiosos.

Gerald Galligan sonrió.

—Voy a confiarle un secreto, señor Lyman —dijo—: en realidad, los gastos de esa expedición corren de mi cuenta. El Museo los asume oficialmente, pero echando mano de los fondos que yo he entregado como donación a esa entidad. Eso me permite deducir una importante cantidad de mi declaración de impuestos, ¿comprende?

Paul Lyman asintió.

—Pero, naturalmente —prosiguió diciendo Galligan—, todo eso tiene escaso interés para usted.

Gerald Galligan abrió uno de los cajones de la mesa y sacó de su interior un papel mecanografiado.

—Vea esto —dijo, entregándoselo al joven detective—. Es uno de los anónimos que he recibido. El último, para ser más exactos.

Paul leyó el papel, que decía lo siguiente:

No vayas a creer que esto es una broma, Galligan: voy a matarte.

—¡Hum!

—¿Qué le parece?

—Que a pesar de lo que dice el autor de esta nota, puede tratarse de una broma.

—No —movió la cabeza Galligan—. He sufrido varios atentados.

—¿Accidentes provocados, quiere decir?

—¡Exactamente! Hace dos días, sin ir más lejos, colocaron una carga explosiva en mi lancha motora. Por fortuna, estaba muy cerca de la costa y pude salvarme a nado.

—¿Dónde están los otros anónimos?

—Los quemé.

—No debió hacer eso, señor Galligan.

—No les di importancia. Solo empecé a preocuparme cuando los hechos me demostraron que lo que en ellos se decía no eran simples amenazas.

—Veo que está escrito a máquina. La Policía podría...

—¡No! —rechazó con energía Galligan—. No quiero que la Policía intervenga en el asunto. Por otra parte, sé perfectamente en qué máquina ha sido escrito este anónimo.

—¿De veras? ¿Qué máquina de escribir ha utilizado su autor?

—La mía.

—¿Cómo?

—Sí —señaló el dueño de la casa—. La misma que está sobre aquella mesita.

—¡Diablos! —exclamó Paul Lyman—. Esto limita el campo de sospechosos. ¿Quiénes tienen acceso a este lugar?

—Mi servidumbre, naturalmente. Pero todos mis criados son de confianza. En realidad, solo cuatro personas han podido escribir esto: mi ahijada, Eddie Shipley, Donald Prentice y Steve Harper.

—¡Hum!

—Marge, por supuesto, debe de ser descartada. La considero como a una hija. Vive conmigo desde hace diez años, cuando perdió a sus padres en un accidente aéreo.

—¿Tiene fortuna propia?

—No.

Paul Lyman, tomándose muy en serio su papel de detective en ciernes, preguntó:

—¿La ha nombrado usted su heredera?

—Pues...

—Ya sé que es una pregunta indiscreta, pero...

—Bueno —respondió Galligan después de una corta vacilación—, la respuesta es afirmativa. Pero no puedo creer que Marge...

—Nunca se sabe, señor Galligan.

—No, no —dijo el jefe de la futura expedición científica, tomando uno de los cigarrillos de la caja—. Ni remotamente puedo imaginar que Marge...

Paul no insistió.

—En cuanto a los otros, no tienen motivos para desear mi muerte.

—¿Qué tal se lleva con ellos?

—Prentice, el cameraman, trabaja conmigo desde hace tres años. En cuanto a Steve Harper, me une a él una larga amistad y un afán común por la Ciencia.

—¿Y Eddie Shipley?

Galligan vaciló.

Al joven detective no le pasó por alto el detalle. Galligan encendió el cigarrillo que había tomado de la caja y respondió por fin a la pregunta.

—Eddie es un buen muchacho —dijo—. No me gusta que tontee con Marge y él lo sabe. Pero no creo que eso sea motivo suficiente para colocar una carga explosiva en mi lancha motora o para disparar contra mí.

—¿Disparar?

—Sí —respondió Galligan con expresión adusta, exhalando una bocanada de humo—. Sucedió la otra noche, cuando daba un paseo por el jardín.

—¿No pudo ver a su agresor?

—No. El disparo partió de la arboleda que termina en la ladera de la colina que desciende hacia la playa.

—¡Hum! ¿Los perros no notaron la presencia del intruso?

—No.

—Eso indica que era alguien conocido.

—Sí, señor Lyman.

El detective se quedó callado unos instantes, como si reflexionara.

—Su ahijada, la señorita Dilland...

—¿Qué?

—Es evidente que conoce mi identidad.

—En efecto; no tengo secretos para ella.

—Si está en tan buenas relaciones con Eddie Shipley, su joven colaborador no tardará en saber que yo soy un detective.

—Sí, no había pensado en eso. Advertiré a Marge que sea discreta.

* * *

Pero ya era demasiado tarde.

Marge y Eddie Shipley, que en aquel momento estaban tomando un baño en la playa, estaban comentando la llegada del visitante de Gerald Galligan.

—¿Estás seguro de que se trata de un investigador privado, Marge? —preguntó Eddie, mientras se tendía junto a la muchacha sobre una toalla de baño extendida sobre la arena.

—¡Seguro!

—¿Y va a venir con nosotros?

—Sí.

—¡Diablos! ¿Para qué querrá tu tutor un guardaespaldas?

—Ha recibido varias amenazas de muerte.

—¡Bah! Es algo que le ocurre a menudo a la gente importante. En la mayoría de los casos, se trata de gente rencorosa y devorada por la envidia, que lo único que pretende es fastidiar. Si el señor Galligan se toma en serio tales amenazas, lo más sensato sería que acudiera a la Policía.

—No; mi tío no quiere ni oír hablar de eso.

Marge Dilland llamaba siempre tío a su tutor.

—De todos modos, no comprendo la utilidad de un guardaespaldas. Mientras dure la expedición, tu tío está a salvo de cualquier atentado.

—Él considera que no es así.

—¿Por qué?

—Porque sospecha que el autor de los anónimos puede ser uno de nosotros.

—¡Qué absurdo! Por lo que a mí respecta, de buena gana me quedaría en Nueva York. No me apetece en absoluto enfrentarme con las incomodidades de ese viaje.

—Haces mal.

—¿Por qué, Marge?

—Si quieres conservar la estimación de mi tío, no debes negarle tu colaboración.

—¡Hum! No se puede conservar lo que nunca ha existido. Tu tío jamás ha sentido por mí el menor aprecio. Y mucho menos cuando empezó a sospechar que tú y yo...

—En eso tienes razón. ¿Sabes que me ha amenazado con desheredarme?

—¡Diablos!

—¿Te importaría?

—¡Claro que no! No soy rico, pero puedo ganarme la vida perfectamente.

—No obstante, no me ha vuelto a hablar de ello —dijo Marge—. Incluso me ha parecido observar que empieza a admitir la posibilidad de que me case contigo.

—¿Por qué habrá cambiado de opinión?

—No lo sé. Sin duda quiere ponerte a prueba.

—¿A prueba?

—Sí, Eddie —murmuró la muchacha, entornando los ojos para evitar los rayos del sol.

—¿Tienes alguna idea de quién puede ser el autor de los anónimos?

—No —respondió Marge—. Podrías ser tú.

—¿Eh? —se incorporó Eddie Shipley.

—No te enfades, Eddie. Solo era una broma.

—No me gustan esa clase de bromas, querida. Yo soy incapaz de matar una mosca. Y mucho menos a tu tío, al que, en el fondo, admiro y aprecio profundamente.

—En tal caso, no debes vacilar en acompañarle a esa expedición al Amazonas, Eddie. Si mi tío consigue capturar uno de esos ejemplares de la Mariposa Negra, ya verás como acaba por acceder sin reservas a nuestro noviazgo.

—Bueno —sonrió Eddie Shipley—. Si tu opinión se ajusta a la realidad, me sacrificaré gustoso. ¡Bendita sea la Mariposa Negra, si gracias a ella puedo alcanzar lo que tanto deseo!

—¡Oh!

Eddie Shipley se inclinó sobre la muchacha y la besó en los labios.

Ella, dulcemente, correspondió a la caricia.

CAPÍTULO 3

Un criado acompañó a Paul Lyman a su habitación, una estancia con sus inevitables vistas al mar, situada en el ala derecha del primer piso de la impresionante mansión de Gerald Galligan.

El joven detective emitió un incontenible silbido de admiración.

—Espero que todo esté a su gusto, señor —dijo con acento sureño el anciano sirviente de color.

El tipo parecía arrancado de una de las páginas de La cabaña del tío Tom, la famosa novela de Harriet Beecher Stowe, cuya acción se desarrolla en las tierras del Sur en tiempos de la esclavitud. Sin embargo, ahora, en la época del presidente Reagan y en las orillas del Hudson, resultaba un puro anacronismo.

—¿De dónde es el señor Galligan, amigo? —preguntó Paul mientras el criado descorría las cortinas.

—Me llamo Abraham, señor.

—¿De dónde es el señor Galligan, Abraham? —repitió la pregunta el detective.

—De Louisiana, señor.

Aquello lo explicaba todo.

El anciano se retiró y Paul se quedó solo en la habitación con la misma actitud de un pájaro al que acaban de encerrar en una jaula dorada, pero jaula a pesar de todo.

Paul había llamado por teléfono al bar que solía frecuentar Sam, su compañero de apartamento, para avisarle de que no volvería por allí en una temporada.

—De acuerdo, Paul —le había dicho su amigo—. Me alegro de que hayas encontrado un empleo y te vayan tan bien las cosas.

Y había colgado para volver a su interrumpida partida de billar.

En cuanto al dueño de la agencia, el propio señor Galligan se encargó de explicarle la situación.

—No tendrá queja del muchacho —le aseguró el gordo a través del teléfono—. Es uno de mis mejores colaboradores.

Galligan, que ya estaba enterado por Paul Lyman de que este había empezado a trabajar en la agencia aquel mismo día, pasó por alto la mentira.

—Mañana recibirá usted un cheque a cuenta de sus honorarios, señor Henderson —se limitó a manifestar antes de interrumpir la comunicación.

Paul Lyman se asomó a la ventana.

La playa estaba solitaria y el mar tranquilo. El agua, de un azul intenso, había adquirido en el horizonte una tonalidad dorada a causa de la reverberación producida por los rayos de un sol que iba hacia el ocaso.

Pronto sería de noche.

«Bueno —pensó Paul—, si alguien me hubiera dicho esta mañana que iba a ocurrirme todo eso, me hubiese reído en su cara».

Una llamada en la puerta interrumpió sus meditaciones.

Era el señor Galligan.

—Espero que esté bien instalado —dijo.

—Nunca estuve mejor instalado en mi vida, señor Galligan —le aseguró el detective.

—¿Puedo sentarme?

—Está usted en su casa —sonrió Paul.

Gerald Galligan se sentó en el borde de la cama.

—Todavía no hemos hablado de sus honorarios —dijo.

—¡Oh! Eso corre a cuenta de mi jefe.

—¡Olvídelo! —movió la cabeza Galligan—. Ese gordinflón tendrá lo convenido. Pero usted recibirá un sueldo adicional a título particular.

—Yo...

—Está decidido —le interrumpió tajante el dueño de la casa—. Me gusta pagar bien a mis colaboradores. El viaje va a durar aproximadamente un mes. ¿Le parece bien que lo dejemos en cinco mil dólares?

—¡Me parece estupendo! —se apresuró a manifestar el detective, temeroso de haber oído mal—. ¿Ha dicho usted cinco mil dólares?

—Sí, señor Lyman.

El detective notó una especie de hormigueo en el estómago, como si un enjambre de los insectos lepidópteros que Gerald Galligan esperaba encontrar en el Amazonas estuvieran revoloteando en el interior, casi siempre vacío, de la mencionada víscera.

¡Cinco mil dólares! ¿Existía en el mundo una cantidad de dinero semejante?

—Por supuesto —prosiguió diciendo Galligan—, los gastos son aparte y correrán enteramente de mi cuenta. Entre otras cosas, necesita equiparse debidamente. No puede ir a la selva del Amazonas con esta ropa.

«Con esta ropa —pensó Paul— no puedo ir a ninguna parte».

—¿Tiene usted un arma? —fue la siguiente pregunta de su nuevo patrón.

—Sí —respondió el detective.

—¡Oh! —exclamó Galligan en tono de disculpa—. La pregunta es del todo improcedente. Es usted un profesional.

Paul Lyman tenía sus dudas sobre el particular, pero no hizo ningún comentario.

Galligan, después de una corta pausa, añadió:

—Si a mí me ocurriera algo, algo irremediable quiero decir, espero que siga trabajando en el caso hasta descubrir al asesino.

—Se lo prometo.

—Por descontado, consideraría mucho más satisfactorio que yo no tuviera necesidad de celebrar desde el otro mundo el éxito de sus pesquisas. Estimo más conveniente que usted consiga atrapar al autor de los anónimos antes de que este haya hecho realidad su amenaza.

—Lo intentaré —prometió el detective—. Pero hay un modo muy sencillo de evitar cualquier riesgo.

—¿Cuál?

—Prescindir de la compañía de esas personas sospechosas. Impida que le acompañen en esa expedición.

—Ya le dije que eso era imposible.

—Sí, lo recuerdo —dijo Paul Lyman, que había ocupado una silla frente al hombre que había contratado sus servicios—. Y suspender el viaje tampoco serviría de mucho.

—De nada, es evidente.

—También aquí pueden liquidarle, si me permite la expresión.

—Sí —reconoció Galligan, torciendo el gesto—. Pero cuento con usted para que eso no ocurra.

Galligan se metió la mano en el bolsillo, adoptando una actitud entre enojada y confusa.

—He recibido otro anónimo, ¿sabe?

—¿De veras? —se le quedó mirando el detective.

Gerald Galligan, con solemne parsimonia, extrajo un papel del bolsillo.

—Vea —dijo, alargando hacia su recién estrenado guardaespaldas el sin duda ominoso mensaje—. Acabo de encontrarlo sobre mi mesa de trabajo.

El papel, escrito a máquina, como los anteriores, decía lo siguiente:

Aunque te vayas al fin del mundo, tu muerte es segura, Galligan.

Paul Lyman se quedó observando la cuartilla, que era de excelente calidad.

—¿Ha sido escrito con su máquina? —preguntó.

—Sin duda alguna.

—¿Y el papel?

—Emplearon el que guardo en mi escritorio.

—¡Diablos!

Paul Lyman siguió examinando el papel por ambas caras.

—Tengo amigos en la Policía —dijo—. De forma extraoficial podrían...

—¿Buscar huellas dactilares?

—Sí.

—¡Sería perder el tiempo! Estoy seguro de que el autor del anónimo habrá tomado la precaución de usar guantes. Las únicas que encontrarían en este papel serían las mías... y las de usted.

—Sí, es lo más probable. Pero...

—¡No! —le interrumpió Galligan, alzando la mano—. No quiero que la Policía meta las narices en esto.

Se levantó, como si le hubiera entrado una prisa repentina, y se encaminó hacia la puerta.

—Cenaremos dentro de una hora —dijo antes de cruzarla—. Tendrá la oportunidad de conocer a todos los sospechosos.

—¡Ajá! —asintió el detective.

—No olvide que es usted mi secretario particular, cuya principal misión va a consistir en tomar notas para el libro que voy a escribir relatando las incidencias de la expedición.

—De acuerdo, pero no creo que engañe a nadie.

Cuando Paul Lyman se quedó solo, entró en el cuarto de baño contiguo y se miró al espejo.

—Es evidente —se dijo a sí mismo—, que mi imagen no corresponde a la que se supone debe tener un detective privado.

La figura que le devolvía la pulida superficie del espejo era la de un joven delgado y desnutrido, de talla media y completamente vulgar.

Hinchó el pecho y alzó la barbilla, adoptando una expresión desafiante, pero el esfuerzo no sirvió de nada.

«Me parezco a un detective de película —pensó— como un huevo a una castaña. Ni siquiera en una serie cómica de televisión resultaría un investigador privado medianamente convincente. Lo mejor sería que lo mandara todo al diablo».

Tal vez lo hubiera hecho de no haber existido de por medio la maravillosa imagen de aquellos cinco mil dólares que Galligan le había prometido.

—¡Adelante, muchacho! —se animó a sí mismo—. Después de todo, si te hubieran aceptado en la Policía, habrías tenido que arriesgar el pellejo por mucho menos.

* * *

La cena transcurrió sin ningún incidente.

El dueño de la casa le presentó a sus invitados y colaboradores, Donald Prentice, Eddie Shipley y Steve Harper.

Nadie pareció extrañarse de que Gerald Galligan hubiera contratado un secretario particular.

Solo Marge Dilland se permitió esbozar una ligera sonrisa burlona.

Eddie Shipley, que estaba sentado al lado de la joven, era un hombre de unos treinta años, alto, delgado, de pelo castaño, bastante atractivo.

Donald Prentice era un jovenzuelo con gafas y con la cara llena de pecas. Su pelo rojizo, rebelde y alborotado, le daba la apariencia de un pájaro exótico.

Steve Harper era el mayor de los tres. Su poblada barba negra, que contrastaba con su reluciente calva, le confería el aspecto de un científico; uno de esos científicos aventureros e inquietos que aparecen en las novelas de aventuras, especialmente en las de Julio Verne.

—«¡Hum! —se dijo Paul Lyman en el momento en que otro criado negro, bajo la atenta vigilancia del viejo Abraham, el mayordomo, empezaba a servir el primer plato—. ¿Quién de estos tres fulanos será el autor de los anónimos?»

—¡Vaya! —exclamó jovialmente Harper, después de la primera cucharada de sopa de tortuga—. Así, Gerald, que piensas escribir un libro que relate nuestra experiencia.

—En efecto, Steve —respondió Galligan—. Por supuesto, repartiré con todos vosotros mis derechos de autor.

—Muy considerado de tu parte, Gerald —aprobó Harper, limpiándose la barba con la servilleta.

—Naturalmente, Prentice recibirá una cantidad adicional por las fotografías.

—¡Muy amable! —cloqueó el pelirrojo.

Paul Lyman se puso las botas, como vulgarmente se dice. Repitió del asado y del postre, pero rechazó el café y los licores.

Hasta el día de la partida hacia Brasil, los miembros de la expedición permanecerían alojados en la casa del jefe de la misma, ultimando los preparativos.

—Ocuparéis las habitaciones de costumbre —dijo Galligan.

—De acuerdo, Gerald —replicó el barbudo, que había encendido un habano—. Si me lo permites, iré a dar un paseo por el jardín antes de acostarme.

—Por supuesto, Steve, pero ten cuidado con los perros.

—¡Bah! Ya me conocen.

—Yo me quedaré en el estudio para trabajar un poco —manifestó el dueño de la casa.

Paul Lyman se retiró a su habitación.

El detective tuvo la agradable sorpresa de encontrar un pijama nuevo encima de la cama y un estuche con útiles de aseo en el lavabo.

—¡Yaya! —exclamó—. No hay duda de que mi anfitrión piensa en todo. Estoy seguro de que incluso me facilitará alguna pomada contra las picaduras de los mosquitos cuando lleguemos al Amazonas.

Pero Paul Lyman iba a encontrarse en ese lugar con algo más peligroso que los mosquitos.

El tipo que había decidido asesinar a Gerald Galligan tampoco iba a tener la menor consideración contra su inexperto guardaespaldas.

El detective se metió en la cama, buscando la perfumada caricia de las sábanas, y apagó la luz.

Los perros guardianes ladraron a lo lejos.

Cuando dejaron de alborotar, el silencio se hizo más completo. El detective cerró los ojos y se dejó vencer por el sueño.

En la bahía, el resplandor de la luna cabrilleaba sobre las tranquilas aguas.

Abajo, en el salón, el antiguo reloj de pie empezó a desgranar, lentamente, doce campanadas.

CAPÍTULO 4

Paul Lyman despertó sobresaltado.

El disparo había retumbado en toda la casa, alterando violentamente el silencio de la noche.

El detective saltó de la cama, echando mano al revólver que había dejado a su alcance.

Cuando se asomó al hall, desde lo alto de la escalinata, escuchó el estampido de un segundo disparo.

—¡Señor! ¡Señor! —oyó gritar a Abraham, el mayordomo.

El detective bajó las escaleras y se encaminó hacia el estudio contiguo al salón, de donde procedían los gritos de Abraham.

El negro estaba aporreando la puerta.

—¡Señor! ¡Señor! —insistió con voz angustiada.

Por fin se abrió la puerta y apareció Gerald Galligan con una pistola en la mano.

—¡Ah! —dijo—. ¿Eres tú?

—¿Qué ha sucedido, señor Galligan? —preguntó a su vez Paul Lyman.

Al dueño de la casa no pareció extrañarle la presencia allí del joven detective, en pijama y con los pies descalzos.

Incluso pareció aprobar con su expresión que el joven hubiera tenido la precaución de armarse.

—Alguien ha disparado contra mí desde el jardín —explicó Galligan, dejando entrar a Paul y al criado.

—¡Rayos! —exclamó el detective.

—Por fortuna, no me acertó —dijo con voz un tanto alterada el jefe de la futura expedición al Amazonas—, pero, como puede ver, destrozó esta lámpara de pie.

—Yo escuché dos disparos —dijo Paul.

—Sí —aclaró Galligan—: el segundo lo hice yo. Fue una reacción del todo instintiva, pero sospecho que no sirvió para nada. Apunté hacia una sombra que huía entre los matorrales, pero dudo de que mi disparo la alcanzara.

—Voy a echar un vistazo —dijo el detective.

A fin de ganar tiempo, saltó al jardín por la ventana abierta del estudio.

Lo único que vio fue a Prentice, el cameraman, a Eddie Shipley y a Steve Harper que, desde diversos puntos del parque, se encaminaban hacia él.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el cameraman, que fue el primero en llegar junto al detective—. He oído unos disparos.

Shipley y Harper interrogaron a Paul en el mismo sentido.

—Alguien ha disparado contra el señor Galligan —dijo Paul.

—¿De veras? —gruñó el barbudo—. ¡Eso es absurdo!

—¿Dónde estaban ustedes? —preguntó el detective.

—Yo estaba paseando por la playa —respondió Harper.

—Yo, por el bosque —manifestó Eddie Shipley—. Hace una noche muy hermosa.

—¿Y usted, señor Prentice?

—Yo estaba en el edificio —respondió el cameraman y salí afuera al escuchar todo el jaleo.

—¿No han visto a nadie sospechoso?

La respuesta fue negativa.

—Entren, por favor —dijo entonces Galligan desde la ventana—. No tiene ningún sentido que permanezcan en el jardín perdiendo el tiempo. El intruso ya debe de estar lejos.

Los cuatro hombres entraron en el edificio, hablando todos al mismo tiempo.

Fue Donald Prentice quien hizo la observación más atinada.

—¿Por qué no ladraron los perros cuando ese ladrón entró en el jardín? —dijo.

A Paul se le ocurrió una razonable respuesta a esa pregunta, pero se abstuvo de formularla.

«Lo más seguro —pensó— es que los perros conocían a ese pretendido “ladrón”».

—Bueno —dijo Galligan, que se había reunido con ellos en el salón—, lo mejor es que nos vayamos a dormir.

Y añadió, dirigiéndose a Abraham:

—Asegura todas las puertas y ventanas.

—Sí, señor Galligan —se apresuró a obedecer el mayordomo.

—¡Hum! —observó Steve Harper—. Veo que es usted un hombre precavido, señor Lyman.

—¿Por qué lo dice?

—No es frecuente que un secretario vaya armado.

Paul Lyman se guardó el revólver en el bolsillo del pijama y no respondió.

—Buenas noches —se limitó a decir, mientras se encaminaba hacia la escalinata.

* * *

Tres días después, en la fecha fijada para la marcha, Paul Lyman, Donald Prentice y Steve Harper esperaban en el aeropuerto la llegada de Galligan.

Eddie Shipley y Marge llegaron antes que ellos, pero se habían separado del grupo para dirigirse a la cafetería.

El equipaje ya había sido cargado en el avión que debía conducirles a Brasil. Un equipaje muy ligero, pues el grueso del equipo les esperaba en Iquitos, a bordo de la embarcación que les conduciría por el Amazonas, siguiendo la ruta de Orellana y de Lope de Aguirre.

El avión de línea les llevaría hasta Río de Janeiro, donde un avión particular, atravesando el país de Este a Oeste, les dejaría en Iquitos.

—En la expedición anterior —dijo Steve Harper—, iniciamos la marcha desde el mismo lugar, pero desde Colombia.

—¿Tan importante es ese Mariposa Negra? —preguntó el detective.

—¡Por supuesto! —intervino el cameraman—. ¿No le ha hablado el señor Galligan de ello?

—Algo me dijo, pero...

Harper le explicó:

—El Museo Americano de Historia Natural de Nueva York no se encargaría de sufragar los gastos si ese ejemplar no fuera tan importante.

Marge y Eddie Shipley se acercaron a ellos.

Eddie consultó su reloj.

—Tu tío se retrasa —comentó con Marge.

—Sí —dijo Prentice, mirando el reloj eléctrico que presidía la gran sala de espera del aeropuerto—. Pronto van a dar el aviso de embarque.

El grupo, como si se hubiera puesto de acuerdo, salió a la explanada que había frente al edificio de la terminal.

Infinidad de vehículos estaban aparcados en las zonas señaladas para tal fin.

La entrada y salida de viajeros era incesante.

—¿Le habrá ocurrido algún accidente? —se inquietó Marge.

—No lo creo —respondió Eddie Shipley, colocando su mano en el brazo de la muchacha.

—¡Allí está! —dijo de pronto Steve Harper.

El lujoso coche del jefe de la expedición, conducido por un chófer negro, que detuvo frente a la entrada principal y Galligan descendió del mismo, sin esperar a que su se apeara y conductor le abriera la portezuela.

—¡Hola! —saludó—. A pesar de que Bill es un excelente conductor, el tráfico nos ha retrasado.

—Falta muy poco para que anuncien la salida —dijo Harper.

El chófer salió también del vehículo, llevando un maletín de mano.

En aquel instante, con la consiguiente sorpresa de todos, el coche saltó por los aires a causa de una tremenda explosión.

—¡Diablos! —se quedó con la boca abierta Prentice.

—¡Oh! —exclamó Marge, cuyo rostro había adquirido la palidez del papel.

—¡Por todos los diablos! —dijo Galligan.

Varios policías uniformados corrieron hacia el lugar de la explosión, mientras la sirena de los servicios contra incendios aullaba a lo lejos.

—¿Qué significa esto? —preguntó Galligan.

—Es evidente, señor —respondió Paul Lyman—, que alguien ha colocado una carga explosiva en su coche.

* * *

El teniente Endicott reunió a Galligan y a sus compañeros en una de las dependencias del aeropuerto.

—No hay duda de que alguien ha intentado matarle, señor Galligan —dijo el policía, apartándose de la ventana, desde la que había estado observando como los bomberos del aeropuerto apagaban los restos del siniestrado vehículo—. Será necesario iniciar una investigación.

—Hemos de tomar el avión que está a punto de partir hacia Río de Janeiro.

—¡Hum! Me temo que tendrán que aplazar su salida.

—Eso no es posible, teniente.

—¡Ya lo veremos!

—Puesto que nadie ha sufrido el menor daño...

—¡Eso no importa! El accidente ha sido provocado.

—Es evidente, pero...

—Lamento tener que retenerles, señores. Pero dadas las circunstancias...

—¿Puedo hacer una llamada? —preguntó Galligan, señalando el teléfono que había sobre la mesa.

—Sí, por supuesto.

Como consecuencia de esa llamada, el policía accedió a que los viajeros iniciaran su viaje.

«¡Hum! —pensó Paul Lyman—. No hay duda de que el señor Galligan es un hombre importante».

Los cinco hombres y la muchacha fueron los últimos en ocupar sus respectivos asientos en el aparato.

Los otros pasajeros les observaron con curiosidad.

—Siéntese a mi lado, muchacho —dijo el jefe de la expedición al joven detective.

En el momento en que el aparato despegaba, Galligan murmuró al oído del detective:

—Ya ve como el autor de esos anónimos no es un simple bromista, señor Lyman.

—¡Por supuesto que no! Y si yo estuviera en su lugar, señor Galligan, hubiera informado de todo a la Policía.

—¡No! —movió la cabeza Galligan—. No puedo permitir que mis planes sufran retraso alguno.

—¡Hum! —replicó con lúgubre expresión el detective—. Si usted hubiera tardado un par de minutos más en bajar del coche, sus planes hubieran sufrido un aplazamiento definitivo.

—Sí, pero no ha ocurrido nada.

—¿Y más adelante? Ese tipo está dispuesto a todo, señor Galligan.

—Lo sé —admitió el jefe de la expedición.

—¿Quién le dice a usted que no ha colocado otro regalito de la misma clase en este mismo avión?

—No lo creo —respondió Gerald Galligan—. Puesto que lo más probable es que el autor de los anónimos sea uno de los que nos acompañan, cabe suponer que no intentará nada. Un atentado a bordo tendría para él las mismas fatales consecuencias que para nosotros.

—Sí, parece lógico. Pero cuando estemos navegando por el Amazonas...

—Confío en usted...

—¡Oh!

—Cuento con su protección, muchacho.

—¡Hum! —se limitó a exclamar el detective.

CAPÍTULO 5

El viaje de Nueva York a Río de Janeiro, con escala en Port of Spain y Belem, transcurrió sin incidencias.

Donald Prentice y Steve Harper no mencionaron en todo el trayecto lo del espectacular atentado en el aeropuerto; pero Marge, que iba sentada junto a Eddie, estaba demasiado impresionada y asustada para eludir la cuestión.

—Ya te habrás dado cuenta de que no se trataba de una broma, Eddie.

—Sí. Marge.

Esta observó:

—El disparo de la otra noche y ese explosivo colocado en el coche de tío Gerald en el aeropuerto, indican de que se trata de algo muy serio.

—El explosivo no lo colocaron en el aeropuerto, Marge —puntualizó Eddie.

—Sí, claro.

—Tuvieron que colocarlo antes de salir de South Beach.

—¿Por quién?

—¡Misterio! —se encogió de hombros Eddie Shipley—. Tal vez ese mequetrefe pueda averiguarlo.

—¿Te refieres a Paul?

—¿Paul? —frunció el ceño él—. Veo que le tratas con mucha confianza.

—Yo...

—Sí, ya me he dado cuenta de que habéis dado algunos paseos por la playa en estos últimos días. Incluso aquella tarde que no quisiste acompañarme con el pretexto de que te dolía la cabeza.

—¿Eh? ¿Qué estás imaginando, Eddie?

—Nada —refunfuñó el aludido—. Pero es evidente que has simpatizado con ese pequeñajo.

—No es tan bajito —le defendió ella—. No podría jugar en un equipo de baloncesto, pero es más alto que yo. Y muy agradable, esta es la verdad.

—¡Vaya! —exclamó amargamente Eddie—. Si no supiera que eres una muchacha inteligente, diría que sientes por él algo más que simpatía.

Marge se echó a reír.

—¿De qué te ríes?

—De ti, Eddie. ¿Vas a sentir celos de ese pobre muchacho?

—En eso te doy la razón: es un infeliz.

—No tanto —protestó Marge.

—Y por supuesto, ni Donald ni Steve se han tragado lo de que se haya unido a la expedición como secretario de tu padre.

—¿Les has dicho tú algo?

—No, claro que no; no suelo traicionar las confidencias que me hacen. Pero antes de que tú me dijeras nada sobre la verdadera identidad de esa media porción de detective, yo ya sabía que había gato encerrado.

—Paul tampoco tiene apariencia de investigador privado...

—No, claro; de lo único que tiene apariencia ese tipejo es de lo que verdaderamente es: un muerto de hambre.

—Eddie, por favor...

—De acuerdo, de acuerdo —asintió él—, no vale la pena que discutamos por eso. Pero si ese mequetrefe tiene que proteger a tu tutor, no creo que el asesino tarde mucho en conseguir sus propósitos.

—Hasta ahora ha fracasado.

—Sí, pero no gracias a Lyman. En lugar de confiar su seguridad a un desconocido, creo que tu tutor debiera haber avisado a la Policía. A propósito de eso, ¿con quién habló desde el aeropuerto?

—Con el gobernador.

—¡Vaya! Además de estar podrido de dinero, el «viejo» tiene mucha influencia.

—Sí —replicó Marge—. Pero no es muy amable por tu parte el referirte a él en ese tono de burla. Tío Gerald no es ningún viejo.

—¡Oh! Sí, claro, perdona. No debo hablar así de mi futuro suegro.

—Tío Gerald no es mi padre —le recordó Marge.

—Bueno —sonrió Eddie—, para el caso es lo mismo, ¿no te parece? ¿Acaso no está diciendo siempre que te considera como a una verdadera hija?

Al otro lado del pasillo del avión, Gerald Galligan y su guardaespaldas sostenían el siguiente diálogo en voz baja:

—¿Tiene usted idea de quién pudo colocar ese artefacto en su vehículo, señor Galligan?

—Ninguna, muchacho.

—¿El garaje está cerrado?

—La puerta que da al jardín, sí; pero todos «nuestros» sospechosos tienen acceso al mismo desde el interior de la casa.

—Por lo tanto...

—Pudo ser cualquiera de ellos, Paul.

—Por lo que se refiere a los criados...

—No hay que pensar siquiera en ello, muchacho: darían su vida por mí.

Paul Lyman encendió un cigarrillo.

—Además —prosiguió diciendo Galligan—, ¿por qué iban a querer matarme?

—Alguien pudo sobornarlos.

—No; no es posible.

—Bueno —replicó Paul Lyman, que había asumido su papel de sabueso con la mejor voluntad—, eso reduce el número de sospechosos a tres personas: Steve Harper, Eddie Shipley y Donald Prentice.

—Se olvida de Marge, muchacho —dijo Galligan.

—¿Eh? —le observó con sorpresa el detective—. ¿Es posible que sospeche de ella?

—Yo no la incluyo en la lista, por supuesto. Pero usted sí debería tenerla en cuenta. Usted tiene la obligación de enfocar la cuestión de un modo más objetivo, sin dejarse llevar por los sentimientos que, en el caso de mi ahijada, me impiden imaginar siquiera que ella...

Paul tuvo la impresión de que Galligan no era del todo sincero. Si ni siquiera podía imaginar que la muchacha fuera culpable, ¿por qué la había mencionado?

* * *

El avión que Galligan había contratado en Río de Janeiro no ofrecía las comodidades del Clipper de la «Pan American» en el que había viajado hasta entonces.

El aparato era, en realidad, uno de esos cargueros que se dedican al transporte de mercancías entre la costa y las factorías del interior, pero que disponía de una cabina central capaz para media docena de viajeros.

Antes de embarcar, Paul se preguntó si aquel vetusto artefacto, en el caso de que pudiera despegar, sería capaz de sostenerse en el aire algo más de un cuarto de hora.

El piloto, brasileño, achaparrado y bigotudo, de unos cuarenta años, se asomó a la cabina de los pasajeros antes de encerrarse en su cubil.

—No fumen, por favor —dijo— y abróchense los cinturones. Vamos a tener un excelente viaje, pues los servicios del aeropuerto han anunciado que no hay turbulencias en toda la ruta.

En la parte posterior del avión se había cargado el equipaje y todo el equipo necesario para la expedición.

Donald Prentice llevaba en las manos una de las cámaras tomavistas que se había traído de los Estados Unidos.

—¿Puedo viajar con usted en la cabina? —le preguntó al piloto.

—Por supuesto —respondió este.

—Quiero filmar la selva desde el aire —dijo el cameraman a Galligan—. Desde la cabina, el campo de visión es más amplio.

—¡Adelante, Donald! —respondió el jefe de la expedición—. Pero no desperdicie demasiada película en los preliminares. Ya sabe que tenemos que ajustarnos al presupuesto.

El aparato despegó sin dificultad, elevándose por encima de la bahía. Luego, tomando como eje la mole del Pan de Azúcar, fue girando lentamente hacia el Oeste, hasta dejar el mar a sus espaldas.

El avión pasó rozando los picos de las montañas.

Al cabo de una hora de vuelo, giró hacia el Norte para adentrarse en la cuenca del Araguaia y evitar las alturas del Mato Grosso.

A partir de allí, solo la inmensa selva se extendería bajo sus pies.

La expedición se iniciaría en Iquitos, pues solo a partir de ese lugar adquiere el río Amazonas su condición de navegable.

—Según me ha dicho el piloto —comentó Galligan con el detective, que iba sentado a su lado—, nos detendremos en Araguacema para repostar.

Y añadió:

—¿Qué tal va eso, muchacho?

—Bien, señor Galligan —respondió Paul—. Pero me hubiera gustado que nuestra estancia en Río de Janeiro se hubiese prolongado un poco más.

—A la vuelta nos detendremos todo el tiempo que haga falta, Paul... si es que todo va bien.

—Eso espero.

—Yo me permito dudarlo, muchacho.

Galligan se metió la mano en el bolsillo y sacó un pedazo de papel mecanografiado.

—¡Diablos! —exclamó el detective, comprendiendo al punto de qué se trataba.

Paul tomó el papel.

—¿Otro anónimo? —preguntó innecesariamente.

—Sí.

El mensaje estaba escrito en la misma máquina que los anteriores y hacía gala de la misma macabra contundencia:

La muerte viaja contigo, Galligan. No escaparás.

—¿Cómo ha llegado a su poder?

—Me lo encontré en el bolsillo hace unos momentos.

—¿Recuerda si alguien se acercó a usted?

Galligan hizo un gesto ambiguo.

—Ahora ya no hay duda de que ese granuja viaja con nosotros, señor Galligan —dijo Paul.

—En la cantina del aeropuerto me despojé de la chaqueta, debido al calor, y la dejé sobre el respaldo de una silla.

—Sí, me parece recordar ese detalle.

—Tal vez fue entonces cuando...

—Es posible.

Galligan encendió un cigarrillo con mano temblorosa.

—Empiezo a creer —susurró— que esto es mucho más serio de lo que yo imaginaba. No soy un hombre que se asuste con facilidad, muchacho, pero empiezo a tener miedo.

Paul Lyman también lo tenía, pero, naturalmente, procuró disimularlo.

¿Cómo podía evitar que el autor de los anónimos llevara a cabo sus siniestros propósitos?

En el aeropuerto de Nueva York, utilizando un procedimiento tan expeditivo como una carga explosiva, había fallado por muy poco.

«La cosa fue espectacular» —pensó Paul.

Si Galligan, su «protegido», hubiera permanecido unos instantes más en el interior del vehículo, todo habría terminado.

Ahora, en lugar de estar viajando a bordo de aquel cacharro volador hacia la cuenca del Amazonas, estaría asistiendo al funeral de quien, de forma tan inconsciente como temeraria, había tenido la ocurrencia de contratarle a él como guardaespaldas.

—¿Por qué me escogería precisamente a mí? —se dijo Paul, observando de reojo al ensimismado jefe de la expedición.

¿Quién le habría recomendado a Galligan los servicios de la «Agencia Henderson»?

«Si yo hubiera estado en el pellejo de Galligan —pensó Paul—, antes habría confiado mi custodia a un perrito faldero disecado que a un aprendiz de detective como yo».

Pero, al parecer, Galligan, que era un experto etnólogo y un eminente entomólogo, era también un verdadero ingenuo en otras cuestiones.

Verdaderamente, había hecho el «primo» al dejarse convencer por la fantasiosa palabrería de Henderson, su tacaño y desaprensivo jefe.

Paul volvió a leer el anónimo.

—¡Hum! —murmuró, dándole vueltas al papel.

Galligan se había quedado callado, sumido en sus propios pensamientos.

El detective se guardó el mensaje en el bolsillo.

«Debo admitir que no me sugiere ni la más ligera pista —reflexionó—. Tendré que buscarla en otra parte».

Pero, ¿dónde?

Ante el mutismo del hombre que le había contratado, Paul se dedicó a observar la actitud del resto de los viajeros.

Marge y Eddie Shipley hablaban en voz baja, con las manos cogidas y las cabezas juntas.

El barbudo Steve Harper, reclinado hacia atrás en el respaldo del asiento, roncaba como un bendito.

En cuanto, a Prentice, el cameraman, seguramente estaría contándole chistes verdes al piloto, mientras enfocaba el paisaje con el objetivo de su cámara tomavistas a través de la cristalera de la cabina.

Uno de ellos había escrito los anónimos.

Un detective de verdad se hubiera congratulado en grado sumo ante el hecho de que la lista de sospechosos fuera tan limitada.

Pero a Paul Lyman esa ventaja no le servía de nada.

¿Quién sería el culpable?

Steve Harper, entregado a uno de esos apacibles y dulces sueños que evidenciaban una completa tranquilidad de conciencia, fue mentalmente descartado.

Marge y Eddie, aquel par de tórtolos que se pasaban el tiempo haciendo manitas y susurrándose al oído palabras amorosas, tampoco parecían capaces de abrigar tan malas intenciones.

En cuanto a Prentice, solo tenía en su contra que era un poco rijoso y gozaba contando historietas escabrosas al primero que se le ponía por delante.

Aparentemente, ninguno de ellos tenía motivo alguno para desear la muerte de Galligan.

Sin embargo, bajo su inofensiva apariencia, uno de los cuatro era un criminal en potencia.

—Marge no, por supuesto —murmuró.

—¿Decía usted algo, muchacho? —le preguntó su compañero de asiento.

—No, nada, señor Galligan. Estaba reflexionando.

—Eso está bien, Paul. ¿Ha llegado a alguna conclusión?

—Todavía no —respondió el detective.

Hubiera podido añadir que, de no suceder un milagro, ese hecho, indudablemente, no se produciría jamás.

* * *

Iquitos, la capital del departamento de Loreto, en la provincia de Mayanas, Perú, está edificada sobre la orilla izquierda del Amazonas, entre los ríos Itaya, Nanay y el lago de Moronococha.

Su clima es caluroso y con frecuentes y fuertes lluvias.

El capitán Humberto Castelo de Leira, cuando recalaba en esa zona, procuraba paliar tales inconvenientes climáticos visitando, en compañía de su segundo, un peruano llamado Ramírez, los establecimientos de bebidas del puerto.

Especialmente, el «Jaguar Verde», en el que su propietario, un emigrante gallego, ofrecía a sus parroquianos, además de sus adulteradas bebidas, espectáculos de variedades.

Aquel lluvioso atardecer, cuando el capitán Castelo de Leira y su segundo ocuparon una de las mesas del local, estaba actuando en el tablado una bailarina que parecía escapada de un relato de Las mil y una noches.

—¡Hay que ver cómo se mueve! —se relamió Ramírez que, desde que habían entrado en el local, no había apartado la vista de la cimbreante figura de la bailarina.

La muchacha aparecía casi desnuda y se contorsionaba a los sones de una bien intencionada orquestina, iluminada por un foco que iba siguiendo sus evoluciones.

La atmósfera del local, cargada por el humo del tabaco y la evaporación del sudor de los parroquianos, habría podido cortarse con un cuchillo.

A pesar de que todas las ventanas estaban abiertas, el calor era sofocante y pegajoso.

—¡Hum! —dijo Ramírez, del todo encandilado por los procaces meneos de la artista—. ¿No crees que podría...?

—¿Qué?

—Acostarme con ella —se relamió el peruano.

—¡Tú estás loco, muchacho! Esa pica alto.

—Tal vez pudiera convencerla con buenas palabras.

—¿Tú?

—¿Por qué no?

—¿Te has mirado al espejo?

—¡No soy tan feo!

—Baja de las nubes, Ramírez —le aconsejé; en tono paternal el capitán Castelo de Leira, cargando su pipa—. En mis frecuentes viajes por el río he visto algunos monos más atractivos que tú. Si por lo menos no fueras tan bajito...

—Soy bajito, pero muy macho —se ofendió el peruano.

—No lo dudo, muchacho, pero no creo que con eso consigas conmover a esa lagarta. ¿Cuánto dinero tienes en el bolsillo?

—Algo más de un centenar de cruzeiros y quinientos soles, capitán.

—¡Bah! —exclamó desdeñosamente el capitán Humberto Castelo de Leira—. Con eso no puedes invitarla ni a un par de cervezas. Necesitarás un buen puñado de dólares si quieres que esa gachupina güera se fije en ti, muchacho.

—¡Bah!

—Es muy orgullosa.

—Pues no hay para tanto. El «Jaguar Verde» no es precisamente el Teatro de la Ópera de Lima.

El peruano soltó un escupitajo y añadió:

—Aunque esa gachupina fuera descendiente del mismo Pizarro, no tiene motivos para despreciarme; como ya sabes, yo llevo en las venas sangre del último de los incas.

—Déjate de fantasías, Ramírez. Como ya te he dicho, no es cuestión de abolengo, sino de buenos dólares.

—¡Maldita sea! —se acoquinó el descendiente de Atahualpa, echando mano al vaso de aguardiente de caña que tenía delante de él.

—Tendrás que esperar, muchacho.

—¿A qué? —gruñó Ramírez, limpiándose los labios con el dorso de la mano.

—A que vengan los americanos que han alquilado nuestro barco.

—¿No te han adelantado nada?

—Sí, pero lo he gastado casi todo en adquirir provisiones y en poner en condiciones al Piraña.

—¿Cuánto esperas sacarles?

—Cinco mil —levantó la mano el capitán Castelo de Leira, con los dedos extendidos.

—¿Dólares?

—¡Por supuesto!

—¿Cuánto me tocará a mí?

—Unos quinientos.

—¿Tan poco?

El capitán dio un par de chupadas a la pipa.

—Ten en cuenta —dijo— que hay que pagar al resto de la tripulación, muchacho.

—¡Bah! Esos se conforman con poco.

—No lo creas —movió la cabeza el capitán del Piraña—. Además, a mí me gusta ser justo con todo el mundo.

—¿De veras? —torció el gesto el peruano—. Entonces, ¿por qué haces una excepción conmigo?

Humberto Castelo de Leira se quitó la pipa de los labios y se quedó mirando a su subordinado con expresión adusta.

—Te pago el doble que a ellos —dijo.

—Está bien, está bien —se resignó Ramírez.

Y volvió a fijar su atención en la bailarina.

Poco después, una salva de nutridos aplausos premió la actuación de la artista.

En aquel momento, un muchacho que acababa de entrar en el local, avanzó por entre las mesas como si buscara a alguien.

Al descubrir al capitán Castelo de Leira, se encaminó hacia él con el sombrero en la mano.

—Capitán...

—¿Qué hay, muchacho?

—Unos americanos que acaban de llegar al hotel «Viracocha» preguntan por usted.

—¡Son ellos! —exclamó Castelo de Leira.

Y dejando el importe de la consumición sobre la mugrienta mesa, dijo a su subordinado:

—¡Vamos, Ramírez!

Los dos hombres y el muchacho salieron a la calle, tomando el camino del hotel «Viracocha», uno de los más importantes de la ciudad, situado cerca del puerto.

CAPÍTULO 6

El sistema fluvial de Brasil es uno de los más extensos del mundo. Por lo que respecta a la cuenca del Amazonas, el río se hace navegable a partir de Iquitos, en el Perú. Este río, el más caudaloso de la tierra, nace en la Laguna de Vilafro, Arquipa, y tiene una longitud de 6.275 kilómetros.

Tabatinga, que es el primer puerto fluvial brasileño, se encuentra en el Estado de San Pablo.

Esa ciudad era el primer punto de destino del Piraña, el barco que iba a conducir a la expedición de Gerald Galligan río abajo.

El barco disponía de diez camarotes y de un amplio salón central que hacía las veces de comedor.

La mañana en que el Piraña abandonó Iquitos, lucía un sol esplendoroso.

Los seis componentes de la expedición vestían ropas adecuadas al clima de la zona.

Paul Lyman, acodado en la borda, contemplaba el paisaje con ojos de admiración.

Todo aquello era nuevo para él.

Marge, que no había tomado parte en el primer viaje realizado por su tutor y Steve Harper, se sentía también embargad por la misma emoción.

—Esto es maravilloso, Paul, ¿no te parece?

—Sí, señorita Dilland.

—¿Cómo? —replicó ella en tono de amistosa reconvención—. ¿No habíamos quedado en tutearnos?

—Sí, pero...

—¿Qué, Paul? —le observó Marge de reojo.

—Solo soy un empleado de tu tutor; no está bien que prescinda de ciertos convencionalismos.

—Si hubieras bailado conmigo en una discoteca, ¿me tutearías?

—¡Seguro! Pero la situación es distinta: soy el secretario de tu tutor.

Ella soltó una argentina carcajada.

—¿De qué te ríes?

—De lo que acabas de decir. Si tú eres el secretario de tío Gerald, yo soy una cucaracha.

—¿Por qué precisamente una cucaracha?

—Es lo primero que se me ha ocurrido.

Ahora fueron ambos los que se rieron, mirándose a los ojos.

Paul Lyman fue el primero en recobrar la seriedad.

—¿Le has dicho a los otros quién soy en realidad? —preguntó.

—No; ni siquiera a Eddie.

—Ahora que lo mencionas, no creo que a él le guste demasiado que nos tratemos con tanta confianza.

—¡Que se vaya al diablo!

Paul, instintivamente, se había acercado a ella y la retuvo por el brazo.

—¡Suelte a la señorita Dilland, mequetrefe! —sonó entonces la voz airada de Eddie Shipley.

Paul soltó el brazo de la muchacha.

Pero Eddie no se dio por satisfecho y, avanzando hacia el detective, le agarró por la camisa.

—Si vuelvo a verle otra vez importunando a mi prometida, le arrojo de cabeza al agua.

Paul no contestó.

Apartó de un manotazo las manos de Eddie y luego, dejándose llevar por un impulso irresistible, le estrelló su puño derecho en la apolínea nariz.

—¡Maldita sea! —rugió el vapuleado Eddie Shipley—. Voy a...

—¡Basta! —se interpuso entre los dos Marge—. Os estáis portando como un par de estúpidos.

La sirena del barco emitió un par de prolongados aullidos, asustando a un grupo de pájaros.

—Será mejor que me retire —dijo Paul.

Nadie se lo impidió.

* * *

Cuando el Piraña empezó a navegar por la parte del río que pertenece a territorio brasileño, el paisaje se hizo más agreste y salvaje.

Los barcos que surcaban aquella importante vía fluvial y la presencia de algunas plantaciones y factorías en las orillas daban una falsa impresión de zona «civilizada» al lugar.

Pero bastaba internarse en las espesas selvas que se prolongaban a ambos lados del río para entrar de lleno en una naturaleza agreste y salvaje, donde algunas tribus de nativos vivían casi en las mismas condiciones que en los tiempos en que llegaron allí los conquistadores españoles.

Mientras Ramírez, el segundo de a bordo, se hacía cargo del mando, el capitán Humberto Castelo de Leira, convertido en improvisado cicerone, se dedicó a pregonar las maravillas de tan exóticos parajes.

Hubiera deseado un auditorio más numeroso, pero tuvo que contentarse con la escucha del más joven y, al parecer, menos importante de aquel grupo de norteamericanos que había alquilado su barco.

Paul Lyman se mostró muy interesado.

—¿Es peligroso adentrarse en esas selvas? —preguntó.

—Algún riesgo se corre, por supuesto —respondió el capitán, que unos momentos antes había estado enumerando al joven detective las distintas variedades de la flora amazónica.

—¿Hay fieras salvajes?

—¡Por supuesto! A pesar de que algunas especies corren el peligro de extinguirse, todavía hay en estas espesuras, jaguares, pumas y otros animales.

El barco pasaba pegado a una de las orillas y Paul pudo presenciar de muy cerca las graciosas evoluciones de un grupo de monos, saltando de rama en rama.

—Son monos dormilones —dijo el capitán.

—¡Pues ahora parecen bien despiertos!

—Hay muchas variedades de monos en esta zona —señalando hacia la espesura con la pipa que tenía en la mano—, sajus cornudos, sahius, monos grises y el temible guariba.

—¿Temible?

—Sí; ese mono aullador, al que se le llama también barbado, es de gran estatura y capaz de luchar con un hombre y vencerle. Muchos viajeros han sido sorprendidos por un guariba cuando dormían y han encontrado la muerte con el cráneo machacado.

—¡Diablos!

—Sí —prosiguió diciendo el brasileño—, la selva amazónica conserva todavía toda su impresionante y primitiva fuerza. La muerte puede salirle al paso del desprevenido viajero en forma de voraces saurios, rastreras serpientes, arácnidos de peligrosa picadura y de insectos.

—Bueno —dijo Paul, ahuyentando un mosquito—, los insectos solo son un poco molestos.

—¡Y peligrosos! Transmiten algunas enfermedades, entre ellas las fiebres palúdicas.

—¡Rayos! Por fortuna, todos estamos vacunados.

—El señor Galligan me ha dicho que desea bajar a tierra antes de llegar a Santarem.

—Sí, capitán: el objeto de esta expedición es conseguir un ejemplar de la Mariposa Negra.

—Eso también puede ser peligroso.

—¿Peligroso? —se extrañó el detective—. ¿Cómo puede ser peligrosa una simple mariposa?

—Los bororó y otras tribus indígenas consideran que la presencia de la Mariposa Negra anuncia la muerte.

—¡Diablos!

—Ya sé que ustedes, los americanos del Norte, consideran que todo eso son supersticiones, pero...

Paul Lyman no respondió.

No creía en tales tonterías, pero no dejaba de resultar un tanto inquietante que Gerald Galligan, amenazado por el odio de un misterioso asesino, estuviera empeñado en ir al encuentro de un macabro lepidóptero al que se atribuían tan siniestros augurios.

Aquella noche, mientras cenaban en el comedor del barco, la conversación derivó precisamente en torno a las posibilidades que tenían los expedicionarios de encontrar un ejemplar de la Mariposa Negra.

—Espero que esta vez tengamos más suerte, Steve —dijo el jefe de la expedición.

—Sí —movió la cabeza el barbudo—, yo también confío en que las tribus de la zona no anden a la greña, como en aquella ocasión, y nos veamos obligados a abandonar este lugar con la misma precipitación con que lo hicimos entonces.

—Por eso no deben preocuparse, caballeros —dijo el capitán Castelo de Leira—. Todo está en paz. Sin embargo...

—¿Qué capitán? —preguntó Galligan.

—Les aconsejo que no se internen demasiado.

—¿Por qué? —preguntó Prentice, el cameraman—. ¿Lo dice por las fieras?

—Sí.

—No hay cuidado —intervino Galligan—. Todos iremos convenientemente armados con rifles.

—Pueden extraviarse...

—Contrataremos un guía en uno de los poblados —dijo Galligan, algo molesto—. Necesitamos también un par de porteadores.

—¡Hum! —dijo Eddie Shipley—. Eso indica que pretende usted pasar algunos días correteando por la selva.

—En efecto. ¿Te asusta tal eventualidad, Eddie?

—¡No soy un cobarde! Estaba pensando en Marge, señor Galligan.

—¡Bah! ¡No me vengas con excusas! Si tienes miedo, podías haberte quedado en casa.

—¡Ya le he dicho que no soy un cobarde!

Shipley, que, a juicio de Paul Lyman, estaba concediendo una excesiva importancia al comentario del jefe de la expedición, se levantó de la mesa y salió a cubierta.

Poco después, el detective se reunía con él.

—¿Qué quiere, mequetrefe? —le espetó el prometido de Marge.

—Nada, señor Shipley.

—¡Pues ya puede largarse!

—No es usted muy amable.

—¿Por qué iba a serlo?

—Bueno, en realidad...

—¡Váyase al diablo!

—Como quiera —encendió un cigarrillo el detective—. Pero si yo estuviera en su lugar, no sería tan quisquilloso con el que ha de ser su futuro suegro.

—¡Eso a usted no le importa! Lo único que tiene que hacer es dejar en paz a Marge.

CAPÍTULO 7

Al día siguiente, Galligan ordenó al capitán que acercara la embarcación a la orilla.

El río formaba allí un cerrado meandro, ofreciendo un puerto natural de aguas remansadas y tranquilas.

Un grupo de nativos se acercó a la orilla, contemplando con rostro impasible como el Piraña maniobraba para proceder al desembarco del grupo de expedicionarios.

Ramírez, el peruano, fue el encargado de entenderse con los nativos sobre la contratación de dos porteadores.

El jefe de la tribu estuvo de acuerdo en ceder a dos de sus hombres a cambio de algunas provisiones y algunos objetos sin valor que despertaron su codicia.

Galligan, Marge, Eddie Shipley, Steve Harper, Prentice y Paul Lyman saltaron a tierra.

El cameraman, cargado con sus útiles de trabajo, y Marge, eran los únicos que no iban provistos de rifles.

Galligan, Shipley, Harper y el detective iban cargados con mochilas, en las que llevaban comida y algunos medicamentos. El resto del equipaje, cuya parte más voluminosa lo constituía una tienda de campaña, sería transportado por dos jóvenes cubenepres semidesnudos, cubiertos solamente con un ligero taparrabos.

—Usted nos esperará aquí —dijo Galligan al capitán, señalando un lugar del mapa—. Iremos a su encuentro atravesando la selva. No tardaremos más de una semana.

—Bien, señor Galligan —aceptó el capitán Castelo de Leira—. El Piraña llegará antes que ustedes al lugar de la cita. Les deseo mucha suerte.

—Gracias, capitán —respondió Galligan, estrechando la mano del brasileño.

Ramírez y los otros tres miembros de la tripulación no se molestaron en bajar a tierra.

—¡Están locos! —comentó el peruano con el capitán cuando este volvió a subir a bordo.

—¡Seguro! —exclamó el brasileño—. Pero, ¿qué nos importa eso a nosotros? Nos han pagado por adelantado.

—A propósito de eso, ¿cuándo voy a recibir mi parte?

—¿Qué prisa tienes? Hasta que lleguemos a Belem no tendrás ocasión de malgastar tu dinero.

—Ya lo sé, capitán, pero prefiero tener el dinero en el bolsillo.

—¡De acuerdo! —gruñó el brasileño—. Ven a mi camarote y pasaremos cuentas. Pero no digas nada a los otros.

—¿Es que no piensas pagarles?

—¡Claro que sí! Pero no lo haré hasta que hayamos llegado a nuestro destino. No me fío de ellos.

* * *

La expedición se alejó de la orilla, internándose en la selva.

Los dos porteadores iban delante, cargados con los pesados fardos y llevando en la mano sus largas cerbatanas, capaces de disparar silenciosas pero mortales flechas cuya punta estaba envenenada con curare.

Los indígenas empleaban ese arma como instrumento de caza, agarrándola con ambas manos por la misma embocadura y soplando por uno de sus extremos para disparar sus peligrosos dardos.

Un grupo de componentes de la tribu, en el que figuraban un cierto número de mujeres y niños barrigudos, despidieron a los expedicionarios hasta el límite del poblado.

Prentice empleó algunos metros de película en tomar algunas imágenes de los indígenas, especialmente de las mujeres, la mayoría de las cuales llevaban los pechos al aire.

—Vamos, vamos —le reconvino Galligan—, reserva el material para otros objetivos más interesantes.

Galligan y sus compañeros avanzaron por un bosque de ficus gigantes.

Una anaconda, la temible serpiente de la selva amazónica, pasó silbando junto a los pies descalzos de uno de los porteadores.

En los altos árboles, de distintas especies, en cuyos troncos se agarraban infinidad de plantas parasitarias, chillaban los monos y los pájaros, rompiendo el silencio del bosque.

A medida que se internaban en la selva, las flores y nenúfares, que abundaban en la orilla del río y en los charcos cercanos, iban desapareciendo.

—Eso es debido —explicó Galligan— a que los rayos del sol no consiguen atravesar el ramaje.

—Lo importante es que no haya mosquitos —dijo Paul.

—No obstante —manifestó el jefe de la expedición—, debemos seguir tomando las pastillas contra la malaria.

—¿Aunque no haya mosquitos?

—Sí, muchacho —replicó Galligan—. El microbio de la malaria puede estar latente en nosotros aunque estemos alejados de la zona peligrosa.

—¡Hum! —dijo Paul—. Es una lástima que todos los peligros que aquí nos acechan no puedan combatirse con un par de comprimidos de quinina.

—¿Lo dice por los anónimos?

—Sí —respondió el detective, bajando la voz.

—La verdad es que ya no pensaba en eso.

—Tal vez es eso lo que busca el asesino.

—¿Qué?

—Que usted se confíe.

—Bueno, ya te he dicho que confío en ti, muchacho.

Galligan siempre tuteaba al detective cuando hablaba con él en la intimidad.

—Eres un buen chico, Paul —dijo.

—Tal vez —hizo una mueca el aludido—. Pero eso no constituye garantía alguna para su seguridad.

—Por supuesto que no, muchacho. Por si acaso, no dejes ese rifle de la mano.

Se detuvieron a comer a la orilla de un río, uno de los numerosos afluentes del Amazonas, cuyas tranquilas aguas solo se agitaban de vez en cuando por las evoluciones de algunos saurios que, a veces, a causa de su color e inmovilidad, tomaban la engañosa apariencia de troncos flotantes.

En la arboleda que quedaba a sus espaldas se escuchaba el griterío de los papagayos, loros y periquitos.

En la otra orilla, sobre un árbol derribado por la tormenta, rebullían unos buitres.

—Si no fuera por la presencia de esos caimanes —dijo Paul Lyman, cuyo rostro estaba impregnado de sudor—, ahora mismo me daría un baño.

—Esos saurios no son lo más temible que hay en estas aguas, muchacho —manifestó Galligan.

—¿Qué entonces?

—Las pirañas.

—¡Bah! —intervino el barbudo Steve Harper, que también se las daba de experto en tales cuestiones—. Esos simpáticos peces no son tan peligrosos como dicen.

—¿No? —gruñó Galligan, un poco ofendido—. ¿No te acuerdas de lo que le ocurrió a uno de nuestros guías en la anterior expedición?

—Sí —respondió Harper—: al muy estúpido se le ocurrió lanzarse al agua para rematar un tapir al que acababa de herir con una de sus flechas.

—En unos instantes, esos simpáticos peces, como tú dices, no dejaron de él más que los huesos.

—¡Diablos! —exclamó Paul—. ¿Y dice usted que no son peligrosos, señor Harper?

—Si aquel pobre infeliz no hubiera estado también herido en un pie, las pirañas se hubieran limitado a devorar al tapir —replicó el barbudo.

—¿Cómo es eso?

—Las pirañas, señor Lyman, solo acuden al reclamo de la sangre. Mientras uno no sangra, esos voraces peces son menos de temer que una vulgar trucha.

—Por si acaso —se limpió el sudor el detective—, aplazaré eso del baño para cuando pueda remojarme, sin caimanes ni peces carnívoros por compañía, en la bañera de un hotel.

* * *

La selva parecía impenetrable, pero los dos indígenas, antes de que se ocultara el sol, encontraron un lugar algo despejado para acampar.

La tienda, que en realidad era un enorme mosquitero de tejido acrílico, fue montada con suma facilidad.

Dormir a su amparo equivalía casi a hacerlo al aire libre, pero, por lo menos, ofrecía a los que se cobijaban debajo de ella una cierta sensación de seguridad.

Los dos nativos encendieron una hoguera para mantener alejadas a las fieras, y, después de compartir la cena con los otros componentes de la expedición, se tendieron a dormir al amparo de unas enormes raíces que sobresalían del húmedo suelo.

Paul Lyman observó que Marge y Eddie Shipley habían olvidado sus pasadas rencillas.

Los dos habían caminado juntos durante todo el día, sin prestar la menor atención a los otros componentes del grupo.

«¡Vaya! —pensó el detective—. Lo único que ella pretendía al mostrarse amable conmigo era darle celos a ese presumido».

Galligan, aunque pretendía disimularlo, daba la impresión de estar dominado por una creciente inquietud.

«Bueno —le disculpó Paul—, si yo estuviera en su pellejo, también estaría un poco nervioso. No resulta muy agradable viajar por un lugar tan alejado de la civilización en compañía del tipo que ha decidido quitarle a uno de en medio».

Steve Harper, el barbudo, tampoco se mostraba muy hablador.

Donald Prentice, con su charla inagotable, era el único que animaba un poco el cotarro.

Pero solo Paul Lyman le prestaba atención.

Por lo visto, todos los demás se sabían ya de memoria las escabrosas aventuras amorosas del cameraman.

—Tendremos que establecer un turno de guardia —dijo Galligan.

—Sí, por supuesto —aceptó inmediatamente Harper—. Si te parece, yo me encargaré del primer turno.

Mientras los otros se cobijaban debajo de la tienda, Steve Harper se quedó sentado frente a la hoguera, con el rifle entre las piernas y la pipa en la boca.

Como es lógico, todos se acostaron vestidos.

El detective, antes de cerrar los ojos, rendido por la fatiga de la marcha, escuchó el aullido lejano de algunos animales nocturnos, sirviendo de contrapunto al suave rumor de las aguas de un riachuelo.

Súbitamente, le despertó un pavoroso grito.

Paul se incorporó lo mismo que los otros. A la mortecina claridad de la linterna que estaba colgada del techo de la tienda, el detective descubrió la figura de Galligan que, de pie, sostenía un revólver en la mano.

—¿Qué ocurre? —se oyó decir a Prentice.

—¡Una serpiente! —exclamó Galligan, al mismo tiempo que disparaba su arma contra el ofidio que estaba frente a él.

—¡Oh! —dijo con voz asustada Marge—. ¿Te ha mordido, tío Gerald?

—No —respondió Galligan.

Eddie se acercó al bicho que estaba en el suelo, con la cabeza destrozada por el balazo, y lo empujó con la bota.

—¡Diablos! —exclamó—. Ha tenido usted suerte. Es una especie de las más venenosas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Steve Harper, apareciendo con el rifle en la mano.

—Puedes verlo por ti mismo —le respondió con cierta acritud Galligan.

Paul agarró la serpiente por la cola y salió de la tienda para depositar al bicho fuera.

Uno de los indígenas le observó en silencio, moviendo la cabeza con cierta perplejidad.

—Serpiente muy venenosa —dijo—. Pero ser extraño...

—¿Qué hay de extraño en que una serpiente de esta clase se digne amenizar con su presencia nuestro viaje a través de la selva?

—No haber serpientes de esta especie en este lugar.

—¿Eh? ¿Estás seguro?

—Sí —respondió el indígena—. Ser serpiente de río, no de interior de la selva.

—Tal vez se ha extraviado.

—¿Extraviado? Yo no comprender.

—No importa —respondió Paul.

—Tú dar serpiente para que yo enterrar lejos del campamento. Si dejar aquí, acudir hormigas.

—De acuerdo, amigo —sonrió el detective, entregando al indígena el viscoso cuerpo del ofidio.

Paul se convenció de lo poco amistosas que eran las relaciones entre Galligan y Steve Harper cuando les oyó discutir.

—¿Es así como vigilas por nuestra seguridad, Steve? —le estaba reprochando el jefe de la expedición al barbudo cuando el detective volvió a entrar en la tienda.

—¡Diablos! —exclamó Harper—. ¿Cómo podía evitar que ese bicho te atacara, Gerald?

—¿No me oíste gritar?

—Sí, pero todo fue muy rápido y...

—¿Cómo tardaste tanto en acudir?

—Corrí hacia aquí cuando escuché el disparo —se excusó Harper—. Pero tropecé con una maldita raíz.

—¡Excusas!

—¿Qué quieres decir?

—¡Maldita sea! ¿Sabes lo que estoy pensando?

—¿Qué, Gerald?

—Que tal vez no tuvieras mucha prisa en llegar. Y tal vez...

—¿Qué?

—La presencia de ese bicho no fuera una sorpresa para ti, Steve.

—¡Por todos los diablos! ¿Qué pretendes insinuar?

—Esa serpiente era una kaipu, y no suele haberlas en esta parte de la selva. Pudiste apoderarte de ella en el río y esconderla en tu mochila para soltarla contra mí en el momento apropiado.

—¿Eh? —se quedó petrificado el barbudo—. ¿Es que te has vuelto loco? ¿Por qué iba a hacer eso?

—¡Eso quisiera yo saber!

—¡Maldita sea! —avanzó hacia Galligan Steve Harper—. ¿Qué mosca te ha picado? ¡No puedo tolerar cierta clase de insinuaciones, Gerald!

Galligan apretó los puños, dispuesto a lanzarse sobre el barbudo.

—Tío, por favor —intercedió Marge.

—¡Tú no te metas en esto, pequeña!

—¡Oh! —exclamó la muchacha—. ¿Cómo puedes imaginar que el señor Harper haya podido hacer algo tan horrible?

—¿Por qué no? ¿Qué se puede esperar de un miserable que se dedica a escribir anónimos amenazadores?

—¿Anónimos? —se quedó con la boca abierta Steve Harper—. Es evidente que no estás en tus cabales, Gerald. Siento decírtelo, pero debiste consultar con un psiquiatra antes de ponerte al frente de esta expedición.

—¡Maldita sea! ¿Supones que estoy viendo visiones? No padezco ningún complejo de manía persecutoria, si es eso a lo que te refieres. Lo del atentado en South Beach y lo de la bomba en el aeropuerto de Nueva York fue una realidad.

—Sí, lo admito; pero, ¿por qué tiene que ser uno de nosotros al autor de esos atentados? Somos tus amigos.

—¿Tú también, Steve?

—¿Cómo puedes dudarlo?

—¡Por todos los diablos! —avanzó Galligan hacia Steve Harper—. Un amigo no se dedica a escribir anónimos amenazadores.

—¡Basta, Gerald! Yo nada tengo que ver en esa cuestión.

—¡Mientes!

Galligan no pudo contenerse y, dando rienda suelta a su ira, golpeó con el puño el rostro del barbudo, que reaccionó levantando hacia su compañero de expedición el rifle que tenía en la mano.

—¡Maldita sea! —exclamó.

—¡Vamos! —le retó Galligan, cruzándose de brazos frente a él—. ¡Dispara si te atreves!

—Merecerías que lo hiciera.

—¡Sí! Pero no tienes bastantes agallas para apretar el gatillo de ese rifle en presencia de todos. Los tipos como tú solo matan a traición.

—Yo...

—¡Eres un cobarde, Steve!

Steve Harper vaciló, consciente de que todas las miradas estaban fijas en él.

—¡Dispara! —gritó Galligan.

—Por favor, señor Galligan... —intervino Eddie.

—¡A callar, mequetrefe! —se revolvió el jefe de la expedición hacia el prometido de su ahijada—. Ya es hora de que sepas que tampoco me fío de ti.

—Pero...

—No me extrañaría que fueras tú quien, realmente ha tenido la ocurrencia de soltar ese bicho.

—¿Yo?

—¡Sí, maldito granuja! Así, cuando te casaras con Marge, iría a parar a tus manos todo mi dinero.

—Tío... —empezó a decir Marge.

—¡Cállate! ¡No le defiendas! Si no fueras tan estúpida, hace tiempo que te habrías dado cuenta de la clase de individuo que es este jovenzuelo.

—¡Oh! —se echó a llorar la muchacha.

Prentice, el cameraman, que hasta entonces había permanecido callado, se permitió intervenir, dispuesto a apaciguar los ánimos.

—Sea razonable, señor Galligan... Comprendo que lo sucedido le haya alterado un poco los nervios. Pero no creo que pueda culpar de ello a ninguno de los presentes. Esa serpiente...

—Esa serpiente, Donald, no entró aquí por casualidad. Es un ofidio que vive cerca del agua y...

—Eso es cierto —intervino Paul Lyman—. Uno de los nativos me lo ha confirmado.

—¡Lo que faltaba! —exclamó Eddie—. Este cretino se siente obligado a dar la razón a su amo.

—¡No soy ningún cretino! —protestó el detective.

Prentice soltó una carcajada, mientras golpeaba amistosamente la espalda de Paul.

—¡Claro que no, muchacho! Pero tampoco un chupatintas en funciones de secretario particular.

—¿Qué quiere decir?

—¡Bah! ¿Te figuras que nos chupamos el dedo, amiguito? Todos sabemos que eres un investigador privado.

—¿Eh? —se lo quedó mirando Steve Harper—. Yo no lo sabía. ¿Qué diablos hace un investigador privado en una expedición como esta?

—Eso se lo puede preguntar al señor Galligan —dijo Eddie Shipley—. Sin embargo, es fácil de suponer: ha sido contratado como guardaespaldas.

—Yo...

—Vamos, Paul —dijo Galligan, tomando al detective por el brazo—, salgamos fuera. Esto apesta.

—Señor Galligan —se resistió suavemente el detective—, ¿no sería mejor...?

—No, claro que no.

—¡Tío! —le llamó Marge.

—¡Déjame en paz! —se revolvió contra ella el jefe de la expedición.

Y añadió, extendiendo un dedo amenazador hacia la atribulada muchacha:

—Lo primero que voy a hacer cuando llegue a Nueva York será rehacer el testamento. ¡No vas a heredar ni un centavo de mi dinero!

CAPÍTULO 8

La claridad del amanecer trajo un poco de calma, aparente al menos, a los miembros de la expedición.

El campamento fue desmontado después del desayuno, que Galligan y Paul tomaron un poco apartados de los demás.

Steve Harper intentó dirigir la palabra a Galligan, pero este le volvió ostensiblemente la espalda.

«¡Hum! —pensó el detective—. Esto no va a ser muy divertido».

Los porteadores indígenas encontraron un vado para cruzar el pequeño río y la expedición prosiguió su marcha a través de la selva.

Prentice fue el único que logró entablar conversación con Galligan, pero solo hablaron de cuestiones técnicas relativas a la labor encomendada al cameraman.

El calor era pegajoso, sofocante.

La marcha se hizo muy lenta, pues, a menudo, tenían que usar los machetes para abrirse paso entre la lujuriante vegetación.

—Si pudiéramos saltar de rama en rama como esos monos —dijo Prentice—, avanzaríamos con más rapidez.

Nadie prestó la menor atención al comentario.

Al cabo de varias horas de marcha se detuvieron al pie de una colina.

Galligan consultó el mapa que llevaba consigo.

—Esta serie de colinas rocosas se extienden en un frente de varios kilómetros —dijo Paul—. Las bordearemos por el flanco sur hasta llegar al poblado de los cubenepres. Allí existe un puente colgante que cruza la hondonada que divide en dos la altiplanicie.

—¿Qué hay al otro lado de ese puente?

—La selva, muchacho; siempre la selva.

Galligan dobló el mapa, guardándoselo en el bolsillo.

—No te separes nunca de tu rifle, Paul —le advirtió el jefe de la expedición.

—De acuerdo, señor Galligan —asintió el detective—. Pero no creo que ocurra nada.

—¿Por qué no?

—Bueno, ahora, después de lo sucedido ayer, el autor de los anónimos se lo pensará dos veces antes de actuar.

—No lo creas.

—¿Es cierto que sospecha del señor Harper?

—Sospecho de todos, Paul.

—Concretamente, el señor Harper, ¿qué motivos tiene para desear su muerte?

—Siempre me ha envidiado.

—¡Oh!

—En cuanto a Eddie, solo busca mi dinero.

—Él asegura que no es así.

—¡Bah!

—Particularmente, no me resulta muy simpático. Pero de eso a imaginar que es un asesino en potencia...

Galligan le interrumpió:

—Tampoco podemos desechar a Prentice.

—¡Hum! A mí me parece el más inofensivo de todos. Además, no sacaría ningún provecho con su desaparición, señor Galligan.

—Te equivocas, muchacho: me debe dinero.

—¿Prentice?

—Sí. Es un tipo que siempre está cargado de deudas a causa de su desmedida afición al juego.

—¡Vaya! Suponía que solo le interesaban las faldas.

—Eso solo es un complemento, su verdadera afición es el juego. Le presté diez mil dólares sin exigirle ningún recibo.

—¡Diablos! —exclamó el detective.

Después de un breve descanso, la expedición reanudó la marcha, avanzando hacia el Norte por la ladera del grupo de colinas.

El poblado cubenepre no tardó en aparecer.

Los nativos, aunque armados con arcos y flechas, mostraron una actitud amistosa.

Prentice, como de costumbre, enfocó su cámara tomavistas hacia un grupo de tímidas adolescentes que se mostraban en toda su desnudez.

Un indígena anciano gritó algo en su lengua nativa y las muchachas corrieron hacia las chozas del poblado para refugiarse en su interior.

El puente colgado, sostenido por lianas trenzadas, parecía bastante seguro.

Los expedicionarios lo cruzaron en fila india.

Un turbulento torrente rugía en el fondo de la hondonada, que no era muy ancha, pero sí bastante profunda.

Uno de los porteadores iba delante, pero el otro se había quedado muy rezagado, como si intentara hablar a solas con Paul Lyman, que cerraba la marcha.

—Señor... —dijo.

Era el mismo que había enterrado a la serpiente la noche anterior.

—¿Qué hay? —preguntó el detective, intrigado por la actitud un tanto misteriosa del nativo.

—La kaipu no llevar veneno, señor —dijo.

—¿Cómo? ¿Te refieres a la serpiente?

—Sí.

—¿Cómo es eso? ¿No me dijiste que era una de las especies más venenosas?

—Sí, señor. Pero alguien quitar bolsa venenosa.

—¿Es posible?

—Sí, ser fácil.

—¡Diablos!

—Borobós hacerlo a menudo para usar ese veneno en sus flechas.

Las serpientes kaipu, como otras de su especie, tienen un canal que da paso a la sustancia venenosa segregada por unas glándulas especiales.

Paul Lyman no era un experto, pero era indudable que el nativo no podía equivocarse.

—No digas nada a nadie —recomendó el detective al indígena.

—No temer —respondió con mucha seriedad el nativo—. Yo solo decir a ti.

El otro lado de la altiplanicie rocosa terminaba en una suave ladera que descendía hasta la selva.

Las ramas de los gigantescos árboles formaban sobre ellos un entramado tan tupido que ocultaba los rayos del sol.

Los árboles no eran muy abundantes, pero sí de gran tamaño, mostrando algunos sus raíces, parecidas a enormes serpientes.

Prentice gastó unos metros de película en captar la imagen de un par de tucanes que, abriendo y cerrando sus anchos picos, no tardaron en esconderse entre unos matorrales.

—¡Mira! —señaló Marge a Eddie, que iba a su lado.

Lo que había llamado la atención de la muchacha era un pájaro carpintero de color negro, con una leve estría en la cabeza de color naranja, que estaba picoteando el tronco de un árbol.

El grave y sostenido repiqueteo que el pájaro producía con su pico contrastó con el habitual y monótono concierto que, con sus cantos, producían las otras aves.

—¡Alto! —gritó Galligan.

El jefe de la expedición, tras consultar el mapa, señaló a los porteadores hacia el Sur.

Steve Harper consultó su brújula e hizo un imperceptible movimiento de aprobación con la cabeza.

«Es indudable —pensó Paul Lyman—, que los dos saben hacia qué lugar deben dirigirse».

Al margen de sus discrepancias personales, los dos hombres estaban de acuerdo en lo referente a la ruta que debían tomar para llegar al territorio en el que tenían la esperanza de encontrar algún codiciado ejemplar de la Mariposa Negra.

Al cabo de una hora de marcha, los expedicionarios pasaron cerca de un poblado situado en un amplio calvero y rodeado de una pequeña plantación de maíz.

—Son ges —dijo Galligan al detective.

El jefe de la tribu, llevando en la cabeza una especie de gorro adornado con plumas de guacamayo, salió de su choza, colocada sobre unas estacas que la levantaban del suelo, para observar con curiosidad el paso de los intrusos.

A su alrededor se agrupaban varios chiquillos desnudos, algunos de los cuales ofrecían una imagen un tanto grotesca a causa de su vientre hinchado.

Al llegar a las orillas de un arroyo, cuyas aguas se remansaban en un tranquilo lago, Prentice se encaró con Galligan para decirle:

—Este es un buen lugar para acampar, ¿no le parece?

—Sí —gruñó el jefe de la expedición, despojándose de la mochila.

Mientras se preparaba la comida, Marge se alejó en dirección al lago, cuyas orillas estaban llenas de arbustos.

—¡Ten cuidado! —le advirtió Eddie.

—No te preocupes —se volvió hacia él la muchacha—. Solo voy a refrescarme un poco.

—¿No habrá caimanes en ese lugar? —se inquietó Paul.

—No caimanes —dijo uno de los nativos.

Marge desapareció entre los arbustos, algunos de ellos cuajados de extrañas flores.

A los pocos instantes, un grito, proveniente de la orilla del lago, alarmó a todo el grupo.

Eddie y Paul Lyman, llevando consigo sus rifles, fueron los primeros en correr hacia el lugar de donde había partido el grito de Marge.

—¡Marge! ¡Marge! —empezó a vociferar Eddie.

Los dos hombres, apartando la vegetación, llegaron a la orilla del lago.

La muchacha, apoyada la espalda en el tronco de un árbol, miraba con ojos dilatados por el miedo a un soberbio jaguar, presto a lanzarse sobre ella.

—¡Dios mío! —exclamó Eddie, paralizado de la impresión.

Paul Lyman fue el primero en reaccionar. Echándose el rifle a la cara, disparó contra la fiera.

El disparo le alcanzó en la cabeza, justo en el momento en que el terrible felino saltaba sobre su víctima.

La muchacha se quedó unos instantes contemplando a la fiera muerta a sus pies y luego, llevada de un impulso irresistible, corrió hacia Paul para arrojarse en sus brazos.

—¡Oh! —sollozó.

—Calma, Marge —dijo el detective.

—¡Ha sido horrible!

—Sí, lo comprendo —murmuró Paul, golpeándole la espalda con suavidad—. Pero ya ha pasado todo.

—¡Suéltala! —gritó Eddie, que se había acercado a ellos—. No hay necesidad de que te hagas el héroe.

Paul se separó de la muchacha.

—Has cometido una estupidez al separarte de nosotros, Marge —dijo Eddie—. Ya te advertí que tuvieras cuidado.

—Gracias, Paul —sonrió la muchacha al detective, sin hacer el menor caso de su prometido.

—¡Bah! —exclamó Eddie—. No hay necesidad de que te lo quedes mirando como si fuera un caballero andante que te hubiera salvado de las fauces de un dragón. Ha sido un tiro de suerte. Yo también soy capaz de acertar a un jaguar a esa distancia.

—Pero eres algo remiso, ¿no te parece?

—Bueno —admitió Eddie de mala gana—, la verdad es que me asusté un poco. No por mí, por supuesto, sino por el peligro que tú estabas corriendo.

—¿Estás bien, Marge? —preguntó Galligan.

—Sí —respondió la muchacha—. Pero no creo que a ti te importe demasiado.

—¡Oh! No digas eso. Yo...

—¿Qué, tío Gerald?

—Bueno, maldita sea, ya sé que ayer me porté muy mal contigo. Pero te ruego que lo olvides. Estaba muy furioso por lo que había ocurrido y...

—No te preocupes, tío Gerald. Estoy bien. Gracias al señor Lyman.

—¡Hum! —observó Galligan al detective—. Ha sido un buen disparo, Paul. Pero procura reservar una bala de tu rifle para quien ya sabes.

—Tío, por favor —intervino Marge—. ¿Vas a empezar otra vez con lo mismo? ¿Cómo puedes pensar que uno de nosotros...?

—Tú estás libre de sospecha, Marge —replicó Galligan con expresión sombría—. Pero los otros...

CAPÍTULO 9

Los expedicionarios decidieron pasar la noche en aquel mismo lugar, ante el temor de no encontrar un paraje más apropiado más adelante.

Solo Prentice puso una objeción.

—¿No habrá más jaguares al acecho? —preguntó.

—Jaguares los hay en toda la selva, Donald —fue la respuesta de Galligan. Por si acaso, estaremos prevenidos.

Se montó la tienda como la vez anterior, pero se tomó la precaución de encender varias hogueras.

La cena fue muy frugal, y pronto se acostaron todos, excepto Eddie, que tomó a su cargo la primera guardia.

Cuando le tocó el turno a Paul Lyman, fue Galligan quien le despertó.

—Yo he relevado al señor Harper —dijo—, y ahora te toca a ti.

—De acuerdo, señor Galligan —dijo el detective, tomando el rifle.

—No tengo sueño —prosiguió diciendo Galligan—, y voy a quedarme contigo. Salgamos fuera.

La actitud del jefe de la expedición le pareció algo extraña al detective.

Era evidente que estaba preocupado por algo.

—¿Sabes? —le dijo cuando estuvieron fuera, sentados frente a una de las hogueras—. He recibido otro anónimo.

—¿Esta noche? —se extrañó Paul.

—Sí.

—¡Diablos! ¡No me diga que se lo ha encontrado en el bolsillo, lo mismo que el anterior!

—Lo dejaron junto a mí, prendido de la mochila, mientras dormía.

Paul examinó el papel a la luz de la hoguera.

—Está escrito a máquina, como los otros.

—Sí, muchacho.

—Pero esa máquina de escribir se quedó en Nueva York...

—En efecto.

—¡Vaya! No hay duda de que es un tipo muy previsor.

—¿Has leído lo que dice?

—Sí.

El papel decía lo siguiente:

Te falta muy poco para morir, Galligan. No saldrás con vida de esta selva.

—¿Qué te parece? —preguntó Galligan en voz baja.

—El estilo literario deja algo que desear, pero resulta bastante efectivo.

—¡Hum! —pareció ofenderse el jefe de la expedición—. ¿Te parece que es para tomarlo a guasa?

—No, por supuesto.

—¿No has llegado a ninguna conclusión? ¿No tienes ninguna pista?

—Ninguna, señor Galligan.

—Me lo temía.

Antes de contestar, Paul colocó un par de ramas sobre la hoguera.

—¿Está arrepentido de haberme contratado?

—Pues...

—Ya le advertí que no tenía ninguna experiencia, señor Galligan.

—De acuerdo, de acuerdo —refunfuñó su interlocutor—. Pero esperaba algo más de ti, muchacho. Al parecer, tienes el sueño muy pesado.

—¿Por qué lo dice?

—Podrías haberte dado cuenta de que alguien se acercaba al lugar que yo ocupaba en la tienda.

—Dormía.

—Sí, eso es evidente —agachó la cabeza Galligan—. Pero se supone que un guardaespaldas...

Paul encendió un cigarrillo con uno de los tizones de la hoguera, esperando que su patrón terminara de completar su iniciado reproche.

—Bueno, maldita sea —se dejó de ambigüedades el jefe de la expedición—, creo que he malgastado el tiempo y el dinero contigo, muchacho.

—¿Debo considerarme despedido? —preguntó con suavidad el detective.

—¿Despedido? —gruñó Galligan—. ¡No seas ridículo!

—¡Hum! —expelió una bocanada de humo Paul—. Me ha parecido entender que se consideraba usted estafado por mi inoperancia.

—No es eso exactamente, Paul.

—¡Ya! ¿Se trata de una pequeña reprimenda para estimularme?

—Pues...

Paul Lyman arrojó el cigarrillo a las brasas de la hoguera.

—¿Sabe lo que le digo, señor Galligan? Que si pudiera, me largaba ahora mismo de esta maldita selva.

—¡Oh!

—Lo malo es que no hay ninguna parada de taxis cerca ni ninguna estación de metro.

—Vamos, vamos, no te lo tomes así. Precisamente, si hay algo que no puedo poner en duda es tu lealtad.

—¡Bah!

—No puedes abandonarme, Paul —dijo con expresión un tanto angustiada Galligan—. De entre todos los buitres que me rodean, eres mi único amigo.

—¿Y la señorita Dilland?

—Bueno —se apresuró a admitir el jefe de la expedición—. Estoy seguro de que ella también me aprecia.

—¡Seguro! A pesar de que usted, según es evidente, no se muestra muy amable.

—¡Me fastidia que se haya encaprichado de ese imbécil!

—Si a ella le gusta...

—¡Tonterías! Marge, como la mayoría de las jóvenes sin experiencia, se ha dejado deslumbrar por las apariencias. Admito que Eddie es una hermosa bestia. Pero en su interior no hay nada, como no sea una desmedida ambición.

—Parece estar muy enamorado de su ahijada.

—¡Monsergas! —exclamó Galligan—. De lo único que está enamorado es de mi dinero. Pero se va a llevar una desagradable sorpresa, muchacho.

—¿Va a desheredar a Marge?

—No —bajó la cabeza Galligan, mientras Paul encendía otro cigarrillo—, pero para el caso es lo mismo.

—¿Qué quiere decir?

—Que tardará en heredar. A pesar de las amenazas de ese miserable que intenta liquidarme, pienso vivir mucho tiempo todavía.

—¡Ojalá lo consiga!

Paul, que todavía tenía el paquete de cigarrillos en la mano, ofreció uno a su «protegido».

—Para ello cuento con tu ayuda, Paul.

—¿De veras? ¿No me dijo hace un momento que me consideraba una verdadera nulidad?

—Pues...

—Lo dijo, ¿no?

—Sí, señor quisquilloso —refunfuñó Galligan—. ¿Pero acaso puedo recurrir a otro? ¿Dispongo de alguien más de quien echar mano?

—Pues...

—¡No! —se respondió a sí mismo el jefe de la expedición—. No tengo más remedio que confiar en ti... y en la suerte.

—Esperemos que nos sea propicia a los dos —dijo el detective.

—Sí —murmuró Galligan, fijos sus ojos en la hoguera—; pero la suerte es una dama muy veleidosa. En el momento menos pensado puede inclinarse del lado de ese asesino y...

En la arboleda volvió a escucharse el canto de los abundantes pájaros y el parloteo de papagayos y periquitos.

Una mortecina claridad empezó a filtrarse a través del espeso ramaje, anunciando un nuevo día.

Todo parecía despertar.

Cerca de allí, bajo la tienda, tal vez el hombre que se proponía asesinar a Galligan, también despierto, meditaba sobre el modo de llevar a término la consecución de sus siniestros planes.

* * *

Mientras la expedición proseguía su lenta y penosa marcha por la selva, el Piraña, descendiendo por el río, había llegado al lugar de la cita.

—¡Diablos! —exclamó Ramírez, asomado a la borda junto al capitán Humberto Castelo de Leira—. Ese americano hubiera podido escoger un lugar más agradable.

—Un lugar donde hubiera mujeres y cerveza, ¿no?

—Sí, claro.

—¿Es que no puedes pensar en otra cosa?

—En lo referente a bebidas, sí, pero en lo tocante a mujeres, ¿con qué podría reemplazarlas? Todavía me acuerdo de aquella estupenda bailarina de Iquitos.

—Ten un poco de paciencia.

—¡Qué remedio!

—Un poco de abstinencia no le hace daño a nadie.

—A mí sí, capitán. Tengo un temperamento muy fogoso.

El barco había atracado muy cerca de la orilla, en la que unos caimanes tomaban perezosamente el sol.

—¡Vaya un lugar! —volvió a lamentarse el peruano.

Los tres marineros que componían el resto de la tripulación estaban ocupados en baldear la cubierta, pues el capitán Castelo de Leira tenía la manía de la limpieza.

—¿Vamos a estar mucho tiempo aquí? —preguntó Ramírez.

—Por lo menos, tres o cuatro días.

—¿Y si no vienen?

—¿Qué quieres decir?

—No sería la primera vez que un grupo de chalados encuentra la muerte en la selva.

—Sí, tienes razón. Pero el señor Galligan no es un inexperto. No es la primera vez que viaja por el Amazonas. Y no creo que sea un chalado, como tú dices.

—¿No? —escupió al agua el peruano—. Solo a un loco se le puede ocurrir la idea de meterse en estos lugares para ir en busca de una mariposa.

—Se trata de la Mariposa Negra; una especie muy rara.

—¡Bah! Yo no me tomaría tantas molestias ni por todas las mariposas de este mundo.

—Porque tú no eres un científico, Ramírez.

—Sí —admitió el peruano, considerando, tal vez, que hacía demasiado calor para entrar en discusiones—, debe de ser por eso, capitán.

Y se dio un manotazo en el cogote para ahuyentar a los mosquitos.

Un esfuerzo del todo inútil, pues no hay unos bichos más obstinados que los mosquitos de la cuenca del Amazonas.

El capitán Humberto Castelo de Leira había encontrado un medio más eficaz para alejarlos: el apestoso humo de su pipa, que despedía un hedor más desagradable que los gases del combustible que, aunque a regañadientes, hacía funcionar al asmático motor del barco.

—¡Diablos! —dijo el peruano antes de retirarse para ir en busca de una cerveza—. Si yo estuviera podrido de dinero como ese norteamericano, me lo gastaría en algo más agradable que en la busca y captura de mariposas.

No es necesario aclarar a qué se refería.

CAPÍTULO 10

La expedición tardó tres días en llegar al lugar donde Galligan esperaba encontrar la Mariposa Negra.

En medio de las sombras del anochecer, un espectáculo maravilloso se ofreció a los ojos de los componentes del grupo.

Un gran lago, rodeado por altos árboles de las más variadas especies, reflejaba en sus aguas los últimos rayos del sol.

Centenares de monos brincaban de rama en rama, emitiendo unos agudos chillidos que servían de contrapunto al canto de los pájaros.

—¿Recuerdas, Steve? —dijo Galligan.

—Sí —respondió el barbudo sin ninguna cordialidad, pero tan emocionado como el mismo Galligan.

—Fue aquí —explicó el jefe de la expedición—, donde Harper y yo, que nos habíamos separado del resto de nuestros acompañantes, descubrimos varios ejemplares de la Mariposa Negra.

—¿Por qué no se hicieron con algún ejemplar? —preguntó Paul Lyman.

—No disponíamos de redes.

—¡Oh! Y ahora...

—Ahora es distinto, muchacho. Disponemos de unas redes con varillas desmontables, con un dispositivo que las cierra a distancia.

—Cuando yo era niño —dijo el detective—, atrapaba mariposas con un simple pañuelo.

—Sí, claro. Pero aquí no podemos emplear un procedimiento tan sencillo. Es necesario que los ejemplares que capturemos no se estropeen.

—¿Montamos ahora las redes? —preguntó Prentice, señalando un prado cercano, salpicado de flores de variados y vistosos colores.

—No, Donald —respondió Galligan—: sería inútil. Nos limitaremos a levantar la tienda.

Desde la orilla, un puente de troncos se prolongaba hasta una especie de choza, levantada sobre el agua mediante unas resistentes estacas.

—¿Qué es eso? —preguntó el detective.

—Un templo —respondió Galligan.

—¿Un templo?

—Sí, un lugar sagrado, donde habita el dios del lago.

—Parece abandonado.

—Sí —respondió Galligan—. La tribu que rendía culto a esa divinidad acuática fue exterminada por una epidemia. Nadie cometerá la temeridad, entre los nativos, de acercarse a este lugar.

Una vez dispuesta la tienda, todos se sentaron a cenar, estableciendo a continuación, antes de retirarse a dormir, el consabido turno de guardia nocturna.

Paul Lyman se quedó vigilando las dos primeras horas, siendo relevado a continuación por Prentice, el cameraman.

El detective se despertó con las primeras luces del amanecer.

—¡Diablos! —exclamó.

Había descubierto que Galligan y Steve Harper no estaban en el interior de la tienda.

Y fue como una extraña premonición, pues un instante después sonó un disparo y un grito desgarrador.

Paul Lyman se puso en pie y, tomando el rifle, salió de la tienda mientras, a sus espaldas, la voz de Marge llamaba a Eddie, situado en el otro extremo de la tienda.

El detective saltó por encima de la mortecina hoguera hacia una sombra que creyó ver frente a él.

—¡Señor Galligan! —gritó.

Indudablemente, era el jefe de la expedición que, con el rifle todavía humeante en las manos, miraba fijamente el cuerpo que, casi a sus pies, estaba tendido en el suelo.

—¿Está usted bien, señor Galligan? —se le acercó Paul.

Galligan apartó la vista de aquel bulto siniestro e inmóvil y miró a su guardaespaldas como si no le reconociera.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Paul, agarrando al jefe de la expedición por el brazo.

—Yo...

—¿Está usted bien?

—Yo sí, muchacho, pero Steve Harper...

—¿Qué?

—¡Está muerto!

Marge, que había acudido en unión de Eddie y de Prentice, lanzó un grito de espanto.

—¡Dios mío!

Eddie Shipley le puso el brazo sobre el hombro, pero ella rechazó el gesto protector de su prometido.

—¿Ha sido usted quien le ha disparado? —preguntó Paul al tutor de la muchacha.

—¡Sí! —exclamó Galligan, recobrando el dominio de sí mismo—. Tuve que hacerlo.

—¿Por qué?

—¡Intentó matarme! Me apuntó con su arma, con los ojos brillantes de odio, como un loco, diciéndome que había llegado el momento de acabar conmigo.

—¡Vaya! —carraspeó Prentice—. Es evidente que esto confirma lo que usted sospechaba, señor Galligan.

—¡Fue en defensa propia!

—¡Oh, tío! —exclamó Marge—. ¿Cómo es posible que el señor Harper...?

—Siempre fue un envidioso, Marge. Nunca pudo soportar la idea de permanecer en segundo lugar. Yo sabía que me odiaba, pero nunca pude imaginar que llevara su rencor hasta este extremo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Eddie.

—Enterrarle, por supuesto —intervino Prentice con una tranquilidad que hizo estremecer a todos—. Tardaremos todavía tres o cuatro días en llegar al lugar donde nos espera el barco, y no podemos avanzar por la selva con un cadáver a cuestas.

El sol asomó por encima de la vegetación de la otra orilla del lago.

Mientras Marge se llevaba a su tío a la tienda, intentando animarle, los otros, ayudados por los dos nativos, enterraron el cadáver de Harper junto a un árbol.

Uno de los indígenas colocó sobre la tumba una tosca cruz formada con dos ramas secas.

* * *

Cuando la macabra tarea hubo terminado, Galligan y Marge salieron de la tienda para aproximarse al grupo que estaba frente a la tumba.

—¡Vaya! —se agachó en aquel momento Paul para recoger del suelo el sombrero de Harper—. Olvidamos enterrarlo con su dueño.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó Prentice a Galligan.

—Todavía no me he recobrado de la impresión, Donald. Pero lo sucedido no va a impedir que llevemos a cabo la misión que nos ha traído hasta aquí.

Paul, un poco apartado del grupo, estaba leyendo un papel que había encontrado oculto en el forro interior del sombrero.

—Amigos míos —estaba diciendo Galligan en aquel momento—, tenemos que ponernos a trabajar enseguida.

—Señor Galligan... —dijo el detective.

—¿Qué muchacho?

—Me temo que eso tendrá que esperar.

—¿Qué quieres decir?

—Que, antes de preocuparse por conseguir esa mariposa, tenemos que poner en claro ciertos detalles.

—Muchacho —respondió Galligan—, no creo que haya nada por aclarar. La pesadilla ha terminado.

—Todavía no, señor Galligan.

—¿Qué te propones?

—Descubrir a un asesino.

—¿Qué asesino, muchacho? Harper ya no puede hacerme ningún daño. Lamento lo ocurrido, pero, ahora, lo único que importa es encontrar la Mariposa Negra.

—La Mariposa Negra, señor Galligan —dijo con suavidad el detective—, o los diamantes.

—¿Los diamantes? —se desconcertó el jefe de la expedición, acariciando el rifle que llevaba en la mano.

—Sí, señor Galligan. ¿Me permite que lea en voz alta este papel que encontré escondido en el interior del sombrero del señor Harper?

Y, sin esperar la respuesta, empezó a leer:

—«La Mariposa Negra ha sido solo un pretexto para regresar al lugar donde Galligan y yo escondimos los diamantes que arrebatamos a un fugitivo del Estado minero de Gerais. Lo encontramos moribundo en las inmediaciones del lago. Había robado los diamantes y esperaba alcanzar la frontera peruana. Como las autoridades brasileñas estaban alertadas por el robo, Galligan y yo decidimos esconder los diamantes en la cabaña sagrada del lago y volver en su busca cuando el asunto se hubiera olvidado.

«Desconfío de Galligan. Si algo me ocurre...».

—¡Todo esto es absurdo! —exclamó Galligan—. Fue Harper quien intentó deshacerse de mí en varias ocasiones. Fue él quien escribió esos anónimos.

—No —le contradijo Paul—; no fue él.

—¿Quién, entonces?

—Usted mismo, señor Galligan. Soy un detective de pacotilla, como a usted mismo le consta, pero no lo bastante estúpido como para no saber utilizar el cerebro. Si el asesino estaba seguro de liquidarle en el aeropuerto con aquella carga explosiva, ¿qué necesidad tenía de llevar consigo, en previsión, los otros anónimos que recibió durante el viaje?

—¡Maldita sea! ¿Insinúas acaso que yo mismo coloqué la bomba en mi coche?

—¡Por supuesto! Y también quien montó el numerito de la serpiente a la que, previamente, había despojado del veneno.

—¡Maldita sea! ¿Olvidas que estás a mi servicio, mequetrefe? ¿Es así como esperas ganarte esos cinco mil dólares que te prometí?

—¡Oh! Ya sé que tendré que despedirme de ellos. Nunca fui un tipo demasiado afortunado. Fue muy astuto por su parte procurarse en una agencia de mala muerte, no un guardaespaldas, sino a un infeliz que le sirviera de testigo y de coartada.

—¡Maldita sea! —intervino Eddie—. Creo que esta media porción de detective está en lo cierto. ¡La cosa está clara!

—¡No! ¡No! —sollozó Marge.

Pero la repentina reacción de Galligan disipó las dudas de todos los presentes.

El jefe de la expedición, soltando una retahíla de maldiciones, echó a correr en dirección al puente que conducía hasta la cabaña del lago.

—¡Deténgase, señor Galligan! —grito Paul.

Galligan se revolvió y empezó a disparar su rifle.

—¡No conseguiréis atraparme! —gritó—. ¡Tuve la precaución de descargar vuestras armas!

—¡Diablos! —exclamó Prentice, enfocando la cámara tomavistas en dirección al fugitivo, que en aquel momento estaba cruzando el puente.

Uno de los troncos colocados a modo de baranda le hirió en la pierna, pero Galligan no detuvo su marcha.

Entró en la choza y apareció al poco rato con un saco de regular tamaño en las manos.

—¡Los diamantes! —gritó—. ¡Son míos! ¡Solo míos! ¡No tendré que repartirlos con nadie!

Pero entonces sucedió algo inesperado.

La choza, carcomida porta humedad y las termitas, se derrumbó estrepitosamente sobre las aguas del lago.

—¡Aaaahhh! —gritó Galligan.

Fue lo último que dijo antes de que las voraces pirañas, acudiendo al reclamo de la sangre que se escapaba por la herida del jefe de la expedición, empezaran a devorar su cuerpo.

—¡Tío! ¡Tío Gerald! —sollozó Marge, refugiándose en los brazos de Paul Lyman.

Una mariposa voló sobre el círculo que formaban las aguas en el lugar de la tragedia.

—¡Es una Mariposa Negra! —exclamó Prentice.

EPÍLOGO

El tipo que empujó la puerta de la oficina de la «Agencia Henderson» no se había molestado en llamar.

El director de la agencia, al ver entrar a aquel joven tan elegantemente vestido, escondió la botella de cerveza que tenía sobre la mesa y se ajustó el nudo de la corbata.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó, alzándose de su chirriante sillón.

—¡Hola, jefe! —saludó el recién llegado—. ¿Puedo sentarme?

—¿Tú? —se quedó con la boca abierta Henderson—. ¿Dónde diablos te habías metido, mequetrefe?

—En Brasil.

—¡Ya sé que estuviste allí! Pero no me has mandado ningún informe. He tenido que enterarme de todo por los periódicos.

—Lo siento, señor Henderson, pero estuve muy ocupado.

—¿Ocupado? —casi se atragantó el dueño de la agencia—. Se supone que eres mi empleado, ¿no?

—Sí, en cierto modo.

—¿En cierto modo, mequetrefe? Quiero un informe de todo y una nota detallada de los gastos.

No quisiera equivocarme, pero me parece que no vas a cobrar ni un centavo de tu sueldo. Así, por encima, he calculado que todavía me debes dinero. Y si te figuras que voy a consentir que metas en la nota de gastos el importe de este elegante traje que te has comprado, es que te has vuelto loco.

—No; no estoy loco, jefe. Ni siquiera tenía disminuidas mis facultades el día que se me ocurrió entrar en su oficina para pedirle un empleo. Gracias a eso, voy a rehacer mi vida.

—¡Eso es lo que tú te figuras, mequetrefe!

—¿Qué quiere decir?

—¡Que estás despedido, maldita sea!

—¿De veras?

—¡Por supuesto! ¿Es qué te imaginas que voy a seguir teniendo a mi servicio a un tipo tan inútil como tú?

—Bien —respondió Paul Lyman sin inmutarse, mientras sacaba un cigarrillo de una elegante pitillera de oro—. En realidad, a mi futura esposa no le hubiera gustado demasiado que siguiera trabajando en su agencia.

—¿No? —se ofendió Henderson—. ¿Qué hay de malo en ello?

—Nada —respondió Paul Lyman—. Pero ya sabe cómo son las mujeres, especialmente si se trata de una rica heredera.

—¿Una rica heredera, mequetrefe?

—Sí, jefe: Marge Dilland.

—¿Eh? ¿La ahijada de...?

—¡Exactamente, señor Henderson! No es una muchacha muy inteligente, como lo prueba el hecho de que se haya enamorado de mí, pero es realmente encantadora.

—¡Por todos los diablos!

Paul se levantó.

—¡Buena jugada, muchacho! —dijo con admiración el dueño de la agencia.

Y acto seguido, buscó una tarjeta en uno de los cajones de la mesa y se la entregó a su ex empleado.

—Tome, señor Lyman —dijo, adoptando una amable actitud profesional, reservada a los clientes distinguidos—. Si un día necesita de mis servicios...

—Gracias, señor Henderson —respondió Paul Lyman, encaminándose hacia la puerta—. Confío en que no sea necesario.

Cuando el ex detective salió del edificio, una gran nevada estaba cayendo sobre la ciudad.

No le importó demasiado, pues inmediatamente se introdujo en el flamante y confortable coche que había dejado aparcado a la puerta.

Arriba, en la oficina de la agencia, Mike Henderson llamó por el teléfono interior al conserje.

—¿Quiere subirme un par de cervezas, señor McCorvin? ¿Cómo? Sí, dos... Me siento un poco deprimido.

Y olvidándose de que había hecho la promesa de dejar de fumar, tomó el cigarrillo a medio consumir que su ex empleado había dejado en el cenicero y se lo puso en los labios.

Ni siquiera tuvo que gastar una cerilla en prenderle fuego, pues todavía estaba encendido.

FIN