CONTRAPORTADA

Avery Overstreet sabe exactamente cuál es el propósito de su vida. Necesita preservar el legado de su padre.

Necesita preservar el Torreón de Thornbridge.

Pero mientras intenta cambiar el viejo y famoso hotel por una atracción turística más atractiva, se enfrenta a una distracción que nunca había previsto.

Nate Rhys, un chico del que casi se ha conseguido olvidar, vuelve a su vida de repente.

Y aunque solía ser parte del personal de mantenimiento cuando Avery crecía en el hotel de su padre, ahora dice que tiene algunos derechos sobre Thornbridge.

Y quiere devolverlo a sus raíces.

Quiere convertirlo en un hospital.

Avery se ve envuelta en una batalla de ingenio con el primer chico que le rompió el corazón.

Está lista para aplastarlo. No quiere perdonarlo. Sabe exactamente cómo tratará él el legado de su padre.

Pero cuanto más lo presiona, más lo respeta.

Más parece que él podría tener razón. Y más parece que él podría tener su corazón… junto con todo lo demás que ella posee.

EL DOCTOR ADECUADO

Los fantasmas de Thornbridge

LARISSA DE SILVA

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Disfruta este libro responsablemente. Con un vaso de vino, para la salud del corazón.

©Larissa de Silva, 2020

Todos los derechos reservados

Este libro está destinado sólo a un público adulto.

Los eventos descritos en esta obra son ficticios. Todo y cualquier similitud con cualquier persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

A menos que conozca a algún hombre como los que se muestran en estos libros. Si sabe de alguna similitud con alguna persona viva, le insto a que me envíe un correo electrónico. Si no es para mí, entonces para la ciencia. O la medicina.

CAPÍTULO UNO

AVERY

Cuando era pequeña, mi padre nos llevó a mi madre y a mí de viaje a Nueva Orleans. Sólo tenía unos ocho años, pero recuerdo vívidamente la emoción que sentí al caminar por las mágicas calles del Barrio Francés. Siempre me había gustado vivir en Thornbridge, pero Florida no es el ambiente adecuado para un castillo. Las mansiones blancas en el Garden District me recordaban a mi hogar de alguna manera. Era un lugar que nunca había visitado antes, pero sentía que pertenecíamos allí; toda nuestra vida lo hacía.

Recuerdo claramente haberle pedido a mi padre que comprara una de esas casas y construyera una nueva sede de Thornbridge, entre esos altos robles y soleadas calles, mientras paseábamos de la mano. Se rio, abrazándome y prometiendo que un día lo haría, pero la vida decidió interponerse.

Murió sólo tres meses antes de mi decimoséptimo cumpleaños. No lo sabía en ese momento, pero su vida era sólo una de las muchas que el hotel se llevaría.

Sólo uno.

De tantos, tantos.

Incluso años después, es más fácil no pensar en ello.

Es difícil señalar exactamente cuándo empezó.

La primera cosa que cambió, una de las únicas cosas que se notaron, fue cómo cambió mi estado de ánimo. No sabía si era por la enfermedad de mi padre o el hecho de que los turistas no parecían tan interesados como antes, pero pasé mucho más tiempo escondida que antes.

Thornbridge tenía muchos buenos escondites, pero mi favorito estaba detrás de una puerta que parecía un armario de suministros desde el exterior. Adentro, la habitación tenía una forma hexagonal y cada pared estaba cubierta por enormes estantes. Como en casi todo el castillo, el techo estaba pintado con un arte tan intrincado que me encantaba pasar el tiempo mirándolo, tratando de memorizar las pinceladas y la forma en que el color había sido elegido.

Me estaba perdiendo en los colores encima de mí cuando oí un ruido de golpes a mi lado.

̶ ¿Estás bien? ̶ dijo el chico de ojos azules que apareció en mi línea de visión mientras miraba los cuadros, prácticamente dormitando.

Me senté, sorprendida. No había oído la puerta, y nadie más estaba allí. Prácticamente le di un puñetazo en la cara, pero me contuve, y en su lugar, me hice más pequeña, recogiendo mis rodillas y sosteniéndolas cerca de mi pecho.

̶ Lo siento, yo…

̶ ¡Qué mierda! Lo estaba hasta que un extraño al azar irrumpió aquí para preguntarme si estaba bien ̶ , dije, desconcertada.

Sonrió, y me pilló desprevenida. Cuando me pasó el susto, vi que era otro humano, pero cuando logré mirarlo, pude sentir que me ruborizaba por lo atractivo que me parecía.

No era el típico adolescente que estaba acostumbrada a ver en la ciudad. No llevaba pantalones cortos, ni bronceado o una camiseta aburrida. Tenía una melena de pelo oscuro que caía alrededor de su cabeza en perfectos rizos, sus ojos eran de un azul claro y penetrante, y lo que más me cautivó de él fue su sonrisa. Era la sonrisa más genuina y radiante que jamás había visto. Sus dientes eran preciosos y prácticamente perfectos.

̶ Lo siento, no quise asustarte. Sólo te vi allí y pensé que podrías haberte caído.

̶ Está bien, pero ¿por qué estás aquí?

̶ Oh ̶ , dijo, poniéndose de pie y ofreciéndome su mano. ̶ Vine a buscar unas herramientas para mi padre.

̶ ¿No eres un huésped?

̶ No ̶ , dijo. ̶ Tú eres Avery, ¿verdad? Soy Nate. Encantado de conocerte. Tu madre me dijo que podría encontrarte aquí, pero pensé que estaba bromeando.

Tomé su mano para levantarme, pero inmediatamente la aparté de mí. Su piel era suave y cálida y no quería estar tocándolo. Apenas lo conocía, y era demasiado. Aclaré mi garganta, diciéndome que mirara hacia otro lado. Su cara, su sonrisa, me distrajo mucho. ̶ Está bien ̶ , dije. ̶ Pero ¿quién eres exactamente y por qué me buscabas?

Sus ojos se abrieron por un segundo y volvió a sonreír, lo que hizo que toda su cara se transformara. Me dije a mí misma que dejara de ser una tonta. Era sólo un chico lindo. Ya había visto chicos lindos antes.

̶ Oh, claro ̶ , dijo. ̶ Lo siento, debería haberme explicado. ¡Me acabo de mudar con mi padre ayer! Es el nuevo jardinero.

̶ ¿Tenemos un nuevo jardinero?

Me ignoró mientras seguía hablando con sus manos. ̶ Le dije a tu madre que me encantaba la vibración tipo Lovecraft que desprendía el castillo, y ella se rio y puso los ojos en blanco. Me dijo que probablemente debería hablarte de ello. No vine a buscarte, aunque me dijo que podría encontrarte en el armario de suministros. No es raro, ¿verdad? Oh, espera, ¿lo hice raro?

No pude evitar sonreír mientras tropezaba con sus palabras. ̶ Sólo un poco raro ̶ , dije.

Levantó las cejas y me reí. ̶ ¡No, está bien! En realidad, estoy contenta de tener a alguien de mi edad viviendo en el castillo ̶ , dije. ̶ Puede ser un poco solitario aquí.

̶ ¿Cómo cuando te pierdes en todas tus habitaciones? ̶ dijo, con una sonrisa en su voz.

̶ Sí ̶ , respondí, cruzando mis brazos sobre mi pecho. ̶ Como cuando me pierdo en todas mis habitaciones.

̶ Lo siento, bromeo cuando estoy nervioso ̶ , dijo. ̶ Es un mecanismo de defensa.

Tragué y lo miré, con sus ojos tan brillantes, azules y hermosos. Él estaba en la luz, y yo en la sombra, y cuando sonrió de nuevo, sentí que mis mejillas se sonrojaban. Esperaba que la pobre luz de la biblioteca me ayudara a esconder un poco la cara. ̶ ¿Por qué estás nervioso?

Se rio y metió las manos en los bolsillos. ̶ No soy bueno para conocer gente nueva ̶ , dijo.

Le miré con desprecio.

̶ ¿No me crees? ̶ preguntó, un poco en voz baja.

̶ No, sí te creo ̶ , dije, sonriendo. ̶ Has sido bastante malo en esto hasta ahora.

Se aclaró la garganta. ̶ Es bueno saber que lo estoy jodiendo ̶ , dijo. ̶ De todos modos, encantado de conocerte a ti también, Avery… ¿verdad?

̶ Sí ̶ , dije, esperando lo que iba a decir a continuación.

̶ Yo… ¿puedo preguntarte algo?

Me encogí de hombros. ̶ Claro ̶ , dije. ̶ Supongo que sí.

̶ ¿Me dirás qué estabas haciendo en el suelo?

Me sonreí. Nadie me había preguntado eso y la idea de compartirlo con alguien fue de repente muy agradable. Además, él… tal vez lo entendería. ̶ No te lo diré ̶ , dije. ̶ Te lo mostraré. Acuéstate donde yo estaba.

Me miró fijamente.

̶ Está bien ̶ , dije. ̶ No muerdo. Sólo hazlo; te prometo que vale la pena.

Hizo lo que le dije, caminando hacia donde yo estaba sentada, y se sentó, inclinando la cabeza hacia arriba para mirarme. ̶ Está bien ̶ , dijo. ̶ ¿Y ahora qué?

̶ Espera ̶ , dije. Me acerqué a él y me senté a su lado. ̶ Mira hacia arriba.

Miró hacia arriba y sus ojos se abrieron de par en par mientras miraba el arte en el techo.

̶ Esto es… demasiado.

̶ Lo sé ̶ , dije. ̶ Invento historias en mi cabeza sobre quiénes son estas personas.

Me miró fijamente y sentí la sangre correr hacia mis mejillas.

̶ De cualquier manera ̶ , dije, ̶ eso es lo que estaba haciendo.

Pasamos unos minutos en silencio, sentados uno al lado del otro, mirando el arte. Nunca me cansaba de ello, y me sorprendió que Nate lo aceptara en silencio. Parecía interesado, lo que me sorprendió. El arte de arriba no era exactamente religioso, pero abarcaba todo un mundo de gente pequeña y hermosa.

Después de un rato, oí la voz de mi madre. Ella había venido a buscarme, y yo me levanté y me alejé de él, como si estuviera haciendo algo malo, aunque supiera que no lo estaba haciendo.

̶ Así que ̶ , dije antes de alejarme de él. ̶ Ya sabes dónde encontrarme.

Me sonrió, sus ojos brillaban. ̶ Sí ̶ , dijo, ̶ lo sé.

No estaba segura de cómo había sucedido, pero en cuestión de semanas éramos inseparables; nos convertimos en los mejores amigos.

Vino a visitarme en mi pequeño armario, y yo caminaba con él por el patio. Me gustaba. Me recordaba a cuando caminaba por el jardín con mi padre cuando era pequeña, y se lo conté todo. Las reparaciones que había hecho, las cosas que no había podido hacer. Cuan amorosamente mi padre había hablado de sus rosales. Cómo había querido instalar una fuente.

Me preocupaba que le aburriera, pero me escuchó atentamente, con las manos en los bolsillos y los ojos detrás de unas gafas de sol oscuras. Me habló de su madre, que había muerto un año antes, y de lo difícil que era vivir lejos de la casa en la que había crecido. Habló de cómo ella olía a canela y café, y cómo le animaba durante sus partidos de fútbol. Pronto descubrimos lo bien que conocíamos el dolor de ambos, y eso nos unió. No tenía muchos amigos antes de que mi padre se enfermara, pero una vez que lo hizo, me convertí en una reclusa más.

Pero no pude evitar hacerme amiga de Nate. Para empezar, él vivía justo ahí, en el sitio. Hubiera sido grosero no ser su amiga. Pero también me conocía. Me vio. Por primera vez en toda mi vida, alguien me vio.

Y yo lo vi a él también.

Pronto me di cuenta de que Nate era una de las personas más inteligentes que conocía. Le encantaban la lectura y la historia. Se enamoró de Thornbridge rápidamente y con fuerza, y apoyó totalmente mi idea de convertirme en una profesional de los negocios para que yo pudiera eventualmente cuidar por completo del hotel y expandir la franquicia a nuevas ciudades.

A pesar de que era mi amigo, no pude evitar tener mariposas en el estómago cuando me miraba a los ojos. Era raro, era bueno con los límites y no creía que le gustara mucho. Y éramos amigos.

Buenos amigos.

Su amistad era valiosa para mí. Su compañía era valiosa para mí.

Y yo quería que se quedara. No quería asustarlo.

Estábamos sentados a la sombra, hablando de nada un sábado en el que había tenido que hacer un agotador trabajo de jardinería, y yo había terminado mi tarea de AP, mis libros regados a mi alrededor en el césped.

Se giró para mirarme y sonrió. ̶ No tienes que hacer los deberes un sábado.

Me reí, sacudiendo la cabeza. ̶ Sí, tengo que hacerlos ̶ , dije. ̶ De lo contrario, tengo que hacerlos el domingo, y preferiría usar ese día para no hacer absolutamente nada.

Asintió con la cabeza y la puso de nuevo en el suelo. ̶ Domingo sin hacer nada suena bien ̶ , dijo. ̶ Pero mañana harás algo, ¿verdad?

Mordí mi labio. ̶ No lo sé ̶ , dije. ̶ Es mi primer cumpleaños sin mi padre y me preocupa que sea raro.

̶ Sí ̶ , dijo, dándose la vuelta de lado para poder mirarme. ̶ Bueno, estoy aquí si quieres hablar. O no hablar. Lo que necesites.

̶ Lo sé ̶ , dije, riéndome en voz baja. ̶ Siempre estás aquí.

Se burló en un simulacro de sorpresa. ̶ Podría irme ̶ , dijo.

Fingí pegarle con uno de mis cuadernos. ̶ No ̶ , dije. ̶ Ojalá no lo hicieras, de todas formas.

̶ Está bien ̶ , dijo. ̶ Me quedaré por aquí, entonces.

Mi corazón dio un giro en mi pecho. No dije nada, pero no pude evitar pensar que realmente lo esperaba.

La mañana de mi decimoséptimo cumpleaños, mi madre me llevó de compras a un pueblo cercano, y almorzamos juntas. Insistió en conseguir el postre y comprarme un traje que yo no quería, a pesar de todo. Sabía que las cosas habían sido más difíciles para mi madre desde que mi padre murió, pero ella insistió. Terminé comprando un top negro con mangas de tres cuartos. Era genial, y no muy caro. Me preocupaba un poco que el hecho de que mi padre no estuviera allí lo hiciera incómodo o raro, pero en cambio pasamos el tiempo hablando de él, y cuando llegó el momento de volver a Thornbridge, tenía una sonrisa agridulce en la cara.

Cuando llegamos, mi madre se quedó en el auto. ̶ Mierda ̶ , dijo. ̶ Me olvidé de comprar algo.

̶ ¿De la ciudad?

̶ No, se suponía que tenía que pasar por la farmacia para pedir una receta ̶ , dijo.

̶ Oh ̶ , respondí. ̶ Iré contigo.

̶ Absolutamente no, jovencita ̶ , dijo, frunciendo las cejas. ̶ Espero que te quedes aquí y hagas cosas irresponsables, como cualquier otra adolescente en su cumpleaños.

Me reí. ̶ ¿Como qué?

̶ Nada demasiado irresponsable ̶ , dijo, corrigiéndose rápidamente. ̶ El gabinete de licores está bajo llave.

La miré fijamente. ̶ Es bueno saberlo.

̶ Vete ̶ , dijo. ̶ Sal de mi auto.

Me reí pero hice lo que me dijo. La saludé mientras el auto se alejaba, y luego me di la vuelta para caminar hacia el castillo en el calor de Florida, con mis bolsas de compras en la mano. Cuando las puertas se abrieron, lo primero que noté fue que Nate me esperaba en la sala de recepción, con aspecto nervioso.

̶ ¿Qué está pasando? ̶ Pregunté cuando noté que estaba un poco más arreglado que de costumbre. Apenas me miró cuando me llevó hacia él.

̶ Me alegro de que hayas estado fuera toda la mañana. Planear esto fue más difícil de lo que esperaba, pero creo que valió la pena ̶ , dijo con su amplia sonrisa y luego me llevó a la biblioteca, pero no pude evitar mirar fijamente la parte de atrás de su cabeza, con la boca seca.

̶ No tenías que planear nada especial, ¿sabes?

̶ Sé que no tenía que hacerlo ̶ , respondió, estirando el cuello para mirarme. ̶ Pero quería hacerlo, así que ahora estás atrapada conmigo y con mi plan.

Me reí un poco cuando llegamos a la puerta. Guiñó un ojo antes de abrirla.

Mientras miraba alrededor, no pude evitar jadear.

̶ No lo hiciste…

̶ Dijiste que te gustaban las películas ̶ , respondió. ̶ Lo siento, ¿esto es demasiado?

Sacudí la cabeza y me acerqué a donde estaba él. ̶ No ̶ , dije, tratando de contener las lágrimas de mis ojos. ̶ No, es perfecto.

̶ Bien ̶ , dijo. ̶ Y no te atrevas a llorar, porque las cosas están a punto de ponerse espeluznantes. Y no hay que llorar durante nuestro maratón de películas de terror.

Pensé en tocarle las manos, pero no lo hice. En cambio, lo miré y me limpié las lágrimas de la cara. ̶ Está bien ̶ , dije. ̶ Me parece justo.

Nate había preparado el lugar convirtiéndolo en un improvisado cine. Había un proyector en medio de la sala, una sábana blanca cubriendo una de las estanterías del cine, y una mesa llena de deliciosos aperitivos, M&M’s, Ben & Jerry’s, palomitas de maíz con caramelo y sal, cortezas de chocolate… todas las cosas que había mencionado alguna vez que me gustaban. Se había acordado de todas ellas.

Pasamos las siguientes horas viendo la mejor selección de películas que había preparado, sobre hoteles, desde El Resplandor hasta Hotel Paradiso. Nos sentamos en lados opuestos del sofá, y no fue hasta que los créditos de la segunda película estaban rodando, cuando se levantó para traerme una bebida, que decidí decir algo al respecto.

̶ Gracias ̶ , dije.

̶ ¿Hm? ̶ , dijo, mientras agarraba mi taza. ̶ ¿Cuál es tu veneno? ¿Coca Cola light o Pepsi light?

̶ Estoy bien ̶ , respondí. ̶ Escucha, Nate, creo que aún no te he dado las gracias adecuadamente.

̶ Oh, no tienes que…

̶ Eres el mejor amigo de todos los tiempos, ¿sabes? ̶ Dije, y lo dije en serio. Tenía muchas ganas de llorar entonces, pero no iba a hacerlo. ̶ Realmente pensé que este cumpleaños iba a apestar, pero no ha sido así. Por ti, en gran parte.

̶ Oh, quería hablar contigo sobre eso, en realidad…

̶ Gracias ̶ , dije, otra vez, interrumpiéndolo mientras sentía que las lágrimas se deslizaban por mi cara. Lo abracé, por primera vez, y él me devolvió el abrazo. ̶ Eres el mejor.

Me alejé de él y sonreí. ̶ Está bien ̶ , dije. ̶ Lo siento. ¿Qué ibas a decir?

Sonrió, pero no parecía llegar a sus ojos. ̶ Nada ̶ , dijo. ̶ No te preocupes por eso.

CAPÍTULO DOS

AVERY

Fue un buen cumpleaños, pero más tarde, la realidad de la situación se hizo pesada. Mi padre no vino a mi habitación para darme las buenas noches, para decirme que me quería, para decirme lo orgulloso que estaba de mí.

̶ Papá ̶ , dije en voz baja. ̶ Dondequiera que estés, espero que sepas cuánto te extraño.

Me dormí y soñé con él. Soñé que estábamos en la cocina, preparándonos para uno de nuestros chefs invitados, y me contaba sus planes para los eventos de la semana. Tenía trece años, mis piernas estaban dobladas debajo de mí, y lo escuché hablar hasta que terminó.

̶ Cuando yo esté a cargo ̶ , le dije. ̶ Traeré a chefs internacionalmente famosos.

Sonrió, su cara brillaba con orgullo. ̶ No puedo esperar a que estés a cargo, amiga.

Me desperté y estaba en mi habitación, sola, con diecisiete años.

Y mi padre no estaba allí. Y no podría verme a cargo.

Intenté volver a dormirme, pero era casi imposible.

Aunque no había pegado un ojo, no era difícil saber que Nate me estaba evitando. Sabía que no necesitaba cortar los arbustos los lunes, y cuando le saludé, me devolvió el saludo y siguió con lo que estaba haciendo. Cuando regresé a casa de la escuela, estaba encerrado en su casa. Quería preguntarle si había hecho algo malo, pero también quería darle el espacio que tan claramente necesitaba.

Cuando llegó el fin de semana, no pude soportarlo más. Bajé al jardín y le di un golpecito en el hombro. ̶ Oye ̶ , dije. ̶ ¿Podemos hablar?

Se sacó un auricular blanco de la oreja y asintió, buscando a su padre con la mirada. Asumí que el Sr. Rhys debió decir que estaba bien, porque pronto, ambos nos alejamos hacia la sombra.

̶ ¿Sí? ̶ preguntó.

Levanté las cejas, cruzando los brazos sobre el pecho. ̶ ¿Por qué estás siendo tan raro? ̶ Le pregunté.

̶ No estoy siendo raro.

̶ Por favor ̶ , dije, levantando las cejas.

Se quedó callado por un segundo, mirando hacia otro lado. ̶ No quería decírtelo.

Me burlé, me indigné al instante. ̶ Bueno, definitivamente tienes que decírmelo ahora.

Todavía mirando hacia otro lado, su voz temblaba cuando hablaba. ̶ Tenía todo esto preparado para tu cumpleaños, pero no me pareció el momento adecuado ̶ , respondió. ̶ Y te he estado evitando porque puedes leerme como un libro abierto. Es molesto, de verdad.

̶ Bueno, no puedo leerte ahora ̶ , le dije. ̶ ¿Qué está pasando?

Centró su mirada en mí, con su boca ligeramente abierta cuando hablaba y sus ojos azules brillaban. ̶ ¿No es obvio?

Le devolví la mirada. ̶ No ̶ , dije. ̶ Claramente no.

De repente, se puso muy serio. Nunca lo había visto de esa manera antes. Parecía nervioso y se mordió el labio antes de hablar. ̶ ¿Vas a hacer que lo deletree?

No dije nada.

Cuando habló, su voz pareció casi un susurro. ̶ Avery ̶ , dijo, buscando bolsillos donde meter las manos y no encontrando nada. ̶ En los últimos meses, te has convertido en mi mejor amiga, y es obvio que me encanta salir contigo.

̶ Bien, vale, pero ¿qué está pasando? ̶ Le pregunté.

Agitó la mano frente a su cara. ̶ Sólo… déjame terminar, ¿de acuerdo?

No quería hacerlo, pero esperé.

Empezó a hablar, sus pies se movieron ligeramente, sus palabras se desplomaron una sobre la otra. ̶ Yo… cuando estaba preparando tu sorpresa ̶ , dijo. ̶ Seguí pensando en ti. En lo que te gustaría.

̶ Bien…

Respiró profundamente antes de volver a hablar. ̶ Me encanta lo decidida que eres, y admiro tu pasión e inteligencia. Sé que no soy tan brillante como tú y no tengo grandes sueños, pero creo que siento algo por ti.

̶ ¿Tú… sientes algo por mí?

Asintió con la cabeza, y siguió mirando hacia otro lado. ̶ Sí ̶ , dijo. ̶ Sentimientos románticos. Quería decírtelo, pero me pareció mucho, y no quería que sintieras que tenías que decirme algo y yo…

Me reí.

Para mi horror, me reí.

Sentí el aire que se aspiraba entre nosotros, la tensión tangible. Abrió la boca para decir algo, pero no se lo permití. Sin pensarlo, me incliné y lo besé.

Fue un beso rápido, suave y nervioso. Nuestros labios apenas se tocaron, y sólo por una fracción de segundo, pero fue suficiente para provocar escalofríos en mi columna vertebral. Él sonrió y nuestras miradas se encontraron.

̶ Nate…

̶ Está bien ̶ , dijo, cruzando el espacio entre nosotros. Me besó de nuevo. Esta vez, fue más largo, menos nervioso, y sus labios eran cálidos y suaves y perfectos presionados contra los míos, su mano cálida en mi mejilla. Cuando se apartó de mí, estaba sonriendo.

̶ ¿Y? ̶ , preguntó.

Me mordí el labio. ̶ ¿Y qué?

̶ ¿Qué significa esto?

̶ Creo que significa que tienes que llevarme a una cita ̶ , dije. ̶ No creas que te vas a librar sólo porque eres guapo.

Estaba a punto de responder cuando oímos pasos que venían del castillo. Instintivamente, dimos un par de pasos atrás del otro mientras me daba la vuelta para ver a mi madre. ̶ ¡Avery! ̶ dijo ella. ̶ Oh, te he estado buscando por todas partes. ¿Para qué te compré un teléfono si no lo vas a usar?

̶ Lo siento, mamá ̶ , dije. ̶ ¿Me necesitas para algo?

̶ Sí ̶ , dijo ella. ̶ Esperaba tener tu opinión sobre estos menús…

Me despedí de Nate y corrí de vuelta al castillo, con el estómago aun revoloteando con las mariposas.

No podíamos esconderlo para siempre, así que una semana después, formalizamos nuestra relación. Era mi novio, mi primer novio, y cada vez que lo miraba, no podía evitar sonreír. Mi madre no estaba precisamente contenta, pero parecía gustarle Nate, así que no se quejó demasiado.

̶ No olvides tus responsabilidades ̶ , dijo en voz baja un día durante el desayuno. ̶ Es fácil dejarse llevar por los chicos.

La miré fijamente y sonrió mientras dejaba el café. ̶ ¿Qué? ̶ preguntó. ̶ Una madre se preocupa.

El año siguiente fue un torbellino. Fue estresante, porque no abandoné ninguna de mis responsabilidades, ni en el trabajo ni en la escuela. Pero cualquier tiempo libre, Nate y yo lo pasábamos juntos, hablando de lo que habíamos leído, viendo películas, tomando el sol en los jardines, y hablando del futuro.

Yo había solicitado el ingreso a la escuela y me preparaba para escuchar a todas las universidades a las que había solicitado ingreso. Quería entrar en Stanford, pero, aunque realmente quería cumplir ese sueño, también tenía a alguien que me anclaba en mi ciudad natal. Y dejar todo… donde mi padre me había criado… donde estaba mi novio… era aterrador.

Acabábamos de regresar de un viaje sorpresa a Nueva Orleans y yo estaba sentada afuera con él, más tarde, su brazo me rodeó mientras nos balanceábamos de un lado a otro en uno de los columpios del banco.

̶ ¿Y? ̶ , preguntó.

̶ ¿Y qué?

̶ ¿Qué tal las vacaciones?

Lo miré por un segundo. Había cambiado un poco desde que lo conocí. Se había cortado el pelo para que sus rizos no fueran tan obvios, y había ganado un poco de peso, lo que le convenía. Pero esa hermosa sonrisa que me desarmaba… nunca cambió. Incluso un año después de que empezáramos a salir, me hacía sentir cosas que nunca antes había sentido por nadie más.

̶ Extrañas ̶ , dije, cambiando de posición ligeramente para poder mirarlo bien mientras hablábamos. ̶ Era la primera vez que estaba allí sin mi padre, y sentía que quería contarle todo lo que veía. Al mismo tiempo, sentí que él estaba allí conmigo. Guiando el camino. Diciéndome dónde debería estar.

̶ ¿Y dónde se supone que debes estar?

̶ Aquí ̶ , dije, cayendo en sus brazos otra vez. ̶ Aquí mismo.

Me apartó un mechón de pelo de la cara y me besó la parte superior de la cabeza. ̶ Parece que perteneces a este lugar ̶ , dijo. ̶ ¿Cuándo sabes de Stanford?

Al instante me puse tensa. ̶ Pronto ̶ , dije. ̶ Sigo revisando el portal, pero nada.

̶ Entrarás ̶ , dijo. ̶ Serían unos tontos si no te admitieran.

Me reí, poniendo mi cabeza sobre su hombro. ̶ Espero que tengas razón ̶ , dije. ̶ De verdad que lo espero.

Presionó sus labios contra los míos, y yo puse mis manos en su pecho mientras le devolvía el beso apasionada y rápidamente, dejándome perder en el momento y en su olor. Nuestra respiración se aceleró al mismo tiempo que él se inclinaba hacia adelante y yo me inclinaba hacia atrás en el lado de la silla, sintiendo que mi cuerpo se calentaba con cada toque, cada beso, cada sonrisa.

Se alejó de mí para tomar un respiro y yo suspiré. ̶ Nate ̶ , dije. ̶ Vamos a…

̶ Sí ̶ , respondió, alejándose de mí y parpadeando. ̶ Lo siento.

̶ Está bien ̶ , le respondí. ̶ Sólo nos estábamos dejando llevar.

Sacudió la cabeza. ̶ Bueno, es tu cuerpo ̶ , dijo. ̶ Así que por muy hermosa que seas, esperaré a que estés lista.

Le sonreí. ̶ Pronto ̶ , dije, besándolo en los labios otra vez, esta vez suavemente.

̶ Para ̶ , dijo él, riéndose, presionando su frente contra la mía. ̶ Bromeaba. Déjame acompañarte a tu habitación.

̶ Está bien ̶ , respondí. ̶ Suena bien.

***

Miré fijamente a mi computadora, con mis ojos muy abiertos.

Aceptada.

Lo que había estado esperando todo este tiempo.

Me habían aceptado en Stanford. Iba a ir al otro lado del país para recibir mi educación, como siempre había querido. Había entrado en una escuela de la Ivy League. Lo había hecho bien.

Y me habían aceptado.

No había ninguna carta en el correo todavía, sólo un pequeño y sencillo correo electrónico que apenas miré antes de entrar en el portal de la universidad. Desplegué las piernas debajo de mí y miré el reloj. Eran cerca de las nueve de la noche, mi madre ya se habría ido a su habitación, y yo no quería decírselo.

Todavía no.

En vez de eso, cogí mi teléfono y le envié un mensaje a Nate para que se reuniera conmigo en mi habitación cuando pudiera. Me contestó que estaría allí en quince minutos, así que tuve tiempo suficiente para cepillarme el pelo, rizarme las pestañas, aplicarme un poco de rímel y ponerme un vestidito negro que nunca me había puesto. Me hubiera gustado tener más tiempo para prepararme, pero ahora que sabía que sólo tenía tres meses para despedirme de todo lo que conocía quería saborearlo.

El hueco de mi estómago se hizo más grande mientras me miraba en el espejo. Apagué la luz de arriba y encendí la lámpara de mi mesita de noche. Mi corazón latía rápido en mi pecho mientras escuchaba un sonido fuera de mi habitación.

Llegó más rápido de lo que esperaba, así que desenchufé mi plancha de pelo, metí todo mi maquillaje en un cajón y abrí la puerta antes de que pudiera llamar.

̶ ¿Avery? ̶ , preguntó con indecisión.

̶ Hola ̶ , dije en un susurro. Nunca había estado en mi habitación y no quería que nadie lo oyera. ̶ Pasa.

Abrió la puerta ligeramente y entró. Su mirada se fijó en mí; sus ojos se abrieron de par en par. ̶ Mierda. Estás impresionante, me habría preparado, yo…

̶ Shh ̶ , dije, agarrándole las manos y tirando de él hacia mí. ̶ No te preocupes. Te ves increíble, y esto se suponía que era una sorpresa.

Me besó profundamente mientras cerraba la puerta suavemente detrás de sí, con sus manos alrededor de mi cintura. Podía sentir su fuerte cuerpo presionado contra el mío, y cuando se alejó de mí para mirarme a los ojos, su aliento cálido me hizo temblar.

Me alejé un poco de él y le agarré las manos, guiándolo hacia la cama. Me encantaba sentir sus cálidas manos sobre mi piel, y cuando le indiqué que se sentara a mi lado, no pude evitar sonreír.

̶ Hay algo que debo decirte ̶ , dije, con la voz temblorosa.

̶ Puedo ir a buscar condones ̶ , dijo. ̶ Tengo algunos por si acaso…

Me reí. ̶ No ̶ , dije. ̶ Necesito decirte por qué estamos celebrando.

Sonrió, esperando.

Me mordí el labio. ̶ Hoy recibí un correo electrónico. Me aceptaron. ¡Estoy dentro!

̶ ¿Stanford?

̶ Stanford ̶ , respondí, simplemente.

̶ ¡Lo hiciste! ̶ exclamó, y luego se calmó inmediatamente cuando vio mi cara. La emoción no había desaparecido de su expresión. ̶ Siempre supe que lo conseguirías! Estoy tan orgulloso de ti, nena.

Cerró el espacio entre nosotros y me dio un fuerte abrazo. ̶ Hay tanto que hacer ̶ , dijo. ̶ Tanto que planear. ¿Estás emocionada?

Asentí, pero no pude evitar que las lágrimas brotaran de mis ojos. ̶ Lo estoy ̶ , dije.

̶ Vaya, pareces súper emocionada.

Aparté la vista de él. ̶ Lo estoy… y también estoy orgullosa de mí misma, pero… no sé ̶ , dije, poniendo mi cabeza en mis manos, lo cual se sintió dramático y apropiado a la vez.

̶ ¿No sabes qué?

Esperé unos segundos. ̶ No sé si quiero ir.

Me miró fijamente, con su mano aún en mi hombro. ̶ ¿Qué quieres decir con que no sabes si quieres ir? ̶ preguntó, claramente desconcertado. ̶ Este es tu sueño, es por lo que has trabajado durante los últimos cinco años de tu vida. ¡Tienes que ir!

̶ Quiero decir, hay otras maneras ̶ , dije. ̶ No tengo que conseguir un título elegante para dirigir el hotel. Mi padre no tenía uno. Mi madre no tiene apoyo sin mí aquí y tú y yo…

̶ Nuestra relación no debería estar en consideración ̶ , dijo, agarrándome las manos y mirándome a los ojos. ̶ Lo resolveremos. Te quedarás aquí por el hijo del jardinero, ¿en serio?

Le miré con desprecio. ̶ No eres el hijo del jardinero ̶ , le dije. ̶ Eres el amor de mi vida.

Se rió. Me picó. ̶ Bien ̶ , dijo. ̶ Bien. Entonces, quieres quedarte. ¿Qué tiene que decir tu madre sobre esto?

̶ No lo entiendo ̶ , dije. ̶ Pensé que estarías feliz.

̶ ¿De que estés tirando tu futuro por la borda? Sí, extasiado ̶ , respondió. ̶ ¿Qué hay de tu mamá?

Sacudí la cabeza, repentinamente furiosa. ̶ Ya no soy una niña y esta no es su decisión. Se lo haré saber mañana. No entiendo por qué actúas así. ¿Cómo puedes estar enfadado conmigo cuando podemos estar juntos para siempre?

Nate se levantó de forma tan abrupta que el colchón prácticamente rebotó. Se paseó por mi dormitorio rápidamente y lo miré, un millón de pensamientos corrían en mi mente. Abrí la boca para hablar, pero él levantó una mano antes de que yo pudiera hacerlo.

̶ ¿Y pensaste que yo estaría a bordo de este plan? ¿Sin siquiera hablarme de ello?

̶ Quiero decir, nos amamos ̶ , dije, con la voz temblorosa. Intentaba contener las lágrimas, pero era difícil. ̶ Pensé que ambos queríamos estar juntos por el resto de nuestras vidas.

̶ Vaya ̶ , dijo, su tono agudo. ̶ Mírate. Tan inteligente que crees que eres, que piensas conocer las elecciones y deseos de los demás.

̶ Eso no fue lo que quise decir ̶ , dije.

Se burló. ̶ Nunca me verás como otra cosa que no sea el servicio, ¿verdad?

̶ ¿Qué?

̶ No importa lo inteligente que seas o cuántos hoteles tengas ̶ , dijo, con los ojos encendidos por la ira. ̶ No puedes tomar decisiones por otras personas, no importa cuánto lo desees.

Mi boca estaba seca. ̶ Estás tergiversando mis palabras ̶ , dije.

Se burló. ̶ He estado pensando en esto durante un tiempo ̶ , dijo, mirándome directamente.

̶ Sobre…

̶ Me he sentido diferente en los últimos meses, pero no quería decírtelo. Me imaginé que este día llegaría e irías a California y nos separaríamos y sería el final de todo ̶ , dijo. ̶ Pensé que podríamos seguir siendo amigos. Podría ser amigable. Pero tenías que hacerlo raro, ¿no?

Al oír sus palabras, no podía respirar. No podía entender por qué estaba pasando esto.

̶ Espera ̶ , dije. ̶ Esto no tiene sentido. Tú me amas. Sé que me amas…

̶ Te amo ̶ , dijo y comenzó a caminar de nuevo. Hablaba tan rápido que sus palabras tropezaban entre sí. ̶ Porque estás ahí y porque eres amable conmigo. Pero no te amo como esperas que lo haga, y lo siento. No quiero hacerte daño, pero ambos somos muy jóvenes. Se suponía que yo iba a disfrutar de ser soltero a mi edad, y tú ibas a ir a la universidad, encontrar un chico rico de Stanford, y olvidarte de mí.

Me levanté rápidamente y le grité en voz baja cuando me acerqué a él. ̶ Entonces, ¿todo lo que hemos hablado ha sido una mentira? Esto es una broma, ¿verdad? ¿No intentabas hacerme daño, así que me engañaste?

̶ ¡Eres tan sexy! ̶ dijo sin aliento. ̶ Perdóname por querer meterme en los pantalones de mi novia, supongo.

Dejó de hablar y nos miramos fijamente durante unos segundos. Abrió la boca para decir algo, pero no había nada más que decir.

̶ Vete ̶ , le dije.

̶ Avery…

̶ Sal ̶ , respondí, un poco más fuerte esta vez. ̶ O empezaré a gritar y la gente se preguntará qué coño estás haciendo en mi habitación.

Hizo lo que le dije, cerrando la puerta suavemente detrás de él, y yo me senté de nuevo en mi cama, aturdida. No fue hasta que desperté que me di cuenta de que me había quedado dormida con mi estúpido vestido negro y mi maquillaje.

Me metí bajo las sábanas y gemí mientras la luz del sol entraba en mi habitación. Sin siquiera llamar, mi madre entró, llevando la bandeja del servicio de habitaciones.

̶ ¡Buenos días, sol! ̶ dijo, sentándose a mi lado.

̶ Hola, mamá ̶ , le respondí, aturdida. ̶ ¿Qué pasa?

̶ Lo siento, sé que debí haber llamado ̶ , dijo, dejando la bandeja en el suelo y chillando. ̶ ¡Me emocioné tanto! ¿Por qué no me dijiste que habías entrado en Stanford?

Parpadeé. ̶ ¿Qué… qué? ¿Cómo lo supiste?

̶ ¿Llevas maquillaje? ̶ preguntó ella.

̶ Estaba siguiendo este tutorial en línea ̶ , dije. ̶ Olvidé quitármelo.

̶ Eso es muy malo para tu piel ̶ , dijo. ̶ De todos modos, ¿por qué no me lo dijiste?

̶ Me enteré tarde anoche y tuviste un largo día ̶ , dije. Normalmente me habría sentado, pero no quería que viera mi vestido y me hiciera preguntas. ̶ Le envié un mensaje a Nate, pero iba a decírtelo a primera hora de la mañana. ¿Cómo lo sabes?

Ella sonrió. ̶ Nate dejó estas flores para ti esta mañana temprano y me pidió que te diera esta tarjeta. Quería leerla, pero me contuve.

̶ Bien ̶ , dije.

̶ Te he traído huevos revueltos ̶ , dijo. ̶ Necesitas tu fuerza para todas las compras que vamos a hacer hoy. Tenemos que abastecerte para la universidad.

Parpadeé. ̶ ¿Nate te pidió que me dieras una tarjeta?

̶ Sí ̶ , dijo. ̶ Me dio la noticia y dijo que tenía que irse. No sabía que iba a visitar a sus primos en Colorado.

̶ Sí ̶ , dije, asintiendo con la cabeza mientras sentía que la habitación se hacía más pequeña a mi alrededor. ̶ Fue un viaje de última hora.

̶ Eso parece ̶ , dijo ella.

̶ Mamá ̶ , dije, ̶ ¿qué tal si visitamos Stanford este fin de semana? Sólo tú y yo. Sería bueno conocer la ciudad antes de la mudanza.

Creía que escapar del castillo era mi mejor opción. Cada rincón me recordaba a Nate, y estaba lista para empezar mi nueva vida. Lejos, muy lejos. Durante el mayor tiempo posible.

CAPÍTULO TRES

2010

NATE

Cuando salí del auto y miré el castillo donde pasé la mayor parte de mi adolescencia, sentí una ola de emociones que me abrumó. Pensé que el Nate de entonces se sorprendería de verme hoy. Nunca hubiera imaginado que me convertiría en médico. No podía recordar exactamente cuántos años habían pasado desde la última vez que estuve aquí, pero se sentía como si hubiera pasado toda una vida. No había pensado en este lugar desde hace mucho tiempo.

No había pensado en Avery en mucho tiempo.

No estaba aquí por ella, por supuesto, pero era imposible mirar el edificio, caminar por la hierba verde del jardín delantero, y no recordar a la chica de pelo castaño que una vez amé tanto.

Me preguntaba si todavía me odiaba. Me dije a mí mismo que no importaba, pero la verdad era que esperaba que no lo hiciera.

Ella nunca lo sabría, pero esa ruptura fue el primer paso hacia donde yo estaba ahora. Una de las cosas que siempre admiré de ella fue su terca determinación. Escucharla hablar de sus sueños fue inspirador y me ayudó a darme cuenta de que quería ayudar a la gente.

Después de graduarme, pasé un tiempo trabajando en una de las prácticas privadas más caras de Nueva York. Mi lugar de trabajo era hermoso, conocí gente maravillosa y excelentes médicos. Disfruté de mi vida en la gran ciudad, pero no podía dejar de pensar en el legado de mi padre. No estaba ayudando a nadie donde estaba, y la única razón por la que había logrado duplicar mis estudios era por la ayuda de mi padre. Después de su muerte, quise honrar su memoria. Le encantaban los pueblos pequeños, le encantaba Florida, y era hora de que volviera a nuestro último hogar juntos y de que hiciera lo que se suponía que debía hacer.

La torre de Thornbridge tenía esta extraña vibración; el castillo estaba casi congelado en el tiempo, pero diferente, todo a la vez. El lugar había cobrado muchas vidas; era hora de que salvara algunas. Estaba construyendo mi clínica aquí y nada iba a detenerme.

Respiré hondo y abrí la puerta de la sala de recepción. Estaba tal como lo recordaba, pero no era lo mismo.

̶ ¡Bienvenido a la Torre de Thornbridge! ̶ , dijo. Leí la etiqueta con su nombre. Annie. ̶ ¿Cómo puedo ayudarle hoy, señor?

La joven sentada en la recepción me sonrió cuando la miré. Su voz era demasiado alegre comparada con la vibración melancólica del hotel.

̶ Hola, soy el Dr. Rhys, Nate Rhys. Me gustaría hablar con el dueño del lugar ̶ , dije, apenas recuperando el aliento. Me dije a mí mismo que me tranquilizara y me aclarara la garganta. ̶ ¿Está Charlotte aquí?

La chica inclinó la cabeza. ̶ Avery, ¿quieres decir?

̶ No ̶ , dije. ̶ Charlotte.

Me miró fijamente. ̶ El nombre de la dueña es Avery. Creo que te refieres a su difunta madre, que solía ser la dueña antes de…

No tenía que decir nada más.

Avery.

Avery era la dueña, y yo iba a tener que verla.

Mierda.

No quería hacerlo. Este no era el plan. No podía creer que no tuviera ni idea de que Charlotte había fallecido. Debí haber investigado, pero todo había sucedido de improviso, y lo supuse. Había sido un movimiento tonto de mi parte y claramente iba a pagar por ello.

̶ ¿Dr. Rhys? ¿Está usted bien?

Consideré mis opciones. Podía salir por la puerta y olvidarme del legado de mi padre y de mi nuevo sueño o podía enfrentarme a ella. No me iba a ir sin más. No podía.

̶ Lo siento, sí ̶ , dije. ̶ No sabía que la Sra. Overstreet había fallecido. ¿Puedo hablar con Avery, por favor?

Eres un hombre adulto, Nate, eres médico, por el amor de Dios, no puedes tener miedo de Avery. Sí, puede ser un poco incómodo al principio, pero es una mujer profesional, podemos hacer que los negocios funcionen… No fue más que un romance adolescente que salió mal. Todo el mundo tenía uno de esos y yo no podía obsesionarme tanto con él. Estaba perdido en mis pensamientos cuando me di cuenta de que la chica me hablaba.

̶ ¿Perdón? ̶ Dije, sacudiendo la cabeza.

Ella tenía el receptor en su mano. ̶ La Srta. Overstreet le espera en su oficina. Sígame, le llevaré hasta ella.

Mientras pasábamos por el armario de suministros no pude evitar sonreír. Habíamos pasado tantos buenos momentos allí juntos. Casi esperaba que la chica se detuviera allí y me dijera que era la oficina de Avery. El lugar seguía siendo mágico, y por un momento, olvidé cuál era mi objetivo y me perdí en la belleza y magnificencia de La torre de Thornbridge.

̶ ¿Es la primera vez que nos visita, Dr. Rhys? ̶ preguntó la chica brillantemente.

̶ En realidad no ̶ , dije. ̶ En realidad ya he caminado por estos pasillos antes. Es sólo que… este castillo nunca deja de sorprenderme.

Miré la obra de arte en el techo y dejé de caminar por un segundo.

La chica sonrió. ̶ Eres igual que la Srta. Overstreet ̶ , dijo. ̶ Siempre mira este lugar como si fuera su primera vez aquí.

Finalmente, entramos en un largo y extraño pasillo, con brillantes luces blancas en el techo, una tras otra, algunas parpadeantes. Había algo artificial y extraño en él, e instantáneamente, sentí que el aire había sido aspirado de la habitación.

Annie se detuvo allí, casi como si tuviera miedo de dar un paso más. ̶ La puerta de la Srta. Overstreet está al final del pasillo, a la derecha ̶ , señaló antes de alejarse.

̶ Gracias, Annie ̶ , grité en respuesta. No miró hacia atrás, ni siquiera cuando me dirigí a ella por su nombre, y me dio escalofríos.

Me dije a mí mismo que sólo estaba nervioso. Me preguntaba cómo sería Avery ahora. Me preguntaba si había mantenido su largo cabello castaño, ondulado como cascadas, sobre su espalda y siempre oliendo a lavanda. Había conocido a muchas mujeres hermosas a lo largo de los años, pero ninguna se comparaba con ella. Ninguna olía como ella.

Me dije a mí mismo que no fuera ridículo. Era un adulto. No podía quedar atrapado en las fantasías de la adolescencia.

Me di cuenta de que había estado parado en su puerta demasiado tiempo, perdido en mis pensamientos, antes de que finalmente me animara a llamar.

̶ Pasa ̶ , dijo una voz familiar desde detrás de la puerta.

Cuando entré en la oficina, encontré una mujer impresionante parada frente a mí. Tenía la misma expresión seria de siempre. Llevaba el pelo corto, sobre los hombros, haciéndola parecer una profesional. Pero había un brillo en sus ojos y una sonrisa en su rostro que no esperaba.

¿Cómo podría haberse vuelto aún más hermosa? No era justo.

̶ Hola, Nate. Por favor, siéntate ̶ , hizo un gesto, sentándose en su silla y señalando a la de enfrente.

Me senté y la miré fijamente, aclarándome la garganta un poco antes de que finalmente lograra hablar. ̶ Hola, Avery ̶ , dije. ̶ Gracias por recibirme con tan poco tiempo de antelación. No quería soltarte esto.

̶ Me imaginé que era importante ̶ , dijo ella. ̶ No pensé que vendrías aquí para una visita social.

Tenía razón en eso. Me preguntaba si iba a decir algo más al respecto, pero no lo hizo. Sólo esperó a que yo hablara.

̶ Ha pasado mucho tiempo, ¿eh? ̶ Finalmente le dije.

̶ Sí, así es ̶ , respondió ella. ̶ Cuando Annie me llamó y dijo que el Dr. Rhys estaba aquí para verme, no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Pero realmente eres tú. Honestamente tenía que verlo por mí misma. ¿Cómo has estado? No puedo creer que ahora seas médico.

̶ ¿Verdad? ̶ Dije. ̶ Apenas puedo creerlo yo mismo. ¿Quién lo hubiera pensado? El hijo del jardinero, ahora es médico. Me ha ido muy bien en realidad. Trabajé en un consultorio privado en Nueva York hasta el mes pasado.

̶ ¿Qué clase de médico eres?

̶ Medicina familiar ̶ , dije. ̶ Nada emocionante.

̶ Suena más emocionante que la jardinería ̶ , dijo.

̶ No lo es ̶ , respondí, encontrando su mirada y sonriendo. Tragué antes de volver a hablar. ̶ Lamento lo de tu madre. No tenía ni idea.

̶ Gracias ̶ , respondió ella con un suspiro. ̶ Ha sido duro, pero supongo que es la vida, ¿no?

̶ Sí ̶ , respondí. ̶ Supongo que sí. Mi padre también falleció, y fue muy duro.

̶ Es un club triste.

̶ Es verdad ̶ , dije. ̶ Pero tenemos mucho vino.

̶ El vino es bueno ̶ , dijo con una sonrisa triste en su cara. ̶ ¿Qué te trae de vuelta a Florida?

̶ Bueno, me encantó mi vida en Nueva York ̶ , respondí. ̶ Es una ciudad maravillosa, pero no es exactamente lo que quiero en la vida.

̶ ¿Qué quieres en la vida?

̶ No, no ̶ , dije. ̶ No te vas a librar tan fácilmente. ¿Y qué hay de ti? ¿Cómo ha sido la vida para Avery Overstreet? ¿Está casada? ¿Tiene hijos?

̶ No ̶ , dijo, agitando su mano frente a su cara. ̶ Casi me casé el año pasado, pero no funcionó. Mi prioridad es llevar a cabo el legado de mi padre, y no mucha gente lo entiende, supongo. ¿Y qué hay de ti? Tampoco veo un anillo en tu dedo.

Sonreí. Sonreí de verdad, por primera vez desde que nos encontramos.

̶ Nada se te escapa, ¿eh? ̶ Le respondí. ̶ No, yo tampoco estoy casado. Para ser sincero, hace tiempo que no tengo una relación. También me he centrado en mí mismo.

̶ Bueno, mientras seas feliz, eso es todo lo que importa, ¿verdad?

̶ No soy feliz, exactamente ̶ , respondí. ̶ Es difícil sin mi padre.

Ella asintió. ̶ Lo sé. Era un hombre maravilloso; sé que estaría orgulloso de ti ̶ , dijo. Después de la incómoda charla, fue la primera cosa que dijo que parecía sincera.

̶ Gracias. Lo extraño todos los días. Todavía deseo que esté aquí conmigo, ya sabes. Pero eso es más o menos por lo que estoy aquí también ̶ , finalmente dije.

̶ Oh… ¿de acuerdo? ̶ Se rascó la mejilla en señal de confusión. ̶ ¿Qué puedo hacer por ti, entonces?

Respiré profundamente antes de hablar, mirándola a los ojos mientras lo hacía. ̶ Bueno, sólo me enteré de esto unos meses antes de que mi padre muriera, pero de alguna manera había acumulado una buena cantidad de ahorros, parte de los cuales utilizó para comprar un pedazo de tierra a tu madre. Quería construir una casa aquí para poder jubilarse y Thornbridge estaba en una situación desesperada.

̶ ¿Qué?

Sacudí la cabeza. ̶ Pero eso no es lo que quiero ̶ , dije. ̶ Quiero construir una clínica en la tierra de mi padre. Quiero servir a esta comunidad y devolver un poco al lugar que mi padre amaba tanto. Él no murió donde quiso, pero yo puedo vivir su memoria y su legado allí.

Parecía perpleja. ̶ ¿Qué?

̶ Ya me has oído…

Se compuso a sí misma, sentándose más recta. ̶ Mira, Nate ̶ , dijo. ̶ No tengo ni idea de lo que estás hablando. Mi madre nunca me dijo nada de esto, así que no estoy segura de lo que esperas de mí ahora.

̶ No te estoy pidiendo nada ̶ , le dije, con un tono afilado en mi voz. ̶ Siento que no lo supieras, pero en realidad no te estoy pidiendo nada. Sólo vine a reclamar lo que por derecho me pertenece. Mi padre pagó a tu madre generosamente por su pedazo de tierra, y yo estoy aquí para cobrar. Sólo te informo por cortesía.

̶ Eso es lo que dices ̶ , dijo ella, cruzando las piernas. Vi una corrida en su media, y la forma en que se veían sus piernas. Era hermosa. Todavía lo era, probablemente siempre lo sería. Me obligué a mirar su cara. Ella encontró mi mirada antes de hablar de nuevo. ̶ No tengo registro de esta transacción, así que discúlpame por no regalar una parte de mi propiedad sólo porque tú decidiste aparecer.

̶ Entonces, ¿crees que sólo vine aquí para molestarte y robarte? Vamos, Avery, tú me conoces. ̶ Incluso mientras hablaba, sabía que todo sería en vano.

̶ No, no lo sé. Creí conocerte una vez, pero me equivoqué, y fue hace toda una vida. Me resulta difícil creer que mi madre tomara una decisión tan importante sin decírmelo. Simplemente no tiene sentido.

̶ Bueno, ella lo hizo.

Avery frunció los labios y cruzó los brazos sobre su pecho, mirándome.

Suspiré, tratando de sonar conciliador cuando volví a hablar. ̶ Siento lo que pasó entre nosotros en aquel entonces.

Levantó las cejas.

̶ Lo estoy ̶ , dije. ̶ Puede que no me creas, pero lamento cómo terminaron las cosas y…

Golpeó su mano contra la mesa, no muy fuerte, sólo lo suficiente para llamar mi atención. Sin levantar la voz, habló en voz baja. ̶ Eso no tiene nada que ver con esto ̶ , dijo. ̶ Éramos niños. Ahora somos adultos, y ni siquiera sé por qué lo mencionas.

La miré fijamente. ̶ No lo sé ̶ , dije. ̶ Nunca me disculpé y lo siento. De verdad que lo siento. Sé que te hice daño, pero sé que podemos dejar ese pasado y hacer negocios juntos.

̶ ¿Qué tan mezquina crees que soy?

̶ No lo creo ̶ , respondí. ̶ Sólo tenía que decirlo.

Se lamió los dientes antes de sacudir la cabeza. ̶ Está bien, Nate ̶ , dijo. ̶ Lo que pasó entre nosotros, bueno, ahora es agua pasada. Éramos niños y estúpidos. No tengo nada en tu contra.

̶ Bien, así podremos trabajar juntos.

̶ No ̶ , dijo. ̶ Porque lo que me estás pidiendo es simplemente imposible. Eso no significa que no te perdone.

Suspiré, apartando la mirada de ella. ̶ Realmente pensé que íbamos a llegar a un acuerdo amistoso.

Se levantó y se acercó a mí. Se sentó en el borde de su escritorio, con las manos cruzadas sobre su regazo, y me miró fijamente. ̶ Puedes tener tu consulta donde quieras en el país, así que ¿por qué venir aquí?

Intenté tragarme el nudo de mi garganta. ̶ Te lo dije, quiero ayudar a la gente. ¿Recuerdas cuando éramos adolescentes y Alison se cayó de las escaleras y se rompió el brazo? Mi padre y yo la llevamos al hospital y esperamos más de dos horas antes de que alguien la mirara. Tengo muchos recuerdos como ese de entonces. Este pueblo necesita seriamente ayuda médica de verdad. El pequeño hospital no es suficiente y está muy lejos, y la gente que vive aquí no tiene acceso a una buena atención.

̶ Yo vivo aquí ̶ , dijo.

̶ Así que debes saber lo afortunada que eres ̶ , le respondí, mirándola directamente. ̶ ¿No es así?

̶ Golpe bajo, Dr. Rhys ̶ , dijo en voz baja.

̶ Quiero ayudar ̶ , dije. ̶ Y tengo los medios y la voluntad para hacerlo, así que espero hacerlo.

̶ No ̶ , dijo ella, sacudiendo la cabeza.

̶ ¿Perdón?

̶ La respuesta es no ̶ , dijo. ̶ Entiendo que quieras ayudar, de verdad. Pero no se trata sólo de que tú ayudes, sino de que vengas aquí y hagas demostraciones de poder.

̶ Eso no es verdad.

̶ Sí lo es ̶ , dijo. ̶ Encontraste algo que era mío y decidiste hacerte cargo de ello. Tienes que entender que este es mi lugar. Debes saber eso. Cada centímetro de Thornbridge es una parte de mí, es como una extensión de mi cuerpo. Amo este lugar hasta la médula, y no te lo voy a dar a ti ni a nadie más. Tengo planes para todo esto. No puedes venir aquí y reclamar tu derecho. No es así como funciona.

̶ Pero Avery…

Se levantó y se acercó a donde yo estaba. Todavía olía a lavanda, pensé. Me miró, su frente se arrugó. ̶ No voy a pasar todo el día discutiendo contigo. Hablaré con mi abogado y se reunirá con el tuyo cuando descubra exactamente cuál era el acuerdo de mi madre con tu padre, ¿vale? Por favor, déjale la información de contacto de tu abogado a Annie y veré que esto se resuelva.

Abrí la boca para replicar, pero ella había caminado hacia su puerta, abriéndola ligeramente, y no hizo falta ser un genio para ver que la reunión había terminado.

̶ Toma ̶ , dije, cogiendo mi tarjeta de visita del bolsillo del pecho y prácticamente metiéndosela en la mano, lo cual no me ofreció en absoluto. ̶ Haz que tu secretaria llame a la mía. Estoy seguro de que pueden hacer los arreglos adecuados.

No dijo nada cuando se encontró con mi mirada, su expresión era pétrea. Salí de su oficina y prácticamente corrí hacia mi auto.

No podía pasar ni un minuto más dentro de Thornbridge. Mientras ponía la llave en el encendido, tomé una decisión. Esto podría haber sido más difícil de lo que esperaba, pero si Avery quería pelea, la tendría.

CAPÍTULO CUATRO

AVERY

Después de que Nate se fue, me quedé congelada en el lugar durante lo que parecieron ser horas. Nunca imaginé que lo volvería a ver, y menos aún en esta situación.

Cuando Annie me llamó para decirme que un doctor Nate Rhys me estaba buscando, me sentí casi emocionada de verlo. Durante unos segundos, volví a ser una adolescente, y sólo pensar en su sonrisa me ponía nerviosa.

Hacía mucho tiempo que no pensaba en Nate. Puede que me rompiera el corazón cuando éramos jóvenes, pero no me molestaba. Había sido una chica estúpida, dispuesta a cambiar todo mi futuro y mi plan de vida por él.

Recordé claramente las palabras de mamá. Es fácil dejarse llevar por los chicos.

̶ Bien como siempre, mamá ̶ , me dije a mí misma.

Me había acostumbrado a hablar en voz alta con mis padres cuando estaba estresada. Toda mi vida había soñado con estar a cargo de Thornbridge, y cuando finalmente lo estuve, estaba sola. Ninguno de ellos estaba aquí para verme, pero me gustaba pensar que estaban felices y orgullosos de mí.

Por eso Nate se estaba volviendo loco si pensaba que le dejaría llevarse una parte de este lugar.

̶ Toc, toc ̶ , dijo Annie desde el pasillo, abriendo la puerta sin esperar una respuesta.

̶ ¿Sabías que se supone que debes esperar una respuesta después de llamar? ̶ Dije, sacudiendo la cabeza.

̶ Lo siento, jefe ̶ , respondió sarcásticamente antes de sentarse en el sofá del rincón y poner los pies en la mesa de café.

Me reí, sacudiendo la cabeza. ̶ Nunca crecerás, ¿verdad, Annie?

̶ Bueno, alguien tiene que ser un niño por aquí, ya que estás tan ocupada y seria todo el tiempo ̶ , dijo.

Me encontré con su mirada e intenté ignorar su brillante sonrisa. Tenía razón, por supuesto. No quería ser una adulta aburrida, pero siempre me estaba ocupando de algo. Resultó que estar a cargo de un hotel era difícil, especialmente uno que no tenía tantas atracciones interesantes a su alrededor.

Desde que regresé a casa, había estado trabajando en un plan para devolver al lugar su antigua gloria.

̶ Me gustaría ser una niña ̶ , dije en voz baja. ̶ Pero mi doctorado no va a venir en una caja de cereales, ¿sabes? Estoy a pocos meses de conseguirlo y necesito trabajar aún más duro ahora. ¿Quieres un poco de vino?

̶ ¿En el trabajo? ̶ , preguntó. ̶ Nunca lo haría.

Me reí y nos serví una copa de vino. Me senté junto a Annie para un pequeño descanso. Me lo merecía después del encuentro con Nate.

̶ Pronto serás la Dra. Overstreet ̶ , dijo. ̶ Suena elegante.

̶ Si puedo organizar mis cosas, tal vez ̶ , respondí. ̶ Cada día es más difícil. Y no puedo permitirme el lujo de lidiar con distracciones como…

̶ ¿Como el otro doctor?

̶ ¿El otro doctor?

̶ Sí ̶ , dijo Annie. ̶ Ya sabes, el que salió corriendo de aquí como si un demonio lo persiguiera.

Respiré profundamente y gemí. ̶ No es nadie. Nadie importante, al menos.

̶ ¿En serio?

̶ Sólo es un antiguo novio de secundaria ̶ , dije.

̶ ¿Y reaccionas así de fuerte con todos tus ex del instituto?

̶ No ̶ , respondí, apartando la mirada de ella.

̶ Avery, vamos. Aflójame algo de información aquí. No he venido hasta tu oficina sólo por un poco de vino. Sabes que el segundo piso me da escalofríos. Vine para que me lo cuentes todo.

Nunca le había contado a nadie lo que había pasado entre Nate y yo. Sólo había intentado olvidarlo, como otros olvidaron a sus novios del instituto. No había sido capaz de hacerlo.

Suspiré, tomando un sorbo de mi vino. ̶ Es alguien que conocí hace mucho tiempo, y ahora ha vuelto para causar problemas ̶ , respondí. ̶ Afirma que es dueño de parte de esta tierra y quiere construir aquí.

̶ Oh… ¿y?

La miré fijamente. ̶ Y nada. Realmente no tengo tiempo para ninguna mierda legal ahora mismo. Supongo que tengo que llamar al Sr. Crawford, el abogado que mi madre tenía como asesor. Él me dirá lo que necesito saber y cómo terminarlo.

̶ Bien ̶ , dijo. ̶ Nadie quiere problemas legales.

̶ Cierto ̶ , dije.

Me dio un codazo. ̶ ¿Hay otro tipo de problemas?

̶ No ̶ , dije. ̶ Soy feliz sin problemas, muchas gracias.

̶ ¡Que aburrida eres! La vida no es sólo trabajar y estudiar. Avery, tu doctorado en antropología no te hará compañía por las noches o cuando seas mayor.

̶ Claro ̶ , dije. ̶ Lloraré todo el camino hasta el banco por eso.

Ella se rio. ̶ Bien, es justo ̶ , dijo.

Aunque me había desviado, era algo en lo que había pensado muchas veces desde mi última ruptura. No quería terminar sola, pero no tenía tiempo para una relación.

Mi ex era un buen hombre llamado Jonathan. Lo amaba, pero no me entendía. Al principio, pensé que era increíble, pero siguió intentando convencerme de vender Thornbridge e invertir en un mercado diferente. No me entendió en absoluto, y no tuve tiempo para él.

̶ Sabré si el hombre adecuado entra en mi vida cuando conozca a alguien que ame este lugar tanto como yo ̶ , dije. ̶ Lo cual probablemente no sucederá, así que…

Mi mente se remontó instantáneamente a mi adolescencia y a cómo una vez creí que Nate y yo haríamos una franquicia del castillo. Qué ridículo, pensé.

̶ Bueno, en ese caso, ese guapo doctor que vino antes suena perfecto para ti ̶ . Annie levantó su copa como si fuera a hacer un brindis. ̶ Cuando lo guiaba hasta aquí, pude ver que miraba este lugar igual que tú. Miraba al techo como un niño que entra en Disneylandia por primera vez.

̶ A Nate le encantaba este lugar ̶ , dije, sacudiendo la cabeza. ̶ Una vez. No entiendo por qué necesita construir su clínica aquí. Thornbridge es perfecto tal y como está.

̶ Este lugar no es perfecto ̶ , dijo. ̶ Se está cayendo a pedazos.

̶ Está bien ̶ , respondí. ̶ Es justo. Pero la esencia del lugar es perfecta. No hay necesidad de traer energía como esa.

̶ Tal vez sólo quiere estar cerca de ti ̶ , respondió ella, guiñándome un ojo.

̶ Lo dudo mucho, Annie. Confía en mí, es probablemente lo último que tiene en mente.

Ella asintió, terminando su copa de vino. ̶ Entonces, ¿qué vas a hacer?

̶ ¿Con respecto a qué? Ya te dije, llamaré a nuestro abogado y le pediré que contacte con el de Nate. Tengo cosas más importantes que hacer que tratar con él ̶ , dije. ̶ Y por favor, que este sea el final, ¿De acuerdo?

Volví a mi escritorio. Annie dejó su copa, consciente de que nuestro pequeño descanso para el vino había terminado.

̶ Está bien, pero ̶ dijo, girándose antes de salir por la puerta. ̶ ¿No tiene una hermosa sonrisa?

̶ ¡Vete antes de que le diga a tu jefe que has estado bebiendo!

Se rio, y mi corazón se agitó cuando pensé en la hermosa sonrisa de Nate. Que se joda Annie. Por supuesto, ella tenía razón.

***

̶ ¡Srta. Overstreet! Es bueno saber de usted. ¿Cómo puedo ayudarla? ̶ , preguntó el abogado. Me sorprendió lo rápido que había conseguido ponerlo al teléfono, pero supuse que eso era lo que pasaba cuando la compañía tenía a alguien contratado. Todavía estaba aprendiendo los entresijos del negocio y descubriendo cosas de vez en cuando.

̶ Por favor, llámeme Avery, Sr. Crawford ̶ , dije, tratando de sonar menos agotada de lo que me sentía. ̶ ¿Cómo está usted?

Temía hacer esta llamada, sabía que Nate no mentía, pero necesitaba entender cómo o por qué mi madre había vendido la tierra. No me importaba cómo estaba el abogado, pero si podía posponer nuestra conversación con chistes, no iba a dejar de hacerlo.

Se rio en voz baja. ̶ Estoy bien, Srta. Overstreet ̶ , dijo. ̶ He estado mejor, pero ya sabe, la edad no es buena para un hombre. ¿Cómo puedo ayudarla?

Respiré profundamente. ̶ Sr. Crawford ̶ , dije. ̶ ¿Sabe algo de una transacción que mi madre hizo con el Sr. Rhys sobre una porción de las tierras de Thornbridge?

Se quedó callado por unos segundos. ̶ Eso me suena ̶ , dijo. ̶ ¿Sabe el nombre de pila de la otra parte?

̶ Sí ̶ , dije. ̶ Es Nathan. No sé hace cuánto tiempo fue esto, aunque…

̶ Fue hace un tiempo ̶ , dijo. ̶ Déjeme decirle a mi secretaria que me traiga el archivo.

̶ Está bien ̶ , dije.

Escuché un ruido de papeles en el fondo, algunas voces, y el sonido de la música de espera. Cinco minutos más tarde, el Sr. Crawford volvió al teléfono.

̶ Srta. Overstreet ̶ , dijo. ̶ ¿Sigue ahí?

̶ Sí, Sr. Crawford ̶ , respondí.

̶ Tengo aquí los documentos de la finca ̶ , dijo. ̶ Hice todo el papeleo de la propiedad en su momento.

̶ ¿Recuerda cuánto tiempo hace de esta transacción?

̶ Ocho años ̶ , dijo. ̶ Por estos días.

Me aclaré la garganta. ̶ ¿Puede decirme exactamente qué fue?

̶ Claro ̶ , respondió. Pude oírlo ajustar algo antes de que hablara. ̶ Bien, hace unos años, el hotel casi se fue a la quiebra. La Sra. Overstreet temía tener que vender el lugar, pero el Sr. Rhys decidió ayudar comprando parte del terreno. Ella decidió aceptar su oferta. De esa manera su familia se quedó con el castillo y aun así consiguió el dinero para pagar todas sus deudas. Así que, al final funcionó muy bien.

Sus palabras golpearon como un rayo. Era como si todo el aire hubiera sido aspirado de la habitación. ¿Bancarrota? ¿Por qué nunca había sabido de esto? ¿Por qué mi madre sintió que necesitaba esconderme esto?

̶ Srta. Overstreet…

̶ Estoy aquí ̶ , dije.

̶ ¿Hay algo más que necesite de mí?

̶ No ̶ , dije. ̶ Supongo que estoy sorprendida por esta noticia. Mi madre nunca me dijo nada de esto. No puedo creerlo. Pensé que esta información me sería transmitida cuando heredara la escritura.

̶ Absolutamente ̶ , dijo. ̶ Y su documentación está en orden, Srta. Overstreet. Si lo comprueba, verá los detalles.

̶ Supongo que pensé que no tenía que revisarlo ̶ , dije. ̶ Pensé que sabía todo lo que tenía que saber sobre este lugar.

̶ ¿Puedo hablar libremente, Srta. Overstreet?

̶ Sí ̶ , respondí. ̶ Por supuesto.

̶ Conocí a su madre durante muchos años y siempre me pareció una mujer fuerte. Tomó decisiones difíciles para mantener el lugar funcionando ̶ , dijo. ̶ Después de la muerte de su marido, fue muy difícil para ella. Me confió que no quería que las cosas fueran difíciles para usted también. No quería que se preocupara por nada. Sabía cuánto amaba a Thornbridge y no podía soportar la idea de perderlo o que algo se lo quitara.

Suspiré, hundiéndome en mi silla. Lo que decía tenía sentido, pero no quería necesariamente escucharlo. ̶ Gracias, Sr. Crawford… supongo que mi madre pasó por mucho más de lo que yo sabía.

No dijo nada ante eso. Pasó un segundo antes de que hablara. ̶ ¿Puedo preguntarle por qué su repentino interés en esta negociación? No me diga que planea vender el lugar.

̶ Es, uh, el hijo del Sr. Rhys, Nate. Vino temprano hoy reclamando su terreno e informándome sus planes de construir una clínica aquí. En los terrenos de la torre del homenaje.

Silencio. ̶ Oh ̶ , dijo. ̶ Ya veo. Bueno, haré que mi secretaria le envíe por correo electrónico el contrato para que pueda obtener todos los detalles de inmediato. Y por favor, no dude en llamarme si necesita ayuda con este proceso.

̶ Gracias, Sr. Crawford. Definitivamente lo haré ̶ , dije antes de terminar la llamada.

̶ Mamá, ¿qué hiciste? ¿Por qué sentiste que tenías que manejar todo esto por tu cuenta? Esto es una locura ̶ , dije en voz baja, tratando de mantener mi voz firme.

Sostuve mi cabeza en mis manos cuando me di cuenta de que tendría que llamar a Nate y pedirle que se reuniera conmigo de nuevo. Estaba en su derecho, sí, pero no podía volver a mi vida y estropearlo todo.

CAPÍTULO CINCO

NATE

Solía preguntarme cómo habría resultado mi vida si me hubiera quedado en Thornbridge con Avery.

A veces me arrepentía de haberla dejado a ella y a mi vida allí, pero más que nunca, estaba seguro de haber hecho lo correcto. Había aprendido que no podía basar mis decisiones en el amor. Era una mentira tonta y bien vendida esa de que todo lo que una persona necesitaba en la vida era amor. Miré al hotel desde mi auto y me recosté en el asiento del conductor, tratando de orientarme. Se suponía que iba a almorzar, pero todo lo que podía hacer era sentarme allí y pensar.

No quería encontrar el amor.

Sólo quería ayudar a la gente.

Quería ir donde había personas necesitadas y proporcionarles la atención médica que realmente merecían. No quería estar atado a alguien, y ver a Avery de nuevo me recordó eso.

El pueblo no necesitaba un hotel elegante, la gente necesitaba a alguien que los cuidara y eso era exactamente lo que yo iba a hacer. Me dije a mí mismo que no me importaba si tenía que demandarla por lo que era legítimamente mío. No podía controlar el mundo entero y no podía tratarme como a un empleado. No podía tratar a todo el mundo como un empleado.

Mientras pensaba, mi teléfono sonó, sorprendiéndome un poco. La pantalla me mostró un número que conocía demasiado bien. ̶ ¿Hola?

̶ Hola… Hola… ¿Nate?

̶ Hola, Avery ̶ , dije, quitando las manos del volante. ̶ ¿Llamaste a tu abogado?

̶ Sí, lo hice ̶ , dijo ella. ̶ Parece que tenías razón, el Sr. Rhys le compró un terreno a mi madre en su momento. ¿Te importaría venir mañana y resolver esto?

Pensé en decir que sabía que tenía razón y que era ridículo que dudara de mí en primer lugar, pero era mejor mantener las cosas de forma civilizada.

̶ Claro que sí. ¿Te parece bien a las 3:00 de la tarde?

̶ Suena bien ̶ , dijo. ̶ Nos vemos entonces.

̶ Hasta mañana, Avery ̶ , le respondí. ̶ Buenas tardes.

̶ Buenas tardes para ti también, Nate ̶ , oí una duda en su voz como si quisiera decir algo más. La esperé, pero en vez de eso, ella colgó.

El hecho de que fuera la propia Avery la que me llamara, en lugar de su abogado, me dio algo de esperanza. Tal vez después de darse cuenta de que era mi derecho legítimo reclamar mi tierra, ella había decidido que no tenía sentido empezar una guerra legal.

Esperaba que después de verla por segunda vez, estuviera más abierta a mi idea. Tal vez incluso me apoyara. Puede que viviera en el hotel, pero seguía siendo parte de la comunidad y sabía que ésta necesitaba desesperadamente toda la ayuda médica posible.

A la mañana siguiente, me desperté muy temprano.

Estaba emocionado. Había soñado con construir una clínica en la comunidad durante el último año, y finalmente estaba tomando medidas. Quería empezar lo antes posible, así que decidí prepararme para mi reunión con Avery. Cuanto antes lo solucionara, más pronto podría ver a los pacientes.

Damien, un buen amigo mío, había diseñado un primer boceto de cómo podría ser mi clínica, hace unos meses, cuando habíamos estado hablando de ello. Pensé que sería una buena idea traerlo a la reunión, para que Avery supiera lo serio que era. Esto no fue un impulso al azar. Era un plan real, y tenía la intención de mostrárselo.

***

Estar de vuelta en Thornbridge por segundo día consecutivo fue un poco extraño. Sentí que se apoderaba de mí cada vez que estaba allí, y cuando no lo estaba, mi mente volvía al lugar. A sus hermosos jardines, sus techos intrincadamente pintados, y por supuesto, a Avery.

Cuando llegué a la sala de recepción, me sorprendió ver a Avery hablando con la recepcionista. Se veía aún más hermosa que el día anterior. Llevaba un vestido gris oscuro que acentuaba su figura. Su pelo, enmarcaba su rostro de forma hermosa y no pude evitar admirarla, sin decir nada, sólo con la mirada fija en ella.

Sonrió educadamente y ofreció su mano para un saludo formal.

̶ Gracias por venir, Nate. Por favor, sígueme ̶ . Antes de que pudiera decir nada, me soltó la mano, se dio la vuelta y empezó a caminar. Saludé con la cabeza a la recepcionista y seguí a Avery.

Mientras subía las escaleras unos pasos delante de mí, me di cuenta de lo sexy que era. No creí que estuviera moviendo las caderas a propósito, pero no pude evitar mirarla fijamente. Siempre había sido tan sexy sin querer… Era difícil pensar en otra cosa cuando estaba cerca de ella.

Después de lo que pareció un paseo interminable, finalmente llegamos a su oficina.

̶ Por favor, siéntate ¿Quieres un trago? ̶ , dijo, señalando el elegante sofá blanco en la esquina de la habitación.

Asentí con la cabeza. Tal vez podríamos ser amigos después de todo, pensé, mientras me ponía cómodo.

̶ Sí, por favor. Sólo sírveme un vaso de lo que sea que estés tomando.

No pude evitar reírme un poco para mí mismo. ¿Quién hubiera pensado que estaríamos aquí, diez años después, compartiendo un trago y discutiendo de negocios, pero no desde la misma esquina? Se suponía que éramos un equipo. Por lo menos lo habíamos sido, cuando éramos niños. Me dio un trago y nuestras manos casi se tocaron, sólo por un segundo, antes de volver a su escritorio.

Hubo un silencio momentáneo mientras ambos tomábamos un sorbo de nuestras bebidas. Ninguno de los dos dijo nada. Probablemente estaba esperando que yo empezara, pero en vez de eso, miré alrededor de su oficina, sorprendido de lo bien que había capturado la esencia de Thornbridge.

Junto al sofá, había lo que parecía ser una falsa chimenea con una enorme pintura abstracta con manchas azules y rojas colgando sobre ella. En el lado derecho de la habitación, había una ventana que daba a la torre del homenaje, a una de las torres. También noté las tres puertas de madera en su oficina, lo cual era extraño, pero tal vez en línea con lo que era la torre del homenaje. Me pregunté qué había detrás de ellas.

Avery estaba sentada frente a mí, con el vaso en la mano, y su mirada perdida en el techo, como el día que nos conocimos. Finalmente rompí el silencio entre nosotros.

̶ Creo que nunca había estado en esta habitación ̶ , dije. ̶ Es realmente agradable.

Asintió con la cabeza y suspiró, sus hombros se desplomaron. ̶ Solía estar abandonada. Cuando volví a trabajar aquí, sentí que no estaba bien que tomara la que solía ser la oficina de mi madre, así que me instalé en esta oficina.

̶ Es bonita ̶ , dije. ̶ Te queda bien.

̶ Gracias ̶ , respondió ella. ̶ Paso mucho tiempo aquí, así que he estado tratando de hacerla mía. Lentamente.

̶ ¿Cuánto tiempo llevas de haber regresado?

̶ Unos tres años ̶ , respondió. ̶ Cuando mi madre se enfermó. Yo estaba haciendo mi doctorado antes que eso pasara, entonces tuve que ponerlo en espera. Cuando me entregaron el lugar, tuve que seguir trabajando en él, y mi doctorado continuó esperando.

̶ ¿Sigue postergado?

̶ No, ya lo estoy haciendo ̶ , respondió. ̶ Es sólo que… es lento. Es difícil mantener un negocio en marcha mientras se intenta obtener un doctorado en antropología.

̶ Vaya ̶ , respondí, tomando un poco de mi bebida antes de hablar. ̶ Eso suena difícil.

̶ No es fácil ̶ , dijo, y luego golpeó nerviosamente su escritorio antes de cruzar las piernas. Ella miró hacia otro lado. ̶ Mira, Nate, siento no haberte creído ayer. No es que pensara que estabas mintiendo, es sólo que, no sé, me fue difícil aceptar que mi madre tomara una decisión tan importante sin mí.

̶ Tu madre hizo lo que pensó que tenía que hacer. Fue una mujer increíble ̶ , dije, al encontrarme con su mirada. ̶ Probablemente no pensó que tendrías que hacerte cargo del negocio mientras eras tan joven.

̶ Sí ̶ , dijo. ̶ Eso tiene sentido. Eso es lo que me digo a mí misma. Aun así, desearía que me hubiera hablado de ello.

Asentí con la cabeza. ̶ Mi padre le tenía mucho cariño, ya sabes. Dijo que era la mejor jefa que había tenido, y realmente apreció la oportunidad. Ser capaz de trabajar aquí era un sueño hecho realidad para él.

Avery dejó escapar un suspiro. Era obvio que todavía le dolía hablar de su madre. ̶ Lo sé. Este lugar… no sé qué pasa con Thornbridge, es como si este lugar tuviera a mi familia enganchada. No podemos evitar amarlo a pesar de todo. Ha sido duro, porque mis padres fallecieron aquí, pero aquí es donde quiero pasar el resto de mi vida. La gente no parece entender el poder que este lugar tiene sobre mí.

̶ Lo entiendo demasiado bien ̶ , respondí, terminando mi bebida y poniendo el vaso en el suelo a mi lado. ̶ Por alguna razón, este lugar siempre se sintió como el hogar de mi padre también. Intenté llevarlo conmigo a Colorado, pero se negó. No quería dejarlo atrás.

̶ ¿Viniste aquí cuando murió? ̶ , preguntó.

̶ No. Aunque me gustaría haber podido despedirme de él. No me lo dijo cuando se enfermó, sólo recibí una llamada de tu madre cuando ya era demasiado tarde. Tampoco fui a su funeral, estaba en medio de los exámenes y sabía que no podía soportar estar aquí sin él ̶ , respondí. ̶ Honestamente, es uno de los mayores arrepentimientos de mi vida.

Siempre me había sentido culpable por esto y nunca había hablado de ello con nadie más, pero Avery lo sabía. Conocía muy bien el dolor.

̶ ¿Tu madre… eh… murió aquí? ̶ Me di cuenta de que después del shock inicial de enterarme de la muerte de Charlotte, no sabía mucho de lo que había pasado.

Sonrió, pero pude ver la tristeza en sus ojos. ̶ Sí ̶ , respondió. ̶ Cuando se enfermó, traté de llevarla a la Clínica Mayo, pero se negó a irse. Sabía que no tenía mucho tiempo y quería pasarlo aquí. Quería morir en casa y yo quería respetar sus deseos.

Era difícil de creer que sólo veinticuatro horas antes de esa conversación estuvimos prácticamente gritándonos el uno al otro allí mismo, en esta misma oficina, y en ese momento, estábamos hablando de algunos de los momentos más decisivos de nuestras vidas.

̶ Avery ̶ , dije cuando ella miró hacia otro lado, con una sonrisa triste todavía en su cara. ̶ Lo dije ayer, pero siento que tengo que decirlo de nuevo… lo siento. Las cosas entre nosotros no deberían haber terminado como lo hicieron. Corrí como un cobarde y tú no te merecías eso.

̶ ¿Qué quieres que diga? ̶ , preguntó. No lo podría decir, pero pensé que estaba tratando de no reírse. ̶ ¿Me rompiste el corazón? Lo hiciste, pero éramos niños. Estas cosas pasan. Las aventuras de los adolescentes suelen terminar en un drama. Además, tenías razón, míranos ahora. Te convertiste en médico, y yo pude ver el mundo fuera de Thornbridge.

̶ Sólo planeaba quedarme allí por un tiempo ̶ , dije, sacudiendo la cabeza. ̶ Pero empecé a estudiar, conseguí una beca, y de repente todo tuvo sentido. Durante mi primer año de residencia, cuando empecé a ver pacientes, me di cuenta de que eso era exactamente lo que estaba destinado a hacer. Había encontrado mi propósito.

Sabía que esta charla amistosa no podía durar para siempre. No estábamos allí para ponernos al día, aunque se sentía bien. Debió pensar lo mismo, porque su expresión cambió repentinamente y frunció levemente el ceño, su mirada se dirigió a las carpetas que tenía en la mano. Cuando habló, su tono era gélido. ̶ ¿Por qué estás aquí ahora, Nate? ¿Te despertaste de repente y decidiste que era hora de venir aquí?

Tuve que dejar de burlarme. ̶ ¿Quieres saber toda la verdad?

̶ Siempre ̶ , respondió con una media sonrisa, sin una pizca de humor en su voz.

̶ Llevo planeando venir aquí más de un año ̶ , dije, respirando profundamente antes de hacerlo. ̶ Pero seguí posponiéndolo. Seguía diciendo que lo haría pronto. Entonces, la semana pasada, un compañero de trabajo murió. Sólo tenía 25 años y me hizo pensar en lo impredecible que es la vida. Pensé para mí mismo, es el momento. Necesito dejar de perder el tiempo ayudando a gente rica que no me necesita e ir a donde realmente pueda hacer la diferencia.

̶ Eso suena bien ̶ , dijo, con su voz goteando ironía. ̶ No entiendo por qué necesitas hacer una diferencia aquí. ¿Qué es exactamente lo que quieres de mí?

̶ Necesito los permisos para empezar a construir mi clínica tan pronto como…

Sus ojos se abrieron de par en par y su voz bajó, un signo seguro de que estaba enfadada. ̶ No ̶ , dijo. ̶ No vas a construir nada aquí. ¿Cómo se vería el castillo con una moderna y horrible edificación justo al lado? ¡Es ridículo!

̶ Avery, no quiero perjudicar tu negocio ̶ , dije, sonriendo por la forma en que lo había expresado. ̶ No es una edificación horrible. Puedes ver el diseño que tengo aquí. Incluso consideré la estructura de Thornbridge; sería como una adición al castillo.

Agitó la cabeza enfáticamente, moviendo la mano frente a su cara. ̶ ¿Tienes idea de cuántos permisos necesitas para construir aquí? Te comportas como un niño.

̶ Eso me molesta.

̶ Por supuesto que sí ̶ , dijo. ̶ Pero esto lo tienes escrito por todas partes. Estás actuando por capricho, Nate. No me niego a darte tus tierras, pero tampoco te voy a ayudar a matar el legado de mi padre. Tiene que haber otra manera.

Puse los ojos en blanco. Me froté las sienes, tratando de controlar el dolor de cabeza que tenía. Avery siempre había sido tan terca. No sabía por qué había esperado otra cosa.

Me levanté y cerré el espacio entre nosotros. ̶ Vale, bien ̶ , dije, mi voz bajó para coincidir con la suya. ̶ ¿Quieres que tu tierra se quede tal como está, sin ayudar a nadie y sin servir a ningún propósito? ¡Entonces bien! La venderé de nuevo. Estaba preparado para discutir contigo, pero no voy a ir a la guerra por esto.

̶ ¿Qué quieres decir con que la vuelves a vender?

̶ Bueno, si me das el dinero que mi padre le dio a tu madre por la tierra ̶ , dije. ̶ Puedo ir y construir mi clínica en otro lugar, y puedes mantener tu preciosa tierra intacta. Estaré fuera de tu vida y nunca más tendremos que pensar en el otro.

Estaba enfadado, pero lo decía en serio. No necesitaba estar allí. Podía tomar el dinero e ir a otro lugar. Respiró hondo, miró hacia abajo y habló en un pequeño susurro. ̶ No puedo… no tengo el dinero. No puedo volver a comprar la tierra.

̶ Podrías conseguir un préstamo ̶ , le sugerí. No creí que estuviera siendo particularmente útil, pero yo también quería dejarlo.

̶ No puedo conseguir un préstamo ̶ , dijo. ̶ Estoy tratando de renovar este lugar. El crédito está al máximo, y la mayoría de los meses, estamos en números rojos. No tengo dinero para volver a comprar el terreno.

Sacudí la cabeza, alejándome de ella. ̶ No quiero ser insensible ̶ , dije. ̶ No quiero. Pero me parece que no tienes más remedio que decir que sí a mi clínica.

̶ ¿No lo ves, Nate? ̶ , preguntó, y me sentí un poco mal cuando oí su voz temblar. ̶ No puedo decir que sí a esto… Supongo que tendrás que intentar conseguir todos los permisos por tu cuenta. Buena suerte, teniendo en cuenta que no hay una calle de paso hasta donde quieres construir, por cierto.

̶ Así que, si no puedes volver a comprarlo, y no me dejas construir… entonces supongo que traeré una clínica móvil. Puedo mover algunos hilos y tenerla aquí el próximo fin de semana. No era exactamente lo que tenía en mente, pero es un comienzo.

Avery se levantó y empezó a caminar por la habitación sacudiendo la cabeza. La vi caminar por ahí. ̶ ¿Vas a traer una clínica móvil aquí? ¿Como un camión?

̶ Sí ̶ , dije, con mi mirada siguiéndola por la habitación. ̶ Es móvil.

Sacudió la cabeza, con los brazos cruzados sobre el pecho. ̶ Piensa en nuestros huéspedes de prestigio ̶ , dijo. ̶ Venir aquí y pasar por una clínica móvil como si… bueno, puedes imaginarte lo que le hará a la imagen de este lugar.

̶ Vaya ̶ , dije, con la boca abierta. Avery siempre había sido un poco esnob, pero pensé que era porque estaba en el instituto y no sabía nada. Me había equivocado. Así era ella. No pude evitar mirar fijamente, la imagen de la mujer que tenía delante de mí se rompía lentamente. ̶ Eso es todo lo que te importa, ¿eh?

̶ Sí, Nate ̶ , me dijo a través de los dientes apretados. Se giró para mirarme y lo hizo fijamente, con los ojos encendidos. ̶ ¡Es mi negocio! Estoy luchando por mantenerlo a flote. Hago lo que puedo para que las cosas funcionen. Este ha sido mi sueño, todo mi…

No pude contenerme. ̶ ¡Madura, Avery! ̶ Dije, levantando la voz a pesar de mí mismo. ̶ Tu sueño es tener un hotel de lujo para gente rica para que se sientan como la realeza. Pensé que podríamos ser civilizados, pero veo que es imposible. No me importa lo que digas, traeré la clínica móvil este fin de semana.

Avery se puso las manos en las caderas y apretó la mandíbula. ̶ ¿Cómo puedes ser tan egoísta?

̶ ¿Soy egoísta? ̶ Dije, burlándome mientras sacudía la cabeza. ̶ Avery, yo quiero una clínica para ayudar a la gente, pero tú… ¡Sólo te preocupas por tus clientes ricos! Eres la misma niña malcriada y egoísta de siempre. No puedo creer que no haya visto eso antes, pero no te preocupes. Lo has dejado muy claro.

Dijo algo más, pero cerré la puerta tras de mí antes de que pudiera oírlo.

CAPÍTULO SEIS

AVERY

No quise creerle a Nate cuando dijo que traería una clínica móvil, pero ahí estaba, a primera hora de la mañana durante un sábado ajetreado. Tuve que admitir que fue impresionante cómo se las arregló para encontrar este enorme y moderno remolque en tan poco tiempo. Si no estuviera en mi propiedad, probablemente lo habría considerado una gran idea. Pero tuve que lidiar con el hecho de que ahora estaba en mi propiedad. Nuestra propiedad.

Nuestra.

Sólo pensarlo era ridículo. No quería compartir el legado de mi padre con este hombre que había venido a poner mi vida patas arriba.

No podía creer lo egoísta que era. La principal atracción de Thornbridge era el hecho de que el castillo estaba congelado en el tiempo. Cuando los visitantes entraban por las puertas principales de la propiedad, se olvidaban de su vida cotidiana. La magia de Thornbridge llevaba a los huéspedes a una época y un lugar diferentes, pero su moderno remolque era un duro recordatorio de que no lo hacían. Que aún estaban en su tiempo, sólo en un extraño y aleatorio castillo, justo en medio de la maldita Florida, de todos los lugares posibles.

̶ ¡Por supuesto, tenía que traerlo hoy! Hoy más que nunca ̶ , exclamé mientras enderezaba las revistas en la recepción. El corazón me latía en el pecho y me mordí el labio en señal de frustración. ̶ ¿Qué vamos a decir a los invitados de la boda, Annie?

̶ Creo que estás exagerando un poco. No es como si estuviera montando un camión de comida, ¿sabes? Tal vez los asistentes apreciarían tener un doctor cerca en caso de que algo suceda ̶ . Hizo un gesto en la recepción. Sabía que tenía razón, pero no quería admitirlo. Hacerlo hubiera sido aceptar que estaba bien que Nate estuviera allí y no lo estaba. Tal vez había algunas energías extrañas en lugares tan antiguos como Thornbridge. Tal vez por la extraña estructura del castillo. Tal vez fue la luz, o la falta de ella, pero la gente parecía ser un poco más propensa a los accidentes aquí que en otros lugares. Por otra parte, se emborrachaban mucho en el castillo, así que tal vez eso era todo. Un gran castillo, escaleras empinadas y gente borracha… probablemente no era una combinación ganadora.

Me dije a mí misma que me calmara. No era tan malo como pensaba originalmente.

̶ Tienes razón. Tan pronto como los huéspedes lleguen, les haremos saber que hay un médico en el lugar por si necesitan algo ̶ , dije. Si yo tenía que lidiar con mis molestos invitados borrachos, entonces también lo haría Nathan Rhys.

Por primera vez en meses, teníamos una reservación para veinticinco personas. Una familia rica de Miami estaba celebrando una boda íntima de quince personas y pensaron que el ambiente del castillo era perfecto para una escapada de fin de semana.

̶ Voy a revisar el salón y asegurarme de que todo está en orden. Cuando la familia llegue, llámame, quiero darles la bienvenida ̶ , le dije a Annie. ̶ Esta es nuestra oportunidad, Annie. Si las cosas funcionan, podría ser el primer paso para volver a estar en el mapa. Tal vez no tengamos tantas vacantes como ahora.

Me sonrió, pero pude ver que sólo me seguía la corriente.

Cuando la familia finalmente llegó, no pareció importarles mucho el hecho de que había una fila afuera de la clínica móvil de unas seis personas. Estaban en el lado de la propiedad, y parecía que habían caído en tiempos difíciles. No era genial. Mientras saludaba a la familia, no pude evitar mirar a Nate, de pie en la entrada del camión, con su bata blanca y su encantadora sonrisa. Nuestras miradas se encontraron durante unos segundos antes de que yo mirara a otro lado y me concentrara en los invitados.

Odiaba su sonrisa; odiaba lo encantador que podía ser. Sus pacientes parecían tan agradecidos. Estaba haciendo algo realmente bueno. Sólo deseaba que no lo hiciera en mi tierra.

La ceremonia de la boda fue hermosa. No quería estar allí, pero la novia insistió. Me sorprendió ver cuánto alcohol podían beber diez personas en tan poco tiempo; el sol no se había puesto y la mayoría estaba bastante borracha.

Una vez terminada la ceremonia, me encargué de limpiar cuando oí un alboroto en la escalera. Corrí hasta allí sólo para encontrar al padre de la novia en el suelo sosteniendo su cabeza y murmurando en voz baja. Podía oler el alcohol en su aliento, y aunque me llevó un poco de tiempo sacarle lo que había pasado, finalmente lo logré. Mientras intentaba subir las empinadas escaleras de su suite, se había resbalado y caído, golpeándose la frente contra la barandilla. No fue un golpe grave, pero siempre era mejor estar seguros que arrepentirse, así que le ordené a Annie que llevara al hombre a la clínica móvil y le pidiera a Nate que lo revisara.

***

A pesar del inconveniente de tener una clínica móvil en mi jardín, estaba bastante orgullosa. La fiesta había sido un éxito y todos se dirigieron a sus suites felices y satisfechos con la experiencia, fascinados por el castillo, contentos con el resultado de las fotos.

Mientras me dirigía a mi oficina para hacer un poco de contabilidad antes de acostarme, oí pasos detrás de mí. Levanté el cuello para ver a Nate caminando hacia mí.

̶ ¿Hola?

̶ Avery ̶ , dijo.

Me di la vuelta y dejé de caminar cuando vi su expresión. ̶ ¿Qué pasa?

̶ ¿Qué pasa? ̶ escupió. ̶ ¿Qué crees que estás haciendo? No soy de tu personal, no soy un conserje a tu servicio.

̶ ¿De qué estás hablando?

̶ Ese hombre ̶ , dijo. ̶ El que me enviaste…

̶ Vaya ̶ , dije, manteniendo mis manos en alto. ̶ Despacio, vaquero. Sé que no eres un conserje ni nada de eso. Pero eres médico y estás aquí y ese hombre tuvo un accidente. ¿No dijiste que querías ayudar a la gente? Bueno, ¡Necesitaba ayuda!

̶ Sí, quiero ayudar ̶ , dijo. ̶ Quiero ayudar a los desfavorecidos, no a tus clientes ricos y borrachos. Hay un hospital para eso.

̶ Esa fue una lesión en la cabeza ̶ , dije. ̶ ¿Querías que lo enviara al hospital cuando pudo haber tenido un traumatismo cerebral? No soy médico, pero eso parece un poco inadecuado.

Se burló. ̶ Ese no es el punto ̶ , dijo. ̶ Me lo habrías enviado. aunque se hubiera despellejado la rodilla.

̶ No seas ridículo ̶ , dije. ̶ Todos aquí están entrenados en primeros auxilios. Le habríamos ayudado si se hubiera despellejado la rodilla.

̶ No lo entiendes ̶ , dijo. ̶ Estás siendo deliberadamente obtusa.

Lo estaba, pero no quería admitirlo. ̶ Nate, eres un profesional, has llegado a donde querías en la vida. ¿Por qué estás tan resentido? Pensé que como médico se supone que debes ayudar a cualquiera que lo necesite ̶ , dije. ̶ Ese hombre estaba necesitado.

̶ Lo que sea ̶ , dijo. ̶ Dejaré pasar esta porque fue una lesión en la cabeza, pero quiero dejarlo claro. No voy a restarle la atención a mis pacientes para ofrecer un servicio complementario a tus invitados ̶ . Sacudió la cabeza. ̶ Sólo estás tratando de molestarme, ¿no?

Di un paso atrás como si sus palabras me hubieran empujado. ̶ Vaya, crees que soy tan mezquina ̶ , dije, sin negarlo en absoluto. ̶ Bueno, adivina qué… las cosas no funcionan en la forma Nate por aquí. No puedes tratar a la gente que podría asustar a mis clientes en mi propiedad y luego negarte a ayudar cuando se necesita.

Se rio y me miró a los ojos. Era alto e imponente, y cuando dio un paso hacia mí, no pude evitar sentir un poco de miedo. Me dije a mí misma que estaba exagerando. ̶ Srta. Overstreet ̶ , escupió. ̶ ¿Cuándo aprenderá que esto ya no es solo de su propiedad? También es mía, y puedo hacer lo que quiera en mi propia tierra.

̶ Bueno, si se niega a aceptar mis condiciones, supongo que tendré que llamar a la policía ̶ . Y con eso, me dirigí directamente a mi oficina. Era hora de terminar esta inútil discusión.

̶ ¿Llamar a la policía? ̶ se rio otra vez. ̶ ¿Para qué? ¿Por usar mi propia tierra? No seas ridícula, Avery. No voy a ir a ninguna parte, ¿entendido? Será mejor que te acostumbres a la idea, será más fácil para ti.

Intenté responder, pero tenía razón; estaba aquí, y no había nada que pudiera hacer para cambiar eso. Me sentía tan impotente y lo odiaba. Estaba atrapada con él y él lo sabía demasiado bien.

̶ No me verás mañana ̶ , dijo. ̶ Tengo algunas entrevistas en la ciudad para contratar a una enfermera que me ayude con los pacientes. Así que, nos vemos el lunes, Avery Overstreet.

Quería decirle que se fuera a la mierda, pero decidí ser educada. ̶ Suena maravilloso ̶ , dije, a través de los dientes apretados. ̶ Hasta el lunes, entonces, Dr. Rhys.

CAPÍTULO SIETE

NATE

Las dos primeras semanas después de que puse la clínica móvil, Avery siguió enviando a sus invitados. Era ridículo y evidentemente lo hacía sólo para molestarme. Funcionó. Parecía que Avery Overstreet tenía la habilidad especial de ponerme los nervios de punta, y lo peor de todo, parecía que lo disfrutaba.

Después del primer incidente, siguió enviándome al menos un paciente cada día. La peor parte era que la mayoría de esas personas ni siquiera necesitaba ayuda médica. Hubo un anciano que se agitó un poco después de subir unas largas escaleras y mi recomendación como su médico improvisado fue que descansara un rato hasta que lograra recuperar el aliento, ya que por lo demás estaba en perfecto estado de salud. Me envió a una familia con un niño llorón, cuyos padres no dejaban de disculparse diciendo que sólo estaba hambriento y cansado, pero me explicaron que la gerente del hotel había insistido en que lo revisara por si acaso.

Me estaba volviendo loco y no era como si no lo supiera. Cada vez, le dije que se alejara. Pero cada vez, escuché lo mismo de ella. ̶ Dijiste que querías ayudar a la gente. Mi huésped necesitaba tu ayuda. Es tan simple como eso.

Desde la última vez que vi a Avery, había pasado toda una vida, pero, aun así, era la misma chica. Seguía siendo testaruda; su ceja izquierda se levantaba de la misma manera cada vez que iba a terminar un debate con un argumento indiscutible.

Sabía muy bien que decirle que dejara de enviar a sus clientes no iba a hacer que parara sólo porque yo se lo pidiera, así que me dije a mí mismo que tenía que detenerme. Hablar con ella y comunicarse no funcionaba y no quería darle el placer de saber que me estaba sacando de casillas.

Algo debió haber pasado, porque un día, sus invitados dejaron de venir a mi clínica móvil. No pude evitar el alivio de que la guerra aparentemente había terminado, o al menos esta batalla, y yo había ganado. No pude evitar preguntarme qué había cambiado, pero finalmente decidí que no era asunto mío. Quizás lo había superado y no iba a hacer más cosas infantiles para llegar a mí. Al menos podía tener esperanzas.

En cualquier caso, me dije a mí mismo, no importaba. Podía concentrarme en mis pacientes; en la gente que realmente me necesitaba. Ellos eran la razón por la que estaba aquí después de todo.

Estaba feliz de concentrarme en mi trabajo hasta que noté que Avery había desviado el tráfico de la carretera que llevaba a la gente a mi clínica móvil, y parecía que llegaban muchas más personas. Quizás no era nada, pero parecía que estaba planeando algo, y yo necesitaba estar preparado para el que fuera su próximo movimiento.

Cuando salí de mi remolque para estirarme un poco y disfrutar de la vista del castillo, vi a Avery caminando sola por el jardín. Parecía relajarse por un rato, igual que yo, y básicamente éramos compañeros de trabajo de una manera extraña. No sería tan malo ser amable con ella.

̶ Un día encantador, ¿verdad? ̶ Dije, protegiéndome los ojos para poder mirar el claro cielo de Florida. ̶ No hace mucho calor.

̶ Sí, definitivamente. El clima ha sido amable estos últimos días.

̶ El negocio ha estado bueno para ti últimamente, ¿eh? ̶ Le pregunté cuando no dijo nada más.

Sonrió. Llevaba un vestido de verano que mostraba sus hombros, y su pelo estaba recogido en una cola de caballo. Me dije a mí mismo que no pensara en lo hermosa que era mientras hablaba.

̶ Supongo que el viejo castillo no ha perdido su encanto, ¿sabes? ̶ , dijo encogiéndose de hombros. ̶ Además, parece que la familia que celebró la boda aquí tiene muchos amigos, y corrieron la voz rápidamente. Es algo genial.

̶ ¿Estás caminando por los terrenos?

̶ Sólo estoy estirando las piernas.

̶ ¿Te importa si me uno a ti?

̶ Es un país libre ̶ , dijo. Podía oír la risa en su voz. Fingí que no entendía el comentario y le sonreí cuando me acerqué a ella.

Mientras caminábamos juntos, sentí el viento en mi cara y no pude evitar recordar nuestros años de adolescencia. Cuando caminábamos durante horas y hablábamos de las cosas que amábamos, las cosas que queríamos en la vida, y me preguntaba si ella todavía recordaba.

Estaba tan hermosa como siempre; las ondas de su cabello caían sobre su espalda como un velo de caramelo. Sus ojos castaños, enmarcados por largas y oscuras pestañas, eran tan hermosos… pero no me miraba a mí. Estaba mirando a su alrededor, claramente tratando de evitarme.

No quería ilusionarme, pero parecía una tregua. Necesitaba preguntar, pero no estaba seguro de cómo hacerlo sin iniciar una confrontación.

̶ ¡Eso es bueno! ̶ Dije. ̶ Me alegro de que más gente se entere de lo del castillo. Parece que ahora tienes clientes más sanos, ¿verdad?

Dejó de caminar y me miró con una sonrisa en su rostro y una expresión en su cara que no pude entender. Tuvo que ponerse firme antes de hablar. ̶ En realidad, contraté a un médico de planta.

̶ ¿Un médico de planta? ̶ Repetí, más confundido que otra cosa. Eso era bueno para mí. No entendía por qué dudaba en decírmelo.

Ella miró hacia otro lado. ̶ Bueno, mis invitados dijeron tantas cosas buenas sobre tener un médico en el lugar, que pensé, ¿por qué no? Si no quieres ayudarlos, necesito a alguien que lo haga.

Quería decirle que sí quería ayudar, pero ninguna de las personas que me había enviado necesitaba ayuda, y ella lo sabía. Ya sabía que no tenía sentido y no quería discutir, así que, en vez de eso, sólo asentí con la cabeza.

̶ Que bueno.

̶ Sí, lo es ̶ , dijo. ̶ Bueno, mejor me voy. Una pareja va a venir a ver el castillo para una boda. Nos vemos, Nate.

̶ ¡Nos vemos!

La vi caminar de vuelta al castillo. Tenía un ritmo rápido y nervioso, casi como si quisiera huir.

̶ Contrató a un médico de planta ̶ . Sacudí la cabeza con incredulidad. ̶ ¡Ella es increíble! En todos estos años que he conocido y amado a Thornbridge, nunca había habido un médico en el lugar, ¿y ahora contrató uno?

Sabía que era algo bueno para mí. No tendría ninguna distracción tonta y podría concentrarme en la gente que realmente me necesitaba. Supuse que, si el negocio iba bien para ella, significaba que mi clínica y mis pacientes no tenían que afectarla después de todo. Y eso era lo que ambos queríamos. Al menos eso fue lo que me dije a mí mismo.

***

Estábamos sentados en el remolque. Estaba haciendo un gráfico cuando oí a Rose aclararse la garganta. Una mujer pequeña y tranquila, rara vez me llamaba la atención a menos que fuera absolutamente necesario.

̶ ¿Hmm? ̶ Pregunté mientras la miraba. Noté que sus mejillas estaban rojas y parecía estar luchando con lo que sea que estaba a punto de preguntar.

Abrió la boca, pero dudó.

Me di la vuelta desde mi computadora. ̶ ¿Qué está pasando?

̶ Tengo algo que preguntarte ̶ , dijo. ̶ Dr. Rhys, sé que ya está haciendo mucho con esta clínica y con su servicio…

̶ Puedes dejar el título ̶ , le dije. ̶ Técnicamente no soy tu jefe.

Rose era una enfermera voluntaria en mi clínica, una dulce mujer que se ofreció a ayudarme. Ella amaba mucho a su comunidad y estaba feliz de retribuir. Habíamos acordado que ella vendría a ayudarme tres veces por semana.

̶ No voy a hacer eso ̶ , dijo.

Me reí. ̶ Está bien ̶ , dije. ̶ Bueno, ¿qué necesitas preguntarme?

̶ Bueno, hay una anciana en la ciudad, Josephine ̶ , dijo.

Esperé.

̶ Es una de las personas sin hogar a las que ayudo en la ciudad ̶ , dijo. ̶ Escuché que se cayó ayer cerca de la gasolinera. Lleva un viejo trapo en el brazo para estabilizarlo, y no sé si eso es práctico a largo plazo. No estoy segura, pero creo que su brazo podría estar roto. Es una señora mayor, y podría ser malo. Me preguntaba si podrías ir a verla.

Suspiré. ̶ Rose, estoy aquí para ayudar a cualquiera que lo necesite ̶ , dije. ̶ No necesitas sentir que estás pidiendo un favor. ¿Por qué no la traes? Tenemos todo lo que necesitamos para tratarla aquí, y será mejor para todos nosotros.

Ella esperó un segundo antes de hablar. ̶ Para ser completamente honesto, Dr. Rhys, a la mayoría de la gente en la situación de Josephine no le gusta venir aquí. Se sienten como si no fueran bienvenidos. Intenté que viniera conmigo esta mañana y se negó. Cree que llamarán a la policía y…

Me lamí los labios cuando ella se detuvo. ̶ Ya veo.

̶ Tal vez si te conocieran, se sentirían más cómodos ̶ , dijo. ̶ Pero tienes una clínica móvil. Técnicamente podrías llevarla a cualquier parte.

̶ Pero no tengo tierra en ningún otro sitio, y no he pedido permiso a nadie para estacionar frente a su propiedad ̶ , dije. ̶ Sabes que los permisos son una pesadilla.

̶ Bien ̶ , dijo ella. ̶ Tal vez si vas y te presentas a algunas personas del pueblo, podrías hacer que se sientan más cómodos.

Miré afuera, notando la falta de visitantes que esperaban. No sabía cómo lo había logrado Avery, pero parecía haberlos asustado.

̶ Sé que es mucho pedir, pero tal vez si fueras y los invitaras, esa gente no tendría miedo.

̶ Supongo que no tenemos nada que perder ̶ , dije, más para mí que para ella.

Fuimos a la ciudad en su auto, y pasé las siguientes horas caminando con Rose mientras me presentaba a los pacientes que había ayudado en el camino. Llegué a conocer a algunas personas, y todos parecían muy receptivos a mí, pero un poco reacios a ir al castillo para recibir tratamiento. Los pacientes que ya habían pasado por la clínica parecían felices de verme y me saludaban con sonrisas agradecidas.

Encontramos a Josephine sentada en un banco del parque, con aspecto alerta y con dolor. Estaba nerviosa, al principio, pero finalmente se abrió a mí después de un pequeño empujón de Rose. Había traído mi botiquín de primeros auxilios con la esperanza de ayudarla de la mejor manera posible, aunque no pudiera llevarla de vuelta a la clínica móvil.

Josephine era una mujer muy dulce. Me alegraba que Rose me hubiera hablado de ella. Necesitaba que le limpiaran la herida y tuvo suerte de no necesitar puntos de sutura. Su brazo se había retorcido, pero no creí que fuera una fractura. Le prescribí un poco de ibuprofeno para el dolor y le pedí que se pasara por la clínica al día siguiente para poder controlar su progreso. No estaba seguro de si aparecería. Parecía un poco reacia al principio. La mayoría de las personas que conocí ese día habían pasado toda su vida en las calles de la ciudad, y sabían muy bien que no eran exactamente bienvenidos en el castillo. Pero después de asegurarle que le serviríamos bien y que nadie llamaría a la policía por ella, ya que la clínica móvil era, de hecho, de mi propiedad, eso pareció calmar sus sentimientos, ligeramente.

Josephine fue a la clínica móvil al día siguiente. Me alegró ver que había corrido la voz en el refugio. Junto con ella, había un grupo de unas siete personas más. Todos necesitaban vitaminas, una comida caliente, y unos pocos necesitaban que les vendaran las heridas. Les aseguré, una y otra vez, que estaba allí para ayudar, y que debían venir a la clínica móvil que permanecía estacionada en el castillo para hacerse un chequeo.

Fue un largo día. La mayoría de mis nuevos pacientes no habían visto a un doctor en años; tenían condiciones que necesitaban ser seguidas, y algunos tenían problemas de adicción. Era difícil tratar a los pacientes sin conocer sus historias. Cuando la última persona se fue, me senté y dejé que el agotamiento se apoderara de mí. La adrenalina había salido finalmente de mi sistema y me permitía finalmente procesar lo que había sucedido durante el día.

Me encantaba lo que hacía, pero era frustrante ver lo mal que estaban estas personas y cómo el sistema les había fallado. Sabía que podía ayudar a muchos de ellos, pero algunos otros necesitaban un tratamiento más especializado del que yo podía proporcionar, y estaba completamente fuera de mis manos. Podía intentar remitirlos a clínicas, pero era consciente de que muy pocos de ellos harían un seguimiento con sus propios tratamientos.

Un golpe en la puerta me sacó de mis pensamientos. Los golpes se hicieron más fuertes, más insistentes. ̶ ¡Nate, abre! ¡Necesitamos hablar! ̶ Avery gritó desde el otro lado de la puerta.

Caminé tranquilamente hacia allí, le abrí y le puse la mirada encima. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y me miraba, con los ojos encendidos.

̶ ¿Qué? ̶ Le pregunté. ̶ Estoy un poco ocupado, necesito ir a la cartografía…

̶ ¿Quién te crees que eres? ̶ me escupió entre los dientes.

Fruncí el ceño. ̶ ¿Qué?

Se metió en el remolque y dio un portazo. No cerró la puerta. Solo la golpeó y quedó entreabierta, pero no le importó. Miró a su alrededor para ver que el lugar estaba vacío, y luego se dio la vuelta para mirarme. ̶ ¿Es esto una maldita broma?

̶ Realmente no sé de qué estás hablando ̶ , le dije, mirándola fijamente. Había lágrimas brotando de sus ojos, lo que me sorprendió.

̶ ¿Haces esto a propósito? ̶ preguntó, caminando hacia donde yo estaba, inclinándose para que su cara estuviera al nivel de la mía. ̶ Viste que mi negocio estaba finalmente empezando a crecer de nuevo y vas y traes cada…

̶ ¿Cada qué? ̶ Le pregunté.

Ella agitó su mano frente a su cara. ̶ Mi clientela espera un cierto tipo de ambiente.

Me burlé. ̶ Dios ̶ , dije. ̶ Eres tan egocéntrica. Crees que todo es sobre ti.

̶ Nate, tienes que entender esto ̶ , dijo, alejándose de mí. No había suficiente espacio para ella en el remolque, pero pude ver que estaba pensando en ello. ̶ Tus pacientes no son buenos para mi negocio. ¿Sabes cómo se sienten mis huéspedes cuando llegan aquí y…? Ya sabes, no se sienten seguros.

̶ ¿Porque la gente que no se parece a ellos está recibiendo ayuda médica?

̶ Eso no es lo que quiero decir y lo sabes ̶ , dijo.

Me burlé de nuevo, poniéndome de pie. ̶ Sí, lo es ̶ , dije. ̶ Yo no soy el problema aquí, el problema es que eres una esnob.

̶ No, no lo soy ̶ , dijo ella. ̶ Sólo eres un imbécil. No has cambiado nada desde que eras un adolescente.

Me miró directamente a los ojos con sus brazos cruzados sobre su pecho.

Suavicé un poco mi tono mientras ponía mi mirada en su cara. ̶ Avery ̶ , dije, tan lenta y suavemente como pude. ̶ Esta gente me necesita. Me cuesta creer que a ustedes no les importa nada más que ustedes mismos y sus preciosos negocios.

̶ Puedes ayudar a la comunidad ̶ , dijo. ̶ Puedes ayudarla en cualquier otro lugar.

̶ No, no puedo ̶ , dije. ̶ Nunca pensé que pudieras ser tan superficial.

Ella sacudió la cabeza. Pude ver que estaba conteniendo las lágrimas de ira. ̶ No es así ̶ , dijo. ̶ Perdí la oportunidad de reservar un evento para fin de mes. Mi cliente no se sintió cómodo después de recorrer los terrenos, porque no podía garantizar nada para su clientela. Iba a usar ese dinero para pagar a mi personal la bonificación que se merecen.

̶ No quiero dañar tu negocio ̶ , dije simplemente. ̶ ¿Desde cuándo los ricos ven a las poblaciones indigentes? Estoy seguro de que tu clientela podría seguir ignorando la mía.

̶ Odio la forma en que dices gente rica ̶ , dijo en voz baja. ̶ Como si fueran algún tipo de maldad.

̶ Bueno, no todos los que tienen dinero son malos ̶ , dije. ̶ Pero aquellos que se enojan por la simple existencia de alguien, esas personas son las peores.

̶ No ̶ , dijo ella. ̶ Están comprando una idea cuando vienen aquí. Si están pagando para visitar este lugar, tienen todo el derecho de querer disfrutar de la vista y la experiencia sin el constante recordatorio de lo jodidas que están nuestra economía o sociedad.

Me burlé. ̶ De nuevo, eres una esnob ̶ , dije. ̶ Yo soy el dueño de esta tierra, y tú eres igual que tus clientes. Y al igual que tú eliges servir a tus huéspedes, yo tengo todo el derecho de elegir qué tipo de gente trato. Es mi clínica.

Abrió la boca para responder a algo, pero en cambio, puso los ojos en blanco.

La vi burlarse.

̶ Lo que sea ̶ , la escuché decir. Saltó del remolque y la miré mientras se alejaba de mí, acercándose al castillo con pasos firmes.

̶ Bueno ̶ , me dije a mí mismo, ̶ ¿no fue una charla encantadora?

Pude ver claramente que ella tenía algo planeado a través de nuestra conversación, pero no había manera de que yo pudiera averiguar lo que era. No había ningún movimiento siguiente desde mi esquina. Sólo podía esperar y ver.

CAPÍTULO OCHO

AVERY

Había muchas cosas que odiaba de Nate, pero no podía negar que estaba haciendo un trabajo increíble con su clínica móvil. Odiaba el hecho de que pensara que yo era una esnob. Esperaba que me sintiera culpable por proteger lo que era mío. Si se hubiera tomado un minuto para ver las cosas desde mi perspectiva, lo habría conseguido.

Era un imbécil santurrón que se veía a sí mismo como un médico amable y servicial mientras que yo no era más que una vil elitista. Me llamó egoísta cuando era él el que no se preocupaba por lo que pasaba con el negocio de mi familia. Tenía claro que Nate se había convertido en un extraño al que no conocía. A pesar de su ira hacia mí, era el hombre más amable cuando se trataba de sus pacientes. A veces miraba por la ventana para verle recibir pacientes, y siempre lo hacía él mismo, abriéndoles la puerta y ayudándoles a subir al vehículo. Incluso desde donde yo estaba, podía ver su genuina y radiante sonrisa. La gente se sentía muy cómoda a su alrededor. Siempre lo han hecho. Supuse que eso no había cambiado y seguía siendo parte de su encanto.

Cuando éramos adolescentes, todo el mundo le quería. Incluso a los adultos les gustaba hablar con él. Tenía una personalidad magnética que atraía a la gente. Pero ahora podía ver a través de él, y me había dado cuenta de que no era tan agradable. Le encantaba cuando la gente creía que lo era. Cuando llegó, reclamando ser dueño de un pedazo de mi tierra, estaba decidida a no dejarlo quedarse. Habría hecho lo que fuera para sacarlo de la escritura de mi propiedad, pero pronto se hizo evidente que era inútil.

Hablar con él no había funcionado.

Era hora de ser más inteligente.

No iba a dejar que Nate Rhys arruinara los planes que tenía para Thornbridge. Iba a devolverle a este lugar su antigua gloria, y ningún pequeño proyecto comunitario suyo iba a arruinarlo. Me había preparado para esto, después de todo. Esto no era más que un desafío, pensé que, al terminar de ordenar los papeles en mi escritorio, estaba más que lista para asumirlo.

A la hora de la verdad, quizás la llegada de Nate había sido buena para mí. Toda la situación me había obligado a mirar las cosas con nuevos ojos. Él podría haber pensado que iba a cambiar las cosas por aquí, pero sólo le había dado a Thornbridge el soplo de aire fresco que tan claramente necesitaba.

Esperé hasta el viernes para hablar con él. Lo alcancé mientras caminaba hacia su auto y lo llamé por su nombre.

Se dio la vuelta y su frente se arrugó. ̶ ¿Avery?

̶ Hola ̶ , dije. ̶ ¿Cómo estás? ¿Semana ocupada?

Me miró como si le hubiera hecho una pregunta inapropiada.

̶ Estoy bien ̶ , dijo. ̶ Y sí, estaba ocupado. Bien, pero ocupado. ¿Cómo estuvo la tuya?

Le envié una sonrisa. ̶ ¡Estuvo genial, en realidad! A pesar de algunos problemas menores, ha sido una semana muy buena en Thornbridge. De hecho, de eso es de lo que quería hablarte ̶ , dije. ̶ Si tienes un minuto.

Una mirada de sorpresa cruzó su cara. ̶ ¿Está todo bien?

Respiré profundamente antes de hablar. ̶ Bueno, voy a organizar una gala benéfica este fin de semana ̶ , dije. ̶ Va a ser una gran fiesta.

̶ Gracias por el aviso ̶ , dijo.

̶ No, no sólo te lo hacía saber. Te quiero allí.

Sacudió la cabeza. ̶ No parece ser mi escena.

Bajé la voz. ̶ Esto no es exactamente una invitación ̶ , dije. ̶ Sólo espero que cumplas con tus obligaciones aquí.

̶ Es una locura ̶ , dijo. “No tengo obligaciones contigo. Mi tierra es mi tierra.

̶ Sí, las tienes ̶ , dije. ̶ Ahora eres parte de la familia Thornbridge. Si quieres quedarte aquí tienes que meterte en la comunidad. No sólo con la gente que quieres ayudar, sino también con aquellos que podrían ayudarlos.

̶ No voy a ir a una gala para halagar a tus clientes ricos, Avery ̶ , dijo.

Me burlé, con mi voz en un susurro. ̶ Nate ̶ , dije tan lentamente como pude. ̶ Sabes que técnicamente el camino desde el estacionamiento hasta la clínica me pertenece. Si vienes, te dejaré usarlo como creas conveniente para tus clientes.

̶ Espera, ¿en serio?

̶ Sí ̶ , dije. ̶ Siempre y cuando no estaciones en la parte delantera. Tregua.

̶ ¿A cambio de ir a una tonta gala?

̶ Sí ̶ , dije. ̶ Sólo te necesito allí.

̶ ¡Genial! ̶ , dijo. ̶ Suena como una explosión.

̶ Sé que estás siendo sarcástico, pero te vas a sorprender ̶ , dije. ̶ Me he esforzado mucho en esto. Prometo que será bueno.

̶ Bien, bien ̶ , dijo, agitando su mano frente a su cara. ̶ Estaré allí. Para una tregua.

Después de despedirse, me mostró una sonrisa y se subió a su auto. Lo vi alejarse y traté de imaginarme cómo se vería con un traje. Nunca lo había visto usar uno. Probablemente se veía increíble. Era molesto estar en una guerra con un hombre tan atractivo, pensé para mí misma, sonriendo en el estacionamiento vacío.

***

Cuando me miré en el espejo asentí con la cabeza en señal de aprobación. Me había comprado un vestido negro de encaje para la fiesta. Tenía que causar una gran impresión a todos los invitados. El destino de Thornbridge dependía en gran medida de esta fiesta y cada pequeño detalle debía ser perfecto.

Annie me había ayudado a contratar un servicio de catering y una banda. Había hecho un gran esfuerzo porque sabía lo mucho que me importaba, investigando y llamando a la gente incluso cuando no podía pagarle las horas extras. También estaba interesada en el futuro del castillo, ya que planeaba quedarse allí durante un largo tiempo.

Me revisé los dientes una vez más, me volví a aplicar el lápiz labial y me vi otra vez antes de salir de mi habitación. Estaba esperando en el área de recepción, saludando a todos personalmente mientras eran escoltados desde sus autos.

Cuando la gente empezó a llegar, sentí la familiar excitación en mi estómago. Me encantaba ver el castillo tan lleno de vida. Había voces felices y risas en cada rincón, y estaba claro que todos estaban emocionados de estar aquí. Muchos de los invitados eran viejos amigos de la familia que solían venir cuando mi madre estaba a cargo. Muchos otros eran personas nuevas que querían visitar el castillo y su encanto.

Escaneé la habitación tratando de encontrar a Nate, me preocupaba que no apareciera.

̶ ¡Oh Dios mío Avery, estás impresionante! Casi no te reconozco allí. ̶ La voz de Annie me asustó. No la había visto acercarse a mí, y había estado ocupándose de los arreglos mientras yo me ocupaba del encuentro.

̶ Gracias ̶ , dije.

Ella se rio. ̶ Eso no es lo que quería decir.

̶ Bueno, tú tampoco te ves tan mal ̶ , dije. ̶ Me gustas en blanco y negro. Podrías haberte puesto un vestido si hubieras querido.

̶ Claro ̶ , dijo ella. ̶ Pero, ¿cuándo más voy a tener la oportunidad de usar un esmoquin?

Asentí con la cabeza. ̶ Eso es justo ̶ , dije, y luego pensé en sus manos. ̶ Gracias por todo. El lugar luce impresionante y la fiesta ya va bien.

̶ Sí ̶ , dijo ella. ̶ No hay problema. ¿Estás esperando más invitados o…?

̶ No ̶ , respondí. ̶ ¿Por qué me preguntas eso?

̶ Sigues mirando a la entrada ̶ , respondió ella encogiéndose de hombros. ̶ Lo estás buscando, ¿no? Aún no ha llegado, Avery.

Sacudí la cabeza. ̶ ¿Buscando a quién? No sé de qué estás hablando.

̶ Claro ̶ , dijo con un guiño. ̶ No te preocupes. Estoy segura de que aparecerá. Por lo que me dijiste, parecía querer una tregua tanto como tú.

Puse los ojos en blanco. ̶ No sé por qué sigues insistiendo en esto, Annie ̶ , dije, saludando a un par de personas que me saludaban y bajando mi voz para que sólo ella pudiera oírme. ̶ Ya me conoces. Sabes que no busco involucrarme con nadie. Estoy feliz con mi vida, y mi único objetivo ahora es hacer de Thornbridge el hotel de lujo que una vez fue.

̶ No tienes que centrarte en un tipo para meterte debajo de un tipo ̶ , dijo.

Sacudí la cabeza mientras me reía. Annie no podía estar segura de que yo sintiera algo por Nate, pero siguió presionando. Aunque alguna vez hubiera sentido algo por él, sucedió hace toda una vida. Ya no lo sentía. Y tenía cosas mucho más importantes en las que centrarme.

̶ Voy a ir a buscar algo de comida ̶ , dijo Annie, girando sobre sus talones y alejándose de mí. ̶ He oído que el catering es de primera categoría.

Asentí con la cabeza y la vi alejarse hasta que oí pasos que se acercaban a mí.

̶ ¿Avery? ¿Avery Overstreet? ̶ dijo una voz familiar. Me di la vuelta para ver a un amable anciano de pelo gris y ojos marrones. ̶ William Crawford. Puede que no recuerdes mi aspecto.

̶ Sr. Crawford ̶ , dije. ̶ Por supuesto que lo recuerdo. Estoy tan feliz de que lo haya logrado. Gracias por venir.

Me sonrió mientras me tomaba la mano. ̶ Bueno, no me habría perdido esto por nada del mundo. Me encanta este lugar y quiero apoyar cualquier iniciativa que tengas ̶ , dijo. ̶ Mi esposa tampoco me habría dejado perdérmelo. Creo que se encontró con algunos amigos o habría venido a saludarte.

̶ Estoy seguro de que nos volveremos a ver, Sr. Crawford ̶ , dije.

Asintió con la cabeza. ̶ En efecto ̶ , dijo. ̶ ¿Y cómo va todo con el Dr. Rhys?

¿Por qué la gente sigue convirtiendo esta fiesta en algo sobre él? Me estaba cansando de hablar de Nate. Se suponía que esta noche iba a ser sobre Thornbridge.

̶ Bueno, todo está bien ahora. Gracias por su apoyo con eso. Fuimos capaces de llegar a un entendimiento después de todo ̶ . Le sonreí. No pude evitar esperar que al final de la noche eso fuera, de hecho, exacto.

̶ Me alegra oír eso ̶ , dijo. ̶ Recuerdo haber conocido al pequeño Nate cuando ambos eran niños. Odiaría ver que ahora se meten en una fea disputa.

̶ Oh, no se preocupe, Sr. Crawford, nosotros…

̶ ¿Es él? ̶ preguntó el abogado, señalando la puerta. ̶ Se parece a…

No le dejé terminar. Me di la vuelta y vi a Nate y sentí la sangre correr por mis mejillas. Pude ver que me estaba sonrojando. Se veía increíble con su traje negro bien confeccionado, como alguien que debería interpretar a un médico en una película. Al mirarlo, uno nunca hubiera imaginado que odiaba tanto este tipo de fiestas. Se mezcló completamente con la multitud.

Antes de que pudiera reaccionar, el Sr. Crawford lo saludó y lo llamó. Nate mostró una amplia sonrisa de buen humor y se acercó a nosotros.

̶ ¡Nate Rhys! No sé si me recuerdas. Me llamo William Crawford; soy el abogado de la familia ̶ . Le dijo mientras le ofreció a Nate un cálido apretón de manos.

̶ Lo siento, Sr. Crawford ̶ , dijo Nate, con la frente fruncida. Estaba bien afeitado, mientras que normalmente tenía un poco de barba. Podía ver su mandíbula, que parecía que podía cortar el cristal. ̶ Creo que no lo recuerdo. Perdonará mi falta de memoria. Sin embargo, recuerdo que mi padre habló de usted. Es genial conocerlo por fin.

El Sr. Crawford asintió con la cabeza. ̶ Tu padre era un buen hombre, Nate. Tuve el placer de trabajar con él cuando compró su tierra, y me pareció honorable y amable.

Nate y yo intercambiamos una mirada incómoda. Si este hombre supiera los problemas que esa transacción nos estaba causando hoy en día.

̶ Gracias, es muy amable de su parte decir eso.

̶ No, sólo digo las cosas como son ̶ , dijo, e inclinó ligeramente la cabeza. ̶ Bueno, fue agradable hablar con ambos. Voy a buscar a mi esposa. La perdí en cuanto entramos en el castillo. A ella siempre le encanta visitar este lugar.

̶ Una vez más, gracias por venir, y disfruten de la fiesta ̶ , le respondí. Me soltó la mano y ambos vimos cómo se alejaba.

Una vez que se alejó lo suficiente, Nate se giró para mirarme. ̶ Así que, tu abogado, ¿eh? ¿Debería preocuparme? ̶ casi susurró después de que el Sr. Crawford se fuera.

̶ Para nada. Esta fiesta es sólo una fiesta, Nate ̶ , dije, encontrando su mirada. ̶ Gracias por venir, por cierto.

̶ Bueno, gracias por invitarme ̶ , dijo. ̶ Todo parece perfecto. Felicitaciones. Hiciste un trabajo increíble. Y me refiero a todo.

Una vez más sentí que el color me ruborizaba las mejillas mientras me miraba de arriba a abajo. Odié que me hiciera sentir así. Era una mujer adulta. Estaba vestida para matar y sabía el efecto que mi vestido tendría en él, pero no esperaba que se dirigiera a él de frente.

̶ Gracias ̶ , dije. ̶ Tú también te ves increíble. ¿Quién hubiera imaginado… a Nate Rhys, el médico rebelde, con un traje elegante en una fiesta de caridad de alto nivel?

̶ ¿El médico rebelde? ̶ preguntó, levantando las cejas. ̶ ¿Se está burlando de mí, Srta. Overstreet?

̶ Siempre, Dr. Rhys.

Oh Dios, ¿qué estaba haciendo? Estaba coqueteando con él. Me estaba dejando llevar por su encanto una vez más, por mucho que no quisiera. Por suerte, antes de que pudiera decir nada más, Annie interrumpió por el sistema de amplificación.

̶ Bienvenidos todos. Estamos encantados de tenerlos aquí con nosotros esta noche ̶ , dijo desde el micrófono sosteniendo una copa de champán en el aire. ̶ Hagamos un brindis. Por Avery Overstreet, la mujer que hizo posible toda esta noche.

Todos levantaron sus copas por mí, y me sentí un poco abrumada por la situación. No podía creer que finalmente estaba aquí; era el rostro de Thornbridge. Por primera vez en un tiempo, el sueño de mi vida parecía finalmente estar encajando en su lugar.

Nate chocó su copa contra la mía y me guiñó un ojo, con la sonrisa más encantadora que tenía. Casi me hizo olvidar dónde estaba y qué se suponía que debía hacer a continuación. Cuando finalmente logré apartar la mirada, sonreí a todo el mundo y me dirigí al escenario; era el momento de mi gran discurso, lejos de Nate. Me dije a mí misma que había planeado hacer esto y que era importante. Apenas lo miré.

Caminé hasta donde estaba Annie. Me dio el micrófono y me mostró una sonrisa. No le había contado mi plan, pero probablemente sabía que tenía algo bajo la manga.

Con mi mano agarrada fuertemente alrededor del micrófono, hablé en voz alta. ̶ En primer lugar, quiero agradecer a todos los que vinieron esta noche ̶ , dije. Había hecho un esquema de lo que iba a decir y me esforzaba por recordarlo sin mirar mi teléfono. ̶ No soy yo quien ha hecho posible esta noche, sino cada uno de ustedes. Estoy emocionada de abrir las puertas de Thornbridge a todos de nuevo mientras trato de seguir el legado de mis padres. Cuando empecé a planear esta fiesta, no me hubiera imaginado todos los comentarios positivos que recibiría. Los fondos que recaudamos esta noche se destinan a la construcción de una moderna biblioteca en la escuela primaria White Coral. Y esta es solo una de las nuevas iniciativas que estamos planeando para este año.

Me tranquilicé mientras escuchaba unos educados aplausos.

Continúo cuando los aplausos se acaban. ̶ Creo que es hora de devolver a la comunidad que nos ha dado tanto. Thornbridge se dirige a un nuevo camino, y me alegro de tener tanto apoyo. Muchos de ustedes saben las luchas que hemos pasado, pero hemos sido capaces de superar cada una de ellas juntos ̶ , dije, encontrando algunas de sus miradas. ̶ Si han visitado Thornbridge en los últimos meses, probablemente vieron la clínica móvil que hemos puesto afuera en el jardín. Y es sólo otra parte del programa de extensión comunitaria en el que nos embarcamos este año. Nos complace ayudar a los que más lo necesitan, y para ello, ahora tenemos una asociación con un profesional increíble. ¡Por favor, démosle un aplauso al Dr. Nate Rhys!

Esa vez, la habitación explotó en aplausos. Le llamé la atención. Sus ojos brillaban con ira e incredulidad. Se ofendió y le cogió desprevenido. Esperaba que finalmente entendiera que no dejaría que nadie dañara a Thornbridge de ninguna manera.

̶ Así que, por favor, levantemos nuestras copas y celebremos a este hombre generoso, que ha estado trabajando duro para ayudar a los miembros de la comunidad que han sido considerados parias durante demasiado tiempo. Por el Dr. Rhys, su clínica móvil, y el brillante futuro que tenemos por delante.

Le apunté con mi copa y le di la mejor sonrisa que pude. Los aplausos comenzaron de nuevo y la mirada de todos se fijó en él por un momento. No fue hasta que se detuvo un poco que salió de la habitación, excusándose ante docenas de ojos entrometidos.

̶ Que empiece la fiesta, chicos ̶ , le dije a la banda cuando salió de la habitación. Me apresuré a seguir a Nate afuera del salón.

Pensé que lo encontraría justo fuera del castillo listo para luchar contra mí, pero en cambio, me encontré con un jardín vacío. Caminé por el castillo y lo encontré apoyado en un alto ciprés, mirando la noche estrellada.

Apenas me miró cuando me acerqué a él. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

Aclaré mi garganta antes de hablar. ̶ Te lo dije, Nate ̶ , dije, el triunfo se notaba en mi voz. ̶ Te dije que no había forma de que pudieras ganar.

Se giró para mirarme. No gritó. Sólo sonaba decepcionado. ̶ No puedo creer cómo te convertiste en esto ̶ , dijo, sacudiendo la cabeza. ̶ ¿Realmente necesitabas hacer todo esto sólo para meterte conmigo? Esto no es una película, Avery. Es la vida real.

Me di la vuelta para enfrentarlo, con los brazos cruzados sobre el pecho. ̶ ¿Por qué te importa? ̶ Le pregunto. ̶ Creía que lo único que te interesaba era ayudar a la gente, y te dejo que lo hagas. Pero todavía controlo lo que pasa aquí. Thornbridge sigue siendo mío.

Se burló, acercándose a mí mientras lo hacía. ̶ Estás loca ̶ , dijo. ̶ Estás completamente loca. Esto es sólo un juego para ti, ¿no?

Sacudí la cabeza. ̶ No, no lo es ̶ , dije. ̶ Sé que no es un juego. Pero para que quede claro, si lo fuera, estarías perdiendo, y eso es lo que realmente te molesta, ¿verdad? No puedes controlarme, no puedes…

Me agarró por las muñecas y me las puso encima, empujándome contra el árbol. Podía sentir su cálido aliento en mi cara, sus fuertes manos sosteniéndome, y sabía que tenía que volver a tener el control o vería a través de mí.

Lo miré a la cara y sonreí como si fuera la cosa más normal del mundo.

̶ Contrólate Avery.

Hablé a través de los dientes apretados. ̶ ¿Qué demonios estás haciendo? ¿Vas a golpearme porque no puedes perder? ¡Llórame un maldito río, Nate!

Dio un paso más y pude sentir todo su cuerpo tan cerca del mío que me hizo temblar. ̶ Eres tan molesta ̶ , dijo.

̶ Te encanta ̶ , le respondí. ̶ Me amas.

Se burló. Su agarre se aflojó alrededor de mis muñecas, pero aun así me tenía pegada al árbol. Antes de que pudiera pensar en lo que estaba pasando, se inclinó y me besó. Fue un beso profundo y apasionado, sus generosos labios presionando contra los míos. Sentí que todo mi cuerpo se rendía ante él. Luché contra ello al principio, pero luego me di cuenta de que no quería hacerlo. Quería someterme a él, a su contacto, a su beso, a su cuerpo. Era la primera vez en mucho tiempo que renunciaba al control y la sangre corría por mí, el placer ya se extendía por todo mi cuerpo.

Cuando terminó el beso, me oí gemir. No podía creer lo mucho que quería esto. Lo miré a los ojos y recordé todos esos sentimientos de hace una vida, pero estaban mezclados con algo más. Una nueva clase de pasión había estado creciendo dentro de mí desde que lo conocí y no podía negarlo más.

Nate me sonrió, y ya no pude fingir más. Le rodeé el cuello con los brazos, puse mis dedos sobre su piel y le di un beso más. Esta vez sus manos fueron directamente a mis caderas y me acercó, agarrándome con fuerza mientras me sujetaba. Podía sentir su fuerte cuerpo apoyado contra el mío mientras lo besaba apasionadamente.

Sentí que todo el mundo a nuestro alrededor desaparecía por un segundo. No había nada más que su cuerpo y el mío, necesitándose mutuamente. Mientras nos detuvimos para tomar aire, nos miramos a los ojos. Abrí la boca para discutir, para decir algo, pero en vez de eso, estallé en risas. Él también lo hizo, inclinándose ligeramente, con las manos sobre las rodillas. Los dos nos reíamos demasiado para que alguno dijera nada.

No me di cuenta de que Annie se acercaba a nosotros. ̶ Ahí estás ̶ , dijo. ̶ Me preguntaba adónde fuiste después del brindis. La gente está preguntando por la hermosa anfitriona, ¿sabes?

Agité mi mano frente a mi cara. ̶ Annie…

Cuando se dio cuenta de que Nate estaba allí conmigo, volvió a tropezar. ̶ ¡Oh, mierda! Lo siento, no quise interrumpir, volveré a entrar ̶ , dijo. ̶ Sólo quería que supieras que te están esperando.

Aclaré mi garganta mientras trataba de evitar reírme. ̶ No estás interrumpiendo nada, Annie ̶ , dije. Agarré el brazo de Nate para enderezarme mientras intentaba contener mi risa. ̶ Sólo estamos hablando de Thornbridge. ¿Verdad, Dr. Rhys?

Levantó las cejas. ̶ Sí, sólo estamos hablando de Thornbridge y del futuro. Pero deberías seguir adelante, Avery. Todo el mundo te está esperando. Te veré dentro.

Me costó todo lo que tenía para recomponerme y volver a la fiesta. Mientras Annie y yo caminábamos juntas de vuelta al castillo, pude ver que se moría por hacer un millón de preguntas que yo no estaba lista para responder todavía.

Levantó las cejas.

̶ No tengo comentarios, Annie ̶ , dije. ̶ Hoy no. Centrémonos en los invitados de esta noche, ¿vale? Prometo que hablaremos de ello mañana.

Me agarró del brazo y me abrazó. Supongo que se dio cuenta de que hablaba en serio, así que asintió y volvió a la fiesta conmigo.

CAPÍTULO NUEVE

NATE

̶ Bueno, eso fue inesperado ̶ , murmuré para mí mismo mientras me preparaba para dormir en la cama que me había hecho en la clínica móvil. No quería conducir de vuelta en estado de embriaguez y ciertamente no quería pagar una habitación en el castillo de Thornbridge. Quitarme el traje y ponerme una gran camisa blanca fue un alivio.

Me senté en mi cama improvisada y reflexioné sobre la noche. No sabía cómo ni cuándo, pero Avery había organizado una gala benéfica y era como las juergas de clase alta que su familia solía organizar hace años. Cuando me invitó, debí saber que planeaba hacer algún movimiento. No creí que importara mucho si iba o no, pero Avery había encontrado la manera de usar mi clínica y cambiar las cosas a su favor. Un movimiento inteligente, haciendo que sus clientes sintieran que yo tenía algo que ver.

Estaba furioso cuando escuché su discurso, pero también un poco impresionado. Estábamos jugando al ajedrez en 4D y esto podría haber sido un jaque mate.

La parte más extraña de todo fue cómo, cuando se burlaba de mí, yo había querido besarla tanto. Se veía tan hermosa en su vestido bajo la luz de la luna. Dudé, pensando que me encontraría con resistencia, pero en vez de eso, ella se entregó a mí.

Ella lo había deseado tanto como yo.

Tan pronto como nuestros labios se encontraron, todo cayó en su lugar. Estábamos exactamente donde debíamos estar. Su boca se abrió ligeramente para que yo pudiera deslizar mi lengua dentro de ella, y sabía dulce, incluso más dulce de lo que recordaba. Sentí su cuerpo perfecto contra el mío. Era cálida, suave y perfecta, y se apretaba contra mí ferozmente. Me estaba poniendo duro sólo de pensarlo. Por un segundo, pensé que no iba a ser capaz de dejarla ir.

El resto de la noche fue una tortura para mí. Mientras caminaba por el lugar, siendo la magnífica anfitriona que era, todo lo que quería hacer era tomarla en mis brazos y besarla de nuevo, tan fuerte como pudiera.

Mierda.

Esperaba, contra todo pronóstico, que no complicara las cosas. Ese fuego entre nosotros no era parte del plan, pero no había manera de que pudiéramos resistirlo. Sólo con ver a esta mujer me empezó a ocurrir un torbellino de emociones. A veces sentía que la odiaba, otras veces la admiraba, pero siempre me impresionaba. Demasiadas cosas entre nosotros quedaron sin decir, sin hacer; era como si tuviéramos una deuda con el otro.

Lo único razonable que podía hacer era esperar e intentar dormir un poco, aunque cada vez que cerraba los ojos veía su cara sonriente. Al día siguiente, todas mis preguntas serían contestadas.

***

La mañana después de la gala, decidí desayunar en la ciudad. Cuando regresaba a Thornbridge, me di cuenta de que el estacionamiento estaba lleno. Había muchos visitantes esa mañana, y parecía que la gala había funcionado para atraer a varias personas nuevas.

Al estacionar junto a mi remolque, vi a Avery en la puerta de entrada, con una sonrisa radiante en su cara. Pude ver que estaba en su elemento. La observé desde la distancia durante un rato, e incluso desde donde yo estaba, todo lo que podía pensar era en lo hermosa que se veía.

Cuando me vio salir del coche, me saludó tímidamente antes de intercambiar una mirada con Annie. Me gustó que tuviera amigos cercanos. No los tenía cuando éramos adolescentes, prefiriendo los libros a otras personas. Fue bueno verla con alguien que se preocupaba por ella. Avery siempre había sido una persona muy independiente, y actuaba como si nunca necesitara a nadie, pero por supuesto, la vida era más fácil con amigos alrededor.

Después de que el último grupo de personas entrara en el castillo, le susurró algo a Annie. Se rieron y Annie entró en el castillo. Entonces Avery caminó hacia mí. Llevaba pantalones y una camisa blanca abotonada, con el pelo suelto, cayendo sobre sus hombros.

̶ Buenos días, Dr. Rhys ̶ , dijo mientras se acercaba a mí, con los ojos brillantes.

̶ Buenos días, Srta. Overstreet ̶ , dije, mirando a mi alrededor. ̶ Este lugar está reventando hoy.

̶ Así es ̶ , dijo. ̶ A la gente le encantó la idea del programa de ayuda a la comunidad.

̶ No se puede ganar contigo, ¿verdad? ̶ Pregunté, sacudiendo la cabeza, con una sonrisa en los labios. ̶ Había olvidado por completo esa habilidad tuya. Gana sin importar lo que pase.

̶ ¿Tienes algún problema con eso? ̶ Se mordió el labio mientras se alejaba de mí.

̶ Bueno, tengo que ser honesto contigo ̶ , le dije. ̶ No me gustó. Hemos estado discutiendo sobre ello durante casi dos meses, y ahora intentas venderlo como si fuera tu idea. Yo…

Ella frunció el ceño, la sonrisa desapareció de su rostro. ̶ Nate, lo siento, yo…

̶ Déjame terminar ̶ , dije. ̶ Por favor.

Ella me miró, esperando que yo terminara.

̶ Como decía, me tomó por sorpresa. Sabía que estabas tramando algo, pero no tenía ni idea de qué era. Fue un golpe bajo, no voy a mentir, pero fue un movimiento inteligente y te respeto por eso. Pero hay un pequeño detalle en el que no pensaste ̶ , dije.

Inclinó la cabeza, con una mirada de perplejidad en su rostro.

̶ ¿Y si le dijera a todo el mundo que estás mintiendo? ̶ Le pregunté. ̶ No tengo que obedecerte, no eres mi dueña. Ni siquiera eres mi jefe. Puedo decir que no es verdad. Soy dueño de este pedazo de tierra y decidí poner una clínica móvil en contra de tu voluntad. Puedo transmitir mis quejas a todos tus clientes potenciales.

La miré a los ojos. La vi morderse el labio. Me miró y abrió la boca para decir algo. Imité poner mi dedo en sus labios y sacudí mi cabeza.

̶ No te preocupes ̶ , dije. ̶ No he terminado todavía. Puedo decirles a todos la verdad y dejar que las fichas caigan donde puedan, o puedo seguir tu ejemplo y ser tu caramelo en cada gala o fiesta que quieras. Todo con una condición.

̶ ¿Debería estar asustada? ̶ preguntó, abriendo los ojos.

Le sonreí. ̶ No, en absoluto. Sólo quiero llevarte a cenar.

̶ ¿Qué?

̶ Sólo una cena ̶ , dije. ̶ Y seguiré tu plan.

̶ ¿Como una cita?

̶ Sí, exactamente como una cita ̶ , dije. ̶ No más conversaciones enojadas. ¿Trato hecho?

Ella extendió su brazo para darme la mano. ̶ Tenemos un trato, Dr. Rhys.

̶ ¿Nos vemos a las siete y media en la puerta de su casa, señora? ̶ Pregunté con exagerada reverencia.

̶ Nos vemos entonces ̶ , dijo ella, sonriéndome. Se dio la vuelta y la vi entrar de nuevo en el castillo con mi mirada en su trasero hasta que su cuerpo desapareció de la vista.

El día pasó demasiado lento para mí. No podía esperar a verla de nuevo.

Finalmente, la recogí en el castillo empezando la noche. Estaba tan hermosa como siempre, un vestido blanco informal cubría su perfecta figura. Bajaba hasta sus rodillas y mostraba sus piernas sexys. Me di cuenta de que era un poco más baja de lo normal. Era la primera vez desde nuestro primer encuentro en su oficina que la veía sin sus tacones.

̶ Lo siento si estoy un poco mal vestida ̶ , dijo. ̶ Quería estar lo más cómoda posible.

̶ ¿Estás mal vestida? Es una broma ̶ , le respondí. ̶ Te ves increíble.

Se mordió el labio. ̶ Tú tampoco te ves mal ̶ , dijo, encontrando mi mirada.

Le ofrecí mi brazo y la llevé a mi auto. Decidimos cenar en un restaurante junto a la playa en un pueblo cercano. El viaje de cuarenta y cinco minutos pasó volando. Pasamos todo el camino hablando de sus clientes, de los eventos que planeaba, y me encantó escucharla hablar. La familiaridad entre nosotros no se había desvanecido. Seguía siendo la misma de hacía diez años.

Llegamos al restaurante y le abrí la puerta. Me agarró la mano cuando salió del coche.

̶ Este es un lugar hermoso ̶ , dijo cuando finalmente nos sentamos a nuestra mesa.

̶ La vista es increíble desde aquí ̶ , dije mientras miraba por la ventana. ̶ Los atardeceres deben ser maravillosos.

Ambos habíamos estado mirando el lugar hasta que nuestros ojos finalmente se encontraron. Pensé que ella miraría hacia otro lado, pero no lo hizo. En vez de eso, me sonrió, sonrojándose un poco.

̶ Después de salir para Colorado, ¿alguna vez imaginaste que estaríamos sentados aquí un día?

̶ Bueno, la verdad es que no, no lo hice ̶ , dije. ̶ Quiero decir, quería volver a verte, pero creía que me odiabas. No podía ver un camino que nos llevara de nuevo juntos. ¿Y qué hay de ti?

Se rio, cubriéndose la cara, y después de tomar un largo sorbo de agua, respondió: ̶ Te odié. Durante las primeras semanas, seguí imaginando todas las formas en que podía decirte que te fueras a la mierda. Todavía me dolía un poco desde que era una niña. Y entonces llegaste, con las armas en la mano, diciéndome que ibas a tomar una parte del castillo. Fue demasiado.

Tomé su mano izquierda en la mía y planté un suave beso en su palma. ̶ Lo siento, Avery ̶ , dije. ̶ Nunca quise hacerte daño. Fui un chico tonto.

̶ No, está bien ̶ , dijo, agarrando su vaso y tomando otro sorbo de agua. ̶ Finalmente te perdoné. Me di cuenta de que llevar esa ira conmigo no era saludable. Además, tenías razón. No debería haber pensado en quedarme.

̶ Y no debería haberte presionado para que te acostaras conmigo.

̶ Sí, bueno, los dos éramos unos niños estúpidos.

̶ ¿No es esa la verdad? ̶ , dije. ̶ Así que, ¿finalmente conseguiste tu MBA?

̶ Lo hice ̶ , respondió ella. ̶ Y ahora estoy cerca de obtener mi doctorado en antropología.

̶ Oh, ya veo. Así que ahora habrá tres doctores en Thornbridge.

̶ Deberías saber ̶ , dijo, dejando caer su voz en un susurro, ̶ que, las personas con un doctorado en antropología no son, de hecho, verdaderos doctores.

̶ Vaya, podrías haberme engañado ̶ , le respondí. ̶ Hablando de eso, ¿tu médico de planta es bueno?

̶ Sí, es el mejor, en realidad ̶ , dijo ella, tratando de ocultar una sonrisa.

̶ Ouch ̶ , respondí.

̶ Pero no quiero besarlo ̶ . Y con eso, hizo esa cosa espontánea de Avery que tanto me gustaba. Se inclinó hacia adelante y me besó en los labios, un dulce y apasionado beso que duró un tiempo.

Se apartó de mí y sonrió. ̶ Menos mal que ya no tienes que presionarme para nada.

Me reí. Me hacía sonrojar, lo cual no creía que fuera posible. El resto de la cena estuvo llena de historias sobre nuestros años de universidad, la gente que conocimos, los lugares que ambos visitamos. Nos dimos cuenta de que ambos nos habíamos alojado en el mismo hotel en Nueva York con sólo unos días de diferencia. Casi nos habíamos vuelto a encontrar, pero aún no había llegado nuestro momento. Muy pronto, fuimos los únicos en el tranquilo restaurante. Me habían cautivado tanto sus historias, su risa, la cálida sensación de su pierna cerca de la mía, que no me di cuenta de lo tarde que era.

̶ Tal vez deberíamos quedarnos aquí esta noche ̶ , dijo. ̶ Reservar una habitación de hotel y volver mañana a primera hora.

̶ Conozco un gran hotel.

̶ Nathan Rhys, ¿qué pensaría la gente? ̶ , preguntó. Me cogió la mano. ̶ Quise decir en la ciudad.

̶ Si no será demasiado escandaloso ̶ , dije.

̶ Oh, confía en mí, lo será ̶ , respondió ella, su sonrisa se amplió.

Sonreí ante su idea. Me encantó esta Avery. Cuando dejaba de pensar y planear todo en su vida, era un espíritu libre. Tan pronto como estuvimos solos en el estacionamiento, no pude soportarlo más, y antes de abrirle la puerta del auto, la acerqué a mí y la besé profundamente. Podía quedarme pegado de sus labios para siempre.

Nuestro viaje a un hotel cercano estuvo lleno de silencio, pero no fue incómodo. La tensión y la expectación eran demasiadas como para llenarlas con palabras. Había esperado este día desde siempre. En la adolescencia, nunca llegamos a hacer el amor. Ahora, como adultos, no habíamos dejado de querernos.

Conseguimos una bonita suite con vista a la playa, aunque no nos importara. Incluso en el ascensor para llegar a nuestra habitación, no podíamos evitar reírnos. Cuando la puerta de la habitación estaba apenas cerrada detrás de nosotros, ya estábamos enredados juntos en un profundo y apasionado beso.

Sus manos estaban en la parte de atrás de mi cuello mientras acariciaba su cuerpo sexy. Era cálida, suave, acogedora. Y no podía esperar a besarla por todas partes. Encontré la cremallera en la parte trasera de su vestido con las manos y lentamente la abrí, sintiendo lo suave y cálida que era su piel al tacto. Sus piernas estaban prácticamente envueltas alrededor de mi cintura cuando la puse en la cama sobre las sábanas blancas. Ella agarró su vestido y lo deslizó por su cuerpo, sus manos tocando su propia piel. Seguí sus dedos hasta que sólo llevaba su ropa interior y luego me quedé allí en silencio admirando cada centímetro de su suave piel. Mi mirada se detuvo para ver el sostén y los panties a juego que llevaba, de encaje, probablemente incómodo, pero Dios, se veía tan jodidamente increíble… No podía esperar a estar dentro de ella.

̶ Quítate el sostén ̶ , dije.

̶ Hazlo tú ̶ , respondió ella, mordiéndose el labio.

̶ No ̶ , dije. ̶ Quiero ver cómo lo haces.

Se rio, pero hizo lo que le dije. Se puso de espaldas y se soltó el broche, y vi cómo bajaba lentamente el sujetador por los brazos. No podía dejar de mirarle el pecho, moviéndome ligeramente cada vez que cambiaba de lugar, con cada movimiento que hacía. Podía sentir lo duro que ya estaba y me sentía mareado, como si toda la sangre que normalmente iba a mi cerebro hubiera escapado hacia mi polla dura como una roca.

Me incliné y presioné mis labios contra los de ella. Después de alejarme de su cara, besé todo su cuerpo, besándola tiernamente desde el pecho hasta los dedos de los pies, hasta que el aliento se me quedó en la garganta mientras bajaba la cara hasta sus panties.

̶ Eres tan sexy ̶ , dije, alejándome de ella por un segundo.

̶ Te necesito ̶ , dijo ella. ̶ Te quiero.

Me alejé de ella y desabroché los botones de mi camisa, luego me bajé la cremallera de los pantalones, soltando mi polla endurecida mientras lo hacía. Me tomé un segundo para beberla, para mirar su cuerpo y luego abrió las piernas ligeramente.

Me puse encima de ella y me dio la bienvenida, agarrándome y guiando mi polla dentro de sí mientras apretaba mi cuerpo contra el suyo. Había un fuego en sus ojos y dejé que me calentara cada vez que la tocaba. Ella me miró mientras me la follaba, primero lentamente, luego más rápido, nuestros dedos se entrelazaron mientras me mantenía firme sobre ella.

̶ Entra más profundo dentro de mí ̶ , dijo mientras me miraba a los ojos.

Eso fue todo lo que me costó sentir mi intenso orgasmo acumulándose, su cabeza inclinada hacia atrás, sus ojos cerrados, su boca ligeramente abierta. Gritó mi nombre y sentí que mis músculos se tensaban; fuegos artificiales de placer explotaban por todo mi cuerpo mientras mi orgasmo alcanzaba su máximo.

Ella gimió y yo sentí sus músculos contraerse mientras la follaba, llegando los dos al mismo tiempo. Ella se rio, y yo me volteé sobre ella.

̶ Valió la pena la espera ̶ , dije.

Ella se rio, abofeteándome el brazo. ̶ Cállate, idiota ̶ , respondió.

̶ ¿Otra vez?

̶ ¿No necesitas un período refractario?

̶ No para comerte, no lo necesito ̶ , dije.

̶ Pervertido ̶ , respondió ella, riéndose, y luego se mordió el labio. ̶ Bien.

Pasamos toda la noche cediendo a cada una de nuestras fantasías y finalmente nos quedamos dormidos, desnudos, con las piernas todavía enredadas. Cuando me desperté a la mañana siguiente, ella seguía durmiendo tranquilamente. Se veía aún más hermosa que la noche anterior. No podía dejar de mirarla. Quería memorizar cada curva de su cuerpo. De adolescente, tuve fantasías con ella muchas veces, pero era aún más perfecta de lo que había imaginado.

Le besé la frente, suavemente, y ella abrió sus expresivos ojos marrones.

̶ Buenos días ̶ , le susurré al oído.

̶ Buenos días ̶ , respondió ella, cerrando los ojos de nuevo, y yo abrazándola estrechamente antes de que me besara en los labios. Nos dejamos llevar e hicimos el amor una vez más antes de regresar. Esta vez, nos tomamos nuestro tiempo. Fue dulce, lento, y la besé más de lo que había besado a nadie en mi vida cuando entré en ella una vez más.

A pesar de lo feliz que había sido nuestro tiempo juntos, ambos teníamos que volver a nuestra vida normal. En el viaje de vuelta, se disculpó por concentrarse en su teléfono. Dijo que había algunos asuntos que necesitaba atender. Incluso este simple gesto fue tan íntimo como si fuéramos amantes desde hace mucho tiempo, no necesitábamos llenar el silencio. Incluso me gustaba verla trabajar. Su concentración mientras trabajaba era admirable. Cuando apagué mi auto, se inclinó y me besó dulcemente.

̶ Gracias por la cena, Dr. Rhys ̶ , dijo.

̶ Cuando quiera, Dra. Overstreet ̶ , respondí devolviéndole el beso.

̶ Todavía no ̶ , respondió. ̶ Pronto. Si consigo graduarme.

̶ Lo harás ̶ , le dije, sonriéndole. ̶ ¿Te veré de nuevo?

̶ Bueno, básicamente vives en mi patio delantero, así que sí. Nos veremos de nuevo.

Me reí y le tomé la mano. ̶ Voy a ganarte, Avery Overstreet. Ya lo verás.

CAPÍTULO DIEZ

AVERY

Antes de que Nate volviera a mi vida, las cosas eran mucho más sencillas.

Me centraba en crear un plan para relanzar el hotel mientras terminaba mi doctorado. No había tenido nada que ver con que él estuviera allí, y no me había alegrado mucho de verlo, pero desde que había regresado, las cosas parecían estar mejor. Tener a Nate aquí estaba mejorando las cosas.

Todavía no estaba totalmente feliz con el hecho de que tuviera que compartir mi tierra, pero él sólo poseía una parte de la propiedad. Tenía un trozo de ella, y estaba haciendo algo increíble. Usar su participación como parte de un programa de alcance comunitario había sido un movimiento brillante, y no podía creer a lo que había llevado. El hombre había sido mi primer amor. Gracias a él, aprendí a dejarme llevar a veces. Era aventurera y despreocupada cuando estaba a su alrededor, un cambio total de ritmo de lo que normalmente era.

Sólo pensar en él me hacía sonreír, y recordar su toque me hacía temblar. Era un amante increíble; probablemente el mejor que había tenido.

Pero sabía que no podía bajar la guardia. Quería disfrutar cada momento con él, pero no ceder demasiado. No había forma de saber si sus intenciones eran todavía puras.

̶ ¿Y bien? ̶ dijo Annie, desde la puerta. No la había oído abrirla.

̶ ¡Mierda! ̶ Le contesté, saltando en mi silla. ̶ Annie, ¿alguna vez aprenderás a llamar a la puerta?

̶ Llamé a la puerta, pero no respondiste, así que entré para asegurarme de que estabas bien ̶ , dijo. ̶ Deberías agradecerme por preocuparme por ti.

Puse los ojos en blanco, riéndome. ̶ No podemos tener esta conversación cada vez que vienes a mi oficina. ¿Y si estuviera ocupada con alguien?

̶ Sí, sí ̶ . Se sentó en el sofá frente a mi escritorio. ̶ Entonces, ¿realmente crees que te voy a dejar libre y no te preguntaré cómo estuvo la cita?

Cruzó los brazos sobre su pecho y esperó.

̶ Bien ̶ , le dije. ̶ ¿Me dejarás en paz si te lo digo?

̶ Tal vez ̶ , dijo ella, estrechando los ojos. ̶ ¿Y entonces?

̶ Fue divertido ̶ , respondí finalmente, mordiéndome el labio. ̶ Cenamos en Aquarius y fue increíble. Ya sabes que siempre había querido ir allí, pero me quedé esperando la oportunidad adecuada. La comida estuvo deliciosa, el lugar es hermoso y bueno Nate… él es Nate.

̶ Sí, no me importa el restaurante.

̶ Fue muy agradable estar con él ̶ , dije. ̶ Ya sabes, en todos los sentidos.

Se rio. ̶ ¿Vas a volver a verlo?

Lo pensé por un segundo. ̶ Sí ̶ , dije. ̶ Creo que sí. Me preguntó esta mañana si nos íbamos a ver otra vez…

̶ Espera, ¿esta mañana? ̶ Una sonrisa maliciosa iluminó su rostro. ̶ ¿Quiere decir que pasaron la noche juntos?

Mis mejillas se enrojecieron. Me encogí de hombros mientras sonreía.

̶ Me alegra ver que te estás saliendo un poco de tu zona de confort ̶ , dijo. ̶ Es bueno ver que realmente tienes algo de acción para variar.

̶ Se siente bien ̶ , dije. ̶ Pero basta de hablar de Nate. Tenemos trabajo que hacer. Tiempo de negocios.

Asintió con la cabeza y cambió de posición en su silla.

̶ Sí ̶ , dijo. ̶ Entonces, ¿qué decidiste con respecto a las renovaciones en el jardín? ¿Vas a devolver esa vieja escultura?

̶ Sí ̶ , respondí. ̶ Y decidí seguir con la idea de la piscina también. Queremos hacer que este lugar se sienta muy cinco estrellas y una piscina es una necesidad absoluta. Necesito que llames al Sr. Crawford y le preguntes si necesito algún permiso de construcción para hacer estos cambios.

̶ ¡Claro, jefe!

La semana pasó volando, y antes de que me diera cuenta, era otra vez domingo. Annie había organizado una entrevista con un periodista que planeaba escribir un artículo sobre Thornbridge. Había asistido a la gala y estaba interesado en hacer un recorrido por la propiedad y tomar algunas fotos del castillo. Estaba deseando que llegara.

Donny Peters llegó justo a tiempo para nuestra reunión. En lugar de llevarlo a mi oficina, tuvimos la entrevista mientras caminábamos por cada pasillo y subíamos las escaleras. Estaba fascinado por la extraña estructura del castillo, y el fotógrafo disfrutó capturando cada rincón.

̶ Srta. Overstreet, ¿es cierto que hay habitaciones ocultas en el castillo? ¿Algo así como una casa misteriosa?

Los recuerdos de mi habitación oculta favorita fluían sobre mí como un río; no había pensado en este lugar desde siempre. ̶ Bueno, te dejaré ver por ti mismo… por favor sígueme.

A medida que nos acercábamos a la puerta marrón, la emoción comenzó a acumularse. Este solía ser mi lugar seguro cuando era adolescente, pero no había puesto un pie en él durante años.

̶ Caballeros, bienvenidos a una de las habitaciones más mágicas del castillo, mi biblioteca secreta. Pasé mucho tiempo aquí cuando era adolescente ̶ , dije y sonreí mientras miraba a mi alrededor. ̶ Me temo que puede estar un poco polvoriento.

El lugar estaba exactamente como lo recordaba, nada había cambiado. Como muchas otras cosas de entonces, lo había olvidado. Pensé que sería muy difícil volver allí sin Nate, sin mi madre. Pero no se sentía difícil. Se sentía mágico.

Al fotógrafo le encantaba el polvo. Dijo que le añadía una sensación mítica.

Terminamos la entrevista con algunas fotos del jardín. Pidió una foto de la clínica móvil, pero Nate no estaba aquí y era su propiedad después de todo. Tuve que rechazar su petición.

Cuando se fueron, le dije a Annie que estaría en la biblioteca si alguien me necesitaba. No dijo nada, pero me frunció el ceño, confundida. Probablemente no sabía de qué estaba hablando. No tuve tiempo de explicarlo.

Después de elegir un libro, decidí acostarme en el suelo. Hacía mucho tiempo que no veía mi obra de arte favorita en el mundo. El universo entero, pintado en el techo, estaba ahí para que lo admirara.

̶ ¿Caminé accidentalmente hacia un universo paralelo o me tropecé con una máquina del tiempo o algo así? ̶ La voz de Nate venía de la puerta.

Levanté la cabeza para mirarlo y sonreí. ̶ ¿Sabías que me había olvidado por completo de esta habitación? No he estado aquí en años.

̶ La primera vez que volví, mientras Annie me llevaba a tu oficina, casi pensé que esto sería todo. ¿Te importa si te acompaño?

̶ Adelante ̶ , dije.

Se sentó a mi lado y miró hacia arriba.

̶ Este lugar necesita una buena limpieza ̶ , dije.

̶ Sí, pero aun así se ve increíble ̶ , respondió. ̶ Por eso me sorprende que no lo hayas convertido en tu oficina.

̶ No funcionaría. Me distraería demasiado con la magia de la habitación para hacer algo. Necesito un ambiente más corporativo para sentarme a trabajar ̶ . Lo miré y se acercó y me plantó un pequeño beso en los labios. ̶ Pero decidí abrirlo para los invitados. Sé que la gente amará este lugar. No necesito esconderme más. De hecho, si quiero que la gente ame este lugar tanto como yo, entonces tengo que mostrar a todos lo increíble que es ̶ , dije. ̶ Lo siento, no quise divagar. ¿Estás bien?

̶ Estoy genial, fue una buena semana ̶ , dijo. ̶ Aunque estoy agotado. Los días han sido bastante interminables. La clínica es un éxito y no estoy tan preparado como me gustaría. De hecho, por eso estoy aquí, quería pedirte un favor.

Puse mi mano en mi pecho mientras fingía estar ofendida. ̶ Oh, pensé que estabas aquí para verme. Soy una tonta.

̶ Bueno, quiero verte, siempre ̶ . Me guiñó un ojo.

Yo me reí. ̶ ¿Me observas mucho?

̶ Totalmente ̶ , dijo. ̶ Pero no es mi culpa. Me tienes enganchado a tus besos y tus ojos y tus historias, así que… en realidad es culpa tuya por ser tan increíble y hermosa.

̶ ¿Estás culpando a la víctima?

̶ Sí ̶ , dijo. ̶ Lo estoy haciendo.

Me senté y me acerqué a su cara, mordiéndome el labio. ̶ No te tengo miedo.

̶ Bien ̶ , dijo. ̶ No deberías tenerlo. Hay muchas cosas que quiero hacerte, pero ninguna de ellas es mala.

Me besó de nuevo, esta vez profunda y suavemente, mordiéndome los labios y haciéndome temblar. Tenía un loco poder sobre mí. Podía debilitar mis rodillas con un simple beso. Me alegré, una vez más, de que la tenue luz del lugar me ayudara a ocultar el efecto que tenía sobre mí.

Aclaré mi garganta y miré al techo para romper el hechizo que me había hecho. ̶ De todos modos, ¿qué puedo hacer por ti?

Suspiró antes de hablar. ̶ Bueno, me preguntaba si podrías alquilarme una habitación ̶ , dijo. ̶ Sé que los precios son generalmente un poco altos para mí, pero es un poco agotador conducir de ida y vuelta a la ciudad todos los días. Sería mucho más conveniente estar aquí.

̶ Claro, no hay problema ̶ , dije. ̶ Tengo algunas ideas de cómo me vas a pagar.

Nos reímos por un segundo antes de mirarnos a los ojos. Por un momento, las cosas parecieron ser como se suponía que debían ser. Sentí que estábamos en una especie de universo alternativo donde no nos separamos, no podía creer que después de todos estos años, y después de todo lo que habíamos pasado, estábamos aquí en esta misma sala sólo charlando y riendo.

Claramente, la vida había planeado que termináramos exactamente donde estábamos.

CAPÍTULO ONCE

NATE

Después de un comienzo difícil, las cosas entre Avery y yo empezaron a mejorar.

Ambos teníamos días muy ocupados, pero intentamos encontrar un momento para pasar el rato como amigos y hablar. Siempre que estábamos solos, dejábamos que los besos llenaran la conversación. Era como si tratáramos de recuperar el tiempo que habíamos perdido.

Avery no era un frente enemigo sino un aliado y yo estaba feliz de tener a alguien como ella de mi lado. Ella había hecho algunas sugerencias para hacer la clínica un poco más cómoda para mis pacientes. Con la ayuda de algunos de mis pacientes, había montado una tienda de campaña justo fuera del remolque. Habíamos colocado algunas sillas debajo de ella. Era una mejora, y los pacientes apreciaban tener un lugar cómodo para sentarse mientras esperaban su turno. Aunque sólo estábamos dándole los últimos toques, me gustó que la gente ya la estuviera usando.

̶ Sólo porque no quería que tu clínica móvil estuviera aquí en primer lugar, no significa que quiera que tus pacientes se sientan incómodos. Si estás ofreciendo un servicio, es mejor que ofrezcas el mejor, ¿verdad? Además, es cruel tener un montón de enfermos esperando en una fila ̶ , dijo. ̶ Especialmente con este calor.

Quise besarla en ese momento, pero estábamos en el jardín y ella quería mantener las cosas discretas.

̶ Gracias, Avery ̶ , le dije. ̶ Te lo agradezco mucho. Estoy totalmente a favor de ayudar a mis pacientes. Tu ayuda significa mucho.

̶ Bueno, si significa tanto para ti, tal vez podrías encontrar una manera de devolverla ̶ , me miró a los ojos y se mordió el labio.

Me reí. ̶ Tengo el plan perfecto para nosotros entonces. Sé con seguridad que te encantará esto.

̶ ¿Qué es?

̶ ¿Qué tiene de divertido si te lo digo ahora? ̶ , dije. ̶ Mañana por la mañana te diré los detalles.

̶ Bien, hagámoslo a tu manera, Dr. Rhys.

̶ Le prometo que no se arrepentirá, Dra. Overstreet ̶ , le ofrecí un apretón de manos.

̶ Todavía no soy doctora ̶ , dijo.

̶ No, pero estás cerca. Además, te conviene.

Me hubiera encantado pasar todo el día charlando con ella, pero llegaron un par de pacientes, así que tuvimos que separarnos. ̶ Hablamos mañana, ¿vale? ̶ Dije, todavía sosteniendo su mano.

̶ Hasta mañana, Dr. Rhys ̶ . Y con una palmadita en mi hombro, se fue.

El resto del día transcurrió lentamente; cuidé de mis pacientes mientras vigilaba la puerta principal de Thornbridge. Si quería sorprender a Avery, iba a necesitar la ayuda de Annie, pero quería que fuera una sorpresa. Cuando finalmente la vi dirigiéndose a su coche, la llamé y la invité a la clínica.

̶ Bonita clínica ̶ , dijo. ̶ ¿Pero por qué estoy aquí?

̶ Quería mostrarte la clínica ̶ , le contesté.

̶ ¿Querías?

Sonreí. ̶ Mira, Annie, la razón por la que te llamé aquí es que necesito tu ayuda con algo. Pero tienes que prometerme que no se lo dirás a Avery.

Después de contarle mi plan, estaba tan emocionada como yo por tener todo listo. Parecía feliz de ayudar.

Para nuestra cita, llevé a Avery a un elegante restaurante criollo en un pueblo cercano. Los dueños eran de Nueva Orleans, y el lugar tenía ese aire festivo.

̶ ¿Cómo encontraste este lugar? Y ¿por qué nunca lo había visto antes? ̶ preguntó mientras la anfitriona nos sentaba en una mesa.

̶ Bueno, ya que no puedo llevarte a Nueva Orleans, también podría traerte a Nueva Orleans.

̶ Gracias, Nate ̶ , respondió ella, sonriéndome.

̶ ¿Cuándo fue la última vez que estuviste allí?

̶ Oh, hace unos años, fui con mi ex y me encontré con mi madre allí. Fue fenomenal, como siempre. De hecho, fue la última vez que pasé con ella antes de que se enfermara ̶ . Miró hacia abajo y se mordió el labio.

̶ ¿La extrañas?

̶ Por supuesto que sí. Mi madre era una mujer fuerte y muy reservada. Siento que no la conocí del todo, ¿sabes? Nunca supe realmente quién era Charlotte Overstreet. Para mí, ella era mi madre y eso era todo, pero hay mucho más sobre ella que nunca tuve la oportunidad de ver.

̶ Entiendo ̶ , dije. ̶ Lo mismo me pasó a mí con la mía, pero ella nos dejó cuando era muy joven. A veces me siento culpable por olvidar cosas de ella. Creo que el único recuerdo claro que guardo de ella es su olor a canela.

Avery levantó sus cejas y sostuvo mi mano apoyada, y luego se ruborizó un poco.

̶ Tengo que confesar algo ̶ , dijo de la nada.

̶ Ah, ¿sí?

̶ Recuerdo que me dijiste cuánto extrañabas su olor. Creo que fue uno de los momentos que me hizo enamorarme de ti. Eras tan genuino, tan abierto… era como si no tuvieras miedo de mostrarme tu verdadero ser y me pareció tan entrañable.

̶ ¿Recuerdas eso? ̶ Pregunté, un poco sorprendido.

̶ Por supuesto, lo recuerdo. No recuerdo cada pequeña cosa de entonces, pero esto sí ̶ , dijo ella.

Me incliné para besarla en cuanto vi la expresión de su hermoso rostro. ̶ Acabo de darme cuenta de que hemos estado juntos desde hace un tiempo y no te he besado bien hoy. Lo siento mucho.

̶ Bueno, mientras no dejes de hacerlo, no me enfadaré ̶ , respondió. ̶ Tienes que pagar el impuesto sobre los besos.

̶ Lo hago ̶ , le contesté.

Ella dijo algo más, pero yo pensaba en lo mucho que me gustaba mirarla. Cuánto me gustaba estar con ella. Sabía, sin ninguna duda, que me estaba enamorando de ella. Pero todavía tenía miedo de romper algo entre nosotros. Ella seguía siendo un misterio para mí. Sabía que le gustaba pasar tiempo conmigo, y sabía que le gustaba mi compañía. Pero no estaba seguro de que pudiera volver a amarme. Me perdí en mis pensamientos por un tiempo cuando me di cuenta de que me estaba haciendo una pregunta.

Fruncí el ceño. ̶ Lo siento, ¿qué?

̶ ¿Me estabas escuchando?

̶ Lo siento, me distraje un poco. ¿Qué dijiste?

̶ Dije que esto es súper bonito, y me encanta, pero ¿por qué lo mantuviste en secreto? ̶ , preguntó. ̶ Es un restaurante. Por muy bonito que sea…

̶ Oh, pero esto es sólo el calentamiento. ¿O pensaste que nos íbamos a quedar hasta tarde otra vez para poder llevarme a un hotel?

Nos reímos juntos, y por un momento casi me sentí abrumado por esta intimidad que estábamos compartiendo. Finalmente estaba ganando su corazón de nuevo. Probablemente no tenía ni idea de que ya tenía el mío.

̶ Entonces, si esto es sólo un calentamiento, ¿cuál es el evento principal de la noche?

̶ Te llevaré a ver una película. Espero que aún te gusten.

Una mirada de divertida confusión cruzó su cara. ̶ Claro que sí. Pero podrías haber dicho que era una cena y una película.

̶ Oh, lo es ̶ , respondí.

̶ Bromeas ̶ , dijo ella, sonriéndome.

Pasamos el resto de la noche charlando, disfrutando de nuestra cena. Un par de horas más tarde nos dirigimos de nuevo a Thornbridge. Avery había estado tan distraída hablando y riendo que no había prestado atención al camino. Cuando se dio cuenta de adónde íbamos, levantó la vista. ̶ Espera, pensé que íbamos a ver una película.

̶ Lo haremos. Es que vamos a un cine privado que reservé especialmente para ti.

Finalmente se dio cuenta. ̶ ¡Nate, no lo hiciste! ¿Has vuelto a montar la vieja biblioteca?

̶ Bueno, no lo hice. Annie lo hizo.

̶ ¿Tú la metiste en esto?

̶ Sí, y estaba muy emocionada de ayudar. Es una buena chica, ¿eh? Parece una buena amiga.

̶ Lo es, pero aun así ̶ . Se cubrió la cara con la mano izquierda y se rio. ̶ Ahora nunca voy a dejar de hablar de esto.

Me reí, inclinando la cabeza hacia atrás. ̶ ¿No me digas que te he avergonzado?

̶ No estoy avergonzada. Es sólo que… esto significa mucho para mí. Significó mucho en ese entonces, y significa mucho ahora. ¡Gracias!

̶ Bueno Avery, te lo mereces.

Llegamos a Thornbridge y salimos del coche. Ambos casi corrimos hacia la biblioteca. Me agarró la mano y me tiró hacia la puerta antes de volverse hacia mí. ̶ Vamos ̶ , dijo. ̶ Te apuesto una carrera.

Me llevó arriba y llegué a la biblioteca antes que ella, pero sólo un poco. Yo fui más rápido que ella, pero la dejé ganar la mayor parte del tiempo. Cuando llegué allí, me abrí para ella, y sus ojos color avellana brillaron cuando me miró.

Annie había hecho un trabajo impresionante y el lugar se veía maravilloso. Había un moderno proyector en el medio de la habitación, una sábana blanca cubría una de las estanterías, y la mesa con sus bocadillos favoritos estaba lista.

̶ Nate, te acordaste de todo ̶ , dijo. ̶ Esto es asombroso, ¿cómo lo hiciste… cuando… ¡Gracias! ̶ Saltó a mis brazos y me abrazó tiernamente. La abracé por la espalda y enterré mi nariz en su cabello con olor a lavanda.

Después de que se soltó, la miré a los ojos y le dije: ̶ No soy el único a quien dar las gracias. Le dije a Annie todo lo que necesitaba y ella se hizo cargo y lo hizo todo por sí misma. Ni siquiera me permitió ayudar.

̶ No puedo creer que haya hecho esto y no me lo haya dicho… No puede mantener la boca cerrada. En cuanto a ti, ni siquiera sé qué decir.

̶ Entonces no digas nada ̶ dije. ̶ No tienes que hacer nada más que disfrutar de esto y besarme.

Puse mi mano en sus caderas y la acerqué, cerrando el espacio entre nosotros y besando sus suaves labios. Me recibió con la boca ligeramente abierta y me perdí en su sabor.

Avery fue a la mesa de aperitivos y se preparó un tazón con todos sus dulces favoritos. Se sentó en la cama improvisada con la montaña de almohadas y me miró cuando me acerqué a ella, con mi propio tazón de caramelos en las manos.

̶ Entonces ̶ , dijo. ̶ ¿Qué vamos a ver?

Esta era su manera de hacerme saber que tendría que esperar. Iba a hacerme sufrir para tener más de ella. Por ella, podía esperar para siempre. Ella valía la pena.

̶ Bueno, espero que no hayas visto esto ̶ , dije, sentándome a su lado. ̶ Se llama Dr. Sleep. ¿La has visto?

̶ Sé lo que es ̶ , dijo ella. ̶ Es la secuela de El Resplandor, ¿verdad?

̶ Sí ̶ , dije. ̶ Es maravilloso, ¿verdad?

̶ Bueno, no sé ̶ , respondió ella. ̶ Tendremos que esperar y ver la película.

Puso su cabeza en mi hombro. No estaba seguro de si era una película increíble o si el hecho de que la viéramos juntos la hacía muy divertida. Usó su teléfono para poner música y se arrastró hasta mí.

̶ No recuerdo esto de la última vez que tuvimos una noche de películas aquí.

̶ Bueno, hay una primera vez para todo, ¿no?

̶ Esta no es la primera vez para una película aquí ̶ , dije.

̶ Eso no era de lo que estaba hablando ̶ , respondió ella.

Me empujó sobre las almohadas, con su mano sobre mi pecho. Se sentó encima de mí, a horcajadas, y se desnudó lentamente, subiéndose el vestido por encima de la cabeza. Debajo de su vestido, había un babydoll de encaje negro que acentuaba sus curvas y mostraba sus magníficos atributos.

̶ ¿Estuviste usando eso toda la noche? ̶ Pregunté.

Se rio. ̶ No fui a ponérmelo ̶ , respondió. Me quitó la camisa y me besó el pecho. Se tomó su tiempo, burlándose de mí con la punta de sus dedos, con las puntas de sus afiladas uñas. Se burló de mí pellizcándome ligeramente los pezones, y luego moviendo sus manos por mi piel sensible hasta llegar a la cintura de mis pantalones. Se detuvo un segundo para mirarme.

̶ ¿Qué? ̶ Le pregunté.

̶ Estás muy duro ̶ , dijo. ̶ Muy duro ya.

̶ Me pones muy duro ̶ , le respondí, mirándola.

̶ Deberíamos hacer algo al respecto.

̶ Deberíamos ̶ , dije, mojándome los labios con la lengua. Me estaba volviendo loco con sólo mirarla.

Me bajó la cremallera de los pantalones, me los bajó por las piernas y luego me bajó los boxers. Me agarró la erección con una mano firme, y la forma en que sus dedos se envolvieron alrededor de mi polla fue casi suficiente para llevarme al límite. Me besó el estómago, me besó en la cara otra vez, y se sentó a horcajadas mientras me guiaba la polla dentro de ella.

Me quejé cuando sentí lo mojada y apretada que estaba.

̶ Joder ̶ , gemí. ̶ Eres tan sexy, Avery.

Le di mis manos para que se estabilizara, y empezó a moverse arriba y abajo, cada vez más fuerte, más y más rápido, mientras se follaba a sí misma en mi polla. Había encontrado un ritmo, así que agarré sus generosos pechos en mis manos, acariciándolos ligeramente, agarrando sus pezones y tirando de ellos mientras rebotaba encima de mí, inclinando su cabeza hacia atrás mientras otro gemido se escapaba de sus labios.

Vi como tuvo un orgasmo que la hizo temblar, sus piernas temblaban bajo ella, todo su cuerpo se enrojeció desde el centro hasta la parte superior de su cabeza. Me senté a besar su suave cuello y puse mi mano detrás de su cuello. Suavemente nos moví hacia adelante, para llevarme encima de ella. Me metí en ella, una y otra vez, mientras besaba su hermoso rostro. Su cabello se abrió en abanico y sus mejillas se enrojecieron con placer. Mientras apretaba mis labios contra ella, nos fusionamos en uno al sentir un orgasmo que se acumulaba desde el centro de mi cuerpo a través del resto de él, y ella gritó mi nombre, con la cabeza inclinada hacia atrás mientras cerraba los ojos y tuvo un intenso orgasmo debajo de mí, ambos llegando exactamente al mismo tiempo hasta que ninguno de los dos pudo gritar más.

Después de un delicioso momento abrazados, me alejé de ella y traté de recuperar el aliento.

Disfrutamos de la compañía del otro por un rato, sin decir nada, hasta que me volví para acariciar su cabello. ̶ Hay algo de lo que tengo que hablarte ̶ , dije una vez que sentí que había descansado lo suficiente. Necesitaba tener una conversación seria con ella, y no sabía cuándo se suponía que debía tenerla.

Ella me miró, sus ojos se nublaron de placer. ̶ ¿Qué pasa?

Respiré profundamente. ̶ Hemos pasado mucho tiempo juntos, y sé que lo disfrutas tanto como yo ̶ , dije. ̶ Pero sabes que no me gusta jugar. Quiero saber dónde estamos parados, pero más importante, quiero saber a dónde vamos.

̶ ¿Te refieres a nuestro futuro?

̶ Sí ̶ , dije. ̶ No quiero ir demasiado rápido. Pero te quiero en mi futuro, Avery. No quiero presionarte a nada, pero creo que es hora de que hablemos seriamente sobre adónde queremos llegar. Soy demasiado viejo para estar jugando, y para ser honesto, quiero más.

̶ Espera ̶ , dijo. ̶ ¿Me estás pidiendo que tengamos una relación seria?

̶ En realidad, sí, me gusta la idea. ¿No te gusta?

̶ Sí, me gusta. Me gusta mucho; sólo quiero tomarme las cosas con calma, ¿sabes? ̶ respondió ella. ̶ Ya me han herido antes, así que no quiero meterme demasiado rápido en algo serio. Pero eso no significa que no quiera estar contigo. Porque sí quiero.

̶ Eso tiene mucho sentido para mí ̶ , dije. ̶ No te preocupes, si quieres tomarte las cosas con calma, iremos tan despacio como quieras. A mí también me funciona perfectamente. Estoy feliz de que tengamos una segunda oportunidad el uno con el otro de nuevo.

̶ Yo también estoy feliz ̶ , dijo.

̶ Entonces, ¿eso es un sí?

̶ Sí ̶ , dijo. ̶ Eso es un sí. Si nos lo tomamos con calma, podemos ir con calma. Pero ahora mismo, tengo que dormir un poco.

Antes de salir por la puerta, nos besamos profundamente y nos miramos a los ojos. Salimos y la vi ir a su habitación mientras yo me dirigía a la mía con una gran sonrisa en mi cara.

CAPÍTULO DOCE

AVERY

Cuando me desperté a la mañana siguiente, mi primer pensamiento fue para Nate. Había preparado la noche perfecta para nosotros. Me sorprendió ver cuánto esfuerzo había puesto en ello. Recordaba tantos detalles sobre mí, sobre nosotros. Fue casi sorprendente. Me encantaba hacer el amor con él, la química entre nosotros hacía que fuera tan fácil entregarme completamente a él. Cada toque, cada beso, se sentía como si estuviéramos predestinados. Me volvía loca y sabía que no sería capaz de ocultarlo por mucho tiempo. Nate era un hombre tan atractivo, sus ojos azules, su encantadora sonrisa. Su voz era profunda y serena. Cada vez que me susurraba al oído, me daba escalofríos. Había electricidad entre nosotros, algo que nunca había sentido con ningún otro hombre con el que había salido.

Cuando me sugirió una relación, me tomó por sorpresa. No creí que quisiera algo serio, pero lo hizo. Yo también lo quería, lo cual me había sorprendido. No debería haberlo hecho. Nate era maravilloso. No sólo era un hombre guapo, sino que también me apoyaba; me respetaba y amaba a Thornbridge. Era amable, divertido e inteligente. Me encantaba cómo podíamos hablar de cualquier cosa, desde las películas que nos gustaban hasta lo doloroso que era para nosotros vivir sin nuestros padres.

Después de todos estos años, todavía me veía.

Nate trajo el equilibrio a mi vida. Estaba tan centrada en Thornbridge y en mi doctorado que había olvidado tomarme un tiempo para mí misma. Había olvidado disfrutar del tiempo en el presente, y para ser justos, nunca había sido particularmente buena en eso. Pero con Nate, amé cada una de nuestras citas, incluso hasta los detalles más pequeños; desde el momento en que nos preparábamos hasta el momento en que nos despedíamos y empezábamos a anhelar un nuevo encuentro.

̶ Es fácil dejarse llevar por los chicos ̶ , la voz de mamá me sonó en los oídos.

Sabía que tenía razón, pero ya no era una niña. Esta vez, nos estábamos tomando las cosas con calma. No quería que me hicieran daño otra vez. Había sido demasiado doloroso la última vez. Y no éramos niños. Éramos adultos, y podíamos controlar fácilmente nuestras emociones.

No quería ver a Annie. Sabía que ella estaría encima de mí por eso y necesitaba procesarlo por mí misma primero. No estaba lista para manejar ninguna de sus preguntas. Además, tenía que hacer algunos planes. Quería ir a un día de spa con ella y hacer que todo fuera sobre ella. Había trabajado tan duro y había sido tan buena amiga que creí que se merecía un día especial. Y, a decir verdad, yo también lo necesitaba. Así que decidí enviarle un mensaje para hacerle saber que me tomaría la mañana para mí.

¿Puedes manejar las cosas hasta el mediodía? Bajaré a almorzar contigo más tarde, ¿de acuerdo?

Claro, yo me encargo de esto, respondió ella a mi mensaje.

Mientras buscaba spas para reservar un día para mí y Annie, vi un anuncio de un festival de música que se celebraría el próximo fin de semana en un pueblo vecino. Sonaba muy interesante y, por primera vez en mi vida, tenía un grupo de gente con quien ir. Sólo éramos tres, pero sería un día divertido.

Fue un poco agridulce darme cuenta de que había estado muy sola últimamente. Había estado tan concentrada en mis objetivos que no había dejado entrar a nadie. Pero quería que eso cambiara. Quería abrirme más, y todo fue gracias a Nate. Estar con él me recordó lo necesario que era salir y divertirse, disfrutar, acercarse a la gente.

Decidí informarles sobre el festival de música más tarde ese día para que se unieran a mí. Iba a ser agradable tener un poco de descanso.

Cuando finalmente bajé las escaleras encontré a Annie recibiendo una llamada telefónica. Me dijo que había sido una mañana lenta, pero que había una cosa importante que necesitaba atender.

̶ El Sr. Crawford ha estado intentando localizarte ̶ , dijo ella mientras me miraba, con la cara llena de preocupación. ̶ Será mejor que vuelvas a ponerte en contacto. Dijo que era urgente.

̶ ¿Por qué no me lo dijiste? ̶ Dije mientras tomaba mi celular y marcaba a la oficina del Sr. Crawford.

̶ Te estabas tomando la mañana para ti ̶ , respondió. ̶ Me imaginé que podrías devolver la llamada cuando volvieras al trabajo.

̶ Hola, soy Avery Overstreet. Acabo de recibir un mensaje del Sr. Crawford pidiéndome que le devuelva la llamada.

̶ Srta. Overstreet, sí, me alegro de que haya llamado. Soy María, la asistente legal del Sr. Crawford ̶ , dijo. ̶ Escuche. El Sr. Crawford necesita que venga a la oficina lo antes posible. ¿Podría venir hoy?

̶ ¿Es tan urgente?

̶ Cuanto antes mejor.

̶ Puedo ir ahora, si es necesario.

̶ Sí, le haré saber que vas a venir.

̶ Genial, gracias. Nos vemos en un rato ̶ . Colgué y me froté las sienes. No sabía lo que estaba pasando, pero la llamada urgente de mi abogado no parecía traer buenas noticias.

̶ Tengo que irme. No estoy segura de lo que está pasando, pero mejor me voy ahora. Si alguien pregunta por mí, inventa cualquier excusa que quieras, pero no les digas dónde estoy. ¿De acuerdo?

̶ Espera, ¿crees que tiene algo que ver con… ya sabes? ̶ preguntó, mirando hacia la clínica.

̶ No lo sé ̶ , dije, intentando tragarme el nudo de la garganta. ̶ Espero que no. Pero no quiero lidiar con ninguna complicación de chismes indebidos, así que mantengámoslo en secreto por ahora, ¿de acuerdo?

̶ Claro, no te preocupes. Yo te cubro la espalda. Hazme saber si necesitas algo, ¿vale?

***

Cuando llegué a la oficina del Sr. Crawford y saqué la llave del encendido, me di cuenta de lo preocupada que estaba. Era la primera vez en mi vida que pisaba esta oficina, y no lo consideré algo bueno. Me llamaron urgentemente, lo que sólo podía significar problemas. Me dije a mí misma que necesitaba controlarme, salí del auto e intenté tragarme el nudo que se me hacía en la garganta. Después de unos minutos, estaba en la oficina del Sr. Crawford.

̶ Srta. Overstreet, por favor, tome asiento ̶ , dijo el Sr. Crawford mientras entraba en su oficina, haciendo un gesto hacia la silla frente a su escritorio. Hice lo que me dijo, sin apenas mirarlo. ̶ ¿Quiere una taza de té?

̶ No será necesario ̶ , respondí. ̶ Si pudiéramos ir al grano…

Se sentó, puso sus manos frente a su cara. ̶ Srta. Overstreet ̶ , dijo. ̶ No hay una forma fácil de decir esto, así que voy a seguir adelante y decirlo. Cuando su asistente me llamó por los permisos de construcción, volví al contrato, y me di cuenta de un detalle importante que había olvidado por completo.

̶ ¿Qué había olvidado?

̶ Era un trato hecho entre tu madre y Nathan Rhys padre ̶ , dijo. ̶ Pensé que tu madre lo había solucionado, pero no fue así.

̶ ¿Puede decirme de qué se trata?

Respiró profundamente antes de hablar. ̶ La tierra cambió de manos, Srta. Overstreet. De hecho, es mayormente propiedad de los Rhys.

Sentí como si todo el aire hubiera sido aspirado de la habitación. ̶ ¿Cómo no me lo dijo antes?

̶ Fue un error ̶ , dijo. ̶ Cuando tu madre murió y yo me ocupé de la herencia, hubo una contingencia ̶ , explicó. ̶ Heredaste…

Dijo algo más, pero yo ya no le escuchaba. Puse mi cara en mis manos y pasé mis dedos por mi cabello. Esto no podía ser cierto. No tenía ningún sentido. ̶ ¿Intentas decirme que toda la propiedad pertenece al padre de Nate? ̶ dije finalmente mientras levantaba la cabeza.

̶ Bueno, no toda, pero la mayoría de la tierra ̶ , respondió. ̶ Incluyendo la mitad del castillo. Parece que Rhys padre compró el 85 por ciento de la tierra. Me disculpo por no haberle dicho esto la primera vez que llamó. Fue hace mucho tiempo; no recordaba los detalles exactos de la transacción. Si no hubiera revisado esos papeles no me habría dado cuenta.

̶ ¿Qué clase de oficina jurídica es ésta?

Suspiró. ̶ Entiendo por qué está molesta ̶ , dijo. ̶ Pero le aseguro que todo fue manejado con propiedad, y todos los que necesitaban ser notificados lo fueron.

̶ Eso claramente no es cierto ̶ , dije. ̶ Soy la dueña de Thornbridge. Claramente necesitaba ser notificado.

̶ Sí, bueno…

Agité mis manos frente a mi cara. ̶ ¿Pero por qué? Quiero decir, ¿por qué mi madre vendió todo de esa manera? ̶ No podía creer lo que estaba pasando. No sólo mi madre me ocultó algo enorme, sino que Nate también me había mentido.

̶ Creo que su plan era que ella se lo comprara más tarde, pero por alguna razón, las cosas no funcionaron de esa manera. Creo que fue un movimiento inteligente de tu madre ̶ , dijo. ̶ Vendió la propiedad a alguien de confianza para poder recuperarla.

Intentaba evitar que mis manos temblaran; sentía que me iba a enfermar. Nate era dueño de toda mi propiedad. Yo no tenía nada. Había perdido mi sueño de la infancia por él, y ni siquiera había tenido la cortesía de contármelo. Todo el tiempo, probablemente sabía que el castillo le pertenecía, y probablemente estaba jugando conmigo. Había sido tan ingenua.

El Sr. Crawford se aclaró la garganta. ̶ Srta. Overstreet, Avery, ¿está bien? ¿Puedo ofrecerle algo?

Quería salir corriendo de su oficina, pero no podía volver a Thornbridge, ya que pertenecía a Nate, y no había nada que pudiera hacer al respecto. También estaba enfadada con el abogado, pero entendí que era probablemente la única persona que iba a poder ayudarme.

̶ ¿Puedo tomar un poco de té, por favor? ̶ Pregunté, con mi voz temblorosa. ̶ Lo siento, Sr. Crawford. Esta noticia me ha golpeado mucho y no sé qué hacer. ¿Qué quiere Nate Rhys conmigo y con Thornbridge? ¿Por qué mintió?

Tomó el auricular de su escritorio y llamó a su secretaria para que me trajera té, luego se volvió para mirarme. ̶ Mira Avery, creo que lo primero que tienes que hacer es hablar con el Dr. Rhys. Él es el que tiene las respuestas. Necesitamos saber lo que quiere hacer, para poder tomar las medidas que sean necesarias.

Acepté el té, y el primer sorbo me calentó un poco. Me ayudó a pensar más claramente. ̶ Sr. Crawford ̶ , dije. ̶ Si quiere, puede convertir el castillo en un hospital, ¿verdad?

̶ Bueno, no todo el castillo. Hay una parte que le pertenece, pero puedes hacer lo que quieras con la tuya. Sin embargo, creo que probablemente intentará comprar tu parte.

̶ ¿Qué? No voy a vender mi parte. Debe haber algo que pueda hacer.

̶ Puedes vender tu parte de la propiedad o comprar la suya. Es decir, si está dispuesto a vender, lo cual aún no sabemos.

La taza de té me hizo sentir mejor. Sabía lo que tenía que hacer. Tenía que volver a Thornbridge y enfrentarme a Nate. Necesitaba saber qué era lo que estaba tramando. Pero no tenía forma de comprarle, y no tenía ni idea de cómo iba a mantener el castillo o negociar un buen trato para ambos.

̶ Gracias por su consejo, Sr. Crawford. Hablaré con Nate hoy y me pondré en contacto con usted a primera hora de la mañana para que podamos hablar de nuestras opciones, ¿de acuerdo?

Su expresión se suavizó un poco. ̶ Bien ̶ , dijo. ̶ Eso estará bien. Siento mucho que estés pasando por esto; desearía poder ser más útil.

Me mordí la lengua. Sabía que había sido el abogado de mi madre, y que ella se preocupaba por él, pero eso fue un gran descuido. Si pudiera permitirme ir por otro diferente, probablemente lo haría.

̶ En cuanto a los honorarios…

Agitó la mano frente a su cara. ̶ Limpiamos nuestros desastres aquí, Srta. Overstreet ̶ , dijo. ̶ No tiene que preocuparse por los honorarios.

Eso me quitó un peso de encima.

̶ Está bien ̶ , le dije. ̶ Bien. Me tengo que ir. Pero de verdad, gracias por su tiempo y por el té. Realmente necesitaba un momento para procesar todo esto.

Después de salir de su oficina, hice algo que no había hecho en años. Pasé por una tienda y compré un paquete de cigarrillos. Un hábito desagradable que adquirí durante la universidad pero que había podido dejar. Conduje a través de la calle y lo fumé en mi coche con la ventanilla bajada delante de Langosta Roja. Debí haber confiado en mi instinto. ¿Por qué tuve que enamorarme de un imbécil de clase mundial como Nate Rhys? Había jugado conmigo otra vez, y yo había caído en su trampa. No podía permitirme comprar la propiedad y no sabía dónde podían empezar las negociaciones.

Y no quería negociar.

Quería decirle que era un imbécil y un mentiroso, pero eso no habría hecho nada. Él ya sabía que era un imbécil y un mentiroso. Simplemente no le importaba. Si mi padre hubiera seguido viviendo, nada de esto habría pasado. Mi madre nunca habría vendido el castillo y Nate no habría vuelto a mi vida con un motivo oculto.

Miré al cielo, con lágrimas en los ojos, y hablé en voz baja. ̶ Papá, cómo me gustaría que estuvieras aquí. Siempre supiste exactamente qué hacer.

Miré a mi alrededor temiendo que alguien me oyera y pensara que estaba loca. Pero estaba sola. Completamente sola. Cuando me di cuenta de que no había nadie alrededor, empecé a llorar. Lloré por Thornbridge, por mi padre, por mi madre, por la vida que había planeado para mí, y por el desastre que había resultado ser. Me sentí un poco mejor después de llorar. No es que hubiera resuelto nada. Sólo me había hecho más resuelta. Tenía que arreglar esto, y tenía que arreglarlo tan pronto como pudiera.

Después de que el sol se había puesto, decidí volver a casa y encender mi teléfono. Tenía algunas llamadas y mensajes de Annie y Nate.

La llamé de nuevo.

̶ ¿Está todo bien? Estaba tan preocupada por ti ̶ , Annie cogió el teléfono después de un solo timbre.

Respiré profundamente. ̶ ¿Está Nate ahí?

̶ Vaya, no sé nada de ti…

̶ ¿Lo está, Annie? ̶ No tenía tiempo para ella entonces.

̶ Sí, está en su habitación. ¿Por qué? ̶ , dijo ella. ̶ Podrías haberle llamado…

̶ Annie ̶ , dije. ̶ Sólo avísame si ves que se va. Estoy de camino a casa y necesito hablar con él.

CAPÍTULO TRECE

NATE

̶ Annie, ¿sabes dónde está Avery? ̶ Se lo pregunté después de encontrarla en la recepción.

Me miró por un segundo, y luego sacudió la cabeza. ̶ No, salió a encontrarse con unos clientes. Pero no sé dónde.

̶ ¿Sabes a qué hora va a volver? No contesta mis llamadas y necesito hablar con ella.

̶ Lo siento Nate, se fue al mediodía y no dijo a dónde iba o a qué hora iba a volver ̶ , dijo, y luego se ocupó de algo en su escritorio.

Me lo tragué. ̶ Si la encuentras, ¿podrías pedirle que me llame, por favor?

̶ Claro.

No sonaba muy convincente. Tal vez estaba siendo paranoico, pero todo se sentía extraño. No necesitaba saber minuto a minuto dónde estaba Avery, pero quería saber por qué no contestaba el teléfono. Annie lo sabía claramente, así que no le había pasado nada a Avery, o no quería decírmelo.

Me imaginé que querría estar sola para pensar en nuestra conversación de la noche anterior. Sabía que ganarla iba a ser un desafío, pero no esperaba que me diera evasivas.

La clínica estaba sorprendentemente tranquila después de una pausa para comer, así que decidí volver a mi habitación. Había sido una mañana loca en la clínica. Rose tenía todo bajo control, y yo sólo necesitaba relajarme y descansar un poco. Mi lista de pacientes había comenzado a crecer significativamente y sabía que el día en que no podría manejarlo todo por mí mismo estaba cerca. Si tan sólo pudiera hacer cambiar de opinión a Avery y construir la clínica que yo quería, las cosas serían diferentes. Construir una clínica era mi objetivo final en Thornbridge, no tener esta pequeña clínica móvil que sólo podía ser útil hasta cierto punto. No importaba lo moderna que fuera, no estaba completa. Necesitaba más medicina, necesitaba más equipo y definitivamente necesitaba más personal.

Sabía que era demasiado pronto para volver a hablar con Avery sobre mis planes, pero había hablado con un par de amigos en Nueva York sobre venir a Thornbridge durante una semana y ofrecer consultas gratuitas en diferentes especialidades. Tal vez si ella viera el potencial de lo que yo tenía en mente, y a cuanta gente podríamos ayudar, podría estar abierta a cambiar de opinión. Todavía tenía que mostrarle los planos que mi amigo había diseñado. La primera vez que hablamos de ello, ni siquiera se molestó en verlos. Pero las cosas eran diferentes ahora. Avery ya no me veía como su enemigo, y eso era una victoria. Pero sabía que debía tener cuidado, las cosas podían desviarse rápidamente y no quería perder a Avery.

Esta vez no.

Avery y yo éramos muy diferentes; ella era una solitaria y le funcionaba perfectamente. Le gustaba tener invitados en Thornbridge, pero era más bien una observadora. Prefería ver a la gente fascinada por el lugar en lugar de interactuar con ellos. Yo, por otro lado, siempre había disfrutado estar rodeado de gente.

Mientras Avery creía firmemente en los horarios, planes y procesos, yo confiaba más en mi instinto. Y eso era lo que nos hacía perfectos juntos, nos dábamos equilibrio el uno al otro. Esto fue parte de lo que me hizo temer tanto perderla.

No la necesitaba en mi vida, pero ella definitivamente la hacía mucho mejor.

Me hacía mucho mejor.

Sin mencionar que nuestro amor por Thornbridge nos acercaba aún más. No creía que ella supiera lo mucho que amaba el lugar y lo feliz que era de vivir y trabajar allí. Una década antes, nos habíamos separado, pero la vida nos había unido, y si quería que siguiera siendo así tenía que ser honesto con ella. Ya le había dicho que estaba listo para intentar algo serio, y no quería presionarla. Pero ella necesitaba saber.

Necesitaba saber que la amaba.

Necesitaba saber que siempre la había amado.

Pero, sobre todo, necesitaba saber que no estaba aquí para hacerle daño.

̶ Recepción, habla Annie.

̶ Hola, Annie, soy Nate. Yo estaba…

̶ No he sabido nada de Avery todavía, lo siento.

̶ Sí, gracias, pero no es por eso que estaba llamando. Quería preguntarte algo.

̶ Oh, lo siento ̶ , dijo. Escuché un comentario furtivo en su voz. ̶ ¿En qué puedo ayudarte, doctor?

Suspiré. ̶ Sólo quería preguntarte si conoces algún buen hotel en los pueblos vecinos con paquetes de turismo de aventura.

̶ Definitivamente la posada Salto Alto. Está a 2 horas en auto de aquí, y es un lugar fascinante. He estado allí un par de veces y siempre quiero volver ̶ , dijo. ̶ Esa es mi recomendación personal.

̶ Sí ̶ , dije. ̶ Gracias, Annie.

Colgué el teléfono y sonreí. Esto sonaba como el plan perfecto. No era una escapada romántica que pudiera intimidar a Avery, sino un divertido fin de semana juntos. Sabía muy bien que ella nunca se desafió a sí misma a cosas como estas, pero siempre pareció disfrutarlo cuando era niña. Podríamos escapar de Thornbridge por un par de días y dejar atrás todas nuestras preocupaciones. Sólo nosotros dos, pasándolo bien, disfrutando el uno del otro, acercándonos el uno al otro. Era la oportunidad perfecta para hacerle saber toda la verdad. Tratar de facilitarle la tarea ya no me parecía justo, pero apenas tenía elección.

Mientras estaba al teléfono y en la página web del hotel que Annie había recomendado, Avery irrumpió en mi habitación, cerrando la puerta tras ella.

̶ Nate ̶ , dijo y sus fosas nasales se abrieron. ̶ Estás aquí.

̶ Yo… sí ̶ , dije, dejando mi teléfono. ̶ Entonces, ¿Cómo estás?

Se burló. ̶ ¿Sabías de esto? ̶ Cuando habló, su cara estaba quieta, su voz era plana. ̶ Respóndeme, Nate. ¿Sabías de esto?

Parpadeé. ̶ ¿Sabía qué?

Tenía una carpeta apretada contra su pecho, y pude ver que estaba repleta de documentos. ̶ Deja de jugar, Nate ̶ , dijo, con su tono helado. ̶ Acabo de tener una reunión con el Sr. Crawford. Me dijo cuánto de la propiedad realmente posees.

Sabía que esta iba a ser una conversación más difícil de lo que quería, y ciertamente no esperaba que se enterara de la manera en que lo había hecho. Había hecho todo lo posible para evitar que esta conversación se convirtiera en una amarga discusión, pero no había nada que pudiera hacer en ese momento. Me encogí de hombros cuando me encontré con su mirada. ̶ Sabía que era más que el espacio que ocupaba, pero no sabía exactamente cuánto.

Su mandíbula se endureció. ̶ ¿Quieres tomar el control del hotel?

̶ ¡Claro que no! ̶ Le respondí, un poco ofendido. ̶ Avery, lo último que quiero es hacerte daño. Todavía no estoy completamente seguro de cuánto poseo, exactamente, pero créeme, no quiero quitarte lo que es tuyo.

̶ Pero ¿por qué mentiste? ¿Por qué no me lo dijiste desde el principio?

̶ Porque era demasiado difícil ̶ , respondí. ̶ Estabas siendo demasiado difícil.

̶ Oh, ¿Así que es mi culpa que seas un mentiroso?

̶ No, no estoy diciendo eso. Lo que estoy diciendo es que no empezamos bien. De hecho, fue exactamente lo contrario. Supongo que estaba esperando el momento adecuado para decírtelo.

Avery se sentó en el borde de la cama, mirando hacia abajo. ̶ Estabas jugando conmigo. Has estado jugando conmigo todo el tiempo ̶ . Su voz era tan tranquila que parecía que hablaba más consigo misma que conmigo. ̶ Fui tan estúpida al caer en esto otra vez. Bueno, casi caigo.

Me acerqué a su lado e intenté acariciar su pelo. Se alejó y me miró con un desdén que nunca antes había visto en ella.

̶ No lo hagas. Sólo sé honesto conmigo, ¿de acuerdo? Sólo por una vez en tu vida.

̶ Avery…

Sus hermosos ojos almendrados miraron directamente a los míos y se sintió como una bofetada en la cara.

̶ ¿Cuál era tu plan? ¿Qué es exactamente lo que quieres de Thornbridge, de mí?

̶ Avery, no quiero parecer un disco rayado, pero ya te lo he dicho muchas veces. Sólo quiero ayudar a la gente de la mejor manera posible. No quiero quitarte a Thornbridge. Ni siquiera estaba seguro de cuánto de esto era mío. El hotel es tuyo; no lo quiero. Sólo quiero construir un lugar donde podamos hacer una diferencia en la vida de la gente. Mi clínica móvil no puede hacer mucho.

Se sentó allí, en su lugar, durante lo que pareció ser unos treinta minutos completos. Estaba seguro de que la conversación era inútil. Ya habíamos discutido esto más veces de las que habíamos hecho el amor.

̶ Entonces, ¿cómo funciona, exactamente? ¿Una enorme clínica móvil en el patio delantero de lo que espero que sea un lujoso y exclusivo hotel?

Cerré los ojos. ̶ No lo sé, ¿vale? Tengo algunas ideas, pero… Avery, se suponía que nada de esto iba a ser así.

Se levantó, caminó hacia la puerta y me miró. ̶ ¡No te creo! ̶ dijo antes de cerrar la puerta de un portazo.

Mierda.

Lo había estropeado otra vez. Sabía que debía haberme sincerado mucho antes. Odiaba verla tan decepcionada. Lo prefería cuando sólo estaba enfadada. Pero de alguna manera, mentir era más fácil; realmente creía que podíamos hacer que funcionara. Era terca, pero tenía un corazón amable. Además, era una mujer lógica. Esto no tenía por qué terminar en una guerra.

Lo último que quería era otra confrontación, pero sólo podía avanzar. Era hora de ser completamente honesto con Avery. No más esperar el momento adecuado, no más esperar que todo saliera bien.

Avery no se merecía más mentiras; la única forma de hacerlo ahora era decirle toda la verdad.

CAPÍTULO CATORCE

AVERY

El camino desde la habitación de Nate hasta la mía parecía interminable. Estaba cansada, decepcionada y avergonzada, pero, sobre todo, tenía miedo. Estaba murmurando para mí misma, lamentando la desaparición del hotel. No me había dado cuenta de que estaba hablando en voz alta otra vez. ̶ ¿Qué se supone que debo hacer ahora?

Me tiré en la cama, sintiéndome como una absoluta idiota. Un golpe en la puerta me asustó, y decidí esperar hasta que se fueran.

̶ Acabo de oírte hablar y caminar. Sé que estás ahí. ¿Estás al teléfono?

La voz de Annie se sentía como una bendición en este momento. Necesitaba un oído amable, y sabía que ella me lo daría, pero tampoco quería asustarla.

̶ Annie, entra ̶ , dije, abriéndole la puerta después de cruzar lentamente la habitación.

Entró llevando una bandeja con algunas frutas, un sándwich y un paquete de seis cervezas.

̶ Pensé que podrías tener hambre, te fuiste muy temprano. ¿Está todo bien?

̶ No, no lo está ̶ , dije abriendo una cerveza y entregándosela. ̶ Ni siquiera había pensado en comer, en realidad.

̶ ¿Qué es lo que pasa? ¿Es el trabajo?

̶ Algo así ̶ , respondí. ̶ En realidad, todo está tan, tan mal ahora mismo, que ni siquiera sé por dónde empezar.

Me senté en el sillón de terciopelo junto a mi cama.

̶ ¿Tiene esto algo que ver con tu reunión de abogados de hoy?

̶ Sí ̶ , dije.

Le conté todo. Una incrédula Annie se aferró a cada palabra que dije, desde la llamada del Sr. Crawford hasta mi enfrentamiento con Nate.

̶ Espera, ¿entonces él te ha estado mintiendo todo este tiempo? ¿Todo el lugar es prácticamente suyo?

̶ Sí. Sólo soy dueña de la mitad del castillo y de un pequeño trozo de tierra. Todo lo demás le pertenece a él.

Ella parpadeó. ̶ Cristo ̶ , dijo. ̶ ¿Sabes lo que vas a hacer al respecto?

̶ No tengo ni idea, Annie. Me siento tan perdida, tan asustada. Nunca me he sentido tan indefensa en toda mi vida. Todos los documentos están en orden, legalmente, no hay nada que pueda hacer para evitar que me quite esto. Quiero decir que podría negarme a dejar el lugar, pero ¿qué demonios voy a hacer con medio castillo? ¿Qué hay de todos mis empleados? ¿Cómo voy a mantenerlo funcionando?

Miró hacia abajo. Por primera vez en su vida, Annie no sabía qué decir.

̶ No se lo digas a nadie más ̶ , le dije. ̶ Por favor.

̶ Por supuesto ̶ , respondió ella. ̶ No lo haría.

̶ Lo que más me molesta es el hecho de que no se haya sincerado desde el principio, ¿sabes? Es obvio que no lo conozco en absoluto. Es sólo un hombre egoísta con un plan, y aparentemente dispuesto a hacer lo que sea para conseguir lo que quiere.

̶ ¿Y qué es exactamente lo que quiere? Simplemente no lo entiendo.

̶ Bueno, sigue diciendo que todo lo que quiere es construir su clínica. Pero no le creo. De hecho, después de pensarlo, he llegado a una conclusión.

̶ ¿A qué te refieres?

̶ Puede que no sepa quién es realmente, pero hay algo sobre Nate Rhys de lo que estoy segura; es un hombre inteligente. Cuando entró, se dio cuenta de que las cosas no iban tan bien en Thornbridge. Tomar el lugar y hacerlo realmente rentable fue un trabajo duro. ¿Quién mejor que yo para lograrlo?

̶ Entonces, lo que estás diciendo es que él esperó a propósito para decírtelo, para que tú hicieras tu magia ̶ , dijo, ̶ ¿y luego quitártelo una vez que el lugar fuera un éxito de nuevo?

Sonaba ridículo; lo sabía. Tal vez sólo estaba siendo paranoica, pero él era un mentiroso y me había ocultado una información muy importante. Se había acercado a mí, pero nunca había dicho una palabra sobre sus verdaderas intenciones.

̶ Sé cómo suena, pero tiene mucho sentido, ¿no?

Los ojos de Annie de repente se desgarraron cuando me miró y me cogió las manos. ̶ Oh Avery, lo siento mucho. Siento haberte presionado para que le dieras una oportunidad. Pensé que esto sería bueno para ti, y ahora yo…

̶ Detente, Annie, esto no es de ninguna manera tu culpa. Fui yo quien decidió arriesgarse después de todo. Estaba tan ciega. Pero no importa, de todos modos, vino aquí con un plan en mente y no iba a renunciar a él hasta que lo viera terminado.

̶ Todavía siento que estés sufriendo ̶ , dijo. ̶ Por, ya sabes, las circunstancias.

̶ Yo también lo siento ̶ , respondí, gimiendo después de haberlo hecho. ̶ Sabes, me llevó bastante tiempo abrirme a alguien de nuevo, y cuando finalmente lo hice, sucedió esto. Supongo que me recuerda una vez más que no importa cuán duro planee las cosas, la mayoría de las veces todo está fuera de mi control.

̶ Pero no te estás rindiendo, ¿verdad?

̶ Bueno, lo primero que necesito hacer es dormir. Tengo que procesar todo lo que está pasando antes de dar más pasos. Llamaré al Sr. Crawford mañana y le pediré una reunión para elaborar un plan.

̶ Suena bien ̶ , dijo. ̶ Siento decir esto, pero te ves como una mierda. Báñate, duerme un poco, las cosas estarán más claras por la mañana. Antes de que lo hagas…

̶ Sí ̶ , dije. ̶ Empieza a buscar un nuevo trabajo. Por si acaso.

̶ Esto apesta ̶ , dijo ella. ̶ Es un asco.

̶ Lo es.

Se puso de pie y crucé la habitación para abrazarla. ̶ Gracias, Annie; gracias por estar ahí para mí. Parece que eres la única que tengo ahora mismo.

Ella me devolvió el abrazo. ̶ Cuando quieras, chica. Estoy aquí para lo que necesites, incluso si eso significa patear el culo de algún guapo doctor.

Ella sonrió, lo que me hizo sonreír.

̶ Te veo por la mañana.

Ni siquiera me di cuenta cuando me quedé dormida. Las cosas no estaban nada claras, pero al menos me sentía más en control de mis emociones. Podía empezar a trabajar en un plan. Después de llamar al Sr. Crawford, me di una ducha fría para despertarme y recordarme que no era una pesadilla.

Cuando salía de mi suite, encontré a Nate de pie en el pasillo. Me asustó, y por un momento, quise aceptar la oferta de Annie y darle un puñetazo. Lo ignoré hasta que me siguió.

̶ ¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Ahora vas a ir a donde quieras porque esto es de tu propiedad? ̶ Le dije. ̶ Es un poco raro esperar fuera de mi habitación.

̶ Buenos días, Avery ̶ , dijo, ignorándome. ̶ En realidad iba a ir a verte.

̶ Creo que no hay nada que decir ̶ , dije, pasando junto a él. ̶ Tengo que ir a trabajar. Pronto tendrás noticias del Sr. Crawford.

Intenté alejarme, pero me agarró por el brazo, suave y firmemente a la vez. Su toque provocó algo en mí que no era ira, y…

̶ Espera…

̶ ¡No me toques! ̶ Dije, retrocediendo.

̶ Tienes razón ̶ , dijo, dejando caer las manos a su lado. ̶ Lo siento. Sólo escúchame, ¿vale? Tenemos que hablar. He sido un idiota y no he sido honesto contigo. Pero ya no, es hora de que tengamos una conversación realmente honesta.

̶ ¿Ahora quieres ser honesto?

̶ Sí ̶ , dijo. ̶ Quedemos para almorzar, ¿vale? ̶ , dijo. ̶ Aquí no. En algún lugar, no sé, neutral. Tienes razón en enojarte, pero por favor, déjame decirte toda la verdad.

Me sorprendió. No sabía de qué más necesitaba hablar, pero realmente sonaba como si aún no supiera toda la historia.

̶ Bien, te enviaré un mensaje de texto con una dirección más tarde. Tengo que irme ahora ̶ , mentí. Todavía tenía toda la mañana antes de reunirme con Crawford, pero no quería estar cerca de él. Me alejé antes de que pudiera decir algo más.

***

Nos encontramos en un tranquilo café del pueblo vecino. No quería encontrarme con ninguno de los pacientes de Nate mientras hablábamos. No tenía ni idea de lo que tenía que decir, pero quería terminar la conversación lo antes posible.

Llegué allí treinta minutos antes de la hora de nuestra reunión. Quería tener algo de tiempo para mí, para lo que fuera que Nate tuviera que decir ahora.

̶ Hola, Avery ̶ , dijo mientras se unía a mí en una de las mesas exteriores. ̶ ¿Cómo estás?

̶ ¿Qué querías decirme? ̶ Le pregunté.

̶ Así que, directo al grano, ¿eh?

̶ Creo que ya hemos perdido bastante tiempo. Di lo que tengas que decir, por favor. Estoy cansada de tus mentiras.

̶ Mira, Avery. Sé que Thornbridge es tu sueño, siempre lo ha sido. Pero la cosa es que, después de que mi padre muriera me sentí tan perdido y solo que Thornbridge se convirtió en lo único en mi vida aparte de mi trabajo. Se convirtió en mi sueño también. No tienes que estar de mi lado, pero tienes que entender, sabes muy bien lo que es tener un sueño por tu cuenta.

Lo miré fijamente.

̶ ¿Quieres oír lo que es?

̶ No creo que tenga alternativa ̶ , le respondí.

Agitó la mano frente a su cara. ̶ Quiero hacer de Thornbridge una clínica. Una clínica completamente operativa y gratuita para aquellos que no tienen acceso a servicios de salud de calidad.

Sus palabras fueron como un fuego en mi cerebro. ̶ ¿Quieres que el hotel desaparezca?

̶ Quiero que Thornbridge se convierta en un hogar para los necesitados. El castillo fue un hospital hace mucho tiempo, de todos modos. Mi sueño es ver este lugar volver a sus orígenes y ser un lugar seguro para la comunidad.

Me froté la sien con el pulgar; esto era una locura. Hablaba de mi casa como si fuera la suya. Estaba retorciendo mi sueño en su propia versión. ̶ Así que decidiste que la mejor manera de conseguir lo que querías era mintiéndome y manipulándome?

̶ No, nunca tuve la intención de hacerlo, sólo…

Sacudí la cabeza. ̶ Deja de mentir, Nate. Estás tan ensimismado que ni siquiera te das cuenta de lo que has hecho. Lo dices como si acabara de suceder, como si no hubieras tenido la oportunidad de ser honesto desde el principio.

̶ Yo sólo… Pensé que ibas a decir que no. Quería que fuera más fácil, supongo.

̶ Así que, en todo el tiempo que pasamos juntos, incluso durmiendo juntos, ¿pensaste que me estabas haciendo un favor? ¿Que podrías convencerme de que te diera mi casa?

̶ Ya no es sólo tu casa ̶ , dijo, en voz baja. ̶ También es la mía. Y tengo derecho a hacer con ella lo que considere mejor. Quiero ayudar a la comunidad. Quiero hacer algo bueno con ella.

No podía creer que estuviéramos aquí de nuevo. Me burlé. ̶ Entonces, ¿estás diciendo que mi sueño no tiene sentido?

Me miró a los ojos. ̶ ¿Un hotel de lujo? ̶ preguntó. ̶ No, Avery. Tengo que decir que no parece tener el mismo peso que una clínica comunitaria.

̶ Tú eres…

̶ Eres la misma niña esnob que sueña con la opulencia. Sólo te importan las apariencias, no te importa la gente.

Este fue el final de todo. Ya no estaba dispuesta a escucharle llamarme esnob. Intentaba construir una vida, preservar un legado, ser la persona que mis padres querían que fuera. Mis sueños podrían haber sido menos loables que los suyos, pero él podría haber abierto una clínica en cualquier lugar. No tenía que hacerse cargo del castillo. Sólo quería insultarme. Thornbridge había sido mi hogar desde siempre, y era la única conexión que tenía con mis padres, mi familia.

Me levanté y puse mi mano en su hombro y le hablé en voz baja, inclinándome para que sólo él pudiera oírme. ̶ El castillo nunca será tuyo, Nate, créeme, nunca. Me reuniré con el Sr. Crawford hoy, pronto tendrás noticias mías. Lucharé contigo en cada paso del camino.

Me levanté y me fui rápidamente antes de que tuviera más tiempo para hacerme daño.

̶ ¡Esto no podría haber ido peor! ¡Mierda!

Me senté en mi auto sosteniendo el volante durante diez minutos, antes de decirme a mí misma que era hora de ser la Avery que siempre había sido. No más mierdas emocionales, era hora de hacer las cosas, lo que fuera necesario. Tenía que haber una manera. Tenía que haberla.

Con la ayuda del Sr. Crawford, iba a encontrarla.

***

Siempre me había considerado una mujer independiente. Me encantaba estar sola. Cuando era niña, me encantaba esconderme en las diferentes habitaciones del castillo, leer historias o soñar despierta sobre los universos que me rodeaban. Mientras que otros sentían la necesidad de tener a alguien alrededor, yo siempre me sentía bien estando sola. Era agradable tener gente cerca, siempre y cuando no se acercaran demasiado.

Nunca demasiado cerca.

Además de Annie, Nate fue la primera persona a la que dejé entrar en mi vida en mucho tiempo. Durante los últimos años, había estado tan ocupada cuidando de Thornbridge y trabajando en mi doctorado que no tenía tiempo para nadie más. Hasta que Nate volvió al castillo y lo cambió todo. No se preocupaba por mí. Ni por lo que mi familia había trabajado.

Todo lo que le importaba era él mismo.

Pero no era el único culpable. Si me hubiera centrado en lo que había trabajado, habría repasado los detalles de esa transacción y sabría la verdad desde el principio. Tal vez el Sr. Crawford y yo podríamos encontrar una manera. En cualquier caso, sabía que no podía dejar que Nate se me acercara otra vez.

La vida era una maestra cruel, pero yo había aprendido la lección. Enamorarme no era para mí. Y había sido una tonta, confiando en él una y otra vez. Sabía que si no hubiera bajado la guardia no estaría tan rota, tan herida. Pero me prometí a mí misma que no volvería a suceder, aunque en realidad, no sabía cómo iba a volver a confiar en nadie. No sólo tuve que lidiar con las consecuencias de la deshonestidad de Nate, sino también con las de las mentiras de mi madre.

CAPÍTULO QUINCE

NATE

Después de que Avery se fue, me quedé quieto en el lugar por un tiempo. No tenía ni idea de qué hacer. La conversación podría haber sido horrible, pero al menos había sido honesto con ella, y se sentía bien. Nunca le había dicho a nadie lo apasionado que estaba por Thornbridge, y fue liberador finalmente decir en voz alta que el castillo era mi sueño.

Estaba un paso más cerca de marcar la diferencia. Thornbridge era un lugar destinado a la grandeza, y qué mejor manera de servir finalmente al propósito para el que fue creado; servir a la gente que necesita atención médica. Tristemente, Avery no estaba de acuerdo. Entendía de dónde venía, había sido su sueño desde que era una niña, pero ya no tenía mucho sentido.

Era una tontería pensar que tenía las cosas bajo control. Por supuesto, no lo tenía. No debí haberme acercado tanto a ella, fue una estupidez. La lastimaría tratando de protegerla. Avery Overstreet nunca había necesitado protección de nadie. Siempre ha sido todo un negocio. Fui un tonto al pensar que algo había cambiado.

La parte más difícil probablemente había terminado. Avery era una mujer inteligente, y a pesar de estar tan enfadada, tendría que entrar en razón y darse cuenta de que no había nada que pudiera hacer. No le había quitado nada. Había sido mío durante mucho tiempo antes de que decidiera entrar.

Me di cuenta de que había estado mirando a la calle durante demasiado tiempo sin siquiera ordenar. Dejé un billete de veinte en la mesa y me fui. Necesitaba despejar mi mente, necesitaba pensar en lo que Avery haría, y cuál sería la mejor manera de responderle. Sabiendo que volver a Thornbridge en ese momento significaría que entraría directamente en una zona de guerra, decidí tomar el viaje de tres horas a Miami. Carl, uno de mis amigos más cercanos, estaba en la ciudad para una convención, y me imaginé que una charla con un hombre que ha estado casado por más de quince años podría ayudarme al menos a hacer esta transacción lo menos tóxica posible.

Después de llamarlo para avisarle que iría, me subí a mi auto y me alejé de Thornbridge, lejos de Avery. Después de un viaje de tres horas, llegué a su hotel. Se veía muy bien, como siempre, con una gran sonrisa en su rostro. Era mi amigo más feliz, y siempre aprecié que se tomara el tiempo para hablar conmigo.

̶ Nate, me alegro de que hayas llamado, hombre. Pensé que no iba a verte ̶ . Me recibió con un abrazo.

̶ Lo siento Carl. He estado trabajando como un loco en la clínica y apenas he tenido tiempo libre.

̶ Bueno, eso está bien. ¿Te estás metiendo en algún tipo de problema? ̶ se burló.

̶ No tienes ni idea ̶ , le dije. ̶ No quise molestarte, pero… ugh, realmente necesito desahogarme sobre algo, y me encantaría algún consejo.

̶ ¿Me estás diciendo que voy a tener una excusa para salir de varias reuniones aburridas? No ̶ , dijo. ̶ Qué terrible de tu parte. Vamos a tomar unos tragos, entonces, antes de que escuche tu historia de aflicción.

Nos sentamos en el bar del hotel, pedimos un par de copas, y después de ponernos al día con las cosas en Nueva York, le conté mi problemática historia.

̶ El hecho de que te involucraras emocionalmente con ella sólo empeoró la negociación. Pero por lo que me cuentas, las cosas se habrían complicado de cualquier manera ̶ , dijo cuando terminó su Jack and Coke.

̶ Lo sé, lo sé, pero no era como si estuviera planeando todo esto, ¿de acuerdo? Las cosas simplemente ocurrieron. Avery es una mujer increíble, pero no debería haberme acercado a ella. No sé qué hacer ahora.

̶ ¿Qué clase de ayuda estás buscando conmigo? Porque parece que tienes dos grandes problemas aquí. Por un lado, tienes el problema legal que sólo puede ser resuelto a través de un abogado. Por otro lado, tienes un problema de relación que complica las cosas.

̶ ¿Qué harías en mi lugar? No quiero más peleas; sólo quiero que esto termine.

̶ Si estás planeando convertir el castillo en una clínica que funcione, lo primero que tienes que hacer es sacarla de la propiedad. Puedes ofrecer comprar su parte, con una compensación por todo el problema, y estás listo.

̶ Ella no va a aceptarlo ̶ , dije. ̶ Sé que no es una opción.

̶ Entonces véndele el castillo, te quedas con tu propiedad, ella se queda con parte de la suya y luego puedes construir tu clínica desde cero.

̶ Esa fue mi primera idea cuando vine aquí. Quería construir la clínica, pero estar allí me recordó lo especial que es el castillo. ¿Por qué perder el tiempo en un nuevo edificio cuando tenemos la estructura perfecta allí?

̶ ¿Ves, Nate? Por eso es importante tener un plan. No puedes ir por la vida tomando las cosas tal y como vienen.

Sabía que tenía razón; debería haber pensado más en lo que quería, exactamente, y centrarme en cómo llegar allí. Perdí el tiempo tratando de arreglar las cosas con Avery y cambié de opinión sobre la construcción de una nueva clínica. Todo fue un desastre y yo, el culpable.

̶ Tienes que averiguar qué es más importante para ti a largo plazo ̶ , dijo Carl, más para él que para mí. ̶ Conservar el castillo y convertirlo en una clínica o la mujer de la que pareces haberte enamorado. Las mujeres van y vienen, pero los castillos…

̶ Aunque Avery es especial ̶ , protesté y luego suspiré. ̶ Pero puede ser tan ciega a veces. Nunca debí haberme enamorado de ella de nuevo. No es una mala persona, no es su culpa ver el mundo como lo hace, pero puede ser tan egoísta. Se niega a ver las cosas desde mi punto de vista, aunque sea una vez.

̶ Entrar en una relación con ella no ayudó en absoluto, pero me parece que habría sido complicado de cualquier manera.

̶ Sí ̶ , dije. ̶ Se volvió personal, y ahora ambos estamos sufriendo. No soy bueno con las relaciones, estoy bien por mi cuenta. Tengo mis pacientes, tengo buenos amigos, y honestamente, todo es tan natural. Las relaciones, por otro lado, no funcionan para mí. Siempre terminan siendo un desastre.

Sacudió la cabeza. ̶ Sólo porque no funcionó con ella, no significa que no funcione con alguien más. Sin embargo, creo que necesitas concentrarte ahora mismo en resolver toda esta situación y, para hacerlo, necesitas pensar objetivamente.

̶ Todo lo que sé es que no quiero volver a verla; debería haber dejado que los abogados lo resolvieran desde el principio. Supongo que lo haré ahora mismo.

̶ Es una buena idea. Estás demasiado involucrado para hacer lo que sea que tengas que hacer.

̶ Gracias por escucharme. Necesitaba hablar con alguien sobre esto; necesitaba alejarme de ese lugar por un tiempo ̶ , dije. ̶ No podía soportar verla.

̶ Tan malo es, ¿eh?

̶ Muy malo ̶ , dije. ̶ Es la mujer más hermosa que he visto.

Pasamos el resto de la noche hablando de su familia, recordando nuestros días de universitarios. Era bueno estar lejos de todos los problemas en casa, y decidí quedarme dos días más. Podía hablar con mi abogado y pedirle que hablara con el abogado de Avery.

Tener a nuestros abogados para llegar a un acuerdo fue la decisión más inteligente. Esperaba que para cuando volviera a Thornbridge, al menos estaríamos más cerca de un acuerdo.

Además, estar lejos de Avery haría las decisiones mucho más fáciles. Estaba claro que las emociones ya no tenían cabida en esta negociación.

CAPÍTULO DIECISÉIS

AVERY

A pesar de las horribles circunstancias que me llevaron a la oficina del Sr. Crawford, fue agradable hablar con él. Era un hombre tranquilizador, que hablaba con paciencia y me recordaba un poco a mi padre. Era una sensación tonta, pero especialmente en estos tiempos difíciles, era bueno tenerlo como aliado. Era especialmente agradable que no me cobrara nada de dinero, pero ¿cómo podría hacerlo? Este había sido su error. Estaba dispuesta a perdonarlo porque había confesado, algo que claramente no ocurría muy a menudo a mi alrededor.

Cuando llegué a su oficina, estaba al teléfono. Su secretaria me llevó a una sala de conferencias y, unos quince minutos después, entró con una taza de té y el Sr. Crawford la siguió.

Cuando la secretaria se fue, nuestras miradas se encontraron. Ambos sabíamos que iba a ser una conversación difícil, pero él era la mejor persona para guiarme en esto.

̶ ¿Cómo te sientes, Avery? ̶ preguntó suavemente, sentado frente a mí.

̶ Bueno, he estado mejor, ¿sabes? ̶ No quería parecer tan derrotada como me sentía, pero sabía que no tenía muchas opciones. Las pocas disponibles en la mesa no eran nada agradables.

Asintió con la cabeza, tomando un sorbo de su café. ̶ Lo entiendo ̶ , dijo. ̶ Siento mucho que estés pasando por esto. Ojalá pudiera ofrecerte la solución que estás buscando.

̶ No te preocupes, Sr. Crawford ̶ , le respondí. ̶ Sé que has hecho todo lo posible para ayudarme. Así que, por favor, dime cuáles son mis opciones.

̶ Avery, antes de aconsejarte como abogado, te aconsejaré como amigo de la familia. Sé que este no es mi lugar, pero no puedo dejarte pelear sin ser honesto contigo.

Esperé. Esto no sonó bien.

̶ La mejor opción para ti ahora mismo es vender tu parte de la propiedad y dejar todo esto atrás. Te ofrecen una compensación además del precio de tu parte de la propiedad. No es mucho, pero es el resultado más favorable para ti.

Parpadeé, sin saber qué decir.

Habló lentamente. ̶ Avery ̶ , dijo. ̶ Thornbridge siempre ha sido un lugar fascinante, pero hay muchos lugares fascinantes en el mundo. Tienes el conocimiento y la experiencia para encontrar algo más. No tienes que aferrarte a tu pasado.

Miré hacia abajo como la confirmación de cuánta razón tenía. Esto significaba que tenía que dejar ir lo único que me mantenía conectada a mi familia, a mis raíces. Sin eso, no tenía nada. La idea de renunciar me llevó al borde de las lágrimas.

̶ ¿Cuál es la otra opción? ̶ Le pregunté, deseando que todavía hubiera alguna esperanza. Odiaba que mi voz temblara cuando hablaba.

̶ Bueno, podrías intentar comprarle el castillo ̶ , dijo. ̶ Sé que no puedes permitirte toda la propiedad, pero al menos el castillo. Si lo que realmente quiere es conservar el castillo, podríamos hacerles una oferta.

̶ Ni siquiera estoy segura de poder permitirme el castillo. Tal vez si tomara algunos préstamos, aparte de la hipoteca que necesitaría… ̶ Puse mi cara en mis manos y cerré los ojos por un segundo. Luego suspiré y miré a mi abogado. ̶ Si tuviera el dinero, ¿cómo resultaría eso?

Suspiró de nuevo y habló en voz baja. ̶ Podría funcionar. Podríamos arreglar que compraras todo el castillo y tal vez una pequeña porción de tierra para la entrada principal. Podríamos pedir que se construya una valla para separar ambas propiedades. No tendrías mucha tierra, y podría ser difícil, pero te quedarías con la parte del hotel.

̶ ¿Y si hiciera que eso funcionara?

̶ Hay desafíos involucrados ̶ , dijo. ̶ Necesitas que te aprueben una hipoteca mientras sacas otros préstamos. Tendrías que trabajar en una nueva estrategia para conseguir visitantes; atraerlos a un castillo sin jardín, terreno o incluso estacionamiento. Todo eso junto a cualquier edificio que decida construir en su tierra.

Pasé saliva. ̶ Suena como una pesadilla ̶ , dije, mi mandíbula se endureció. Sacudí la cabeza y me burlé mientras lo miraba. ̶ Sinceramente, no quiero volver a ver a Nate Rhys nunca más en mi vida. No quiero hablar con él y definitivamente no quiero ser su vecina.

̶ Sé que lo que te digo no es fácil de procesar, pero creo que vender es tu mejor apuesta. Puedes empezar otra vez, por tu cuenta, en un lugar nuevo, lejos de esta ciudad y de todo esto. Estar lejos de este lugar no significa dejar ir a los que amas. Siempre los llevarás contigo.

Lo que decía tenía sentido, pero yo no estaba preparada. Dejar ir era una cosa, pero que me quitaran todo, y que él me manipulara como lo había hecho… no estaba bien. No estaba preparada para simplemente irme.

Me puse de pie. ̶ Sr. Crawford, no puedo agradecerte lo suficiente tu apoyo ̶ , dije. ̶ Pensaré en todo esto y me pondré en contacto contigo en un par de días. Sé que sólo tengo dos opciones, y tendré que considerar ambas.

̶ Bien, pero no tardes demasiado ̶ , dijo. ̶ Cuanto antes acabes con todo esto, más pronto podrás seguir adelante.

Me acompañó hasta la puerta, y cuando me fui, vi una mirada de preocupación en su rostro. Sabía que estaba preocupado porque yo seguía negándome a llegar a un acuerdo. Pero no era su trabajo hacer que me conformara. Era su trabajo devolverme mi propiedad.

Comprar el castillo no parecía una mala idea. Sabía que no se lo esperaba, pero si lograba hacerlo, me quedaría con mi castillo y encontraría la manera de que Nate se fuera. Si hacía suficiente ruido, quizás no podría construir su clínica allí, y tendría que ir a otro lugar.

Mientras conducía a casa, un plan comenzó a formarse en mi mente. Sabía que mi plan iba a ser un golpe bajo, pero el tiempo de los golpes limpios había terminado cuando se reveló la verdad sobre Nate. No estaba haciendo nada ilegal, y no estaba mintiendo. Si algo que le impidiera construir su clínica sucediera, tendría que venderme todo el terreno de nuevo. Era poco probable, pero no era como si tuviera mucho que perder.

***

Hola, Donny,

Espero que te vaya bien, quería agradecerte por el increíble artículo que hiciste sobre Thornbridge. Me encantó la forma en que describiste el lugar, y las fotos fueron simplemente increíbles. Podría decir que disfrutaste de la visita al castillo tanto como yo disfruto de vivir en él. Es por eso que siento que necesito contarte sobre esto.

Quiero que seas el primero en escuchar las noticias directamente de la fuente. Resulta que ya no soy la dueña del lugar. Hace unos años, Thornbridge fue comprado por un hombre llamado Nathan Rhys. Su hijo, el Dr. Nate Rhys, y el ahora legítimo dueño del lugar, se presentó después de todo este tiempo y decidió hacerse cargo.

Está planeando derribar el castillo y empezar a construir algo nuevo. He intenttado de negociar con él, tratando de que se dé cuenta de que el castillo es un hito. Ha estado aquí incluso antes que nosotros. Y es la principal atracción turística de la ciudad.

Mucha gente ha oído hablar de White Coral sólo por Thornbridge. Temo que todo esto pueda afectar al turismo en la ciudad. Como ciudad, siempre nos hemos enorgullecido de mantener intactas estas hermosas construcciones antiguas, y ahora este lugar único va a ser arrasado y derribado.

No estoy segura de los planes que el Dr. Rhys pueda tener con el lugar, pero creo que es horrible que un castillo tan icónico vaya a desaparecer para siempre. No podemos dejar que nuestra historia sea derribada.

Creo que Thornbridge merece más. Creo que White Coral merece más, y espero que puedas ser la voz que proteja este amado lugar.

No dudes en llamarme si tienes alguna pregunta.

Sinceramente,

Avery Overstreet.

Ni siquiera me atreví a leer el correo electrónico antes de enviarlo. Estaba aterrorizada. Era un intento desesperado de mantener el castillo, un golpe bajo, pero tenía que hacer lo que tenía que hacer.

Cuando conocí a Donny Arnolds para nuestra entrevista, pude ver que estaba tan fascinado como yo por Thornbridge. Me dijo que, de niño, siempre había soñado con vivir en el castillo, y que le entusiasmaba visitar el lugar cuando era un poco mayor. Él era el indicado para hacer correr la voz allí. No era mi intención jugar a la víctima o señalar a Nate como el villano, pero no me quedaba otra opción.

Mi celular sonó unos minutos después, casi me da un ataque de ansiedad. Pensé que iba a ser Donny con un centenar de preguntas. Puse los ojos en blanco al darme cuenta de que era sólo Annie, que me había estado enviando mensajes de texto durante un tiempo.

̶ Hola Annie ̶ , respondí a su llamada. ̶ ¿Está todo bien? No he tenido tiempo de responder a tus cientos de mensajes.

̶ Sólo han sido unos cuantos, y estoy preocupada. ¿Qué ha pasado?

̶ No tengo ganas de explicar nada hoy, ¿vale? Hablemos mañana.

̶ Bien ̶ , respondió ella. ̶ Sólo quiero asegurarme de que estás bien.

̶ No estoy bien ̶ , dije. ̶ Pero estoy mucho más tranquila. Mis opciones no son muy buenas, pero tengo un truco más bajo la manga. Si esto no funciona, entonces no sé qué voy a hacer.

̶ Me parece justo. Hasta mañana, entonces. Y Avery, no sé si esto ayuda, pero sólo quería que supieras que Rose me dijo que Nate no volverá a Thornbridge ni hoy ni mañana. Está fuera.

̶ Está bien ̶ , dije. Necesitaba decirle que no me pusiera al día sobre él, pero no era una conversación que estuviera preparada para tener todavía. ̶ Nos vemos pronto. Que tengas una buena noche.

̶ Tú también, Avery.

Mientras colgamos, lo que estaba sucediendo hizo clic.

Nate, como siempre, estaba huyendo del desastre que había creado. Por supuesto, lo hacía. Siempre lo hizo.

CAPÍTULO DIECISIETE

NATE

̶ Carl, gracias. En serio, gracias por escucharme lloriquear como un niño los últimos dos días ̶ , dije mientras terminaba de estacionar mi auto en uno de los escasos lugares en el aeropuerto de Miami donde hay un teléfono celular en espera de estacionamiento.

Él se rio. ̶ Bueno, tú pagaste las bebidas, así que no fue tan malo ̶ , su expresión se suavizó un poco. ̶ Pero en serio hombre, no tienes que agradecerme. Parecía que necesitabas seriamente hablar con alguien.

Había estado tan atrapado en la vida durante los últimos meses que ni siquiera me había dado cuenta de que, aparte de mis pacientes y Rose, la única persona con la que hablaba era Avery. A veces para charlar, pero muchas otras veces para pelear. Se sentía bien tener a alguien de mi lado por una vez, que me apoyara y pensara en lo que yo quería en la vida.

̶ Nos vemos pronto, ¿vale? Tan pronto como arregle todo en White Coral, tienes que venir. Sé que a tu familia le va a encantar el lugar.

̶ Bueno, mientras no intentes convencerme de que trabaje para ti allí, me apunto.

̶ No te preocupes, Carl, eres demasiado neoyorquino para vivir en Florida, no te haría eso ̶ , dije. ̶ Sólo esperaré hasta que tengas sesenta años.

̶ Estoy ofendido ̶ , dijo, sonriéndome. ̶ Hasta pronto, entonces.

̶ Hasta pronto ̶ , le respondí. Nos despedimos y le vi entrar en el aeropuerto. Me senté allí unos minutos antes de arrancar el auto de nuevo, listo para conducir lejos de Miami.

Después de dejar a Carl en el aeropuerto, era hora de volver a casa. Todavía era raro para mí llamar al lugar hogar, pero lo era. Siempre había sido mi hogar. Finalmente fui capaz de decirlo en voz alta. El viaje de vuelta a Thornbridge me pareció prácticamente terapéutico; había pasado los últimos días lejos de todo el drama, y me sentía mejor. Carl siempre había sido mi amigo con el mejor consejo. Sólo hablar con él había puesto las cosas en perspectiva para mí.

Nunca debí involucrarme con Avery. Le había hecho daño a ella y me había hecho daño a mí, pero probablemente iba a suceder. Nuestra relación de adolescentes había sido intensa y tuvo un final abrupto. Tal vez, en un nivel inconsciente, estábamos tratando de darle un cierre a todo el asunto. El hecho de que nuestra relación de adultos hubiera sido tan desastrosa era el recordatorio perfecto de por qué no funcionábamos.

Desde que regresé a Thornbridge, me sentía culpable; culpable por irrumpir así en la vida de Avery, culpable por no decirle toda la verdad, culpable por sentir que le estaba quitando el lugar. Culpable por tener un sueño propio. Pero ya no.

Mi viejo había pagado generosamente por la tierra que ahora poseía. No estaba robando. No estaba estafando a nadie. Era una pena que Charlotte nunca le dijera la verdad a Avery, y me dio pena, pero no fue mi culpa. Eso fue culpa de Charlotte.

Había sido muy paciente, tratando de facilitarle todo el asunto. Avery se escondió detrás de la excusa de que era su sueño, pero su sueño no tenía importancia. No era necesariamente un buen tipo, pero al menos mi sueño era algo que iba más allá de mí. Quería marcar la diferencia en el mundo. Había visto de primera mano lo difícil que era para los que no podían pagar la atención médica, y la comunidad necesitaba desesperadamente una clínica que ofreciera servicios asequibles.

Sabía que tendría que mudarme de Thornbridge. Al menos hasta que mi abogado pudiera llegar a un acuerdo con el de Avery. No quería seguir viéndola y peleando con ella por las mismas razones. Lo más saludable era estar lo más lejos posible de ella. Si vivía en otro lugar, y me dirigía allí sólo para trabajar, el proceso podría ser menos doloroso para ambos.

Cuando estacioné frente al castillo, estaba tan perdido en mis pensamientos que no me di cuenta de que había dos camionetas de noticias en el estacionamiento y unos cinco reporteros diferentes. Antes de que pudiera procesar lo que estaba sucediendo, rodearon mi auto y empezaron a hacerse un montón de preguntas el uno al otro, sus voces se superponían para que no pudiera entenderlas.

̶ Sr. Rhys, ¿qué está planeando construir aquí? ̶ me preguntó una joven, mientras me grababa con su teléfono, inclinándose para poder mirarme a los ojos.

̶ ¿Por qué quiere derribar el castillo? ̶ otra voz me acusó desde mi izquierda.

̶ ¿Qué pasará con los empleados de Thornbridge?

̶ ¿Es cierto que está planeando construir un complejo de oficinas?

̶ Escuché que están construyendo un centro comercial, ¿es verdad?

Tuve que luchar para mantener el control y no sólo huir. No sabía de dónde venía esta gente, quiénes eran, o qué querían.

̶ Lo siento, no tengo ni idea de lo que estás hablando. Creo que ha habido un malentendido ̶ , dije, tratando de mantener mi voz tranquila a pesar de lo acorralado que me sentía.

̶ Entonces, ¿no va a tomar el control de Thornbridge y cambiar el hotel? ̶ preguntó un joven que parecía vagamente familiar.

̶ ¿Qué quieres decir? ̶ Dije mientras me protegía los ojos del sol para poder mirarlo.

̶ Me enteré por una fuente confiable que usted es el nuevo dueño de Thornbridge. ¿Es cierto?

̶ Sí, lo es, pero…

̶ ¿Y es cierto que está planeando derribarlo?

̶ Mira, no tengo más comentarios ̶ , dije, tratando de sonar más seguro de lo que me sentía. ̶ Voy a entrar ahora, y si no se van, llamaré a la policía por allanamiento.

Toda la gente que me rodeaba empezó a hablar de inmediato, y yo abrí la puerta de mi auto, salí, y me alejé incluso cuando continuaron rodeándome y haciendo preguntas. Pude captar algunas palabras aquí y allá, pero no tenían mucho sentido.

Esperaba no tener que llamar a la policía por ellos. Habría sido la peor manera de empezar como el nuevo dueño de Thornbridge, pero si no tenía otra opción lo haría.

Entré en el remolque con el corazón acelerado. No podía creer lo que estaba pasando. Esto tenía que ser obra de Avery, pero no entendía cuál era su plan. El equipo sentado fuera del remolque se quedó allí durante otra media hora. Me estaba cansando de eso. No quería traer a la policía y crear más dramatismo, pero no me gustaba estar atrapado en mi propia clínica como si fuera un criminal.

Después de un tiempo, deben haberse cansado de esperar y decidieron irse. Comprobé dos veces para asegurarme de que nadie se quedaba y me dirigí al castillo. Esto era el colmo. Avery necesitaba crecer.

̶ ¿Dónde está? ̶ Le pregunté a Annie en cuanto puse un pie en el vestíbulo.

̶ Lo siento, pero Avery…

̶ ¿Está en su oficina? ̶ Me alejé de ella sin esperar su respuesta.

̶ Espera ̶ , dijo. ̶ Realmente no está disponible hoy, Dr. Rhys.

̶ Cuando me desperté esta mañana, no creí que estuviera disponible para una conferencia de prensa en el estacionamiento, pero tuve que lidiar con ello y sé que todo fue idea de tu jefe. Tal vez debería haber pensado en eso antes de llamar a los medios de comunicación locales aquí. Voy a hablar con ella. Puedes avisarle, si quieres, pero va a suceder.

Se mordió el labio y miró hacia abajo. Parecía que estaba a punto de llorar, pero no me importó. Necesitaba encontrarla. Pasé junto a ella y me dirigí a la oficina de Avery. No quería enfrentarla de nuevo, pero supuse que sería nuestro último enfrentamiento. Necesitaba hablar con ella, para asegurarme de que nunca más haría algo así.

Cuando pasé por el pequeño armario que llevaba a nuestro lugar favorito, no pude evitar detenerme. Casi esperaba verla allí, pero la habitación estaba vacía. Entré, miré a mi alrededor, y antes de cerrar la puerta detrás de mí, hablé con la habitación. ̶ No importa lo que haga con el lugar, te quedarás tal como estás. Mereces que te mantengan en tu lugar.

Caminé hasta la oficina de Avery sólo para darme cuenta de que ella tampoco estaba allí. Intenté abrir la puerta por si se negaba a hablar conmigo, pero estaba cerrada con llave. Avery estaba definitivamente tramando algo y yo necesitaba saber qué era. Realmente no quería ir a su habitación, pero era el siguiente lugar lógico para buscarla.

Estaba muy cansado de su actitud y comportamiento infantil, pero esto era el colmo.

Antes de llamar a la puerta, me quedé allí unos segundos tratando de recuperar la compostura. Podía oírla caminar y moverse por su habitación. Parecía que estaba ocupada.

Finalmente llamé. Ella se asomó, apenas abriendo la puerta cuando lo hizo.

̶ ¿Qué carajo hiciste esta vez, Avery Overstreet? ̶ Pregunté con los dientes apretados, sonando más enojado de lo que esperaba.

Ella suspiró. Había círculos oscuros bajo sus ojos, y la luz en ellos parecía haber desaparecido. Sacudió la cabeza, con su voz apenas por encima de un susurro. ̶ Mira Nate, lo siento, ¿Sí?

Me burlé, dando un paso hacia ella. ̶ Avery, sé que esto es difícil para ti, pero no puedes seguir jugando estos juegos. ¿Llamando a los medios de comunicación? ¿Inventando mentiras sobre mí? En serio, ¿qué te pasa?

Miró hacia otro lado y permaneció en silencio, como si de repente no pudiera encontrar ninguna palabra.

̶ Entonces, ¿no tienes nada que decir en tu defensa? ¿Por qué lo hiciste, Avery?

Avery no me miró a la cara. Se mordió el labio y se quedó callada, lo que me enfureció más. Seguía mirando por la puerta, como si estuviera escondiendo algo.

̶ ¿Por qué te escondes? ̶ Le pregunté. ̶ ¿Hay otro periodista ahí dentro? ¿Estás inventando más mentiras sobre mí?

Abrió la puerta de repente, y lo que vi me tomó totalmente por sorpresa.

CAPÍTULO DIECIOCHO

AVERY

Cuando oí que llamaban a la puerta, supe que era él. Nate regresó antes de lo que esperaba, y ahora las cosas estaban aún más desordenadas que antes. No quería enfrentarme a él, y ciertamente no quería que me viera tan derrotada.

En los últimos meses, había visto a Nate enfadado muchas veces, pero nunca lo había visto como entonces. Apretaba los puños mientras hablaba y apenas respiraba entre palabras. Parte de mí quería disculparse con él, pero temía que en el momento en que abriera la boca empezaría a llorar.

Escuché que me interrogaba, pero me quedé callada. No tenía excusa para lo que había hecho. Pero cuando me acusó de tener un periodista escondido en mi habitación e inventando mentiras sobre él, no pude soportarlo más.

Entró en mi habitación y miró a su alrededor. Escupió un poco mientras miraba a su alrededor. ̶ ¿Qué… qué está pasando aquí?

̶ Estaba desesperada ̶ , dije. ̶ Era sólo un último intento de mantener el castillo. Pero fue un intento patético, no pensé que resultaría de la manera en que lo hizo, y no debería haberlo hecho. Puedo salir y deshacerme de ellos por ti si quieres.

̶ Ya se han ido… ̶ su voz había cambiado completamente, suavizándose considerablemente.

̶ Siento mucho todos los problemas ̶ , dije. No había dejado de hacer las maletas. El hecho de que estuviera allí no significaba que algo hubiera cambiado. ̶ Debería haber aceptado que el lugar te pertenece ahora. Intentaba aferrarme a algo que ya ni siquiera era mío, y fui una tonta. Ya he hablado con los empleados y les he dicho que es importante que empiecen a buscar trabajo lo antes posible. No sé cómo quieres manejar la transición, pero sé que muchos de ellos usarán tu clínica.

̶ ¿Qué quieres decir?

̶ Tienen un empleador que les proporciona un seguro médico para su familia ̶ , dije. No estaba tratando de hacerle sentir culpable, aunque sabía que me estaba acercando un poco. ̶ Cuando el castillo cierre para siempre, necesitarán tener instalaciones médicas a las que ir.

No dijo nada por un segundo. ̶ Espera, ¿qué estás haciendo ahora?

̶ No te preocupes, me voy. Recogí la mayoría de mis cosas esta mañana temprano, sólo tengo estas pocas cajas aquí. Mañana por la mañana, el lugar será completamente tuyo, para que hagas lo que quieras.

Su voz sonaba temblorosa cuando volvió a hablar. ̶ No tienes que irte, ¿sabes?

̶ No hay nada más que pueda hacer aquí. Además, no quiero estar cerca cuando empieces a hacer cambios en el lugar.

̶ Espera ̶ , dijo. ̶ Nunca quise que sintieras que te estaba echando de tu casa. Realmente no tienes que irte. Déjame hablar con mi abogado, podemos hacer arreglos para llegar a un plan de pago que funcione para ambos. Puedes quedarte aquí y yo…

̶ Ya es demasiado tarde, Nate. Me he decidido y me voy; sabes que no puedo permitirme volver a comprarlo. Voy a centrarme en terminar mi carrera y encontrar un trabajo en otro lugar. Honestamente, debería haberme dado cuenta de que este lugar no era mío hace tiempo. Tenías razón. He sido egoísta y esnob. A veces las cosas cambian. Esto cambió. Ha sido duro, pero debí haberme dado cuenta antes. Siento haberlo hecho tan difícil.

Nate estaba visiblemente sacudido por la noticia, pero ya era demasiado tarde. Ya le había dicho al Sr. Crawford que aceptara el pago de mi parte de la propiedad y que iba a usarla para comprar un pequeño apartamento. No era Thornbridge, pero sería un buen lugar para empezar una nueva vida.

̶ Voy a hacer que alguien recoja estas cajas más tarde hoy. Una vez más, siento todos los problemas que he causado. Adiós, Nate.

Miré por última vez a la suite que se había convertido en mi hogar. Fue desgarrador irme así, pero no podía quedarme ni un momento más; sentí que era como tirar de una curita. Nate se acercó a mí, como si estuviera a punto de seguirme, pero no pude soportarlo.

̶ Déjame en paz, Nate, por favor. Por favor. Quiero estar sola, no me sigas… sólo déjame caminar hasta mi auto y despedirme del lugar por mí misma, ¿sí? Me gustaría despedirme.

Parecía que le había dado una bofetada en la cara sin avisar, pero cumplió. Salió de mi habitación y esperó. Dejó que me fuera sin molestarme, y una pequeña parte de mí deseaba que me hubiera detenido. Pero no había nada más que decir.

Salir de Thornbridge y llegar a mi auto fue probablemente una de las cosas más difíciles que había hecho en mi vida. Sabía que alejarme era bueno para mí, pero aún no lo veía. No se trataba sólo de mí, pero lo sentí como un golpe en el estómago, y mientras saludaba al conserje tristemente cuando salía del vestíbulo, no podía tragarme el nudo en la garganta.

***

Nunca había estado en el apartamento de Annie. Vivía en un bonito apartamento en un segundo piso con vista a la playa. A diferencia del castillo, su apartamento era amplio con plantas por todas partes. Le daba a todo el lugar una agradable sensación.

̶ Gracias por dejarme quedarme contigo, Annie ̶ , dije mientras entraba en la que sería mi nueva habitación. ̶ Este lugar es increíble…

̶ Sé que no es un Thornbridge, pero mi casa es tu casa, de verdad. Espero que te sientas cómoda aquí ̶ , dijo. ̶ Y antes de que preguntes cómo puedo permitírmelo, es de mi padre.

Me reí. ̶ Gracias ̶ , dije. ̶ No planeo quedarme mucho tiempo. Cuando termine mi doctorado en dos semanas, tendré tiempo de encontrar un nuevo lugar.

Ella sabía que no podía quedarme mucho tiempo. Fue muy amable al ofrecerme un lugar para quedarme mientras tanto, pero sólo podía ser temporal. ̶ Lo sé, lo sé. Mira, voy a tomar una ducha y pedir algo de comida para nosotras. ¿Qué opinas de la comida china?

̶ Suena perfecto. ¿Podríamos tal vez ver una película?

̶ Avery, te acaban de romper el corazón, de la peor manera que he visto nunca. Así que, sí, vamos a ver películas, sí, vamos a comer nuestro peso corporal en helado, y todos mis armarios están llenos de chocolate de la gasolinera.

Me reí. ̶ No es que me esté quejando, pero es un cliché.

̶ Bueno, duh, hay una razón por la que es un cliché. Porque funciona.

̶ Oh, ¿de tu minuciosa investigación?

̶ No es necesario investigar para saber que al consentirse con el chocolate y las películas de mierda te sientes mejor después de una ruptura. Es sólo un hecho.

̶ Bien, si tú lo dices ̶ , dije, sonriendo. ̶ Tú eres la jefe aquí.

Ella asintió. ̶ Bueno, te veré en un rato, ¿vale? Intenta descansar un poco, lo necesitas.

Cuando se fue, me acosté en una cama cómoda y me estiré. Era hora de enfrentar el hecho de que ya no estaba en Thornbridge. Estaba en casa de Annie, y pensar en lo mucho que echaba de menos el lugar no iba a ayudarme en absoluto. Tenía que disfrutar de donde estaba en ese momento ya que no tenía el poder de hacer nada más. Todo lo que podía hacer era hacerme cargo de mi vida tal y como era ahora.

No estaba lista para decírselo a Annie, pero planeaba contactar con algunos viejos conocidos. Sabía que encontrar un trabajo no sería muy difícil para mí. Había construido una modesta pero buena reputación en la industria hotelera. Además, algunos de mis profesores en el programa de doctorado mencionaron buenas oportunidades. Empezar de nuevo era difícil. Sabía que ningún lugar al que fuera podría sustituir a Thornbridge, y que nunca sería tan apasionada como en casa, pero eso no significaba que no pudiera hacerlo.

Había un resquicio de esperanza para empezar de nuevo.

Los siguientes días fueron extremadamente duros. Annie había empezado un nuevo trabajo sólo unos días después de que dejáramos Thornbridge. Había recibido una oferta de un hotel más grande y estaba trabajando como conserje. Pasaba muchas horas trabajando, y no teníamos tanto tiempo para pasar el rato como pensábamos.

Yo, por otro lado, dividí mi tiempo entre prepararme para defender mi tesis y tratar de encontrar un trabajo y un nuevo lugar para vivir. Era frustrante. Había enviado correos electrónicos a un par de personas en San Francisco, Stanford e incluso Nueva Orleans. Pero aún no había recibido ninguna respuesta, y estaba empezando a preocuparme.

Además de Thornbridge, no tenía ninguna experiencia laboral. Tal vez podría enseñar, pero era un área completamente nueva para explorar. No se suponía que las cosas fueran de esta manera. Había pasado toda mi vida preparándome para algo, y ese algo ya había desaparecido. Necesitaba averiguar lo que quería y lo que tenía que hacer para conseguirlo. Necesitaba averiguar quién era yo sin Thornbridge.

Y aunque me negaba a admitirlo, echaba de menos a Nate.

Me sentí tonta por extrañarlo. No tenía ningún sentido, pero lo hacía. Después de un tiempo, me di cuenta de que no había sido un villano. Podría haberme echado para empezar, pero intentó facilitarme las cosas. Su enfoque podría haber sido equivocado, pero tenía el poder de desalojarme en primer lugar. Traté de no pensar en él. Intenté no pensar en cuánto iba a cambiar el castillo.

El día que defendí mi tesis fue el día que más lo extrañé. Pasé de largo, lo que me pareció milagroso. Tenía sentido, considerando el tiempo y el esfuerzo que había invertido en ella, pero esperaba que me pidieran algunas modificaciones menores. Se suponía que era un día de celebración para mí. En cambio, mi victoria académica se sentía plana. Durante los últimos días que habíamos pasado juntos felizmente, había soñado con tenerlo a mi lado en este día.

También era hora de que me fuera. Le había prometido a Annie que me mudaría después de obtener mi diploma. Sabía que mi presencia no la molestaba, pero no quería quedarme más tiempo. Sabía que cuanto más me quedara, más difícil sería para mí irme. Esa misma mañana, un viejo conocido de la universidad me había llamado y me había invitado a solicitar trabajo en un museo de Stanford. Sonaba interesante, y estaba tan lejos de Thornbridge como era posible. Presenté mi currículum y me dijo que tendría noticias suyas en unos días.

Decidí invitar a Annie a cenar. Ambas necesitábamos un cambio. Cuando me miré en el espejo, me sorprendió ver lo vieja que parecía. Había dormido tan poco en los últimos días, ¿eran semanas?, que era un completo desastre. Mientras me preparaba, me di cuenta de que necesitaba dejar Florida lo antes posible.

CAPÍTULO DIECINUEVE

NATE

Después de que Avery se fue, pasé los siguientes días sintiéndome perdido y confundido. Había estado soñando con ese día durante un tiempo, y cuando finalmente llegó, no sabía qué hacer. Llamé al personal, uno por uno, diciéndoles que iba a tratar de encontrarles un trabajo. Pero aún no tenía nada que ofrecerles. Peor que eso, hablar con cada uno de ellos me hizo darme cuenta de cuánto amaban el lugar y cuánto les importaba Avery.

Para ellos, ella no era sólo su jefa, sino alguien a quien admirar y en quien confiar. Los entrevisté individualmente y les hice saber que tan pronto como abriera las operaciones de nuevo, serían los primeros en ser llamados de vuelta. En total, había menos de una docena de empleados, y la única con la que no pude hablar fue Annie.

Todos los relacionados con el mantenimiento del lugar pasaban por el castillo dos veces por semana. Esperaba algo de resistencia por parte de ellos, pero Avery debió prepararlos para mí.

Lo único bueno de las complicaciones fue que me mantuvieron ocupado. Por lo menos durante varios días, no tuve mucho tiempo para enfrentarme a lo que realmente estaba pasando. Hasta que de repente, cuando me preparaba para dormir en lo que aún era mi habitación, me di cuenta. Avery se había ido.

Se había ido, y no iba a volver.

Nunca quise que se fuera. Ese no era mi plan. Me sentí tan mal cuando se fue, como si la hubiera echado a la calle. No me había facilitado las cosas, pero no se merecía lo que había pasado. Intenté llamarla el mismo día, pero fue inútil. Entonces mi abogado me hizo saber que estaba trabajando en un pago para ella. Significaba que se había acabado. Todo había terminado, y no había nada que pudiera hacer.

Pasaron varios días en una neblina atareada, pero después de unas semanas, empezaba a instalarme en el castillo. No podía hacerme cargo de la suite u oficina de Avery, así que me instalé en mi antigua suite, que tenía una gran ventana, y estaba junto al jardín. Instalé una pequeña oficina allí. Mis pacientes seguían viniendo como de costumbre, y cada vez más gente había empezado a confiar en mí. Por primera vez en meses, parecía que mi sueño empezaba a hacerse realidad. Parecía que ya estaba en camino de convertir a Thornbridge en la clínica con la que había soñado.

Un domingo por la mañana, cuando no planeaba atender a ningún paciente, recibí una llamada urgente de Rose. Josephine había tenido fiebre durante dos días, y la gente del refugio estaba preocupada por ella. Rose estaba en camino con la paciente y un voluntario para que yo pudiera revisarla y ver qué estaba pasando.

Mientras pasaba por el lugar que solía ser el santuario de Avery en el hotel, me sorprendió ver la puerta abierta. Entré con cautela sólo para encontrar a Clara, una de las empleadas, limpiando la habitación. Le sonreí y me di la vuelta, dejando la habitación.

Sabía que la idea era ridícula, pero esperaba encontrar a Avery allí. Por una fracción de segundo, me imaginé su sonrisa confiada y sus ojos desafiantes. Sentí como si me hubieran salpicado agua fría en la cara. Había sido un idiota. Ella nunca más estaría aquí. Tal vez no podría encontrar empleo para las otras personas que trabajaban allí.

No podía simplemente hacerme cargo del castillo. Eso era claramente injusto, y no sólo para ella. Podría haber pensado en sus necesidades médicas, pero estaba robando el sustento de esta gente. Yo había sido estrecho de miras.

No me importaba si nunca me perdonaba, necesitaba traerla de vuelta aquí. Este era su hogar.

Después de revisar a Josephine y darle algunos antibióticos para una infección leve, decidí que era hora de buscar a Avery. Esperaba que no hubiera dejado la ciudad. La conocía, y sabía que querría irse lejos. Sólo esperaba no llegar demasiado tarde.

No tenía ni idea de por dónde empezar, así que decidí llamar a algunos hoteles de la zona y preguntar por ella, pero no tuve suerte. Cuando estaba a punto de perder la esperanza, me di cuenta de que debería haber preguntado a Annie en primer lugar. Todo lo que necesitaba hacer ahora era encontrarla. Sabía que Avery tenía que tener una copia de seguridad de la base de datos de todos sus empleados y esperaba que la información de Annie siguiera ahí. Antes de aparecer en su puerta como un acosador raro, decidí llamarla. Llamé unas cinco veces en dos días, pero nunca contestó. Me di cuenta de que sabía que era yo quien la llamaba desde Thornbridge, así que lo intenté desde mi teléfono y finalmente me puse en contacto con ella.

̶ ¿Hola?

̶ ¿Hola, Annie?

̶ ¿Quién es?

̶ Es Nate. Nate Rhys.

̶ Oh, ¿cómo conseguiste mi número? ¿Qué es lo que quieres?

̶ Siento haberte molestado, saqué tu número de la base de datos de empleados. Sólo estoy buscando a Avery. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?

̶ ¿Para qué? ¿Quieres humillarla un poco más? ̶ La forma en que me habló fue una clara señal de que no me ayudaría mucho.

̶ Para nada ̶ , dije. ̶ No es así. Yo… sólo necesito hablar con ella, ¿vale? Necesito saber dónde está, por favor.

̶ Incluso si quisiera ayudar, no podría. Se mudó a Stanford para empezar un nuevo trabajo y aún no tengo su nuevo número de teléfono. Lo siento.

No dijo nada más, sólo colgó.

No le creí. Avery no tenía que cambiar su número sólo por mudarse, así que tenía que estar mintiendo. Creí que Avery seguía por aquí, pero quizá no por mucho tiempo. Con suerte, aún estaba cerca de White Coral, y yo aún podía hacer las cosas bien.

Si iba a hacerlo, iba a hacerlo bien.

***

Cuando me detuve frente al apartamento de Annie, estaba nervioso de que llamara a la policía. Había sido tan descortés por teléfono, que estaba seguro de que no me quería cerca de Avery, ni por un segundo. No estaba seguro de si sólo estaba siendo una amiga protectora o si esas eran las instrucciones de Avery, pero no podía rendirme.

Llamé a su timbre unas cuantas veces, y justo cuando estaba a punto de rendirme, Avery abrió la puerta. Verla casi me rompió el corazón, sus hermosos ojos tenían círculos oscuros alrededor de ellos, y con sólo mirarla, pude darme cuenta de que no había estado durmiendo bien.

̶ Avery, antes de que digas nada, por favor escúchame. Tengo algo muy importante que decirte, ¿Sí? Por favor, por favor, escúchame ̶ , supliqué en el momento en que abrió la puerta.

̶ Nate, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Cómo encontraste la casa de Annie? ̶ Su voz no tenía emociones. Apenas me miró.

̶ ¿Podrías dejarme entrar? Te prometo que no te quitaré mucho tiempo. Sólo necesito hablar contigo un segundo, ¿Vale? Y si no quieres hablar más conmigo, me iré. Te lo prometo. No tienes que volver a verme nunca más.

Respiró hondo y, cruzando los brazos frente a su pecho, me estudió. Después de unos segundos interminables, se encogió de hombros y me abrió la puerta. ̶ Entra, supongo ̶ , dijo. ̶ No me dejarás en paz hasta que lo hagas, ¿verdad?

Tenía tantas cosas que quería decirle. No sabía por dónde empezar.

̶ Entonces, ¿cómo has estado? ̶ Le pregunté.

Ella se burló. ̶ ¿De repente te interesa? ̶ dijo, poniendo los ojos en blanco. ̶ Me ha ido bien, supongo. Finalmente conseguí mi doctorado y puedo seguir adelante. Ahora mismo, estoy considerando ofertas de trabajo.

Aunque hablaba de algo tan importante para ella como su doctorado, su voz era plana. Sabía que estaba tratando de ocultar algo. Avery nunca había sido una gran mentirosa, evidentemente estaba ocultando algo. En ese momento, si se hubiera soltado y me hubiera insultado, habría sentido que me lo merecía.

Y lo habría hecho.

̶ Vaya ̶ , dije. ̶ Es increíble. Felicidades, me alegro por ti. Sé lo duro que trabajaste para eso.

̶ Gracias ̶ , dijo, y luego se pellizcó el puente de la nariz. ̶ Mira, Nate, no quiero ser grosera, pero tengo un millón de cosas que hacer. La única razón por la que te dejé entrar es porque dijiste que tenías algo importante que decir. Así que…

No le dije nada.

Ella suspiró. ̶ Por favor, sólo di lo que sea que hayas venido a decir.

̶ Bien, lo siento. Sólo quería saber cómo estás… Bueno, Avery, esto no es fácil de decir, pero lo intentaré con todas mis fuerzas…

Estaba de pie frente a mí, con los brazos todavía cruzados sobre su pecho. Llevaba pantalones cortos y una simple blusa blanca, estaba descalza, y aunque parecía exhausta, seguía siendo impresionante.

̶ He sido un imbécil ̶ , dije. ̶ Todo este tiempo, he sido el mayor imbécil de la historia. Nunca quise hacerte daño. Me dejé llevar por la idea de hacer algo que quería tanto, que nunca consideré cuánto te dolería a ti, cuánto le dolería a la gente que te rodeaba. Y ahora me doy cuenta de mi error… Nunca debiste dejar Thornbridge.

Ella no me miraba. Su mirada estaba puesta en algún lugar de la ventana. Supongo que debe haber estado considerando si me perdonaba o me echaba a patadas. Me alegré de que todavía me escuchara.

̶ Decidí hacer las cosas bien. No puedes irte, Avery. Hablé con mi abogado y tu nombre está ahora en la escritura. Todo lo que tienes que hacer es venir conmigo a la oficina del Sr. Crawford y firmarla.

Giró la cabeza para mirarme, con los ojos bien abiertos. ̶ ¿Por qué harías eso? ¿Después de todo lo que ha pasado?

̶ Porque es lo correcto ̶ , le respondí. ̶ Porque es lo adecuado.

Ella no dijo nada. Sólo me miró.

̶ Escucha, Avery, conoces el lugar ̶ , dije. ̶ Nadie en el mundo podría cuidar de Thornbridge como tú lo haces. Por favor, acepta mi oferta.

̶ ¿Qué? ̶ preguntó, frunciendo el ceño.

̶ Seamos copropietarios del lugar y averigüemos juntos qué hacer; algo que pueda complacernos a ambos.

̶ Nate, yo no…

̶ Por favor, vuelve. Thornbridge es tu hogar. Podemos convertirnos en socios de negocios y, con suerte, un día, en amigos de nuevo. Pero sin presiones. Respetaré tus condiciones. Trabajemos juntos, y trabajemos en tu hotel, ¿de acuerdo? Porque seguirá siendo tu hotel. Tal vez un viejo y espeluznante castillo no sea el mejor escenario para una clínica.

Por primera vez desde que entré, vi algo de emoción en ella. Levantó la cabeza y tenía los ojos llorosos. Se levantó y caminó hacia la ventana.

̶ Yo también lo siento, Nate ̶ , dijo. ̶ Debí haberte escuchado desde el principio. Me dejé llevar por la idea de dirigir el castillo yo sola, sin tener en cuenta tus sentimientos. No es culpa tuya que no lo supiera. Además, es tu derecho hacer con el lugar lo que quieras y una clínica no es una mala idea en absoluto.

Hubo un golpe de silencio espantoso y pesado entre nosotros.

Me preparé para lo que estaba por venir. No esperaba esto, pero sabía lo que tenía que hacer. Nunca había sido bueno para disculparme, pero era hora de hacerlo. ̶ Entonces… ¿me perdonarás?

Me miró de arriba a abajo. Me acerqué a ella con la mano abierta, pero ella la miró, y luego me miró a la cara. Me quedé allí, durante lo que pareció una eternidad, hasta que me rodeó con sus brazos y me abrazó.

̶ ¿Es eso un sí? ̶ Pregunté mientras tentativamente ponía mis brazos alrededor de ella.

̶ Bueno, sólo si me perdonas ̶ , me susurró al oído.

Sentirla tan cerca de mí me devolvió todos los sentimientos que tenía por ella. Sabía que allí mismo estábamos destinados a estar juntos. Habíamos sido tontos, escondiéndonos del amor cuando estar juntos se sentía tan bien. Ella se alejó de mí, y yo sostuve su cara en mis manos, besándola suavemente en los labios. ̶ Lo tomaremos con calma ̶ , dije. ̶ Y voy a dejar que repases todo con los abogados.

̶ Sí ̶ , dijo ella. ̶ Eso suena bien.

Una hora más tarde, estacionamos frente a la oficina del Sr. Crawford. La miré y me di cuenta de que estaba nerviosa; imaginé cuántas veces había estado allí en los últimos meses recibiendo sólo noticias tristes.

Me tomó la mano y le sonreí. ̶ Mejor nos damos prisa, Srta. Overstreet ̶ , le dije, besando su mano. ̶ Tiene unos papeles importantes que firmar.

Me sonrió. ̶ Para ti es Dra. Overstreet ̶ , dijo.

Los dos nos reímos. ̶ Sí ̶ , dije, con mi corazón revoloteando en mi pecho. ̶ Lo es.

EPÍLOGO

AVERY

Estaba medio dormida cuando Nate llegó a casa. Se acercó de puntillas a mí y me besó la frente suavemente. Abrí los ojos para saludarlo. Su cara sonriente fue lo primero que vi, y después de todo este tiempo, no pude evitar caer en su encanto.

̶ ¿Me has echado de menos? ̶ Le pregunté, con la voz aturdida.

̶ No mucho, sólo cada minuto de cada día que estuve en Nueva York ̶ , dijo, mientras se quitaba la ropa para ponerse la piyama.

̶ Bueno, ¿y cómo te fue? ̶ Le dije y me senté en la cama para poder hablar con él.

̶ Fue un éxito total ̶ , dijo. ̶ Podemos esperar un equipo completo de especialistas el próximo mes. Tenemos suficientes fondos para una semana entera, y significa que podríamos proporcionar servicios médicos a, por lo menos, mil personas.

Sonreí ampliamente. ̶ ¡Es increíble! ̶ Dije. ̶ Estoy tan orgullosa de ti, Nate. Toda esta idea de la campaña móvil fue muy buena. Estoy muy feliz de que puedas ayudar a tanta gente.

Se sentó en la cama a mi lado y me cogió la mano, dándome un beso en la mejilla mientras lo hacía. ̶ Nena, sabes que no podría haberlo hecho sin ti ̶ , dijo.

Pensé en darle más buenas noticias en ese momento, pero pensé que podría esperar un par de horas más. ̶ Bueno, Dr. Rhys, ¿por qué no me muestra lo agradecido que está? ̶ , me burlé de él.

̶ Una mujer exigente ̶ , dijo. ̶ Me encanta.

̶ A mí también me encanta ̶ , dije.

Sonrió, luego se inclinó y me besó suavemente. Sus manos acariciaron lentamente mi cuello, y sentí que todo mi cuerpo temblaba. Cada vez que nos tocábamos, sentía como si la electricidad saliera de nuestros dedos. Habíamos hecho el amor muchas veces, pero cada vez se sentía tan excitante y apasionada como la primera.

Habíamos estado separados durante una semana, y me moría por sentirlo de nuevo. Cuando se detuvo para respirar, me subí a su regazo, de cara a él, y le ayudé a terminar de desnudarse, haciendo lo posible por desabrochar su camisa blanca con dedos temblorosos. Podía sentir su dura polla debajo de mí, y su cuerpo flexible y musculoso mientras nuestros cuerpos se apretaban uno contra otro.

̶ Te he echado mucho de menos, Avery ̶ , dijo, besándome y bajando por mis pechos. Los tomó en su mano y los besó apasionadamente, enviando olas de placer a cada centímetro de mi cuerpo. Con una mano experta, llevó su polla erecta dentro de mí. Empecé a moverme lentamente sobre él, nuestras frentes se apretaban, nuestra respiración era similar, hasta que me moví más y más rápido sobre él, y me sostuvo cerca suyo, haciéndome sentir delirante de placer. Cada empujón era una sacudida de electricidad que recorría todo mi cuerpo, hasta que echaba la cabeza hacia atrás, gimiendo su nombre, sintiendo que el orgasmo se extendía desde mi núcleo hasta las puntas de mis dedos mientras me sostenía sobre él, mi orgasmo se hacía cada vez más intenso cuando me besaba el cuello.

Me desplomé sobre él y me besó la parte superior de la cabeza. ̶ Te amo ̶ , dijo.

̶ Te amo ̶ , le respondí. Nos acostamos y nos abrazamos, quedándonos dormidos casi inmediatamente, pero de alguna manera nos encontramos de nuevo y nos rendimos a la pasión una vez más. Hicimos el amor como si no nos hubiéramos visto en meses. Él besó cada centímetro de mi cuerpo y me complació con su lengua. Nate tenía un asombroso poder sobre mí que me volvía loca en todos los sentidos. Yo era suya y me encantaba.

A la mañana siguiente, cuando me desperté, sentí los brazos de Nate a mi alrededor, y sentí paz. Era el amor de mi vida, y mirando atrás, parecía que cada decisión que habíamos tomado nos había llevado a este punto. Estaba tan perdida pensando en nuestra felicidad que no me había dado cuenta de que estaba despierto.

̶ Buenos días, amor ̶ , dijo, besando mi mejilla. ̶ Te ves hermosa esta mañana.

̶ Dices eso todos los días.

̶ Bueno, es verdad. Soy el hombre más afortunado del mundo, ¿sabes?

Me di la vuelta y le sonreí. Mirando su sonrisa, me di cuenta de que no podía guardarle un secreto. No había hecho ninguna prueba todavía, pero estaba casi segura, y quería compartir mi emoción con él.

̶ Nate, cariño, hay…

̶ Tengo que decirte algo.

Los dos hablamos al mismo tiempo y nos reímos juntos. ̶ Adelante, primero ̶ , dije.

Se levantó de la cama y se acercó a su maleta, cogiendo algo de uno de los bolsillos exteriores. Luego se acercó a la cama y se arrodilló junto a ella, abriendo la cajita y mostrándome un precioso anillo de plata con un pequeño diamante.

̶ Nate ̶ , le dije.

̶ Espera. Déjame hablar.

Esperé.

̶ Avery ̶ , dijo. ̶ Te he amado desde el día en que nos conocimos. Esa primera vez, en la biblioteca, me mostró que no hay otra mujer como tú en el mundo. Eres fuerte, independiente, valiente y ridículamente hermosa. En serio, a veces pienso que tu belleza es demasiado. Ser amado por ti es lo mejor que me ha pasado, y quiero pasar el resto de mi vida amándote y haciéndote feliz. Dra. Overstreet, ¿me haría el honor de convertirse en mi esposa?

Podía sentir las lágrimas deslizándose por mi cara mientras me decía a mí misma que no sollozara. Sabía que otras mujeres podían esperar grandes gestos, con flores y velas, pero Nate sabía que eso no era como yo. Prefería la intimidad simple y esto era perfecto. Me secó las lágrimas, y con esa sonrisa perfecta en su cara, me besó la punta de la nariz.

̶ ¿Por qué lloras tanto? ¿Fue tan terrible de mi parte preguntar? ̶ se burló.

̶ Nate, me sentiría honrada ̶ , dije, resoplando un poco. ̶ Estoy abrumada por la felicidad. No sólo puedo ser la madre de tu hijo, sino también tu esposa… Me has hecho la mujer más feliz de la tierra.

Una mirada de confusión cruzó su rostro por un segundo antes de que la realización los hiciera brillar. ̶ Espera, ¿la madre de mi hijo? ̶ preguntó, abriendo los ojos. ̶ Avery… me estás diciendo que estás…

̶ ¿Embarazada? ¡Sí! Vas a ser papá.

Pude ver que empezaba a llorar de felicidad.

̶ Ven aquí, tú. ̶ Me sacó de la cama y se arrodilló delante de mí. ̶ Tengo que hacer esto bien, así que aquí voy de nuevo. ¿Te casarás conmigo?

̶ Por supuesto, lo haré.

Me puso el precioso anillo en el dedo y me abrazó, sosteniéndome en el aire. Después de unas vueltas locas, me sentó en la cama.

̶ Bueno, supongo que esto merece una celebración. Quédate aquí, voy a buscar el desayuno.

̶ No ̶ , dije. ̶ Vamos juntos. Tengo una cita con el médico, más tarde, y luego una reunión con la gente que me está ayudando a convertir el vestíbulo en un museo.

̶ ¿No deberías estar descansando?

̶ ¡No! ̶ Respondí. ̶ No debería. Tengo un millón de cosas que hacer.

Se rio. ̶ Eres increíble ̶ , dijo. ̶ Como siempre.

Me levanté, me acerqué a donde estaba y le besé en los labios. ̶ También tenemos que decidir ̶ , dije. ̶ ¿Dónde vamos a poner la guardería?

Volvió a reír, echando la cabeza hacia atrás. ̶ No lo sé ̶ , dijo. ̶ Pero tenemos mucho tiempo para decidirlo todavía.

Me miró y sentí lágrimas en los ojos al pensar en lo que vendría después. Había una nueva vida que venía a Thornbridge, y era el comienzo de una nueva era feliz en el viejo castillo.

FIN

Espero que te haya gustado ver a Nate y Avery enamorados a pesar de todos los obstáculos.

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Nota de la autora

Muchas gracias por leer mi libro.

Me encanta escribir historias de amor. Creo que son hermosas y fascinantes. Se que hay tantas facetas del romance que quedan sin explorar, y estoy tan agradecida de que hayas decidido leer este libro y pasar un poco de tu tiempo perdiéndote en un universo que yo ayudé a crear.

Digo, ayuda porque sería una mentira decir que estoy dando vida a estos personajes yo sola. Ya existen, es mi trabajo sacarlos de mi cabeza y traerlos al mundo real.

Realmente aprecio tu tiempo y su apoyo.

Si quieres apoyar a estos personajes, y este profundo amor que tengo por el romance, por las mujeres fuertes y apasionadas, y por los hombres sexys, sensibles y fuertes, aquí tienes algunas cosas que puedes hacer: Déjeme una crítica. Si quieres, puedes dejarme una crítica antes de que el libro se publique oficialmente. Sólo escríbeme a larissadesilvaauthor@gmail.com y haré que eso suceda.

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