EL RAPTO DE MIS LYBERTY

1

El calor era verdaderamente insoportable.

El hombre que estaba sentado frente a la mesa, dando la espalda al ventanal por el que se divisaba la orilla izquierda del Potomac, tenía unos cincuenta años, pero aparentaba algunos más a causa de la barba entrecana que le sombreaba el rostro.

—¡Papeles! ¡Papeles! —gruñó, apartando a un lado los documentos que tenía sobre la mesa—. ¡Cómo odio tener que ocuparme de todo esto, Hastings!

—Lo sé, señor presidente —replicó el tipo alto y delgado que estaba de pie a un lado del escritorio—, pero...

—Está bien, Hastings —alzó una mano Ulises Simpson Grant, el reelegido presidente de los Estados Unidos—, ya sé que usted no tiene la culpa. Pero, después de mi primer mandato, jamás debí presentarme como candidato a las elecciones de 1872. Yo soy un militar, amigo mío, no un funcionario de la administración civil. No valgo para «chupatintas».

—El pueblo opina lo contrario, señor presidente.

—¡Hum! Respecto a eso, no puedo hacerme demasiadas ilusiones. Casi la mitad de las gentes que componen ese pueblo, en mi opinión con muy buen criterio, han votado al candidato demócrata.

Y añadió, levantándose del sillón:

—¿Hay algo más, Hastings?

—Pues...

—¿Más papeles? —hizo un gesto de disgusto mientras escogía un cigarro de la caja de madera labrada que estaba sobre el escritorio.

—No, señor presidente: una visita.

—¡Hum! —mordió Ulises S. Grant la punta del cigarro que había escogido.

—Está anotado en su agenda de trabajo, señor presidente.

—¿De quién se trata? Su nombre estará anotado en mi agenda, como usted asegura, pero ni siquiera sé dónde está esa maldita agenda. Hay demasiados papeles sobre mi mesa, Hastings. Si estuviéramos en invierno, los arrojaría todos al fuego de la chimenea.

El secretario particular del presidente sonrió, cosa que no hacía muy a menudo.

—Se trata del señor Auguste Bartholdi, señor presidente —dijo.

—¿El alemán?

—Alsaciano, señor presidente.

—¿Y qué quiere?

—Hablarle del proyecto del señor Lefèvre de Laboulaye, supongo.

—¡Diablos! —exhaló una bocanada de humo Ulises S. Grant—. Ya le advertí a ese caballero que el gobierno de los Estados Unidos no estaba interesado en semejante proyecto. Acabamos de salir de una sangrienta guerra y la nación tiene que ocuparse en cosas más importantes que en erigir estatuas en honor de... ¿En honor de qué? ¿A quién diablos dijo ese cabezota que iba a representar esa colosal estatua?

—A la Libertad, señor presidente; la Libertad iluminando al mundo. Dejó algunos bocetos.

—Sí, ya recuerdo —chupó nerviosamente el cigarro el presidente, dejando caer algunos restos de ceniza sobre su desabrochada camisa—. Lo que no recuerdo es dónde han ido a parar los monigotes que me confió ese caballero. ¿Cómo dijo que se llama?

—Federico Auguste Bartholdi.

—¿Y está aquí?

—En la antesala, señor presidente. La audiencia estaba concedida para las once y...

—Y acudió con puntualidad germánica, ¿no es eso?

—Así es —volvió a sonreír Hastings, pero recobrando al punto su habitual seriedad—. Pero le recuerdo que el señor Bartholdi no es alemán, sino alsaciano. Aunque Alsacia está bajo el dominio de Alemania desde 1870, nuestro obstinado escultor se considera francés por los cuatro costados.

Ulises S. Grant aplastó el puro que estaba fumando en el cenicero de cobre que tenía sobre la mesa, regalo de sus compañeros de promoción en West Point, y luego se puso la americana con expresión resignada.

—Bien —dijo—, aguarde unos cinco minutos, Hastings, y haga pasar a ese caballero.

—Sí, señor presidente —se encaminó hacia la puerta el secretario.

* * *

James Clennam tenía sólo 17 años cuando en el lejano Washington tenía lugar la entrevista entre el presidente Grant y el escultor francés Federico Auguste Bartholdi.

El muchacho había perdido a sus padres durante la contienda que había enfrentado a los estados del Norte y del Sur, y ahora vivía en Plornish, una pequeña población ganadera situada en la falda de los Montes Ouachita, en la línea de demarcación de Arkansas y Oklahoma.

Su tío Jonathan cuidaba de él.

Eso significaba, en realidad, que James Clennam no recibía cuidado alguno. Su tío, hermano de su madre, no era un mal hombre; pero sí un tipo bastante despreocupado.

Eso, según admitía el propio James, tenía sus ventajas, ya que concedía al solitario y taciturno muchacho la posibilidad de campar por sus respetos.

Aquella mañana, James Clennam estaba sentado junto al abrevadero que existía frente al saloon, observando el ir y venir de los escasos transeúntes que transitaban por la calle principal del pueblo.

Una tarea muy aburrida, monótona y sin ningún aliciente.

Cambió de postura, pues le dolía un poco la espalda de mantenerla apoyada en el soporte del abrevadero, y fue entonces cuando se fijó en los dos tipos que habiendo dejado sus caballos sujetos a una talanquera, entraban en el Banco.

Eran dos forasteros.

No dejó de extrañarle que los dos recién llegados se detuvieran en el Banco en lugar de hacerlo en el saloon, que era el primer lugar que visitaban los que se detenían en Plornish, aunque pertenecieran a la Liga de la Moralidad y la Templanza.

Los tres disparos —tal vez fueron cuatro— que sonaron en el interior del establecimiento bancario le hizo comprender inmediatamente el significado de la aparente anomalía.

—¡Un atraco! —se incorporó el muchacho, apresurándose a buscar refugio detrás del pilón.

La puerta del Banco se abrió violentamente y los dos hombres que habían entrado hacía un momento salieron por ella con los revólveres en la mano.

—¡Vamos, Tim! —gritó uno a su compañero, el cual llevaba en la otra mano un pequeño maletín de cuero—. ¡A los caballos!

En el momento en que los dos asaltantes del Banco iniciaban un precipitado cabalgar hacia la salida del pueblo, alguien se interpuso en su camino.

—¡Alto! ¡Alto! —gritó.

No pudo decir nada más, pues uno de los fugitivos le abatió de un certero balazo.

Una mujer que caminaba por la acera empezó a gritar como una loca.

Se oyeron más disparos, surgidos desde alguna ventana, pero ninguno de ellos alcanzó a los asaltantes, que no tardaron en cruzar las colinas, envueltos en una nube de polvo.

—¡El sheriff! ¿Dónde está el sheriff? —grito el dueño del saloon, apareciendo en la puerta de su establecimiento.

La calle, unos momentos antes casi solitaria, estaba llena de curiosos.

—¿Qué ha ocurrido? —fue la pregunta general.

—Han asaltado el Banco —dijo James Clennam a los que tenía más cerca.

—¡Dios mío! —dijo alguien, que había salido del interior de la oficina bancaria con el rostro demudado—. ¡Han hecho una verdadera carnicería! ¡El cajero y su ayudante están muertos!

Y, agarrándose a una de las columnas de madera que sostenían la marquesina de la entrada, empezó a vomitar.

Cuando el sheriff apareció, solicitando voluntarios para perseguir a los ladrones, éstos ya se habían perdido de vista.

—¡Se han llevado cerca de tres mil dólares —gimió el director del Banco, que había acudido desde su domicilio al enterarse de la tragedia.

—¡Vaya! —se dijo James Clennam—. Eso es mucho más que lo que me da tío Jonathan todas las semanas para mis gastos.

El asalto a un Banco no constituía un hecho excepcional en aquellos calamitosos tiempos.

Pero, por lo que respecta a James Clennam, fue una circunstancia que le marcó para siempre.

Los cincuenta centavos que su tío le asignaba todas las semanas le parecieron todavía más insignificantes que antes.

—Hay otras maneras de ganar «pasta» —murmuró.

Una reflexión muy peligrosa en un muchacho ambicioso y que, por añadidura, se cree maltratado por un injusto destino.

2

El secretario particular del presidente introdujo al visitante en el gabinete de trabajo del hombre que regía los destinos de la nación.

Federico Auguste Bartholdi era un hombre de mediana estatura, de abundante cabellera canosa y poblada barba. Todavía era joven, pues había nacido en 1834, pero ya era famoso en su país de origen, donde había sido discípulo de Juan Bautista Carpeaux, pintor y escultor modernista que entre otras cosas, había enriquecido con su obra la fachada de la Opera de París.

—¿Un cigarro? —ofreció Ulises S. Grant a su visitante.

—Gracias, señor presidente —replicó con un cortés gesto negativo Bartholdi—, pero no fumo.

—¿Me permite que lo haga yo?

—Por supuesto, señor presidente.

—Siéntese —indicó el prestigioso general de las fuerzas de La Unión, al tiempo que encendía su cigarro.

—Ante todo, señor presidente, le ruego que disculpe mi insistencia. Sé cuál es su opinión respecto a nuestro proyecto, pero...

—Está perdonado, monsieur Bartholdi. Sin embargo...

—Me considera usted un hombre excesivamente obstinado.

—Con cierto fundamento, ¿no le parece?

Y añadió, enfocando la cuestión con su habitual rudeza castrense y falta de diplomacia:

—Como ya tuve el honor de informarle en su anterior visita, el pueblo de los Estados Unidos no está en situación de sufragar los cuantiosos gastos que supondría la erección de esa descomunal escultura frente a la ciudad de Nueva York. A propósito, ¿por qué debe colocarse precisamente allí?

—Porque es el puerto de Nueva York quien recibe el mayor número de emigrantes, señor presidente —respondió el francés—. Esa «dama» simbolizará algo más que la Libertad iluminando al mundo; será la imagen representativa de la esperanza de miles de emigrantes que llegan a este generoso país en busca de una nueva patria, de una nueva vida.

—Pero eso, según me parece recordar, significaría un desembolso de más de 300.000 dólares.

—Tiene usted una excelente memoria, señor presidente —sacó Bartholdi unos papeles del bolsillo—. Ese era el montante de gastos en el primitivo presupuesto. Pero creo que nos quedamos cortos.

—Entonces...

—Hemos actualizado todos los cálculos y llegado a la conclusión de que la realización de esa empresa sin precedentes necesitaría también, para ser llevada a buen término, una cantidad fuera de lo común.

—¿Qué cantidad?

—Medio millón de dólares, señor presidente.

—¡Diablos! —se atragantó con el humo del cigarro Ulises S. Grant—. Perdone usted mi brusquedad, señor Bartholdi, pero eso me parece una verdadera locura, un inaudito despilfarro.

—En opinión de monsieur Eiffel, sólo la armazón de cobre de la estatua y su envoltura costaría 250.000 dólares.

—¿Quién es ese señor Eiffel?

—Un ingeniero de mi país, señor presidente, experto en grandes construcciones metálicas y una autoridad en aerodinámica. Además de ocuparse de colaborar en el proyecto de «nuestra dama», está escribiendo varios libros sobre su especialidad y trabaja en los planos de una torre metálica de novecientos ochenta y cinco pies de altura que piensa instalar en el Campo de Marte de París.

—¡Muy interesante! —dijo el presidente con voz opaca, incapaz de disimular el escaso interés que le producía la información abiertamente entusiasta de su visitante—. Ustedes, los franceses, son gente muy emprendedora.

—No tanto como los americanos —admitió modestamente Federico Auguste Bartholdi.

—Es posible, es posible —se revolvió inquieto en su sillón Ulises S. Grant—. Pero dadas las circunstancias, el gobierno de mi nación no está en condiciones de hacerse cargo de...

—Lo comprendo, señor presidente —le interrumpió con evidente impaciencia el francés—. Por eso solicito su permiso para recurrir a la iniciativa privada, tanto en mi país como en el suyo.

—¡Hum!

—Nos hemos puesto un plazo para la culminación del proyecto: el año 1886 en que, precisamente, se cumplirá el primer centenario de la independencia americana.

* * *

En 1877, fundada ya la Sociedad Franco-Americana que debía aunar sus esfuerzos para la erección del ambicioso proyecto, James Clennam tenía ya 22 años.

El introvertido muchacho hacía ya tiempo que se había ausentado de su pueblo natal, escapando de la descuidada tutela de su tío Jonathan, para lanzarse a una vida de aventuras y de acciones al margen de la Ley.

Su ingreso en la banda de Jackie Morgan había supuesto para él el primer paso hacia una existencia en la que siempre había soñado.

Jackie Morgan le admitió en el grupo —reducido, pero muy activo— por dos principales motivos: la habilidad de aquel mozalbete con el revólver y por la circunstancia de haber perdido recientemente durante una de sus acciones delictivas a uno de los componentes de la banda.

—Tú reemplazarás a ese estúpido —le dijo Morgan a James Clennam—, pero procura ser más prudente que él.

—Por lo que me ha contado Warren —replicó Clennam, volteando con jactanciosa habilidad el «Colt» que había sacado de la funda—, vuestro compañero no cayó acribillado a balazos por su falta de prudencia, sino por ser más lento que una tortuga con el revólver.

—Es posible —se pasó la mano por la mal rasurada mejilla el jefe de la banda—. Pero Bud tenía una ventaja sobre ti, muchacho.

—¿Cuál?

—No hablaba tanto.

—¿De veras? —siguió jugando con el «Colt» el muchacho—. Yo puedo hacer algo más que darle a la lengua.

—No lo dudo —replicó Morgan—. Pero todavía tienes mucho que aprender.

Y le atizó un sopapo que le hizo retroceder un par de pasos al par que le obligaba a soltar el arma.

—¡Maldita sea! —se enfureció James Clennam, agachándose para recoger el revólver.

Pero Morgan le propinó una patada en el costado, derribándole contra el suelo.

—¡Ja, ja, ja, ja! —se burló Peter Warren, el tercer componente de la banda, que estaba sentado en la entrada de la cabaña que les servía de refugio en la montaña—. Es evidente que, como dice el jefe, todavía te queda mucho por aprender, mequetrefe.

—¡Cállate! —se revolvió hacia él el muchacho.

—Callaos los dos —intervino Morgan, recogiendo el revólver de James Clennam y entregándoselo a su propietario—. El chico no está maduro todavía, pero está claro que no le faltan agallas.

—¡Bah! —se encogió de hombros Warren, soltando el pedazo de tabaco que estaba mascando—. Ya veremos cuando se enfrente a la realidad. Seguro que se ensucia en los calzones cuando oiga silbar junto a sus orejas las balas de cualquiera de esos tipos que están empeñados en enviarnos a la horca.

—Pronto lo comprobaremos.

—¿Qué quieres decir?

—Que estoy planeando un nuevo golpe.

—¿De veras? —se animaron los ojos de Warren—. Es una excelente noticia. Ya estoy cansado de estar mano sobre mano, vegetando entre estas montañas como si fuera una vaca. ¿Cuándo nos largamos, Jackie?

—¡Hum!

—¿Qué ocurre?

—Hay que esperar, Warren —replicó Morgan—. Hasta dentro de una semana no tenemos que estar en Crocker City.

—¿Es allí donde vamos a dar el golpe?

—No; en Crocker City recibiremos la información necesaria para llevarlo a cabo.

—¿De quién?

—Del tipo que nos necesita para que su ambicioso plan se desarrolle a la perfección.

—¡Hum! —torció el gesto el desaseado Warren, rascándose debajo del sobaco—. Creía que tú eras el jefe de la banda.

—¡Y lo soy!

—Pero vas a recibir órdenes de otro.

—Sólo por una vez, exclusivamente en esta ocasión y sin que sirva de precedente. Pero el botín que podemos conseguir es muy importante y...

—¿Cuánto?

—Unos cien mil dólares.

—¡Diablos! —entornó los ojos Peter Warren, como si ya hubiera empezado a soñar en la buena vida que se podía dar con todo aquel dinero.

—Pero, naturalmente, ese hombre se quedará con las tres cuartas partes de la ganancia.

—¿Por qué? —mostró su disconformidad Warren con un escupitajo que estuvo a punto de alcanzar de lleno a una lagartija—. Las tres cuartas partes del botín significan 75.000 dólares.

—En efecto.

—¿Y se los va a llevar ese fulano con sus manos limpias, mientras nosotros hacemos todo el trabajo sucio?

—El plan es suyo.

—¿Y no podemos actuar por nuestra cuenta?

—De momento no, Warren —fue la calculada respuesta del jefe de la banda—. Pero una vez tengamos el dinero...

Peter Warren era algo corto de entendederas, pero no lo bastante para no comprender lo que su compañero de fechorías estaba insinuando.

—¡Je, je, je! —se rió con malicia—. Eso ya me parece mejor, Jackie. Ya me extrañaba a mí que tú aceptaras un trato tan desigual. Se trata de aprovecharse de los informes de ese individuo y, una vez conseguido el botín, dejarle con un palmo de narices.

—Así es, Warren. Pero es un tipo importante y la cosa puede tener sus riesgos.

—¡Bah! —sacó el revólver Warren, disparando contra la lagartija, de la que no quedó ni su estúpido rabo—. Por importante que sea un fulano, basta una bala bien dirigida para convertirle en un montón de carroña.

—Tienes razón —replicó Morgan—. Pero no es necesario recurrir a tan ruidosas demostraciones.

—Sí, claro —guardó el revólver Warren—. Pero es que llevamos mucho tiempo inactivos y eso me pone nervioso.

—¿Conforme con el proyecto?

—¡Seguro!

A James Clennam nadie le consultó nada.

Era el último mono de la restringida banda y no tenía voz ni voto.

3

El presidente Ulises S. Grant había finalizado su segundo mandato y le había sucedido Rutherford B. Hayes, un abogado que había llegado a general de voluntarios durante la guerra civil.

Las elecciones fueron muy reñidas y Hayes sólo pudo ocupar su puesto después que una comisión electoral creada por el Congreso se decidiera a su favor por un voto de diferencia.

El nuevo presidente, que se mostró como un gobernante honesto y capaz, no se mostró tan reacio en aceptar la romántica y generosa oferta de la lejana Francia, consistente en regalar a la nación norteamericana la colosal escultura de la circunspecta y casta dama que simbolizaba la Libertad, pero también la esperanza de todos los emigrantes que llegaban a aquella parte del Nuevo Mundo para empezar una nueva existencia.

Francia —el pueblo francés— se haría cargo de los gastos de la «fabricación» de la futura Miss Liberty. El pueblo americano, por su parte, sufragaría los gastos de la construcción del pedestal.

Un comité formado por prominentes neoyorquinos empezó a trabajar para reunir los fondos necesarios.

El New York World, el periódico editado por Joseph Pulitzer, inició una intensa campaña para que todo el territorio de La Unión se solidarizase con la empresa y contribuyera con sus donativos a hacerla posible.

—Como mínimo —aseguró el jefe del comité—, será necesario recaudar un cuarto de millón de dólares.

La tarea iba a ser larga.

En realidad, tendría que transcurrir casi una década para que la estatua de Miss Liberty ocupara su pedestal en medio de la bahía de Nueva York.

Pero el dinero para los gastos de colocación, recepción e inauguración empezó a reunirse inmediatamente.

Antes de que el arquitecto Richar Morris Hunt hubiera empezado los trabajos de cimentación, los neoyorquinos bautizaron al islote rocoso elegido para colocar la estatua con el nombre de Liberty Island.

Al otro lado del mar, en Francia, Eiffel inició los trabajos para levantar la gigantesca estructura metálica que debía de servir de armazón a la escultura.

En el Oeste, numerosos periódicos locales reprodujeron los artículos del New York World y se sumaron a la campaña que se había iniciado en la costa atlántica para recabar los fondos necesarios para llevar a cabo el magno proyecto.

Los colonos que se habían instalado en las tierras de promisión de los salvajes territorios del todavía mítico «West», fueron los que se mostraron más generosos.

La mayoría de ellos eran emigrantes pertenecientes a razas y nacionalidades oprimidas en sus países de origen: irlandeses, armenios, italianos, griegos, judíos. Y les parecía bien que la vieja Europa, por iniciativa de Francia, rindiera homenaje a los Estados Unidos, tierra de la libertad, que, pese a sus peligros, les ofrecía un camino hacia una nueva frontera, hacia un lugar donde afincarse y encontrar un nuevo hogar.

Su gesta tenía la contrapartida de causar el lento exterminio de los aborígenes que habitaban aquellas montañas y praderas antes de la llegada del hombre blanco, pero eso carecía de importancia.

Formaba parte de un proceso natural, de la implacable selección biológica que la misma Naturaleza impone.

Los delegados del Comité Americano de la Estatua de la Libertad recorrieron todos los pueblos y ciudades para hacerse cargo de los donativos, centralizando el balance de los mismos en las ciudades más importantes de La Unión, dando preferencia a las que tenían una mejor comunicación ferroviaria.

No había duda de que el Comité y sus delegados, esparcidos por todo el territorio, eran personas de contrastada honradez, honestidad sin límites y de acendrado patriotismo.

Con todo, teniendo en cuenta el conocido aforismo de que la excepción confirma la regla y de que nada es perfecto en este picaro mundo, es forzoso señalar que entre los delegados del territorio de Nebraska había una oveja negra.

Esa oveja, que más parecía un oso pardo por su corpulencia y la abundancia pilosa de todo su cuerpo, se llamaba Herny Sheedy.

Ese inefable personaje, aunque tenía toda la apariencia de un patriarca bíblico, escondía bajo su frondosa barba, sus lentes de montura metálica y su austero y severo atuendo un alma más sucia que el trasero de un coyote.

Con ese individuo, precisamente, era con quien debía entrevistarse Jackie Morgan, el jefe de la banda en la que recientemente había ingresado James Clennam.

Mientras los otros delegados esperaban en Scottsbluf, Henry Sheedy se había trasladado a Crocker City, lugar de la cita con Morgan.

* * *

Jackie Morgan, Peter Warren y James Clennam habían abandonado su solitario refugio de la sierra Badlands hasta la llanura sembrada de maizales donde se levantaba Crocker City.

Habían terminado las lluvias de primavera y los sembrados parecían un mar de hierba.

Los tres jinetes ataron sus monturas en el exterior del establo comunal y entraron en la calle principal de la ciudad, muy concurrida y animada.

—Esperadme aquí —dijo Morgan a sus dos compañeros de fechorías, señalando la entrada de un saloon.

—¡Hum! —dijo Warren—. ¿Es que no vas a presentarnos a nuestro nuevo jefe?

—El jefe soy yo —replicó Morgan—. Ese individuo no es más que un socio impuesto por las circunstancias.

—A pesar de todo, me gustada conocerle.

—Convinimos en que sólo yo me entrevistaría con él. Es un tipo importante y no desea comprometerse.

—Pero...

—Vamos, Warren —empujó James Clennam a su compañero—, no seas picajoso. El jefe sabe lo que se hace.

—De acuerdo, de acuerdo —se resignó de mala gana Warren, siguiendo hacia el interior del establecimiento a su joven camarada—. Pero no me gusta que me dejen de lado.

Cuando Warren y Clennam estuvieron dentro del saloon, Jackie Morgan cruzó la calle y entró en el hotel Eldorado, uno de los más importantes de la ciudad.

—Deseo ver al señor Sheedy —dijo al soñoliento recepcionista que estaba al otro lado del mostrador.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó el empleado.

—Morgan.

El recepcionista consultó una nota colocada bajo un pisapapeles.

—Habitación número 14, señor Morgan —dijo, señalando hacia la escalera que conducía al piso superior.

—Gracias.

La habitación número 14 estaba al final del pasillo y Jackie Morgan llamó a la puerta con los nudillos.

—¡Pase! —fue la inmediata respuesta a la llamada.

Henry Sheedy estaba junto a la ventana y se volvió con la ampulosa majestad de un soberano medieval que ha tenido la generosa condescendencia de conceder audiencia a uno de sus vasallos.

—Bien venido, Morgan —dijo, pasándose la mano por la barba—. ¿Ha tenido un buen viaje?

—Perfecto, señor Sheedy.

—¿Quiere beber algo?

—Whisky, por favor —dirigió su mirada Morgan hacia la botella colocada sobre un aparador.

Sheedy escanció una buena cantidad de bourbon en sendos vasos y le alargó uno a su visitante.

—Espero que sepa apreciarlo —dijo—. No es el «matarratas» que sirven en el bar del hotel.

—¡Excelente! —ponderó Morgan después de probar el whisky, dispuesto a halagar a su anfitrión.

—Señor Morgan —fue directo al asunto Henry Sheedy—, es necesario que esta entrevista no se prolongue demasiado. Es preferible que no nos vean juntos.

—Comprendo, señor Sheedy; pero aquí no me conoce nadie. Mi campo de operaciones es otro.

—Perfecto, perfecto —movió la mano el imponente personaje—. Pero los dos somos hombres de negocios y sabemos que es preferible no dejar ningún cabo suelto en un asunto de tanta importancia.

—¡Ajá! —se sintió halagado Morgan, más por el tono de deferencia empleado por Sheedy que por el hecho de que le hubiera llamado «hombre de negocios».

—No creo necesario justificarme ante usted, amigo mío, pues usted conoce sobradamente los motivos que pueden impulsar a un hombre a prescindir de ciertos prejuicios para abrirse camino en la vida. Supongo que estará de acuerdo conmigo en que la ética, la moral y el respeto a la Ley sólo se han hecho para los débiles, para aquellos que se resignan a seguir formando parte del numeroso rebaño de los incapaces y de los vencidos, cuya única misión en este mundo consiste en ser engañados por los listos.

—Pienso lo mismo, señor Sheedy, aunque no sabría expresarlo con tan floridas palabras.

—¡Perfecto! —repitió Henry Sheedy—. Pero vayamos a lo que importa.

—Le escucho, señor Sheedy.

—El dinero y las joyas que toda esa caterva de imbéciles han recaudado para ponerlo a disposición del Comité Americano de la Estatua de la Libertad será conducido por ferrocarril.

»El tren se detendrá en Duck Hill. No es un pueblo, sino un lugar despoblado y solitario, donde existe un depósito para repostar agua. Es allí donde usted y sus hombres llevarán a cabo el asalto, apoderándose de la caja que contiene el importe de todo lo recaudado.

—No será fácil.

—¿Por qué?

—Imagino que el cargamento irá debidamente escoltado.

—Sólo por un par de agentes federales, señor Morgan.

Y Henry Sheedy soltó una estentórea carcajada que hizo temblar sus apostólicas barbazas

—La ingenuidad de mis colegas del Comité es verdaderamente notable —añadió—. Imaginan que nadie puede ser capaz de sentirse tentado por un dinero que ha sido recaudado, dólar a dólar, entre los estúpidos patriotas del país y los agradecidos emigrantes llegados de todos los lugares del mundo como si ésta fuera una tierra de promisión.

—Y lo es, señor Sheedy.

—Sí —volvió a dar muestras de su hilaridad el desleal delegado del Comité pro estatua de la Libertad—, especialmente para quienes, como usted y yo, están libres de trasnochados escrúpulos de conciencia.

Y añadió, antes de proceder a atar todos los cabos sueltos del plan:

—¿Un poco más de whisky, señor Morgan?

4

El saloon no era una simple cantina donde los parroquianos podían jugar a las cartas o calmar su sed. Era un local que nada tenía que envidiar a los de las grandes ciudades. Además de bebidas, juego y mujeres fáciles, los concurrentes podían deleitarse con la actuación de algunos artistas, cuyas habilidades se ofrecían al público desde un pequeño escenario situado al fondo del salón principal.

Cuando Peter Warren y James Clennam entraron en el local, pudieron ver que el escenario estaba ocupado por una muchacha muy joven.

A juzgar por los silbidos y gritos de protesta, la canción que la joven entonaba en aquellos momentos no era del agrado de los espectadores.

—¡Eh! —gritó uno—. ¿Es que te imaginas que estamos en un velatorio?

—¿De dónde habrá sacado Fuller a esa mosquita muerta? —gritó otro.

La muchacha siguió cantando, mientras el pianista aporreaba las teclas con todas sus fuerzas para ahogar los murmullos de desaprobación del público.

—¿Por qué no te callas, pequeña?

—Sí, que se calle.

—¡Que salga Dolly a enseñar las piernas y a mover el trasero!

—¡No estamos para cancioncillas sentimentales!

La voz de la chica se ahogó en su garganta, mientras en su pálido rostro se reflejaban el miedo y la consternación.

El pianista dejó de tocar y se quedó observando a la denostada ejecutante.

—Lo siento, Telma —dijo—, pero creo que harías bien en retirarte. Estos salvajes son capaces de todo.

—No —replicó la muchacha, conteniendo las lágrimas—, voy a seguir.

—¿Seguir?

—¡Sí

El pianista se encogió de hombros y volvió a deslizar sus manos sobre el teclado, procurando activar el ritmo de la pieza.

Pero todo fue inútil.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritaron la mayoría de los espectadores, algunos de ellos subrayando su petición con disparos de revólver al aire.

James Clennam, que estaba en la barra con su compañero, se adelantó hacia el lugar donde estaban las mesas dispuestas frente al escenario.

—¡Silencio! —exigió.

—¡Aparta, monigote! —le empujó uno de los espectadores—. ¡No te metas en lo que no te importa!

El puño de james salió disparado como una catapulta, alcanzando al tipo en la mandíbula y enviándole a varios metros de distancia.

—¡Maldita sea! —rugió el golpeado, sentado en el suelo y echando mano al revólver.

James Clennam neutralizó la acción de su oponente de una patada.

—Oiga, forastero —intervino un tipo alto y delgado desde una mesa cercana, que compartía con otros dos—, ¿por qué no se larga y nos deja disfrutar del espectáculo?

—No parece que el espectáculo les guste mucho.

—Eso es cosa nuestra, muchacho —replicó el tipo alto—. En el precio de las bebidas que se sirven en estas mesas va incluido el derecho a presenciar la actuación de los artistas. Y como hemos pagado, tenemos derecho a protestar si alguno de los actuantes no es de nuestro gusto.

—De acuerdo —dijo James Clennam—, pero no tienen derecho a insultarle.

—¡Tonterías, muchacho! Además, señor caballero andante, ya no tiene que preocuparse por la integridad física de esa pequeña zorra. Ya se ha retirado del escenario.

Así era, en efecto.

En el pequeño estrado evolucionaba ahora una muchacha de exuberantes formas, que sus insinuantes movimientos ponían todavía más en evidencia.

—¡Bravo, Dolly!

—¡Así se baila, muchacha!

Mientras el público jaleaba a la nueva «artista», James Clennam volvió junto a su compañero.

—¡Maldita sea! —le acogió Warren—. ¿Qué mosca te ha picado, mequetrefe? Morgan nos advirtió que no nos metiéramos en líos, ¿recuerdas?

—Sí —respondió el joven—. ¿Pero no viste cómo trataban a esa pobre chica?

—¡Bah! —agarró Peter Warren el whisky que le habían servido—. ¿A ti qué te importa?

—¡Son unos cerdos!

—Conforme —admitió Warren—. Pero son unos tipos que trabajan duro y tienen derecho a divertirse. Este «matarratas» no está mal. ¿No me acompañas?

James Clennam no respondió.

Obedeciendo a un repentino impulso, se encaminó hasta el fondo de la sala y cruzó la puerta que daba entrada a los camerinos.

—¡Eh! —le detuvo un viejales que estaba apilando unas cajas en un rincón del pasillo—. ¿Qué buscas aquí, muchacho?

Clennam le apartó con suavidad.

—Siga con su trabajo, amigo —le dijo.

Telma Kranich, la joven que había actuado unos momentos antes, se había recluido en su camerino.

Pero no estaba sola.

Edgar Fuller, el dueño del establecimiento, estaba con ella en aquel momento. Fuller, un tipo gordinflón y seboso, de ojos saltones y papada temblorosa, observaba a la chica con evidente irritación.

—Vamos —manifestó, poniéndole una mano sobre los hombros a la chica, sentada frente al espejo—, deja de llorar, pequeña. Ya te advertí que esos tipos son difíciles de contentar.

—Ni siquiera me han dejado terminar, señor Fuller.

—No tienen nada contra ti, muchacha, pero no les gusta como cantas. Bueno, no me refiero a tu voz, que es preciosa, sino a tus canciones. Además...

—¿Qué, señor Fuller?

—No creo que tu estado de ánimo sea el más apropiado para salir a un escenario.

—Eso es cierto —agachó la cabeza Telma, mientras sus ojos volvían a llenarse de lágrimas—. Sólo hace cuatro días que murió papá.

—Podías haber esperado.

—No, señor Fuller —replicó la muchacha—. Usted corrió con todos los gastos del entierro. Estoy en deuda con usted.

—¡Bah! —exclamó el dueño del saloon en tono falsamente paternal—. Me gusta ayudar a los demás.

—Pero no puedo abusar de su generosidad, señor Fuller. Le devolveré todo el dinero que ha gastado con mi pobre padre y conmigo. Este es el motivo de que haya reanudado inmediatamente mis actuaciones.

—Sí, claro —murmuró el dueño del saloon en tono impersonal, pues su mente estaba ocupada en otra cosa.

—Pero, por desgracia —prosiguió Telma, entre preocupada y apenada—, no tengo demasiada aceptación.

—Bueno, no te preocupes...

—Me preocupa que no pueda devolverle su dinero, señor Fuller. Es usted muy bueno, pero no tendrá más remedio que prescindir de mí.

—No; no voy a despedirte, Telma.

—Pero no puedo seguir perjudicándole.

—Bueno —tardó unos instantes en responder Edgard Fuller, acariciando los hombros de la muchacha—, hay otro modo de solucionar tu pequeño problema, Telma.

—¿Cuál? —se volvió ella hacia el gordinflón con cierta repentina alarma.

—No voy a andarme por las ramas, pequeña —se quitó del todo la máscara el rijoso gordinflón—. Si te muestras un poco amable conmigo, yo

Telma era en realidad tan ingenua como parecía, pero no hasta el punto de no comprender lo que realmente le estaba proponiendo Edgard Fuller.

—¡No! —se levantó la joven, encarándose con Fuller—. No puedo creer que sea usted capaz de confundirme con una de esas chicas que alternan con los clientes en el bar.

—¿Te figuras que eres superior a ellas?

—No, señor Fuller, pero yo...

—Sí, claro —sonrió con la boca torcida el gordinflón—, tú eres una artista. Pero eso no te sirvió de nada en tu tierra, muchacha, y tampoco te va a servir aquí. Ya has visto lo que opinan mis clientes de tu arte excelso.

—Buscaré otro trabajo —levantó ella la barbilla con un gesto de desafío, pero no con tanta entereza y seguridad como intentaba aparentar.

—No seas tonta, Telma.

—Si es necesario, me pondré a fregar platos.

—¡Oh! —agarró Edgard Fuller una de las muñecas de la muchacha con su zarpa velluda, parecida a la garra de un oso—. ¿Por qué estropear tan lindas manos en una tarea tan desagradable? Media ciudad me pertenece, Telma. ¿Por qué quieres convertirte en una vulgar criada cuando puedes ser la dueña de todo?

—A cambio de convertirme en su esclava, ¿no?

—¡Oh! —la abrazó él por el talle—. ¡Soy yo quien está dispuesto a ser tu esclavo, pequeña!

—¡Suélteme!

—¡No! —jadeó el gordo, besando el cuello de la muchacha y estrujándola torpemente entre sus brazos.

—¡Déjeme! ¡Déjeme! —gritó Telma.

—¿No has oído, tonel de grasa? —dijo una voz tranquila desde la puerta.

Edgard Fuller, furioso, soltó a la joven y se revolvió hacia el intruso, que no era otro que James Clennam.

—¿Qué buscas aquí, bastardo? —preguntó con el rostro congestionado el dueño del saloon—. ¡Lárgate inmediatamente!

—Me marcharé, pero no solo.

—¿Qué quieres decir?

—Que esta señorita me acompañará.

—¿Eh? —se adelantó hacia el joven Edgard

Fuller—. ¿Es que te has vuelto loco? ¿Quién te figuras que eres?

—Un perfecto granuja, gordinflón; pero no un cerdo asqueroso como tú.

Y añadió, dirigiéndose a Telma:

—Recoja sus cosas, señorita.

—¡Maldita sea! —hizo ademán de lanzarse sobre James Clennam el enfurecido propietario del establecimiento.

Pero Clennam no se dejó impresionar por aquella imponente mole que se le venía encima. Alzó el puño y, con un rápido movimiento, lo estrelló en la nariz de Fuller.

—¡Ay! —bramó el gordo, retrocediendo unos pasos con las manos sobre la cara hasta que su espalda chocó con la pared.

—Vamos, señorita —dijo James Clennam.

—Pero yo...

—¿Es que no se fía de mí?

—Yo...

—Hace usted bien, pues lo que he dicho antes, afirmando que era un granuja, se ajusta del todo a la verdad. Sin embargo, también entre los granujas hay clases, señorita.

Edgard Fuller, sin moverse del rincón al que había ido a parar, metió la mano en el bolsillo interior de su levita y sacó un «Derringer» de dos cañones con el que apuntó al intruso.

—Te voy a...

Una décima de segundo antes de que el dedo del gordinflón se curvara sobre el gatillo del arma. James Clennam le arrancó el «Derringer» de un disparo.

—¡Maldición! —bramó el gordo, observando con rabia y asombro su muñeca, de la que empezaba a brotar la sangre.

—Vamos —dijo Clennam a la muchacha, enfundando su «Colt» con la misma rapidez que lo había sacado.

Telma Kranich vaciló unos instantes, pero al fin se decidió.

5

Una hora después, Jackie Morgan, abandonando el hotel en el que se había entrevistado con Henry Sheedy, se encaminó al saloon donde le esperaban Peter Warren y Clennam.

Warren estaba allí, junto a la barra, pero no así el miembro más joven de la reducida banda.

—¿Y James? —preguntó Morgan.

—Creo que se ha metido en un lío —manifestó Warren.

—¿Qué quieres decir?

—Hace un buen rato que salió de aquí en compañía de una de las chicas. Me dijo que le aguardara, pero todavía no ha regresado.

—¡Maldito estúpido! —se enojó Morgan—. Ya os advertí que no habíamos venido a Crocker City a divertimos. No es un momento adecuado para que a ese mequetrefe se le ocurra darse un lote de revolcones con una zorra.

—La chica no parecía de esa clase, Morgan.

—¿No? ¡Pues mucho peor!

—Sí —admitió Warren.

—¿Dónde fueron?

—La chica llevaba una pequeña maleta. Tal vez James tenía la intención de alojarla en un hotel.

—¡Por todos los diablos! —masculló Jackie Morgan—. Si, como me temo, la ha sacado de aquí a la fuerza, la cosa puede traernos complicaciones.

—Confío en que no tarde...

—¡No podemos esperar, maldita sea! —empujó Morgan a su compinche en dirección a la puerta de salida—. ¡Vamos en su busca!

El hotel donde Clennam había conducido a Telma era en realidad una modesta residencia regentada por una puritana dama que había pertenecido al Ejército de Salvación antes de quedarse viuda.

James Clennam, pese a las protestas de la muchacha, se hizo cargo de la cantidad que la dueña del hotel exigía por adelantado a todos los huéspedes.

No obstante, no permitió que el joven subiera a la habitación de Telma.

—Si quieren hablar —dijo la señora Forbes—, pueden utilizar el saloncito que hay al fondo. Aunque usted me ha dicho que es pariente de esta señorita, no quiero contribuir con mi culpable condescendencia a aumentar las silenciosas costumbres de esta corrompida ciudad.

James Clennam y Telma estuvieron hablando por espacio de una media hora.

Por lo que respecta a Clennam, fue una imprudencia que podía costarle muy cara, ya que Edgard Fuller no era de esos tipos que olvidan una ofensa.

Los tres pistoleros enviados por el dueño del saloon al encuentro del joven llegaron antes que Morgan y Warren.

—Ese es —dijo uno de los matones, señalando hacia Clennam, que había salido del hotel.

Los tres tipos avanzaron algo separados, conscientes de que nadie se atrevería a culparles de nada, ya que su jefe, dueño de media población, les ampararía con su influencia.

—¡Eh, montón de basura! —gritó uno de los pistoleros—. ¡Saca tu revólver!

Los tres matones ya tenían las armas en la mano y dispararon a un tiempo.

Pero James Clennam ya no estaba en el lugar donde le buscaron las balas de sus agresores. Se había echado al suelo, rodando sobre el polvo, y, sin incorporarse, repelió el ataque con la rapidez del rayo.

Los tres tipos, alcanzados en la frente, se desplomaron como muñecos desarticulados.

Ya estaban muertos antes de llegar al suelo.

Entre los curiosos que se acercaron estaban Jackie Morgan y Peter Warren.

—¿Qué haces? —apremió Morgan al joven—. ¡No te quedes ahí parado como un pasmarote! ¡A los caballos!

Poco después, los tres jinetes, dejando a sus espaldas un concierto de exclamaciones y gritos de amenaza, abandonaron la ciudad.

* * *

—¡Eres un imbécil! —detuvo su caballo Jackie Morgan al cabo de una hora de frenético galopar—. ¡Os advertí que no os metierais en líos!

—Lo siento —dijo Clennam.

—¡Maldita sea! ¿Qué necesidad tenías de convertirte en el ángel de la guarda de esa buscona?

—La señorita Kranich no es ninguna buscona, jefe —replicó el benjamín de la banda.

—¡No importa!

—En mi lugar hubieras hecho lo mismo que yo, Morgan: evitar que ese cerdo asqueroso se propasara con ella.

—¿A qué cerdo asqueroso te refieres?

—A Fuller, el dueño del saloon —se creyó obligado a aclarar Warren.

—¡Por todos los diablos! —se enfureció Morgan—. ¡Vaya ocurrencia has tenido! ¡Irle a quitar a Fuller una de las ovejas de su rebaño! ¿Es que no sabes que ese tipo es el personaje más influyente de Crocker City?

—Oiga, jefe —intervino Warren—, ¿no será precisamente Fuller nuestro nuevo socio?

—No —respondió Morgan.

—¡Hum! —dijo Warren, poniendo en evidencia la idea que le había estado dando vueltas en la mollera desde que abandonaron la ciudad—. ¿No crees que ya ha llegado el momento de que nos digas en qué clase de mierdosa acción vamos a tomar parte?

Jackie Morgan hizo una despectiva mueca, mientras, distraídamente, acariciaba el cuello del sudoroso caballo.

—El único mierdoso que hay aquí, Peter, eres tú —replicó.

—¿Un mierdoso yo? —se irguió sobre la silla Warren, doblemente ofendido, ya que el calificativo empleado por su jefe era del todo apropiado.

—Sí —le retó con la mirada Morgan—. Y, además, un mierdoso que hace preguntas estúpidas.

—¡Maldita sea, Jackie! —adoptó una actitud más sumisa Warren al observar el siniestro brillo de los ojos de su jefe—. Yo creí que tengo derecho a saber...

—Ya te dije que se trataba de un botín de cien mil dólares.

—¡Hum! En ningún Banco de todo este piojoso territorio existe tanto dinero.

—No se trata de asaltar un Banco.

—Entonces...

Jackie Margan, en pocas palabras, les puso al corriente de todo.

—¡Diablos! —se asombró Warren—. He oído hablar de esa ridícula estatua, regalo del pueblo de Francia a los Estados Unidos. Pero si se trata de un regalo, ¿por qué tiene que contribuir el pueblo americano con su propio dinero?

—Para hacer posible la construcción del pedestal sobre el que se colocará esa colosal escultura.

—Comprendo —mordió un pedazo de tabaco Warren—. Y nuestro nuevo socio...

—Ha ideado un plan para que pase a nuestras manos una parte importante de ese dinero, Warren.

—¡Je! —soltó una corta risita el aludido—. En cierto modo, es como si secuestráramos parte de esa dama de hierro y cemento.

— ¡Bah! Tal vez el proyecto se retrase algo por nuestra culpa. Pero, al final, toda esa caterva de estúpidos conseguirán llevarlo a cabo. Les bastará con hacer una nueva campaña para recoger más donativos entre los patriotas, los emigrantes y entre todos esos que se les sueltan las lágrimas cuando ven ondear al aire la nueva bandera de las barras y las estrellas.

Y soltó una burlona carcajada.

De pronto, algo extrañado por el silencio de James Clennam, le preguntó:

—¿En qué piensas, muchacho?

—En nada, pero...

—¡Hum! —le observó con más atención Jackie Morgan—. Me parece que ese tío tuyo te educó con cierta gazmoñería, muchacho.

—¡No me educó de ninguna manera!

—Entonces, ¿a qué se debe tu actitud de rechazo?

—¿Te asusta la idea de asaltar un tren? —preguntó a su vez Warren.

—¡A mí no me asusta nada! —replicó James Clennam, contrariado de que Morgan se hubiera dado cuenta de sus dudas.

No era el miedo ni los peligros que pudieran salirle al paso en la acción que estaban planeando lo que hacía sentir a James aquella indefinida sensación de rechazo.

La causa era Telma Kranich.

La muchacha y su padre, recientemente fallecido, formaban parte de aquel «rebaño» de emigrantes a los que Morgan se refería con tan despectivos términos.

Incluso, según le había dicho la propia Telma, habían entregado una parte de sus modestos ahorros para contribuir a la erección de aquella estatua que representaba para los nuevos ciudadanos de aquellas tierras de promisión el símbolo de todos sus anhelos y esperanzas y el olvido de sus amargas experiencias —hambre, miseria y persecución— en sus países de origen.

—Muchacho —interrumpió Morgan sus pensamientos—, todavía estás a tiempo de retirarte. Warren y yo nos bastamos para llevar a cabo la operación.

—¡Seguro! —escupió Warren un pedazo de tabaco que había estado triturando con sus podridos dientes—. ¡Y así tocaremos a más en el reparto!

—Voy a seguir —murmuró James Clennam, esforzándose por dejar de lado sus escrúpulos—. Sería un perfecto estúpido si renunciara a mi parte del botín.

—¡Bravo! —aprobó Morgan—. El bocado será muy apetitoso, pues, como ya os dije, vamos a quedarnos con todo.

—¡Ja, ja, ja, ja! —prorrumpió en una sonora carcajada Warren—. Eso es, precisamente, lo que más me gusta de todo el asunto.

Zanjada la cuestión, los tres granujas reemprendieron su camino hacia su refugio de las montañas.

6

—No se preocupe por ese rufián de pacotilla, señorita —dijo la señora Forbes a Telma Kranich—. Mientras esté bajo mi custodia Edgard Fuller se mantendrá a distancia.

—Estará furioso...

—Sin duda, pequeña —replicó la dueña de la pensión—. Lo prueba el hecho de que enviara a sus pistoleros a ajustarle las cuentas a ese atractivo joven que te tomó bajo su protección.

—¡Estuvieron a punto de matarle! —se estremeció Telma.

—Por fortuna, ocurrió todo lo contrario.

—Nunca me hubiera perdonado que por mi culpa...

—¡Bah! —sonrió la señora Forbes—. Nunca debe uno lamentarse por lo que ya ha ocurrido.

—Pero James fue en extremo generoso —dijo la muchacha—. No me conocía de nada.

—¡No importa! —acarició la señora Forbes la barbilla de Telma—. El amor puede nacer en un instante.

—¿El amor? —se ruborizó la joven.

—Por supuesto, querida. Me di cuenta de cómo te miraba.

—Pero...

—Aunque mi difunto marido nunca me miró de esa manera ni creo que se hubiera tomado tantas molestias por mí en una situación semejante, la vida me ha dado cierta experiencia. No te quepa ninguna duda, hijita, de que ese impetuoso jovenzuelo está enamorado de ti.

—¡Oh!

—¡Los síntomas eran evidentes!

—Tal vez no vuelva a verle más, señora Forbes.

—Cabe en lo posible que suceda como tú dices —admitió la dueña de la pensión—. Pero si no regresa, sólo circunstancias ajenas a su voluntad tendrán la culpa.

—¿Qué quiere decir?

—¡Oh! —se encogió de hombros la señora Forbes, desviando la mirada—. Tu encantador ángel guardián, al parecer, ha escogido una clase de vida que no predispone a la longevidad. Sólo un consumado pistolero maneja el revólver con tal habilidad.

—Pero...

—Eso constituye una ventaja, por supuesto, pero no significa una total inmunidad. Si alguien le dispara por la espalda...

—¡Dios mío! —se asustó Telma.

—Pero no hay que ponerse en lo peor.

—¡Necesito volver a verle! —exclamó la muchacha—. Ni siquiera tuve tiempo de darle las gracias. Además, he de devolverle ese dinero que...

—Vamos, hijita —volvió a sonreír la señora Forbes—, no te engañes a ti misma.

—Yo...

—Si deseas que ese joven regrese a Crocker City es por algo más importante.

—¿Por qué?

—Porque tú también le quieres.

—¡Oh!

—Y por lo que respecta al dinero, no debes preocuparte. Puedes alojarte en mi casa por tiempo indefinido.

—Es usted muy generosa, señora Forbes —se conmovió Telma Kranich—. Pero permítame que corresponda a esa generosidad de la única forma que está a mi alcance.

—¿Cómo?

—Trabajando para usted.

—¿En qué, hija mía?

—¡En lo que sea! Arreglando las habitaciones o fregando los platos en la cocina...

—Bien, bien —se encaminó hacia la puerta de la habitación la señora Forbes—, pero ahora acuéstate y descansa. Ya hablaremos mañana de todo eso.

7

El convoy estaba formado en una vía muerta de la estación de Scottsbluf, frente a la explanada que terminaba en la orilla del North Platte, y se componía de una locomotora, un vagón correo y un lujoso —dentro de lo que permitían las circunstancias— vagón para pasajeros.

La locomotora, una Governor Stanford del último modelo, estaba adornada con guirnaldas de flores y banderas americanas y francesas.

Pero la multitud que se agolpaba en la explanada daba la espalda al tren y tenía fijas sus miradas en la tribuna que se había levantado en el otro extremo de la explanada.

La tribuna, adornada también con la bandera de La Unión y la tricolor enseña de Francia, estaba ocupada por las autoridades locales y por los delegados del Comité pro Estatua de la Libertad, en el que figuraba el inefable Henry Sheedy.

El día se había presentado caluroso, pero refrescado por una ligera brisa que hacía tremolar las banderas y los gallardetes, sin olvidarse de las apostólicas barbas de Henry Sheedy, quien, por cierto, estaba pronunciando un discurso en aquel momento.

—Señoras, señores, conciudadanos...

Le interrumpió una salva de aplausos y de vítores, que el taimado gordinflón acalló con un ampuloso gesto.

—La caja que contiene el producto de los generosos donativos recaudados en los territorios de Wyoming, Utah, Colorado, Nebraska y tantos otros va a ser cargada en el tren que ha de conducirla a su destino.

»Pero esa caja contiene algo más que un puñado de dinero y de joyas, fruto de vuestra generosidad: contiene el anhelo, la fe y la esperanza de millares de seres hermanados con los hombres y mujeres de un pueblo que ya dio muestras en el pasado de desear contribuir a la noble causa de nuestra independencia, nuestro desarrollo y nuestra libertad.

Hizo una dramática pausa y gritó, elevando los brazos:

—¡Me refiero a Francia!

De nuevo le interrumpieron los aplausos y las exclamaciones, pero en esta ocasión elevadas al máximo.

—En 1777, durante nuestra Guerra de Independencia, Francia nos envió al marqués de La Fayette, un símbolo viviente de la libertad y una demostración de que el movimiento de independencia de nuestro pueblo había encontrado eco en la vieja Europa.

»Ahora, amigos, Francia renueva aquel romántico gesto ofreciendo al pueblo de los Estados Unidos una obra que haría palidecer de envidia a todos los monumentos antiguos de la Humanidad.

»Esa estatua, Miss Liberty, como ya la llaman algunos, supera al Coloso de Rodas, al Faro de Alejandría, a las Pirámides y a los jardines colgantes de Babilonia.

Hizo otra pausa, esperando los consabidos aplausos, pero éstos no se produjeron.

Hacía calor, pues el sol se acercaba a su cénit y la brisa había cesado.

Henry Sheedy, llevado por su entusiasmo, no se había dado cuenta de que su discurso estaba resultando demasiado largo.

Pero rectificó a tiempo.

Tras unos párrafos vibrantes y laudatorios, deseó un buen viaje a los delegados que iban a viajar hacia el Este para entregar la caja cerrada y sellada que contenía el importe de todos los donativos de aquella parte del territorio e hizo una seña a la banda de música para que rematara la solemne ceremonia con las notas estridentes de una patriótica marcha.

La caja fue cargada en el vagón correo.

El tren se puso en marcha, entre los impacientes resoplidos de la locomotora, en medio de los vítores de la multitud, las notas del himno y las detonaciones de algunos revólveres disparados al aire.

Algunos rezagados se quedaron en la explanada hasta el último momento, hasta que el tren, avanzando paralelamente a la orilla del río, desapareció al otro lado de las colinas.

—¡Perfecto! —exclamó Henry Sheedy, encaminándose hacia el carricoche que debía conducirlo al hotel.

Podía sentirse satisfecho, pues, tal como esperaba, la primera parte de su astuto plan había salido a pedir de boca.

* * *

También los honorables delegados que viajaban en el tren especial se sentían satisfechos.

Era indudable que les esperaba un buen recibimiento al final de su largo viaje.

Richard Rowe, que había llevado todo el peso de la campaña en los territorios centrales, consideraba que el éxito obtenido podría allanarle el camino para situarle en uno de los sillones del Senado.

Tampoco era de despreciar la posibilidad de que el gobierno francés, por mediación de su embajador en los Estados Unidos, le concediera la Orden de la Legión de Honor.

—¿Saben ustedes, caballeros? —dice el futuro senador a sus compañeros de viaje—, que la Orden de la Legión de Honor fue establecida por el mismo Napoleón Bonaparte?

—Pero es una distinción de tipo militar, ¿no?

—Se equivoca, amigo mío —respondió Richard Rowe—: la Legión de Honor se ha concedido a muchos civiles de mérito, incluso a extranjeros. El primer Gran Canciller de la Orden fue un sabio naturalista.

—Yo preferiría una condecoración de mi propio país —dijo otro de los delegados.

—Por supuesto, por supuesto —replicó Rowe—. Pero no seria correcto rechazar tan alta distinción de un país amigo. Por otra parte, no cabe esperar ninguna medalla ni condecoración de nuestro gobierno, pues el presidente Hayes no es partidario de conceder tales honores.

—Y hace bien —aprobó otro, tal vez porque era consciente de que nunca se haría merecedor de condecoración alguna—. A un buen patriota, le basta con la satisfacción del deber cumplido.

Todos asintieron ante tales palabras, incluso el ambicioso Richard Rowe. Aunque este último en su fuero interno, considerara que su espartano colega no era más que un estúpido.

Al anochecer, un empleado del ferrocarril encendió las luces de petróleo del vagón v sirvió a los distinguidos pasajeros un pequeño refrigerio.

Al día siguiente, en Topeka, donde el tren se detendría unas horas, se les ofrecería un almuerzo más suculento en el Ayuntamiento de la ciudad.

Pero, por desgracia, la llegada a la hermosa población de Topeka, a orillas del río Kansas, iba a dilatarse más de lo esperado.

* * *

Los dos empleados que se encargaban de mantener a punto las instalaciones que el ferrocarril tenía en Duck Hill distaban mucho de sentirse satisfechos.

—¡Por todos los diablos! —exclamó el más veterano de los dos tipos—. Ese maldito tren especial nos va a obligar a pasar en vela toda la noche.

—Sí, es un fastidio.

Los dos estaban cansados y sudorosos, pues se habían pasado un par de horas accionando la bomba que extraía el agua que alimentaba el depósito colocado sobre una torre de troncos existente junto a la vía.

—¿Tendremos que esperar mucho? —dijo el más joven.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Esos trenes especiales no tienen horario fijo.

—Podemos tumbarnos a dormir un poco, ¿no te parece?

—No es mala idea, muchacho —aprobó el otro.

Y los dos hombres, tranquilamente, se tendieron bajo el cobertizo que estaba al pie de la torre.

Cerca de allí, al otro lado de la curva que desviaba el tendido para esquivar la masa rocosa de una montaña, los tres jinetes que se habían detenido en aquel lugar no dormían.

Jackie Morgan señaló uno de los postes que sostenían la línea del telégrafo y ordenó:

—Ya sabes lo que tienes que hacer, James.

James Clennam trepó hasta lo alto del embreado poste y cortó el cable con unas tenazas.

—¿Era necesario? —preguntó Warren.

—Sí —respondió el jefe de la banda—. Los maquinistas llevan una especie de pértiga que puede conectar con el cable y...

—Comprendo —dijo Warren—. Pero no creo que tuvieran tiempo de pedir auxilio.

—No, claro —sonrió torcidamente Morgan—. Pero nunca está de más tomar precauciones.

James Clennam, que había descendido del poste, se reunió con los otros dos.

—Bien —dijo Morgan—. Ahora hay que ocuparse de los tipos que están al cuidado del depósito de agua.

—Será coser y cantar —replicó Warren, dando una significativa palmada al revólver que pendía de su costado.

—Bastará con dejarles sin sentido, ¿no? —apuntó James.

—¡Ajá! —le dio una palmada en la espalda Morgan—. Pero si se ponen tontos...

Los tres hombres, dejando los caballos atados a un matorral, avanzaron por la vía.

La oscuridad era completa.

Poco después, los dos empleados del ferrocarril tuvieron un brusco despertar.

Antes de que pudieran reaccionar y darse cuenta de lo que ocurría, fueron abatidos con las culatas de los revólveres y dejados fuera de combate.

—¡Listo! —rió por lo bajo Warren.

Para mayor precaución, los dos empleados fueron atados y amordazados.

—Ahora, muchachos —dijo Morgan—, sólo hay que esperar.

Los tres se sentaron al pie del depósito, fija su mirada en los relucientes raíles que se prolongaban por la llanura hasta perderse en el horizonte.

Ya de madrugada, Warren señaló con cierta excitación hacia un punto luminoso que brillaba en la lejanía.

—¡Ya viene! —exclamó.

—Calma, Warren —le recomendó Morgan—. No hay que ponerse nervioso.

—¡Oh! —exclamó el aludido—. No es este pequeño trabajito lo que me pone nervioso, sino el botín que vamos a conseguir, Morgan.

El tren seguía avanzando.

8

Excepto el maquinista y su ayudante, todos dormían.

En el vagón correo, los dos agentes federales ocupaban sendas literas; como ambos roncaban al unísono, abrazados a sus respectivos rifles, no se molestaban el uno al otro con tan desagradable concierto.

En el vagón de pasajeros, Richard Rowe y sus compañeros, incluido el abúlico empleado que ejercía las funciones de jefe de tren, dormitaban también.

De vez en cuando, cuando el pitido de la locomotora dejaba escapar su bronco alarido, algunos abrían los ojos.

Pero, mecidos por el traqueteo, volvían a cerrarlos inmediatamente.

El maquinista se asomó a la ventanilla.

—Ya llegamos, Dan —dijo—. Si esos holgazanes se dan prisa, podremos reemprender la marcha dentro de media hora.

—Sí —bostezó el ayudante.

El tren fue aminorando la marcha, resoplando como un animal cansado.

El brusco chocar de los topes, al detenerse la locomotora, despertó a los dos agentes federales.

—¿Qué ocurre? —preguntó uno de ellos a su compañero.

—Nada, Ricky —replicó el otro, abandonando la litera con el rifle en la mano—. Hemos llegado a Duck Hill.

Habían estado fumando en el interior del vagón y la atmósfera se había hecho irrespirable.

Uno de los agentes abrió la puerta corredera y aspiró con avidez el aire fresco de la noche.

—¡Eh! —gritó el maquinista, mientras empujaba la palanca que abría la válvula para inyectar agua a la caldera—. ¡Daos prisa, muchachos!

Las dos sombras que estaban junto a la torre de troncos que sostenía el depósito de agua avanzaron hacia la locomotora.

El maquinista comprendió que algo iba mal en el mismo momento en que aquellos dos tipos les encañonaron a él y a su ayudante con los revólveres que empuñaban.

—¡Un asalto! —levantó las manos el maquinista.

—Sí, amigo —replicó Morcan—. Pero si no cometéis ninguna tontería, nada os ocurrirá.

El maquinista, que ya tenía alguna experiencia en tales situaciones, pues trabajaba en el ferrocarril desde hacía mucho tiempo, manteniendo sus brazos en alto, recomendó a su ayudante:

—Tranquilo, muchacho.

—¿Intentan robar el tren?

—Sí, muchacho —respondió el maquinista—. Suponía que esta clase de hechos ya pertenecían ai pasado, pero veo que estaba equivocado.

—Menos cháchara, abuelo, y...

—¡Eh! —dijo de pronto una voz que procedía del vagón correo—. ¿Qué ocurre aquí?

El otro agente se acercó a su compañero.

Warren, que había tomado posiciones tras unos matojos cercanos, no desperdició la oportunidad.

Los imprudentes federales ofrecían un blanco perfecto y disparó contra ellos en el momento en que se disponían a descender del vagón.

El cuerpo de uno de ellos cayó sobre la gravilla y el otro quedó atravesado en la puerta corredera, aferrado todavía al rifle que no había tenido la oportunidad de emplear.

—¡Ji, ji, j¡, ji! —se rió Warren, recargando su «Colt».

James Clennam, que estaba junto a Morgan, manteniendo a raya a los conductores del tren, no pudo evitar un gesto de desaprobación.

—¿Era necesario esto. Morgan? —preguntó.

—¡Claro que sí, mequetrefe! —replicó con irritación el jefe de la banda—. ¿Tú crees que esos dos sabuesos hubieran sido tan fáciles de dominar como este par de estúpidos?

Naturalmente, el eco de los disparos había sembrado la alarma en el interior del vagón destinado a los pasajeros.

Richard Rowe fue el primero en adivinar lo que estaba ocurriendo.

—¡No se asomen a las ventanillas! —advirtió—. Tengo la impresión, señores, de que están asaltando el tren.

—¡Dios mío! —se apartó bruscamente de la ventanilla el delegado que había hecho ademán de asomarse.

* * *

En Crocker City, Henry Sheedy había abandonado el hotel y se había dirigido a una casa situada en las afueras de la población, cargado con un par de bolsas de viaje.

La casa, en realidad una choza perteneciente a un viejo minero que se consolaba dándole a la botella del fracaso de sus poco rentables prospecciones, encerraba en su establo un vehículo y dos caballos.

Henry Sheedy, además de pagar al viejo el alquiler de la choza por unos días aquella tarde le había obsequiado con una cantidad extra para que pudiera dedicarse a su afición favorita en el saloon y le dejara el campo libre.

Sheedy entró en la casa, dejando las dos bolsas que llevaba sobre el sucio camastro que servía de lecho al vicio minero.

Empezaba a oscurecer y, con cierto nerviosismo, encendió la luz de petróleo que pendía del techo.

En un rincón de la habitación había un soporte de metal con una jofaina, una jarra con agua, frente a un pedazo de espejo colgado de la pared.

Sheedy se despojó de la levita, quedando en mangas de camisa. A continuación, provisto de unas tijeras y una navaja de barbero que sacó de una de las bolsas, se colocó frente al espejo.

—¡Hum! —gruñó, empezando a cortarse la barba con las tijeras—. Ya me había acostumbrado a este aditamento piloso, pero es necesario sacrificarlo.

Poco después, cuando hubo completado su labor con la navaja, sus mejillas aparecieron completamente rasuradas.

—¡Perfecto! —exclamó, acariciándose el mentón y observando la imagen que le devolvía el espejo—. Parezco otro.

De eso se trataba, precisamente.

Con la desaparición de la barba. Henry Sheedy había conseguido una nueva personalidad.

—¡Ja, ja, ja, ja! —se rió por lo bajo, mientras devolvía los útiles de afeitar a la bolsa—. Mientras todo el mundo busca a los bandidos que se han llevado la caja de dinero que transportaba ese tren, yo me dirigiré a North Platte para tomar otro tren que me conduzca a la costa del Pacífico.

Henry Sheedy abrió una de las bolsas de viaje y sacó un fajo de billetes.

—¡Cien mil dólares! —exclamó—. El botín que esos imbéciles esperan encontrar en esa caja precintada. Pero lo que encontrarán, sin duda, será algo muy distinto.

Era indudable que el plan que había concertado con la banda de Morgan era sólo una tapadera para sus verdaderos propósitos.

Morgan, Warren y Clennam, en realidad, sólo habían sido utilizados para proporcionarle una coartada y para que tuviera tiempo de escapar con el dinero.

Henry Sheedy salió de la cabaña y entró en el cobertizo donde estaba encerrado el vehículo, un carricoche ligero, pero resistente.

Por supuesto, no se olvidó de cargar las bolsas que contenían el botín y algunas provisiones.

Poco después, encaramado al pescante del vehículo, azuzó a los caballos para que tomaran el camino que, serpenteando por entre las colinas, desembocaba en la pradera.

Los únicos testigos de su fuga fueron las estrellas que brillaban sobre su cabeza y la pálida luna que empezaba a asomar por encima de los picachos de las lejanas montañas.

—¡Arre! ¡Aarre! —animó a los caballos.

9

—¡Ocúpate de los tipos que van en el vagón de pasajeros! —ordenó Morgan a James Clennam.

—Sí —obedeció el joven.

—Si empiezan a alborotarse, no dudes en disparar contra el primero que se ponga a tiro.

James Clennam, algo remiso, subió a la plataforma del vagón y entró en su interior, revólver en mano.

Todos los pasajeros estaban de pie, en el centro del pasillo, y, como un solo hombre, levantaron las manos al ver aparecer a Clennam.

Richard Rowe, que se había colocado delante del grupo, avanzó un paso hacia el recién llegado.

—¡Quieto! —le apuntó Clennam con su «Colt».

—¡Ejem! —tosió el futuro senador— Sólo deseaba saber...

—¡Cállese! —dijo el joven—. Vuelvan todos a sus asientos y permanezcan tranquilos y en silencio. Si se portan bien, nada les ocurrirá.

—¿Qué significa esto? —se atrevió a preguntar uno de los delegados.

—Siéntese, Holsett —se volvió Rowe hacia el preguntón—. Es evidente que se trata de un asalto.

Cuando todos estuvieron sentados, James Clennam advirtió:

—Pongan las manos sobre el respaldo de los asientos y no se muevan.

—¡Oh! —dijo Richard Rowe—. Ninguno de nosotros lleva armas, amigo.

Y envalentonado por la poca edad de Clennam y por su apariencia escasamente agresiva, que en modo alguno correspondía a la de un duro salteador de trenes, añadió:

—¿No te parece que estás cometiendo una acción incalificable, muchacho?

Clennam no respondió.

—¿Cuántos sois? —preguntó Rowe, convencido de que estaba abriendo brecha en el ánimo del joven.

—Señor importante —le desengañó inmediatamente James Clennam—. ¿Por qué no cierra el pico?

Pero Richard Rowe era obstinado; no puede uno triunfar en nada, especialmente en la política, si no se tiene esa cualidad.

Por eso no hizo demasiado caso de la advertencia de aquel jovenzuelo de rostro aniñado y ojos azules, a pesar del ominoso «Colt» que empuñaba.

—Todavía estás a tiempo de rectificar, hijo mío —dijo—. Los que te han inducido a esta peligrosa aventura no conseguirán su objetivo. El dinero que llevamos en el vagón correo, fruto de la generosidad del pueblo americano, está bien custodiado. Los agentes federales que lo protegen...

—¡Cállese! —le interrumpió James Clennam—. ¡Esos dos tipos están muertos!

—¿Muertos? —palideció Rowe—. Pero...

—¡Vamos, chico! —se asomó Warren desde la plataforma—. Ya tenemos el dinero y podemos largarnos.

—De acuerdo —retrocedió Clennam de espaldas, sin dejar de apuntar a los asustados ocupantes del vagón.

Antes de descender, Warren hizo un disparo al aire, diciendo:

—No se os ocurra moveros de aquí antes de un cuarto de hora, manada de cabestros bien cebados.

Todos los viajeros, incluso Richard Rowe, se agazaparon, trémulos y silenciosos, detrás de los respaldos de los asientos.

* * *

Los tres jinetes, llevando en un cuarto caballo la caja precintada que contenía el dinero se alejaron del lugar del asalto sin tomarse una prisa excesiva.

Aunque el maquinista y su ayudante se recobraron pronto de los golpes recibidos, el tren no podría ponerse en marcha sin antes reparar la avería que Morgan había provocado en el panel de mandos de la locomotora.

—Pasarán bastantes horas antes de que puedan comunicar la noticia del asalto —dijo Morgan.

—Para entonces —se regocijó Warren—, ya estaremos lejos.

Morgan llevaba sujeto por la brida el caballo que transportaba la caja del dinero; era una especie de cofre reforzado de hierro, sellado con un papel en el que, en el interior de una complicada orla, figuraban las firmas de los delegados.

Henry Sheedy, ahora camino de Nort Platte, recordaba con burlón regocijo cómo había efectuado el cambio de la caja verdadera por la falsa.

Una vez realizado el recuento del dinero, Sheedy había ofrecido un pequeño refrigerio a sus distinguidos colegas, preparado en uno de los salones del hotel.

Pretextando que se había olvidado de los cigarros, volvió a subir a la habitación donde estaba la caja y la cambió por la que ya tenía preparada.

—¡Ja, ja, ja, ja! —se rió de forma impulsiva Henry Sheedy, al par que golpeaba con el látigo a los caballos—. No obstante, la caja que en estos momentos ya estará en poder de mis «socios», no está vacía. Esos imbéciles se van a llevar una buena sorpresa.

Una sorpresa que, por sus características, no podría ser apreciada debidamente por los tres hombres a la que iba destinada.

Antes de que se dieran cuenta de lo que estaba ocurriendo. Morgan y sus compinches volarían por los aires.

La explosión se produciría al abrir la tapa de la caja; acción que activaría el fulminante que haría detonar la carga.

Sheedy, que había trabajado como ingeniero durante la construcción del ferrocarril, sabía cómo puede prepararse un artefacto infernal sin fallo alguno.

—Se merecen tan lamentable final —se dijo Henry Sheedy con evidente satisfacción—, pues estoy seguro que, desde el primer momento, habían decidido ya quedarse con todo el botín y darme esquinazo.

Como ya sabemos, no se equivocaba.

* * *

Jackie Morgan y sus dos compañeros llegaron al pie de las montañas con las primeras luces del amanecer y decidieron hacer un alto en el camino antes de emprender la ascensión hacia el nido de águilas donde tenían su refugio.

—Los caballos necesitan descanso —dijo Morgan.

—Bueno —carraspeó al cabo de un rato Warren, frotándose las sudorosas manos en las perneras de su mugriento pantalón—, ¿cuándo abrimos esta maldita caja?

—Paciencia, Peter —le recomendó Morgan, tomando la cantimplora llena de agua que Clennam le ofrecía—. Es preferible esperar a que estemos en sitio seguro.

—Nadie nos persigue...

—Nunca se sabe.

Jackie Morgan se llevó la cantimplora a los labios.

—Repartiremos a partes iguales, ¿no? —volvió a tomar la palabra Warren.

—Por supuesto —se limpió Morgan la boca con el dorso de la mano.

—¡Ja, ja, ja, ja! —se rió Warren, golpeando la espalda de James Clennam—. Eres un tipo de suerte, muchacho. Sólo hace un par de semanas que te uniste a nosotros y ya te has convertido en un hombre rico.

—He arriesgado lo mismo que vosotros —replicó el joven algo mohíno.

—¡Claro que sí, chico! —dijo Morgan, devolviéndole la cantimplora.

—No lo niego —mordió Warren un pedazo de tabaco de mascar—. Pero fuimos tú y yo, Morgan, quienes hicimos todo el trabajo.

Y      añadió:

—En realidad fui yo quien se cargó a los dos federales. Si se tuvieran en cuenta los méritos de cada uno, es evidente que un reparto a partes iguales no sería del todo justo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Morgan.

—Con franqueza, Jackie —se sinceró Warren—, creo que la parte del muchacho debe ser inferior a la nuestra.

James Clennam no hizo ningún comentario, pero sí Jackie Morgan.

Y       fue tajante.

—Cuidado, Warren —dijo con suavidad engañosa—, no olvides que soy yo quien toma las decisiones.

—Eres el jefe, claro —dejó de mascar Warren.

—En efecto, soy el jefe —recalcó Morgan—. Y habiendo decidido que el reparto se haga a partes iguales, nadie va a disputarle al muchacho la cuantía que le corresponde.

—De acuerdo, de acuerdo —replicó Warren, escupiendo la repugnante bola de tabaco mascado que tenía en la boca—. Sólo me limité a expresar mi opinión.

—Puedes limpiarte el trasero con ella.

—¡Hum! —se mostró un tanto ofendido Warren—. No hay motivos para que me trates de esta manera. Somos amigos desde hace mucho tiempo.

—Compañeros de fechorías, simplemente —rectificó Morgan.

—¡Hum! Pero este mozalbete ni siquiera puede vanagloriarse de eso. A pesar de lo cual, le tratas como si fueras su padre.

—Podría serlo.

—Ji, ji, ji, ji! —se burló Warren.

Jackie Morgan cortó la inoportuna hilaridad de su compañero de un soberbio guantazo.

—¡Maldita sea! ¿A qué viene esto?

—¡Cierra la boca y deja de decir estupideces!

—¡Ejem! —intervino James Clennam, que había estado escuchando con aparente indiferencia la anterior conversación—. ¿No os parece que ya es hora de reemprender la marcha? Si los que presumiblemente han salido en nuestra persecución nos alcanzan, lo único que vamos a compartir a partes iguales será el extremo de una soga.

—¡Diablos! —se incorporó Warren—. En esto sí que te doy la razón, muchacho. Pero ya sabes que las órdenes las da el jefe.

Y señaló hacia Morgan.

—¡Vamos! —dijo éste, pasando por alto lo que el comentario de Warren tenía de burlón.

Los tres hombres se internaron por entre los escarpados riscos, buscando los pasos que conducían al lugar donde tenían su refugio.

—¡Hum! —dijo Morgan—. Hasta ahora hemos estado viviendo como alimañas, pero una nueva vida está a punto de empezar para nosotros.

Se equivocaba.

Aquella caja no encerraba la esperanza de una nueva existencia, sino la muerte.

10

Henry Sheedy se enteró del excelente resultado de su astuto plan cuando llegó a Nort Platte, después de viajar durante toda la noche.

Tras descansar por espacio de varias horas en la confortable habitación de un hotel, Sheedy, convertido en un hombre muy distinto, pues a la precaución de rasurarse la barba había añadido la de un cambio total de atuendo, se encaminó a la estación.

En el andén, el encargado de la oficina de Telégrafos había colocado un aviso en el tablero exterior, dando cuenta de la noticia del asalto al tren.

La notificación era escueta, pero precisa.

—¡Magnífico! —se refociló interiormente Sheedy, sintiendo un agradable hormigueo en el estómago—. La responsabilidad del robo recaerá exclusivamente sobre ese trio de estúpidos. Estoy seguro de que no los atraparán, pero eso no supone que vayan a disfrutar del producto de su hazaña. Sin duda me habían excluido del reparto del botín desde el primer momento, pero no sabían que yo ya había decidido adelantarme a sus propósitos.

Sonrió ante esta reconfortante reflexión, pero estuvo a punto de soltar una carcajada al pensar en la segunda parte de su maquiavélico plan.

Es decir, en el ingenioso dispositivo que había colocado en el interior de la caja, destinado a proporcionar un rápido y ruidoso viaje hacia el otro mundo a sus incómodos socios.

—No conviene dejar testigos —se dijo.

Henry Sheedy entró en la cantina de la estación lleno de optimismo, como si estuviera flotando en medio de una nube dorada, sujetando con mano firme la bolsa de viaje que contenía el valioso botín que todos suponían en poder de los asaltantes del tren.

Algunos pasajeros comentaban lo ocurrido, exponiendo sus pintorescas y distintas opiniones.

—¡Buen trabajo el de esos granujas! —exclamó un tipo alto con aspecto de ganadero acomodado.

—Sí —intervino otro, cuya impaciencia le hacía consultar a cada momento su reloj de bolsillo—. Pero no me negarán que fue una verdadera estupidez el dar tanta publicidad a ese maldito envío.

—Sin duda, se pretendía estimular la generosidad de nuevos donantes.

—Y darse importancia.

—Los políticos son así. Sacan partido de cualquier acontecimiento en el que intervienen, poniéndose a cacarear como la gallina de la fábula en el momento de ir a poner un huevo.

—Pues en este caso, ciertamente, han hecho el ridículo.

—¡Por supuesto! Nada de eso hubiera ocurrido de haber tomado la precaución de llevar en el tren una buena escolta de soldados.

—¡Oh! —intervino el ganadero, que parecía un tipo bien enterado—. Creo que existe cierta rivalidad de competencias entre los miembros del comité neoyorquino encargado del proyecto y las autoridades de Washington.

—¡Pues ya ve usted los resultados!

—Aseguran que el presidente Hayes no se muestra muy entusiasmado con ese proyecto.

—Pero ahora se verá obligado a actuar —intervino otro—. ¡Es una cuestión de prestigio!

—Confiemos en que el dinero sea recuperado.

Henry Sheedy imaginó la cara que pondrían aquel rebaño de estúpidos si supieran que el dinero robado estaba tan cerca de ellos.

—¡Whisky! —solicitó Sheedy al encargado del mostrador, ensayando el tono que se proponía emplear cuando solicitara una botella de champagne francés en el mejor restaurante de San Francisco.

El New York World, en una edición especial, publicó la noticia del asalto, lamentando lo sucedido, pero dando a entender que las autoridades federales estaban ya sobre la pista de los asaltantes. «Aun en el caso de que el dinero no sea recuperado —decía un editorial firmado por el mismo Joseph Pulitzer—, estamos completamente seguros de que el pueblo americano reaccionará patrióticamente, apresurándose a reponer con nuevos donativos la cantidad robada.»

Henry Sheedy, cómodamente instalado en uno de los vagones del tren que le conducía hacia la costa del Pacífico, formaba parte de los que opinaban que, pese al optimismo de los elementos oficiales, el botín no sería recuperado.

Por razones obvias, era el más indicado para aferrarse, sin temor a equivocarse, a tan negativa convicción.

* * *

James Clennam se había mostrado más silencioso que de costumbre en el transcurso del largo viaje a través de los pasos de las montañas.

Jackie Morgan no tardó en advertirlo.

—¿Qué te ocurre, muchacho? —preguntó—. No debes preocuparte por todas las estupideces que salen de la boca de este apestoso mascador de tabaco. No es tan ruin como aparenta, ¿sabes?

—Lo sé, Morgan —replicó James Clennam—. Por otra parte, es lógico que en todas las bandas se produzcan resquemores a la hora del reparto.

—No en la nuestra, muchacho.

—Pero es que en esta ocasión...

—¿Qué?

—El botín es más importante, Morgan.

—¡No importa!

—¡Ejem! —intervino Warren, a quien no le agradaba aquella conversación—. ¿Cuánto tiempo tendremos que permanecer escondidos en nuestra guarida?

—Bastante —respondió Morgan.

—¡Hum!

—El suficiente para que el asunto se haya olvidado un poco. Por fortuna disponemos de provisiones en abundancia.

—¡Maldita sea! —refunfuñó Warren—. Es una mierda tener que permanecer aquí, escondidos en estas montañas y viviendo como alimañas, cuando disponernos del dinero suficiente para darnos la gran vida en otro lugar con mayores atractivos.

—Hay que tener paciencia.

—Va a resultar muy aburrido.

—Sí, Warren —replicó el jefe de la banda—. Pero peor sería exponerse a colgar en el extremo de una cuerda, ¿no crees?

—Sí, claro —se pasó la mano por el cuello Warren.

Los tres jinetes habían bordeado el lago formado en el cono de la altiplanicie por las aguas provenientes del deshielo y tomado la escarpada ladera que conducía a su nido de águilas.

La belleza del paisaje era impresionante.

El aire frío y cortante les obligó a abrigarse con las pellizas. En las cumbres más elevadas de las inmensas moles montañosas que les rodeaban la nieve, a pesar de lo avanzado de la estación, no se había derretido todavía.

Tardaron cerca de cuatro horas en llegar a su destino.

La cueva estaba situada en la cumbre de una accidentada ladera orientada hacia el Oeste y templada por él cálido viento, el chinok, que procedía de las montañas rocosas.

La caverna, en tiempos lejanos, había sido utilizada por los indígenas de aquellas montañas durante las temporadas de caza. Pero ahora esos indígenas, kiovas en su mayoría, estaban confinados en las reservas.

Sólo Morgan y sus compañeros eran los dueños de aquel lugar.

—Cuida de los caballos, James —ordenó Morgan—. Necesitan un buen pienso.

Warren había descargado la caja, depositándola en el suelo. No tenía cerradura, sino un candado.

James Clennam entró con los caballos en el interior de la caverna.

—¡Bien! —exclamó Morgan, sacando el revólver—. Ha llegado el momento que tanto esperabas.

—¡Ajá! —se frotó las manos Warren.

Morgan apuntó al candado con su «Colt» y apretó el gatillo. La detonación, reproducida por el eco, retumbó en el aire tranquilo del atardecer.

—¡Diablos! —se impacientó Warren al ver que su compañero, después de volver a enfundar el revólver, permanecía algo indeciso— ¿A qué esperamos para abrir del todo esta condenada caja?

—A James.

—¡Tonterías! —se agachó Warren, excitado por la codicia—. Yo no aguanto más.

Morgan le imitó, apartando las ávidas manos de su compañero para abrir personalmente la tapa, sujeta unos momentos antes por el candado.

La explosión hizo creer a James Clennam que la cueva se derrumbaba y que toda la montaña se le venía encima.

—¡Diablos! —exclamó, conmocionado por la onda expansiva y con los tímpanos doloridos.

Salió corriendo de la caverna y pudo escuchar unos alaridos de dolor surgidos de la nube de humo y polvo que había producido la explosión.

—¡Morgan! ¡Warren! —gritó.

Fue precisamente Warren quien casi le hizo caer de bruces. Lo reconoció por la chillona camisa a cuadros que llevaba, ya que su rostro no era más que una masa sanguinolenta y su cuerpo un amasijo de carne destrozada.

—¡Dios mío! —se estremeció Clennam.

Pero Morgan todavía estaba vivo.

La explosión del infernal artefacto había respetado su cabeza, pero le había alcanzado de lleno en el vientre.

—James, muchacho... —gimió, mientras se apretaba el abdomen con ambas manos para contener el mar de sangre que brotaba de sus entrañas desgarradas.

—¡Morgan! —se arrodilló junto a él Clennam—. ¿Qué ha ocurrido?

—La caja... un explosivo —articuló con gran esfuerzo—. Ese cerdo nos ha engañado...

—Voy a …

—¡No! No te molestes, muchacho.

—Pero...

—Estoy listo. No queda tiempo. Yo... Tienes que vengarnos. James... Henry Sheedy, uno de los delegados...

—¿Henry Sheedy?

—Sí, muchacho. Prométeme que lo matarás, que le harás pagar con creces su traición.

—Lo prometo, Morgan.

—Sí —cerró los ojos Morgan—, sé que lo harás.

La mueca que asomó a sus labios quiso ser una burlona y amarga sonrisa.

—¡Je! —dijo—. Si atrapas a ese bastardo, todo el dinero será para ti... Ya... ya no tendrás que repartirlo con nadie.

—¡Al diablo con el dinero! —exclamó James Clennam.

Jackie Morgan, con un supremo esfuerzo, puso su mano ensangrentada sobre el hombro de su joven compañero.

—¡Mátalo! —exclamó un segundo antes de que la muerte le borrara del mundo de los vivos.

—Sí, Morgan —replicó Clennam, trazando una cruz en el suelo—. ¡Te lo juro!

11

La casa, una vieja construcción de tipo colonial, estaba situada sobre un promontorio desde el que se divisaba la bahía de San Francisco.

La ciudad estaba a un par de millas, separada del lugar por una serie de suaves colinas pobladas de coniferas.

La antigua Yerba Buena, que estuvo bajo el domino de México a partir de 1821, fue ocupada por las fuerzas navales de los Estados Unidos en 1846, siendo rebautizada con el nombre de San Francisco.

A Henry Sheedy, ocupante de la solitaria casa del acantilado, no le importaba demasiado la historia de la ciudad y sus alrededores; lo único que le interesaba era la reconfortante seguridad que le proporcionaba y el hecho de que pudiera disfrutar de su clima benigno, de la tolerancia de sus habitantes, tan distinta al puritanismo de las ciudades del Este, y de la facilidad de encontrar en ella todas las cosas amables y placenteras que puede ofrecer la vida.

Siempre que se disponga de dinero, naturalmente.

Ya sabemos que Henry Sheedy lo tenía. Por añadidura, no había tenido que echar mano del producto de su robo, ya que, recién llegado a la ciudad, había ganado una respetable cantidad en los casinos semiclandestinos de Chinatown.

—El dinero llama al dinero —se dijo a sí mismo.

Hubiera podido permitirse el lujo de tener varios criados en la casa, pero se limitó a contratar los servicios de una mujer mexicana, vieja y algo sorda.

No le importaba demasiado que la anciana no fuera una experta cocinera, pues casi siempre comía fuera, en cualquiera de los lujosos restaurantes que se habían ido instalando en San Francisco a partir de la llegada a California de los buscadores de oro y de la posterior inauguración del terminal del ferrocarril transcontinental.

Los burdeles que frecuentaba, naturalmente, no eran los que ofrecían su averiada mercancía humana en los sórdidos cafetines del puerto, sino los situados en la zona de las colinas, tan sofisticados y perversamente atractivos como los de la vieja y decadente Europa.

Aquellos antros del vicio, tan alejados del espíritu puritano y estoico que alentó a los primeros pioneros, hacían exclamar a más de uno:

—No me extrañaría que el fuego del Cielo destruyera algún día esta Sodoma del Pacífico.

—¡Bastaría con un simple terremoto! —dijo cierta vez alguien, proféticamente.

De haber conocido tales comentarios, Henry Sheedy se hubiera burlado de ellos.

Lo único que le molestaba de la ciudad era la pegajosa humedad y la bruma que se elevaba de la bahía al caer la noche.

Aquella mañana, al regresar a su casa en su carricoche, después de una larga velada amenizada por el alcohol y la compañía femenina, el sol todavía no había dispersado del todo la niebla nocturna.

El vehículo, tirado por un solo caballo, se detuvo frente a la puerta de la casa, cubierta en parte por la hiedra.

La vieja criada mexicana salió a recibirle.

—Tiene usted una visita, señor —le dijo.

—¿Una visita? —se extraño Sheedy.

—Sí —respondió la mujer—. Está esperando en el salón.

—¡Maldita sea! —se enojó él, apartando sin miramientos a la anciana—. ¿Cómo se te ha ocurrido dejar entrar en casa a un desconocido, estúpida?

El hombre que esperaba en el salón era un desconocido para el dueño de la casa. Era un hombre joven, casi un muchacho; pero la dureza de su mirada y el «Colt» que llevaba en el costado disipaban en él cualquier signo de debilidad.

—¿Henry Sheedy? —preguntó.

—Se equivoca, amigo —procuró refrenar su sorpresa Sheedy, que, desde su llegada a San Francisco, utilizaba un nombre distinto.

—Me ha costado mucho encontrarle —dijo James Clennam, haciendo caso omiso de la negativa de su interlocutor.

—Ya le he dicho que yo no soy el que busca.

—¡Oh! —exclamó el joven—. Resulta fácil cambiar de nombre; tan fácil como afeitarse la barba, después de haber traicionado a sus «socios».

—¡Maldita sea! —se desconcertó Sheedy—. ¿Quién diablos es usted?

—Uno de sus «socios».

—Pero...

—Sólo por casualidad me libré de la trampa que usted había preparado para los tres. Naturalmente, he venido a matarle.

—¿Eh? —retrocedió unos pasos Sheedy—. ¡Usted está loco!

Dirigió una mirada hacia la puerta, como buscando ayuda, pero la vieja sirviente se había retirado.

James Clennam le encañonó con su revólver.

—Por supuesto —dijo—, también he venido en busca del dinero. ¿Dónde lo tiene?

—¡No sé de qué me habla!

James Clennam apretó el gatillo y una bala pasó rozando la oreja de Henry Sheedy.

—¡No! —casi chilló el dueño de la casa.

Clennam volvió a disparar.

La segunda bala arrancó un pedazo del lóbulo de la otra oreja de Sheedy, quien lanzó un grito de dolor y de rabia.

—¡Espere! —dijo al observar que su visitante volvía a levantar el percutor del arma—. No admito que sea el hombre que usted busca, pero podemos llegar a un acuerdo. ¿Me dejará en paz si le entrego cinco mil dólares?

—Lo quiero todo.

—Pero...

James Clennam señaló hacia la caja fuerte que había en un rincón de la estancia.

—Abrala —ordenó.

Henry Sheedy, después de limpiarse la sangre que le resbalaba por el cuello con un pañuelo, se encaminó con paso vacilante hacia la caja de caudales, abriéndola.

En el interior había un maletín.

Pero Sheedy no echó mano al maletín, sino al revólver que estaba junto al mismo.

—¡Esto es todo lo que vas a conseguir, bastardo! —exclamó, revolviéndose con el arma en la mano y disparando contra James Clennam.

Pero el joven esquivó el disparo, echándose a un lado, y apretando a su vez el gatillo.

—¡Ay! —se desplomó Sheedy al recibir en la frente el impacto del proyectil.

Se agarró al borde de la mesa, con los ojos extraviados, y luego cayó sobre la alfombra, que empezó a empaparse de sangre.

—He cumplido mi promesa —murmuró Clennam, mientras movía con el pie la carroña del hombre que había asesinado a sus compañeros.

Poco después, la anciana sirviente vio, desde la ventana de la cocina, cómo el joven visitante se alejaba, utilizando para ello el mismo carricoche que había conducido a su amo.

«Me parece —se dijo— que hoy no será necesario que me ocupe de hacer la comida.»

* * *

Han pasado los años.

El 21 de mayo de 1885, el vapor «Isère» zarpó de un puerto francés con destino a Nueva York.

En la bodega del barco iban las 241 cajas que contenían las distintas partes de la ya famosa estatua de Miss Liberty, que iba a ser colocada en el pedestal diseñado por el arquitecto americano Richard Morris Hunt, financiado por los donativos recabados en todo el territorio de La Unión, cuyo impone alcanzó la cantidad de 270.000 dólares.

La escultura de estilo neoclásico que simbolizaba la Libertad fue inaugurada el 28 de octubre de 1886 por el presidente Grover Cleveland y los representantes del gobierno francés, en medio de una ingente multitud que se agrupaba en ambas orillas del Hudson, en Ellis Island y en gran número de embarcaciones.

Entre la gente que se apiñaba en el extremo sur de Manhattan, al pie del fuerte Clinton, un matrimonio joven, con un niño de unos cinco años, miraba como todos al final de la bahía, donde se levantaba la imponente mole de Mis Liberty.

—Me gustaría verla de cerca, papá —dijo el niño.

—A mí también, John —dijo James Clennam, alzando al pequeño en brazos—. Si eres bueno, te prometo que un día nos embarcaremos para visitar la isla.

—¿Vendrá también mamá?

—Por supuesto, John —dijo Telma Kranich, sonriendo.

James Clennam nunca diría a su hijo que él, en compañía de otros hombres habían asaltado el tren que llevaba el dinero recaudado para la construcción de la base de la estatua de la Lyberty.