LARISSA IONE

Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis

01

Jinete eterno

Argumento

Están aquí

Son jinetes

Los cuatro jinetes del Apocalipsis

Su nombre es Ares, y el destino de la humanidad descansa sobre sus poderosos hombros. Si cae presa de las fuerzas del mal, el mundo caerá con él. Como uno de los cuatro guerreros del Apocalipsis, es mucho más fuerte que cualquier mortal, pero ni siquiera él puede luchar eternamente contra su destino. No cuando su propio hermano trama algo contra él.

Pero existe una última esperanza. Poseedora de un don que otros humanos no pueden o no quieren comprender, Cara Thornhart es al clave para la seguridad de Ares y de su destino. Pero involucrar a Cara resultará ser arriesgado, más allá del enloquecedor y peligroso deseo que los domina nada más conocerse. Pues mantener a raya la oscuridad eterna podría tener un precio escalofriante: la vida de Cara.

 Agradecimientos

Los libros no se escriben solos y siempre me sorprende y me llena de humildad la cantidad de gente dispuesta a ayudarme e implicarse desinteresadamente en mis aventuras literarias.

Quiero darle las gracias a Jennifer Rowland, April Renn, Larena Wirum, Yvette Lowe, Melissa Bradley, Ann Aguirre y Lea Franczak por su increíble generosidad.

Gracias también a Fatin Soufan y Lillie Applegarth por todo el trabajo que realizan en Writeminded. ¡Un abrazo enorme!

También unos cuantos achuchones a algunas de las personas que me han dedicado su tiempo y esfuerzo, poniendo todo su empeño y pasión, y que tanto me han ayudado: Maggie Atchison, Heather (iass, Jackie Spencer y Tricia Picky Schmitt.

Y, como siempre, a todos los miembros del equipo de Grand Central Publishing. Me habéis apoyado a mí y a mis libros desde el principio, y jamás podré agradecéroslo lo suficiente. Amy Pierpont, tu guía —¡y paciencia!— han sido una bendición. Lauren Plude, has conseguido hacerme las cosas tan sencillas que seguramente te habrás vuelto loca en más de una ocasión.

Finalmente, gracias a Irene Goodman por ayudarme y creer en este nuevo proyecto. ¡Es genial tenerte a mi lado!

Glosario

Agimortus: El desencadenante de que se rompa el Sello de los Jinetes. Toman la forma de un símbolo grabado o marcado en el objeto o persona que lo porta. A día de hoy, existen tres tipos de portadores de un agimortus: Una persona, un objeto o un suceso o acontecimiento.

Angeles Caídos: Aunque la mayoría de los humanos creen que los ángeles expulsados del Cielo son seres malignos, en realidad se pueden dividir en dos grandes grupos: los auténticos caídos y los semicaídos. Los semicaídos viven entre nosotros, caminando por una delgada línea entre el Bien y el Mal. En ese estado, raras veces consiguen regresar al Cielo, aunque cabe la posibilidad de que lo consigan. Los auténticos caídos son aquellos ángeles expulsados que deciden entrar en el Sheoul, el reino de los demonios, para completar su caída y ocupar un lugar junto a Satanás como verdaderos demonios.

Daemonica: La Biblia de los demonios y fuente de docenas de religiones demoníacas. Con respecto al Apocalipsis, si es que éste llega a ocurrir, profetiza que los Jinetes lucharán del bando del Mal.

Égida, La: Sociedad de guerreros humanos que se dedica a proteger al mundo del mal. (Véase Guardianes, Regente y Sigil).

Carceris: Los carceleros del Inframundo. Todas las especies demoníacas envían a sus representantes para entrar al servicio de los carceris. Los carceris son los encargados de arrestar a los demonios acusados de haber violado las leyes del Inframundo y de actuar como guardianes en las cárceles demoníacas.

Centinelas escogidos: Humanos que han sido hechizados por los ángeles y dotados de una serie de habilidades especiales para proteger objetos de vital importancia. Los centinelas son inmortales e inmunes al daño físico. Sólo los ángeles (incluidos los caídos) pueden herirles o matarles. Su misma existencia es uno de los secretos mejor guardados.

Falsang: Criaturas (tanto machos como hembras) extremadamente hermosas, astutas y deseosas de sexo. Son muy exigentes a la hora de elegir a sus compañeros de cama y sólo mantienen relaciones sexuales con los humanos y demonios más atractivos. Los miembros de esta especie suelen aburrirse con suma facilidad y uno de sus mayores entretenimientos es hacer creer a los humanos que son ángeles de verdad con el fin de corromperlos.

Guardianes: Guerreros de la Égida entrenados en técnicas de combate, armas y magia. Cuando un guerrero se inicia en la Égida se le entrega una joya que porta el escudo de esta organización y que tiene una serie de poderes especiales, entre los que se encuentran la visión nocturna y la habilidad para poder ver a través del hechizo de invisibilidad de los demonios.

Khote: Hechizo de invisibilidad que permite al que lo lanza moverse entre los humanos sin ser visto ni oído.

Portales de desplazamiento: Invisibles para los humanos, permiten a los demonios trasladarse por la Tierra y el Sheoul. Situados en puntos fijos para el común de las criaturas del Inframundo, muy pocos seres, entre los que están incluidos los Jinetes, son capaces de convocar un portal para su uso particular.

Puercoespines infernales: Carroñeros de tamaño similar a una rata almizclera que pueblan por millones el Sheoul. Sus espinas, tan largas como las de los erizos, son venenosas, al igual que sus mordiscos.

Quantamun: Una especie de plano de superaceleración que permite al que lo usa viajar entre los humanos sin que estos perciban su existencia. Cuando se usa el quantum un, quien está dentro de él puede ver a toda la gente que le rodea, pero como si estuvieran congelados en el tiempo. La diferencia principal con el Khote es que éste último opera a tiempo real y es un hechizo, no un plano de existencia paralelo.

Regente: Líder de una célula local de la Égida.

Sabuesos del infierno: De similar tamaño al de los búfalos, los sabuesos del infierno son unos enormes perros negros con las patas del tamaño de platos, brillantes ojos rojos y una boca llena de sangrientos dientes. A diferencia de los canes terrestres, los sabuesos del infierno tienen garras replegables como las de los gatos que suelen causar efectos devastadores. El principal método de exterminio de su presa consiste en violarla primero, para después destriparla y darse un festín con ella mientras sigue con vida. Extremadamente difíciles de controlar, los sabuesos del infierno sólo pueden ser manejados por un profesional, e incluso en estos casos, con relativa frecuencia, se vuelven en contra de su adiestrador.

Sheoul: El reino de los demonios. Situado en las entrañas de la Tierra, sólo se puede acceder a él a través de los portales de desplazamiento y las bocas del infierno.

Sheoul—gra: El lugar al que van las almas de los demonios que han muerto. Una vez allí pueden volver a renacer o permanecer en un limbo de constantes torturas.

Sheoulic: Lenguaje universal hablado por todos los demonios, aunque algunas especies también cuentan con sus propios idiomas.

Sigil o Consejo Sigil: Consejo que ostenta el liderazgo supremo de la Égida y que está compuesto por doce miembros humanos conocidos como los sigils. Su sede central se encuentra en Berlín, y desde allí supervisan todas las células locales que la organización tiene por el mundo.

Ter´tacea: Demonios que pueden hacerse pasar por humanos, bien porque ésa es la apariencia natural de su especie, o bien porque pueden transformarse adoptando dicha forma.

Vigilantes: Los encargados de estar pendientes de los Cuatro Jinetes. Como parte del acuerdo original entre ángeles y demonios que maldijo a Ares, Limos, Thanatos y Reseph a ser los que encabezaran el Apocalipsis, un vigilante es un ángel y el otro un ángel caido, Ningún vigilante tiene permitido ayudar directamente a ninguno de los jinetes para empezar o detener el Apocalipsis, pero sí que pueden hacerlo de forma indirecta, lo que provoca que, en ocasiones, anden sobre una línea muy fina que, de traspasarla, podria resultar fatal.

Prólogo

Tzila se llamaba Lilith y era una súcubo. Él, Yenrieth, y era un ángel.

Tras siglos y siglos seduciendo a humanos, Lilith terminó por aburrirse, así que decidió intentarlo con Yenrieth, convirtiéndolo en su siguiente reto. El se resistió. Ella insistió. El siguió resistiéndose. Y así estuvieron durante décadas, hasta que sucedió lo inevitable. Al fin y al cabo, ella era muy hermosa y a él le gustaba demasiado el vino.

Nadie sabe lo que le sucedió a Yenrieth tras aquella noche de pasión, pero nueve meses más tarde, Lilith dio a luz a cuatro niños, tres varones y una hembra. Les llamó Reseph, Ares, Limos y Thanatos. Lilith decidió que la niña, Limos, se quedara con ella en el Sheoul, y envió a los varones al reino de los humanos, intercambiándolos con bebés de familias ricas y poderosas.

Los niños crecieron y se hicieron adultos sin sospechar jamás cuál era su verdadero origen... hasta que los demonios se sublevaron, sembrando el terror en la Tierra y trataron de usarles contra los humanos. Limos se escapó del Sheoul, buscó a sus hermanos y les reveló su autentica procedencia.

Para entonces, los hermanos ya habían visto cómo sus familias y tierras eran destruidas por los demonios y, cegados por el odio y la sed de venganza, alentaron —manipulando, e incluso forzando en ocasiones— a los humanos para que lucharan a su lado en violentas e interminables batallas contra las abominaciones del Inframundo.

Y eso fue algo que el bando celestial no pudo perdonar.

Zachariel, uno de los ángeles del Apocalipsis, condujo a la Tierra a una legión de ángeles para que combatieran contra las hordas demoníacas. Cuando la tierra y las aguas se tiñeron de sangre, y los humanos fueron incapaces de sobrevivir en aquella región envenenada, Zachariel hizo un pacto con el Mal.

Los hijos de Lilith fueron castigados por llevar a la humanidad al borde de la extinción y haber estado a punto de provocar el fin de los tiempos por algo tan egoísta como la venganza. De modo que se les nombró guardianes del Armagedón. Serian los encargados de que tal acontecimiento no sucediera o, por el contrario, los instigadores del mismo; la elección final recaía sobre sus hombros.

Cada uno de ellos recibió un Sello que traía consigo dos profecías.

Si protegían los Sellos hasta que la profecía escrita en la biblia aconteciera, salvarían sus almas y a la humanidad.

Pero si los Sellos se rompían prematuramente, tal y como estaba escrito en la Daemonica, la biblia de los demonios, se transformarían en criaturas del Mal y serían conocidos para siempre por los nombres de Peste, Guerra, Hambre y Muerte.

Así fue cómo nacieron los Cuatro Jinetes del Apocalipsis.

Seis meses atrás...

—Mmmm... Me encanta la historia que narra el comienzo de vuestra existencia. ¿No te da escalofríos escucharla?

Ares, sentado ante la barra de un pub del Inframundo, intentó ignorar a la hembra que tenía detrás, pero sentir aquellos tersos pechos contra la espalda y esas delicadas manos deslizándose desde su cintura al interior de sus muslos hacía que fuera algo prácticamente imposible. Incluso podía sentir el calor que irradiaba el cuerpo femenino a través de su dura armadura de cuero.

—Sí. Escalofríos.

Siempre que Ares se encontraba dentro del pub, algo que sucedía muy a menudo, algún estúpido leía en voz alta la leyenda de la placa colgada en una de las paredes. El local, un negocio regentado en su mayor parte por él y sus hermanos, y que era conocido por el sobrenombre de «Los Cuatro Jinetes», era su segunda casa. Cada vez que entraba por la puerta, la mayoría de los demonios machos que allí se encontraban intentaban pasar lo más desapercibidos posible o escabullirse por la parte trasera. Algo muy inteligente por su parte. Ares despreciaba a los demonios y, teniendo en cuenta lo mucho que le gustaba una buena pelea, las cosas podían ponerse bastante feas para los seres del Inframundo que se interponían en su camino.

Las féminas, sin embargo, solían mostrarse un poco más valientes... o quizás más provocativas. Las demonios, cambiantes, teriántropas y vampiros, se pasaban las veinticuatro horas del día intentando poner las manos, patas o pezuñas encima de Ares y sus hermanos. ¡Joder!, si casi le resultaba imposible mover la polla sin darle a alguna. Normalmente era algo más receptivo a la hora de beber, jugar a las cartas o pasar un buen rato, pero ese día algo no iba bien tenía los nervios a flor de piel y estaba completamente alerta.

Algo que nunca le había sucedido antes.

Incluso corría el peligro de perder la partida de ajedrez que estaba disputando con el orondo camarero, un demonio oni, y Ares jamás perdía cuando de juegos de estrategia se trataba... bueno, muy pocas veces.

—Oh, Guerra. —Cetya, una demonio sora, le pasó la lengua por el lóbulo de la oreja—. Seguro que sabes lo caliente que me pones.

—Me llamo Ares —masculló—. Te aseguro que no querrás estar delante el día en que me convierta en Guerra. —Movió la torre y luego vació media jarra de cerveza. Estaba a punto de pedir otra cuando la mano de la hembra se posó entre sus piernas.

—Sigue gustándome más Guerra —ronroneó seductoramente mientras deslizaba con agilidad los dedos hasta su ingle—. Y Peste también me parece un nombre... sexy.

Estaba claro que la palabra «Peste» sólo podía resultarle erótica a una demonio. Ares apartó la mano roja de la sora. Cetya era una de las compañeras habituales de Reseph, una de las cientos de groupies de los jinetes que se llamaban a sí mismas las «Chicas del Monte Megido». Incluso se subclasificaban según quién fuera su jinete favorito. Las fanáticas de Ares querían que las conocieran como las «guerreras».

El camarero hizo un pésimo movimiento con el caballo y Ares ocultó una sonrisa tras la jarra.

La hembra, que parecía una de esas típicas diablesas de los dibujos animados, trazó con una de sus largas uñas negras parte del contorno del semental que Ares llevaba tatuado en el brazo.

—Me encanta.

Aquel caballo, Battle, era una parte de él tan vital como sus propios órganos, sin importar si lo llevaba bajo la piel —en forma de tatuaje— o bajo el trasero, cuando lo montaba. Ares se tensó ante las simultáneas caricias que sintió tanto en el brazo como en el cuero cabelludo. Cualquier contacto con el dermoglifo enviaba una oleada de sensaciones a la parte correspondiente del cuerpo del jinete, lo que podía llegar a ser una auténtica pesadilla... o inadecuadamente agradable.

Ares dejó la jarra encima de la barra y movió la reina sobre el tablero. Al instante, se vio invadido por una sensación de triunfo que llenó aquella parte de su alma que siempre estaba ansiosa por conseguir la victoria.

—Jaque mate,

El camarero soltó una maldición mientras Cetya se echaba a reír y Ares se ponía de pie. Sus más de dos metros de estatura hicieron que la demonio pareciera diminuta a su lado, pero aquello no impidió que la hembra, vestida con una minifalda y un ceñido top, se pegara a él como una lapa. La cola de la sora serpenteó sobre el suelo cubierto de paja y sus pequeños cuernos negros se irguieron hasta parecer dos antenas. Si le seguía mirando con esa intensidad, Ares iba a empezar a tener un serio problema en la entrepierna.

El jinete despreciaba la manera en que su cuerpo reaccionaba en algunas ocasiones ante las demonios, aunque nunca se había sentido atraído por una hembra que no tuviera, como mínimo, forma humana.

Algunos rencores duraban toda la vida.

—Me largo de aquí.

A pesar del subidón de adrenalina que había experimentado por haber ganado la partida de ajedrez, la inquietud que sentía desde hacía rato se estaba transformando en una picazón bajo su piel; igual que cuando estaba a punto de estallar una guerra. Tenía que continuar con la búsqueda de una antigua amante, una demonio seminus llamada Sin que había desencadenado una plaga entre los hombres lobo, o huargos, como preferían que se les llamase. Ares y sus hermanos habían llegado a la conclusión de que Sin era la clave de una profecía que, de llegar a suceder, rompería el sello de Reseph y lo convertiría en aquello que tanto le gustaba a Cetya: Peste.

Sin tenía que morir antes de que comenzase una guerra civil entre los huargos.

Incapaz de permanecer quieto un segundo más, le lanzó un sheoulin de oro al camarero de tres ojos.

—Sirve una ronda a todos los presentes.

Apartó con firmeza a la demonio sora que seguía pegada a él como si fuera una segunda piel y, con paso firme, salió del pub al perpetuo crepúsculo que era el exterior. El húmedo y ardiente aire con intenso olor a azufre inundó sus pulmones y sus botas se hundieron en el esponjoso terreno que cubría la región Six—River del Sheoul, el reino demoníaco situado en las entrañas de la Tierra.

Battle se retorció bajo su piel, impaciente por ser liberado.

—Sal —ordenó Ares.

En apenas un segundo, el tatuaje de su brazo comenzó a desdibujarse, a crecer y a hacerse sólido hasta convenirse en un enorme garañón de pelaje rojizo. Battle le empujo con el morro a modo de saludo, o lo que era mas probable, para a pedirle un terrón de azúcar.

—Te has dejado esto —escuchó que decía una voz femenina a su espalda.

Siempre dispuesto a hacer honor a su nombre, Battle enseñó los dientes a Cetya. La demonio estaba de pie en la puerta del pub; sostenía una daga con la punta de la cola y la balanceaba de forma juguetona. La obvia invitación que reflejaba su ardiente sonrisa le indicó a Ares que había sido ella misma la que le había quitado la daga. Algo que él ya sabía, pues jamás olvidaba sus armas.

De hecho, nunca antes habían conseguido quitárselas. Aquella hembra era una ladrona excelente. Realmente buena. Y si bien no solía sentirse atraído por las demonios, no le quedaba más remedio que admirar su talento. Por fin intuía por qué a Reseph le gustaba tanto Cetya. Quizás ya iba siendo hora de hacer una excepción y saltarse la regla de «no tener sexo con demonios que parecieran demonios».

Se dirigió hacia ella esbozando una amplia sonrisa... y de repente se detuvo en seco.

Los pelos de la nuca se le erizaron a modo de advertencia. Soltando un furioso relincho, Battle se encabritó y, de pronto, apareció un sabueso del infierno del tamaño de un búfalo entre las sombras del bosque. Ares centró toda su atención en el flanco izquierdo de la bestia en busca de la cicatriz dentada que identificaría a esa vil criatura como aquélla a la que llevaba persiguiendo miles de años, pero no tuvo suerte. Decepcionado, empujó a Cetya a un lado; una estúpida maniobra que a punto estuvo de colocarle directamente entre las fauces de aquel animal.

Puede que Ares y sus hermanos fueran inmortales, pero los mordiscos de los sabuesos del infierno eran puro veneno para ellos, llegando incluso a paralizarles. Y si uno de los jinetes tenía la mala suerte de quedarse inmóvil ante aquellas bestias infernales, terminaba conociendo de primera mano lo que podía llegar a ser el auténtico sufrimiento.

Ares se tiró al suelo en el mismo instante en que Battle soltaba una poderosa coz, alcanzando al otro animal en las costillas y lanzándolo contra la puerta del pub. Pero el sabueso se recuperó rápidamente, como si el golpe del semental le hubiera causado la misma molestia que una picadura de un mosquito. Después, miró hacia la demonio sora, que empezó a gatear hacia atrás para poder escapar. El terror de la hembra fue más que palpable para Ares, como si estuviera recibiendo miles de diminutos latigazos sobre la piel, y el jinete tuvo la sensación de que era la primera vez que Cetya se topaba con un sabueso del infierno.

Vaya una forma de estrenarse.

—¡Aquí! —Primero, distracción. Rodando sobre sí mismo, Ares desenvainó su espada. Luego, provocación—. ¡Eh, tú, chucho! Estoy aquí, maldito sabueso.

Y, por último, el golpe final.

Los ojos intensamente rojos del sabueso brillaron con anticipación antes de dar media vuelta, transformándose en un oscuro y malévolo borrón. Ares embistió entonces de cabeza contra el enorme perro con sus más de noventa kilos protegidos tras la armadura. El inequívoco sonido del acero rasgando la carne hasta toparse con el hueso impregnó el aire. Ares sintió en el brazo el impacto del golpe, y del pecho del animal salió disparado un enorme reguero de sangre.

A pesar de todo, el sabueso emitió un espeluznante gruñido y lanzó un contraataque sumamente efectivo al golpear el tórax de Ares con su enorme pata. Las garras destrozaron la coraza del jinete, que salió volando por los aires hasta que terminó estrellándose contra una columna de piedra. El dolor se apoderó de la parte superior de su cuerpo, y lo siguiente que supo fue que tenía encima a aquella bestia, con la afilada dentadura a escasos milímetros de su yugular.

El fétido aliento del sabueso le irritó los ojos, y la espumosa y ardiente saliva goteó sobre su piel. Las garras del animal se le clavaron en el pecho y tuvo que hacer acopio de todas las fuerzas que le quedaban para evitar que aquel monstruo le desgarrara la garganta. A pesar de que Battle no paraba de golpear con las patas el cuerpo del sabueso, éste hizo todo lo posible por conseguir su pedazo de carne.

Finalmente, Ares hundió la espada en el vientre del animal con una poderosa estocada y tiró del arma hacia arriba. Mientras la bestia aullaba de dolor, él giró y retorció la afilada hoja en un tosco arco que sirvió para separar la cabeza del tronco del sabueso.

El monstruoso cuerpo del can cayó al suelo en medio de convulsiones al tiempo que desprendía una voluta de vapor por el cuello. La tierra empezó a absorber la sangre antes de que pudiera formarse un charco, y de la sucia superficie surgieron miles de ennegrecidos dientes que comenzaron a masticar el cadáver de la bestia.

Battle relinchó con regocijo. El semental tenía un sentido del humor tan negro como el ala de un cuervo.

Antes de que la tierra se tragara a la espantosa criatura, Ares aprovechó para limpiar el filo de la espada sobre su pelaje, agradeciendo infinitamente haber salido indemne de la pelea. Recibir un mordisco de un sabueso del infierno no era nada agradable, ya que la parálisis que ocasionaba no afectaba a la capacidad de sentir dolor, ni impedía que pudieras gritar. Y eso era algo que Ares conocía de primera mano.

Frunció el ceño ante un pensamiento que no dejaba de rondarle en la cabeza. Los canes infernales eran depredadores asesinos que solían cazar en manada. Entonces, ¿por qué éste le había atacado en solitario?

¿Qué era lo que estaba sucediendo?

Ares miró en dirección a la entrada del pub. La sora había desaparecido, seguramente en busca de otro ligue en el interior del pub. Vaya, era fantástico darse cuenta que nadie se había molestado en salir a ayudarle. Aunque, por otro lado, no era de extrañar. Ningún demonio en su sano juicio se metería por voluntad propia en una pelea contra un sabueso del infierno por mucho que le gustara matar, y a la mayoría de los demonios les encantaba matar.

Un destello captó su atención. Al cabo de un segundo, a unos veinte metros de donde se encontraba, en un pequeño bosque de arboles oscuros y retorcidos, emergió un portal de desplazamiento. Lo normal era que ese tipo de portales estuvieran en puntos fijos alrededor de la Tierra y el Sheoul para que los seres del Inframundo pudieran viajar a través de ellos, pero los jinetes tenían la capacidad ele convocarlos a voluntad, lo que suponía una enorme ventaja a la hora de lanzar un ataque sorpresa o de salir a toda prisa de algún lugar.

Ares envainó la espada en el momento en que Thanatos salió del portal, proyectando amenazadoras sombras allí donde no debería haber ninguna. Su hermano y su montura, un bayo llamado Styx, estaban cubiertos de sangre. Sangre que todavía seguía cayendo del hocico del animal.

No es que eso fuera algo inusual, pero que los dos jinetes hubieran sufrido un ataque casi simultáneo era demasiada coincidencia, así que Ares maldijo por lo bajo y se montó en Battle.

—¿Qué le ha pasado?

La expresión de Thanatos se oscureció al echarle un vistazo a lo que quedaba del cuerpo del sabueso,

—Parece que lo mismo que a ti.

—¿Sabes algo de Reseph o Limos?

Los ojos color ámbar de Thanatos brillaron por un instante.

—Esperaba que estuvieran contigo.

Ares hizo un gesto con la mano, abriendo un portal de desplazamiento.

—Iré a ver cómo está Reseph. Tú encárgate de Limos.

Sin esperar la respuesta de su hermano, espoleó a Battle hacia el portal. El semental dio un salto y, al segundo siguiente, sus grandes cascos aterrizaron sobre un saliente rocoso. La continúa erosión producida por los fuertes vientos y tormentas de nieve a lo largo de varios siglos se había encargado de pulir el suelo.

Aquél era el refugio particular de Reseph en el Himalaya, un gigantesco laberinto de cavernas excavadas en las profundidades del sistema montañoso e invisible para el ojo humano. Ares desmontó de un solo movimiento y sus botas golpearon el terreno emitiendo un sonido que reverberó en el vacío durante lo que le pareció una eternidad.

—A mí —ordenó.

Al instante, el caballo se disolvió en una nube de humo que formó un remolino sobre la mano de Ares y que fue envolviéndole el antebrazo hasta terminar convirtiéndose en un tatuaje gris oscuro con la forma del semental.

El jinete irrumpió entonces en la caverna. No había dado ni una docena de pasos cuando un escalofrío tan intenso como una corriente eléctrica de diez mil voltios le recorrió la columna a modo de advertencia.

Que empiece el juego.

Lanzándose en una carrera mortal, desenvainó la espada a toda velocidad. El sonido metálico de la hoja al abandonar la vaina le sonó como el susurro de una amante invitándole a satisfacerla. No le importaba ganarse un nuevo enemigo; adoraba sumergirse en una buena pelea y ansiaba con todas sus fuerzas la descarga de tensión que experimentaba y que le golpeaba con la fiereza de un orgasmo. Hacía mucho tiempo que se dio cuenta de que prefería luchar antes que follar.

Aunque también tenía que admitir que lo mejor tras una buena refriega era un revolcón con una hembra ardiente y exuberante. Quizás no sería mala idea volver al pub después de soluciona! lo que quiera que estuviese ocurriendo en la caverna y tirarse a una de sus fans guerreras.

Con la adrenalina bombeando enérgicamente a través de sus venas, Ares dobló la esquina con tal rapidez que derrapó, y luego atravesó el umbral que le llevaba a la sala principal del refugio de Reseph.

Y allí estaba su hermano, inmóvil en medio de una estancia llena de sangre, sosteniendo en la mano un hacha con la hoja sanguinolenta. Reseph estaba jadeando, con los hombros caídos, la cabeza inclinada y el pelo rubio platino ocultándole el rostro. No se movía ni un ápice, pero mantenía todos y cada uno de sus músculos en tensión. Tras él yacía muerto un sabueso del infierno, y en un rincón había otro can infernal, vivito y coleando, que soltó un profundo gruñido, mostrando su afilada dentadura.

—Reseph.

El hermano de Ares permaneció inmóvil.

¡Joder! Le habían mordido.

La bestia giró la peluda cabeza hacia Ares. Sus ojos intensamente rojos le miraron sedientos de sangre mientras doblaba las patas traseras dispuesto a abalanzarse sobre él. Ares calculó la distancia hacia su objetivo en un milisegundo y, con un veloz movimiento, lanzó una daga que se clavó directamente en el centro de uno de los ojos de la abominable criatura. Aprovechó la ventaja que ahora tenía y alzó la espada en un arco horizontal que alcanzó al sabueso en el morro, haciéndole un profundo tajo. El can aulló de agonía y furia. Ya sin fuerzas, habiendo sido herido anteriormente por Reseph, trastabilló y cayó al suelo, proporcionándole a Ares la oportunidad de blandir de nuevo la espada y clavársela en su oscuro corazón.

—¡Reseph! —Dejando la espada dentro del cuerpo del animal, Ares corrió hacia su hermano, cuyos ojos azules le miraban llenos de un salvaje dolor—. ¿Cómo han conseguido llegar hasta ti?

—Alguien —gimió Reseph— los... envió.

Sí, aquello aclaraba unas cuantas cosas. Pero lo cierto es que muy pocos eran capaces de manejar o controlar a un sabueso del infierno. De modo que, si alguien había enviado a esas bestias, era porque estaba intentando poner a Ares y a sus hermanos —y quizás también a Limos— fuera de servicio.

—Debes de ser especial —comentó Ares con una ligereza que en ese momento no sentía, mientras rodeaba con los brazos a su hermano y lo depositaba en el suelo con delicadeza —. Te han enviado dos perros, cuando a mí solo me ha atacado uno. ¿A quién has conseguido cabrear tanto?

—Anoche... mi... Sello —jadeó Reseph.

A Ares se le heló hasta la última gota de sangre. Con manos temblorosas, desgarró la camiseta de Reseph para dejar al descubierto la cadena que llevaba alrededor del cuello. El Sello de oro que colgaba de ella estaba entero, pero cuando lo tocó, una fuerte vibración cargada de maldad salió disparada por todo su brazo.

—La plaga de los huargos... —masculló Reseph entre dientes—. Peor. Esto... no... es algo bueno.

Decir que aquello «no era algo bueno» era quedarse corto. Mientras Ares sostenía el medallón, una delgada línea empezó a aparecer justo en la mitad del Sello. De pronto la caverna empezó a sacudirse y Reseph soltó un alarido cuando su Sello se partió en dos pedazos.

Acababa de comenzar la cuenta atrás para el Apocalipsis.

—El Primer Jinete del Apocalipsis ha sido liberado.

El sargento primero Arik Wagner, uno de los dos representantes de la Unidad Paranormal del ejército de los Estados Unidos, la división R—X, dio un traspié mientras se paseaba de un lado a otro en la sala de juntas del cuartel general de la Égida en Berlín. Las dos organizaciones, que llevaban décadas trabajando de forma independiente, habían unido fuerzas recientemente para combatir la creciente amenaza del Inframundo. Arik nunca se tomaba a la ligera la información que provenía de la Égida, pero su cerebro tardó en asimilar las palabras de Kynan Morgan, por no hablar del tiempo que le llevó encontrarles sentido y creérselas.

Soltando una trémula bocanada de aire, se concentró en seguir andando sin darse de bruces mientras miraba a Kynan y a los otros once miembros del Sigil que estaban sentados en la mesa redonda. Aunque era obvio que algunos de ellos ya estaban al tanto de la noticia, las expresiones de estupefacción y temor del resto de consejeros le indicaron que acababan de enterarse. La estupefacción era previsible, pero lo que realmente le alarmó fue el temor que los sigils no podían ocultar. La Égida era una antigua organización de cazadores de demonios que estaba acostumbrada a enfrentarse una y otra vez a situaciones que podían provocar el fin del mundo, de modo que ver cómo a sus líderes les asustaba esta noticia era algo... bastante perturbador.

—¡Maldita sea! —Rebatí, una hermosa mujer de tez morena, demasiado joven para la imagen que se suponia debía tener un consejero sigil, se pasó la larga coleta de pelo negro por encima del hombro; un gesto que Arik sabía que solía hacer cuando se ponía nerviosa.

Decker, el casi siempre imperturbable compañero de Arik, se había quedado mortalmente pálido y se apoyaba sobre el marco de la puerta para no perder el equilibrio.

—¿Cuándo? ¿Cómo?

—Me acabo de enterar esta misma mañana. —Los ojos azul claro de Kynan brillaron cuando colocó la Daemonica, la biblia demoníaca, en el centro de la mesa y la abrió por una de sus últimas páginas—. Se trata de este pasaje. «Ella, la de sangre mestiza que no debería existir, tendrá el poder de propagar la plaga y la peste. Y cuando se desate la batalla, el Sello será conquistado.» —La tensión se reflejó en su rostro mientras miraba a todos los allí presentes—. La de sangre mestiza es la hermana de mi cuñado Eidolon, Sin. Desencadenó una plaga que se propagó por toda la población de huargos y que condujo al conflicto que ha estallado hace un par de días entre las distintas especies. Tal y como la profecía indica, «cuando se desate la batalla, el Sello será conquistado». La guerra entre los huargos es lo que ha roto el sello del primer Jinete.

Arik continuó caminando de un lado a otro, con las botas de combate golpeando pesadamente contra el suelo.

—Entonces, ¿dices que todo esto se trata de una profecía demoníaca?

Kynan hizo una larga pausa antes de contestar con un ominoso –sí— con su particular tono áspero. En el pasado, cuando estuvo en el ejército, el sigil fue atacado por un demonio que estuvo a punto de destrozarle la garganta, lo que le dejó unas cuantas cicatrices y una voz peculiarmente ronca. Algo que consideraba casi como una medalla al honor.

—¿Y en qué se diferencia la profecía demoníaca de la humana? —preguntó Decker.

El compañero de Arik ya había recuperado un poco de color en el rostro. Menos mal, porque teniendo en cuenta el tono azul grisáceo de sus ojos y su pelo rubio, la palidez de hacía unos segundos le había hecho parecer un muerto viviente.

kynan, vestido con unos vaqueros gastados y una entallada camiseta gris, volvió a su asiento y se cruzó de brazos.

—Al parecer, si lo que se cumple es la profecía de la Daemonica, entonces el jinete sucumbira a su lado oscuro y se volverá maligno. Si por el contrario, lo que tiene lugar es la profecía de la Biblia, el jinete se inclinará a favor de su padre, el ángel, y luchará en el bando del Bien.

Aquella explicación hizo que Arik se parara en seco.

—¿Qué? Los jinetes pertenecen al Mal. ¿Acaso no has leído el Apocalipsis de San Juan? Se supone que con ellos vendrá el comienzo del fin de los tiempos, que traerán enfermedades, guerra, hambre y muerte.

—Sí, ésa es la interpretación más común de los pasajes bíblicos. — Uno de los sigils con más experiencia, Valeriu, que casualmente también era pariente político lejano de Arik, tamborileó los dedos sobre la superficie de roble de la mesa—. Pero algunos estudiosos de los textos sagrados, incluido yo mismo, creemos que será el propio Jesús el que rompa los Sellos de los jinetes. Y sí, entonces ellos traerán el fin de los días, pero eso no tiene que ser necesariamente algo malo.

—Por supuesto que no —replicó Arik con sorna—. El Apocalipsis será una fiesta. Traigamos cervezas, galletitas saladas y vuestras armas semiautomáticas para celebrarlo. —Regan le miró molesta; parecía que el sarcasmo y la falta de disciplina no eran demasiado apreciados en la Égida. Tampoco es que estuvieran bien vistos en la unidad R—X. De hecho, el ejército aún seguía furioso con él por haberse ausentado sin permiso unos días atrás en vez de revelar el paradero de Runa, su hermana huargo—. ¿Y qué es lo que implica exactamente para nosotros que se haya roto el primer Sello? ¿Podemos solucionarlo? ¿Impedir que los otros se rompan?

—No lo sé. —Kynan dejó escapar un resoplido de frustración—. Tenemos que estudiar a fondo todas las teorías, profecías y cualquier otro tipo de información que podamos obtener.

Maldición, Arik iba a necesitar un buen trago después de aquello.

—¿Sabemos cuál será el acontecimiento que romperá el siguiente Sello?

—Lo único que sabemos es que la siguiente línea de la profecía dice —Valeriu hojeó la pila de papeles que tenía frente a él y sacó uno de ellos—: «El error de un ángel hembra traerá la Guerra, y su muerte romperá el Sello. Pero no os confiéis, el corazón de un perro puede derrotarle.»

Arik se pasó la mano por el pelo rasurado al estilo militar, percatándose de que necesitaba un buen corte.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Se trata del Segundo Jinete, Guerra. — Valeriu se acomodo las gafas sobre el puente de la nariz— No entendemos el significado exacto, pero creemos que el agimortus de Guerra es un semicaido.

Un semicaído... un ángel caído atado a la tierra que aún no había entrado en el Sheoul y que, por tanto, no se había convertido irreversiblemente en una criatura maligna.

—Espera un segundo. —Arik sacudió la cabeza—. ¿Agimortus?

—Sí —contestó Valeriu—. El desencadenante para romper un Sello. Puede ser una persona, un objeto o un acontecimiento.

—El Sello de Peste se rompió por un acontecimiento —explicó Kynan—. Sin, la demonio seminus, fue un agimortus cuyas acciones pusieron en marcha un suceso que provocó que se rompiera el Primer Sello. Si se la hubiera matado antes de que desencadenara la plaga que provocó la guerra entre los huargos, se podría haber evitado la ruptura del Sello. Sin embargo, en el caso de Guerra creemos que su agimortus es un semicaído, y que su muerte será precisamente lo que ocasione la ruptura del Sello.

Arik volvió a detenerse.

—Si teníais conocimiento de la primera profecía, de que Sin era un agimortus, ¿por qué no terminasteis con ella?

Kynan soltó un profundo suspiro. Sin era la hermana de sus mejores amigos, mejor dicho, sus mejores amigos demonios.

—Echando la vista atrás, parece bastante obvio. En su momento no supimos verlo, aunque nos faltó poco.

—Tú estuviste muy cerca —apostilló Regan.

Arik admiró el cuerpo alto y curvilíneo de la sigil. No era que estuviera muy interesado en ella —prefería a las mujeres un poco más suaves y menos del estilo de «te mataré como muevas un solo músculo»— pero ver a aquella guardiana le hacía recordar que llevaba demasiado tiempo sin acostarse con nadie. Acababa resultando algo difícil cuando uno tenía que mentir en lo referente a su nombre, trabajo y pasado.

Las mejillas de Kynan adquirieron un leve tono rojo.

—Tienes razón. He leído esa profecía como un millón de veces, así que tenía que haberme dado cuenta de que Sin era el agimortus en cuanto comenzó la plaga. No obstante, no olvidéis que las profecías siempre son difusas por algún motivo.

Arik se paró a pensar en todo lo que hasta ese momento le habían contado.

—La profecía menciona a un perro. ¿Podrían los sabuesos del infierno estar relacionados con algo de todo esto?

Kynan enarcó sus oscuras cejas.

—¿Por qué?

—En la unidad R—X hemos recibido un número inusual de informes de avistamientos de esas bestias.

Los sigils intercambiaron unas cuantas miradas antes de que Val dijera:

—Nosotros también lo hemos detectado. Nuestros guardianes se han topado con más perros infernales en una semana que en todo el año pasado. —Antes de que Arik pudiera preguntar, Val negó con la cabeza—. Pero no sabemos por qué.

—Bien, de modo que tenemos que encontrar una forma de prevenir que el Sello de Guerra se rompa. ¿Qué hay de los otros dos jinetes? ¿Sabemos en qué orden han de romperse el resto de Sellos?

—Según la Daemonica, el primer Sello que tenía que romperse era el de Peste; el orden del resto da igual. Pero la cosa se pone peor — explicó Valeriu abatido.

¡Fantástico! Como si lo que le estaban contando no fuera ya lo suficientemente malo. El trago de Arik iba a tener que ir bien cargado de alcohol.

—Si se rompen dos Sellos, los otros dos también lo harán sin necesidad de ningún desencadenante —continuó Valeriu—. Y una vez que todos hayan caído, estaremos metidos de lleno en el Armagedón.

A Arik le dio la sensación de que el cerebro iba a estallarle de un momento a otro. Tenía demasiadas preguntas que hacer y presentía que las respuestas que iba a recibir no iban a ser satisfactorias.

—¿Hay noticias acerca de la inminente rotura de algún otro Sello? ¿O es algo que puede suceder dentro de varios siglos?

—En teoría, podría darse el caso. —La mirada de Regan era sombría y su tono de voz contenía matices lúgubres—. Pero el que se haya liberado a Peste es ya de por sí algo terrible. El mundo entero está sufriendo las consecuencias: no dejan de surgir enfermedades, las aguas se están contaminando y la actividad demoníaca está muy por encima de la media habitual. ¿De verdad queremos que esto dure siglos?

Valeriu se aclaró la garganta.

—Está escrito que la destrucción de un Sello debilita a los otros. De hecho, provoca acontecimientos que pueden acelerar la rotura del resto. Por ejemplo, si lo que se necesita para romper un Sello es un objeto, el que otro ya se haya roto puede hacer que dicho objeto se encuentre antes, aunque lleve escondido miles de años. Y no nos cabe la menor duda de que Peste, luchando ahora en el bando del Mal, estará intentando por todos los medios romper los Sellos de sus hermanos. Después de Satanás, los Jinetes son los seres más poderosos del Inframundo, y regirán el mundo si el lado demoníaco gana la batalla Final.

—Genial —masculló Arik—. ¿Y cuál es el plan? Parece que, o los contenemos o matamos para evitar que sus Sellos se rompan y causen estragos, o luchamos junto a ellos para evitar que se destruyan el resto de los Sellos.

—No sabemos si se les puede contener o matar. —Regan se sirvió una taza de la cafetera exprés—. En realidad no sabemos casi nada.

—Veré lo que mis parientes políticos saben o pueden averiguar intervino Kynan—. Al ser demonios, conocen mucho mejor su mundo que nosotros.

—Una idea excelente. —Regan usó un tono irónico más edulcorado que su café—. Pidamos ayuda a los demonios.

—Necesitamos toda la ayuda posible. —Kynan colocó las manos detrás de la cabeza y contempló un cuadro medieval situado detrás de Arik que representaba una batalla entre ángeles y demonios—. Incluso la que puedan aportar los propios jinetes.

—¿Crees que eso es sensato? —Preguntó Decker—. ¿Realmente nos interesa acercarnos a ellos? Si son seres malignos, no sería conveniente estar dentro de su radar.

Kynan hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Según cuentan las historias más antiguas de la Égida, solían trabajar con nosotros.

—¿Y por qué dejaron de hacerlo?

—Por nuestra estupidez. La Égida se dejó llevar por el fanatismo religioso durante la Edad Media. Joder, si incluso estuvimos detrás de la caza de brujas. Hubo un gran cambio en nuestra línea de pensamiento que nos impulsó a creer que todo lo sobrenatural era perverso, incluidos los Jinetes. —Kynan les lanzó a todos una severa mirada—. Ha sido en estos dos últimos años cuando hemos vuelto a nuestro rumbo inicial.

Arik refrenó una sonrisa ante la obvia indirecta que contenía la última frase de Kynan. Aunque se había encontrado con una fuerte resistencia por parte del resto de los sigils, ky era el principal responsable de la nueva línea de actuación de la Égida con las criaturas del inframundo, no solo por que su mujer era mitad demonio, sino por que el mismo llevaba sangre de un ángel caído en las venas, además también estaba el hecho de que había sido bendecido por los ángeles y que estaba destinado a jugar un papel crucial en la Batalla Final; y Kynan no tenía el menor reparo en usar ese estatus para conseguir que los sigils vieran las cosas a su modo.

—Entonces, básicamente —concluyó Arik con brusquedad—, tenemos que pedir ayuda a unos tipos que podrían estar resentidos con la Égida y que pueden conducirnos al fin del mundo.

Kynan sonrió con diversión.

—Bienvenido a un día cualquiera en la vida de la Égida.

Capitulo 1

La guerra es un infierno.

—William Tecumseh Sherman

Sherman era un auténtico gilipollas.

—Guerra

En la actualidad...

Ares, también conocido como Guerra, el Segundo Jinete del Apocalipsis, por la mayoría de los humanos y demonios, estaba montado sobre su semental a las afueras de un poblado sin nombre en un país africano, con la mente y el cuerpo pletóricos de energía. En aquel recóndito lugar se había desencadenado una cruenta batalla; dos caudillos locales, cuyos cerebros estaban siendo arrasados por una terrible enfermedad que se propagaba a través de la picadura de un insecto, se habían declarado la guerra para poder tomar posesión de una pequeña charca de agua. Ares había estado deambulando durante días por los alrededores, atraído por las hostilidades como un drogadicto por la heroína, incapaz de alejarse de la zona hasta que la sangre dejara de derramarse. Lo que no dejaba de ser un círculo vicioso, ya que su presencia no hacía más que incrementar la violencia y alimentar el deseo de matar de cualquier humano que se encontrara en un radio de diez kilómetros.

Maldito Reseph.

No, ya no era Reseph. Nunca más volvería a ser Reseph. El más tranquilo y bromista de los hermanos de Ares, el que los había mantenido a todos unidos durante siglos, se había marchado hacía seis meses Ahora era Peste, y el nuevo nombre no sólo había traído consigo la trasformación del jinete sino también unos nefandos poderes que amenazaban a toda la humanidad, con un simple simple pensamiento o con sólo mover un dedo, Peste, que había sido liberado y recorría el mundo a sus anchas, provocaba enfermedades y plagas que mataban y destruían cosechas. Y cuantos más desastres y enfermedades se desencadenaban, más guerras como aquélla estallaban, lo que hacía que Ares se sintiera irremediablemente atraído por todas esas batallas y estuviera cada vez menos pendiente de su objetivo más apremiante: localizar a Batarel, la semicaída de la que dependía su destino. Y es que, siendo la actual portadora del agimortus de Ares, si Batarel moría, su Sello se rompería y desataría la Guerra en toda la Tierra.

Perseguida implacablemente por Reseph, así como por cualquier demonio ansioso por desencadenar el Apocalipsis, Batarel había desaparecido del mapa, lo que, desgraciadamente, impedía que Ares pudiera protegerla.

De todos modos, aunque consiguiera encontrarla, tampoco podría protegerla por completo. Su maldición venía acompañada de un irónico plus: cuánto más próximo estuviera del portador de su agimortus, más se debilitaría.

La batalla que estaba teniendo lugar empezó a perder intensidad, provocando que la corriente eléctrica que había mantenido a Ares prisionero en aquel lugar disminuyera y fuera reemplazada por la usual sensación de entumecimiento. Habían sido asesinados mujeres y niños, y los vencedores se habían llevado a las pocas cabras que habían sobrevivido a la plaga para usarlas como alimento. ¡Joder! era la misma escena que se desarrollaba en un sinfín de lugares del Continente.

La armadura de cuero que le protegía crujió cuando tocó el colgante. Después, cerró los ojos para concentrarse. En ese momento debería estar percibiendo un zumbido lejano a través del Sello, alguna pista que le indicara la localización de Batarel.

No sintió nada. Batarel se las había arreglado para enmascarar sus vibraciones.

Una brisa de aire cálido propagó entonces el apestoso hedor a sangre e intestinos sobre el suelo reseco, alborotando la rojiza crin de Battle.

—Tranquilo, ya nos vamos. —Ares dio al semental una palmadita para calmarlo.

Battle pateó el suelo a modo de respuesta. Los humanos no podían verlos, al menos no mientras estuvieran dentro del alcance del khote, un hechizo que les permitía viajar a través de la Tierra de forma invisible. Aunque tenía el inconveniente de que se movían como fantasmas, sin que nadie pudiera tocarlos. A Reseph siempre le había gustado salir del Khote para dejar boquiabierto a cualquiera que se topara con él. A diferencia de Ares, la presencia de su hermano sólo tenía efecto sobre las humanas, que solían observarlo fascinadas por su increíble atractivo. Sí, a Reseph se le habían dado muy bien las mujeres.

Sin mirar de nuevo los horribles estragos que la batalla había ocasionado, Ares convocó un portal de desplazamiento. Battle saltó hacia él y ambos aterrizaron en la entrada de la guarida de su hermano Thanatos, en Groenlandia. El ancestral castillo, protegido con un hechizo para hacerlo invisible a los ojos humanos, se erigía sobre el escarpado y árido terreno como una enorme ballena.

Ares desmontó, golpeando el duro hielo con las botas.

—A mí.

En cuanto el semental regresó a su piel, entró con paso decidido en el vestíbulo lujosamente decorado de su hermano, haciendo un gesto de saludo a los solícitos vampiros que servían a Thanatos desde hacía siglos. Encontró al otro jinete en el gimnasio, dándole una buena paliza a un saco de arena. Como siempre que estaba en casa, Thanatos llevaba unos pantalones de chándal negros, el pecho descubierto y un pañuelo estilo pirata, también negro, sobre el pelo castaño claro que le caía hasta los hombros. Cada vez que daba un puñetazo, los huesos sangrantes tatuados que cubrían sus manos, las diversas armas que decoraban sus brazos y los dibujos de muerte y destrucción que poblaban su pecho y espalda, se ondulaban en su piel bronceada.

—Thanatos, necesito que me ayudes. ¿Dónde está Limos? — Frunció el ceño ante la mancha oscura que teñía el suelo justo detrás de su hermano—. ¿Qué es eso?

—Una súcubo. —Than se limpió el sudor que le caía por la frente con el dorso de la mano—. Reseph la envió para tentarme.

—Ya no es Reseph. Nunca más volverá a serlo. —La voz de Ares rasgó el aire helado como si de una avalancha de nieve se tratara—. Llámalo por el nombre que tiene ahora.

No era una petición fácil, sobre todo teniendo en cuenta que ni siquiera él mismo se había acostumbrado a llamarle de ese modo.

Los ojos color ámbar de Thanatos taladraron los negros de Ares.

—No, no lo haré. Encontraremos la manera de traerle de vuelta.

—Los Sellos no pueden recomponerse.

—Ya descubriremos como hacerlo. —El tono de Than fue duro y resolutivo. Su hermano siempre había sido tan inflexible como lo que representaba: la Muerte.

—No tenemos otra opción que matarle.

Todo aquello que rodeaba a Thanatos, incluidas las sombras, comenzó moverse, y cuanto más agitado estaba el jinete, con mayor rapidez giraban. De los cuatro hermanos, Thanatos siempre había sido el que estallaba con más facilidad. Aunque lo cierto es que miles de años de celibato eran una buena razón para que cualquiera se comportara de esa manera. Y ése también era el motivo por el que el jinete vivía en medio de la nada: con una simple muestra de furia podía matar todo lo que estuviera vivo en kilómetros a la redonda.

—¿Es que ya no te acuerdas de que Reseph era capaz de dar la vuelta al mundo para traer las manzanas más apetitosas para nuestros caballos? ¿O de que siempre venía con regalos para todos? ¿O de que, cuando herían a uno de nuestros sirvientes o caían enfermos, siempre buscaba la cura precisa y no les abandonaba hasta que se reponían?

Por supuesto que Ares lo recordaba. Puede que Reseph se hubiera comportado como un irresponsable con las mujeres, pero siempre se había mostrado extremadamente atento con todos aquellos a los que consideraba su familia. Incluso se había preocupado por sus dos vigilantes cuando llevaba tiempo sin tener noticias de ellos: Reaver, el ángel que representaba al bando celestial, y Harvester, la bella ángel caído que pertenecía al Sheoul. El bienestar o no de ambos, era algo que no tenía por qué inquietar a Reseph, pero siempre se había sentido aliviado cuando volvía a verlos. Sobre todo desde que Eviscerator, el primer vigilante asignado por el Sheoul,, hizo algo más que «vigilar» a los jinetes y sufrió lo indecible durante meses antes de morir de forma atroz por revelar, sin permiso, el material utilizado para confeccionar el agimortus de Limos.

—Eso no tiene nada que ver con la situación en la que ahora nos encontramos —replicó Ares.

—No le mataremos.

No tenía sentido seguir discutiendo. No sólo porque no contaban con los medios necesarios para eliminar a su hermano, sino porque Than nunca daría su brazo a torcer en ese tema, y a él todavía le dolía la mandíbula cada vez que recordaba la última discusión que mantuvieron. Tampoco era que estuviera deseoso de matar a Peste, pero no podía permitir que se desencadenara el Apocalipsis.

—Entonces ¿prefieres que se cumpla la profecía de la Daemonicá?

Las profecías humanas, aunque variables, solían favorecer a la humanidad en la Batalla Final y siempre predecían que los jinetes lucharían del lado del Bien. Pero si la que se cumplía era la demoníaca, el Mal sería el bando vencedor, y entonces estarían bien jodidos.

Than dio al saco un demoledor golpe final.

—No soy imbécil, hermano. Me he dedicado a dar caza a los acólitos de Reseph y he conseguido «convencer» a uno para que hable.

—Convencer, torturar, llámalo cómo quieras. —Ares se cruzó de brazos y las piezas frontales de la dura armadura de cuero chocaron entre sí—. Dime, ¿qué has averiguado?

—Que necesito dar con otro acólito que esté más informado — masculló Than—. Pero he descubierto que Reseph ha enviado a varias hordas de demonios en busca de la daga de la Redención.

—En ese caso, tendremos que adelantarnos —repuso Ares.

Thanatos cogió una toalla del banco para pesas y se limpió la cara.

—Llevamos buscando esa daga desde el siglo XIV y aún no hemos dado con ella.

—Seguiremos haciéndolo con más empeño si cabe.

—Te he dicho que...

—Estar en posesión de la daga no significa que tengamos que usarla —le interrumpió Ares—. Pero es mejor que esté en nuestras manos que no a la inversa. Si Res... Peste la localiza primero, se asegurará de que nunca nos hagamos con ella.

Thanatos se acercó decidido hacia su hermano y éste se preparó para la confrontación. Daba igual su relación filial, ya que Ares vivía para pelear. Incluso en ese mismo instante, la adrenalina corría con fuerza por sus venas, anulando el entumecimiento anterior.

—Cuando consigamos la daga —gruñó Than—. Yo seré el que la guarde.

—Lo discutiremos cuando nos hagamos con ella. —La frustración era evidente en el tono de Ares. Joder, quería la daga para sí mismo. Era el Arma por excelencia, lo único que podía matar a Peste, y, como cualquier buen guerrero que se preciara, le gustaba mantener un control total sobre su arsenal.

—¿Se puede saber —preguntó una voz grave y con un cierto toque de diversión— de qué estáis hablando?

Al oír aquello, Ares se giró hacia Reseph. Su hermano estaba parado en el umbral de la puerta, con la armadura rezumando una sustancia negra a traves de las juntas y sosteniendo en una mano enguantada la cabeza cortada de una mujer.

Ares se quedó paralizado. Se trataba de Batarel, la semicaída encargada de custodiar su agimortus. Con rapidez, buscó a tientas el Sello que llevaba colgado del cuello. El alivio al comprobar que no estaba roto se contrapuso a la furia y confusión que le invadieron, pero por encima de todo prevaleció la necesidad de darle su merecido a Reseph.

¿Qué cojones estaba pasando?

—Dado que no te han salido unos bonitos y brillantes colmillos que enloquecerían de lujuria a cualquier hembra, está claro que tu Sello permanece intacto —dijo Reseph—. A esta estúpida semicaída le ha dado tiempo de transferir el agimortus antes de que la encontrara.

Reseph dejó caer la cabeza de la susodicha al suelo. El hecho de que todo el cuerpo de Batarel no se hubiera desintegrado al morir, implicaba que la habían asesinado en una estructura demoníaca o en algún otro lugar que la Égida hubiera construido especialmente para ello, o bien bajo los efectos de algún encantamiento especial.

Battle se movió agitado en el antebrazo de Ares; las emociones del animal estaban íntimamente unidas a las suyas.

—¿Dónde la encontraste? —le espetó Ares.

—La muy zorra estaba escondida en un portal de desplazamiento. Una cobardía por su parte ¿no creéis? —se burló Reseph. Eso explicaba por qué Ares había sido incapaz de percibirla—. Tuve que enviar a una manada de puercoespines infernales para dar con ella.

Por supuesto. Reseph podía comunicarse y controlar todo tipo de roedores e insectos para propagar la peste y otras muchas plagas por el mundo. Y, por lo visto, también los usaba para espiar.

Thanatos caminó en dirección a su hermano. Sus pies desnudos no hicieron ni un solo ruido sobre el suelo de piedra.

—¿A quién le transfirió Batarel el agimortus, Reseph?

—Ni idea. —Reseph les lanzó una arrogante sonrisa de oreja a oreja, mostrando sus recién adquiridos «bonitos y brillantes colmillos»—. Pero lo sabré pronto. Quizás después de que desate unas cuantas plagas más. Puede que una de ésas que tanto fascinan a los científicos, con sarpullidos e incontinencia. —Hizo un gesto para convocar un portal de desplazamiento, pero, antes de entrar, añadió—: Deberíais dejar de luchar contra mí. Tengo el respaldo del mismísimo Señor Oscuro. Cuanto más os opongáis a lo inevitable, más sufrirán aquellos que os importan.

Sin más, desapareció en el portal.

Ares se dio la vuelta maldiciendo y le dio un puñetazo al saco de arena deseando que fuera la cara de Peste. Reseph nunca había sido cruel y siempre había temido sucumbir a su lado más perverso. Si ahora que su Sello se había roto se mostraba tan vil... El sí que iba a estar bien jodido si le sucedía lo mismo.

—Dame la mano —le pidió Thanatos.

Ares se giró hacia su hermano, que le dio los ojos de Batarel. Sólo los ojos. Y una oreja.

A Ares hacía tiempo que le había dejado de asquear el don que le había sido otorgado. Así que, cerrando la palma alrededor de los globos oculares, se dejó llevar por la visión que le sobrevino.

—¿Qué ves? —preguntó Than.

—La espada de Reseph. —La enorme hoja ocupaba todo el campo visual de Batarel, seguramente porque fue lo último que vio la desdichada ángel caído. Esperó a que la visión retrocediera un poco más, hasta que... sí, ahí estaba. La oreja de Batarel vibró, y un sonido se unió a las imágenes—. Un macho. Rubio. Se llama Sestiel. Está gritando. No quiere el agimortus.

—Lógico. ¿Quién iba a querer tener pintada una diana en el culo?

Los agimortus no eran exactamente una diana, pero lo cierto es que ahora sus portadores se habían convertido en el objetivo de la espada de Reseph. Lo que a Ares le resultó más extraño fue que el nuevo portador fuera un macho. ¿En qué había fallado la profecía? ¿Podría haberse alterado?

Uno de los vampiros de Than acudió veloz a limpiar los restos de Batarel del suelo y después se inclinó hacia Ares.

—¿Me da permiso para recoger también lo que lleva en la mano, señor?

¡Vaya, qué educado! Aunque no era una actitud extraña o inusual. La mayoría de las criaturas del Inframundo estaban más que dispuestas a besarle el culo a los Cuatro Jinetes del Apocalipsis. Una actitud de lo más inteligente. No, mejor dicho, la única actitud inteligente.

Habitantes del mundo, será mejor que nos rindáis pleitesía, porque una vez que se rompan los Sellos, será el momento de arrodillarse.

A Cara Thornhart la asaltó un mal presentimiento cuando caminaba medio adormecida por el pasillo de su casa hacia la puerta de entrada. Al fin y al cabo, cuando alguien llama a tu puerta a las tres de la madrugada no podía tratarse de nada bueno.

La sensación fue tornándose peor a medida que avanzaba hacia su destino, hasta el punto de que cada paso sobre el suelo de madera hacía que su corazón acelerara su tembloroso ritmo.

Respira, Cara. Respira.

—¡Thornhart! ¡Abre la puerta de una puta vez!

Aquella voz gangosa le resultó familiar, y cuando puso un ojo sobre la mirilla, reconoció al instante al hombre que estaba en el porche como el hijo de uno de sus antiguos clientes.

Ross Spillane era, además, uno de tantos delincuentes de veintitantos años, desempleados, con seis hijos de seis mujeres distintas. Al parecer, en la única farmacia del lugar no vendían condones.

Cara se remangó el pijama de franela y clavó los ojos en los dos cerrojos, la cadena y la cerradura. Una ráfaga de temor le recorrió la espina dorsal. Vivía en medio del campo, en mitad de la nada, y aunque no creía que Ross fuera un asesino en serie, siempre había presumido de un sexto sentido bastante fiable. Y, en ese preciso momento, no dejaba de gritarle que se avecinaban problemas.

0 puede que simplemente seas un poco paranoica. Su psicóloga le había dicho que era normal que tuviera episodios de pánico, pero eso fue dos años antes. ¿No debería ser capaz de abrir la puerta a esas alturas sin temblar como un conejillo asustado?

—¿Qué sucede, Ross? —gritó, incapaz siquiera de llevar las manos a los cerrojos.

—¡Abre la jodida puerta! He atropellado a un perro.

¿ Un perro? Mierda.

—Ya no me dedico a eso. Llévalo a la clínica.

—No puedo.

No, por supuesto que no podía. Por la forma de hablar, era evidente que Ross estaba borracho, y el veterinario del pueblo acababa de casarse con la jefa de policía del lugar. Además, las facturas del veterinario solían ser desorbitadas; gastaba poco en materiales y se negaba a tratar a cualquier animal herido o enfermo fuera su horario de trabajo.

—Maldita sea, Thornhart. No tengo tiempo para estupideces.

Ayuda al perro. Sé fuerte y ayuda al perro. Mientras descorría los cerrojos y abría la puerta notó que se le perlaba la frente de sudor y que se le humedecían las palmas de las manos, pero antes siquiera de terminar de abrir del todo, Ross depositó bruscamente un perro negro como el carbón en sus brazos, haciéndola trastabillar hacia atrás.

—Gracias —dijo Ross, que bajaba ya las escaleras del porche.

—¡Espera!—A duras penas, Cara cambió al perro de posición para acomodar sus más de treinta kilos de peso—. No deberías conducir en ese estado.

—Da igual. Sólo es un kilómetro.

—Ross...

—Olvídame —masculló, caminando por el sendero de grava que llevaba a su vieja camioneta.

—¡Un momento! —gritó, a pesar de saber que no podría detenerle. Fue entonces cuando vio que había otra ocupante en la camioneta, una rubia menuda que parecía recién salida del instituto—¿Puede tu amiga conducir por ti?

Ross abrió la puerta del copiloto y le lanzó las llaves a la rubia.

—Sí.

Mientras él rodeaba a trompicones la parte delantera de la camioneta y la chica se colocaba detrás del volante, Cara no pudo evitar preguntar:

—¿Por qué me trajiste al perro?

O lo que es lo mismo, ¿por qué no le dejaste morir en la cuneta?

Ross se detuvo, metió los pulgares entre las hebillas del cinturón y bajó la vista hacia sus botas de vaquero.

—Los perros jamás me la han jugado.

Cara le miró fijamente. ¡Quién se lo hubiera imaginado! Casi todo el mundo la había juzgado duramente sin conocerla de nada, y ahora había hecho lo mismo con aquel hombre.

Pero entonces Ross soltó un grito de alegría, le dio a la rubia una palmada en las nalgas y escupió un trozo de tabaco en el suelo, reforzando de nuevo el estereotipo que Cara tenía de él. Bueno, al menos le gustaban los perros.

Cara cerró como pudo. Echó los cerrojos y llevó a aquel montón de pelo a la habitación que hacía dos años se había prometido no volver a abrir.

—¡Maldita sea!

La maldición vino acompañada con el chirrido de los goznes oxidados cuando abrió la puerta con el hombro. El aire tanto tiempo estancado olía a fracaso, y aunque intentó comportarse como una adulta y ser lo más valiente posible, las manos no dejaron de temblarle mientras depositaba al perro en la camilla de reconocimiento y encendía la luz.

El animal tenía el pelaje cubierto de sangre y una de las patas traseras estaba tan torcida que dejaba ver el extremo de un hueso.

Aquel perro necesitaba un veterinario de verdad, no alguien como ella, que sólo podía sanar mediante unas extrañas vibraciones que ni siquiera consideraba reales. Si al menos su padre siguiera vivo... No, sin duda Clara no tenía la experiencia necesaria para tratar un caso como aquél.

Resuelta a dejar de lado aquellos pensamientos, ya que podía terminar evocando recuerdos dolorosos, se puso los guantes, se giró y... retrocedió impresionada. El cachorro —o al menos eso parecía, pues poseía los rasgos de un perro de corta edad— la estaba mirando fijamente con unos ojos de color... rojo.

Sangre, tiene que tratarse de sangre. Aunque eso no explicaba el inquietante brillo detrás de los iris.

—Eh... hola.

El cachorro abrió la boca, descubriendo unos dientes extremadamente grandes y afilados. ¿A qué tipo de raza pertenecería? Parecía un cruce entre lobo y pitbull con un cierto toque de tiburón blanco. Cara calculó que tendría unos cuatro meses, aunque era tan grande como un enorme husky siberiano adulto.

Pero esos dientes. Y esos ojos...

Cerca de allí había una base militar, y desde que se había mudado a esa pequeña localidad rural en Carolina del Sur, siempre había escuchado rumores sobre experimentos y extrañas criaturas que el gobierno estaba ocultando. Por primera vez en su vida, Cara creyó en la posibilidad de que todo aquello fuera real, porque, desde luego, ese perro no era... normal.

El cachorro cambió de posición en la camilla, aullando de dolor con cada leve movimiento. Y entonces a Cara ya no le importó de dónde venía, si había sido creado en un laboratorio, era producto de una mutación genética o un alienígena del espacio exterior. Odiaba ver a cualquier animal sufriendo, sobre todo cuando ella podía hacer tan poco para ayudarlo.

—Hola —susurró de nuevo, extendiendo la mano.

El cachorro la miró cauteloso, pero, aun así, dejó que le acariciara la cabeza. Se trataba de un macho; no hacía falta que Cara lo comprobara, simplemente lo sabía. Siempre había podido percibir ese tipo de cosas en los animales, y aunque las vibraciones que le llegaban de aquella criatura eran extrañas e inconexas, seguían estando allí.

Actuando lentamente para no sobresaltar al perro, deslizó ambas manos por todo su cuerpo. En ese momento lo único que podía hacer era una comprobación de daños y mantenerlo con vida hasta que lo llevara al doctor Happs. Aunque sabía que aquel malnacido se limitaria ponerle al perro la inyección letal a menos que alguien se encargara de pagar los cuidados del animal, lo que significaba que Cara tendría que elegir entre pagar la factura del veterinario o su hipoteca.

De pronto, sus dedos se toparon con una herida abierta y cahorro jadeó y tembló de dolor.

—Lo siento, pequeño.

Dios, se trataba de una herida de bala. Alguien le había disparado antes de que Ross le atropellara.

El cachorro se retorció gimoteando, y todo aquel sufrimiento fue directo al corazón de Cara. Literalmente. Aquélla era una de las cosas que la hacían diferente del resto de personas que conocía; un talento que había sido tanto una bendición como una cruz.

—Está bien —murmuró—. Voy a intentar una cosa. Sólo tienes que estarte muy quieto.

Cerró los ojos y colocó ambas manos encima del cuerpo del animal, con las palmas a un centímetro del pelaje. Se obligó a relajarse, a concentrarse hasta que la energía y las emociones se unieran en su cabeza y pecho. Nadie le había enseñado nada sobre el arte de la sanación espiritual o energética, pero aquel gesto siempre le había funcionado.

Hasta que dejó de hacerlo y en vez de sanar terminó matando.

Cara sacudió la cabeza intentando alejar aquellos pensamientos. Poco a poco, un hormigueo se apoderó de su cuerpo hasta alcanzar el mismo ritmo que el latido de su corazón. Visualizó la energía que la dominaba como una luz púrpura que emanaba de su pecho y que iba hacia sus manos. El cachorro se calmó, su respiración se ralentizó y los quejidos fueron disminuyendo. Cara no podía arreglar huesos rotos u órganos dañados, pero sí era capaz de cortar hemorragias y atenuar el dolor, y aquella pobre criatura necesitaba todo lo que pudiera darle.

La energía fue creciendo, vibrando por todo su cuerpo como si estuviera ansiosa por ser liberada.

Tal y como había sucedido aquella fatídica noche.

Los recuerdos entraron en tropel en su cerebro, transportándola al día en que su don se había transformado en algo siniestro. Los ojos de su víctima, en aquella ocasión un hombre, la habían mirado horrorizados, cada vez más hinchados, mientras le corrían hileras de sangre por los oídos y la nariz. Apenas le había dado tiempo a gritar, aunque sí que lo hicieron los que iban con él.

Deja de pensar.

El miedo hizo que su luz interior se detuviera. La habitación empezó a girar, las piernas le temblaron y le dio la sensación de estar en una montaña rusa. Un quejido la trajo de nuevo a la realidad. Cara reaccionó inmediatamente, yendo a trompicones hacia el antiguo arcón en el que guardaba todo el instrumental médico que había pertenecido a su padre.

—Lo siento, pequeño —murmuró con voz áspera—. Vamos a tener que hacerlo al modo tradicional.

No tenía el título de veterinario, pero había ayudado a su padre durante años y además sabía perfectamente que aquel perro moriría si no actuaba pronto.

Tan rápido como se lo permitieron sus temblorosas manos, cogió una mesa auxiliar en la que colocó el material que iba a necesitar y lo acercó a la camilla donde estaba el perro, que seguía inmóvil y respiraba con más dificultad que hacía unos instantes. La carne alrededor de la herida de bala se hinchaba a pasos agigantados. Cuando se acercó para inspeccionarla más de cerca se quedó sin aliento. Ante sus atónitos ojos, el músculo y la piel comenzaron a gangrenarse. Si no hubiera sido testigo directo de aquella progresión, habría pensado que la herida llevaba infectada alrededor de una semana. La gangrena siguió avanzando y el hedor a carne muerta inundó la habitación.

—Dios —susurró—. ¿Qué es lo que está pasando aquí?

Sin querer perder un segundo más, tomó el bisturí, y deseó con todas sus fuerzas que el perro no le mordiera a causa del dolor que estaba sufriendo.

Con cuidado, hizo una pequeña incisión en el agujero de bala. El cachorro lloriqueó, pero no se movió mientras Cara limpiaba la sangre y el pus y cogía los fórceps.

—No te muevas, pequeño.

Cara contuvo la respiración y rezó para que su pulso fuera estable.

Hazlo. Hazlo ya.

Introdujo los fórceps en la herida, contrayéndose ante el sonido del metal atravesando la carne magullada. Aunque no quería utilizar su don, una descarga de energía que no pudo detener a tiempo salió disparada desde su brazo hasta la mano. Tranquila. Sin saber muy bien cómo, consiguió no desmoronarse hasta que logro engancharla bala con las pinzas. Y a pesar de que el perro aullo cuando comenzó a extraer el proyectil, no se movió... ni la mordió

Con toda la suavidad que pudo, terminó de sacar la bala. ¡Qué extraño! Era de plata. Dejó los fórceps en la bandeja, cogió unas cuantas vendas, se giró... Y no pudo evitar gritar ante lo que vio.

El cachorro estaba sobre sus cuatro patas en la camilla de examen, ladeando la cabeza y con la lengua fuera, como si hubiera estado correteando feliz en un parque en vez de estar a punto de morir. El único indicio que mostraba de haber estado herido era la sangre que manchaba el pelaje, la camilla y el suelo.

Tambaleándose por lo inverosímil de aquella situación, las temblorosas piernas de Cara cedieron y terminó cayendo de bruces contra el frío suelo, golpeándose la cabeza contra una de las baldosas. Lo siguiente que supo fue que el perro estaba a su lado, con los ojos rojos brillando y lamiéndole el rostro y la boca. Oh, Dios, su saliva sabía a pescado podrido. Le apartó de un empujón a duras penas, pero el animal regresó y dejó caer su pesado cuerpo sobre ella.

Cara se quedó sin respiración. El aliento del perro era tan repugnante que incluso le provocó náuseas, aunque no dejó de estar alerta en todo momento.

—Uf —resolló, moviendo la mano a modo de abanico frente al morro del cachorro para alejar aquel hedor—. Vamos a tener que hacer algo con tu halitosis.

Dios, estaba hablando como si todo aquello estuviera pasando de verdad, cuando en realidad no podía ser cierto. Seguramente todavía es taba durmiendo y sólo se trataba de un sueño.

De pronto, Halitosis se incorporó sobre sus cuatro patas, se encorvó sobre ella como si quisiera protegerla y soltó un profundo gruñido. Un gruñido nada normal. Era más bien como el típico sonido que uno se esperaría de un dragón. O de un demonio. ¡Qué cosa más extraña!

Justo entonces, la puerta se abrió de golpe en una explosión de astillas y cuatro hombres aparecieron en el umbral.

El grito que se formó en su garganta quedó sofocado por el terror que la atenazaba. Otra vez no, por favor. Recuerdos del otro allanamiento que sufrió y que le arruinó la vida acudieron a su memoria; se quedó tan petrificada, tan paralizada, que fue incapaz de llenarse los pulmones de aire.

Oyó un disparo, otro gruñido... y unos gritos espantosos. Cuando quiso darse cuenta de lo que estaba sucediendo, la sangre bañaba tolla la estancia: el suelo, las paredes, su ropa... así que se obligó a salir de la paralisis en la que se habla sumergido y se puso de pie.

Hal tenía a uno de aquellos hombres atrapado contra el suelo. Sus garras, que se habían extendido como las de los gatos, estaban desgarrando el pecho de su víctima, mientras dos de sus compañeros le golpeaban con extrañas armas blancas.

Cara escudriñó la estancia en busca de un arma para sí misma o de algún otro objeto que pudiera servir como tal. Al final se abalanzó sobre un pesado jarrón de cristal pero tuvo que recular ante la explosión de luz que la cegó. Segundos después, apareció un hombre rubio muy atractivo en mitad de la habitación. De las puntas de sus dedos surgieron una serie de llamaradas que formaron una bola de fuego y que salió volando por los aires convertida en una red dorada que cayó sobre Hal, atrapándolo.

—¡No! —gritó ella yendo hacia el perro. Pero alguien la agarró por detrás y evitó que llegara a su objetivo.

Entonces Hal se puso como loco, luchando con uñas y dientes para liberarse de la red.

Una nueva retahíla de maldiciones inundó la habitación. Alguien disparó al recién llegado, que recibió la bala en el pecho como si de la picadura de un mosquito se tratara. Después tiró de la red, llevándose a Hal con él, y desapareció en medio de otra explosión de luz.

El hombre que estaba sujetando a Cara la agarró con más fuerza y otro de sus compañeros fue cojeando hasta ella con el brazo izquierdo dislocado y una expresión furibunda.

—¿Qué es lo que eres?

Cara parpadeó.

—¿Q…Qué?

—Te he preguntado —rugió— que qué es lo que eres.

—No entiendo.

La mano de aquel hombre se movió con tal rapidez que a Cara no le dio tiempo a verla hasta que sintió la picazón en la mejilla por el golpe que acababa de recibir.

—¿Qué clase de demonio eres? —gritó, escupiéndole en la cara.

Dios, esos hombres estaban locos. En realidad toda aquella situación era una locura. Estaba en una dimensión paralela y ella era la reina del lugar.

—¿Por qué...? —Tomó una temblorosa bocanada de aire e intentó mantener la calma. Lo que no le resultó nada fácil teniendo en cuenta que el hombre que la sujetaba la estaba apretando con tanta fuerza contra él que le impedía respirar — ¿Por qué crees que soy un demonio?

Quizás fueran fanáticos religiosos, como los que la acusaron de practicar brujería antes de que aprendiera a hacer que su don pasara desapercibido.

Pero aquella teoría se fue al traste cuando un tercer hombre, el que estaba arrodillado al lado del que había muerto, se puso de pie y recogió la bala que le había extraído al perro, poniéndosela a Cara frente a sus narices.

—Porque —dijo con una voz extrañamente calmada—, sólo un demonio curaría a un sabueso

del infierno.

Capitulo 2

¿Un sabueso del infierno?

Definitivamente, aquellos tipos estaban locos.

—Sólo era un perro.

—¿De veras? —El pelirrojo que acababa de mostrarle la bala y que le recordaba un poco a una zanahoria, le habló en un tono engañosamente suave—. Entonces, supongo que el tipo que apareció de la nada y se largó con el perro era sólo un hombre ¿no es así?

Cara abrió la boca para responder, pero, ¿qué podía decirles? Aquel extraño ser había desaparecido.

—¿Qué otra cosa podría ser?

—Oh, puede que un demonio. Como tú.

Sigue hablando. Manten la calma. Un plan excelente, si Cara supiera la manera de hacerlo.

—¿Y tú quién eres? —le espetó. Al menos, su falso coraje hizo que pudiera hablar.

El que la había abofeteado sacó una extraña arma de doble filo en forma de «S» de un arnés que llevaba colgado al pecho, y apuntó con ella a la garganta de Cara con la hoja hecha de lo que parecía ser oro.

—¿Eres estúpida o finges serlo?

—García. —El pelirrojo puso la mano en el hombro del hombre armado—. Mírala. Está muerta de miedo. No sabe quiénes somos.

—Entonces es estúpida. —García deslizó la punta del arma a lo largo de su garganta y ella sintió un pinchazo y después un lento goteo—. Sé que has oído hablar de los guardianes.

—¿Los guardianes?

García giró el arma y acercó la otra punta, en esta ocasión plateada, al otro lado de la garganta de Cara, pinchándola de nuevo y provocando otro goteo.

—¿No te suena de nada la Égida? Ya sabes, ¿los cazadores de demonios?

¿De verdad estaban hablando en serio? Aquellos tipos estaban locos. O puede que estuvieran jugando una partida de rol y se hubieran terminado por creer el papel que interpretaban. O quizá simplemente habían tomado demasiadas drogas.

—Yo no... —Dejó de hablar para carraspear, incapaz de deshacerse del terror que la atenazaba—. No soy un demonio. Soy humana. Al perro le atropello un coche. Alguien le disparó... —Volvió a callarse cuando el pelirrojo apartó la chaqueta y le mostró un arma de fuego ni su pistolera.

—Lo sabemos. —El hombre le habló al oído. El cálido aliento, en contraposición al frío tono de voz, hizo que se estremeciera por completo—. Fuimos nosotros los que disparamos al sabueso, antes de seguir su rastro hasta aquí.

—Entonces, ¿por qué pensáis que soy un demonio? No hice nada más que hacerme cargo del perro que me trajeron.

—Ya te lo he dicho. Puede que los sabuesos del infierno se curen con rapidez, pero no tanta. —García miró con el ceño fruncido su arma de plata y oro—. Ninguno de estos dos metales parece afectarla. Tendremos que probar con otro.

¿Que no la afectaban? Tenía dos regueros de sangre bajándole por el cuello. No quería más, gracias. Se dio cuenta de que debía de haber hablado en voz alta cuando García la abofeteó de nuevo. Su descarada lengua siempre la había metido en problemas.

—¡Vamos! —dijo el pelirrojo con tono sarcástico—. Piensa un poco, García. Puede que sea humana. O quizás sea una bruja, una chamán o una sierva de algún demonio. En ese caso, ningún metal la afectaría.

Dios, están locos.

García pareció considerar aquellas palabras, aunque Cara no tenía la más remota idea de si lo que había dicho el pelirrojo era bueno o malo para ella.

—¿Qué clase de magia usaste para sanar al sabueso del infierno?

Eso sí que no podía explicarlo. Porque si bien había sido completamente accidental, lo que había usado con aquel perro sí que había sido magia. Magia mala. Algunas personas de mente abierta lo llamaban don y otros lo explicaban como una especie de Reiki, o de sanación por imposición de manos. Daba igual, jamás se había tropezado con ningún libro que hiciera referencia a un poder como el que ella poseía.

Al ver que Cara se mantenía en silencio, García agitó el arma ante su cara.

—Podemos hacer que hables.

En lo más profundo de su interior, el don que tanto despreciaba comenzó a fluir en sus venas.

Respira... trata de contenerlo...

Una vez más, el pelirrojo puso una mano sobre el hombro de García.

—Conoces las reglas. Si es humana o tiene algo de humana, tenemos que llamar a un supervisor.

—A la mierda. Esas nuevas reglas que nos han impuesto son para comeflores.

—Imbécil. —El tipo que la sujetaba cambió de posición, pisándole a Cara los dedos del pie desnudo. Ella dejó escapar un grito de dolor tan penetrante que el poder en su interior amenazó con derribar las barreras que se había autoimpuesto—. Los comeflores, como tú los llamas, son ecologistas.

—Ya sabes a lo que me refiero. Putos simpatizantes de los demonios. —García dirigió a Cara una enorme sonrisa—. Y aunque ella no sea un demonio, es obvio que trabaja con ellos. No es mejor que esos cabrones, así que es un blanco legítimo.

Cara sintió una opresión en los pulmones y comenzó a tener dificultades para respirar.

—Por favor —susurró—. Iros. No le contaré nada a nadie.

Por supuesto que no se lo contaría a nadie. Es más, todavía tendría que pellizcarse al cabo de unas horas para creerse que algo así le había pasado.

Si lograba sobrevivir.

¿Era posible que una persona tuviera «tanta suerte» como para vivir dos veces la misma terrorífica situación?

—¿Que nos vayamos? —García subió la punta de aquella arma tan extraña hasta la sensible piel bajo su ojo izquierdo—. No hasta que obtengamos algunas respuestas.

Cara intentó retroceder, pero tropezó con el pecho del tipo que la estaba sujetando y se quedó inmóvil antes de que el filo le perforara el globo ocular. Notó escalofríos en los dedos. Su mano se alzó casi por voluntad propia para tocar a García. ¡No! Santo Dios, ¿qué había estado a punto de hacer?

Tenía que haber alguna otra solución para salir de allí y debía encontrarla con rapidez. En caso contrario, aquellos individuos la torturarían y después la matarían.

El teléfono, cubierto de polvo y sujeto a la pared detrás del pelirrojo, captó su atención. Si pudiera llegar hasta el... sí, entonces ¿Qué? La matarían antes de que pudiera marcar el 9, así que ni en sus mejores sueños conseguiría llegar al 1—1. Pero, aun así, tenía que intentarlo.

Dales lo que quieren, siempre y cuando esté dentro de lo razonable. La voz del profesor que la instruyó en defensa personal resonó en su mente y envió una bienvenida inyección de adrenalina a su columna vertebral.

—Os contaré lo que queráis... —dijo a pesar de no tener idea de qué podría tratarse—... Si me soltáis. —Trató de zafarse del tipo que la sujetaba, y contuvo un grito cuando él le clavó el puño en el esternón para que se estuviera quieta.

—Claro que nos lo contarás todo —se burló García—. Aunque no necesitas los ojos para hablar.

—¡García! —El pelirrojo dio un paso adelante para detener a su amigo, y ella aprovechó la ocasión.

Recordando los consejos de las clases de defensa personal que podían resumirse en «darle al asaltante una patada en los genitales y correr como alma que lleva el diablo», levantó la rodilla y golpeó a Garcia en la entrepierna a la vez que le clavaba el codo en el estómago al tipo que tenía a su espalda. El gruñido de este último no fue tan fuerte como el de García, que incluso se dobló en dos, pero le dio la oportunidad de correr a toda prisa hacia la puerta.

—¡Maldita sea! —Gruñó García casi sin aliento—. ¡Que no escape!

El pelirrojo consiguió atraparla y la hizo girarse de nuevo hacia el hombre al que acababa de dar un codazo, que la sujetó con más rudeza que la vez anterior.

Otro destello de luz inundó entonces la habitación, y la pesadilla se tornó aún peor.

En el mismo lugar donde había desaparecido el tipo que se había llevado a Hal, había un hombre enorme con una armadura de cuero, los ojos duros como el ébano y una expresión inflexible. En la mano llevaba una espada tan larga como la propia Cara. El recién llegado era incluso más aterrador que los tres cazadores de demonios, de hecho, los hacía parecer hermanitas de la caridad. Ella se encogió ante su presencia, aproximándose más al hombre que la sujetaba, como si con ese gesto él fuera a ayudarla.

El tipo de la armadura pareció evaluar la situación en menos tiempo del que tardó en volver a

latir el corazón de la joven. Después, se movió tan rápido como una serpiente y comenzó a golpear a García y al pelirrojo hasta que cayeron desmadejados sobre el suelo. Cuando el hombre que la sujetaba la empujó a un lado, el recién llegado cerró el puño y añadió el cuerpo de su captor al montón.

Cara ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Ni de correr. Ni de desmayarse. El desconocido se plantó ante ella en una zancada. La joven intentó retroceder, pero la camilla de exploración se lo impidió. Él la miró; su presencia era abrumadora, como si el aire que los rodeaba fuera de su propiedad y ella tuviera que pedirle permiso para respirar.

—Tú —dijo él con voz áspera y profunda—, empieza a hablar y dime todo lo que sabes.

Condenados estúpidos de la Égida.

Ares solía tolerarlos, o al menos así lo hizo en el pasado, cuando luchó con ellos contra las hordas del Inframundo. Lamentablemente, los cazadores de demonios tendían a creer que todo aquello que no lograban entender era necesariamente malo o demoníaco.

Recorrió con la mirada a los tres guardianes... No, eran cuatro. Uno estaba muerto. Los otros estaban intentando ponerse en pie, con expresiones de dolor en el rostro y un brillo asesino en los ojos. La humana estaba apoyada contra la camilla de exploración; su terror era tan tangible que el olor que desprendía se mezclaba con el de su propia sangre, la de los guardianes y la del sabueso del infierno.

Pero no había señal de Sestiel, el ángel caído que Ares había rastreado hasta aquella habitación. Y ahora, de repente, ya no era capaz de percibirle.

Sopesó los pros y los contras y decidió no matar a los guardianes de la Égida, pero, aun así, necesitaba saber qué era lo había sucedido allí. Era vital encontrar a Sestiel antes de que lo hiciera Reseph, sin embargo, el hecho de que el ángel caído tuviera en su poder a un jodido sabueso del infierno era una complicación añadida; aquellas bestias actuaban como una especie de antirradar, y mientras Sestiel estuviera cerca de uno de malditos perros, Ares no podría localizarle.

Además, las cosas podían ponerse aún peor, ya que cabía la posibilidad de que no fuera Sestiel quien estuviera en poder del sabueso, sino a la inversa. Lo que significaba que Ares tendría que sonsacar toda la información posible a la humana y, aunque lo sentía por ella, usaría todos los medios que fueran necesarios para lograr su objetivo.

Sin pensárselo dos veces, la sujetó del brazo y la atrajo hacia él, abrió un portal de desplazamiento y atravesó el trémulo velo sin preocuparse por el hecho de que los humanos podían morir usando ese medio de transporte. Esa era otra de las ventajas de ser un jinete: los humanos podían viajar con ellos sin sufrir ningún daño. Aunque también era cierto que desde que rompieron relaciones con la Égida, no viajaban mucho con ese tipo de pasajeros.

Una cálida brisa salina le envolvió cuando pisó el rocoso acantilado. A sólo cien metros estaba su mansión griega; una estructura blanca que había ido creciendo con los años en una isla del mar Egeo. Aquel lugar no venía contemplado en ningún mapa, ya que era invisible a los ojos humanos y a la tecnología. Ares llevaba viviendo allí más de tres mil años, desde que se la arrebató al demonio que la había creado. Era un hermoso lugar, sobre todo desde que había incluido todas las comodidades modernas.

Pero no iban a entrar dentro.

Giró a la mujer, poniéndola de espaldas al mar, con los pies descalzos al borde del acantilado.

—¿Quién eres? —La sujetó con firmeza por los hombros, clavándole los dedos en el pijama azul de franela estampado con pingüinos. ¡Joder!, aquella mujer dormía con un pijama de «pingüinos».

—Po... por favor... —El viento alborotó el largo pelo rubio de la joven, provocando que Ares sintiera el extraño impulso de querer apartarlo de su rostro.

Aun así, se contuvo.

—¿Quién eres?

—No... no soy un demonio. —Respiraba con tal dificultad que a Ares le dio la sensación de que estaba a punto de desmayarse.

—¿Cómo te llamas?

La vio parpadear, como si no hubiera comprendido la pregunta, así que volvió a repetírsela de nuevo.

—Cara —murmuró la joven finalmente—. Me llamo Cara y no soy un demonio. Te lo juro, no soy un demonio.

—No paras de decir eso. —Ares respiró hondo, percibiendo de nuevo el amargo perfume del terror de la joven junto con un débil rastro del nauseabundo hedor de un sabueso del infierno. Sin duda, Cara había estado en contacto directo con una de esas bestias—. ¿Por qué detecto en ti el olor de un sabueso del infierno? ¿Te ha atacado?

La mujer emitió un sonido apenas perceptible, como si el miedo se hubiera quedado atrapado en su garganta. Ese uno de los problemas que tenía el toparse con una de aquellas criaturas. Pero ahora no tenía tiempo para tranquilizar a una humana histérica. Necesitaba información, y la necesitaba ya.

Chasqueó los dedos frente al rostro de la joven, arrancándola del trance en el que parecía haberse sumido.

—¿Te salvó la Égida?

—¿Los hombres? Ellos... querían matar al cachorro.

Ares no sabía si la joven era un poco lenta o si aún estaba en estado de shock por el episodio vivido. Quizás se tratara de ambas cosas. Pero incluso así, debería estar un poco más agitada por su presencia. Respiró hondo y comenzó a hablar lentamente, a pesar de que no tenía tiempo ni paciencia para esas estupideces.

—Sí, estoy seguro de que intentaron matarle. Es su trabajo.

—¿Matar perros?

—Perros demoníacos. Ya sabes, sabuesos del infierno.

—Esto no puede ser real —susurró ella—. Quiero irme a casa... —La vio negar con la cabeza y retroceder con una mirada aterrada—. ¡No, a casa no! Esos hombres están allí. Esto no está sucediendo.

¡Joder! La estaba perdiendo. Antes de que la joven sufriera un colapso, la sostuvo por los hombros y la miró fijamente a los ojos. Eran del color exacto del mar que tenían a sus pies cuando el sol se reflejaba en la superficie. Cristal azul con matices verdes y dorados. Bellísimos.

—Escúchame. Necesito saber si viste a otro hombre en esa habitación. Un individuo con el pelo largo y rubio y con aspecto angelical.

Ella asintió con la cabeza y le sostuvo la mirada con los ojos muy abiertos, como si le diera miedo apartarla. Como si él fuera su único punto de apoyo y si dejara de mirarle se fuera a hundir en un abismo de locura.

—¿Dónde está Hal? —balbuceó, trémula.

—¿Hal?

—El perro.

¿Le había puesto nombre a un sabueso del infierno? Aquellos bichos eran destructivos, voraces, salvajes... De repente, la sospecha que irrumpió en su mente hizo que se quedara paralizado por un instante. ¿Le habría dado el sabueso un beso vinculante? No, imposible. Nunca le harían eso a un humano.

Y aun así... Se inclinó sobre ella, acercándose mas.El olor del miedo y de la bestia dio paso a un aroma mas femenino. La joven olía a limpio, como un prado en primavera con suave perfume a flores. Su polla palpitó con fuerza, ¡maldita fuera! Aquella hembra estaba aterrada, era humana, y posiblemente se había encadenado a una de las criaturas más viles que hubiera engendrado nunca el Sheoul.

—¿Qué haces?

Ares no respondió, limitándose a cubrirle los labios con los suyos. La joven, conmocionada, soltó un grito ahogado. ¡Joder!, qué dulce sabía. Había un fresco deje apenas perceptible a dentífrico en su aliento, y cuando acarició los tiernos labios con la lengua, notó un leve rastro del entumecedor beso del sabueso del infierno. Lo que significaba por qué ella no estaba luchando contra él; al vincularse con Cara, el sabueso la había metido de lleno en el mundo sobrenatural, todavía era humana, pero con... mejoras.

Sabía que lo más sensato era retirarse, pero la boca de la joven era suave, su cuerpo curvilíneo, y él no había besado a una humana desde hacía miles de años. Así que se dejó llevar por esa sensación y la apretó más contra sí. Aquello era inesperado, asombroso.

De repente sintió un lacerante dolor en la ingle. Gruñó una maldicion y se inclinó para agarrarse los testículos. Aquel rodillazo le había pillado totalmente desprevenido.

—¡Cabrón! —Cara continuó el ataque, golpeándole en la nariz con esa rodilla asesina que tenía.

Mientras él se tambaleaba, aturdido por el hecho de haber sido sorprendido con la guardia baja, ella intentó alejarse, pero estaba demasiado cerca del borde del acantilado. Ares vio cómo le resbalaba el pie y la escuchó gritar cuando comenzó a caer.

¡Joder! Ares se lanzó en picado, cayó sobre el estómago y apenas le dio tiempo a sujetar la mano de la joven antes de que desapareciera. La tierra y las rocas empezaron a moverse bajo él mientras intentaba sujetarse y de pronto se desmoronó un trozo de acantilado que le servía de apoyo. Un instante más tarde se encontró colgando de las caderas, perdió el equilibrio y, en cuestión de segundos, comenzaron a caer.

Las olas chocaban contra las rocas en el fondo y la espuma que desprendían llegaba hasta ellos como si intentaran agarrarlos, arrastrarlos hacia aquella tumba líquida. Bueno, tumba para ella. Ares solo sufriría una lenta agonía hasta regenerarse.

—Battle jadeó entre clientes— ¡Sal!

Cara se aferraba a su mano desesperadamente, pero cuando vio el humo que salia de su brazo,Ares pensó que se soltaría. La voluta de humo se arremolinó sobre su hombro antes de que escuchara un bufido y sintiera el impacto del mordisco del semental en la pantorrilla. La terrible presión hizo que le subiera un calambre por la pierna, pero la gruesa armadura impidió que el animal le clavara los dientes en la carne.

Battle tiró de él, y Ares tiró de Cara. La alzó por el borde rocoso y rodó con ella a una zona segura, deteniéndose finalmente encima de la joven. Durante un momento, Cara lo miró fijamente con los ojos muy abiertos, presa de la incredulidad.

Entonces, se desató el infierno.

Empezó a gritar, a golpearle con los puños, y alzó la cabeza para morderle. El se levantó y logró, por poco, esquivar sus dientes. Battle dejó caer una enorme pezuña junto a la cabeza de la joven a modo de advertencia, pero sólo consiguió que sus gritos se tornaran más sonoros, reflejando un terror tan absoluto que Ares los sintió vibrar en su propio pecho.

—Está bien —murmuró él—. Cara, tranquilízate.

Pero no había manera de calmarla, y Ares lo sabía. La habían llevado más allá de la razón, más allá de cualquier tipo de comprensión, y lo único que él podía hacer era golpearla o volver atrás en el tiempo.

Bueno, también podía arrancarle los ojos y tener una visión que le mostrara lo que ella había visto, pero prefería dejar ese tipo de crueldades para cuando fueran realmente necesarias y, a ser posible, usarlas sólo contra otros guerreros. Lo que significaba que si tenía la suerte de encontrarse con algún guardián de la Égida que se hubiera quedado rezagado en casa de la mujer, no le importaría jugar un rato con él.

Sin embargo, y para desgracia de Cara, aquello no quería decir que pudiera dejarla marchar sin más. Si la joven se había vinculado con un sabueso del infierno, Ares podría utilizarla. La bestia terminaría acudiendo a ella, ya fuera en persona o en el mundo de los sueños, y le podría conducir hasta Sestiel. Cara era el cebo para su trampa. Lo único que tenía que hacer era llevarla de nuevo a su casa y esperar.

—¡Battle, a mí!

A Ares le dio la sensación de que el semental lanzó un gruñido antes de regresar a su brazo, lo que, como era de esperar, supuso una nueva andanada de gritos por parte de Cara. La rodeó con un brazo, convocó un nuevo portal de desplazamiento y, a los pocos segundos ambos pisaron el suave césped de la casa de la joven

Antes de que volviera a ponerse histérica, Ares pasó una mano por el rostro femenino. Al instante, la expresión de Cara se relajó y mis ojos se tornaron vidriosos. Le llevó tan sólo un minuto reajustar sus recuerdos. No podía crear unos nuevos, pero sí borrar los acontecimientos más recientes. Ser un jinete traía consigo algunos beneficios bastante efectivos.

Una vez hecho esto, la metió dentro de la casa. El lugar apestaba a sangre y a sabueso, y aunque parecía que los guardianes de la Égida se habían largado, no corrió riesgos. Depositó en silencio a la joven en el sofá y registró todas las habitaciones. Despejadas. Un desastre, pero despejadas. Los guardianes habían roto la puerta trasera, probablemente cuando irrumpieron a la fuerza y, antes de irse, habían arrasado con cajones y armarios. La habitación donde encontró a Cara estaba salpicada de sangre por todas partes; parecía una especie de consulta veterinaria. Cuando la joven se despertara a la mañana siguiente iba a estar muy confusa.

Bueno... al menos le proporcionaría una explicación razonable para la pérdida de memoria. Trasteó en la cocina hasta que dio con un vaso para chupitos y una polvorienta botella de vodka. Después de vaciar el contenido en el fregadero, empapó un paño y regresó junto a ella.

Cara estaba recostada de lado sobre el sofá, con la larga melena rubia cubriéndole el rostro. La mesita de café que había a su lado estaba repleta de un montón de papeles que, por lo que pudo comprobar, eran facturas atrasadas en su mayor parte. La miró durante un buen rato, preguntándose si debía despojarse de la armadura que le protegía no sólo frente a las armas enemigas, sino frente a las emociones fuertes. El duro cuero había sido moldeado por un demonio gerunti, y era el favorito de varias razas del Inframundo que se ganaban la vida como traficantes de esclavos, asesinos y mercenarios. Seres que no podían permitirse ningún tipo de debilidad; y las emociones eran una debilidad. Pero Ares había aprendido hacía mucho tiempo que, en ocasiones, un guerrero podía obtener una perspectiva única cuando se quitaba la armadura.

Si llegaba a comprender lo que sentía su enemigo, podía llegar a conocer cuál era su punto débil. O, en circunstancias como aquélla, si lograba ver las cosas de la misma forma que su objetivo, le sería más fácil aprovecharse de la situación.

Dejando a un lado sus reflexiones, paso la yema de los dedos por la cicatriz que tenia en el lado izquierdo del cuello, justo debajo de la mandíbula. Al instante, la armadura se desvaneció, dejándole vestido con unos pantalones estilo militar negros y una camiseta del mismo color. Esa era la ropa que usaba a diario, con la que se encontraba más cómodo. Pero por alguna razón, en ese momento se sintió desnudo, como si necesitara la armadura de cuero.

¿Para qué? ¿Para protegerse de una humana dormida?

Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos. Seguro que le había picado uno de esos bichos que Peste enviaba para embotarle a uno la cabeza.

Cara se movió, girándose ligeramente hasta quedar boca arriba. Tenía los ojos hinchados y una magulladura con la impresión de una mano en la mejilla. Al verla, Ares se sintió invadido por una fría cólera.

Esos jodidos guardianes de la Égida... Debería haberse tomado su tiempo y haberles hecho trizas. Ares comprendía la necesidad de actuar con crueldad en determinadas ocasiones. La guerra era dura y los guardianes tenían la noble misión de salvaguardar a la raza humana. Pero torturar a civiles, en especial a mujeres, no era lo que dictaba el código de un buen guerrero. No cuando existían formas más sencillas y mejores para obtener información.

Los maldijo para sus adentros mientras usaba el paño para limpiar con delicadeza las manchas de la cara y las manos de Cara. Se demoró en sus dedos. Largos, fuertes, con uñas cuadradas y pintadas con una capa de brillo. Sentía debilidad por las manos bonitas. De pronto, un montón de imágenes inundaron su mente, imágenes no muy decorosas en las que esos dedos acariciaban su cuerpo. Se imaginó que ella sería suave, que le tocaría con ternura y, por alguna razón, le atrajo la idea.

Supuso que sería diferente a lo que estaba acostumbrado. Y a su miembro debió de gustarle aquella supuesta diferencia porque tuvo que acomodarse los pantalones mientras terminaba de limpiar las manos de Cara, girándole el anillo de oro que llevaba para que el diminuto rubí que lo adornaba estuviera correctamente colocado. Era tan femenina... Incluso su pijama, que si bien no era de los más eróticos que hubiera visto, la hacía parecer delicada, frágil. Maldijo de nuevo en silencio a los guardianes mientras hacía desaparecer la sangre seca de la garganta de la joven. Sus heridas, evidentemente realizadas con un arma muy afilada, estaban empezando a cicatrizar; y gracias al vínculo establecido con el sabueso del infierno, desaparecerían por completo en cuestión horas, al igual que el resto de magulladuras y arañazos. De lo que no estaba muy seguro era sobre si funcionaría por completo la supresión de recuerdos, y tampoco iba a poder hacer mucho a la hora de limpiar las manchas de su pijama.

Una vez eliminó la última gota de sangre y suciedad, se apartó... Pero se quedó paralizado cuando ella le sujetó por la muñeca. Cara tenía los ojos abiertos, unos ojos que no mostraban la expresión de terror que él esperaba ver en alguien que se acababa de despertar con un desconocido cerniéndose sobre ella.

Todavía estaba dormida.

Ella le atrajo hacia sí, como si buscara que la reconfortaran o protegieran.

—Shhh... —Ares le pasó los dedos por el pelo y le cerró los párpados.

Al poco rato, escuchó el suave sonido de la profunda respiración de la joven.

Imaginándose que quizás fuera una de esas personas que se dormían viendo la televisión, la encendió. Después sonrió, haciendo un gesto de silenciosa despedida con la cabeza.

Tras cerrar las puertas y ventanas, regresó a la estancia donde había comenzado todo. Metió la mano bajo la camiseta y la cerró en torno a su Sello, esperando encontrar el rastro de Sestiel.

Nada.

Esa era una de las situaciones en las que Ares solía montar en cólera. Pero ahora tenía un as en la manga en la forma de esa pequeña hembra humana, así que le lanzó una última mirada, convocó un portal de desplazamiento y se esfumó con un brillante fogonazo.

Pero regresaría

Capitulo 3

A Peste siempre le había gustado México. Cuando era Reseph, Limos y él habían pasado días enteros en multitud de pueblos, desde los más turísticos a otros remotos donde los nativos les llamaban brujos. En aquellos lejanos lugares les miraban como si fueran magos, aunque ni su hermana ni él revelaron nunca ninguno de sus secretos... salvo su longevidad. Reseph y Limos habían visitado aquellos pueblos durante décadas, y conocían a muchos de los ancianos desde que estos eran apenas unos niños.

Ahora estaba en la plaza de uno de esos pueblos de montaña, observando cómo el último de sus habitantes, un hombre de poco más de veinte años, se retorcía a sus pies tratando de respirar desesperadamente a través de la constreñida garganta.

—Buen trabajo —dijo Harvester, haciendo que Peste girara la cabeza para mirarla. La bella ángel caído, una de los dos vigilantes de los jinetes, estudió los alrededores con ojo crítico—. ¿Cuánto tiempo tardaron estas personas en darse cuenta de que no habías venido para traerles regalos?

—No mucho.

Cuando Peste llegó, los niños corrieron hacia él en busca de caramelos y los adultos comenzaron a preparar una fiesta digna de un rey. Reseph jamás aparecía sin llevar nada a los más pobres, ya fuera ganado, cajas llenas de medicinas, libros o zapatos para los niños.

De modo que, cuando disparó la primera flecha, la sorpresa dejó paralizados a todos los habitantes. Una parálisis que desapareció cuando agarró a una jovencita, le hundió los colmillos en la garganta y le inyectó una especie de fiebre hemorrágica demoníaca en la sangre que se extendió por el pueblo en cuestión de minutos. El aldeano que yacía a sus pies iba a ser el último en morir, el final, en forma de una agónica asfixia, se cernía ya sobre él mientras los ojos se le ponían en blanco.

Havester se arrodilló junto al cuerpo y deslizó la punta del dedo por el barro que formaban en la tierra los fluidos corporales del humano.

—Esta es, ¿cuál?, ¿la cuarta plaga que desatas en México? —La expresión femenina quedaba oculta por el largo cabello negro, pero Peste percibió su desagrado en la rigidez de los hombros—. Todas en pueblos pequeños y aislados. Igual que hiciste antes en África, China, Alaska...

—Pronto me ocuparé de las poblaciones más grandes —aseguró Peste, incapaz de no mostrar un tono defensivo en su voz—. Tengo mi plan.

Harvester se irguió en toda su altura y miró a Peste a los ojos.

—Mientes. Lo único que quieres hacer es borrar de un plumazo todo lo que te recuerde a tu antigua vida. Castigar a los humanos por la bondad que les mostraste —señaló con sarcasmo—. Ahora que tu sello está roto, deberías actuar con rapidez mientras puedas usar el Inframundo a tu favor.

—¿No se supone que tú y Reaver sois imparciales?

—Iluso —se mofó ella—. Él y yo estamos aquí para asegurarnos de que el otro juega limpio. Reaver quiere detener el Apocalipsis, y yo quiero que empiece de una vez. Lamentablemente, no puedo hacerlo por mí misma. Lo que sí que puedo hacer es trabajar entre bastidores y propiciarlo. —Se miró las uñas pintadas de negro—. Y también puedo cabrearme un montón por todo el revuelo que estás montando. Hay rumores de que quieren poner más vigilantes para no perderos de vista a ti y a tus hermanos, y a mí no me apetece trabajar con nadie más, así que muévete.

—Estoy en ello. He matado a Batarel...

—¡Después de que transfiriera el agimortus de Ares!

Peste agarró a Harvester por la túnica y tiró de ella hasta que sus alientos prácticamente se entremezclaron.

—Tengo a mis acólitos buscando semicaídos por todo el mundo. He eliminado a seis en los últimos dos días, y muchos de ellos han terminado entrando en el Sheoul para librarse de mí. Así que, aunque no encuentre pronto a Sestiel, no quedará nadie a quien transferir el agimortus.

Por desgracia para Ares, los agimortus no podían transferirse a los angeles caídos que entraban en el Sheoul. La línea que separaba a un semicaído de un auténtico caído era muy fina, pero estos últimos sacrificarían con gusto sus vidas con tal de que el Sello de Ares se rompiera.

Las venas de Harvester empezaron a oscurecerse, marcándose en la piel, y en sus ojos verdes se formaron unos remolinos con vetas de color rubí.

—¡Estúpido! —Le espetó al tiempo que unas alas negras parecidas a las de los murciélagos aparecían en su espalda—. Los agimortus pueden transferirse a los humanos. Si Sestiel se ve acorralado, tiene millones de potenciales receptores a su disposición.

—¿Y por qué no me lo habías dicho antes? —rugió Peste.

—Esa no es la cuestión. —Alzó las alas todavía más y las extendió en toda su anchura, sin duda un efecto calculado para que Peste se impresionara ante tal despliegue de poder. Lástima que no lo consiguiera.

Es más, lo único que consiguió fue que él se preguntara cuánta fuerza sería necesaria para arrancar un ala a un ángel caído.

—Ojalá transfiera el agimortus a un humano. A un hombre lo puedo matar con la misma facilidad que a una mosca. —Apretó el puño, tirando con más fuerza de la túnica de Harvester—. Sin embargo, no será tan agradable como matar a un ángel caído.

Ella resopló.

—De los cuatro jinetes, siempre fuiste mi favorito. Tenía la certeza de que si tu Sello se rompía y te convertías en Peste, dejarías a un lado tu bondad y te esforzarías por hacer honor a tu nombre. Es evidente que me equivocaba.

Peste rechinó los dientes.

—Tengo intención de demostrarle al Señor Oscuro que soy el más digno de mis hermanos. Cuando la Tierra y el Sheoul se conviertan en uno, seré el primero en elegir la porción que nos corresponde.

Después del Apocalipsis, según estaba escrito, el reino de los demonios y el de los humanos se fusionarían en uno solo, y todo quedaría dividido en cuatro cuadrantes, cada uno de los cuales tendría una determinada cantidad de agua y alimentos, tierra, humanos y demonios. El jinete que demostrara ser el mejor sería el primero en elegir, y convertiría su región en un paraíso de sufrimiento y placer.

Y Peste sería ese jinete.

Harvester sonrió ampliamente, mostrando unos relucientes colmillos.

—No es posible que creas que eso va a suceder. Ares será el que gane, igual que hace siempre.

Con un rugido, Peste golpeó a Harvester contra la pared lateral de una casucha. El impacto abrió un agujero sobre la casa y ambos irrumpieron a trompicones en la precaria construccion.

—No me está permitido matarte —gruñó, lanzándola contra una de las vigas—, pero puedo hacer que desees estar muerta.

—La verdad duele, ¿no es cierto? —Ella batió sus negras alas en la espalda y clavó la punta en forma de garra de una de ellas en el cuello de Peste. El dolor atravesó toda la columna del jinete y estallo en su cabeza, pero no le dio la satisfacción de emitir sonido alguno—. Siempre has tenido celos de Ares.

No siempre. Al menos no hasta que el Sello de Reseph se rompió y el gran Ares empezó a sacarle de quicio. Ares había sido un general magistral cuando era humano. Ares nunca había perdido una batalla. Ares fue el origen del dios griego que llevaba el mismo nombre Bla—bla—bla...

Ahora era el turno de Peste. Iba a darle a Ares donde más le dolia... en esos sirvientes que tanto le importaban. ¡Joder, sí! Peste iba a hacer honor a su nombre y se convertiría en el más temido de los jinetes. E incluso mucho después de que concluyera el Apocalipsis, su nombre sería pronunciado con reverencia. Con temor. Con miedo.

Llevó la mano a su cuello, cogió la punta del ala de Harvester y, con un simple giro de muñeca, rompió los huesos de la extremidad alada, ella lanzó un aullido, pero Peste la interrumpió abalanzándose sobre su garganta con los dientes. La sangre se derramó por el pecho de la bella ángel caído, cubriéndola con una pegajosa calidez.

No, no podía matarla. Iba contra las reglas. Pero podía detenerse justo en el límite.

Y también podía asegurarse de que ésa fuera una de las primeras historias que se contaran durante su dictadura de terror.

Ayúdame.

La voz llegó a Cara flotando en la oscuridad; la habitación en la que encontraba estaba fría y su cuerpo era una sombra nebulosa. Bajo ella, un perro ladró dentro de una jaula mientras observaba cada uno de sus movimientos con un trémulo brillo en sus ojos rojos. Ella se acercó sin estar muy segura de cómo lo hizo, ya que era parte del aire, pero, aun así, de repente se encontró frente al can.

Buscame.

Cara se asustó. La voz procedía del animal, pero parecía surgir dentro de su cabeza.

—¿Quién eres?

Soy tuyo, y tú eres mía.

« ¿Mío? ¿Tuya?» Qué cosa más extraña. Acercó la cara a la jaula sin sentir miedo por la criatura que había en el interior. Era evidente que se trataba de un cachorrito, pero irradiaba peligro y un poder extremadamente letal. Tenía el pelaje tan negro que parecía absorber la poca luz que entraba por los postigos cerrados de la única ventana existente, y tenía tantos dientes en la boca que parecía la de un tiburón en vez de la de un perro.

Cara buscó un cerrojo... o por lo menos una puerta en la jaula, pero sólo encontró unos extraños símbolos grabados en los barrotes. Toda la jaula estaba situada en el interior de un círculo pintado en el suelo de cemento.

—¿Cómo puedo sacarte de aquí?

Primero tienes que encontrarme.

El perro de su sueño no parecía muy inteligente.

—Ya te he encontrado.

En el otro mundo.

Definitivamente el animal no estaba bien de la cabeza. Claro que, el hecho de que estuviera hablando con un perro, tampoco era un buen indicio de que ella estuviera cuerda.

—¿Quién te encerró?

Sestiel.

¿Quién era Sestiel? Cara se giró flotando en el aire y miró a su alrededor; parecía estar en un sótano. Las paredes estaban construidas con bloques de piedra, lo que sugería que formaban parte de una construcción antigua. Se dirigió hacia una serie de estantes polvorientos en los que sólo había algunas latas sin etiqueta, un lápiz roto y un vaso medio lleno de un líquido claro. Increíblemente, el recipiente no estaba sucio. Intentó cogerlo, pero su mano lo atravesó.

Quizá no se tratara de un sueño. Quizá se hubiera convertido en un fantasma. Pero ¿cómo había muerto? Tenía la mente en blanco.

Un lejano martilleo la sobresaltó y se giró hacia el perro.

—¿Qué ha sido eso?

¿Qué ha sido qué?

Escuchó de nuevo el martilleo. Era un golpeteo constante que se hacía cada vez más fuerte, y se sintió atraída hacia el sonido como si su cuerpo fuera caramelo líquido extendiéndose. Algo suave la inundó y sus ojos se llenaron de luz. Parpadeó intentando centrar vista y se incorporó.

Estaba en casa. En el salón. Sobre su sofa. El extraño sueño se desvaneció rápidamente, siendo reemplazado por una enorme confusión. Parecía que se había quedado dormida en el sofá, pero, ¿Por qué había un vaso y una botella de vodka vacíos en la mesita de café? Ella no bebía, no había probado una sola gota desde el incidente que sufrió dos años atrás. Fue entonces cuando comprendió lo frágil que era la vida, que en cualquier momento podía sorprenderte y que no quería tener los sentidos —ni los reflejos— embotados por nada, incluidos los medicamentos y el alcohol.

La ansiedad se apoderó de ella. Se pasó las manos por la cara y notó que su piel estaba demasiado sensible. Cuando se frotó los labios, se angustió todavía más. Los tenía hinchados, inflamados.

Como si la hubieran besado.

Una repentina imagen de un hombre enorme abrazándola inundó su mente. Sin duda, eso también tenía que formar parte del sueño, porque era imposible que alguien fuera tan grande. Y tan atractivo. En su mente apareció entonces una visión en la que él bajaba una boca perfecta y cincelada hacia la suya. Casi podía sentir su cálida lengua acariciándole los labios, y le pareció tan real que su cuerpo comenzó a arder.

Sintió una agradable calidez por toda la piel, hasta que se le erizó el vello de la nuca y pasó de estar extrañamente excitada a tener la certeza de que alguien la observaba. Olvidándose de los labios hinchados y del sueño, giró la cabeza con rapidez, pero no vio a nadie. ¡Maldita sea!, no le gustaba esa paranoia, aunque eso no impidió que escudriñara dos veces cada rincón.

Aliviada por no encontrar a nadie en su casa, ignoró la persistente sensación de tener unos ojos observándola y centró la atención en el televisor, donde no paraban de hablar sobre una mortífera epidemia de malaria en Siberia. Dado que aquella zona no era precisamente un lugar donde se produjera de forma habitual esa enfermedad, los periodistas estaban revolucionados con la noticia, sobre todo teniendo en cuenta que los expertos no encontraban ninguna explicación lógica para lo ocurrido.

— «La epidemia siberiana es sólo una de la docena de extrañas plagas que están azotando de manera letal a la población mundial— decía el presentador—. Líderes religiosos de todo el planeta nos recuerdan constantemente las profecías sobre el fin de los tiempos, mientras los científicos aconsejan usar el sentido común. Como bien ha dicho uno de los expertos de la OMS: todo el mundo creyó que llegaría el Armagedón con la última peste porcina y, antes de eso, con la gripe aviar. Lo único que sucede es que la naturaleza se rebela contra los productos químicos, los insecticidas y los antibióticos. — La expresión del periodista era sombría mientras miraba fijamente a la cámara—. Y ahora, regresamos a los Balcanes, donde las tensiones...»

Cara apagó el televisor. Últimamente sólo había malas noticias, enfermedades, guerras, y un pánico creciente.

Se puso en pie y se tambaleó... ¿qué diablos? Su pijama estaba lleno de manchas, como si se hubiera dedicado a rodar por el corral de una granja. Distinguió dos tipos de suciedad diferente, y también rastros de hierba en las mangas. Y, ¿qué era lo que cubría la parte superior? ¿Sangre?

Con el corazón en un puño, se tocó todo el cuerpo en busca de alguna herida, pero aparte de una contractura cervical —algo de lo que podía culpar a los bultos del sofá— estaba bien.

Sí, estaba bien, siempre que no considerase el hecho de que había perdido la memoria.

El sonido del motor de un vehículo irrumpió en la cacofonía de sus desordenados pensamientos. Agradeciendo la distracción, se acercó a la ventana y apartó las cortinas. La furgoneta del cartero se alejaba, lo que explicaba el golpeteo que la había despertado. Se dirigió a la puerta con paso firme, sintiéndose aliviada al ver que todos los cerrojos estaban como debían. Pero, entonces, ¿por qué estaba tan sucia? ¿Sería sonámbula? ¿Se habría bebido mientras dormía una docena de chupitos de vodka?

Cafeína. Necesitaba cafeína para poder aclarar la mente. Tenía la sensación de que su mente estaba cubierta de extrañas telarañas que le impedían encontrar una explicación coherente a todo aquello.

Abrió los cerrojos y, tras mirar por la mirilla, desenganchó la cadena. Se agachó y cogió la caja y el correo que el cartero había dejado. Las cartas resultaron ser facturas. Muchas facturas, y todas ellas vencidas.

Bueno, vivir con luz y agua corriente era un lujo, ¿no?

La caja contenía su único capricho—café para gourmets—y no la abrió. Tendría que devolverlo. Ahora que la habían despedido de su trabajo a media jornada en la biblioteca, no podía permitirse nada de eso. No con las facturas amontonándose, sin perspectivas do encontrar un nuevo empleo en el pueblo, y sin ningún comprador para la casa a la vista. Quiza tuviera que prescindir incluso de las marcas blancas del supermercado

Estremeciéndose ante tal pensamiento, lanzó el correo sobre la mesa que había junto a la puerta, corrió los cerrojos y arrastró los pies hasta la cocina, esperando que el café que le quedaba le llegara para hacerse una taza.

Dobló la esquina del pasillo y se detuvo en seco al ver que la puerta del consultorio estaba abierta.

No había entrado en esa habitación desde que dejó de ejercer.

¡Oh, Santo Dios! ¿Qué habría hecho en sueños? Una aguda sensación de ansiedad la atravesó y la hizo correr por el pasillo hacia la puerta abierta.

Habia hecho mucho más que beber vodka o llenarse de porqueria mientras se paseaba sonámbula.

Las cajas de suministros estaban tiradas por el suelo y su contenido desparramado. Las paredes y el suelo estaban cubiertos de una sustancia oscura que, sospechosamente, se parecía a sangre seca. Y cuando por fin se decidió a entrar, abrió los ojos como platos al ver que los muebles y los cajones estaban tirados por el suelo.

¿Qué había sucedido allí dentro? ¿De quién era toda esa sangre? Y ¿por qué seguía teniendo la impresión de que alguien la observaba?

El espionaje no podía ser considerado una habilidad, y menos si eras un ser sobrenatural que podías recurrir a un khote. En todo caso, Ares no tenía la sensación de estar haciendo nada de provecho, salvo convertirse en lo que todo el mundo llamaba vulgarmente un mirón.

Pero claro, tampoco podía aparecer de pronto como por arte de magia y preguntarle a Cara qué era lo que había soñado la noche interior. No cuando ella acababa de descubrir el estropicio del consultorio. Y aunque la joven parecía calmada, lo cierto era que se habia quedado mortalmente pálida y había salido de la habitación tambaleándose. De hecho, Ares casi hizo desaparecer el khote para sostenerla cuando creyó que iba a desmayarse.

Que estúpido. La observó andar con paso lento por el pasillo que conducía a la cocina, donde se hizo un café, se sirvió un tazón de cereales de marca blanca y comió con movimientos mecánicos y precisos. Debía saber que tenía el pijama lleno de porquería y sangre seca, pero no parecía desconcertada. Definitivamente, estaba en estado de shock.

El lado mas frío y exigente del general que llevaba dentro quiso gritarle a Cara que tenía que recobrarse. Afróntalo y supéralo, soldado.

Pero otra parte en su interior quería... ¿qué?, ¿consolarla? ¿Abrazarla y susurrarle palabras tiernas al oído?

Jodido idiota. Se pasó el dedo por la garganta y la armadura volvió a ocupar su lugar. Había sido una estupidez quitársela.

Ares se había criado para ser un guerrero y llegó a convertirse en un estratega excepcional. Aprendió el arte de la guerra del humano al que consideraba su progenitor, un hombre que depuró y moldeo el instinto que Ares había heredado de su madre demonio y del ángel batallador que fue su padre. Y por si eso fuera poco, cuando se repartieron los Sellos de forma que mejor se ajustaran a cada uno de los hermanos, el suyo vino acompañado por una poderosa e inigualable destreza.

El deseo de luchar en una buena batalla siempre había estado en su interior, no tenía nada que ver con lo hubiera dicho ninguna profecía.

Iba siendo hora de hacer lo que tenía que hacer. El destino de la humanidad recaía sobre sus hombros, y si tenía que traumatizar a una insignificante humana para salvar al mundo, que así fuera.

Estaba a punto de salir del khote cuando la joven cogió el teléfono y marcó un número.

—Larena, soy Cara —dijo con rapidez—. Necesito saber qué significado puede tener soñar con un perro negro. Estaba encerrado en una jaula. Y también me será de gran ayuda si te suena de algo el nombre de Sestiel. Gracias.

¿En una jaula? Eso quería decir que Sestiel era el que poseía a la bestia y no a la inversa. Pero, ¿qué quería del animal?, ¿vincularse? Si bien los ángeles caídos pertenecían al puñado de seres que podían domesticar a un sabueso del infierno, ahora que la criatura se había vinculado a Cara, nadie más podría controlarla, manejarla, o vincularse a ella. Sestiel no debía tener ni idea de que sus esperanzas de que el sabueso le protegiera estaban abocadas al fracaso.

Pero las de Ares todavía estaban vivas. El sabueso podía ser aquél que estaba buscando, y la sangre le hirvió de anticipación al pensar que, finalmente, podría obtener su venganza. Que Cara acabara siendo un daño colateral no le importaba. Ares tenía el presentimiento de que, aunque se quitara la armadura, el odio que le provocaba aquella bestia pesaría mucho más que el remordimiento de conciencia de que pudiera sentir por lo que le pasara humana.

Cara colgó el teléfono y entro despacio en el dormitorio; era evidente que se movía por inercia. La siguió con curiosidad, y cuando vió cómo empezaba a desnudarse, se dio cuenta de que quizá no habia sido una buena idea.

Ares se había criado en una época en la que la desnudez era algo normal y rara vez se sorprendía al ver a una mujer como su madre la trajo al mundo. Además, como hombre que era apreciaba ver a una hembra sin ropa, pero era necesario mucho más que la simple desnudez para excitarle.

A pesar de ello, al ver cómo Cara se despojaba de la parte superior del pijama, no pudo evitar excitarse.

Como si sintiera que la estaban observando, la joven se giró, dándole la espalda. Demasiado tarde. Los erguidos y generosos pechos, así como los oscuros pezones rosados, ya se habían quedado grabados en la mente de Ares. Y en ese momento al jinete no le quedó más remedio que admitir que la vista desde atrás era igual de tentadora. Tenía la piel pálida, como si no pasara mucho tiempo en el exterior y salvo algunas pecas sueltas, era perfecta, marfileña y suave. Tuvo que reprimir el intenso deseo de tocarla, de comprobar si era tan flexible y cálida como parecía. Los esbeltos músculos femeninos se tensaban con cada movimiento, indicándole que la joven era más fuerte de lo que aparentaba, tal y como sus pobres testículos podían atestiguar.

Cara empezó a deslizar el pantalón del pijama por las nalgas, y Ares, que siempre había preferido una buena pelea a un revolcón, que se había aburrido del sexo porque ya no le ofrecía nuevos retos, abrió la boca asombrado. Puede que los pechos fueran su parte favorita de la anatomía femenina, pero tenía que reconocer que Cara tenía un trasero de infarto.

Y aunque sabía que no era muy noble observar embobado a una mujer que todavía estaba en estado de shock, también era cierto que nunca había presumido de nobleza.

Cara caminó lentamente al cuarto de baño y, una vez más, como si pudiera sentir su presencia, cerró la puerta y corrió el pestillo.

Ares escuchó el sonido de la ducha a través de la frágil madera de la puerta y aunque podía abrir un portal de desplazamiento y entrar en el cuarto de baño, tuvo una idea mejor.

Convocó un portal que lo llevara a su fortaleza griega y se cambió de ropa. Se puso unos pantalones cargo de color caquí y una camisa de lino blanco por fuera. Quería ir cómodo y no tener un aspecto intimidatorio.

Incluso llegó a considerar durante un momento ponerse unas chanclas de cuero. Ningun hombre parecía peligroso si llevaba chanclas.

Pero ese tipo de calzado no era el mejor a la hora de manejar lo estribos y quería estar preparado para el caso de que fuera necesario montar a caballo. Al final, se puso unas botas de combate y cogió un puñado de billetes americanos. Se imaginó que todavía tenía unos minutos antes de que Cara terminara de ducharse, así que revisó su correo electrónico, esperando encontrar algún mensaje de los espías que tenía en el Inframundo. Cualquier información sobre la localización de Peste, sus actividades, sus movimientos... Todo podía ser de ayuda.

—Hay una nueva epidemia de meningitis en Uganda, y un brote de peste bubónica en Filipinas.

Ares se frotó el puente de la nariz entre el pulgar y el índice al oír aquello, y después lanzó a Reaver una mirada acerada. Al ángel rubio le encantaba aparecer de pronto sin anunciarse. Estaba en la puerta del despacho con los brazos cruzados sobre el ancho pecho y los ojos azules —de un profundo color zafiro— intensamente brillantes.

Ares buscó la página web de la CNN.

—Todavía no lo han dado en las noticias.

—En la TEC siempre se adelantan a los demás.

El jinete estuvo tentado de decirle que en el Inframundo solían enterarse de las malas noticias antes que en la Todopoderosa Emisora Celestial, como a Reaver le gustaba llamarla. Pero ¿para qué perder el tiempo? A los ángeles no les gustaba admitir que había veces en las que los demonios iban por delante de ellos. No obstante, Reaver no era como el resto de sus congéneres. Había sido un ángel caído durante un tiempo, y había trabajado en el Hospital General del Inframundo antes de volver a ganarse las alas. Por eso, Reaver tenía una perspectiva única de los demonios, e incluso era amigo de algunos de ellos.

Algo bastante raro, para qué negarlo.

—Estoy seguro de que Thanatos es consciente de que detrás de todas esas epidemias está la mano de Reseph —comentó Reaver.

Al igual que le pasaba a Ares con los lugares en guerra o en conflicto, Thanatos, como jinete que se convertiría en Muerte si se rompía su Sello, se sentía irremediablemente atraído por los escenarios en los que se producían bajas masivas. Lo que hacía que en muchas ocasiones ambos hermanos se encontraran en los mismos sitios.

—¿que piensas hacer para impedirlo? —Ares se reclinó en la silla, estirando las largas piernas y cruzándolas a la altura de los tobilos. —Sabes, serías mucho más útil si en algún momento, y fíjate bien que idea se me acaba de ocurrir, echaras una mano.

—Ya conoces las reglas.

Claro, claro.

—Jodidas reglas.

—Eso es lo que más me gusta de los guerreros —dijo Reaver arrastrando las palabras—, sois tan elocuentes...

—No necesitamos serlo. Las espadas hablan por nosotros.

El angel sacudió la cabeza.

—¿Has encontrado ya al portador de tu agimortus?

—Estoy intentando localizarle a través de las percepciones de mi sello, pero cuando por fin doy con él, vuelve a desaparecer. ¿Sabes donde puedo encontrarle?

—Aunque no lo creas, no tengo la más remota idea.

—No me lo dirías aunque lo supieras —gruñó Ares—. Al menos, sé cómo se llama. ¿Te suena de algo Sestiel?

—¿Sestiel? —Reaver se frotó la barbilla con gesto pensativo—. Cayo hace varios siglos. Sucumbió a las tentaciones humanas y descuido sus deberes demasiadas veces. Lo último que oí de él fue que estaba tratando de regresar al Cielo.

—¿Con quién se acostó?

Reaver convocó una bola de luz y comenzó a hacerla botar sobre la palma de la mano. Ares odiaba que hiciera eso. Un simple resbalón y la isla tendría luz celestial las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana.

—¿Has oído hablar de Tristelle?

El jinete asintió con la cabeza. La semicaída llevaba en la Tierra más tiempo del que Ares podía recordar; al parecer, le encantaba caminar entre la línea que separaba el Bien del Mal con demasiada frecuencia.

—Sestiel lleva décadas intentando redimirla. —Reaver le guiñó el ojo—. Y no, esta información no te servirá de nada, ya que es algo que todo el mundo sabe.

Perfecto. Tristelle podría darle alguna pista que le llevara a localizar a Sestiel.

Notó una picazón en el cuero cabelludo y, justo en ese momento, Harvester apareció junto a Reaver, que dejó de jugar con la bola de luz para mirarla de arriba abajo.

—¿Que te ha pasado?

—No es asunto tuyo —le espetó ella.

La vigilante del Sheoul siempre había tenido un carácter pésimo, aunque normalmente expresaba su mal genio con comentarios sarcásticos y no solía meterse en peleas. De hecho, en los dos mil años que llevaba de vigilante, Ares jamás la había visto tan... magullada.

Realmente magullada. No se trataba de unos cuantos golpes. No, le habían dado una auténtica paliza. Sus alas estaban destrozadas, plegadas contra la espalda y tan caídas que prácticamente rozaban el suelo. Tenía la cabeza inclinada, como si a su cuello le costara sostenerla, y a Ares, durante una milésima de segundo, le dio la sensación de que le miró angustiada. Los ángeles se curaban con rapidez, así que fuera lo que fuera contra lo que ella había luchado, tenía que poseer un poder igual o mayor que el suyo. Y había muy pocos seres que entraran en esa categoría.

Reaver le brindó una amplia sonrisa.

—Ya era hora que recibieras lo que merecías.

Por extraño que pareciera, Harvester ignoró la provocación y se limitó a acercarse a la pantalla del ordenador, que todavía mostraba la página web de la CNN.

—¿Os habéis dado cuenta de que los gobiernos humanos están tratando de ocultar el trabajo de Peste?

Sí, eso era algo que había llamado la atención del jinete. Igual que lo había hecho el que la vigilante se frotara la pierna izquierda.

—Dime, ¿a qué has venido? —Le preguntó Ares, antes de dirigir la mirada hacia Reaver—. También va por ti.

—Estoy aquí porque te puedo decir qué es lo que Peste se trae entre manos —contestó Reaver—. Está iniciando pequeñas epidemias en todo el mundo y matando a cada semicaído que consigue encontrar. Su frustración por no lograr dar con Sestiel aumenta cada vez más.

Quizá, pero Reseph jamás había sido un exaltado. Cuando Ares, Thanatos y Limos se peleaban por algo, era Reseph el que mantenía la cabeza fría. Puede que su actitud hubiera cambiado ahora que era Peste, pero Ares no lo creía. No, era más listo que todo eso. Si estuviera en el lugar de Reseph, él habría cortado todas las vías de escape de Sestiel sin dejarse llevar por una mezquina venganza.

—Sé perfectamente lo que esta haciendo: trata de deshacerse por todos los medios de los potenciales portadores del agimortus—Ares soltó una maldición—. Está usando las epidemias para atrapar a los semicaídos.

A Havester le temblaron las alas.

—¿Que?

— Los semicaídos se ven atraídos por aquellos que sufren —reflexionó Reaver—. En realidad lo hacen todos los ángeles, y los semicaidos no son una excepción. Esperan que, reconfortando a los moribundos, se les vuelvan a abrir las puertas del Cielo.

Ares estudió el enorme mapamundi en la pared, donde había señalado el trabajo de Peste con alfileres de colores. El muy cabrón estaba actuando rápido.

—Está poniendo trampas. Es lo que yo haría.

La puerta del despacho se abrió y Vulgrim, uno de los demonios ramreel que servían a Ares, entró con una jarra de té helado en una bandejaa que dejó sobre el escritorio.

—Solo nos queda esperar que a Sestiel no le entre el pánico y haga algo estúpido si se ve sin escapatoria —comentó Reaver con preocupación.

—¿Cómo de estúpido? —inquirió Ares.

Havester se hizo con un vaso con la rapidez de siempre; como si temiera que alguien lo cogiera antes que ella si no se daba prisa.

—Sólo otra especie puede portar el agimortus. Los hombres —le informó Reaver.

Hijo de...

Ares se levantó de golpe.

—¿Por qué nadie lo ha mencionado antes? Por ejemplo, hace unos dos mil años. —Maldijo por lo bajo sin esperar que ni havester ni Reaver dijeran alguna estupidez como «ya conoces las reglas.»— . Los humanos son muy frágiles. Son fáciles de matar. Si uno ellos recibe el agimortus...

—Ese no es el principal problema —apuntó Reaver.

—Dime, ¿qué puede ser peor? —exigió saber.

—Aunque los humanos pueden portarlo, no están preparados para hacerlo. Los mata. Una vez transferido el agimortus, un hombre puede vivir a lo sumo unas cuarenta y ocho horas. —Harvester sonrió, y a Ares casi le supuso un alivio ver regresar su lado más siniestro. — Y, para tu información, Peste lo sabe. Se supone que esta acabando con todos los semicaídos para obligar a Sestiel a que lo transfiera a un humano. Y cuando lo haga, jinete, tu mundo se desmonará como un castillo de naipes.

Capitulo 4

Reaver salió de la casa de Ares y se quedó fuera, solo, con la mirada perdida en los olivares lejanos, sintiéndose completamente impotente. Cuando uno era un ángel había que seguir demasiadas reglas, y eso era algo que él conocía mejor que nadie.

En cierta ocasión rompió una de esas estrictas normas divinas y pagó su osadía convirtiéndose durante un par de décadas en un ángel caído. Por suerte para él, varios meses atrás, en medio de una batalla apocalíptica, se sacrificó para salvar a la humanidad y los de arriba decidieron devolverle las alas.

Durante un tiempo, regresar al Cielo y no sentirse rechazado por sus hermanos había sido maravilloso. Era un ángel batallador, uno de los guerreros de Dios, y se pasaba los días persiguiendo y matando demonios. Además, también le habían nombrado el vigilante bueno de los jinetes. Algo que le encantaba, a pesar de verse obligado a tratar con Harvester, la vigilante del bando demoníaco, de vez en cuando. Ser vigilante era un cargo de prestigio, aunque a Gethel, su predecesora, no pareció importarle mucho ser relevada.

En su momento Reaver no supo por qué le habían encomendado precisamente esa tarea, pero ahora, con un nuevo Apocalipsis en ciernes, comenzaba a sospechar que aquello era una prueba. Una prueba para asegurarse de que se podía confiar en él y que no volvería a contravenir ninguna regla, sin importar lo mal que se pudieran poner las cosas para los humanos.

Dejó atrás la cálida brisa salobre y se transportó en medio de un fogonazo de luz hasta la guarida de Reseph en el Himalaya, era difícil creer que el sensato jinete fuera ahora Peste, sobre todo mientras se paseaba por la caverna echando un vistazo a los remanentes que quedaban de la vida de Reseph: pufs para sentarse, una licuadora para hacer margaritas, bolsas de patatas fritas y ropas esparcidas por todo el lugar.

Reaver vagó por la gruta en busca de cualquier prueba que indicara que Peste había estado allí recientemente. Puercoespines infernales del tamaño de marmotas corrían junto a sus pies con las bocas entreabiertas mostrando sus múltiples filas de dientes con forma de aguja y lenguas bífidas y negras serpenteando en el aire. Eran los pequeños espías de Peste, y seguramente estarían deseando decirle a su amo que Reaver había estado allí.

Pero no podrían hacerlo en aquella ocasión.

Con una maquiavélica sonrisa, Reaver ondeó el brazo abarcando toda la estancia. La energía fluyó desde su interior, creando una ola invisible de fuego sagrado, y los puercoespines se desintegraron en medio de chillidos que resonaron en las paredes. El fuego sagrado era un recurso de lo más efectivo. Lástima que sólo funcionara con demonios de bajo nivel.

Aun así, al ser un ángel, seguía contando con un buen arsenal de armas a su disposición. Los jinetes también lo tenían, y si conseguían localizar la daga de la Redención tendrían dos armas en una... porque la daga tenía un uso que ellos todavía no conocían. El problema era que ni él ni Harvester podían revelar lo que sabían. Hacerlo implicaba violar una ley divina. Y si algo tenía claro Reaver era que jamas volvería a contravenir una regla, incluso si el hecho de no hacerlo conllevara el fin del mundo.

Sumido en sus pensamientos, dio una vuelta por la sala intentando dar con una manera de ayudar a Ares, Thanatos y Limos, sin que supusiera una intervención directa por su parte. Se les estaba acabando el tiempo, y no necesitaba leer todas las señales celestiales, bíblicas y proféticas para saberlo. Lo sentía con cada estremecimiento que atravesaba su alma.

De pronto notó un pequeño temblor. Frunció el ceño y, al detenerse, breves y continuas sacudidas recorrieron sus piernas. Una densa maldad espesó el aire y el suelo tembló bajo sus pies al tiempo que un montón de guijarros comenzaban a caer sobre él como gotas de lluvia.

Levantó la vista y vio cómo una inmensa grieta atravesaba la gruta. En ese momento, el techo de la caverna cayó al interior y una enorme roca redonda se desplomó con fuerza contra su hombro. Sintió un inmenso dolor y necesitó de toda su concentración para poder usar su capacidad de tele transportación y salir de allí antes determinar aplastado y sepultado para toda la eternidad en el interior de la montaña.

Una vez fuera, hizo un vuelo por encima de la cadena montañosa para ver de donde, o de quien, provenían aquellas siniestras vibraciones culpables de la destrucción de la caverna.

Harvester.

Estaba sentada con toda tranquilidad sobre la cima de una montaña cercana. Soltando un gruñido, se lanzó en picado hacia ella, golpeándola. Harvester gritó mientras ambos caían sobre la ladera helada del acantilado, alcanzando el fondo en un enredo de extremidades y alas.

—¡Escoria del demonio! —rugió él, cerrando los dedos en torno a su garganta.

—Pero, ¿qué te pasa? —Los ojos verdes de la hembra se transformaron en un fuego carmesí y sus uñas se convirtieron en garras que lanzó hacia su cara.

Reaver apretó más la garganta de Harvester, sin importarle que ella boqueara en busca de aire.

—¿Qué esperabas? ¿Que me riera por tu intento de sepultarme para siempre entre ese montón de piedras?

Ella parpadeó y, durante unos segundos, Reaver casi creyó que ella no tenia ni idea de lo que le hablaba. Luego, Harvester le hundió las garras profundamente en el hombro herido y el dolor que le recorrió fue suficiente para conseguir que se retorciera y aflojara el agarre.

La hembra se puso en pie al instante y le dio una patada en plenas costillas.

—Si ésa hubiera sido mi intención, no hubieras salido de allí. ¿Sabes lo que se siente al estar aplastado y, sin embargo, no poder morir? Oh, claro que no, porque aunque lo supieras, no lo recordarías, ¿verdad?

Bruja. Reaver no tenía ni la más remota idea de cómo Harvester conocía lo de su pérdida de memoria, pero lo cierto es que a ella le encantaba echarle en cara el hecho de que no podía recordar nada importante de lo que fue su vida antes de caer. Oh, sabía cosas sobre el Cielo, los acontecimientos históricos y los seres humanos, pero no podía recordar los detalles de su existencia antes de conocer a Patrice Kelley, la mujer que le convenció para infringir una regla tan importante que terminaron expulsándole del cielo.

Y tampoco podía recordarlo nadie más. Ni siquiera aparecía en los registros Akashic, la más importante base de datos divina que contenía todo el conocimiento habido y por haber. Era como si la vida de Reaver hubiera sido borrada.

—Esto ha sido sólo una advertencia continuó Harvester, con un profundo ronroneo.— Era vidente que la muy zorra estaba disfrutando—. Es de sobra conocida tu inclinación a romper las reglas. No creas ni por un segundo que vas a encontrar algún subterfugio para ayudar a los jinetes. —Sonrió, mostrándole los colmillos—. Tengo algunos contactos celestiales, y la próxima vez que caigas me aseguraré de que no haya redención. Sólo fuego y sufrimiento.

Dicho esto, despareció en medio de una tenue luz, dejando a Reaver solo, sangrando y tembloroso, en medio de todo aquel hielo. No podía permitirse el lujo de volver a caer. Si lo hiciera, ya no iría a la Tierra, sino que caería directamente en el Sheoul., sin detenerse en ningun otro sitio.

De modo que no, Reaver no volvería a infringir las reglas. Pero encontraría la manera de vengarse de Harvester. Y cuando la Batalla Final comenzara, ella sería la primera en morir bajo su espada.

Harvester se teletransportó al opulento apartamento que tenía en la región Horun del Sheoul... y gritó. Gritó hasta que tuvo la garganta en carne viva. Gritó hasta que su esclavo de sangre, un enorme hombre lobo al que llamaba Whine, se tapó los oídos y cayó al suelo de rodillas.

Cuando por fin se quedó sin voz, respiró hondo varias veces, se sirvió una copa de vino de tuétano, y se lo bebió de un trago. El licor, hecho por los neethul, una raza de demonios que traficaba con esclavos, era escandalosamente caro y pasó por su garganta como una enorme llamarada, formando en su estómago una ardiente bola de fuego. Aquella agonía sólo duró un instante, después, varios minutos más tarde, la atravesó un éxtasis orgásmico tan intenso que tuvo que apoyarse en Whine mientras se estremecía de placer.

Una vez hubo terminado, se dejó caer junto al esclavo, en parte porque las piernas no la sostenían, y en parte porque necesitaba alimentarse. En silencio, ya que Whine no tenía permiso para hablar a menos que ella se lo diera, él ladeó la cabeza y expuso la yugular. Cuando se inclinó para hundirle los colmillos en el cuello, Harvester escuchó el tintineo de los grilletes de los tobillos del esclavo. Puede que las cadenas que ella tenía fueran invisibles, pero era tan prisionera de su destino como Whine.

La frustración la hizo ser mas brusca se lo usual, y él se estremeció con cada una de las crueles succiones a sus venas. Pero, ¡joder!, los dos últimos días habían sido un infierno... literalmente hablando. En un intento desesperado por contraatacar, había destruido la caverna de Reseph por la furia y la sed de venganza que la embargaban, a pesar de ser consciente de que su golpe no afectaría en nada a Peste.

Sin embargo, ahora tenía un problema. Reaver. Harvester no sabía que el ángel estaba en el interior de la caverna cuando había derribado la montaña. Era cierto que podía haberle contado la verdad cuando se lanzó a por ella, pero no la hubiera creído y, lo que era aún peor, le habría resultado muy difícil explicar por qué quería demoler la antigua residencia de Reseph.

Y si Reaver no mantenía la boca cerrada, Peste se enteraría de que había sido ella la que había hecho trizas su caverna.

Harvester se estremeció al recordar el estado en el que se encontraba cuando el jinete, después de haber terminado con ella en aquella casucha mexicana, se inclinó sobre su cuerpo desnudo y quebrado para susurrarle al oído:

—Esto es sólo una pequeña muestra de lo que te haré la próxima vez. Ahora estás a mis órdenes, no a la inversa. Recuérdalo. Vuelve a cabrearme y te abriré un nuevo agujero en ese bonito cuerpo que tienes y me lo follaré. Y eso sólo será el principio.

Le odiaba con todas sus fuerzas. En ese momento, ni Reaver ni ella podían hacer mucho más que seguir de cerca a los jinetes e informar a sus jefes de las actividades de los cuatro hermanos. Cualquier cosa que hicieran para ayudarles o cualquier información que les facilitaran tenía que ser aprobada antes por sus superiores. Sólo les habían dejado contarles el día anterior que el agimortus de Ares se podía transferir a los humanos. Por qué ahora, y no antes, no tenía ni idea. Hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de que, al igual que la mayoría de seres que poblaban el universo, no era más que otra pieza en el tablero.

Tenía que empezar a aprender a jugar. Porque, a pesar de los momentos de terror que había pasado a lo largo de los miles de años que llevaba en el SheouL nada la había asustado tanto como lo que en ese mismo instante estaba ocurriendo. El Armagedón estaba a la vuelta de la esquina y, por primera vez en su existencia, no estaba segura de si su vida en el Infierno sería peor si el bando demoníaco perdía... o ganaba.

Capitulo 5

Todavía centrado en la conversación con Reaver y Harvester, Ares llamó con los nudillos a la puerta de Cara y esperó. Y esperó.

Y justo cuando volvió a levantar el puño para golpear otra vez, escucho un ruido de pasos.

—¿Quién es? —Oyó que decía una voz amortiguada al otro lado.

— Me llamo... ehh... Jeff. —Era un nombre humano normal y corriente ¿verdad?—. Quería saber cómo está el perro que dejé aquí anoche. —Gracias a la pérdida de memoria que le había provocado, no podría acordarse del animal; pero sería interesante ver cómo se enfrentaba a aquella situación.

Silencio. Más silencio. Por fin, escuchó los «clics» metálicos al descorrerse los cerrojos. La puerta se abrió, pero sólo hasta donde permitía la cadena. Ese tipo de cadenas eran una soberana ridiculez, cualquier hombre de complexión media podría dar un empujón y romperla, y la complexión de Ares distaba mucho de ser considerada media. Podría romperla incluso con apenas un soplido.

—¿El perro?

Tranquilízala. Sonríe. Dale una explicación lógica para todo lo que le ha parecido extraño esta mañana.

—Sí. Ya sabes, el perro herido que traje anoche.

Durante un segundo, los ojos de la joven brillaron como si le hubiera reconocido. Joder, esperaba que no fuera así. Puede que sus poderes mentales no fueran tan eficaces como los de Than o Limos— su hermana hasta podía crear nuevos recuerdos—, pero funcionaban. Aunque quizá el hecho de que la joven estuviera vinculada a un sabueso del infierno hacía que fueran menos efectivos.

—¿Quién eres? — preguntó ella —No te he visto nunca por la zona.

—Estoy pensando en mudarme y por ahora, hasta que encuentre una casa, me alojare con mis primos, me dijeron que eras veterinaria. —Esperaba haber llegado a la conclusión correcta por el instrumental que había en su pequeño dispensario.

—No lo soy —negó ella con un extraño deje en la voz—. No de verdad.

¿Qué se suponía que quería decir eso? Ares se metió las manos en los bolsillos e intentó ser lo menos intimidante posible. Se tenía que haber puesto las chanclas.

—Mira, el perro no es mío, así que si murió, puedes decírmelo. Sólo quería pagarte por las molestias que te causé, y disculparme por despertarte y dejarle en el césped. No creí que fueras a abrir la puerta a un desconocido en mitad de la noche.

—Sí, gracias. Mm... Me temo que el perro no sobrevivió. Lo siento.

—No te preocupes. No esperaba que lo hiciera. Estaba desangrándose y las heridas eran profundas. —Sacó un fajo de billetes del bolsillo—. ¿Cuánto te debo?

Cara miró el dinero como si fuera un suculento manjar y ella estuviera muriéndose de hambre, haciendo que Ares recordara las facturas que se amontonaban en la mesita de café.

—No me debes nada —suspiró, sorprendida de que él hubiera tenido ese detalle—. Gracias por venir.

Ares se encogió de hombros.

—No tienes que agradecérmelo. —Guardó el dinero en el bolsillo y volvió al tema que más le interesaba—. Lo más extraño de todo es que anoche soñé anoche con ese maldito perro. Estaba en una jaula y gemía como si quisiera decirme algo.

Sin más, se dio la vuelta, empezó a bajar los escalones del porche, y sonrió para sí mismo cuando escuchó el sonido metálico de la cadena en la puerta.

—Un momento, espera... ¿Has soñado con un perro? ¿Un perro negro? ¿El perro que trajiste anoche?

—Sí. ¿Por qué? —preguntó Ares al tiempo que se giraba.

—Porque yo también lo he hecho —susurró Cara. La puerta se entreabrió un poco más, pero la joven se mantuvo detrás de ella y le miró a hurtadillas, como si la estuviera usando como escudo—. En mi sueño, el perro estaba en un sótano. ¿En el tuyo también?

El abrió los ojos con fingida sorpresa.

—Sí. ¿Qué más recuerdas?

La joven titubeó antes de responder, los nudillos de La mano que estaba sujetando la puerta se le pusieron blancos y se mordisqueó el labio inferior.

—La jaula estaba en el interior de un círculo enorme con símbolos —dijo finalmente.

Glifos de restricción para evitar que se fugara o aullara pidiendo auxilio a la manada.

—¿La jaula también tenía símbolos?

Cara asintió con la cabeza, y el pelo mojado se deslizó hacia delante hasta cubrir sus mejillas. Ares deseó que dejara de esconderse detrás de la puerta para poder ver lo que llevaba puesto. No es que le importara. Pero le daba la impresión de que se trataba de una mujer a la que le gustaba la ropa cómoda, como vaqueros, camisetas y sudaderas, y quería saber si tenía razón. Además, estaba deseoso de ver cómo lucía aquel estupendo trasero con unos pantalones de ese estilo.

—De modo que los dos soñamos lo mismo —reflexionó ella—. ¿Qué crees que puede significar?

—No lo sé. Aunque espero que tengamos más suerte esta noche y no soñemos con perros enjaulados —mintió. Necesitaba desesperadamente que ella soñara. Llegados a ese punto, Cara era la única que podía conducirle hasta Sestiel.

—Sí, no estaría mal. —La joven tenía un tono de voz musical y calmante, y Ares deseó que siguiera hablando—. Ehh…¿Me puedes me puedes dar un número de teléfono en el que poder localizarte? Ya sabes, por si tengo que preguntarte algo sobre el perro.

Bobadas. Ella no quería preguntarle nada sobre el animal, pero había picado el anzuelo que él le había lanzado. Ares había establecido una misteriosa conexión entre ambos, y cualquier humano normal querría saber por qué dos desconocidos habían tenido el mismo sueño.

Sin que ella se diera cuenta, el jinete sacó un billete de cien dólares del bolsillo y lo puso debajo de una tarjeta con su número de móvil. No sabía por qué lo hacía, pero sí que ella necesitaba dinero que a él le sobraba.

Finalmente, Cara salió de detrás de la puerta y él se dio el gusto de recorrerla con la mirada de arriba abajo. ¡Joder, sí! Tenía razón sobre su ropa. De hecho, la sudadera gris y los vaqueros le sentaban de muerte. Cara tenía unas caderas que parecían hechas para acariciar, unos muslos capaces de acunar a un hombre cuando se la follara con fuerza, y unos pies sexys y delicados. Se apostaba lo que fuera a que tenía los tobillos sensibles.

—Gracias. —Cogió la tarjeta y al percatarse del billete que había debajo, lo miro con el ceño fruncido—Te he dicho que…

—Cógelo. Si no lo haces, lo dejaré en el porche con otro igual. — Pensaba hacerlo de todas maneras. ¡Joder!, ¿cuándo se había convertido en una organización humanitaria? Quizá en el momento en que estuvo imaginando cómo sería acostarse con ella y toda la sangre se le agolpó en la cabeza... Y no precisamente en la de arriba.

Cara le regaló una tierna sonrisa que hizo que su temperatura subiera unos cuantos grados. Ares había saboreado esos exuberantes labios y se moría por hacerlo de nuevo. Había sido la primera vez que besaba a una mujer en mucho tiempo, y quería más.

—Gracias. —La vio garabatear su propio número de teléfono en un trozo de papel y después lo tendió hacia él. Ares se aseguró de que los dedos de ambos se rozaran; un toque prolongado, aunque inocente, que hizo que ella contuviera el aliento sorprendida.

Las manos femeninas eran condenadamente suaves y no le cupo la menor duda de que también lo sería el resto de su piel.

—Llámame cuando quieras —dijo él, fingiendo una tímida sonrisa—. Quizá podríamos salir a cenar o a tomar alguna copa.

No debió decir algo así porque, al instante, Cara retrocedió y se metió en la casa.

—Oh, no, no creo que sea una buena idea. Pero gracias de todos modos.

—¿Estás casada? ¿Tienes novio? ¿Novia? —Iba a tener que meterse de lleno en su vida si quería conseguir información de ella, y lo que menos necesitaba en ese momento eran interferencias o preguntas de un amante celoso.

—No —contestó Cara, algo que complació al jinete más de lo que debería—. No me gusta mucho salir.

Ares se preguntó qué podía haberle pasado para que ella se mostrara tan reticente a aceptar su oferta. Sí, de acuerdo, era un desconocido, pero nunca se le había resistido ninguna hembra. Una de las pocas virtudes que había obtenido de su madre demonio era un increíble magnetismo sexual al que sólo podían resistirse las súcubos. Incluso las humanas se volvían salvajes en su presencia y se lanzaban sobre él.

La renuencia de Cara hablaba de algún tipo de trauma, la prueba no sólo estaba en sus gestos y forma de hablar, también en su mirada. ¿Quién sería el causante de aquellas tortuosas sombras en sus ojos?

¡Joder!, de todas maneras no habia nada que pudiera al respecto. Comenzo a bajar de nuevo los escalones del porche y le dijo:

—Si cambias de idea, ahí tienes mi número.

Ella frunció el ceño cuando echó un vistazo a la tarjeta que él le había dado.

—¿Dónde vives?

—En Grecia. —Le guiñó un ojo, y hubiera jurado que la vio ruborizarse—. Si alguna vez quieres visitarme, tengo habitaciones de sobra. Te encantaría. La arena blanca, el mar cristalino... es todo tan hermoso que creerás haber estado allí antes.

En realidad, había estado.

Cara observó como Jeff se alejaba con paso relajado y sintió mariposas en el estómago. Las palmas de las manos le sudaban mientras sostenía la tarjeta y el billete, pero por primera vez en su vida no era el miedo lo que la ponía tan nerviosa. Aquel hombre era increíblemente atractivo y, sin duda alguna, también era el desconocido que la había besado en el extraño sueño que recordaba haber tenido.

A pesar de que no se acordaba de que le hubiera llevado ningún perro, era evidente que sus neuronas habían tomado buena nota de él. Aunque también era cierto que era casi imposible olvidar a un tipo que medía más de dos metros y exudaba confianza en sí mismo, poder y sexo. Oh, sí, sexo. Puede que ella llevara años sin acostarse con nadie, pero recordaba muy bien cómo era, y su instinto le decía que una noche con Jeff sería mucho mejor que todas las demás noches pasadas juntas.

Y su olor, su aroma viril y especiado, flotaba en el aire con la potencia de un afrodisíaco. El sentido común le decía que debería estar terrada, pero sus hormonas estaban consiguiendo que el miedo se transformara en deseo.

Un escalofrío de pura excitación la atravesó mientras le seguía con la mirada, incapaz de apartar la vista de aquel elegante caminar. Los pantalones cargo se ceñían a su trasero de una manera obscenamente atrayente, y los músculos de su espalda cantaban una sinfonía de movimientos bajo la camisa. El sol arrancaba destellos dorados al cabello castaño, y no quería ni imaginar el número de mujeres que habrían pasado los dedos por esos desordenados mechones al yacer bajo aquel poderoso cuerpo.

EI arrepentimiento formo entonces un amargo nudo en su garganta del que no se iba a deshacer tragando saliva El hombre más impresionante que hubiera visto nunca le había pedido una cita, y ella había reaccionado como si él hubiera querido matarla. ¿Sería tan malo aceptar? Quizá podrían quedar en algún lugar público, así llevaría su propio coche y no se sentiría presionada.

Jeff se detuvo como si hubiera notado que le miraba, y a ella le dio un vuelco el corazón. Con un gesto seguro y relajado, él giró la cabeza y la miró por encima del hombro, con un mechón de pelo caído sobre la frente y un ojo. Sus pupilas se encontraron. Se entrelazaron. Una oleada de lujuria la atravesó de arriba abajo, oh... ¡Santo Dios! Ningún hombre la había afectado de esa manera, en especial con sólo una mirada.

Le vio curvar los labios en una sonrisa arrogante y sensual, como si intuyera lo que ella había estado pensando. Como si supiera que podría hacerla llegar a cotas de placer que jamás había alcanzado con otro hombre.

Pero, ¿qué hacía en el umbral de su casa devorándolo con la mirada, cuando lo que tenía que hacer era...?, ¿qué?, ¿no pagar las facturas?

Antes de parecer más idiota de lo que ya debía estar pareciendo, se dispuso a cerrar la puerta, y entonces parpadeó de asombro. Jeff había desaparecido. No le había visto subir a ningún coche y no creía que pensase regresar al pueblo andando. Pero el caso es que ya no estaba.

Apúntalo como una rareza más de todas las que te están pasando últimamente.

Sí, Jeff le había dado una explicación para casi todo: el perro, las manchas de hierba, la sangre. Sin embargo, seguía sin entender por qué había bebido tanto vodka que no podía recordar nada. Ni por qué los dos habían soñado lo mismo.

Ni lo que había hecho con el cuerpo del perro... que tenía que haber muerto.

Por lo menos ya no notaba esa agobiante sensación de que alguien la observaba, aunque sí percibía el inoportuno zumbido del miedo reptando por su piel. Algo la había impulsado a beber la noche anterior, pero, ¿qué? Jamás había buscado consuelo en la bebida, y si no había recurrido al alcohol cuando murió su padre o la noche en que cambió su vida para siempre, nunca lo haría.

Se dispuso a limpiar el dispensario e intentó con todas sus fuerzas no pensar demasiado en el misterio que rodeaba la noche anterior, ni en jeff y su increíble cuerpo. Cuando terminó, se dejó caer desgarbadamente en el sofá ante el televisor, donde seguían hablando de las mismas inquietantes noticias. Misteriosas epidemias brotaban por todas partes como fuegos incontrolados; al parecer las aguas de al menos cuatro ríos y tres lagos se habían contaminado con plagas terribles y seis países se habían declarado la guerra entre sí, algo completamente inesperado. El gobierno de los Estados Unidos estaba decidiendo dónde involucrarse primero, y el ejército se disponía a entrar en acción en cualquier momento.

Tal y como solía decir su padre mientras hacía el equipaje para desplazarse con el cuerpo de veterinarios sin fronteras a las zonas de conflicto, el mundo se estaba yendo al garete en un visto y no visto.

Oprimió el botón del mando con más fuerza de la necesaria y apagó el televisor. Siempre había disfrutado viendo la tele, es más, se había comprado un equipo Sony de alta definición cuando aún tenía dinero. Y ambición. Entonces las cosas eran distintas. Era la mejor y tenía lo mejor. Pensaba que el éxito le duraría toda la vida y su falta de conformismo había sido una de sus mayores virtudes.

Pero todo se había desvanecido dos años antes, al igual que lo hizo la vida del intruso que la atacó.

Adormilada, se dirigió lentamente al dormitorio y se acurrucó en la cama. En el momento en que tocó la cabeza con la almohada, comenzó a soñar.

¡Ayúdame!

—¡Hal!

Cara sacudió la cabeza, se frotó los ojos y se preguntó si era normal que fuera tan consciente de que estaba soñando. Una vez más, flotaba en un sótano oscuro donde estaba enjaulado un perro, pero ahora todo le resultaba mucho más familiar. Incluso sabía que el cachorro se llamaba Hal. Diminutivo de Halitosis.

¡Búscame!

De nuevo, el animal parecía pertenecer a una extraña raza.

—Te he encontrado.

Los ojos de Hal adquirieron un fulgor rojizo y se le erizó el pélaje del cuello. Parecía una especie de monstruo prehistórico a punto de irrumpir en el presente y destruir todo lo que encontrara a su paso.

Vete.

—Acabo de llegar...

Cara dejó de hablar al ser deslumbrado por una brillante luz que trajo consigo la aparición de un hombre rubio que le resultaba familiar, Cuando el la vio, frunció el entrecejó y se abalanzo sobre ella. Y justo cuando la joven salió de su ensimismamiento y comenzó a apartarse, el extraño le rozó el brazo con la mano.

¡Vete! Si te alcanza, tu alma se quedará aquí atrapada. ¡Sal por el techo!

¿Su alma? Eso no sonaba nada bien, así que le hizo caso al perro. El mundo se fundió a su alrededor y le pareció que se desintegraba cuando, tras ascender de repente, atravesó el cemento y la madera y se vio sometida a la cegadora luz diurna.

Le echó un vistazo al edificio que acababa de abandonar.

¿Dónde estaba?

Saltó a un lado para esquivar un coche que iba directo hacia ella. Un coche que se conducía por el lado contrario y que tenía una matrícula extraña. Decidió seguirlo durante un rato, flotando en el aire, en busca de algún letrero en la carretera que indicara dónde estaba. Al fin vio algo. «Newland Park Drive». Nada, esas palabras no le decían nada en absoluto.

Continuó flotando y luego, como si tuviera de frente un muro de ladrillos, no pudo ir más lejos. Podía ver lo que la rodeaba, pero no era capaz de moverse. Podía retroceder, pero no avanzar.

Encuéntrame o ambos moriremos.

La voz desesperada de Hal resonó en su mente y, de repente, estaba en su casa, en su cama, y no donde fuera que hubiera estado en ese sueño. Esta vez, Cara no dejó que la dominara la confusión. Se levantó de golpe y corrió por el pasillo hasta el otro dormitorio, donde su viejo ordenador zumbaba por lo bajo. La silla rechinó cuando se dejó caer en ella y después empezó a buscar como loca en la página de Google.

«Newland Park Drive.» La búsqueda arrojaba un millón de resultados, pocos de los cuales podían resultarle útiles, aunque muchos parecían estar en York, Inglaterra. Movió el puntero del ratón y cliqueó en varios mapas hasta que apareció ante sus ojos la categoría «Newland Park Dr. U.K».

Casi se le detuvo el corazón cuando un mapa por satélite inundó la pantalla. Era el barrio que había visto. Cara jamás había estado en Inglaterra, pero reconoció claramente la calle, las casas. Newland Park Drive era una larga avenida y le fue imposible localizar con precisión el edificio que había visto en su sueño. Aun así, no le cupo duda alguna de que aquél era el lugar en el que había estado. Se preguntó si Jeff habría soñado lo mismo. Quizá debería llamarle.

Encuéntrame o ambo moriremos.

Clavó los ojos en la pantalla mientras revivía mentalmente el sueño; parecía tan real, tan auténtico. Tenía que ser real porque no había otra explicación para que ella pudiera conocer detalles tan explícitos sobre Newland Park Drive.

Quizá ahora se había vuelto psíquica y se estaba comunicando con un extraño perro que ni siquiera recordaba haber tratado.

Un perro que, de alguna manera, había llegado a Inglaterra en cuestión de horas.

La lógica empezó a entremezclase con lo imposible, hasta que Cara tuvo la impresión de estar a punto de perder la cordura.

Encuéntrame o ambos moriremos

Capitulo 6

—Dime dónde está Sestiel. —Peste se encontraba sobre un puente que cruzaba el río Inferno, en la región Oread del Sheoul mirando fijamente a un sabueso del infierno lleno de cicatrices. Era uno de los canes infernales más grandes que hubiera visto nunca; de hecho, la saliva que salía de su boca le colgaba en hileras tan anchas como sogas. Realmente repugnante.

Para entenderse, utilizaba como traductor a un vampiro que servía como carceris, uno de los carceleros del Inframundo que solían usar a los sabuesos para rastrear la pista a los fugitivos que debían capturar y custodiar. El vampiro estaba peligrosamente cerca del borde del puente de piedra, sin duda preparado para lanzarse al río si el animal, o Peste, decidían no jugar limpio.

—Comedor del Caos todavía está buscando a Sestiel y a Ares, según convinisteis.

«Comedor del Caos.» Vaya nombre más estúpido para un sabueso del infierno. No era que Peste fuera a decirlo en voz alta, claro. Puede que odiara a aquellos malditos perros, pero no era ningún estúpido. Todavía era vulnerable a sus mordiscos, y no estaba dispuesto a correr el riesgo de quedarse paralizado y preso del dolor.

—Nuestro acuerdo era que él dejaría incapacitados a Ares o a Sestiel, y no lo ha hecho.

El sabueso lanzó un gruñido y las tablas de basalto del puente comenzaron a humear bajo sus enormes patas. Aquellas criaturas se enfurecían con mucha rapidez. Incluso el vampiro empezó a retroceder lentamente.

—Caos me indica que la cosa se ha complicado. El vampiro cambió de posición con inquietud— El y su hijo iban tras Sestiel cuando la Égida los intercepto y…—Frunció el ceño—No estoy seguro de estar traduciendo bien pero creo hirieron al cachorro de Caos y Sestiel lo capturó.

—De modo que así es como Sestiel oculta su rastro —reflexionó Peste—. Tiene un sabueso en su poder.

—Eso parece. Caos no puede percibir a su hijo, pero no se detendrá hasta que destroce el corazón de Sestiel entre sus fauces. Así obtendrá dos cosas por el precio de una: vengar a su hijo y que el Sello de Ares se rompa. Creo que tiene tantas ganas como tú de ver la caída de tu hermano.

Peste lo dudaba mucho, pero se aprovecharía de las circunstancias como mejor le conviniera.

—Encuentra a Sestiel, perro sarnoso —gruñó—. Encuéntrale y, después de que lo mate, recuperaremos a tu cachorro.

El vampiro ladeó la cabeza, escuchando al sabueso, y luego hizo un gesto de asentimiento.

—Quiere lo que le prometiste.

—Está bien, le entregaré a Ares durante treinta días. —Peste esbozó una siniestra sonrisa—. Será todo suyo.

El jinete no podía imaginarse algo peor que aquello. Preferiría mil veces ser desollado vivo durante todo un año, o que le sacaran los ojos una y otra vez, antes que pasar una sola hora en manos de una manada de sabuesos.

Volvió a sonreír mientras observaba cómo Caos se desmaterializaba del puente. Cuando era Reseph, había odiado todo tipo de tortura. Ahora, como Peste, la adoraba.

Sí, se encargaría de estar presente cuando la manada de canes infernales tuviera a Ares como invitado de honor.

Ares no solía visitar el templo de Lilith, pero ahora estaba de caza y le habían dado el chivatazo de que encontraría allí a su presa. Aunque, en realidad, no había sido un chivatazo. Había sido él mismo el que había conseguido la información al matar y usar los ojos de un falsang, una especie de demonios que se hacían pasar por angeles para tentar a los humanos.

Ares bajó los escalones de la caverna secreta enterrada en las profundidades de las montañas zagros. Los sonidos de los cánticos y la orgia que allí se estaba desarrollando inundaron sus oídos, endureciéndole el miembro. No es que hiciera falta mucho, tenía la polla erecta desde que había escuchado la voz de Cara en el mensaje que ella le había dejado en el buzón de voz hacía veinticuatro horas, justo antes de entrar en el portal que lo llevo hasta allí.

Además, Ares también era mitad demonio sexual y no podía evitar excitarse al entrar a un templo de esas características.

En efecto, el lugar exudaba sexo en estado puro; desde los grabados pornográficos de las paredes hasta los hechizos que habían lanzado los acólitos de Lilith durante las orgías que tuvieron lugar cuando se construyó el altar. Todo aquél que bajaba hasta la cámara principal, experimentaba una potente lujuria que se iba incrementando peldaño tras peldaño.

Aquél era el segundo templo construido en honor a su madre. El primero, erigido para adorar a Lilith como diosa protectora, cayó junto con la antigua Sumeria. Sí, la súcubo había logrado engañar a los humanos durante centenares de años, disfrutando de su adoración, regalos y sacrificios. Su madre era una auténtica maestra en el arte de la manipulación.

Este templo, sin embargo, se había levantado para adorar a Lilith por lo que realmente era: la primera súcubo y una zorra de primer orden.

No dejaba de ser una ironía que, siglos atrás, antes de conocer la verdad sobre su existencia, Ares hubiera acudido con su hermano humano, Ekkad, a adorar a Lilith al primer templo. Ekkad había pedido protección para toda su familia, incluido Ares. Pero él sólo había pedido protección para su ejército, no porque creyese que su familia no necesitara la ayuda de la diosa, sino porque pensaba que podría mantenerlos a salvo por sí mismo. Entonces Ekkad se había reído, diciéndole que no estaba hablando él, sino el soldado que llevaba dentro. Así era Ekkad, un humano que había nacido con un problema de deformación en los huesos que lo había dejado lisiado de por vida, pero con una mente tan brillante que Ares siempre le consideró el hombre más inteligente que jamás había conocido.

Ares había comenzado a proteger a su hermano desde que tenía uso de razón. Ekkad nació cuando Ares cumplió cinco años, y al ver que su padre estaba dispuesto a dejar morir a aquel recién nacido deforme, él había rogado por la vida de su hermano. Y así siguió durante años, cuidando de él y ganándose paliza tras paliza por mostrar excesivo afecto hacia su hermano pequeño. Preocuparse por alguien anula los instintos de los guerreros le decian.

Ares aprendió de la peor forma posible lo acertado de aquellas palabras y ni siquiera los miles de años transcurridos habían disipado un ápice el dolor que le produjo la perdida de sus hijos y de Ekkad. El amor que Ares les tenía les había costado la vida y no pasaba ni un solo día en el que no lamentara su decisión de haberles mantenido a su lado, en vez de alejarles de él.

Accedió a la cámara principal del templo con paso decidido. Sus botas pisaron con firmeza el suelo, haciendo un sonido que atrajo la atención de todos los que rodeaban la estatua. La mayoría de los fieles eran humanos practicando todo tipo de actos sexuales como ofrenda a Lilith y, mientras se dirigía hacia su objetivo, el efecto secundario que causaba su presencia entre las personas se hizo patente. Siempre empezaba con unos cuantos insultos que pronto terminaban desembocando en cruentos altercados. Cuanto más tiempo permanecía entre los humanos, más y más violentas resultaban las peleas, hasta que nadie quedaba en pie.

Sin lugar a dudas, su madre estaría encantada de que en su templo hubiera sexo y muerte simultáneamente.

—Ares. —Tristelle, una semicaída, apartó al hombre que estaba arrodillado entre sus muslos. Menos afectado por el rechazo que por la proximidad de Ares, el humano se giró y le dio un puñetazo en la cara a otro tipo. A Tristelle no pareció importarle y se aproximó a Ares, mientras se cerraba la túnica negra—. Llevo días enteros ofreciéndome a tu madre, rezando para ponga un alto a Peste y detenga el avance del Apocalipsis.

—Has perdido tu tiempo. —El jinete se pasó la mano por la cara.—Mi madre quiere que llegue el Apocalipsis. Si ella hubiera estado aquí no habría tenido el más mínimo reparo en sacrificarte en este altar y dar tu sangre a sus fieles para que la usaran como lubricante.

Ares se apartó cuando dos mujeres que se estaban peleando como dos gatas rabiosas casi chocaron contra él.

—Ven, vámonos fuera o esta gente terminará matándose los unos a los otros.

—¿Te preocupas por estos insectos?

El hecho de que ella hubiera llamado «insectos» a los humanos explicaba por qué no la habían dejado regresar al Cielo. De acuerdo, eran seguidores del demonio... bueno... insectos. Pero se suponía que los ángeles creían que todos los hombres podían alcanzar el perdón, aunque Ares no pensase lo mismo.

—No. — Comenzaron a subir las escaleras —Es solo que me resulta difícil hablar mientras veo correr sangre a mi alrededor.— Es más, se moría de ganas, por pelearse con los machos de mayor tamaño, uno de los cuales era un ter´taceo, un demonio con forma humana.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —preguntó ella cuando salieron al exterior, bajo la luz de la luna iraquí.

—Me acordé de lo mucho que te gusta obligar a los falsang a servirte. No me resultó difícil localizar a uno que hubiera sido tu esclavo recientemente. —Se giró y la agarró por la parte superior del brazo—. Siempre has jugado a dos bandas... Luchando por recuperar tus alas, pero sin dejar de servir a Lilith para que te dejara estar a su lado en el caso de que terminaras entrando en el Sheoul.

Ella jadeó indignada.

—Jamás haría algo así. ¿Cómo te atreves...?

—Cállate. No soy estúpido. Ahora, dime por qué estás aquí. No te preocupa el Apocalipsis. Los humanos no significan nada para ti.

Sus ojos brillaron llenos de temor.

—Por tu hermano —admitió ella—. Peste está acabando con todos los semicaídos para impedir que el agimortus sea transferido de nuevo. Muchos han entrado en el Sheoul y se han convertido en auténticos caídos para no ser potenciales portadores y que él no los destruya. Necesitamos que tu madre le ordene que deje de matarnos.

Aquello no sucedería nunca. Seguro que Tristelle también lo sabía y que sólo había ido al templo movida por la desesperación.

—Estás perdiendo el tiempo, como ya te he dicho, pero no permitiré que desperdicies el mío. Dime dónde puedo encontrar a Sestiel.

—No lo sé...

Ares la agarró por las solapas de la túnica y la golpeó contra la entrada de la caverna.

—Dímelo.

—Me hizo prometer que no lo diría.

Ares la soltó.

—Entonces no puedo ayudarte. Cuando llegue mi hermano para arrancarte el corazón con la mano, dale recuerdos de mi parte. — Convocó un portal de desplazamiento.

—¡Espera! —Tristelle le bloqueó el paso—. No puedo decirte exactamente dónde está Sestiel, pero sí que mencionó algo sobre Albión.

—Gran Bretaña —masculló Ares.

Los ángeles siempre llamaban a los lugares por sus nombres antiguos. El jinete no entendía por que no vivian de acuerdo a los tiempos modernos, aunque eso era lo de menos, no podía tratarse de una coincidencia que Cara hubiera mencionado Inglaterra en el mensaje de voz. Maldita sea, ojalá lo hubiera escuchado antes. Lamentablemente, había estado buscando información en lugares remotos tanto de la Tierra como del Sheoul y no había ningún móvil que tuviera tanta cobertura.

—Sí, ahí. Tiene un sabueso del infierno para ocultar su ubicación, pero dijo que no podría permanecer así demasiado tiempo. Forma parte del movimiento para detenerte.

Ares frunció el ceño.

— ¿Para detenerme?

—No a ti específicamente, sino a todos los jinetes. —Se cerró la tunica con más fuerza—. Hace unos meses, cuando el sello de Reseph se rompió, a todos os atacaron varios sabuesos, ¿recuerdas?

Ares se puso rígido.

—Sí.

Tristelle miró con cautela a ambos lados.

—Sestiel es el responsable. El y otros dos semicaídos. Percibieron que las cosas estaban empezando a ponerse feas y cuando Sin, la demonio seminus, desencadenó la plaga de los hombres lobo, Sestiel trazó un plan para inmovilizaros. Fue él quien os envió a los sabuesos del infierno.

—Así, si nuestros sellos se rompían, no podríamos provocar estragos en el mundo —murmuró Ares, más para sí mismo que para Tristelle. Aunque estar paralizado durante toda la eternidad tenía que ser bastante jodido, no le quedaba más remedio que reconocer la inteligencia de Sestiel. Era un buen plan, uno que, de haber funcionado, podría haber propiciado el retorno del semicaído al Cielo—¿Piensa volver a intentarlo?

—Quizás.

Por la mente de Ares se sucedió un amplio abanico de posibilidades. Si ahora Sestiel tenía a un sabueso en su poder, podía usar esa baza para que la manada del animal cooperase. Y en ese caso, tendria que visitar el único círculo de invocación fuera del Sheoul dedicado a los canes infernales.

Parecia que la isla de Pascua sería su siguiente parada.

Batlle pateó con impaciencia en su brazo.

Pronto saldrás a pelear; amigo.

— ¿Cuántos quedáis?

—Puede que una docena—Contestó ella.

¿Una docena? ¡Dios! Eso significaba que más de cien semicaídos hablan muerto o entregado su alma al Sheoul

—Antes dijiste que podías ayudarnos. —Tristelle le miró con ojos suplicantes.

—Mentí.

La hembra palideció.

—¿Qué podemos hacer?

—Rezar. —Ares hizo un gesto señalando la entrada al templo de Lilith—. Pero esta vez, no malgastes tu tiempo rezándole a una demonio.

La sangre fluía a borbotones por los brazos y piernas de Sestiel. Le habían cortado la garganta de lado a lado y tenía el torso desollado. Ninguna de esas heridas podía acabar con su vida, pero él era muy consciente de que la muerte no tardaría en llegarle.

El sonido de cascos acercándose resonó del mismo modo que una dolorosa campana en el interior de su mente, como si alguien le estuviera golpeando la cabeza con un martillo.

Sestiel tropezó y se deslizó por la ladera de la montaña en la que se había proyectado después de que Peste diera con él en la isla de Pascua. Había esperado encontrar a Tristelle en el tempo de Lilith, pero, según uno de los fieles, acababa de marcharse.

Avanzó lentamente por la inclinada cornisa, suplicando para sus adentros que Peste no le siguiera, a pesar de que sabía que sus rezos eran inútiles. El jinete ya tenía su sangre y su demoníaco garañón podría rastrearle a dondequiera que fuera. Ni siquiera le salvaría el hecho de haber capturado y encerrado en aquel sótano de Inglaterra a un sabueso del infierno.

Debilitado por la batalla y la sangre perdida, Sestiel trastabilló y cayó por el acantilado. Flotó ingrávido en el aire y, durante un momento que pareció no tener fin, se imaginó que todavía tenía alas. Casi pudo sentir cómo se extendían en un gracioso arco a su espalda, como extremidades fantasma.

Pero a los ángeles que se les expulsaba del Cielo se les cortaban las alas y, a menos que se redimiera, sólo podía imaginarlas. Había otra manera de obtener de nuevo las alas: completar la caída entrando en el Sheoul el reino de los demonios al que los humanos llamaban Infierno. Sin embargo, ésa jamás había sido una opción para Sestiel. Puede que hubiera caído, pero su en el bien y en todo lo sagrado aún no se había tambaleado

Se aferró a ese pensamiento cuando golpeó el suelo. Los huesos se le rompieron a causa del impacto y contuvo un grito de agonía. Apenas podía respirar, pero se arrastró como pudo hasta una enorme roca redondeada y, usando las hendiduras de la piedra como apoyos para las manos, se incorporó.

No podía fallar. Tenía que realizar ese servicio final por la humanidad. Por su Señor.

Lamentablemente, por culpa de Peste y el ejército de acólitos que le servían, Sestiel se había apartado de todos los semicaídos a los que podía transferir el agimortus, y ahora no disponía del tiempo necesario para dar con alguno de los que quedaban. Lo que le dejaba una única opción: transferírselo a un humano. Un humano que moriría solo unas horas después de haberlo recibido.

Sin embargo también cabía la posibilidad de que el humano al que se lo transfiriera fuera alguien que tuviera alguna relación con el mundo sobrenatural y que, por lo tanto, fuera más fuerte. Entonces sobreviviría más tiempo bajo la carga del agimortus. Mientras no estuviera muerto, tendría esperanzas. Cerró los ojos y se tragó la diminuta ampolla de sangre que había tomado del sabueso después de que, tras proyectarse en el sótano donde retenía al cachorro, viera escapar el espíritu de aquella humana, signo evidente de que la mujer estaba vinculada con la bestia. Se le retorcieron las entrañas cuando el veneno entró en su estómago, pero, haciendo do un enorme esfuerzo, se sobrepuso a las náuseas. La humana, Cara... Podía sentirla.

Un fogonazo de luz brilló ante él y el ruido de cascos que retumbaba en su mente se convirtió en un atronador rugido en sus oídos. Peste, cubierto con una armadura y galopando sobre su caballo de guerra blanco, disparó una flecha.

Sestiel se echó hacia un lado, pero la flecha corrigió la trayectoria como un proyectil teledirigido y se clavó en su corazón.

—Puedes huir, aunque eso sólo hará que mueras más cansado. — El grito del jinete reverberó en la montaña y produjo una avalancha de piedras y tierra que cayó sobre ellos como lluvia—. Es una frase típica de los militares humanos que viene totalmente al caso, ¿no crees?

A Sestiel se le empañó la visión, pero le dio tiempo a ver cómo otro semental entraba en escena en medio de un rayo de luz. El jinete guiaba a la bestia solo con la presion de las rodillas y los poderosos muslos. Ares. En una mano portaba un escudo gigante de madera y acero, y en la otra sostenía una espada. La furia ardia en sus ojos color ebano.

— ¡Vamos, hermano, atácame! —Rugió Ares antes de girar cabeza hacia Sestiel—. ¡Márchate! ¡Ya!

Los dos garañones chocaron ruidosamente, y Ares levantó enorme espada. Sestiel no se quedó a ver lo que sucedía.

Recurriendo al último aliento de energía que le quedaba, se proyectó, rezando para sus adentros por la pobre alma que estaba punto de recibir su regalo.

Capitulo 7

 De modo que eso era York.

Cara siempre quiso conocer Inglaterra, pero no de esa manera, para poder pagarse el viaje, había tenido que vender al doctor Happs todo su instrumental veterinario. Luego había dejado a Jeff un mensaje diciéndole que, aunque quizás se estuviera embarcando en una búsqueda absurda, había decidido viajar a Inglaterra para encontrar el origen del sueño que ambos habían tenido.

Y allí estaba, deambulando por la ciudad amurallada después de haber terminado de cenar. Era demasiado tarde para ponerse a buscar la en Newland Park pero, como tampoco le apetecía volver al hostal en el que se alojaba, decidió visitar los lugares de mayor interes. Por eso, cuando se le apareció un hombre ensangrentado con una flecha clavada en el pecho, pensó que se había colado en medio del rodaje de una película. El hombre se tambaleó y cayó en medio de la famosa calle Micklegate de York, pero no antes de que ella viera su atractivo rostro.

Algo no iba bien... Se parecía mucho al hombre que había visto en sueños, el mismo que había intentado apresarla cuando estaba en el sotano con Hal. Y lo más extraño de todo era que ninguna de las personas que los rodeaban parecía verle. Sí, había una espesa niebla y era de noche, pero no estaba tan oscuro como para no notar algo así.

Agarró el móvil con fuerza y retrocedió. La alarma en su interior creció cuando el hombre se acercó a ella. En una maniobra torpe pero rápida como un relámpago, él alargó la mano y la asió por la camiseta. Cara se quedó paralizada por el miedo y sintió un gélido ardor cuando le colocó la palma sobre el pecho. La estremecedora sensación que siguió casi la desgarro, pero no pudo gritar a pesar del dolor.

Sin saber muy bien cómo, logro zafarse y le incrustó el puño en la cara cara. El hombre voló varios metros antes de caer sobre el pavimento y deslizarse sobre el suelo con un destello de luz. Cara no se paró a considerar lo fácil que le había resultado lanzar por los aires a un sujeto que debía pesar el doble que ella, ni tampoco esperó a que él se levantara del suelo. Se giró y gateó hasta el peatón más cercano. Algo iba mal. Muy, muy mal.

El transeúnte no se movía. En realidad nadie se movía. Los vehículos, las personas... todo parecía haberse quedado congelado en el tiempo.

De pronto vio un fogonazo de luz. ¿Una cámara quizá? ¿Se había colado en el plato de una película como había pensado antes? ¿Sería una broma con cámara oculta? Pensó y desechó varias alternativas que no tenían ningún sentido. De repente, la mente se le quedó en blanco cuando un enorme caballo blanco apareció de la nada, con unos ardientes ojos rojos. Sobre el lomo del animal había un caballero con una armadura negra que exudaba sangre por las juntas.

Durante un momento de locura, Cara se sintió feliz de verle. ¡Un caballero! ¿Quería decir eso que se encontraba realmente ante alguna clase de producción cinematográfica?

Si fuera así, tenía que reconocer que los efectos especiales eran demasiado reales. La sangre parecía auténtica, el dolor en la cara del tipo de la flecha era increíblemente impactante, y la maldad y la crueldad en los ojos azul celeste del caballero no podían ser más genuinas.

Entonces, el caballero disparó una segunda flecha al hombre que la había agarrado, y el sordo ruido y la salpicadura de sangre que produjo también le parecieron muy auténticos.

—¿Por qué no te mueres de una vez? —El caballero casi sonaba aburrido cuando disparó otra flecha más. El largo pelo rubio del jinete cayó hacia delante ocultando su expresión, pero la oscura diversión que emitía envolvió a Cara como una ola grasienta.

Dios, por favor, que esté en el plato de una película. 0 que sea un sueño.

El hombre herido tropezó y chocó con la gente inmóvil que permanecía inmóvil en la acera, haciéndola caer como si fueran bolos. Los cuerpos, rígidos como si fueran maniquís, se desplomaron con fuerza contra el suelo.

El caballero lanzó otra flecha, alcanzando al tipo en la espalda. Con un gruñido, el herido cayó de rodillas pero consiguió gatear a duras penas dejando a su paso un rastro de sangre. Cara apenas fue capaz de reprimir un grito de horror.

En ese momento apareció un enorme óvalo de luz en el medio de la calle

y vio a otro caballero. Y en esa ocasión no tuvo ninguna anbigua sensación de familiaridad al ver al jinete sobre el lomo del caballo Sabía exactamente de quién se trataba.

Jeff.

Lo primero que pensó fue que él había escuchado el mensaje de voz, lo segundo, que era muy extraño que él y su garañón de pelaje rojizo también llevaran puesta una armadura, pero de cuero, y que, aunque no podía estar segura, eran incluso más grandes que el caballero y su caballo.

El jinete rubio esbozó una amplia sonrisa al ver a Jeff mientras su semental se alzaba sobre las patas traseras. El «no» de Jeff resonó en el aire cuando la bestia blanca se abalanzó sobre el tipo lleno de flechas. Las patas del animal destrozaron el cuerpo tirado en el suelo y salpicaron de huesos y sangre el vestido de una anciana Inmóvil que se encontraba cerca de ellos.

Cara gritó, pero ninguno de los dos hombres pareció darse cuenta. Jeff dejó caer con fuerza la espada sobre el caballero rubio, que la detuvo con la suya.

Un sombrío terror la atravesó, haciendo que se estremeciera mientras retrocedía. Desesperada por no llamar su atención, se deslizó por la acera. Todo lo que la rodeaba, el mundo normal, guárdaba un misterioso silencio que sólo se veía interrumpido por los violentos sonidos del duelo; maldiciones, roces metálicos, gritos, y bufidos y resoplidos de los garañones.

Cara se arriesgó a mirarles de nuevo, pero la imagen de ambos caballos pisoteando los restos del muerto mientras se lanzaban el uno sobre el otro con una saña inusitada, le revolvieron el estómago. Conteniendo las náuseas, se arrastró hasta un callejón situado entre una tetería y una panadería. El pastel de carne, puré y zanahorias que había tomado para cenar, corría un serio peligro. Tragó saliva repetidas veces para no vomitar y se puso de pie.

En cuanto logró estabilizar el estómago, corrió a ciegas lo más rápido que pudo. No sabía la distancia que había recorrido cuando, al doblar una esquina, casi tiró a un hombre que se apoyaba en un baston. Desesperada, con la vista nublada por el pánico, los ojos llenos de lágrimas sin derramar y sin saber donde refugiarse, cruzó la calle y se topó de bruces cotra un coche.

El conductor toco el claxon y a pesar de haber estado a punto de morir atropellada, Cara se rió. Vale mas bien se trato de una risa histérica, pero, al menos, el mundo volvía a moverse . ..

—¿Se encuentra bien, señorita? —Un hombre de mediana edad se acercó a ella desde la acera y la miró con preocupación. Como ella si fuera lo único que no funcionaba bien en todo el universo.

Ni de lejos.

—Sí, gracias. —Su sonrisa fue temblorosa, al igual que su voz.

El asintió con la cabeza y continuó su camino. De hecho, todos continuaron moviéndose con la mayor naturalidad. En ese momento le sonó el móvil, asustándola de tal manera que dio un brinco.

Era su terapeuta. Justo en el momento adecuado.

—Larena. Me alegro de hablar contigo.

—Lo siento, no he podido llamarte antes. Pero escuché tu mensaje y puedo decirte lo que opino sobre el perro negro dentro de la jaula.

—¿El perro dentro de la jaula? —Cara todavía estaba en estado de shock y tardó unos segundos en descifrar el significado de las palabras de Larena—. Oh, sí. Te pregunté sobre el sueño. —Puede que Larena fuera su terapeuta, pero también se había convertido en una amiga. Una amistad muy poco convencional que a Cara le servía de ayuda. Larena era la única persona a la que confiaba sus más oscuros y profundos pensamientos.

Bueno, no todos. Larena no conocía el alcance de su don. La gente, incluso los amigos y la familia, solían alejarse de uno cuando lo consideraban un bicho raro.

—¿Te encuentras bien? No parece que lo estés.

Cara se pasó la mano por el pelo enredado.

—Yo... —Bueno, he visto cómo mataban a un hombre, cómo aparecían dos caballeros de la nada como por arte de magia y cómo se ha parado el tiempo durante unos minutos. Por lo demás, sí, estoy bien. Sólo había una explicación posible: alguien le había echado un alucinógeno en el té de la cena. Pero, ¿qué explicación tenían las cosas que le habían ocurrido en casa?

Te has vuelto loca, se rió una vocecita en su cabeza. Sí, eso lo explicaba todo.

—Tranquila, estoy bien. No tengo nada que un baño caliente no solucione. ¿Qué opinas sobre el sueño, Larena? — la apremió cuando notó que su amiga vacilaba.

—En el mensaje decías que el perro gruñia, eso puede significar que andas un poco confusa en tu interior. Te sientes enjaulada y atrapada. Y el hecho de que se trate de un perro negro, sugiere peligro.

Peligro. Las palabras de Larena la trajeron de golpe a la realidad. Había ido allí en pos de un alocado sueño y había acabado inmersa en una pesadilla.

Justo entonces, un grupo de hombres jóvenes salló de un pub a sus espaldas y tuvo que hacerse a un lado para que no la arrollaran.

—¿Y qué me dices de soñar con caballos? ¿Y con caballeros luchando entre sí? ¿Tiene eso algún significado?

—Ah... no estoy segura. Tendría que investigarlo —respondió Larena —. Quizá deberíamos vernos.

Uno de los hombres chocó contra ella, pero ni siquiera se molestó en disculparse. Cara se volvió hacia él con creciente cólera. Gilip... ¡Oh, Dios! Dio un par de pasos hacia atrás y casi dejó caer el teléfono.

De entre el pelo oscuro del tipo que la había golpeado sobresalían dos cuernos negros y no tenía piel. Sólo podía ver músculos y huesos en aquellos lugares que la ropa no cubría. Cara parpadeó y el hombre volvió a tener una apariencia normal; sólo era uno más del grupo de amigos que se reía antes de desaparecer en otro pub.

—¿Cara? ¿Me oyes?

—Sí —contestó en voz baja. Cerró los ojos y contó hasta tres antes de abrirlos. El lugar era normal, todo el mundo se movía y no había nadie que pareciera un demonio. Todo estaba bien—. Lo siento. Estoy cansada. Pediré cita la próxima semana.

—Hazlo. Nos veremos pronto.

Cara guardó el teléfono en el bolso e intentó orientarse. Por suerte el hostal estaba a solo unas calles de distancia. Había comenzado a llover y tenía el pelo mojado y los nervios de punta. Era el momento adecuado para tomarse un somnífero y dormir doce horas seguidas. Quizá al día siguiente todo resultara ser una pesadilla.

Echó a andar, y para cuando hubo recorrido la distancia que la separaba del hostal, ya se había convencido a sí misma de que lo que había visto no era real, que no estaba loca y que no volvería a beber otra cosa que no fuera agua. Una vez en el interior del edificio del siglo XIX donde se alojaba, Cara saludó a la dulce cincuentona que lo regentaba y subió las escaleras hacia su habitación. La tentación de meterse en la cama con la ropa puesta fue muy fuerte, pero se obligo a quitarse los vaqueros y la camiseta. Llevando sólo unas bragas —rara vez usaba sujetador — se acercó a la maleta a coger un pijama.

Al enderezarse se miró en el espejo.

Y gritó.

En el centro del pecho, justo entre los senos, donde el hombre de la flecha la había tocado, había una marca. Las líneas brillantes y rojas formaban en su piel un escudo y una espada... que apuntaba a su corazón.

Todo había sido real.

—¡Maldito seas, hermano! —jadeó Ares.

El jinete se reafirmó en su posición, alzó la espada —que tenía la punta rota— y se preparó para otra pelea a vida o muerte. Por fortuna, ahora que su agimortus no rondaba cerca, su armadura y sus armas volvían a funcionar. Menos mal, porque hacía tan sólo unos segundos llegó a pensar que la espada se haría pedazos bajo los golpes de Reseph o, lo que hubiera sido peor, que su hermano conseguiría destrozar su armadura con la misma facilidad que lo haría con una camiseta interior de tirantes y unos slips.

—Qué susceptible te has vuelto, hermanito. ¿Cuándo fue la última vez que follaste? —Reseph sonrió, mostrando unos dientes cubiertos de sangre—. Espera a que se rompa tu jodido Sello y las hembras caerán de rodillas a tus pies.

Ares apretó con fuerza la empuñadura de la espada. Sabía que la rotura de un Sello sería una catástrofe, pero nada le había preparado para la maldad que se desataría... en especial en Reseph.

—Puedes luchar contra todo esto —afirmó Ares—. Déjame llevarte con Reaver.

La risa de Reseph retumbó en su pecho.

—El no puede ayudarme. Sabes de sobra que lo hecho, hecho está. —Pasó la lengua por la hoja de la espada, lamiendo una gota de la sangre de Sestiel—. Además, esto es mucho más divertido que caminar por la aburrida línea en la que hemos estado durante cinco mil años.

Ares bajó la vista hacia el cadáver aplastado y decapitado del semicaído. Normalmente, un ángel sólo podía morir a manos de otro ángel, pero los jinetes eran la excepción a esa regla. La furia le atravesó mientras el cuerpo de Sestiel comenzaba a desintegrarse. No habría una segunda oportunidad para aquel pobre desgraciado. Siendo un semicaído, su alma no podría regresar al cielo y sufriría durante toda la eternidad en el Shcoul—gra, el lugar donde iban las almas de los demonios.

No obstante, a pesar de lo furioso que estaba por el destino de Sestiel, mantuvo un tono controlado. No quería darle a su hermano la satisfacción de verle encolerizado.

—Debes de estar muy decepcionado por no haber conseguido romper aún mi Sello.

Los ojos de Reseph emitieron un maquiavélico destello rojo.

—Es sólo cuestión de tiempo. Encontraré a esa zorra humana a la que Sestiel se lo transfirió y, entonces, te unirás a mí, al bando de los vencedores. —Se inclinó encima de Conquest, su garañón. Batlle rechinó los dientes, pero el otro caballo ni siquiera lo miró—. Porque, no te quepa la menor duda, Ares, esta vez el Mal ganará. El bien tiene demasiadas limitaciones.

Peste convocó un portal de desplazamiento y, antes de que Ares pudiera darse cuenta, él y su caballo habían desaparecido.

¡Maldito fuera!

Ares miró a su alrededor. York, Inglaterra. Lo reconocería incluso con los ojos vendados. Allí habían tenido lugar cruentas batallas durante siglos, y él se había visto atraído por todas ellas.

Inhaló las distintas capas de olores que subyacían en aquel lugar, desde el antiguo hedor de las aguas residuales a los aromas de las modernas fábricas y el té Earl Grey. Todo se mezclaba con el intenso olor a sabueso que cubría a Sestiel.

Instintivamente, Ares frotó su Sello. Sestiel había transferido el agimortus antes de morir, y no le cabía duda de que se lo había pasado a Cara. Era la única humana capaz de ver lo que había ocurrido, a causa de su vinculación con un sabueso del infierno. Sus sospechas se habían confirmado cuando su armadura y sus armas recuperaron su fuerza habitual después de que ella desapareciera. ¿Dónde habría ido? Se preguntó si la joven habría localizado a su particular bestia infernal y si sería capaz de comprender lo que le había sucedido.

Se dio la vuelta y se dispuso a seguir su pista. A su alrededor, la membrana que envolvía el plano paralelo en el que Ares se movía comenzó a agrietarse, del mismo modo que lo hizo la concentración que necesitaba para mantener el quantamun. Los seres superiores, al igual que los ángeles o los jinetes, usaban ese plano sobrenatural para moverse entre los humanos en una frecuencia diferente, desplazándose un millón de veces más rapido que éstos. Sólo cuando empezaba derumbarse era visible a los ojos de los hombres.

A su lado se abrió un nuevo portal y entre las sombras humeantes apareció Thanatos.

—¿Qué ha pasado?

—Reseph ha matado a Sestiel, pero el ángel pudo transferir antes el Agimortus

—Eso son buenas noticias ¿Porque tienes esa cara tan sombría?

—Porque se lo transfirió a una humana. —Una imagen de Cara recibiendo una de las flechas de Peste pasó por su mente. Y eso no era lo peor que podía pasar—. Los vigilantes me dijeron que los humanos no están hechos para ser portadores de un agimortus y que terminan muriendo al poco tiempo de recibirlo.

Thannatos ajustó el arnés que sostenía su escudo.

—¿En qué demonios estaba pensando Sestiel?

Ares contuvo una maldición. Había estado tan ocupado dando caza a Sestiel que se había olvidado de mencionar a Thanatos y Limos lo de aquel sinsentido del sabueso del infierno, así que puso a su hermano al corriente de todo con rapidez.

Than soltó un silbido por lo bajo.

—Los sabuesos no se vinculan con humanos. No he oído nunca nada parecido.

—Eso pensaba yo —masculló Ares secamente—. Ahora, dime, ¿sabes algo que nos pueda ser de utilidad?

El hecho de que Peste no pudiera detectar a Cara era algo que jugaba a su favor, pero, por supuesto, tampoco podía hacerlo él.

Styx alzó la testuz, y Than se inclinó para palmear el cuello del garañón hasta que éste se tranquilizó.

—Connseguí cierta información presionando a uno de los siervos de Reseph. No ha localizado todavía la daga de la Redención, pero tiene a demonios escarbando por todos los cementerios del mundo, y también ha enviado acólitos a muchos de los lugares en los que ya hemos estado anteriormente buscando el agimortus de Limos.

Jodidamente fantástico. Durante siglos habían intentado averiguar cuál sería el desencadenante que rompería el Sello de Limos hasta que llegaron a la conclusión de que, en alguna parte del mundo tenía que haber una especie de taza o cuenco, y que, si alguien bebía de él, ocasionaría la rotura del Sello. Jamás lo habían encontrado.

Thanatos era el más afortunado de los cuatro. La rotura de su Sello dependía de que siguiera siendo célibe. Si es que a eso se lo podía considerar tener suerte, pensó Ares estremeciéndose.

—No podemos con todo —sentenció Ares finalmente—. No somos los suficientes como para buscar el agimortus de Limos, encontrar la daga y proteger a Cara a la vez. Tenemos que centrarnos.

—¿En Cara, por ejemplo?

Ares asintió con la cabeza. Si bien su presencia lo debilitaba tenía que encontrarla y protegerla.

—Localizarla debe ser nuestra máxima prioridad. Después, tendremos que unir nuestras fuerzas y mantenerla a salvo. —Ares exhaló y su aliento fue visible en el aire helado—. Me conozco demasiado bien. Si ella muere y me transformo, nada en este mundo impedirá que extermine a toda la humanidad.

Capitulo 8

Cara no durmió. No fue capaz. Completamente aturdida, le pidió a la dueña del hostal una manta más. Se duchó para intentar eliminar la extraña marca del pecho y, al no conseguirlo, se puso el pijama e intentó volver a contactar con Larena, pero se imaginó que a esas horas no podría localizarla.

Se pasó la noche sentada en la chirriante cama con los ojos clavados en el televisor. En la BBC mostraban imágenes de ríos africanos de color rojo por culpa de algas venenosas, pero apenas les prestó atención. Estaba demasiado entumecida y su mente parecía desconectada de la realidad. La última vez que le había pasado algo así fue después del desastre.

Después de matar a aquel hombre.

El informe oficial del médico forense dijo que se trataba de un ataque al corazón, pero ella sabía que no era cierto. Había sido testigo directo de un verdadero ataque cardíaco cuando su padre lo sufrió ante ella.

¡Santo Dios! ¡Cuánto le echaba de menos! La había querido a pesar de su extraña habilidad. Si todavía siguiera con vida, lo único que Cara habría tenido que hacer era llamarle por teléfono y él hubiera estado en el siguiente avión que saliera de Estados Unidos.

Su muerte, acaecida sólo un mes antes de trasladarse a Carolina del Sur, la había dejado destrozada. Apenas había comenzado a superarlo cuando, cuatro meses después, aquel hombre murió.

Y ahora esto. Estaba empezando a perder el contacto con la realidad.

Justo entonces, comenzó a sonar su móvil y se apresuró a cogerlo de la mesilla de noche.

—¿Larena?

—No.

La voz, profunda y resonante, retumbó en sus oídos y la inundó instante de alivio y de ansiedad.

— ¿Jeff? —susurró ella.

—¿Dónde estás? Tengo que verte.

¿Quería verla?

— Sé que te parecerá una locura, pero te vi hace un momento. O creo que te vi. Hace un rato. Sobre un caballo.

—Cara, escúchame. —El tono era serio, penetrante, dominante, la joven no hubiera podido colgar aunque hubiera querido—. Estás en peligro y necesito encontrarte. El mensaje que me dejaste decía que estabas en Inglaterra. ¿En qué parte exactamente?

No debería responder. Lo sabía. Pero llegados a ese punto de desesperación, no podía recurrir a nadie y él era la única conexión que tenía con lo que quiera que estuviera pasando con aquel perro.

—Estoy en un hostal, en York. —Rodó sobre la cama hacia la mesilla y sacó un folleto del cajón para darle la dirección.

—Gracias. —Jeff colgó el teléfono antes de que ella pudiera hacer más preguntas.

¿Y ahora qué? Aunque Jeff subiera a un avión en ese mismo instante, no podría llegar a York antes de la tarde siguiente. Además, ¿de verdad esperaba que él fuera a actuar con tal celeridad?

Un golpe en la puerta la hizo saltar en la cama.

Tranquila, respira hondo. Seguro que se trata de la manta que pediste.

Abrió la puerta y sus ojos se abrieron con absoluta incredulidad.

—Jeff...

—Ares. —Él se adentró en estancia, ignorando el hecho de que la joven no le había invitado a hacerlo. Cara no pudo evitar fijarse en que tuvo que agachar la cabeza para no darse contra el marco de la puerta, y que sus anchos hombros rozaron ambos lados.

Es imposible que haya llegado tan rápido. Y, ¿qué era eso de «Ares»?

A menos que hubiera estado allí. En el caballo.

Jeff cerró la puerta suavemente a su espalda, dejándola encerrada con él en aquella diminuta habitación.

—Quédate ahí quieto —le advirtió al tiempo que rodeaba la cama a toda velocidad, interponiéndola entre ellos—. No me toques.

Ares alzó las manos en un gesto tranquilizador, pero no sirvió de nada. Si quisiera, estaría junto a ella en tan sólo dos zancadas.

——No estoy aquí para hacerte daño, Cara. Sólo quiero ayudarte.

—¿Puedes despertarme? Porque la única manera de ayudarme es despertarme de esta pesadilla.

—No es una pesadilla. Lo que has visto esta noche es real.

Cara se llevó la mano al pecho, donde palpitaba aquella extraña marca.

—Un... hombre ensangrentado me marcó con la palma de la mano. Luego tú y otro tipo muy extraño aparecisteis de la nada, a caballo y, ¿os peleasteis? ¿El tiempo se paró? ¿Vi a un tipo convertirse en un demonio? ¿De verdad quieres que me crea todo eso?

—Sería de gran ayuda. Y cuanto antes lo hagas, mejor.

Ella negó con la cabeza, aunque sabía que era inútil hacerlo. Algo en su interior le decía que todo aquello había sido muy real.

Ares arqueó una ceja.

—¿Tienes alguna otra explicación razonable para la marca que ahora llevas entre los pechos?

Por supuesto que no tenía otra explicación. Igual que no tendría una explicación si una nave alienígena aterrizara al lado de la ventana.

—¿Quién eres? —Deslizó la mirada por las botas militares, los pantalones de cuero, la cazadora de motorista del mismo material y la camiseta negra de AC/DC—. ¿Por qué ibas a caballo con una armadura?

—Te lo diré cuando consiga ponerte a salvo.

—¿Acaso te has vuelto loco? —Lo miró sin poder contener su estupefacción—. No voy a ir contigo a ningún sitio.

El levantó la mano para que se callara y miró en dirección a la ventana.

—¿Has visto puercoespines?

Cara parpadeó ante el brusco cambio de tema.

—¿Puercoespines?

—Sí, una especie de roedores con púas.

—Sé lo que son los puercoespines —dijo con los dientes apretados—. ¿Por qué?

—Son espías. —El miró con atención la oscuridad a través de las cortinas. Una espesa niebla difuminaba la luz amarillenta de las farolas, creando un extraño resplandor en la calle—. ¿Has visto alguno?

¿Los puercoespines eran espías? Puede que aquél fuera el hombre más atractivo que hubiera conocido nunca, pero era evidente que había perdido la razón. Así que, lo más disimuladamente que pudo, se fue acercando poco a poco a la puerta.

—No, no he visto ningún pequeño James Bond con púas. Cuando él la miró fijamente, añadió—Esta bien, puede que notara cierto movimiento entre las sombras, pero te aseguro que esta noche he visto cosas más extrañas.

Cara siguió andando despacio, muy despacio.

—No lo conseguirás.

— ¿A qué te refieres?

—No lograrás llegar a la puerta. —Su voz contenía una curiosa mezcla de aburrimiento y diversión.

¿No? Bueno, podía intentarlo. Midió la distancia y creyó que podría recorrer el trozo que le faltaba a toda velocidad, pero se quedó paralizada cuando vio que él se ponía tenso.

— ¿Qué ocurre?

—He oído un caballo.

Ella tragó saliva, recordando el espeluznante garañón blanco con aquellos malévolos ojos color rojo.

—¿Un caballo... malo?

—Peste —siseó él, al tiempo que se abalanzaba sobre ella en un borroso movimiento—. Larguémonos de aquí.

Hizo un gesto con la mano y, al instante, apareció un extraño portal de luz en el centro de la habitación. La cogió con fuerza de los brazos y, justo en el mismo instante en que una explosión de calor y luego rugía a su alrededor, Ares se sumergió con ella en la luz.

Perseguido por las demoníacas llamas del fuego infernal, Ares se lanzó con Cara hacia el portal y apareció en su enorme habitación.

¡Joder, eso había estado cerca! Demasiado cerca. Sus instintos deberían haberle advertido, pero se Hallaban adormecidos a causa de estar tan cerca de su agimortus.

El calor le había chamuscado los tobillos y las lenguas de fuego casi lo envolvieron antes de sellar el portal. Ares chocó contra el suelo con el hombro y rodó para amortiguar la caída, impidiendo que las piernas de la joven golpearan la dura superficie.

A diferencia de la otra vez que habían acabado en el suelo, ahora fue ella la que terminó arriba, rodeándole la cintura con los brazos y con la cara enterrada en su cuello. Cara olía a flores y a vainilla; percibir aquello era una soberana estupidez, pero hacía mucho tiempo que no tenía encima el suave cuerpo de una mujer.

La erección que pugnó de pronto contra sus pantalones era una estupidez aún mayor, en especial si tenía en cuenta que había estado a punto de ser carne de barbacoa.

Oh, si, sin duda has escogido el mejor momento para empalmarte.

—Esta pesadilla es horrible murmuro Cara contra su cuello, —haciendo que él deseara con todas sus fuerzas que ella no se estuviera refiriendo a su rígida polla.

Ares la apartó y se puso en pie. La joven permaneció allí sentada, con un pijama rosa de franela con blancas ovejitas estampadas. El odiaba el color rosa y todas las memeces mullidas y suaves. Era un milagro que esa mujer hubiera sobrevivido en el mundo humano. De hecho, en el suyo no duraría ni cinco minutos. Aunque tenía que reconocer que le había respondido de forma mordaz en un par de ocasiones y que había intentado escapar en el hotel.

Por supuesto, él la habría inmovilizado contra la pared antes de que sus dedos rozaran la manilla de la puerta.

—No es una pesadilla —gruñó; y no, no se sintió mal del todo cuando ella dio un respingo. Tenía que conseguir que se endureciera lo antes posible—. No voy a repetirlo más.

—Entonces quizá podrías decirme qué es lo que está pasando — replicó ella, alzando la barbilla de forma retadora. Buena chica—. Me dijiste que habías sido tú quien trajo al perro y que te hospedabas en casa de unos primos.

—Mentí. —Se inclinó ante ella, agitó la mano ante su cara y liberó los recuerdos que había enterrado en su mente.

Cara contuvo el aliento y comenzó a gatear hacia atrás con la mirada desenfocada.

—¿Qué has hecho? Oh, Dios mío, ¿qué...? ¿Quiénes son los hombres que entraron en mi casa? —Se agarró la cabeza cuando los recuerdos la inundaron, una avalancha de datos que harían explotar incluso al ordenador más avanzado.

—Eran guerreros humanos. —Se acercó lentamente hacia la joven, que se había hecho un ovillo en un rincón. Un ovillo rosado y mullido—. Asesinos de demonios. Sospecho que seguían a ese sabueso del infierno que curaste. —Prácticamente escupió las últimas palabras, incapaz de creer que alguien pudiera ayudar a uno de esos asquerosos bichos.

—Así es como lo llamaron ellos, sabueso del infierno. —Cara se miró los pies desnudos y frunció las cejas color arena—. Espera. El hombre que apareció como por arte de magia en mi casa... el que se llevó a Hal, le vi después en sueños. —Se tocó el pecho—. Y también es el que me ha hecho la marca.

—Se llamaba Sestiel. Era un ángel caído.

—¿Un... ángel caído? —La joven tragó saliva y se humedeció los labios. Como era de esperar, la mirada de Ares voló hacia la boca femenina. Cara era suave, cierto, pero cuando de mujeres se trataba, a veces la suavidad era una cualidad deseable—. ¿Para qué quería a un sabueso del infierno? —Se trabó con la palabra y se volvió a humedecer los labios. Ares deseó que dejara de hacerlo—. Hum... a Hal

—Lo necesitaba porque la proximidad de esas bestias impide que se pueda localizar a los ángeles caídos. —También eran un arma efectiva contra los jinetes, pero eso era algo que ella no tenía por qué saber, al menos por ahora—. Creo que Sestiel esperaba poder domesticarlo o vincularse a él. Claro que, entonces, no sabía que ya estaba vinculado a ti.

—¿Vinculado?

Un gélido odio inundó el corazón de Ares.

—Los sabuesos del infierno son criaturas viles y malvadas. Viven para matar y mutilar. No saben lo que es el remordimiento. No sé lo que hiciste por éste, si le salvaste la vida o algo por el estilo, pero fuera lo que fuese, te lo agradeció vinculándose a ti. —La mera idea lo ponía enfermo. Prefería comer excrementos de murciélago durante el resto de su vida a recibir ese tipo de gratitud por parte de una de esas bestias—. Sé que crees haber soñado con él, pero no son realmente sueños. Los sabuesos pueden comunicarse con los seres a los que están vinculados a través de una proyección astral. Llega a ti mientras duermes, algo que puede resultar muy peligroso, porque en el mundo astral, los ángeles y los demonios pueden capturarte y mantenerte alejada de tu cuerpo físico hasta que éste muera.

Cara retrocedió un poco más. Tenía la mirada perdida. Su mente había recibido mucha más información de la que una persona normal puede llegar a comprender.

—Y tú... tú me sacaste de mi casa. Me secuestraste.

—Te salvé la vida —puntualizó él—. Los guardianes iban a torturarte y a matarte.

La joven hundió la cara entre las manos y luego alzó la cabeza con las mejillas encendidas.

—¡Me besaste!

Ares bajó de nuevo la mirada a la boca de Cara, a aquellos labios exuberantes que ya había probado. Cuando la llevó por primera vez a Grecia sabían a menta y a sabueso, y se preguntó a qué sabrían ahora.

—No fue un beso, humana, así que no te emociones.

Cara farfulló de rabia ante el insulto.

—No sé cómo llamáis vosotros el poner los labios de uno mismo sobre los de otro ser, sea de la especie que sea, pero los humanos lo llamamos «beso».

—Entonces, enhorabuena: has besado a un sabueso. —Ares deslizó la mirada por el cuerpo de la joven que, a pesar de quedar oculto por el enorme pijama, él sabía que era curvilíneo. No podía olvidar el pequeño striptease que, sin saberlo, ella le había dedicado antes de meterse en la ducha—. Pero yo en tu lugar, procuraría no volver a hacerlo. Los sabuesos del infierno suelen violar a sus víctimas mientras las matan, así que no quiero ni imaginarme lo que le pueden llegar a hacer a alguien que les guste de verdad.

Ella apretó los labios.

—Eres repul...

—No es a mí a quien le ha chupado la cara un sabueso —la interrumpió él.

Notó que Cara se estremecía y por un breve, brevísimo, instante, sintió remordimientos por burlarse de ella y quiso detenerse. Pero entonces la joven le lanzó una intensa mirada llena de cólera y su leve ataque de conciencia cesó de inmediato.

—¿Dónde estamos? —Como Ares no respondió en los dos segundos que ella debió de considerar necesarios para hacerlo, resopló—. ¿Y bien?

Increíble. Un momento antes parecía al borde de perder la razón y ahora exigía que respondiera a sus preguntas.

—En Grecia. Esta es mi casa.

—Cierto. Mencionaste Grecia cuando me diste tu número de teléfono —reflexionó Cara.

Ares tuvo que descubrirse ante ella; la joven ni siquiera se había inmutado. Además, como cualquier buen guerrero, hizo un rápido reconocimiento de todo lo que la rodeaba y él tuvo la certeza de que había tomado nota de todas y cada una de las posibles escapatorias. Bien hecho. Cuando terminó, Cara intentó ponerse de pie, pero él la había acorralado entre la pared y su cuerpo, y decidió no moverse para ver qué era lo que la joven decidía hacer. Eso sí, le ofreció una mano; pero ella le ignoró.

Así que era una persona a la que se podía poner nerviosa con facilidad, pero que no daba su brazo a torcer de buenas a primeras. Vaya una combinación más frustrante.

Finalmente, Cara se puso de pie sin necesidad de ayuda y se pegó todo lo que pudo a la pared para poner la mayor distancia posible entre ellos.

—Esto es una locura, ¿demonios?, ¿sabuesos del infierno?, ¿Ángeles caídos? ¿Por qué me está pasando esto a mí? ¿Qué es lo que he hecho?

Una muy buena pregunta para la que él no tenía respuesta.

—Me imagino que estar en el lugar equivocado en el momento menos oportuno. Cuando el sabueso del infierno te dio el beso vinculante...

—No me besó —le espetó—. Y es sólo un perro.

—Es mucho más que un perro, y en algún momento tuvo que lamerte la boca. ¿Lo recuerdas?

Cara frunció el ceño y asintió lentamente con la cabeza.

—Le habían atropellado y disparado. Creí que iba a morir y le saqué la bala. A partir de ahí se curó con suma rapidez.

—Porque es un sabueso demoníaco. Es bastante difícil matarlos, pero los guardianes de la Égida debieron usar balas encantadas. Habría muerto de no ser por ti. Esas bestias no se vinculan con el primero que se les cruza por delante, sin embargo, tú hiciste algo muy importante por él, y él te lo agradeció entregándote su vida a cambio.

—¿Me entregó su vida?

—Los besos de los sabuesos del infierno hacen que la fuerza vital del animal y la del sujeto al que se lo dan se vinculen. Por eso, a partir de ahora, siempre que sufras algún daño o herida podrás usar la fuerza vital del sabueso para recuperarte y viceversa. De ese modo ambos os curaréis a una velocidad asombrosa. La desventaja es que si es él el que resulta herido, tú notarás que te quedas sin energía, cuanto más grave sea la lesión, peor será para ti. Incluso es posible que termines muriendo.

La única reacción que Cara tuvo a lo que acababa de decirle fue tirar bruscamente hacia abajo de una de las mangas de su pijama, que se le había subido dejando al descubierto el antebrazo.

—¡Vaya!, ¡tú sí que sabes dar buenas noticias!

El se encogió de hombros.

—No todo son inconvenientes. El hecho de estar vinculada a un sahueso del infierno alargará considerablemente tu vida. —O por lo menos así sería si no le hubieran transferido el agimortus. Ahora se agotaría con mayor rapidez de lo que la fuerza vital de la bestia podría soportar—. El sabueso debio de estarte muy agradecido.Esos monstruos son prácticamente inmortales, pero al vincularse a un mortal, pierden longevidad. Seguirá siendo difícil acabar con el mientras tú estés sana; sin embargo, en el momento en que te muéras, él se irá apagando poco a poco.

Cara pareció considerar cuidadosamente sus palabras.

—¿Y qué me dices de ti? ¿También eres inmortal?

—Sí. Y aunque la mayor parte de los inmortales siempre tienen un punto débil que puede destruirlos, como los vampiros, que pueden vivir para siempre a menos que se expongan a la luz del sol, se les decapite o se les clave una estaca en el corazón, yo soy indestructible. No puedo morir.

Salvo que usaran contra él la daga de la Redención, el arma sagrada forjada específicamente para acabar con los Jinetes del Apocalipsis.

—¿Los vampiros existen de verdad? —Cara se rodeó el estomago con los brazos como si con ese gesto estuviera intentando no derrumbarse. Ares no tuvo tanta suerte cuando le hablaron por primera vez del mundo sobrenatural; en aquel momento tenía los brazos encadenados a la espalda mientras observaba cómo torturaban y asesinaban a su esposa—. Y ¿cómo influye mí... vinculación con el sabueso en todo esto?

—Ya te he dicho que Sestiel apresó al sabueso para ocultar su ubicación. Sabía que pretendían acabar con él y necesitaba protección.

Ella volvió a mirarse los pies, que eran pálidos incluso al lado del mármol blanco.

—¿Por qué querían acabar con él?

Ahora era cuando las cosas se ponían realmente jodidas. Ares le indicó a Cara el sofá negro de cuero que Limos le había convencido para que comprara. Según su hermana, todo el mundo necesitaba tener un sillón donde los hombres enormes como él pudieran sentarse.

—Ponte cómoda. Ordenaré que te traigan algo de comer.

—No tengo hambre. Y tampoco quiero sentarme. —Cruzó los brazos en un mudo gesto de desafío—. Lo único que quiero es saber lo que está pasando.

Ares no estaba acostumbrado a recibir órdenes, y quiso dejarle claro quién mandaba allí.

—Ya sabes todo lo que necesitas saber. Al menos por ahora.

—¿De veras? —El rostro de Cara se puso rojo de furia—. ¿Lo sé todo? Antes de que abandonáramos el hostal dijiste que corría peligro. ¿Que les ha ocurrido al resto de huéspedes? ¿El establecimiento ha volado por los aires? ¿Ha muerto alguien por mi causa, porque me estaban persiguiendo a mí?

—Cara...

—¡Contéstame! Todavía estoy intentando digerir todo esto, así que necesito respuestas y las necesito ya.

Joder, tanta orden estaba empezando a cabrearle. Si eso era lo que Cara quería, eso tendría. Sin censuras.

—Sí, esa gente murió porque te estaban persiguiendo. El hostal fue engullido por las llamas del Infierno. —Unas llamas que no se podían usar en el reino de los humanos, pero nadie iba a pedirle explicaciones a Peste por haber contravenido aquella norma—. Los espíritus salieron directamente del Infierno, dieron caza a los humanos que encontraron dentro del alcance de las llamas y los quemaron vivos mientras absorbían sus almas. Es una forma muy jodida de morir, y lo que es peor, esas almas se han quedado atrapadas en el Infierno sin ninguna esperanza de entrar en el Cielo.

Vio que a Cara se le habían llenado los ojos de lágrimas y, aunque sintió el extraño deseo de consolarla, prefirió adoptar una postura con la que se encontraba mucho más cómodo: la de un militar frío y sin compasión.

— Escucha con atención, humana. Sé que no es fácil encontrarse en esta situación, pero no tienes otra opción. Hay demasiadas cosas en juego, estás en peligro y vas a tener que endurecerte si quieres sobrevivir. Morirá mucha más gente antes de que todo esto acabe, de modo que sécate las lágrimas y reacciona. Ahora mismo eres la persona más importante del planeta, así que será mejor que estés a la altura de las circunstancias.

—Eres un cabrón —musitó ella con aspereza.

—Sí, lo soy. En toda la extensión de la palabra. Y tú eres la portadora del agimortus de Sestiel. —Acortó la distancia entre ellos con sólo dos zancadas y le abrió sin miramientos la parte superior del pijama, haciendo que los botones rodaran por todos lados. Cara gritó e intentó escabullirse, pero él se lo impidió agarrándola por la nuca con una mano. Después, le clavó el dedo en el pecho, justo sobre el símbolo grabado, ignorando la forma en que su propia piel empezó a chamuscarse y cómo se le debilitaron los músculos—. Esto es el agimortus, algo que sólo un ángel caído es lo suficientemente fuerte para poder llevar en su interior.

—¡Suéltame, maldito pervertido!

No lo haría. No hasta que la joven entendiese el alcance de su situación.

—Piensa en todo lo que te he dicho, Cara. Se supone que solo los ángeles caídos pueden ser los portadores de un agjmortus, ¿Y lo único que te importa es que te estoy viendo las tetas? —Y menúdas tetas más bonitas. Tuvo que recurrir a cada gramo de su férrea voluntad militar para no quedárselas mirando fijamente. Puede que fuera un cabrón, pero no era un psicópata que encontrara satisfacción atemorizando a mujeres indefensas—. ¿No quieres preguntar nada?

Cara se zafó de él, dándole un empujón en los hombros.

—¡Quítame las manos de encima! Entonces te haré esa condena da pregunta.

El dio un paso atrás y observó con diversión cómo ella tiraba de los bordes del pijama para cubrirse, haciendo que las ovejitas ondearan llenas de cólera en la franela del algodón rosa.

—Vamos, adelante. Demuestra que dentro de esa cabecita tuya hay algo de materia gris.

—Imbécil —escupió ella—. Te seguiré el juego. Si dices que sólo los ángeles caídos pueden ser los portadores de ese agimortiloquesea, ¿por qué lo llevo yo?

Chica lista. Ares habría soltado una carcajada si la respuesta no fuera tan horrible.

—Apenas quedan ángeles caídos, por eso Sestiel tuvo que transferírselo a un humano. Por desgracia, vosotros sólo podéis soportar la carga durante unas horas. Sestiel debía de saber que estabas vinculada a un sabueso del infierno y supuso que serías mejor portadora que un mortal normal y corriente.

Cara palideció ligeramente, pero mantuvo una expresión inmutable y furibunda. Genial. Nada de gritos ni lágrimas.

—¿Y ese tal Sestiel estaba en lo cierto?

—Sí, pero no del todo. Tendrás que recurrir a la fuerza vital del sabueso para seguir con vida. Y si no encontramos un ángel caído al que le puedas pasar el agimortus, los dos os iréis debilitando hasta que, finalmente, el animal muera.

Ares tuvo que reconocer el valor de Cara porque, aunque notó en su mirada el momento exacto en el que asimiló lo que le había dicho, mantuvo la calma.

—Y cuando él muera, ¿yo también lo haré? —preguntó sucintamente.

El se acerco a ella poco a poco. En esta ocasión, la joven no protestó cuando tiró del pijama y reveló la parte superior de los pechos. Entre ellos, el símbolo de líneas rojas se marcaba perfectamente en su piel, como verdugones recién hechos por un látigo.

—Míralo. De brillante carmesí, como la sangre fresca. —Ella no respingó cuando él pasó la punta del dedo por la marca con forma de escudo—. Se desvanecerá según pasen las horas, en el momento en que comiences a morir y, cuando tenga el mismo color que tu piel, será demasiado tarde. Es una cuenta atrás, Cara. —Apretó la yema contra la espada, observando cómo la piel palidecía antes de volver a tornarse roja—. Y acaba de empezar.

Capitulo 9

Cara se quedó paralizada, del mismo modo que lo haría un ciervo ante los focos de un coche. Tenía el corazón desbocado y la cabeza no paraba de darle vueltas.

—Creo que, después de todo, sí que necesito sentarme.

Los pies le parecieron bloques de plomo mientras caminaba por el suelo de mármol cubierto por una gruesa alfombra, hasta una enorme mesita de café que no era otra cosa que un gran tablero de ajedrez. Al hundirse en el mullido asiento de cuero, se cayeron dos piezas del tablero del tamaño de una lata de refresco.

—¿Te gusta jugar al ajedrez? —Su voz carecía de inflexión alguna.

Vaya una tontería que acababa de preguntar.

—Sí.

—¿Se te da bien? —Otra memez.

Se ponía a hablar de algo tan insignificante como el ajedrez cuando Ares lo hacía de ángeles caídos, de demonios y de su propia muerte.

El se enderezó.

—Nadie me ha ganado jamás.

—Recuérdame que no te rete nunca —murmuró ella.

—Lo más inteligente es no desafiarme en nada. —Ares se acercó a una de las puertas que había al otro lado de la estancia y llamó a gritos a alguien llamado Vulgrim.

Su arrogancia, a pesar de que probablemente estuviera justificada, la irritó enormemente; sin embargo, agradeció poder volver a sentir algo, aunque sólo fuera eso. Cualquier cosa era mejor que seguir asustada y confundida. Pero antes de que pudiera decir nada, una gigantesca criatura con cuernos de carnero y un ancho hocico entró en la habitación, golpeando el suelo con las pezuñas. Él —al menos pensaba que se trataba de un macho— vestía una túnica de cuero sobre una cota de malla. Debía llevar algo debajo, ya que, encaso contrario, el espeso pelaje de color café con leche habría quedado atrapado entre las uniones de la armadura.

Y eso que creía que nada podía desquiciarla más de lo que ya lo estaba. Se sumió en la mejor imitación que pudo lograr de una estatua de piedra, intentando parecer lo más invisible posible mientras Ares hablaba con aquella cosa.

—¿Mi señor? —La voz del recién llegado retumbó en toda la estancia.

Ares ladeó la cabeza.

—Vulgrim, trae agua de ore para la humana. Y avisa a todos los demás de que le faciliten cualquier cosa que pida. —La miró de manera significativa—. Salvo la libertad, por supuesto. Deben protegerla con su vida.

¿Agua de ore? Seguro que había dicho agua de orquídeas y ella no lo había entendido bien. Lo mismo que el agua de rosas, pero en este caso de orquídeas. Santo Dios, lo único que quería ahora mismo era reírse como una loca; había un monstruo a su lado y ella pensaba en agua de flores. Miró a Ares de reojo y se corrigió a sí misma. En la habitación había dos monstruos.

Vulgrim hizo una reverencia y se volvió sobre sus pezuñas para desaparecer por el pasillo.

—¿Qué...? —Se interrumpió y carraspeó aclarándose la voz para deshacerse de aquella humillante ronquera—. ¿Qué es eso?

Ares se despojó de la chaqueta y la lanzó sobre el respaldo del sofá.

—Un demonio ramreel Tengo a mi servicio unos treinta, entre guardias y sirvientes. No te harán daño.

Claro que no. ¿Por qué iban a querer hacerle daño un grupo de demonios?

—¿Todos los demonios tienen patas de cabra?

Ares respiró hondo, como si necesitara de toda su paciencia para responder a las preguntas.

—Hay tantas especies de demonios como mamíferos en la tierra, aunque muchos tienen una apariencia tan humana como tú y yo. A esos les llamamos tertaceo. Verás a algunos ahora que estás en este mundo.

Cara recordó al hombre que había salido del bar de York, el que se había convertido en una horrenda criatura durante algunos horribles segundos. Justo entonces, algo peludo atravesó la habitación corriendo y ella se olvidó del tipo del bar.

—¿Eso que está a tu lado también es un demonio?

Ares se volvió con una amplia sonrisa que suavizaba sus angulosos rasgos.

—Sí. — Ronroneando, aquella cosa que parecía un pequeño sabueso en miniatura, regordete y con mucho más pelo que Vulgrim, se le lanzó encima corriendo. Cara observó asombrada la inesperada ternura que mostraba Ares al hacerle cosquillas cariñosamente—. Ve a casa, Rath. Tu padre estará preocupado. —La pequeña cabra baló y se alejó. El jinete sonrió hasta que se giró de nuevo hacia ella—. Es el nieto de Vulgrim. Sólo tiene unos meses y es demasiado curioso. Su madre ha muerto.

Cara tenía un montón de cosas que preguntar a Ares, pero no sabía por dónde empezar. Quizá comenzar por la razón por la que ella estaba allí fuera una buena idea. Se reclinó en el sillón y entonces se dio cuenta de que él la estaba mirando de forma lasciva, así que subió las rodillas al pecho e intentó cubrirse lo mejor que pudo con el destrozado pijama, aunque supuso que llegados a ese punto, aquello carecía de importancia. El ya había visto todo lo que había que ver.

—Los hombres educados no miran fijamente. —El hecho de que ya le hubiera visto los senos desnudos no significaba que tuviera que regodearse de nuevo.

—Oh, claro que lo hacen —replicó él arrastrando las palabras—. Pero procuran disimularlo.

Si tú lo dices.

—¿Por qué me has traído aquí?

El empezó a pasearse por la habitación a largas zancadas con expresión concentrada.

—Para protegerte de mí hermano.

—¿De tu hermano? ¿Es el que está tratando de matarme?

—Era el jinete que acabó con Sestiel, y no es el único que quiere verte muerta. La mitad del Inframundo va detrás de ti. Por eso tienes que permanecer en este lugar. Mi hermano sospechará que te he traído aquí, pero me aseguraré de que no tenga ninguna prueba. Mantengo este lugar limpio de sabandijas y murciélagos, y mis ramreel han soltado halcones para ahuyentar a cualquier tipo de ave que sobrevuele la zona. —Al observar que ella lo miraba de forma inquisitiva, añadió—: Mi hermano tiene la habilidad de comunicarse con cualquier animal capaz de transmitir enfermedades y puede usarlos como espías.

¡Guau! Por eso le había preguntado si había visto puercoespines.

—Parece que tu hermano es encantador.

Hubo una larga pausa, interrumpida solo por los pasos de Ares.

—Solía serlo.

De ninguna manera podía imaginar Cara que el psicópata del caballo demoníaco fuera encantador.

—Quizá haya llegado el momento de que me digas exactamente quién eres y quién es tu hermano, porque, francamente, no entiendo nada.

El negó con la cabeza.

—Saberlo no hará que te resulte más fácil asimilarlo.

—¿De verdad piensas que algo de lo que me digas hará que sea más difícil?

—No me creerías.

—Oh, sí lo haría. —Señaló la dirección en la que había desaparecido el demonio con apariencia de cabra—. Después de lo que he visto, podrías decirme que eres Darth Vader, y no me sorprendería.

Ares esbozó una medio sonrisa, antes de que sus carnosos labios volvieran a mostrar una dura línea. No obstante, a Cara le bastó ese único segundo para volver a sentirse atraída por él del mismo modo que lo había hecho cuando le vio en el porche de su casa.

—Mi hermano se llama Reseph —masculló finalmente—. Mejor dicho, se llamaba Reseph. Ahora es Peste, el Primer Jinete del Apocalipsis.

Vale. Se había equivocado. Sí que había conseguido sorprenderla. Estupefacta, permaneció en silencio durante un instante, intentando hacer todo lo posible para no hiperventilar. Hermano. El hermano de Ares era Peste. Por fin fue capaz de decir algo, aunque su voz sonó como un apagado susurro.

—¿Y quién eres tú?

—Guerra. El Segundo Jinete del Apocalipsis. —El demonio, Vulgrim, escogió ese momento para regresar con la botella de agua que Ares había pedido para ella—. Toma. Bebe.

Cara obedeció como si fuera una autómata. El agua fría alivió la sequedad de su garganta, y se bebió la mitad del contenido antes de que él le quitara la botella con delicadeza. Aunque la palabra «delicado» no parecia la más apropiada para referirse a ese hombre, o lo que quiera que fuera. Era evidente que Ares estaba conteniendo el aterrador poder que emanaba de él, y a ella incluso llegó a parecerle que los rasgos masculinos se habían vuelto menos severos y sus labios menos inclementes.

—Despacio —murmuró él —. Si sigues así entrarás en estado de shock.

Demasiad tarde.

—No sabe a flores. —Dios era la reina de los comentarios más estúpidos. Ares la miro como si se hubiera vuelto loca y se lo fuera a contagiar—Dijiste que me trajera agua de orquídeas, ¿no?

El frunció el ceño, repitió en voz baja lo ella había dicho luego solto una sonora carcajada. ¡Maldito fuera!, su atractivo se incrementaba hasta limites inimaginables cuando hacía eso.

—Agua de ore. Le indiqué a Vulgrim que añadiera al agua una hierba orcish que te ayudará a relajarte.

Cara tendría que haberse sentido horrorizada ante el hecho de que él la hubiera drogado, pero esa tal sustancia ore debía de haber empezado a hacer efecto en ella, porque no le importó lo más mínimo. De hecho, una efervescente calidez comenzó a inundar sus venas y sus músculos se relajaron.

—Y ahora, ¿qué pasará?

—Tenemos que encontrar a tu sabueso del infierno antes que Peste. Si él sabe que estáis vinculados, lo torturará hasta matarle. — Ares se llevó la mano a la nuca y el bíceps se hinchó hasta tensar la manga de la camiseta—. Fuiste a York para buscar al perro, ¿verdad? ¿Tienes idea de dónde puede estar?

—No exactamente. Pero vi en sueños el nombre de una calle: Newland Park Drive.

—Entonces empezaré por allí. Seguro que Peste ya tiene a sus acólitos peinando la ciudad.

No preguntes. No preguntes más.

—¿Por qué quiere matarme? ¿Por qué quiere el Inframundo que desaparezca de la faz de la tierra?

—¿Por qué? —La voz de Ares era tan profunda que vibró en sus entrañas y, para su sorpresa, le gustó la sensación—. Porque el Inframundo está lleno de demonios. —Bajó la mirada a su brazo y, al instante, las crines del caballo tatuado parecieron moverse por el efecto de una brisa. Cara recordó haber visto al garañón en carne y hueso, y también recordó cómo se había disuelto en humo hasta convertirse en aquel tatuaje. Sin lugar a dudas aquélla era otra cosa más sobre la que quería preguntarle—. A la mayoría de los demonios que viven en el reino humano les gustan las cosas tal y cómo son ahora. Pero los que siguen en el Sheoul quieren salir de allí, así que se han unido a mi hermano para matarte. Y Peste quiere matarte porque así se romperá mi Sello.

—¿Y eso es... malo?

La absoluta carencia de humor de la carcajada que Ares soltó heló la sangre en las venas de Cara; una sangre que, gracias al agua de ore, fluía más ralentizada de lo normal.

—¿Malo? Cara, tu muerte desencadenará el Apocalipsis. Iniciará la destrucción total .Sera el fin del mundo tal y como lo conocemos. Así que, sí, es algo muy malo.

—Tienes razón, sería un desastre. En algún momento, Cara debio de cogerle la mano y ahora acariciaba suavemente la palma masculina con la yema de los dedos. Debería sentirse mortificada por tocarle de esa manera, pero también era cierto que acababa de decir otra estupidez al describir el Apocalipsis como un «simple desastre», así que, ¿qué más daba?—. El agua de ore es genial.

Ares arqueó una ceja.

—Creo que Vulgrim se ha pasado un poco con la dosis.

—Oh, hablando de pasarse... El vodka. No bebí vodka, ¿verdad? Me refiero a la noche que me ocupé de Hal y tú me secuestraste.

El jinete cerró los dedos en torno a los de ella, y Cara sintió cómo todo su cuerpo respondía al contacto.

—No, lo organicé todo después de haberte borrado la memoria, quise darte una justificación razonable que explicara por qué no recordabas lo ocurrido.

—Podría haber funcionado si no fuera por una razón: no bebo. Nunca. —Se incorporó en el sofá—. ¿Puedo tomar más agua de ore?

El curvó los labios al tiempo que ponía la botella lejos de su alcance.

—Creo que no es una buena idea.

Seguramente no. Sobre todo después de que los párpados comenzaran a cerrársele. Pero su cuerpo parecía ir por libre en dirección opuesta. De hecho, sus hormonas habían despertado del sueño en el que se habían sumido durante tanto tiempo y estaban revolucionadas desde el mismo momento en que conoció a Ares.

—Me encanta tu olor. Y... Dios, eres muy atractivo. Sin embargo, tienes unos rasgos un tanto crueles. —El frunció el ceño, dándole la razón—. Tu hermano es aterrador. Y tú también. ¿Perteneces al bando de los demonios?

—Todavía no. Por eso tengo que lograr que sigas con vida, Cara. Si mueres, acabaré siendo incluso peor que mi hermano.

—¿Como cuando me besaste? Aquello sí que fue malo.

—No fue un beso. Y no fue malo. —Sonó tan ofendido que ella sonrió.

—Tu boca tocó la mía. —A Cara se le estaba empezando a nublar la visión, pero todavía podía ver con nitidez los labios de Ares. Eran perfectos. Alargó la mano y pasó la yema de un dedo por su labio inferior.

El abrió la boca y respiro hondo. Cara sintió un hormigueo en el estómago, aunque no le dio la mayor importancia. Seguro que se trataba del agua de ore. Lentamente, trazó con el dedo el contorno de aquellos labios tan intensamente masculinos. Sí, eran suaves. Aterciopelados. Quería volver a sentirlos.

En alguna parte del fondo de su mente una vocecita le gritó que estaba cometiendo un error, pero ella se sentía tan somnolienta, alocada, y un poquito... excitada.

—Voy a... —murmuró, inclinándose hacia delante—. Te voy a demostrar lo que es un beso.

Ares intentó echarse hacia atrás, pero ella posó los labios sobre los suyos y él se quedó completamente rígido. Una burbujeante risa manó del interior de Cara, aunque jamás llegó a sus labios. No. Los tenía demasiado ocupados besando al jinete.

Cara jamás había tomado la iniciativa en ninguna relación. Tenía que tratarse del agua de ore, sin duda. Movió la boca sobre la suya, recordando el beso que él le había dado. En aquella ocasión Ares le había acariciado los labios con la lengua, y ahora ella hizo lo mismo.

—Esto —susurró—. Esto fue lo que me hiciste.

Del pecho del jinete resonó un profundo sonido de anhelo, mezcla de gemido y gruñido. Al instante siguiente, Ares estaba sobre ella, apretándola contra el sofá, aplastándola con su cuerpo y situando sus caderas entre los muslos separados. De nuevo, la vocecilla interior de Cara retumbó en su cabeza, gritándole que iba a terminar arrepintiéndose de hacer aquello, pero no le importó y se dejó llevar por la languidez que la embargaba. Después de los últimos días tan infernales que había vivido, lo único que quería hacer era olvidarse de todo.

Ares plantó las manos en los reposabrazos del sofá y se apartó de Cara. Joder, aquello no estaba bien. Ella se hallaba bajo los efectos del agua de ore, y él supo desde el mismo momento en que la joven le tocó la boca con el dedo que tenía que detenerla. Pero había sentido demasiada curiosidad por ver lo que haría y jamás se imaginó que iba a besarle. Cuando lo hizo..., había sido el beso más dulce que le habían dado desde... bueno, había sido el beso más dulce que le habían dado en toda su vida. La boca de Cara había sido exigente, y la resbaladiza y cálida superficie de esa suave lengua suya había encendido un fuego en su interior que hacía muchos anos que no sentía.

Entonces ella le recorrió la espalda con los dedos y el fuego estallo en llamas sin posibilidad de control. Su instinto de guerrero le exigió que la tomara, que se lanzara sobre ella y la poseyera. La tuvo bajo su duro cuerpo en menos de un instante y paladeó en su boca aquel embriagador sabor a hembra excitada.

Presionó su erección contra el sexo femenino mientras jadeaban sin cesar, y ella... se durmió.

Quítate de encima de ella, imbécil.

Notó un hormigueo en la nuca, como si alguien le estuviera observando, y levantó la cabeza con rapidez. Vulgrim estaba en la puerta que separaba el comedor del enorme salón y sus diminutos ojos lo miraban llenos de especulación y curiosidad. Debía estar sorprendido. Ares casi nunca llevaba hembras por allí, y, cuando lo hacía, no solía tomarlas en el salón, ni ellas estaban bebidas e inconscientes.

Fantástico. Seguro que después de verle así, Vulgrim tendría un mejor concepto de él.

—¿Qué? —espetó, apartándose de Cara.

Contuvo el deseo de explicarle a Vulgrim que aquél no era uno de esos casos de «le he metido droga en la bebida para tirármela». El podía tener a la hembra que quisiera sin la ayuda de ningún tipo de sustancia. Además, aunque hubiera sido así, era algo que no le incumbía a su servidumbre.

—Veo que está... ocupado —dijo Vulgrim, cuya voz, normalmente inexpresiva, destilaba diversión—. Limpiaré más tarde.

—Bien. Y dile a Torrent que no pierda de vista a Rath. —No es que le importara que la pequeña bola de pelo anduviera suelta por la casa, pero si Peste encontraba al ramreel... Dios, no quería ni imaginárselo.

Cogió a Cara en brazos y, sin que pudiera hacer nada por evitarlo, la parte superior del pijama se abrió. Los botones rasgados y la tela rota eran el complemento perfecto para aquel incómodo momento de «fóllatela mientras duerme» que Vulgrim había interrumpido. Excelente.

—He oído decir que el rohypnol es incluso mejor que el agua de ore mi señor —comentó Vulgrim cuando Ares ya estaba en el pasillo.

—Tengo un cuarto de tortura en las mazmorras —replicó Ares, solo medio en broma. Condenado demonio.

El problema era que aquel demonio no le tenía el miedo que debería, y pesar de lo mucho que deseaba que Vulgrim y su familia interactuaran con él, no podía permitirselo. No le gustaban los demonios, pero Vulgrim era diferente a los demás. Lo había sido desde el día que Ares le rescató de una muerte segura cuando era un crío.

Cara se acurrucó contra su pecho y le rodeó el cuello con los brazos. Una extraña calidez le atravesó, una sensación que no pudo identificar, pero que le resultó de lo más... agradable.

No hay lugar para la ternura en nuestro mundo. Los guerreros luchan, Follan. Matan. Eso es todo. La voz de su padre —el humano que lo crió— resonaba todavía en su cabeza después de tanto tiempo. Cuando era un niño pequeño, Ares había recibido frecuentes palizas por mostrar demasiada bondad hacia animales y esclavos. Le habían extirpado su lado más tierno cuando apenas tenía diez años y había recibido el mensaje bien claro. No debía encariñarse con nada ni con nadie, porque las posesiones eran fáciles de perder, el poder era pasajero y la gente moría con facilidad.

Una gran verdad. Sin embargo, con el tiempo, llegó a olvidar esa terrible lección y su familia fue la que pagó ese descuido. Con sangre.

Todavía entre sus brazos, Cara comenzó a soltar pequeños sonidos que él intentó encontrar poco atractivos. No eran nada agradables. Por supuesto que no lo eran. Se lo repitió una y otra vez mientras la llevaba a uno de los cinco dormitorios, eligiendo el principal. Tenía cuarto de baño, una cama enorme y una silla donde podría sentarse a observarla si fuera necesario. Además, estaba situado sobre el acantilado y poseía las mejores vistas; desde la terraza se podía disfrutar de la brisa marina y resultaba inaccesible desde el exterior.

La depositó sobre el colchón. Separó uno a uno los delicados dedos de su cuello e intentó con todas sus fuerzas no mirar el pijama abierto cuando la tapó con una sábana. ¡Oh, demonios! Era patético. Tenía que conseguirle un pijama nuevo de inmediato.

Con un suave suspiro, Cara se puso de lado y se acurrucó entre las sábanas. Una dolorosa punzada de celos atravesó a Ares. No recordaba haberse acomodado de esa manera en la cama nunca. Eso era algo que sólo hacían los humanos. Pero ni siquiera durante los años en los que creyó ser humano disfrutó de tal placer, ya que tuvo a menudo la sensación de que no pertenecía a ese mundo. Sí, era cierto que experimentó la dicha de casarse, de tener una familia y de disfrutar de la vida... pero en lo más profundo de su ser siempre supo que algo no iba bien, que era diferente, que estaba llamado a algo mallor, y que no necesitaba de sentimientos o de las comodidades propias de los hombres.

Sumido en aquellos pensamientos no se percato de que estaba de nuevo sobre Cara hasta que se vio acariciandole una mejilla suavemente con los dedos y acunando la cabeza de la joven con las manos, ya que la cama no tenía almohadas. Siseó por su estupidez y se apartó con tanta brusquedad que perdió el equilibrio y a punto punto de caerse al suelo. ¡Joder! Toda esa torpeza de movimientos y aquellos pensamientos no eran propios de él. Tenía que tratarse del agimortus. No había hembra sobre la faz de la Tierra, o del inframundo, capaz de afectarle de ese modo, sin importar lo hermosa que fuera.

Adoptó con rapidez su usual actitud guerrera y asignó guardias en todos los puntos estratégicos de la casa. Una vez que estuvo seguro de que nada, ni siquiera una de las ratas de Peste, podría entrar en la habitación, avisó a Limos y a Thanatos. Los dos llegaron en menos de una hora, y él se reunió con ellos en el enorme salón.

—Dime que tienes a la humana —gruñó Thanatos a modo de saludo.

Iba vestido para la batalla, con la armadura de huesos de demonio y las botas de combate retumbando en el suelo con cada paso que daba. Se había recogido el pelo con una cinta de cuero, pero dos finas trenzas caían sobre las sienes y le golpeaban la cara suavemente cuando caminaba. En una mano llevaba una lata helada de Mountain Dew, el refresco al que era adicto.

Limos entró tras él con unos pantalones cortos de color naranja y un top con estampados hawaianos de color naranja, amarillo y azul. Completaban el atuendo unas chanclas con adornos florales y una flor amarilla entremetida en el pelo negro. Era la viva imagen de la feminidad.

—Hola, hermanito. —Dio una palmadita a Ares en el pecho cuando pasó junto a él—. ¿Qué tal todo?

—Tengo a la humana. Está durmiendo.

—Bien. —Thanatos se bebió de un trago la mitad del refresco—. ¿Te ha causado algún problema?

Más de los que te imaginas.

—Si lo que quieres saber es si se ha vuelto violenta en mi presencia, la respuesta es no.

—¿Y qué hay del agimortus? ¿Estás notando los efectos por tenerlo tan próximo?

Ares cerró y abrió los puños. De todas las maldiciones que conllevaba ser un jinete, la perdida de poderes y la potencial debilidad era lo que mas le irritaba.

—Cuando me enfrenté a Reseph en York, me fallaron la armadura y la espada, pero después no he vuelto a tener problemas.

Mentiroso.

Sus reflejos habían sido demasiado lentos en el hostal y la cercanía de Cara embotó su habilidad para presentir el peligro inminente. Per no era capaz de admitir sus debilidades ante nadie, ni siquiera ante su propios hermanos. Podía enumerar un sinfín de razones lógicas: que no había sido culpa suya, que le podía haber pasado a cualquiera, bla bla—bla... Sin embargo, él sabía la verdad y le resultaba humillante.

Li le lanzó una mirada escéptica, como si quisiera recetarle una Viagra sobrenatural para sus problemas de agimortus. Pero mantuvo la boca cerrada. Chica lista.

—¿Cómo lo lleva? No creo que esté precisamente encantada de ser la criatura más buscada del Inframundo.

—Lo lleva tan bien como puede. —Se acercó a la barra que había cerca de la chimenea. El tequila tenía la facultad de reemplazar el crudo ardor de la vergüenza por su propia marca de fuego—. Al menos por ahora.

—¿Muestra alguna señal de debilidad? —Los ojos violetas de Li se iluminaron cuando siguió a Ares hasta el mostrador de granito—. Oh, por favor, ponme algo afrutado.

—¿Quieres que también te adorne la copa con una sombrilla? — Ella le mostró el dedo corazón. Uno de esos días, su hermana aprendería a beber algo realmente fuerte y no todas esas chorradas dulzonas que les gustaban a las mujeres—. Todavía no ha mostrado ningún signo de debilidad. La vinculación con el sabueso la mantendrá con fuerzas durante más tiempo, pero tenemos que encontrar a ese animal cuanto antes. Porque si él muere, ella irá detrás. Sé por dónde empezar, una calle en York. Iremos puerta por puerta si hace falta. También tenemos que dar con un ángel caído para que Cara pueda transferirle el agimortus y así ganar un poco más de tiempo.

Limos suspiró.

—Iré a casa y cogeré algunas cosas. Necesitarás que al menos uno de nosotros se quede por aquí y te ayude a proteger a la humana.

—Bien. Yo buscaré al sabueso. Y tú, Than, te encargarás de encontrar a un ángel caído. Yo empezaría por el templo de Lilith. Cuando estuve allí me topé con Tristelle.

Ares no esperaba que la hembra fuera lo suficientemente estúpida como para seguir en el templo de su madre.

—Dalo por hecho, hermano.

—Espero que no sea tarde. Tristelle me dijo que apenas quedaban una docena de ángeles caídos. El resto, o bien se los cargó Peste, o decidieron entrar en el Sheoul para librarse de su espada. —Than soltó una sonora maldición, y Ares no pudo estar más de acuerdo él—. ¿Alguna otra noticia más que queráis darme?

Thanatos lanzó la lata a una papelera.

—Reseph intentó convencer a uno de mis vampiros para que echara un afrodisíaco en mi bebida.

—A Ares le encanta el agua de ore —gritó entonces Vulgrim desde la cocina. Vale, acababa de ganarse una temporadita en su mazmorra.

Limos le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que ha dicho Vulgrim?

—Nada —masculló Ares. Le arrojó un cubito de hielo a Than, que también estaba frunciendo el ceño, intentando descifrar el comentario del ramreel——. Obviamente, el plan de Reseph no surtió electo, ¿verdad?

—Me imaginé que intentaría llegar a mí a través de mis sirvientes, así que les avisé de que tenía una estaca preparada para cualquiera que me traicionara.

Li se estudió las uñas pintadas de color rosa y amarillo.

—Será mejor que no te pases por el pub de los Cuatro Jinetes. Parece ser que Reseph estuvo allí y prometió un lugar eterno junto a él cuando termine el Apocalipsis, a cualquiera que consiga tentarle. Las hembras andan como locas en busca de cadenas que puedan retenerte e incluso algunos machos están planeando entrar en acción.

—Genial. —Los ojos de Thanatos brillaron como diamantes de color ámbar.

Ares vertió ron en la licuadora para elaborar la ridicula bebida que quería Limos.

—¿Entiendes ahora por qué tenemos que matarle?

—Ya te dije que no. —Una leve sombra oscureció el área que rodeaba los pies de Than—. Encontraremos otra manera. Reaver me ofreció su ayuda.

Limos puso los ojos en blanco.

—Lo creeré cuando lo vea.

—Te he oído—masculló Than—. Aunque tiene prohibido ayudarnos directamente, le ha sugerido a la Égida que mande a algún representante para que se reúnan con nosotros.

—¿Que se reúnan con nosotros? Seguro que quieren matarnos —Limos había tenido un encontronazo hacía unos cuantos siglos con un grupo de la Égida que creía que matando a los jinetes se podría impedir el Apocalipsis. Y por si eso fuera poco, aquellos guardianes conocían el efecto que la mordedura de sabueso del infierno tenía sobre ellos y le dispararon una flecha cubierta con saliva de una de esas bestias. La mantuvieron paralizada durante toda una semana antes de que Reseph la rescatara y, a pesar de que su experiencia no podía compararse con lo que le habían hecho a Ares los malditos sabuesos, le llevó semanas desprenderse de los efectos.

Sí, puede que los de la Égida pertenecieran al bando correcto, pero de ningún modo podían considerarlos sus amigos.

Ares añadió a la mezcla fresas, daiquiri y hielo. ¡Agg!

—Si todavía están al tanto de nuestra vulnerabilidad a la mordedura de sabueso, podrían tendernos una trampa.

—O podrían ayudarnos —adujo Than—. Odio darle la razón a Reaver, pero en este tema no podemos permitirnos el lujo de rechazar ningún apoyo. Además, quizá puedan encontrar la daga de la Redención antes que Reseph.

—No me gusta la idea. —Limos golpeó rítmicamente el suelo con la chancla.

Ares consideró las pocas opciones que tenían antes de hablar.

—Haremos un pacto con ellos, pero seremos nosotros los que fijemos los términos. Than, dile a Reaver que nos reuniremos con ellos en tu casa.

—¿Qué?—exclamó Limos—. ¿Vas a reunirte con un escuadrón de enviados de la Égida?

Ares negó con la cabeza.

—Nosotros somos tres, así que sólo nos reuniremos con tres de ellos. Cara nos acompañará, ya que no puedo dejarla desprotegida.

—¿Cómo conseguirán llegar hasta allí?

—Eso es problema de Reaver. —Ares encendió la licuadora.

—Creo que es un error hacer algo así —murmuró Limos cuando cesó el ruido.

—Li, llevamos miles de años buscando tu agimortus sin ningún éxito. Si después de todo lo que hemos hecho no lo hemos encontrado, no lo conseguiremos jamás. Y sabes muy bien que la Égida tiene recursos de los que nosotros carecemos. No nos queda otra opción. Reseph no sólo cuenta con sus acólitos, sino que ahora le respalda todo el bando demoníaco. Y si da con tu agimortus antes que nosotros...

—Entiendo tu postura, aunque eso no quiere decir que me guste.

—A mí me pasa lo mismo, pero... —Ares se interrumpió al oír un grito.

Cara.

Corrió hacia el pasillo con Than y Li pisándole los talones. Abrió bruscámente las puertas del dormitorio y se encontró a Cara sentada en la cama con una mirada salvaje y el rostro desencajado. Apretaba la sábana con tanta fuerza contra sus pechos que tenía los nudillos blancos.

—Ares —jadeó Cara. Después, abrió los ojos como platos al ver a Than, espada en mano, y a Li con la túnica estilo samurái de piel de serpiente croix que le servía como protección.

Entonces Ares se percató de que, en algún punto del trayecto entre el salón y la habitación, él también se había puesto la armadura, sin duda preparándose para la batalla, y ésta crujió mientras se acercaba a la joven en dos grandes zancadas.

—Éstos son mis hermanos. —Ares examinó cada metro de la estancia antes de acercarse a las ventanas, donde escudriñó con detenimiento el exterior. Sus ramreel permanecían impertérritos en sus puestos—. ¿Qué ha pasado?

—Alguien se ha llevado a Hal. —Cara respiró hondo—. Le están haciendo daño.

El ruido que produjo Thanatos al enfundar el arma aumentó la tensión que reinaba en la habitación.

—¿Hal?

—Se refiere al sabueso del infierno con el que está vinculada — explicó Ares con un tono tan cortante como el filo de su espada—. ¿Quién se lo ha llevado?

Cara se subió la sábana hasta el cuello mientras miraba alternativamente a Thanatos y a Limos.

—Eran seis. Cinco hombres y una mujer. El no quería ir. Le amenazaron con lanzas cuando estaba dentro de la jaula y no pudo escapar. —Se le cayó una lágrima y Ares tuvo el absurdo deseo de enjugársela. Teniendo en cuenta que llevaba puesta la armadura, aquél era un sentimiento que no debería estar experimentando, pero, al estar cerca de Cara, el duro cuero se había convertido en flexible ante, y las emociones que normalmente tendría bajo control estaban a un paso de salir a la superficie.

—¿Podrías decirnos qué aspecto tenían esas personas?—se había apoyado contra el tocador y Ares tuvo la sensación de que estaba demasiado cómodo interrogando a Cara—. ¿Qué tipo de armas tenían? ¿Qué llevaban puesto?

Cara respondió mirando a Ares.

—Vaqueros, la mayoría. Algunos llevaban prendas de cuero. Y uno tenía un crucifijo y una botella llena de líquido.

—Agua bendita —masculló Ares—. ¿Qué más?

La joven se llevó la mano a la garganta, tocándose la zona donde la hirieron la noche en la que Ares la rescató de los guardianes.

—Llevaban esas armas extrañas con forma de S, con filos de oro y plata. Como la que usaron conmigo la noche que me atacaron.

—Sfilos —gruñó Li—. Las armas de la Égida. Jodida escoria humana.

—¡Maldición! —Ares respiró hondo—. Thanatos, habla con Reaver y fija el encuentro con la Égida lo antes posible. Necesitamos obtener unas cuantas respuestas y tenemos que rescatar al sabueso antes de que lo maten.

Los ojos violeta de Limos brillaron con intensidad.

—No lo matarán de inmediato. Primero se divertirán con él.

—Y yo me debilitaré mientras lo hacen. —Cara le miró con esos preciosos ojos que tenía hasta que Ares creyó que podría ahogarse en ellos del mismo modo que lo haría un hombre tentado por una ninfa de los mares—. ¿Verdad?

—Sí. —Podría haber endulzado la noticia, pero ella ya sabía lo que iba a pasarle y él jamás en su vida había suavizado nada—. Te debilitarás hasta que te mueras y se desencadene el fin de este condenado mundo.

Te debilitarás hasta que te mueras y se desencadene el fin de este condenado mundo.

Cara se preguntó cuántas veces tendría que oír eso antes de que realmente se cumpliera y la humanidad desapareciera.

Trémula, tendió la mano a Ares sin saber muy bien por qué lo hacía. Quizá porque el tipo del pelo castaño claro, de mirada penetrante y con un piercing en la ceja, la estaba mirando fijamente, y porque la mujer de pelo negro como el azabache y los ojos violetas había gruñido algo sobre la escoria humana. Sí, en ese momento, Ares era el único aliado que tenia.

Si es que de verdad podía llamarle aliado, claro.

Miro de reojo a los recién llegados, El hombre no tenía los hombros tan anchos como Ares; era un poco más fibroso, su pelo era mas claro y lo llevaba más largo. Sin embargo, entre ellos había muchas similitudes, desde el aura de poder que los rodeaba a las intensas expresiones en sus rostros angulosos. La chica era una de esas mujeres que Cara siempre había odiado; piel perfecta y largas y espesas pestañas enmarcando unos ojos espectaculares. Se la veía preciosa sin haber recurrido a ningún tipo de maquillaje.

—Entonces, estos son tus hermanos...

Otros dos jinetes.

—Este es Thanatos —dijo Ares, haciendo un gesto hacia el hombre de ojos color ámbar. Después, señaló a la mujer—. Ella es Limos. No te harán daño. —Se inclinó, le subió todavía más la sábana y luego observó de soslayo a sus hermanos—. ¿Podríais dejarnos un minuto a solas? —Sonó irritado, lo que, según supuso Cara, no era nada nuevo.

—Sí. —Thanatos la miró fijamente y ella se sintió todavía más desnuda bajo la sábana. El jinete emitió una especie de gruñido y su voz sonó más profunda, más ronca—: Necesito... Voy a llamar a Reaver.

—Y yo tengo que recoger algunas cosas si voy a encargarme de vigilar a tu humana. —Limos se ajustó la flor en el pelo y, tras tocarse la garganta, hizo desaparecer la protección, quedándose en pantalones cortos, chanclas y top hawaiano.

Aquella situación se estaba volviendo cada vez más extraña. Y lo más raro de todo era que a Cara no le estaban afectando tanto como era de esperar cosas que sólo dos días antes habrían hecho que se desmayara. Bueno, si era sincera, incluso veinticuatro horas antes.

Segundos después, Ares y ella volvían a estar solos. Fue entonces cuando Cara observó con detenimiento el dormitorio escasamente decorado.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? No recuerdo haberme quedado dormida.

—Te di un sedante suave.

¿Suave? Parecía como si la hubiera obligado a beber una botella entera de whisky. Se frotó los ojos y ni siquiera así consiguió hacer desaparecer la somnolienta neblina que la envolvía. Se dio cuenta de que seguía sosteniendo la mano de Ares, pero no la soltó. De hecho, se la apretó con más fuerza en busca de apoyo. El se quedo inmóvil, parecía confundido, como si no estuviera seguro de que hacer.

—Gracias.

—¿Por qué? —Aunque Ares intentó apartarse, Cara no se lo permitió. Puede que técnicamente siguiera siendo un desconocido, pero era la persona más cercana a ella que en ese momento tenía.

—Por estar aquí. —Le acarició el pulgar con el suyo. Las manos de Ares eran muy grandes y fuertes y, a pesar de ello, jamás le habia hecho daño—. Tus hermanos me dan miedo.

—Suelen causar ese efecto.

Ella suspiró.

—No se te da muy bien consolar a la gente, ¿verdad?

—Soy un guerrero, no una niñera. —No había la más mínima nota de empatia en su voz.

—No estoy de broma —dijo ella entre dientes—. ¿Por qué me odian? Me refiero a tus hermanos.

—No te odian.

—Sí, ya —repuso la joven secamente al tiempo que estudiaba una cicatriz que Ares tenía entre el pulgar y el índice. Qué raro. Si era inmortal ¿por qué tenía marcas?—. Debía estar dormida cuando me saludaron y me recibieron con los brazos abiertos.

Ares arrancó su mano de entre las de ella y dio un paso atrás mientras flexionaba los dedos, como si estuviera intentando eliminar la sensación que el toque de Cara le había producido.

—No confían en tí. Eres humana y, por lo tanto, fácilmente corrupta y manejable. Débil de mente y de cuerpo.

Débil. La palabra le atravesó el corazón, borrando la leve irritación que le había producido el hecho de que la hubiera drogado sin su permiso. Había sido débil en una ocasión, pero después de aquello dedicó dos años de su vida a entrenarse, tanto física como psíquicamente, para que nunca más le volviera a suceder. Terapia. Gimnasio. Autodefensa. Y todo se fue al garete en cuanto entraron en escena aquellos asesinos de demonios. El miedo volvió a apoderarse de ella aquel día, y en medio del paralizante terror que la inundó, se olvidó de la mayor parte de las cosas que la enseñaron.

Bueno, pues esta vez sí que iba a recordarlas.

La marca entre sus pechos latió cuando se puso de pie al lado de la cama, sin importarle que la parte superior del pijama se hubiera abierto sin querer.

—Puede que no sea un gerrero biblico de leyenda, pero no estoy totalmente indefensa.

—Contra los seres de mi mundo, si. — Deslizó la mirada sobre ella deteniéndose más tiempo del que debiera en su pecho. Después emitio un sonido entrecortado, una especie de maldición susurrada

—Tendrás que escucharme y hacer lo que te diga.

—¿Así van a ser las cosas a parar de ahora? Me arrastras a tu isla, me drogas, me llevas a tu cama, ¿y ahora quieres mantenerme prisionera?

—Es un buen resumen. —Se giró sobre sus talones y se dirigió a puerta—. Vuelve a dormir, a ver si puedes establecer contacto con ese maldito sabueso tuyo. Necesitamos saber dónde se lo ha llevado la Égida.

Oh, no, de eso nada. No pensaba acatar órdenes. La furia, la frustracion por la impotencia que sentía y las palabras de Ares hicieron que Cara estallara y se lanzara sobre él. El jinete se dio la vuelta con rapidez y la detuvo antes de que pudiera asestarle siquiera un golpe. En menos de un suspiro, se encontró con la espalda pegada a la nared y con el poderoso cuerpo masculino pegado al suyo, inmovilizándola.

—Soy lo único que se interpone entre la muerte y tú —gruñó él con los dientes apretados. La sujetaba por un hombro con una mano, y con la otra le asía la barbilla para que no pudiera girar la cabeza—. Así que, si yo fuera tú, mostraría un poco más de agrademiento.

—¿Agradecimiento? —Ella trató de liberarse con todas sus fuerzas, pero fue como si intentara mover una enorme roca—. ¿Quieres que te esté agradecida? ¿Por qué iba a estarlo? Lo estaría si encontraras a alguien a quien pudiera transferirle este agiloquesea. Estaría agradecida si hubieras protegido al ángel caído que lo tuvo antes, de forma que no hubiera tenido que traspasármelo. Y, estaría muy, pero que muy agradecida, si me soltaras. —Se retorció todavía más y, esta vez, los enormes brazos de Ares flaquearon levemente mientras mostraba una expresión de sorpresa. Luego volvió a sujetarla con firmeza.

—Escúchame atentamente, Cara. —Su voz había adquirido un matiz gélido—. No vuelvas a emplear la violencia conmigo. La violencia... me excita. Y te aseguro que no te gustaría lo que podrías provocar.

Ares tenía los ojos entrecerrados y la mandíbula apretada. Por un momento, Cara pensó que había ido demasiado lejos. Después de todo, ella no sabía nada sobre los jinetes.Solo lo que había visto en el cine, leído en los libros o escuchado en la catequesis tantos años antes, y nada de lo que sabía era precisamente halagador. El corazón se le aceleró al tiempo que crecía su nivel de ansiedad. En ese momento, advirtió un sutil cambio en el rostro masculino y su corazón se desbocó por completo... Pero por un motivo diferente.

La expresión de Ares se había suavizado. Incluso la agarraba con menos fuerza, aunque, al mismo tiempo, parecía estar más cerca. La marca entre sus pechos volvió a palpitar, y mientras estudiaba la vena en la sien de Ares, le dio la sensación de que ambas latían al mismo ritmo.

Era dolorosamente consciente de una miríada de sensaciones diferentes, incluyendo una cierta energía sexual que irradiaba de el. Aunque en la habitación hacía calor, el peso y la calidez masculinos produjeron en ella una oleada de ardiente lujuria que impactó directamente en el centro de su cuerpo.

Y su boca... Recordaba haberlo besado. Sí, cuando estuvieron en la sala con aquel demonio que parecía un carnero. Estaban hablando, ella había bebido agua y luego... Luego se había sentido excitada. Una repentina certeza hizo que el pulso retumbara en sus oídos.

—¡Has dicho que me pusiste un sedante en el agua!

—Y lo hice.

—Entonces ¿por qué me sentí...? —Sus mejillas se cubrieron de rubor.

—¿Excitada? —concluyó él—. El agua de ore es afrodisíaca para algunas especies. Para otras, como los humanos, es un sedante. Al parecer en ti tiene ambos efectos.

—¡Oh, genial!—masculló Cara—. ¿Tienes en casa esa especie de droga de violación por si la necesitas durante una cita que no sale como quieres? —Seguramente no era lo mejor que podía decirle a un hombre que era tres veces más grande que ella y que respondía al nombre de Guerra, pero estaba cansada de ser la víctima. De sentirse indefensa. ¡Indefensa!—. ¡Oh! ¿No habrás...?

—No, no lo hice —le aseguró Ares. ¿Por qué tenía que volver a notar justo en ese preciso instante lo bien que olía ese hombre? Una excitante mezcla de cuero y caballo, arena caliente y especias embriagadoras—. Aunque tampoco hubiera hecho falta. Te tiraste encima ele mí.

—¡Porque me drogaste!

El se encogió los hombros, haciendo ondear sus enormes músculos.

—Hubiera ocurrido de todas maneras. Las hembras siempre caen rendidas a mis pies.

¿Caian rendidas a sus pies? ¡Maldito arrogante!

—¿Qué tipo de hembras? ¿Demonios?

Ares le acarició la mejilla con el pulgar y Cara odió lo mucho que le gustó ese gesto.

—Prefiero a las humanas, pero... —Rechinó los dientes con tanta fuerza que ella pudo oírlo con claridad.

—Pero, ¿qué? —le presionó Cara—. ¿Son demasiado listas para caer en tus redes?

—Se vuelven muy violentas.

—Bueno, conociendo tu personalidad, no me extraña en absoluto.

Durante un instante, Cara percibió cierta tristeza en la expresión de Ares, pero desapareció inmediatamente y fue reemplazada por la ya usual mirada cruel.

—En eso consiste mi maldición. Los humanos se vuelven viólenlos cuando estoy cerca de ellos, deseosos de pelearse entre sí.

La joven se retorció bajo sus manos.

—¿Crees que esto...?

La sonrisa de Ares fue sensual y maquiavélica a la vez.

—Esto es una pelea normal y corriente. Tú pareces ser inmune a ese efecto.

—¿De veras? Porque te aseguro que consigues cabrearme, y mucho. —También le provocaba otras cosas, cosas que no debería provocar, pero, al parecer, cuando se trataba de Ares, su cuerpo y su mente no seguían el mismo camino.

—Sí, de veras. —Sus ojos brillaron divertidos—. Si no fueras inmune, ahora mismo estarías furiosa sin motivo aparente y no tendrías ningún tipo de pensamiento racional.

Bueno, lo cierto era que Cara no se sentía muy racional en ese momento.

—¿Y soy la única humana inmune? ¿Es por lo del agimarcus? — La marca parecía arder mientras una intensa energía se extendía por su piel y penetraba en sus venas, llegando a cada rincón de su cuerpo.

—Agimortus. Y sí. Aunque los guardianes también son inmunes. Llevan joyas encantadas para que mi presencia no surta efecto en ellos. En realidad yo soy la razón por la que empezaron a usar ese tipo de magia.

Parecía orgulloso de ello.

—Perfecio. — Cara fruncio el ceno, recordando la fuerza con la que había empujado a Sesliel en la calle de York. — ¿Los agítatuss tienen algún efecto más que deba conocer. —Sí, ya sabía que no lo pronunciaba bien, pero estaba fuera de su entorno y necesitaba tener el control sobre algo, aunque se tratara sólo de una simple palabra.

—No.

—¿Podría hacerme más fuerte?

—¿Por qué?

—Porque... en realidad no lo puedo explicar, pero tengo la sensación de que podría levantar doscientos kilos si me lo propusiera

La cara de Ares se oscureció.

—Te mata, eso es todo. Deberías sentirte más débil.

¡Santo Dios! ¡Cómo odiaba esa palabra!

—Bueno, pues no me siento más débil. Ahora, explícame, ¿hay alguna otra manera de deshacerme de esto además de transferírselo a un ángel?

—No.

—¿Tienes ordenador? ¿Libros?

El la miró como si sus preguntas no tuvieran sentido alguno.

—¿Para qué?

—Quiero hacer una búsqueda sobre leyendas bíblicas. No voy a quedarme aquí sentada sin hacer nada. Quizá exista algo que hayas pasado por alto sobre cómo deshacerse del agitotus y las vinculaciones con sabuesos.

El arqueó una ceja.

—¿Quieres buscar en Internet?

La joven respiró hondo.

—En Google se puede buscar todo lo que quieras. —Ignoró su bufido—. ¿Puedes soltarme?

—No sé. —Se apoyó en ella y ¡guau!... notó que Ares tenía una enorme erección que le enronqueció la voz. No tenía claro si debería estar nerviosa o excitada, pero su cuerpo ya había decidido por sí mismo. El calor crecía más y más en la unión entre sus muslos, tenía los dientes apretados y el aliento entrecortado—. ¿Me das tu palabra de que seguirás mis instrucciones? Porque las cosas son así: si tú te mueres, el mundo se acaba. Y quiero que me escuches con atención: No eres más que una... —La miró con el ceño fruncido mientras buscaba la palabra adecuada. Y cuando volvió a hablar, lo hizo en voz muy baja—. Un peón. No eres más que un peón en esta partida, y yo siempre juego para ganar.

¿Un peón? ¿Un maldito peón? Le estaba bien emplecado por excitarse. Vale, puede que le necesitara y que sin el estaría perdida en ese nuevo mundo. Pero, según el mismo Ares había dicho, en ese momento era la humana más importante del planeta.

—Te prometo que te escucharé, pero, a partir de ahora, deberás tratarme con un poco más de respeto. ¿Sabes? no creo que sea un peon. Creo que, en realidad, soy la reina. —A Ares comenzó a palpitarle una vena en la sien, y ella se sintió más atrevida. Era como si la marca en el pecho hubiera hecho resurgir el temple que perdió dos años antes. Bajó la voz y le mordió el lóbulo de la oreja—. Jaque Male.

Capitulo 10

Por segunda vez en dos días, y por tercera en seis meses, Arik volvía a visitar el cuartel general de la Égida en Berlín. Aquello no le hubiera supuesto ningún problema en circunstancias normales; le encantaba la comida alemana, la cerveza y las mujeres, pero ahora no tenía tiempo para permitirse ninguna de esas tres cosas y comenzaba a estar irritado.

Y lo que era peor, para infiltrarse en el funcionamiento interno de la Égida había tenido que hacer un juramento oficial como guardián. La organización era demasiado fanática y precavida. Excesivamente desestructurada para él. Prefería los procedimientos más estrictos, más inflexibles del ejército. Pero una vez que tuvo claro que la Égida no iba a ceder, les entregó la única joya que llevaba puesta —su anillo militar— para que pudieran grabar su símbolo y lo imbuyeran de su magia protectora.

Flexionó los dedos de la mano izquierda, notando el anillo en el dedo corazón. Parecía más pesado que antes, como si al grabarlo para realzar su visión nocturna y proporcionarle otra serie de habilidades útiles, hubiera ganado peso.

Regan le saludó en la antecámara de la sede de la organización, que estaba decorada de tal manera que parecía una oficina normal y corriente. Cualquiera que acudiera a llevar el correo, comida u otra cosa pensaría que el edificio pertenecía a una empresa que se encargaba de llevar todo lo relacionado con los recursos humanos de compañías de gran envergadura. Una guardiana sentada detrás de un escritorio, a la que habían formado para actuar como secretaria, presionó un botón y, al instante, se deslizó una pared a su espalda, revelando un pasillo aparentemente interminable iluminado por tubos fluorescentes.

Regan condujo a Arik por el corredor, pasando por las oficinas centrales, la sala de juntas y los laboratorios, hasta llegar a las celdas de represión, también conocidas como mazmorras. La Égida no experimentaba con los demonios de la misma manera que la unidad R—X, pero sí que sabían cómo obtener información de ellos. Sin duda, los métodos que usaban eran tan buenos como los del ejército.

Por fin, llegaron hasta una puerta cerrada que requirió que Regan tecleara una contraseña en un pequeño teclado en la pared.

¿Qué habría allí dentro? Arik estaba acostumbrado a las extremas medilas de seguridad de la R—X, pero la Égida parecía confiar más en la magia y en su desproporcionado ego de invencibilidad, por lo que encontrarse de pronto en una zona cuyo acceso requería contraseñas le pareció muy extraño.

—Kynan está dentro —le informó Regan—. No toques nada.

—Eres la primera mujer que me dice eso. —Imprimió un tono arrogante a su tono, principalmente para molestarla. Aunque era cierto.

—Estúpido —masculló ella, girándose sobre los tacones y adelantándose para guiarle, con su larga coleta rebotando contra la espalda.

El la siguió con una sonrisa. La habitación parecía más un almacen que otra cosa. Estaba repleta de filas de estantes numerados llenos de cajas, bolsas y artículos con etiquetas a lo largo de lo que parecían kilómetros. En el techo había cámaras a intervalos regulares que formaban una cuadrícula para cubrir cada centímetro de la sala, cuya temperatura y humedad estaban controladas. A su derecha, Arik vio un lavabo y unos cuantos guantes quirúrgicos.

—¡Arik!

Kynan levantó la mano a modo de saludo desde un área que parecía una pequeña biblioteca. El escritorio en el que estaba trabajando rebosaba de libros y rollos de papel amontonados, pero todavía había hueco para el portátil.

—¿Qué guardáis aquí dentro? —preguntó Arik, acercando una silla para sentarse frente a Ky.

—Antiguas reliquias. Artículos mágicos, objetos demoníacos y religiosos... llámalos como quieras. —Ky señaló con el pulgar otro espacio repleto de estanterías con libros—. Ahí está toda nuestra historia. Todo lo que se ha escrito sobre la Égida, desde la primera hasta la última palabra, no importa lo insignificante que sea. Bueno, todo lo que conocemos. —Se recostó en la silla de cuero—. ¿Algo nuevo por la R—X?

—Hay una epidemia en Australia que matando atodas las ovejas y que se propaga como si fuera fuego. El veinte por ciento de la población de Madagascar ha fallecido a causa de un virulento brote que parece peste bubónica; y en las islas Marshall, la población de Lib se está quedando ciega por una infección que la Organizacion Mundial de la Salud cree es de tipo parasitario. El ejército ha sido movilizado en todos los continentes para contener la creciente violencia que provoca la pandemia de gripe y la ONU está poniendo en cuarentena tantas áreas como es posible. Pero no cuentan con medios suficientes, y cada día surgen más problemas. —Arik emitió un largo suspiro; estaba cansado—. ¿Qué tal en la Égida? ¿Cómo os está yendo?

—Algunos guardianes han desaparecido. Es cierto que es algo que suele ocurrimos de vez en cuando, los demonios los cogen, se los llevan y los matan; pero esta vez hemos perdido un par de docenas en cuestión de dos semanas y, además, los sacaron directamente de sus casas en circunstancias muy extrañas. Y por otra parte, han vuelto a surgir tensiones entre los huargos de origen y los transformados. La tregua que negocié con ellos después de la batalla de Canadá se ha roto.

Arik miró fijamente a su amigo y se percató de sus crecientes ojeras.

—Tienes mal aspecto.

—Eso es porque lo único que he hecho ha sido investigar e investigar. Gem no se está encontrando bien últimamente y yo tengo que estar en este jodido lugar en busca de cosas que no tienen sentido alguno.

—¿Qué le pasa? ¿Es por el bebé? —Gem estaba embarazada de unos ocho meses y medio, y Kynan se preocupaba tanto por ella que no le resultaba fácil alejarse lo más mínimo, incluso a pesar de que, gracias a que podía usar los portales de desplazamiento, algo que los humanos de a pie no podían hacer, estaba a escasos minutos de su mujer, sin importar el lugar del mundo en el que se encontrara.

—Gem está agotada. La agitación reinante en el Sheoul está provocando una cantidad ingente de pacientes en el Hospital General del Inframundo y ella está haciendo demasiadas horas extras. Pero el bebé está perfectamente. —Ky sonrió ampliamente y las ojeras desaparecieron—. Apenas podemos esperar.

—¿Sabéis ya lo que va a ser?

—No. Preferimos llevarnos la sorpresa como Luc y Kar.

Luc, un huargo que trabajaba como paramedico en el hospital, y su compañera, Kar, acababan de ser padres de una niña justo hacía una semana.

—Imagino que no estaréis decorando la habitación del bebé en tonos pastel, ¿verdad? —A Gem le encantaba el estilo gótico. Además era medio soulshredder, una raza de demonios que hacía que el resto de seres del Inframundo parecieran unos angelitos y, por lo que Arik sabía, la mujer de su amigo no tenía nada de suave.

—¡Dios, no! Gem sólo piensa en colores básicos. La habitación del bebé parece recién salida de una caja de ceras de colores.

Arik se rió y después se puso serio.

—Bueno, vayamos al grano, no creo que me hayas llamado para hablar de bebés.

Los rasgos de Ky también se endurecieron.

—No. —Giró el portátil hacia Arik—. ¿Hablas silan?

—¿Te refieres al idioma de los demonios silas?

—Sí. Hemos interceptado una conversación entre varios de ellos, pero no entendemos lo que dicen y no hemos conseguido encontrar a nadie que hable este dialecto en particular. Ni siquiera entre mis parientes políticos.

—¿Por qué consideras que una conversación entre un grupo en concreto de demonios mercenarios puede ser importante?

—Porque el grupo fue reclutado por uno de los hombres de Peste, un antiguo guardián de la Égida al que hemos estado vigilando desde que le expulsamos hace unos meses. —Kynan miró fijamente a Arik—. Esto debe quedar entre nosotros dos y Regan. No lo sabe ningún otro sigil.

—¿Por qué?

—Porque el guardián traidor es el hijo de Valeriu, David.

Arik emitió un largo y prolongado silbido.

—¿Val? ¿Su propio hijo nos ha traicionado? —Arik no sabía por qué estaba tan sorprendido, ya que no era la primera vez que David había actuado en contra de la Égida. Pero trabajar para Peste para provocar el Apocalipsis era... era mucho más que una traición.

—Sí. Genial, ¿no crees? —Kynan se frotó los ojos con el pulgar y el índice—. Todavía no queremos arrestarle y ponerle bajo custodia. En realidad, ahora está haciendo por nosotros mucho más de lo que piensa. Val ha estado intentando suavizar la relación con él, y si se llega a enterar de lo que su hijo está haciendo... —Kynan negó con la cabeza—. No sé cómo reaccionará.

—¿Por qué lo habéis dejado libre, pensé que lo teníais encerrado.

—Val nos convenció para que lo soltaramos y se comprometio a vigilarlo personalmente.

—¡Maldita sea! —Arik intentó sopesar el tipo de daño que david podría haber provocado, pero los cálculos mentales le dejaban exhausto—. ¿Qué pasa con el ordenador? ¿A qué teclas tengo que darle?

—Presiona control+P

Así lo hizo y, al instante, unas voces llenaron el ambiente. Al principio eran sólo incoherencias, pero Arik poseía la extraña habilidad de aprender cualquier dialecto demoníaco con tan sólo escuchar unas pocas palabras. Sí, puede que pareciera un don fantástico, pero lo había obtenido tras sufrir una rara enfermedad que le contagió un demonio, y en ocasiones se preguntaba si no terminaría desarrollando otra habilidad más peligrosa.

En la unidad R—X solían hacerle chequeos mensuales, pero hasta el momento no habían detectado ninguna alteración en su ADN, ni señales demoníacas de ninguna clase.

—Son tres. Hablan de comer... Joder, estos demonios son asquerosos. —Arik se inclinó hacia delante, aguzando el oído—. Bueno, parece que... sí, parece que quieren matar a una humana por orden de Peste. Creen que está con Guerra. Ahora han cambiado de tema y están hablando sobre alguien importante que está buscando novia... —Arik separó las frases sin sentido de aquéllas que podían ser de utilidad, mientras se preguntaba si habría cerca alguna máquina de bebidas—. Ya lo tengo. Parece que Satanás quiere sentar la cabeza y tener descendencia. Una mujer afortunada, sea quien sea.

La grabación cesó justo en ese instante.

Kynan apoyó los codos en la mesa con expresión pensativa.

—No me importa la vida amorosa de Satanás, pero, ¿qué me dices de la humana? Tenemos que averiguar quién es y por qué Peste quiere matarla. Cualquier persona que él quiera ver muerta podría ser nuestra mejor aliada.

—Una misión complicada ¿no crees?

—Por eso necesitamos hallar la manera de neutralizar a los jinetes. Y de hecho, creo que he dado con algo que nos puede ser de gran ayuda. —Ky abrió uno de los polvorientos tomos en una página que había marcado con anterioridad—. Parece que en el año 1108, un grupo de guardianes de la Égida estaba luchando contra un sabueso del infierno e iban perdiendo. Dos de los jinetes, sin especificas cuales, se acercaron a echar una mano.Al parecer, uno de ellos le gritó al otro algo sobre evitar que le mordiera. El guardián superviviente se dio cuenta porque le tesultó extraño que un jinete pudiera temerle a algo.

Artk se reclinó en la silla y cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

—¿Me estás diciendo que los inmortales y todopoderosos jinetes tienen miedo de las mordeduras de los sabuesos?

—Esa es la cuestión... No es la mordedura en sí. —Kynan golpeó la página con un dedo—. Escucha, doscientos años después, un guardián que buscaba un arma contra los jinetes, teorizó sobre el poder de la saliva de los sabuesos del infierno. Por aquel entonces, en 1317, la Gran Hambruna, la más terrible sufrida en la Edad Media, estaba en su momento más álgido. La gente se moría de hambre en toda Europa. Se comían a sus animales de tiro, abandonaban a sus propios hijos y hasta se llegaron a dar casos de canibalismo, todo el mundo creyó que el fin de los tiempos estaba próximo y le echaron la culpa a Hambre, el Tercer Jinete.

—Por supuesto. —Daba igual que hubiera sido hace siglos o en la ultima semana. Los humanos siempre culpaban a alguien, ya fuera un jinete, un demonio, o el mismo Dios, de los desastres naturales provocados por la humanidad.

—La Égida llevó a cabo una ceremonia para invocar a Hambre continuó Kynan—. Cuando apareció, la acorralaron con una flecha cubierta de saliva de sabueso del infierno y la dejaron totalmente incapacitada.

Arik soltó una exclamación.

—¿Qué hicieron con ella?

Kynan se estremeció.

—Sólo te diré que desde entonces las cosas entre la Égida y ellos han ido de mal en peor. Me sorprende que los jinetes no nos hayan hecho desaparecer de la faz de la Tierra. —La voz de Ky tenía una nota de pesar—. Ah, y otra cosa, uno de los pasajes del texto menciona que los guardianes se llevaron algo de Hambre, pero no aclara qué.

—Puede que la saliva de sabueso del infierno sea nuestra arma mágica contra los jinetes, pero, ¿en qué nos afecta? Porque no creo que en la Égida vayáis a poner una perrera.

Kynan arqueó una oscura ceja

—Ni yo. Pero un poco antes de que llegaras aquí, una célula de la Égida en York, Inglaterra, capturó una de esas bestias.

Arik contuvo la respiración.

—¿De veras? ¿Cómo?

—Un grupo de vecinos de una barriada del extrarradio se quejó porque no paraban de oír aullidos provenientes de una de las casas. La policía entró a la fuerza y se encontró con un extraño perro negro en una jaula en el sótano. Los símbolos de contención en la jaula y el suelo les resultaron chocantes y, cuando comenzaron a hacer llamadas, la Égida tomó cartas en el asunto. Fuimos allí y nos que damos con el cachorro de sabueso.

—¿Un cachorro?

—Sí. Tuvimos suerte. No sé cómo nos las habríamos arreglado para traer a un adulto.

De repente, un fogonazo de luz parpadeó detrás de Kynan Guiado por el instinto, Arik se puso de pie al instante y buscó su arma, pero cuando vio que Kynan suspiraba, se relajó.

Un poco.

—Reaver, ¿no sabes llamar?

—Los ángeles no llaman.

—¿Y suelen explicar los ángeles por qué no han estado disponibles los seis últimos meses? —inquirió Kynan—. Te he estado buscando.

Reaver se encogió de hombros.

—Ha pasado de todo. —Lanzó a Arik una mirada de soslayo—. He oído que te has unido a la Égida. Buena idea, puedes ser de utilidad.

Arik no se molestó en preguntar cómo podía conocer el ángel sus movimientos. De todos modos, aunque hubiera querido saber la respuesta, tampoco hubiera formulado la pregunta. Estaba en una estancia con un ángel de carne y hueso y se había quedado completamente mudo.

—¿Se han mostrado de acuerdo los jinetes en reunirse con nosotros? —preguntó Kynan.

Reaver asintió con la cabeza.

—Se reunirán con tres elegidos de la Égida, pero yo sólo os quiero a vosotros dos.

Arik por fin logró decir algo.

—¿Por qué yo? Hay gente mucho más cualificada en la Égida. Además no soy realmente un guardián.

—Has prestado juramento— respondió Reaver— Y perteneces a la unidad R—X. Los militares también que estar al tanto de todo. Por otro lado, el hecho de que tu hermana sea una huargo y que tus parientes políticos sean demonios, podría ayudar a que se convencieran de que no eres un guardián fanático que sólo quiere matarles.

—¿Por eso también me quieres a mí? —preguntó Kynan.

Los ojos azul zafiro de Reaver se oscurecieron.

—A ti te quiero porque eres un centinela escogido y, por lo tanto, estas protegido por un hechizo celestial. Si al final los jinetes deciden que prefieren mataros en vez de cooperar con la Égida, tú sobrevivirás

Capitulo 11

La ducha caliente —en una cabina de mármol blanco con seis surtidores y bancos climatizados— no ayudó a que Cara se sintiera normal. La realidad de la situación la había desbordado y seguía sin encontrar explicación a cómo había llegado a verse envuelta en ese nuevo mundo plagado de demonios, leyendas y portales de luz que podían llevarla donde quisiera en menos de un instante.

Y luego estaba eso —fuera lo que fuera— que ocurría entre Ares y ella. Cara le había besado y él le había devuelto el beso. El jinete no podía ocultar la atracción que sentía por ella. La joven había sido muy consciente de la rígida erección contra su vientre en el momento en que la inmovilizó contra la pared.

Oh, sí, desde luego que había algo físico flotando en el aire, aunque a veces le daba la sensación de que quizás hubiera algo más. Ares podía ser duro, un auténtico cabrón, pero sus caricias habían sido suaves y la había dejado aferrarse a él cuando se asustó. También estaba el hecho de que le había salvado la vida y ofrecido un lugar seguro. De acuerdo, protegerla también era bueno para sus intereses, pero lo cierto es que podía haber hecho que su cautividad fuera mucho menos placentera.

Entonces él soltó esa pequeña bomba de que le excitaba la violencia y el lado más retorcido de Cara siguió presionándole sin saber muy bien por qué lo hacía. Quizá lo hubiera hecho porque, si Ares estaba en lo cierto, su vida tenía fecha de caducidad y no pensaba claudicar sin ofrecer una buena pelea.

Aunque nunca se había considerado una persona creyente, había rezado con todas sus fuerzas para recuperar la normalidad de la que disfrutó antes de que allanaran su hogar. Se había pasado dos años intentando librarse de aquella constante paranoia, del nerviosismo, del terror que la inundaba y le oprimía el corazón cada vez que escuchaba un sonido extraño o que alguien golpeaba su puerta.

Ten cuidado con lo que deseas.

Si, finalmente había encontrado fuerzas en su interior, pero sólo porque había sido atacada, secuestrada, marcada y apresada. Así que no estaba segura de si había salido ganando.

No, sí que estaba segura. No había ganado nada.

Empapada y cubierta tan sólo con una toalla, entró lentamente en el dormitorio. Y ahí fue cuando se dio cuenta de que lo único que tenía para ponerse era el pijama desgarrado. Eso es lo que pasa cuando te secuestran sin avisarte antes.

Sin otra alternativa, atravesó la estancia hasta el armario en busca de una camiseta con la que dormir. Porque por mucho que odiara admitirlo, Ares llevaba razón: tenía que encontrar a Hal. Ahora que su vida estaba vinculada a la de él, lo más importante era localizarlo y ponerlo a salvo. Pero, aun así, para ser sincera, la idea de que lo mejor que podía hacer para ayudar era dormir, la irritaba sobremanera.

Se había mantenido al margen de todo durante dos años, limitándose a sobrevivir, y ya estaba harta. Quería ser la persona que era antes, una mujer que se marcaba unos objetivos y que luego iba tras ellos sin vacilar. Por eso se había mudado a Carolina del Sur y había abierto una consulta veterinaria. Porque, a pesar de que intentaba esconder a los ojos de los demás su extraño don, eso no significaba que no pudiera usarlo, aunque sólo fuera con los animales.

Frustrada, se puso una camiseta blanca y roja. El borde le llegaba a la mitad de los muslos y las mangas bajaban hasta por debajo de los codos. Frunció el ceño y leyó lo que ponía en el frente. «Detroit Red Wings.» Así que a Ares le gustaba el hockey. Un deporte convenientemente violento.

La violencia me excita.

Sus palabras la hicieron estremecer al tiempo que una emoción prohibida inundaba la sangre que corría por sus venas. Había sido pacifista desde su nacimiento, la habían criado creyendo firmemente que las palabras eran más poderosas que la espada, que sólo había que usar la fuerza física como último recurso, y que incluso en ese caso, debería hacerse bajo unas reglas justas y con el mínimo derramamiento de sangre. Su padre siempre le había dicho que la guerra no era la solución.

Mejor morir que ensombrecer tu alma con la muerte de otro, solía decir. Ella se preguntó cómo se habría sentido él si hubiera vivido cuando Cara se enfrentó a aquel intruso y... Sí, era algo que no podía evitar preguntarse.

La violencia es para aquellos que no poseen la sificiente inteligencia para encontrar otro camino. Aquélla era otra de sus citas favoritas, una que ahora le hacía sonreír porque su padre no había conocido a Ares, el jinete distaba mucho de ser estúpido. Puede que fuera demasdo arrogante y que exudara autoridad, pero también era inteligente.

Distraídamente, pasó el dedo por encima de la marca que había latido cuando él la tocó. Incluso ahora notaba un hormigueo. Sin embargo, en esta ocasión la picazón era diferente, mucho más urgente. Le ardía. ¿Qué ocurría? Miró con atención por el borde del escote. La marca era incluso más brillante que antes, las líneas estaban hinchadas y parecían palpitar con furia.

Eso... eso no podía ser bueno. No, definitivamente, no era bueno, pensó mientras un olor familiar inundaba sus fosas nasales. Olia como su consulta veterinaria la mañana que la encontró destrozada.

Olía a Hal.

Escuchó un gruñido ahogado a su espalda que le puso de punta todo el vello del cuerpo. Un helado terror hizo que se le agarrotaran todas las extremidades mientras se giraba lentamente de manera inestable y, cuando alzó los ojos, se topó de bruces con un sabueso del infierno del tamaño de un rinoceronte.

¿Jaque mate? ¿Le había hecho un jodido jaque mate?

Ares se paseó como un tigre enjaulado rezumando cólera por cada poro de su cuerpo, y no sólo por la frustración de que Cara hubiera tenido la última palabra en su discusión.

La joven estaba encerrada en el dormitorio, y él estaba parado en el pasillo deseando entrar. Parecía condenadamente cerca de hacer un surco en el suelo de mármol, y el lóbulo de la oreja no cesaba de latirle por el sensual mordisco que ella le había dado. No le había dolido, pero había quedado grabado a fuego en su polla, que quería disfrutar del mismo tratamiento.

La violencia me excita.

Vaya una estupidez que había dicho. El problema era que no mentía.

No disfrutaba con la violencia sin sentido, pero le complacía sobremanera estar inmerso en medio de una batalla y las sensaciones que aquello le producía: el constante bombeo de adrenalina, la testosterona al límite... Era algo que no podía igualarse a nada.

Excepto a estar pegado al cuerpo de Cara.

¡Joder le habría encantado sumergirse en ella, pero entonces había ocurrido algo sumamente extraño. Sintió como si su cuerpo estuviera conectado al agimortus que Cara tenía impreso en el pecho. La sensación había sido muy erotica, hasta que su corazón empezó a actuar como un surtidor de gasolina, suministrando energía al cuerpo de la joven. Ante sus ojos, la piel de Cara adquirió un extraño resplandor, y aunque en un principio pensó que podía ser prooducto de la ira —o quizá incluso de una leve excitación—, Ares terminó por percatarse de que en realidad estaba emanando de ella un poder tan potente como el de una central nuclear mientras que el suyo propio se iba debilitando.

Bueno, puede que no se hubiera debilitado exactamente, ya que no había sentido dolor. Pero había sido algo muy extraño. De hecho, había perdido su habilidad para percibir conflictos. Y lo que era aún peor, sus pensamientos se habían vuelto lineales, se habían centrado en un solo propósito de tal manera que dudaba incluso que hubiera podido planear el asalto a un simple centro comercial.

Escuchó el ruido de pasos acercándose y supo por la cadencia que era Thanatos. Conocía las firmes pisadas de su hermano cuando iba protegido con su armadura.

—He estado en el templo de Lilith y no había señal alguna de Tristelle... ¿qué coño te pasa?

Ares soltó una fuerte imprecación.

—Soy un gilipollas.

—Dime algo que no sepa. —Sonrió de oreja a oreja—. No, en serio, ¿qué te pasa?

—Estoy jodido. Eso es lo que me pasa. —Ares golpeó la pared con el puño y siseó al notar el dolor. Jamás había hecho nada semejante, ya que, cuanto más daño se hiciera uno a sí mismo, menos podría pelear. Los huesos que se acababa de romper estarían curados en una hora, pero aun así... —. La humana me ha plantado cara y ha salido ganando.

—¿Y te ha gustado?

—En absoluto. —Ares apretaba los dientes con tanta fuerza que apenas podía entender sus propias palabras—. Ella sabe el papel tan crucial que juega en todo esto y se ha encargado de hacérmelo saber.

En realidad, lo que Cara había hecho era ponerse a su altura. Hasta ese momento se había mostrado tímida como un ratoncito, asustada de cualquier cosa que le dijeran y, de repente, le había enseñado las uñas.

Seguramente porque el agimortus le había arrancado las pelotas de cuajo y se las había trasplantado a ella.

Thanatos volvió a reírse y dijo algo para si mismo. Ares quiso arrancarle la cabeza.

—Hace mucho tiempo que nadie te ganaba. Y nunca una hembra humana.

—Que te den.

—Ya sabes que no puedo mantener relaciones sexuales.

—No estoy de coña, hermano. —Ares tenía todo el cuerpo en tensión—. La deseo.

Than arqueó una ceja y el piercing plateado que llevaba brilló con el reflejo de la luz.

—¿Y por qué no te la follas?

—No es tan sencillo. Ella no me soporta. —Ares siguió caminando de un lado a otro, con las entrañas agitadas y la polla dolorida—. Pero entonces, ¿por qué me mira con... —¿Lujuria? Era una palabra demasiado fuerte. ¿Deseo? No era eso. Joder, olía el deseo de esa mujer, y sus cuerpos se habían amoldado a la perfección.

Thanatos soltó otra carcajada y Ares cerró los puños.

—Puedes conseguir a cualquier hembra demonio del Inframundo con sólo levantar el dedo, y ahora te has encaprichado de una humana a la que no sabes tratar. Es lo más gracioso que he oído últimamente. —Ladeó la cabeza y observó a Ares durante un momento—. ¿Crees que la deseas porque es humana? ¿Es ésa la razón?

Era una buena pregunta. Ares no había estado con una mujer desde antes de la maldición. Se había visto obligado a saciar su lujuria con hembras demonio con apariencia humana; híbridas a ser posible, porque así la sangre de demonio estaba más diluida.

—¿Importa?

Than entrecerró los ojos y se puso serio.

—No es un simple caso de lujuria, ¿verdad? Estás al límite.

—Sí. —Entre la excitación que sentía, las vibraciones de violencia que absorbía debido a los muchos conflictos que asolaban el mundo y la frustración por ver cómo su cuerpo se debilitaba en presencia de Cara... Sí, no cabía duda de que estaba a punto de estallar.

—¡Maldición!

—Sí.

Than apoyó un hombro en la pared, asumiendo una actitud engañosamente relajada.

—Necesitas que una de tus seguidoras guerreras te deje agotado.

Ares se pasó las manos por el pelo.

—Ya lo se. — Ansiaba alcanzar la liberación con todas sus fuerzas, peleando, follando, o haciendo las dos cosas a la vez. Cuanto mas tardara en conseguirlo, más peligroso sería para los humanos que le rodeasen. En ese momento, los pueblos y ciudades más cercanos a la isla en la que vivía estaban inmersos en la violencia y las personas que los poblaban se hallaban fuera de control. Cuanto más tiempo estuviera en ese estado, más violencia generaría.

—Puedo quedarme aquí mientras te pasas por Los Cuatro jinetes y te desahogas un rato.

Sí, eso sería lo más inteligente por su parte. Podía buscar a una hembra demonio que estuviera furiosa y tener con ella una buena racíon de sexo duro.

—¡Mierda! —masculló—. No había estado tan jodido desde que nos maldijeron.

Después de convertirse en jinete, Ares pasó cincuenta años siendo incapaz de controlar su parte demonio y se dejó llevar por innumerables orgías de sexo y sangre. Fue una época bastante oscura, no sólo para él, sino también para sus hermanos, que rara vez mencionaban. De hecho, nunca lo hacían.

—Vete de una vez. Lo necesitas. Acuéstate con Saw o con Flail, o con las dos.

Ares gruñó. Saw y Flail eran dos hermanas neethul que debían sus nombres a instrumentos de tortura[1]. Los neethul eran una raza de demonios extremadamente violentos y crueles que se dedicaban a la trata de esclavos y que, aunque no parecían humanos, tampoco tenían el aspecto propio de los demonios. Eran hermosas, con discretos rasgos élficos. Algo que Ares podía soportar.

Pero no quería. El quería acostarse con Cara.

—Quizá sea lo mejor. Había pensado salir de aquí de todos modos y tratar de conseguir alguna información sobre Peste que pudieda servirnos. —Clavó los ojos en la puerta del dormitorio donde estaba Cara—. Pero antes voy a ver si está bien.

—No es una buena idea.

Tenía que hacerlo. Tenía que convencerse de que no la deseaba. Hacer que ella le odiara o algo por el estilo, cualquier cosa con tal de aplacar la salvaje lujuria que lo dominaba. Además, no sólo se trataba de sus necesidades físicas, sino que tenía que asegurarse de que seguía siendo él mismo a nivel psíquico. Un soldado distraído era un soldado muerto... pero un comandante descentrado terminaba dirigiendo a un ejército de cadáveres. Ahora no podía permitirse el lujo de estar absorto en ridículas preocupaciones, no cuando la humanidad dependía de él.

—Estaré bien —insistió.

—Ares.

—Déjalo. —Ares empujó a su hermano con el hombro y, cuando Than le puso la mano conciliadoramente sobre el bíceps, su temperamento estalló—: Quítame la jodida mano de encima.

Than también le empujó, golpeándolo contra la pared, y Ares se encolerizó aún más. Rugiendo, contraatacó asestándole a su hermano un puñetazo en la mandíbula. A Thanatos se le llenó la boca de sangre y sus ojos ambarinos resplandecieron de furia. Pero no respondio.

—Joder, Ares, sólo trato de animarte. Estás demasiado cerca del límite y no eres consciente de ello. —Se pasó el dorso de la mano por la boca y clavó los ojos en la humedad que manchó sus dedos—, Puede que no recuerdes el rastro de muerte que dejaste a tu espalda la última vez que te ocurrió algo parecido, pero yo sí. Seguí tu camino de destrucción como un drogadicto a su camello, y te aseguro que no tengo ganas de volver a hacerlo.

Las palabras de Thanatos atravesaron la neblina de necesidad que le envolvía, pero apenas le afectaron. No es que a Ares no le importara la atracción que Than sentía por la muerte—todo lo contrario—pero no podía hacer nada para evitarlo. La muerte a gran escala vigorizaba a su hermano como ninguna otra cosa en este mundo, proporcionándole el clímax que no podía obtener por otros medios.

Ares cerró los ojos y respiró hondo en un intento de tranquilizarse, lo que fue casi tan efectivo como echar el contenido de un vaso sobre un incendio forestal.

—Está bien. Me iré de aquí. Dile a Limos que...

El penetrante hedor de la maldad le golpeó de pronto con tal fuerza que se le irritaron los ojos. Tanto él como Than se volvieron hacia las puertas del dormitorio. Ares las abrió de golpe, arrancando una de sus goznes... y se quedó paralizado y con el corazón a punto de desbocarse al ver lo que allí le esperaba.

El sabueso del infierno que asesinó a su familia avanzaba lentamente hacia Cara y tenía los dientes a escasos centímetros de su garganta.

Capitulo 12

El aliento de aquel sabueso era repugnante.

Cara ignoraba por qué, mientras clavaba los ojos en los dientes filados como cuchillos de una bestia que parecía dispuesta a comerla, únicamente podía pensar en la fetidez de su aliento.

—Ven hacia mí, Cara. —La orden de Ares llegó desde atrás—. Lentamente.

El siniestro gruñido que soltó el sabueso le indicó a Cara lo que el animal pensaba de aquella idea, así que decidió quedarse donde estaba y plantó los pies tan firmemente en el suelo que le dio la sensacion de que de un momento a otro le iban a salir raíces.

Por el rabillo del ojo, vio que Ares y Thanatos se movían pegados a las paredes, flanqueando al animal. Con otro rugido, la bestia levantó la pata y desgarró la camiseta al rodearle la cintura. Ella emitió un grito ahogado, más de sorpresa que de dolor, a pesar de que ahora las garras se clavaban en su piel.

—Suéltala. —La profunda voz de Ares rezumaba ferocidad.

Una repentina imagen de sí misma, destripada y decapitada mientras el sabueso se alimentaba de su cadáver, pasó por su mente. Siempre había poseído una habilidad empática para sentir las emociones de los animales, pero esto iba mucho más allá. Estaba leyendo los pensamientos del animal, lo que quería hacerle. Otro destello atravesó su mente: Ares gritando mientras su cuerpo mutilado era despedazado por una jauría que se alimentaba de él. El Sello que colgaba de su cuello se había roto y en medio de aquel oscuro escenario estaba Peste, sonriendo.

Los planes que el sabueso del infierno tenía para ella y para Ares siguieron fluyendo. Cara se tragó la bilis y contuvo las náuseas.

La marca que tenía en el pecho comenzó a arder y su don, que siempre permanecía agazapado en su interior, afloró a la superficie con un ansia asesina, como si ahora estuviera interconectado con el agimortus de alguna manera. En ese momento Cara tuvo el terrible presentimiento de que su habilidad, por lo general poderosa, se había vuelto letal.

—Suéltala —gruñó Ares—O te juro que te desollaré vivo y pasaré semanas torturándote antes de matarte.

No era una simple amenaza. Lo haría, y ser consciente de ello provocó que una nueva oleada de náuseas inundara a la joven ante el salvajismo que flotó en el aire. Tenía que hacer algo, pero lo cierto es que no se le ocurría nada. Lo único que sabía es que la mano que condensaba su poder estaba empezando a cargarse de energía.

La violencia es para aquellos que no poseen la suficiente inteligencia como para encontrar otro camino.

Cierto. Tengo que pensar en algo, y rápido. Sopesó con cuidado lo que sabía de los sabuesos, que no era mucho. Pero había salvado la vida de uno. ¿Podría decírselo a esa bestia? Jamás se había comunicado antes con un animal, al menos no con palabras, hasta que se vinculó a Hal. Y sólo había ocurrido en sueños. ¿Funcionaría también con un sabueso al que no estuviera vinculada?

Lentamente, pasó la mano por el áspero pelaje del lomo del animal

—Eh, grandullón. Será mejor que nos calmemos, ¿no crees?

Escuchó la resonante voz de Ares y los mortíferos gruñidos del sabueso, pero los hizo a un lado para concentrarse, esperando que el animal sintonizara en la misma frecuencia mental que ella. Casi al instante, la bestia se calmó y sus recuerdos atravesaron la mente de Cara como una película a cámara rápida. Eran tantos datos los que le facilitaba que apenas pudo procesarlos. Sólo se fijó en las escenas en las que aparecían Peste, Ares e incluso Hal; todas ellas llenas de muerte y destrucción.

Un aullido le perforó dolorosamente los tímpanos y de pronto la bestia la arrojó a través de la habitación. Pero antes de que se golpeara contra el suelo, Thanatos se movió con la agilidad de un felino y la cogió entre sus brazos. Los ruidos de muebles rompiéndose y cuerpos estrellándose contra las paredes resonaron en sus oídos.

Un segundo después de que Thanatos la dejara de pie, Cara se giró y vio a Ares en el suelo, con la armadura resquebrajada y la espada rota bajo la enorme pata de aquel enorme sabueso. Than la empujó detrás de él y se abalanzó sobre la bestia al tiempo que bajaba la espada en un letal movimiento.

Aquel golpe habría bastado para decapitar al animal si éste no hubiera desaparecido al instante.

Thanatos salió entonces de la habitación gritando, llamando a Vulgrim exigiendo que buscaran al sabueso por toda la propiedad. Al ver que Ares no se ponía en pie de inmediato, Cara le tendió la mano para ayudarle.

—¿Estás bien?

El ignoró su oferta y se incorporó por sus propios medios. Luego comenzo a soltar una serie de interminables maldiciones en una lengua que ella no conocía, mientras la agarraba por los hombros y la apretataba contra su cuerpo.

—¿Te ha hecho daño? —inquirió con voz brusca y cortante.

—Al principio quería hacerlo, pero luego cambió de opinión —Respondió Cara en tono suave y tranquilizador.

—¿Cómo dio conmigo? —La soltó y se pasó las manos por el pelo repetidas veces—. ¿Cómo coño consiguió...?

—Por tu hermano —murmuró ella—. Peste le dijo cómo encontrarnos.

—¿Cómo lo sabes? —exigió saber él.

La mirada de Ares fue fría como el acero, como si estuvieran en medio de un interrogatorio.

—El sabueso me lo dijo, aunque no me preguntes cómo. Se llama Caos y quiere verte muerto.

—Ya me había dado cuenta —gruñó—. El sentimiento es mutuo. Pero, ¿por qué no te mató?

—Porque es el padre de Hal.

La expresión de Ares se volvió tormentosa.

—¿Que es qué?

—Estaban persiguiendo a Sestiel cuando el guardián de la Égida disparó a Hal. Así fue como terminaron en mi casa. No sé mucho más, aunque creo que su idea inicial era matarme. Sólo le frenó el hecho de que su cachorro se hubiera vinculado a mí.

—Qué hijo de puta. —Ares pateó la espada quebrada y la lanzó contra la pared. Cuando se volvió hacia ella, la cólera era patente en cada músculo de su cuerpo, tenía el ceño fruncido y los pies separados en una postura agresiva.

Sin embargo, incluso en esas circunstancias, seguía estando ahí esa latente tensión sexual entre ellos. Una tensión que se volvió más y más intensa mientras se miraban, hasta que el aire se espesó y calentó de tal modo que el cuerpo de Cara empezó a arder enfebrecido.

Los ojos de Ares se oscurecieron de manera peligrosa. Después, la miró de arriba abajo como si quisiera dibujar cada línea de su cuerpo.

—Llevas puesta mí camiseta. Quitatela—Su voz era baja y ronca, y a Cara le recordó al sonido de un trueno.

Ella se tensó.

—Debería haberte pedido permiso, pero te habías ido y no tenia otra cosa que ponerme.

—He dicho que te la quites. —Se le ensancharon las fosas nasales y empezó a palpitarle un músculo en la mandíbula—. Te quiero desnuda.

Oh. A Cara se le secó la boca y se quedó sin voz. Pero la colera hizo que volviera a hablar.

—No tienes derecho a darme órdenes y, créeme, no conseguíras nada tratándome de ese modo.

Se dio cuenta demasiado tarde de que le había lanzado un reto, y sabía que él no lo dejaría pasar. La determinación iluminó los ojos de Ares cuando avanzó hacia ella, moviendo poderosamente los enormes hombros a cada paso. A ella se le desbocó el corazón y una aguda sensación surgió en su interior, un creciente deseo de dejarle hacer lo que ella creía que él quería hacer.

Te quiero desnuda.

Un momento. Te quiero desnuda. Nada de «por favor».

Quiero que te desnudes y cierres la puta boca, habían dicho sus asaltantes. O al menos uno de ellos, no se acordaba de cuál.

El agimortus comenzó a latir y, aunque aún recordaba la agradable sensación que la invadió la última vez que Ares había estado con ella, ahora sintió una sofocante opresión en el pecho. ¿Qué pasaría si su don se manifestaba cuando no debía? Ares decía que era inmortal, que no podía morir, pero ella sabía demasiado bien lo que su habilidad podía hacer. El terror hizo que su estómago se encogiera.

—¡Aléjate de mí! —A ciegas, Cara cogió un jarrón de porcelana del tocador y se lo lanzó. Ares no fue más que un borrón cuando lo apartó con el antebrazo y se abalanzó sobre ella con la agilidad de una pantera al ataque.

Cara gritó mientras retrocedía, pero se le enganchó el pie en la toalla con la que se había secado y que había tirado al suelo, y empezó a tambalearse. Pero, de pronto, un pecho macizo se interpuso entre la dura superficie y ella, y sintió cómo unos fuertes brazos la rodeaban y sostenían antes de que se cayera.

—¡Ares! —El rugido de Thanatos vibró en el aire.

Con un fluido movimiento, Ares la apretó contra su pecho y se giró con rapidez para enfrentarse a su hermano. Eran dos poderosos y letales guerreros preparados para el combate.

Cara se sentía como una desmadejada muñeca de trapo con los pies colgando. La camiseta se le había subido mas de lo que debía, dejándole el trasero al aire, y percibia claramente contra las nalgas la impresionante protuberancia que ocultaba la bragueta de los pantalones de Ares. Seguro que estaba exponiendo mucho más de lo que quería que nadie viera, pero ahora eso no importaba. Ambos jinetes estaban demasiado concentrados en sí mismos como para fijarse en ella.

—Suéltala, hermano —dijo Thanatos con voz calmada—. Tienes que al pub, o terminarás provocando una guerra cruenta y brutal.

Ares tensó los músculos pero aflojó ligeramente su agarre.

—Eso es —continuó Thanatos—. Ahora debes ocuparte de ti mismo. Limos va a traer a un hechicero para que coloque varios encantamientos alrededor de la mansión. No volverá a entrar ningún sabueso.

Después de un instante de vacilación, Ares liberó a Cara y se alejó de ella.

—Lo siento. No era mi intención... ¡Joder! —Su piel brillaba a causa de la fina pátina de sudor que la cubría y sus ojos resplandecían ardientes.

A Cara le recordaba a un animal atrapado, dolorido y aterrado, que no comprendía lo que le ocurría. Ella no podía imaginar a Ares horrorizado ni acobardado, pero notó algo en él, una especie de vulnerabilidad que no sabía describir y que le llegó directamente al corazón.

—Ares —murmuró con la voz que solía usar con Hal—. No pasa nada.

El la miró fijamente y, poco a poco, el fiero brillo en sus ojos fue desapareciendo hasta alcanzar un suave tono ébano. Al mismo tiempo, el agimortus comenzó a vibrar con más urgencia, como si del jinete partiera un hilo invisible que la impulsara hacia él, trazando una fina linea entre el placer y el dolor entre ellos. Durante unos segundos permanecieron inmóviles, hasta que finalmente él soltó un jadeo que sonó como si Cara le hubiera dado un puñetazo.

—Tengo que irme. —Salió de habitación sin volver la vista atrás, dejándola sola con Thanatos.

La joven quiso seguirle, pero lo único que pudo hacer fue respirar hondo, incapaz de desprenderse de la sensación de haber sido arrollada por una fuerza demoledora.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

El rostro de Thanatos permaneció impertérrito; sin embargo clavó los ojos en ella con un interés depredador que le indico a Cara que el tornado todavía no habia pasado, que quizás lo único que se había alejado era el ojo del huracán.

—Su mitad demonio le está llevando al límite.

¿Su mitad demonio? Cara prefería no saber a qué se estaba refiriendo.

—¿Por qué?

Los claros ojos de Thanatos se deslizaron por sus piernas desnudas y ella contuvo el deseo de tirar hacia abajo de la camiseta para cubrirlas. Había un hambre atormentada en la mirada del jinete que la joven no comprendía y que tampoco estaba segura de querrer llegar a entender.

—¿Qué te ha contado Ares sobre nosotros?

—En realidad, no mucho.

Los tendones del cuello de Thanatos se tensaron, y con ellos también lo hicieron sus tatuajes.

—Cúbrete. —Se dio la vuelta.

—Será un placer. —Mientras él se quedaba mirando la pared. Cara se acercó a la cama y se puso el pantalón del pijama—. ¿De que se trata?

El no se volvió.

—Te contaré la versión corta. Nuestra madre es una súcubo y nuestro padre, un ángel. Salvo Limos, todos nos criamos en la Tierra, como humanos, hasta que descubrimos la verdad. No nos lo tomamos muy bien, y nuestras acciones desencadenaron un enorme número de bajas humanas. Como castigo, recibimos la maldición de ser los guardianes de los Sellos del Armagedón. Y ese honor vino acompañado de una serie de efectos secundarios, indicios de lo que seremos una vez que nuestros Sellos se rompan.

—Y el efecto secundario de Ares es...

—Los humanos suelen ponerse bastante agresivos en su presencia y se pelean entre sí. Y, a su vez, a él le afectan los conflictos humanos. Cuando hay guerras o altercados a gran escala, se siente atraído por ellos. Para poder liberar toda la tensión física que ello conlleva se ve obligado a luchar o, ya que nuestra querida madre es un demonio sexual, a mantener relaciones sexuales. Y cuanto más tarda en liberarse, más trabajo le cuesta controlarse.

Vaya, quién se hubiera imaginado que ella, que odiaba y temía la violencia por encima de todas las cosas, terminaría tan involucrada con el jinete que personificaba precisamente ese comportamiento.

—¿Adonde ha ido?

—En busca de una hembra o una pelea.

Oh. Incomprensiblemente, Cara sintió una punzada de dolor en pecho al pensar en Ares con otra mujer. No estaba celosa... No tenía derecho a estarlo. Entonces, ¿por qué la imagen del cuerpo desnudo de Ares entrelazado con el de otra mujer le revolvía el estómago?

Cambia de tema. Rápido.

—¿Y quién eres tú? Me refiero a qué jinete.

Thanatos se dio la vuelta.

—Muerte.

Cara tragó saliva.

—¿Muerte? ¿Como el esqueleto con la guadaña?

El soltó un bufido.

—Ese es sólo un impostor que se encarga de las almas malignas. Las lleva hasta el Sheoul—Gra, el lugar al que van los demonios una vez muertos, y las deja allí hasta que vuelven a renacer, si es que lo hacen. Yo no llevo almas a ningún lado. Yo provoco la muerte que hace que el alma se desprenda del cuerpo.

Cara se paró a pensar un momento en lo que Thanatos le acababa de decir y se dio de cuenta de que no le había sorprendido el hecho de que Muerte, o el esqueleto con la guadaña como ella le había llamado, fueran reales.

—Entonces, si Ares tiene todos esos efectos secundarios, ¿cuáles son los tuyos? —Además de unos tatuajes que parecían dibujos en 3D.

—No es asunto tuyo.

—Entiendo. —Estudió a Thanatos con interés tratando de percibir algo en su expresión; sin embargo, el alto guerrero era todavía más difícil de interpretar que Ares. Sus ojos eran más calculadores que los del otro jinete, pero su cara no era tan cruel, lo que le hacía más atractivo. No obstante, parecía estar rodeado de una extraña oscuridad, y Cara sospechaba que era tan intensa que no sería fácil deshacerse de ella—. Así que está bien contar los secretos de tu hermano, pero no los tuyos.

En los ojos de Thanatos aparecieron unos nubarrones oscuros y Cara hubiera jurado que a su alrededor empezaron a danzar unas sombras que habían aparecido de la nada. La marca entre sus pechos comenzó a calentarse y tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para no retroceder.

—Te lo he contado porque las circunstancias han hecho que se crucen vuestros destinos. Necesitas entender por qué Ares se comporta de la manera en que lo hace. En cambio, a mí no necesitas comprenderme. —Se dirigió hacia la puerta, se detuvo en el umbral y se giró para mirarla—. Lo que te he dicho esta noche tiene que quedar entre nosotros. Si se lo mencionas a alguien, responderas ante mí, y no como Thanatos, sino como Muerte.

El miedo hizo que el corazón de la joven latiera desbocado, pero se negó a mostrarse intimidada y le sostuvo la mirada.

—Ya sabes que, por el bien de todos, es mejor que no muera.

—Puedes vivir una vida normal o vivirla en medio de un gran sufrimiento, tú eliges —le espetó Thanatos con la voz fría como el hielo—. No necesito matar a nadie para hacerle sufrir. Es más, soy un experto en conseguir que las personas supliquen su muerte.

Ares estaba más nervioso que nunca. Se hallaba sentado sobre Battle, con el cuerpo tenso y la respiración jadeante quemándole en la garganta. ¿Qué coño le había ocurrido?

Antes de irrumpir en la habitación y encontrarse al sabueso a punto de arrancarle la cabeza a Cara de un bocado, estaba loco de lujuria. Pero luego se volvió loco de furia; una furia que se intensificó aún más cuando, a causa de la presencia de Cara y del agimortus, su vulnerabilidad ante el sabueso se hizo patente. Su armadura dejó de protegerle y su espada acabó hecha pedazos, incluso perdió la habilidad de predecir la siguiente maniobra de su adversario.

El sabueso, por el contrario, sí que vaticinó sus movimientos, y de no ser por Thanatos...

¡Joder!

Nunca, salvo en sus días como humano, antes de que lo maldijeran, se había sentido tan indefenso. También se había sentido absolutamente impotente cuando se pasó semanas paralizado por los sabuesos, pero aquello era diferente. Esta vez, si Thanatos no hubiera estado allí, esa asquerosa bestia podría haberle mordido y después habría matado a Cara. Ella le había dicho que el sabueso no le habría hecho daño porque estaba vinculada a su cachorro, pero los perros infernales eran traicioneros, no se podía confiar en ellos, y desde luego él no iba creerse nada de lo que dijera uno de esos cabrones.

Sobre todo de uno que trabajara para Peste.

Mientras Battle trotaba a gran velocidad por la isla, rociando arena a su paso, pensó en Cara y se preguntó cuando se había vuelto todo tan complicado. La compasión que vio en los ojos de la joven cuando le preguntó si estaba bien le habia enervado, y eso, junto con la humillación que sintió por el hecho de no poder matar al sabueso, fue la gota que colmó el vaso. Oh, y también estaba el hecho de que llevaba unas horas siendo una bomba andante de pura lujuria, así que cuando la vio vestida sólo con su camiseta de hockey, perdió el poco control que le quedaba. Aquellas piernas... ¡Santo Cielo! Era preciosa. Recién duchada, con la piel húmeda. El pelo mojado invitandolo a peinarlo con los dedos...

Algo muy primitivo se apoderó de su ser al verla con aquella camiseta y su mente de cavernícola no dejó de gritarle ni un solo segundo que ella le pertenecía, que se acomodara entre los esbeltos muslos de la joven y que tomara lo que era suyo. Después de aquello, no tuvo ningún pensamiento coherente, sólo una imperiosa necesidad de reclamarla.

Fue una suerte que Thanatos los interrumpiera, aunque, para ser sinceros, el grito de Cara ya había atravesado la neblina de lujuria en la que se hallaba sumido y estaba a punto de soltarla justo antes de que su hermano interviniera. Y aquello trajo otra jodida reacción a la que no estaba acostumbrado, una fiera protección, como si Than fuera una amenaza mucho mayor para Cara que el sabueso.

¡Mierda!

Recordar el peligro que ella había corrido le atenazó las entrañas. Seguía viendo aquellos dientes a unos centímetros de la garganta de Cara y las garras de la bestia en su cintura. Ella estaba aterrada, pero, aun así, había mostrado mucho coraje. La manera en que había pasado la mano por el pelaje de Caos y cómo le había hablado con voz suave y calmada le habían dejado completamente atónito. El terror de la joven era más que evidente y, sin embargo, había conseguido controlar al enorme sabueso.

No había visto nada semejante en toda su vida. La valentía que Cara había mostrado era loable... y le había excitado hasta límites inimaginables. Puede que ella no lo supiera, que no quisiera darse cuenta, pero tenía alma de guerrera. Era obvio que todavía no había alcanzado su apogeo y que estaba contenida por los principios sociales, la educación. Lo malo, y él lo sabía perfectamente, era que cuando esa guerrera interior se liberase, podría resultar peligrosa, destructiva e incontrolable. Frunciendo el ceño, hizo que Battle girara al llegar a los viñedos y se dirigió al sur de la isla. El garañón sacudió la cabeza de una manera tan violenta que las riendas se le escaparon de las manos. Hablando de cosas incontrolables… El caballo estaba agitado, fiel reflejo de su propio estado de ánimo.

Ante él, un portal de desplazamiento surgía amenazadoramante entre dos columnas antiguas. Battle se precipitó al interior y el oscuro espacio se expandió para albergarlos. Mientras el trémulo velo se solidificaba, aparecieron dos mapas en las paredes de obsidiana; uno era de la Tierra y el otro del Sheoul. Ares golpeó levemente este último y, al instante, se desplegó en doce niveles. Tocó el tercero, marcado con una luz azul, y continuó pulsando mientras los mapas iban girando a medida que el zoom se acercaba hasta que pudo localizar el portal más cercano al pub de Los Cuatro Jinetes, que estaba ubicado a unos cien metros de la entrada del local.

Battle saltó al exterior y cayó sobre el suelo blando. Ares dejó que fuera el garañón el que dirigiera y Battle, que sabía exactamente cual era su destino, galopó de manera salvaje. Ambos necesitaban desfogarse; ésa era la razón por la que había decidido no convocar un portal sino viajar a través de uno fijo.

Las pezuñas del animal golpearon el suelo con tal fuerza que todo su cuerpo se sacudió, al igual que el de Ares. A él le encantaba aquella sensación y, en ese momento, lo único que podría hacerle sentir mejor sería meterse en una cruenta reyerta.

¡Joder!, el poderoso deseo que sentía por Cara bombeaba a toda prisa a través de sus venas, esparciendo la adrenalina por sus músculos y agudizándole la vista como si se dirigiera a cumplir un reto. Seguro que las hembras neethul le ofrecerían una buena pelea; correría la sangre y habría unos cuantos mordiscos satisfactorios.

Un estremecimiento de ansiedad le atravesó. ¿Le ofrecería Cara eso? Cuando él estuviera a punto de traspasar el límite, ¿sería ella capaz de satisfacer sus deseos? Imágenes de él tomándola contra una pared, en los rocosos acantilados, en las ruinas del templo de su isla... inundaron su mente. En algunas, ella le arañaba, se aferraba a él, le mordía y gritaba de placer. En otras, le acariciaba los hombros, le daba masajes y le besaba por todo el cuerpo.

¿Cómo se sentiría con algo así? Su matrimonio con Nera no fue por amor, sino para forjar alianzas. Y sí, había habido pasión, pero no ternura. ¿Por qué entonces imaginaba que la encontraría con Cara?

Con un fuerte tirón de riendas, detuvo a Battle en la entrada del pub y decidió dejarlo en libertad por el momento. En ese instante ambos estaban demasiado excitados y la contorsión del tatuaje le distraeria y enfurecería. Abrió la puerta y entró para enfrentarse a la multitud más grande de hembras que había visto jamás en el local.

Al momento, decenas de manos, pezuñas y garras empezaron a manosearle. Algo que no le gustó en absoluto y que estuvo a punto de hacerle dar media vuelta y salir por donde había entrado. Pero enronces notó una fuerte sensación de maldad en el aire y se le pusieren los pelos de punta. Una poderosa y maligna presencia parecía impregnar todo el local.

Apresó por el brazo a la hembra más cercana, una sensual súcubo con forma humana, y le preguntó: —¿Qué ocurre?

—Peste ha estado aquí. —Las pupilas de la súcubo se dilataron y se contrajeron como las de un gato—. Créeme, el aura de maldad que le rodea hace que sea más excitante que nunca.

Ares siseó entre dientes.

—¿Dónde está ahora?

La hembra se frotó contra él con un ronco ronroneo.

—Acaba de salir por la puerta trasera con Saw y Flail.

Ares escudriñó el local y centró la atención en el fondo del local.

—¡Apartaos! —rugió.

Al instante, los demonios se hicieron a un lado y se dispersaron a su paso como peces antes las fauces de un tiburón. Sólo se detuvo al ver a Cetya, la hembra sora, sentada en un banco. Tenía la cabeza inclinada y los hombros caídos; su piel, normalmente de un rojo intenso, se había decolorado unos cuantos tonos hasta alcanzar un color similar al de un ladrillo grisáceo. Y su cola... ¿qué demonios? Alguien le había hecho un nudo en la larga cola.

—Cetya. —Le puso el dedo bajo la barbilla y le alzó la cara, alarmado al ver las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas—. ¿Qué ha ocurrido?

—Él no es el mismo —susurró. Alzó la cola y el dolor la hizo respingar.

—¿Reseph...? ¿Peste te hizo eso? —inquirió Ares, con su ya sensible temperamento a punto de estallar.

Cetya asintió con la cabeza, y él sintió que le palpitaban las sienes por la furia creciente. Reseph nunca había sido un sádico. Ni siquiera cuando su lado demoníaco salía a la luz, algo realmente raro, había tomado a las mujeres como blanco de su ira.

—Ve al Hospital General del Inframundo. Allí curarán tu cola.

—Mi hermana trabajaba allí —murmuró ella estremeciendose—.Murió.

—Sé que echas de menos a Ciska, pero si no vas al hospital quedarás sin cola. Y, de ahora en adelante, mantente alejada de mi hermano.

Tras aquellas palabras, se dirigió a la puerta trasera del pub, salió, y cerró de un portazo antes de encaminar sus furiosos pasos al oscuro bosque que estaba oculto entre una niebla rojiza. Sin hacer ruido, desenvainó la espada y se abrió paso entre la neblina y el denso follaje.

Olió la sangre mucho antes de ver la escena, pero su alarma disparó cuando llegó al claro. Flail yacía sin vida en el suelo. Su cuerpo desnudo era casi irreconocible y tenía la garganta complétamente destrozada. Reseph, desnudo y con el cuerpo surcado de venas negras, sujetaba a Saw contra un árbol y le clavaba los colmillos en la garganta. Los dos estaban cubiertos de sangre y, aunque la mayoría parecía pertenecer a las demonios, Reseph también tenías unas cuantas heridas.

Las hembras se habían defendido.

—Eres un jodido enfermo —gruñó Ares.

Reseph se dio la vuelta con los colmillos todavía sepultados en el cuello de Saw. Sus ojos despidieron un siniestro brillo carmesí cuando, sonriendo, rasgó la garganta de la demonio con los dientes. Dejó caer el cadáver al suelo y miró a Ares. Sus dedos empapados en sangre se posaron sobre el glifo que tenía en la garganta y, al instante, la armadura cubrió su cuerpo. Aquella protección, hecha a mano por trolls, era prácticamente impenetrable y se reparaba sola; lo único que necesitaba para seguir funcionando era recibir sangre cada cierto tiempo. Y a Ares no le cupo la menor duda de que, desde que su hermano se había transformado en Peste, había recibido su buena dosis diaria.

—¿Por qué me miras así, Guerra? Actúas como si jamás hubieras matado a una hembra.

—Nunca he disfrutado haciéndolo —rugió él.

—Lo harás. Cuando te transformes celebraremos una fiesta por todo lo alto y Thanatos podrá alimentarse de nuestros desechos. — Reseph lamió la sangre que cubría sus labios con la lengua—¿Consiguió encontrarte tu amigo?

Una cálida brisa agitó las espinosas hojas de los árboles y llevó el olor de la muerte a las fosas nasales de Ares.

—Si te refieres al sabueso, sí. Le diste la dirección correcta.

—Tiene nombre, ¿sabes? Comedor del Caos o algo así. Es un perro muy agradable. No se por que os habéis estado llevando tan mal durante tanto tiempo. —Reseph sonrió de oreja a oreja —. Ah, sí. Se comió a tus mejores amigos, a tu amado hermano y a tus hijos. Se me había olvidado.

—Todavía me cuesta creer que recurrieras a él —escupió Ares—. No puedo creer que te aliaras con él para...

—Me divertí haciéndolo.

—¿Sabes lo que me va a divertir a mí? —Ares alzó la espada—. Abrirte en canal desde el escroto hasta el mentón.

Keseph se detuvo a dos pasos de él.

—Sigue soñando, hermanito. Tú eres el único que va a recibir una paliza. Y después de que te deje como una temblorosa papilla de vísceras y huesos, iré a por la humana. —Su amplia sonrisa remarcaba aun más los colmillos—. Espero que no se muera demasiado deprisa.

La imagen de Cara protagonizando la misma escena que acababa de ver nubló la mente de Ares. Sin lograr concebir ni un solo pensamiento racional, gruñó y se lanzó al ataque. Su espada dio de refilón en el hombro de Reseph al mismo tiempo que éste se daba la vuelta. Al segundo siguiente su hermano estaba cogiendo el arco y, antes de que Ares pudiera darse cuenta, disparó una flecha que fue a parar justo al espacio sin protección que tenía entre el hombro y la garganta. El dolor le atravesó y subió como un relámpago hasta su cabeza.

—¡Sal! —Reseph lanzó otra flecha mientras Conquest se materializaba a su lado.

Ares esquivó la segunda flecha, pero ésta cambió de rumbo y se clavó junto a la primera. El suelo tembló y escuchó el rítmico ruido de cascos de un caballo galopando. Al momento, Battle estaba allí para detener los golpes del otro garañón. Jadeando, Ares se arrancó las flechas de la carne, pero se quedó paralizado al escuchar el sonido del agitar de alas. Centenares de ellas. Quizá miles.

¡Maldición!

Descendieron como una nube de langostas. Los ghastbat, demoníacos murciélagos antropófagos del tamaño de buitres, cayeron sobre Battle y él con las bocas abiertas, los dientes afilados como navajas, las garras como agujas y un afilado aguijón óseo en la punta de cada ala. En sólo unos segundos, Battle había desaparecido bajo aquellos pequeños monstruos y relinchaba de dolor mientras lo desgarraban. Sin un ápice de piedad, Conquest siguió golpeándole y pateándole con las cortantes pezuñas, arrancándole trozos de carne.

Aunque Ares estaba protegido por la armadura, aquellas criaturas le rasgaban la cara y le clavaban los aguijones entre las juntas de cuero, Battle aplastaba todos los que podía con los dientes y las pezuñas, pero eran demasiados.

—Entrégame a la humana y les ordenaré que se vayan —gritó Reseph.

—Te voy a joder hasta que supliques clemencia.

—¿Incesto, hermano? —Encogió los hombros—. Bueno, que coño, lo he probado casi todo desde que se rompió mi Sello.

Ares arrojó entonces la espada, que fue a clavarse directamente en la mandíbula de Reseph. Dientes, carne y sangre surcaron el aire, y Ares aprovechó el momento para subirse a Battle antes de que su hermano pudiera recuperarse. Los ghastbat siguieron mordiéndoles y atacándoles, pero Ares, medio ciego por una herida de garra, logro convocar un portal de desplazamiento. Se deshizo de una docena de aquellas jodidas criaturas y Battle, de un salto, los catapultó a ambos, muy cerca de la entrada de su mansión.

Los guardas cargaron hacia ellos con las espadas en alto, dispuestos a destruir a los murciélagos infernales que todavía se aferraban a Ares y al garañón. Battle trastabilló y él se dejó caer, aligerando al caballo de su peso. Mientras los ramreel se deshacían de los ghastbat, él metió a Battle por el enorme arco de entrada y lo llevó hasta el salón.

El pobre semental cojeaba y se arrastraba, tropezando con paredes y muebles. ¡Oh, joder, Battle estaba ciego!

Thanatos salió corriendo de la cocina.

—¿Qué cojones ha pasado?

—Nuestro hermano —gruñó Ares.

Than silbó por lo bajo.

—¿Reseph ha hecho esto?

—No, Reseph no. Peste. Es más poderoso que nunca, y si todavía te queda alguna duda, te aseguro que ya no es nuestro hermano.

Ares esperó a que Thanatos comenzara a discutir sobre no perder la esperanza con Reseph, y por un instante, su expresión fue glacial y retadora. Luego Battle comenzó a temblar y cayó al suelo con un fuerte colapso.

—¡Mierda! —Limpiándose la sangre de los ojos, Ares se hincó de rodillas y llamó a Vulgrim a voces—. Trae toallas y agua, aguja e hilo.

Evaluó las heridas abiertas por las que se podían ver músculos, tendones y huesos. Parecía como si Battle hubiera sido golpeado por un mazo de púas gigante, y el dolor que provocó en Ares fue más intenso que cualquiera que pudiera infligirle Peste. El garañón era mas fuerte que un caballo normal y su conexión con su jinete le daba poderes regenerativos similares. Pero podía llegar a morir si las herides eran demasiado graves. Limos había perdido su primera montura un siglo después de que los maldijeran, cuando un demonio le habia arrancado la cabeza. Fue reemplazado por un regalo que no pudo rechazar, y ahora estaba ineludiblemente conectada a un garañón carnívoro del infierno, que haría que un sabueso pareciera un lindo perrito.

Ares oyó un ruido de pasos a su espalda, pero no le dio importancia. Eran demasiado ligeros para ser demonios.

—¡Oh, Dios mío! —Cara corrió hacia ellos al ver el caballo herido y, al instante, las constantes vibraciones que avisaban a Ares de los conflictos mundiales cesaron.

—Than, sácala de aquí.

Ella esquivó a Thanatos, escapando a su alcance con sorprendente agilidad.

—¿Qué le pasa? —Se arrodilló junto a Ares—. ¡Santo Dios!

Ares no tenía tiempo ni paciencia para eso. Lo más probable era que ella comenzara a gritar o a llorar. Además, lo que menos necesitaba ahora era la cercanía del agimortus mermando sus fuerzas.

—Ve al dormitorio y quédate allí.

—No.

—¿Cómo que «no»? —La miró lleno de incredulidad. Nadie desobedecía sus órdenes.

—Ya te he dicho que no tienes derecho a darme órdenes. —Cara se remangó la camiseta de hockey en un patente desafío—. Puedo ayudar. He trabajado durante muchos años con animales.

—Entonces, ayuda. —Soltando una sonora maldición, se pasó el pulgar por el cuello e hizo desaparecer las armaduras que cubrían al animal y a él mismo; pero cuando vio a Cara alargar la mano hacia el flanco del caballo, la cogió de la muñeca para impedírselo—. No es un animal normal.

—¿Por qué no me sorprende? —masculló ella.

Capitulo 13

Cara tenía las palmas cubiertas por un sudor frío mientras rezaba en silencio para no lamentar lo que estaba a punto de hacer. Cabía la posibilidad real de que su don se descontrolara y que, en vez de curar al caballo, terminara quitándole la vida.

Y si así fuera, Ares la mataría.

Con una tranquilidad que no sentía, se limpió las manos con uno de los paños que habían traído los demonios.

—¿Necesitas algo? —Thanatos se dio un toquecito con el pulgar en uno de los tatuajes que tenía a la altura de la garganta y, de inmediato, la armadura desapareció y fue reemplazada por unos vaqueros negros, una camiseta del mismo color y un abrigo largo de corte neoclásico, también negro, que iba abotonado del cuello a la cintura, donde se abría para permitir la facilidad de movimiento. Por lo visto, para aquel jinete el negro no era un color, sino un estilo de vida—. Puedo asaltar una consulta veterinaria y estar de vuelta en unos minutos.

Tentada de enviarlo a la clínica del doctor Happs para que robara su instrumental, Cara negó con la cabeza y cogió un montón de toallas.

—Lo primero que hay que hacer es detener la hemorragia.

—Vaya, nunca se me hubiera ocurrido. —Ares presionaba una toalla contra una de las peores heridas, un corte profundo por el que no dejaba de manar sangre oscura—. ¿Es eso lo que te enseñaron en la facultad de veterinaria?

—El sarcasmo no es el mejor modo de ayudarme.

—Es... es mi caballo —explicó él con voz queda, y ella lo entendió.

Ares sufría por el animal y el miedo no beneficiaba en nada a su temperamento, ya de por sí explosivo. Así que Cara decidió pasar por alto su comentario mordaz.

El agimortus comenzó a palpitar y su don curativo salió a la superficie. ¡Oh, no!, de ninguna manera. Se concentró para mantenerlo a raya, pero le resultó difícil porque la sangre le palpitaba en los oídos y el aliento le ardía en la garganta, era como si el agimortus dotara a su don de voluntad propia. Recorrió al garañón con manos temblosas, examinando la extensión de daño. El caballo gimió y pateó, y la sangre surgió repentinamente como un géiser, empapándole el muslo.

—¡Joder! —Thanatos se abalanzó para contener la herida, pero ella llegó antes y la mano del jinete cayó sobre la suya.

De manera inesperada, una ráfaga de don curativo bajó por su mano hacia el animal. Al instante, el flujo sanguíneo cesó y, ante sus atónitos ojos, la herida cicatrizó hasta convertirse en una lesión menor. Than apartó la mano bruscamente y ella también se retiró, tan sorprendida como él. Su don jamás la había atravesado como un relampago con anterioridad. Al menos no con la habilidad de curar. La de matar... prefería no pensarlo siquiera.

—Yo... —respiró hondo para poder reorganizar sus pensamientos.

Ares entrecerró los ojos. Algo que le debió de doler, dado el corte que comenzaba en la mitad de su frente y bajaba hasta el extremo de su ojo izquierdo.

—Por eso el sabueso te dio el beso vinculante. Le curaste. No te limitaste sólo a extraerle la bala... Tienes un don.

Thanatos la miró con esos penetrantes ojos color ámbar que parecían querer atravesarla.

—Eres una sacerdotisa tótem.

—¿Una qué?

—Una persona que puede comunicarse con los animales. —La voz de Thanatos estaba llena de algo que ella identificó como respeto—. Me crié en un pueblo de druidas, donde los sacerdotes y sacerdotisas tótem eran reverenciados. Los humanos de hoy en día les llaman psíquicos que conectan con los animales, y algunos incluso tienen el don de la curación. ¿Sabes si funciona con personas?

Oh, sí, desde luego que funciona con personas, y además perfectamente bien.

Veintiséis años de secretos ocultos en lo más profundo de su ser se evaporaron al instante. Fue como si una grieta comenzara en su mismo epicentro e inundara su corazón. Había negado su don durante demasiado tiempo, a pesar de que lo había usado en muchas ocasiones.

De modo que existía un nombre para definirla. Un nombre propio. Se puso en pie con un nudo en la garganta y retrocedió.

—¿Cara? —Ares mantuvo la mano sobre el caballo mientras giraba su enorme cuerpo para clavar la mirada en ella.

—No sé... No sé si seré capaz de controlarlo. El agimortus parece haberlo intensificado y lo ha hecho menos previsible—Tragó saliva—. Y posee una faceta... malévola que no logro comprender.

Ares soltó una fuerte maldición.

—Me importa una mierda cómo sea y de dónde proceda ese don, Battle está sufriendo y puede morir. Si tú puedes hacer algo para evitarlo, hazlo.

Battle gimió y Cara notó una opresión en el corazón. ¿Cómo iba a quedarse de brazos cruzados? Los problemas de conciencia con respecto a su habilidad no eran nuevos. Cuando era una adolescente y ayudaba a su padre en la clínica veterinaria, él le había rogado que no usara su poder por miedo a que algún vecino la descubriera y la tachara de algo que no era. Y había tenido razón.

Además, a su padre también le asustaba que lo usara. Cara se enteró cuando le escuchó a hurtadillas contárselo a su madrastra.

—He utilizado mi don para matar. —El estómago se le revolvió nada más terminar de decir aquellas palabras. Unas palabras que nunca se había atrevido a pronunciar en voz alta.

—¿A un humano? —Ares pasó la mano por el lomo de Battle.

—Sí.

—Humm. —Thanatos se movió, y Cara alcanzó a vislumbrar la peligrosa daga que llevaba metida en la bota—. De eso casi no se hablaba en mi época. Cualquiera que usara su don para matar era considerado un ser malvado. De hecho...

Ares lanzó una mirada de advertencia a su hermano para que guardara silencio y luego clavó los ojos en Cara.

—Me importa muy poco el humano al que mataste. Elige. O ayudas, o te largas. A Battle apenas le queda tiempo y no puede esperar a que termines de confesar lo que hiciste en el pasado.

Brusco. Pero tenía razón, y era el impulso que ella necesitaba. Con un gesto de asentimiento, se acercó al caballo y se situó junto a la cabeza del animal. Este tenía los ojos cerrados e hinchados, y sangraba por todos lados. Aquello era mucho más grave que cualquier cosa de la que se hubiera ocupado con anterioridad.

—Hola, Battle. Voy a intentar ayudarte. —Dudaba que el garañón entendiese sus palabras, pero sabía muy bien que los animales solían reaccionar a los sentimientos.

Cerró los ojos y abrió su mente al caballo. Sus pensamientos la inundaron atropellacamente, casi todos centrados en Ares. Incluso herido como estaba, el animal se preocupaba por su amo.

Sintió todas las miradas centradas en ella mientras enfocaba la energia. El aire fresco que esparcía el ventilador del techo extendió el calor que la hacía arder cada vez que usaba su don, y la joven lo agradeció mientras pasaba las manos por el cuerpo de Battle. Las ondas sanadoras comenzaron a cerrar las heridas, pero no pasó demasiado tiempo antes de que el dolor del caballo se convirtiera en suyo. El sudor le perló la frente y su respiración se convirtió en rápidos jadeos agónicos.

El proceso duró una eternidad, o al menos eso le pareció a ella. Despues, oyó cómo alguien pronunciaba su nombre. La voz venía de muy lejos, un eco en el interior de su mente.

¡Cara!

Mareada, abrió los ojos. Estaba en el suelo y Ares se inclinaba sobre ella, con las manos en sus hombros y expresión preocupada, todavía llevaba los pantalones de cuero y la camiseta que había lucido antes. Junto a ella estaba Battle, acariciándole la garganta con los aterciopelados belfos.

—¿Qué ha pasado? —susurró.

—Te has desmayado. —Ares señaló el cuello del caballo, donde un extenso corte cicatrizado surcaba el pelaje castaño, endurecido por la sangre—. Como puedes ver, Battle está mejor. Las cicatrices habrán desaparecido mañana. Dime, ¿por qué has perdido el conocimiento? ¿Es normal? —La joven se mantuvo en silencio tratando de asimilar lo sucedido, y él la sacudió suavemente—. Respóndeme.

Siempre tan exigente. Cara comenzaba a intuir un patrón en su comportamiento; cuando se enfadaba, se frustraba o irritaba, era mucho más dominante de lo habitual. Intentó incorporarse, pero se cayó hacia atrás y Ares le pasó con rapidez un musculoso brazo por la espalda para sujetarla. Su mano permaneció mucho tiempo en la cadera antes de retirarse.

—Nunca me había desmayado antes, pero supongo que es normal. Battle es muy grande y sus lesiones eran graves. —Se estremeció y casi se cayó otra vez cuando la atravesó una oleada de náuseas. Una vez más, Ares la sujetó con el brazo, aunque en esta ocasión no lo retiró. Agradecida por su apoyo, se reclinó contra él. Era extraño, pero lo cierto es que se sentía segura entre sus brazos.

Thanatos se acuclilló frente a ella y apoyó los antebrazos en las rodillas. Se había quitado el abrigo y ahora podía verle mejor... ¡guau!

Intrincados tatuajes se extendían desde las puntas de sus dedo y desaparecían bajo las mangas cortas de la camiiseta, para luego volver a asomar por el cuello hasta la mandíbula. Sin armadura parecía más delgado que Ares, pero su constitución fibrosa no era por ello menos poderosa. Thanatos se asemejaba a un tigre y Ares a un león.

El escorpión tatuado en su garganta se contorsionó cuando habló y el aguijón del arácnido pareció pincharle la yugular.

—Cuando haces una sanación, absorbes en tu interior el dolor de la víctima ¿verdad? —Ella asintió con la cabeza, y Thanatos alargó la mano para posarla sobre su mejilla—. ¿Y qué ocurre cuando matas? ¿Es al contrario? ¿Te liberas de él?

—No. —Cara se quedó sin respiración y le apartó la mano con brusquedad. ¡Santo Dios! ¿Cómo podía saberlo él? Thanatos sabia que, a pesar de que matar a aquel hombre había sido horrible, habla sentido un poder subyacente. Algo tan maligno que resquebrajó su alma por un tiempo.

Jamás lo había reconocido ante sí misma... Hasta ahora.

—Basta. —La advertencia en la voz de Ares era inconfundible— . Acaba de salvar la vida de Battle. No es el momento de preguntas. — La estrechó de forma protectora contra su pecho—. No la vuelvas a tocar, Than.

—Sólo quería ayudarla. —Thanatos se puso en pie con la cara girada a un lado, y Cara tuvo la impresión de que aquel temible jinete estaba dolido.

—Lo siento. —Apoyó la frente contra el esternón de Ares—. No era mi intención provocar una disputa entre vosotros.

—¿Lo dices por esto? —Ares empezó a acariciarle la espalda trazando círculos—. No es nada, tranquila. —Con cada lenta pasada de la mano masculina, ella fue sosegándose cada vez más. Dejó a un lado la pregunta de Thanatos y ocultó la espantosa respuesta en aquel lugar en su interior que había cerrado a cal y canto durante tanto tiempo—. ¿Tienes hambre? —Su estómago gruñó, y él se rió entre dientes—. Debes comer.

¡Vaya!, lo único que había que hacer para que un hombre dominante como aquél se volviera un poco más agradable era salvar la vida de su caballo. Tenía que recordarlo la próxima vez que se tropezara con un guerrero inmortal... lo que le hizo pensar que...

—Ares. —Él la miró de nuevo—. ¿Necesitas comer? Lo pregunto porque eres inmortal y...

—Sí, Y dormir. No es que me vaya a morir si no lo hago, pero Battle y yo podemos debilitarnos o ponernos de muy mal humor. — frunció el ceño —. Hablando de lo cual…— Ares llevó la mano al borde de la camiseta de hockey y la levantó para exponer el abdomen de Cara.

—¡Eh! —La joven le agarró la muñeca antes de que siguiera subiendo—. ¿Qué haces?

— Examinando el agimortus. ¿Recuerdas que te dije que se desvanecría con el tiempo?

Cierto. Era como un reloj de arena virtual. Se le formó en el estómago un enorme nudo de aprensión y, de repente, se le quitó el hambre.

—No te preocupes, yo misma lo haré. —Le temblaba la mano cuando la llevó al escote y la apartó de su cuello. Pero no se atrevió a bajar la vista.

Ares lo supo y le apretó suavemente la mano con la suya. Sus nudillos fueron apenas un susurro contra su piel cuando tiró del borde, pero, aun así, le aceleró el corazón y, en el instante en que sus pezones se erizaron, su pulso se descontroló por completo.

Pasó un buen rato antes de que él mirara. Tenía los ojos clavados en su cara con una intensidad que la dejó sin aliento. Ares separó los Labios, y ella se preguntó cómo reaccionaría si se inclinaba hacia delante y lo besaba.

El bajó la mirada bruscamente y la ruda boqueada que emitió fue el único sonido que se escuchó en la estancia durante unos segundos. Incluso Battle, que había estado bufando en un rincón, se mantuvo en silencio. Después, Ares cerró los ojos y sus fosas nasales se dilataron.

—Dios, eres preciosa. —Su voz era áspera y jadeante, y ella se olvidó por completo de que aquella marca era una especie de cuenta atrás hacia la muerte.

El jinete soltó la camiseta y la alzó suavemente entre sus brazos. Allí, ella se sentía pequeña, femenina y a salvo. Sí, Ares tenía el deber de mantenerla con vida, pero hasta ese momento lo había hecho por proteger el agimortus, no a ella. Ahora, notó un cambio en él, como si, de repente, hubiera visto a la persona en vez de la marca que tenía en el pecho.

Battle se acercó y presionó con delicadeza la frente contra la de ella.

—Te has ganado un admirador —dijo Ares, todavía con la voz ronca—. Y Battle odia a todo el mundo. —Empujó con el hombro al animal—. Déjala en paz, pesado.

—¿Adonde me llevas?

Ares no la miró mientras atravesaba la estancia a grandes zancada

—A la cama.

La forma en la que Cara se tensó cuando Ares le anunció sus intenciones le divirtió y ofendió al mismo tiempo. Pensaba meterla en la cama, no acostarse con ella. Y no porque no quisiera. La pelea con Peste le había apaciguado, pero el deseo por perderse en un cuerpo femenino todavía ardía en su interior como una llama al rojo vivo.

Y, con Cara en sus brazos, en su mente no había lugar para otro cuerpo que no fuera el suyo. Deseaba a la humana todavía más que antes. Lo que ella había hecho por Battle, aun sabiendo el coste físico que aquello le iba a suponer, y más después de todo lo sufrido recientemente, había conseguido que se ganara su respeto y gratitud La joven había entrado en su mundo de la peor manera posible pero, tras un titubeante principio, se estaba amoldando muy bien.

¿Cuántos humanos habrían aceptado todo aquello con la misma facilidad que ella en tan corto espacio de tiempo? Si incluso él mismo tardó décadas en asimilar la existencia de un reino paranormal.

Aunque estaba claro que a Cara no le cogía tan de sorpresa como quería creer. Era evidente que sabía de la existencia de su poder desde hacía tiempo, así que había tenido un indicio, aunque lo hubiera ignorado, de que había algo más de lo que los humanos conocían. Y ahora que Battle estaba fuera de peligro, Ares sentía mucha curiosidad sobre el humano que ella había matado.

Pero ése no era el momento para interrogatorios. Cara estaba demasiado débil tras la sanación, y ya iba a tener bastante con lo que lidiar cuando descubriera que el agimortus había empezado a desvanecerse. Sólo se había decolorado un tono, cierto, pero teniendo en cuenta que cada cambio en el grabado era un paso hacia la tumba, aquello sería un fuerte golpe.

Había disimulado su reacción, se había permitido admirar aquellos pechos perfectos, la piel impoluta y la estrecha cintura y, en un instante, había sentido un cambio en sus emociones. En realidad aquello no tenía que haberle pasado; hacía demasiado tiempo que no se permitía sentir nada por nadie que no fueran hermanos. Pero esa mujer tenía algo que ponía sus instintos patas arriba. Cosa que le gustaba, aunque también maldecía que ella pudiera tener ese efecto en el.

Maldita sea, ¿en qué estaba pensando? Ella no podía importarle. Cara moriría en breve si no transfería el argimortus. Y aun haciéndolo, al ser mortal, su vida tenía fecha de caducidad. Además, si Peste llegaba a enterarse de que a Ares le importaba, aunque fuera mínimamente, la mataría sólo para hacerle daño. Y por otra parte, si con solo estar cerca de la joven, perdía la fuerza y sus sentidos se veían alterados, ¿qué pasaría si decidía acostarse con ella?

—No te preocupes —la tranquilizó—. No voy a hacer otra cosa que arroparte. —Miró con el ceño fruncido la sangre que tenía en las manos, los brazos y las piernas—. Has manchado mi camiseta.

Ella lanzó un suspiro.

—Con la sangre de tu caballo.

—Y te lo agradeceré eternamente. Creo que has conquistado el corazón de Battle—añadió con una mueca.

La frágil sonrisa de la joven hizo que le diera un vuelco el corazón. Aun pálida y exhausta como estaba, seguía siendo muy hermosa y la sentía perfecta entre sus brazos.

Cuando la depositó con suavidad en la cama, sintió una profunda admiración por ella. Podía admirarla sin que ello significara que le importaba, ¿verdad? Aunque la forma en la que Cara se enfrentó a Thanatos al decirle que no volviera a tocarla, no tenía nada que ver con la admiración. Ver cómo Than le había puesto la mano encima le retorció las entrañas y él, que no había sido celoso en su vida, quiso arrancarle la cabeza a su hermano.

Sí, no cabía duda de que esa mujer era letal para sus sentidos.

—¿Quieres limpiarte? —le preguntó, ansioso por que se acostara para poder salir de allí.

—Jamás rechazaría la oportunidad de volver a usar tu asombrosa ducha —ronroneó ella.

—Puedes usarla cada vez que quieras —dijo Ares con voz ronca, imaginándola allí dentro, desnuda, con la espuma fluyendo llena de burbujas por sus pechos, estómago, muslos... hasta llegar a su feminidad.

—No digas eso, o me mudare allí. —Una vez más, la sonrisa de Cara provocó embriagadoras sensaciones en sus entrañas. Y en su rígida polla. Y aquello no estaba bien—. Me gusta tu sonrisa. No sonríes a menudo, ¿verdad?

A Ares no le guslo en absolouto que hubiera percibido ese detalle, aunque tampoco se necesitaba mucho poder de observación para darse cuenta.

—No he tenido muchas razones para reírme desde que me enteré de que no era humano —contestó llanamente. Incluso antes de aquello, siempre había sido un hombre serio que sólo se permitía el lujo de expresar sus sentimientos con sus hijos y su hermano.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Cinco mil años. Siglo arriba, siglo abajo.

Ella le observó fijamente, arrancándole otra extraña sonrisa.

—No aparentas más de treinta.

—Eso es porque me conservo muy bien —repuso con ironía. Por extraño que pareciera, esa conversación con ella era lo más normal que le había ocurrido desde hacía siglos. Por lo general, las hembras sólo querían una cosa de él, y no precisamente mantener una charla. Cuando hablaban era para alabar sus increíbles facultades sexuales o porque querían que les contara sus hazañas en el campo de batalla. No porque quisieran saber nada de él.

—Algún día tendrás que decirme qué es lo que haces para no envejecer. —Se movió en la cama—. ¿Por qué no hay ningúna almohada?

—La comodidad hace a los hombres débiles.

—Humm, creo que más bien los hace felices. Quizá deberías probar.

Cara le estaba tomando el pelo, y Ares experimentó una extraña sensación de euforia que le sentó de maravilla, como cuando se tomaba una botella de Jack Daniel's, pero sin que se le embotara la mente.

—¿Todo lo que hace falta es una simple almohada?

—Casi. —Ella dio una palmadita en el colchón—. Y también podías usar una cama menos dura. —Antes de que él pudiera hacer ningún comentario, aunque tampoco es que supiera qué responder a esa hembra que había asumido el control de su dormitorio de la noche a la mañana, ella señaló el armario—. ¿Puedes dejarme otra camiseta?

Sí, quería que ella se vistiera con su ropa. Le resultaba increíblemente erótico. Pero Cara necesitaba algo más que sus enormes camisetas para encontrarse cómoda.

—Mientras te das una ducha, recogeré algunas cosas en tu casa.

—Gracias. —Cara se puso en pie, dio un paso y se desplomó de espaldas en el colchón— —. Creo que me he levantado demasiado rápido.

La culpa no era un sentimiento que visitara a Ares a menudo, pero en ese momenio había entrado en tropel en su interior y estaba consiguiendo que se sintieia como un extraño en su propia habitacion.

—Olvídate de la ducha. Iré a buscar agua caliente y una esponja.

—¿Me vas a lavar con una esponja en la cama? —Cara le dedicó una mirada de incredulidad—. No te preocupes, en la ducha hay muchos lugares en los que puedo sentarme.

Cierto, dentro de la cabina había bancos calientes de mármol. A veces, él mismo encendía el vapor y la música, y se quedaba horas allí dentro. Cara podía lavarse sentada. Y allí estaba él, imaginándolo.

Y qué imagen más gloriosa le venía a la mente. Jodidamente gloriosa.

Le tendió la mano.

—Voy a asegurarme de que llegues al baño sana y salva.

Cara puso los ojos en blanco, pero permitió que la ayudara a ponerse de pie y no protestó cuando la sujetó por la parte superior del brazo para que mantuviera el equilibrio. A Ares no le gustaba particularmente hacer de canguro, pero lo cierto es que ocuparse de las necesidades de Cara le satisfacía enormemente. No había cuidado a nadie desde que adoptó a Vulgrim, unos cuantos siglos atrás, e incluso en ese momento, se había centrado más en ser un protector y un guía antes que otra cosa. No había intentado formar una familia; cuidar a Vulgrim había sido una estrategia para ganar adeptos en la comunidad del Inframundo. Aunque al final su estrategia se volvió en su contra, ya que el demonio y su hijo, Torrent, terminaron tocando las fibras de su ser. Y a menudo Ares se preguntaba cuál sería el precio que tendría que pagar por haberlo consentido.

Ignorando aquellas inútiles reflexiones sobre su pasado, acompaño a Cara a la ducha.

—Si quieres escuchar música o que salga vapor, hay un cuadro de mandos a la derecha.

—No tendrás también una nevera y un microondas ahí dentro, ¿verdad?

—Lo pensé, pero no encontré un buen electricista que me hiciera el montaje —bromeó Ares, algo inusual en él. Quizá la mordedura de ghastbat provocaba danos cerebrales —. Será mejor que te deje sola.

Le llevó menos de diez minutos entrar en casa de Cara y salir con una maleta llena de ropa, una almohada y los artículos personales que ella tenía en el cuarto de baño.

Y cuando regreso a Grecia, solo podía pensar en una cosa.

Usa culots de Victoria Secrets.

Le resultaba muy fácil imaginar esas exuberantes curvas contenídas en una ropa interior tan provocativa. Los tangas y las bragas de encaje también estaban bien, pero por alguna razón, los culots le excitaban mucho más. Demasiado para su salud mental.

En ese momento le hubiera encantado acercarla contra su cuerpo mientras deslizaba la mano por la parte trasera de los culots para ahuecar esas apretadas nalgas... ¡Joder!, era un fanático de los culots.

Sintiéndose frustrado, atravesó la mansión hasta detenerse en la puerta del dormitorio. Entonces, sintió algo muy extraño en el corazón, como una especie de hormigueo de anticipación. ¿Era posible que estuviera deseando volver a ver a Cara? La absurda manera en que curvaba los labios decía que sí y, para su total consternación, se dio cuenta de que estaba experimentando una cierta ansiedad.

Necesitaba salir fuera y matar a alguien. Centrarse en alguna batalla, fijarse un objetivo, iniciar una ofensiva. Cualquier cosa, porque estaba haciendo exactamente lo mismo que le había reprochado a multitud de hombres. ¡Dios!, si hasta había pagado a mujeres para que sedujeran a los comandantes enemigos, esperando que el sexo les mantuvieran distraídos y así poder destruirles.

Como siguiera así, Cara terminaría siendo su talón de Aquiles.

Por suerte, en el cuarto de baño seguía corriendo el agua, así que decidió entrar en el dormitorio, seguro de que no se la encontraría. Una vez dentro, arrojó la maleta y la almohada sobre la cama y se dispuso a salir. Pero se quedó paralizado al escuchar un golpe y un grito ahogado.

—¿Cara? —Había recorrido la mitad de la distancia que había hasta el cuarto de baño antes de acabar de decir su nombre. Impulsado por la adrenalina y con su instinto de guerrero funcionando al cien por cien, irrumpió en el cuarto de baño dispuesto a acabar con cualquier amenaza.

La encontró dentro de la ducha, sobre las manos y las rodillas.

—¿Qué te ha pasado? —ladró con voz áspera mientras se reprendía para sus adentros. No había razón alguna para hablarle de ese modo.

Cara, alarmada, se puso a gritar como una banshee —Ares sabía de sobra cómo chillaban ese tipo de plañideras—e intentó cubrirse. El intento fue inútil. Lo que él había visto se había quedado grabado en su tarjeta de memoria en la carpeta de «favoritos».

El agua caliente que salía por los múltiples cabezales de la ducha empapó la cabeza del jinete, pero él ni siquiera se percató de ello cuando se agachó para ayudarla.

—¡Cara! —Su voz restalló como un látigo en el espacio cubierto de azulejos—. ¿Qué te ha pasado?

—No ha sido nada. —Se abrazó las rodillas contra el pecho y se acurrucó contra la pared—. Me he resbalado.

—¿Qué? ¿Con el jabón? —No la creyó. Estaba demasiado pálida y tenía ojeras—. Tonterías.

—No me hables así —replicó ella.

—Entonces dime la verdad —contraatacó él—. Te has desmayado.

Los ojos de Cara eran del color del mar en plena tormenta.

—No me he desmayado. Lo que pasa es que me siento... débil.

—Esto no se trata sólo de un efecto secundario por curar a Battle, ¿verdad?

—No lo sé. Jamás me había sentido así. ¿Es por el agimor ese?

—Agimortus —la corrigió. Se había dado cuenta de que Cara lo había dicho correctamente antes, por lo que sospechaba que lo pronunciaba mal sólo por molestarle. Y, para su disgusto, era algo que encontraba encantador. «Encantador» ¡Joder!—. Es probable. O quizá puede que los guardianes le hayan hecho daño al sabueso.

—Hal—susurró ella con los ojos brillantes de nuevo—. Se llama Hal.

—Bueno, lo que sea. —La idea de llamar a un sabueso por un nombre propio como si fuera un caniche de compañía le irritaba profundamente. Secó los ojos de Cara—. Vamos, sal de una vez.

—Antes tengo que aclararme el pelo. —La joven se pasó los dedos por el cabello, exponiendo inconscientemente las generosas curvas de los pechos. Al verlo, a Ares se le secó la boca a pesar del agua que estaba cayendo—. Lo tengo lleno de champú.

—Te ayudaré.

—Yo puedo sola, gracias. —Cambió de posición y Ares tuvo un vislumbre de los tentadores rizos color miel en la unión de sus muslos y, ¡oh, Dios!, no tenía que haber visto aquello. Como tampoco tenía que haber visto la huella del agimortus en su pecho. Bueno, por lo menos esto último le enfrió un poco.

—Te ayudaré y punto —repitió él—. No puedo dejar que te caigas y te rompas la cabeza. —Ante su horrorizada expresión, Ares rechinó los dientes—. Tengo los años suficientes para haber visto todo lo que tienes un millón de veces, deja comportarte como una niña.

—Puede ser, pero yo no tengo los suficientes años para haberlo enseñado un millón de veces. Así que deja de comportarte como un imbécil.

Qué mujer más imposible.

—¿Te sentirías mejor si estuviera tan desnudo como tú?— Se quitó la camiseta mojada y comenzó a bajar la cremallera de los pantalones.

—¡No! —Ella le agarró por la muñeca—. De verdad, así está bien.

Cara parecía una gatita acobardada cuando la ayudó a ponerse de pie. ¡Dios! Su piel era tan suave... Tan blanca. Se suponía que no debía mirarla, pero, ¡joder!, era tan exuberante como las mujeres de su época como humano. Entonces, las curvas de las hembras indicaban que eran fértiles y fuertes para soportar la lujuria de un guerrero y darle descendencia.

Ares se puso duro y contuvo a duras penas aquellos pensamientos. Eso le pasaba por creer que se había «enfriado» un poco.

—No necesito que nadie... —Se le doblaron las piernas, y él se apresuró a sujetarla contra su cuerpo—. Oh, no.

Le rodeó la cintura con un brazo y la apretó de tal manera que los pechos de Cara presionaron contra su torso y el vientre femenino acunó la dura erección.

Si el rubor que le cubría las mejillas era una indicación, la joven estaba notando perfectamente su excitación. Y por la forma en que se oscurecieron sus ojos, supo que le estaba gustando.

Capitulo 14

Cara pensó que aquello era lo más extraño que le había ocurrido nunca. Lo que era mucho decir, teniendo en cuenta que se había vinculado a un sabueso del infierno, que llevaba una marca mística en el pecho —gracias a la cual querían verla muerta— y que había viajado desde Inglaterra a Grecia en apenas un instante.

Ahora estaba desnuda en una ducha, entre los brazos de una leyenda andante. Y por si fuera poco, la susodicha leyenda tenía una erección. Recordaba haber leído en algún sido que los hombres sanos normales tenían unas veinte erecciones al día. Humm, sí, no había duda de que Ares estaba bastante sano.

—¿Podemos darnos prisa? —Cara apretó su cuerpo todo lo que pudo contra el del jinete. Cuanto más cerca estuviera, menos podría verla él.

Además, sentirlo contra su piel era muy agradable. Ares era una sólida montaña de músculos y ella no pudo evitar acariciarle la piel mientras se aferraba a él. Santo Dios, le hubiera encantado lamer las gotitas de agua que brillaban en sus poderosos hombros.

—Inclina la cabeza hacia atrás. —Era una orden. Una orden brusca. Pero sus manos eran suaves.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no me gusta que me hablen así? —suspiró ella.

El llevó la mano hasta su barbilla y le alzó la cara. Tenía los ojos entrecerrados, de modo que a Cara le fue imposible descifrar lo que decía su mirada, pero creyó que le contestaría. Sin embargo, Ares se limitó a ponerle la cabeza bajo el chorro de agua. Luego le acarició levemente la frente y el cuero cabelludo con movimientos suaves y pausados, como si temiera hacerle daño con su toque. Y, de alguna manera, así era. El corazón le latía acelerado de una forma casi dolorosa. Nadie había sido tan cuidadoso con ella.

¿Cómo era posible que alguien tan tierno fuera capaz de matar con tanta facilidad?, ¿que hiciera las cosas que Caos le había mostrado?

Ares estuvo mucho rato masajeándole la cabeza con sus meticulosos dedos. Poco a poco, se le volvieron pesados los párpados, cerró los ojos y se apoyó en él cuando notó que se le aflojaban los músculos. Aquello era muy tranquilizador pero, al mismo tiempo, el pulso resonaba en sus oídos y corría acelerado en sus venas. La marca en el pecho comenzó a palpitar, y el fuego del deseo que anidaba entre sus muslos creció cada vez más.

El jinete se tomó su tiempo para aclararle el pelo.

—Debe haber mucho champú —musitó ella.

—Sí —respondió. ¿Era su imaginación o la voz de Ares había sonado ronca?—. Soy muy minucioso.

—Mmm...

El deslizó la palma por su mejilla para enjugarle el agua.

—¿Tengo que lavar alguna otra parte de tu cuerpo?

Cara abrió los ojos de golpe, y aunque sus labios formaron un «no» rotundo, no emitió sonido alguno. Ares clavó la mirada en ella. Esta vez su expresión sí que fue como un libro abierto. Los ojos del jinete eran puro anhelo y la mantuvieron cautiva, haciéndola dolorosamente consciente de la creciente excitación que había entre ellos.

Se humedeció los labios y Ares bajó la mirada para observar ensimismado cómo se movía su lengua. En el interior de la mente de la joven sólo flotaba la idea de que no la besara. Pero, aun así, fue ella la que alzó la cara y se puso de puntillas, sorprendida de que las piernas ya no le temblaran.

—Esto es una locura —murmuró Ares, inclinando la cabeza lentamente hasta que sólo una fina capa de húmedo vapor separó los labios de ambos.

Ella podría haberse apartado. Debería haberlo hecho. Pero, por primera vez en mucho tiempo, se sentía segura. ¿No era una auténtica locura sentirse a salvo entre los brazos de un hombre que la podía matar con un simple giro de muñeca? ¿Un hombre al que todo el mundo temía?

Sin embargo, sus labios fueron muy suaves cuando por fin se tocaron. Al principio, él se limitó a rozar su boca, y ese simple contacto hizo que una miríada de escalofríos le recorriera, electrificando todo su cuerpo. Ya no se acordaba de la fatiga que la había invadido hasta ese momento. Es mas sintió que podría cortar un maratón sin el más mínimo esfuerzo, de hecho, tenía el pulso tan acelerado como si ya lo estuviera aciendolo.

Ares incrementó entonces la presión en su boca, alternando besos suaves con otros más profundos y acariciándole los labios con la lengua. Cara gimió y aquel gesto fue todo lo que el jinete necesitó para besarla con más intensidad, exigiendo con la lengua que le dejara entrar.

Santo Dios, nunca la habían besado así, con tal maestría que le respondió sin titubear. Sus lenguas se enredaron, se acariciaron cuando él profundizó el beso. Ares le agarró el pelo con el puño y con la otra mano le rodeó la cintura para pegarla todavía más a su cuerpo. Ella se aferró a él, clavándole los dedos en los brazos.

Con un brusco giro, el jinete la apoyó contra la pared. Su boca parecia querer devorarla y su respiración se volvió tan jadeante como la de la joven. Le agarró el muslo con la mano y le hizo subir el pie derecho sobre el banco, consiguiendo que el centro del placer de la joven entrara en contacto con su erección. Los dos gimieron.

En esa posición, el agua caía sobre la espalda y el cuello de Ares, formando una cascada en sus hombros que se dividió en anchos riachuelos que surcaron los poderosos músculos. El jinete era hermoso, perfecto, y la erección que pujaba contra ella en una primitiva respuesta masculina, arrancó de Cara un profundo ronroneo de placer femenino.

Entonces, Ares subió la mano por el muslo hasta presionarle el trasero con la palma. Oh, eso sí que era un auténtico placer. Luego deslizo la otra mano hasta un seno para comenzar a torturarle el pezón con el pulgar. Mientras tanto, siguió besándola sin parar, frotando su lengua contra la de ella y mordisqueándole el labio inferior con una sensualidad que la llevó a alcanzar vertiginosas cimas de placer.

Cara movió las caderas contra la rígida longitud, perdiéndose en el vapor del agua, el calor del beso y la lujuria de las caricias. Aquello era tan decadente, pensó, dejando caer la cabeza hacia atrás para que el pudiera besarle la mandíbula y la garganta. Cuando la mano con la que Ares le acariciaba el pecho se deslizó más abajo, ella le recorrio la espalda con los dedos, trazando un errático mapa entre las tensas capas de músculos.

—Cara. — El cálido aliento de Ares aleteó contra su piel y la vibrante voz atravesó su cuerpo en una erótica oleada.

—¿Mmm?

La mano de l jinete se detuvo.

—¿Estas sangrando?

Su cerebro, embotado por el deseo, tardo un seguido en procesar lo que él había dicho.

—No, no me he hecho daño.

—No me refiero a una herida. —Le rozó el monte de Venus con la yema de los dedos—. Sino al sangrado femenino.

Las mejillas de Cara se pusieron al rojo vivo, y no precisamente a causa del vapor que los envolvía.

—¿Por qué? —Su ex se había mostrado aprensivo durante la menstruación y no la tocaba durante esos días. Como si estuviera contaminada—. ¿Te resultaría repulsivo?

El frunció los labios, hinchados por los besos.

—No hay nada repulsivo en el ciclo fértil de una hembra, y la sangre jamás me ha molestado. Te lo preguntaba porque encontré tampones en tu cuarto de baño y los he traído.

A Cara le pareció muy tierna la forma en la que Ares apartó la mirada, como si aquel tema le turbara.

—¿Y por qué me lo preguntas justo en este momento?

—Porque quiero tocarte. —Movió los dedos suavemente sobre su sexo—. Pero no sé si esas cosas femeninas interfieren, o si te haré daño.

A ella se le hizo un nudo en la garganta, mezcla de la lujuria y timidez que sentía, junto con la diversión que le produjo la inexperiencia de Ares en el tema. Así que en vez de decirle nada, puso la mano sobre la de él, respiró hondo para armarse de valor y presionó los dedos masculinos contra la unión entre sus muslos.

Ares tragó saliva ostensiblemente. Después, cerró los ojos y la acarició. Una vez más, Cara dejó caer la cabeza contra la pared y arqueó el cuerpo para permitirle un mejor acceso. La larga caricia sobre los húmedos labios exteriores de su sexo se hizo más firme y, cuando él introdujo un dedo entre los pliegues, la sangre comenzó a hervirle en las venas. Él añadió el pulgar al contacto, rodeándole el clítoris, y la joven comenzó a jadear, a contonear las caderas. Necesitaba que él encontrara el ritmo perfecto, la presión adecuada.

Ares subió la otra mano para tomar posesión de uno de sus tensos senos y Cara se estremeció ante las sensaciones que le produjo.

—Eso es. —La voz del jinete había adquirido un tono gutural—. Dios, eres tan hermosa...

Oh, sí, podría correrse sólo con oír sus palabras. Notaba sus ojos sobre ella, pero no se atrevió a abrir los suyos por miedo a perder esa maravillosa sensación. En ese momento, su vida real era un extraño caos y, durante unos instantes robados, sólo quería sentir placer.

Estaba en una isla griega perdida en medio de un mar azul de cristal, en una ducha digna de un rey, con un hombre que era la personificación de la masculinidad. La sensación la envolvió estimulando su cerebro con la misma intensidad con que los dedos de Ares exploraban su sexo.

Una cálida humedad comenzó a brotar en su feminidad, y Ares gimio mientras introducía dos dedos en la pequeña abertura de su cuerpo. La acarició suavemente al principio, y luego con más fuerza, haciendo especial hincapié en un secreto lugar en su interior que hizo que comenzara a mecerse sobre su mano.

—Ahora —gimió ella, temblando por la necesidad de explotar.

—Pídemelo por favor. —Trazó un círculo con el pulgar alrededor del clítoris, lo justo para mantenerla en el límite. El orgasmo se acercaba y llegaría en el preciso momento en el que Ares tocara el punto exacto de su placer... un punto que él parecía conocer—. Ríndete a mí. Dilo.

Las hembras siempre caen rendidas a mis pies. Aquellas presuntuosas palabras inundaron de pronto la mente de la joven, pero teniendo en cuenta lo que estaba sintiendo en ese instante, supuso que un poco de arrogancia por parte de Ares estaba justificada. Se rendiría a él, aunque sólo porque se lo había ganado. Y porque la promesa del mejor clímax de su vida dependía de esas dos palabras.

—¡Por favor! —No era su intención gritar, pero no pudo evitarlo. Ya se avergonzaría de ello más tarde.

El orgasmo la atravesó de parte a parte, la condujo a un placer tan intenso que el suelo cedió bajo sus pies y lo único que pudo sentir fue el éxtasis y el duro cuerpo de Ares absorbiendo sus estremecimientos. El siguió acariciándola durante todo el clímax y, cuando terminó, hizo algo totalmente pecaminoso con el pulgar y la volvió a llevar al límite.

—Sí. —Se había quedado sin respiración—. Oh... Dios... — Aquel nuevo orgasmo continuó sin parar. ¿Dónde había aprendido él a hacer algo así? No, mejor no saberlo.

Sintió la mejilla de Ares contra la suya cuando éste se inclinó para susurrarle ásperamente al oído:

—¿Cuánto tiempo hace que no te toma un hombre?

Aturdida, repitió la pregunta en su cabeza un par de veces sin entenderla.

—¿Tomarme?

—Follarte.

Oh. A Cara le ardieron las mejillas y parpadeó antes de mirarle

——Jamás me han follado, como tan delicadamente has expuesto —Todavía estaba jadeante y, aunque sus crudas palabras deberian haber hecho desaparecer el deseo, sólo hicieron que le costara mas respirar—. He hecho el amor. Pero de eso hace ya dos años.

—Has hecho el amor. —Sus dedos todavía le acariciaban el clítoris cuando arqueó una ceja con diversión.

La dicha post orgasmo de Cara se trocó con rapidez en irritación.

—No es necesario que te burles de mí sólo porque no soy como tú. —Respiró hondo un par de veces, necesitando oxígeno con desesperación.

El detuvo la placentera presión de sus dedos.

—¿Como yo? ¿A qué te refieres?

—No eres humano. Tu madre es una especie de demonio sexual —Maldijo para sí porque nunca se había imaginado que llegara el dia en que tuviera que decir una cosa como aquélla—. Y te excitan la muerte y la violencia.

Volvió a maldecir, pero esta vez fue por una razón diferente. ¿Que ocurre cuando eres tú la que mata? ¿También te excitas? Ella era como Ares. Un leve estremecimiento de aprensión la habría hecho caer de no ser por la firme sujeción masculina.

La diversión en los ojos del jinete fue reemplazada por una gélida mirada furiosa.

—Discúlpame por someterte a mi repulsiva lujuria. Gracias por hacerme volver en mí.

Cara se tambaleó, consternada. Y no por lo que él acababa de decirle, sino por lo que dejaban traslucir sus palabras. Le había hecho daño y ella jamás se imaginó que un hombre como Ares pudiera llegar a sentirse herido. El era... Guerra. Era cierto que había visto un atisbo de vulnerabilidad en sus ojos justo después de que Caos se marchara, y también cuando Battle resultó herido. Pero esto era diferente.

Enfadada consigo misma por haberse dejado llevar por las apariencias, se puso de puntillas y le enmarcó el rostro con las manos.

—No te estaba juzgando.

—Sí —gruñó él, zafándose de su mano—. Claro que lo hiciste. Déjame adivinar, eres casta y pura. Dulce y angelical. Humana. — Prácticamente escupió la última palabra—. ¿Pero yo? Yo sólo soy un demonio sin principios.

—No he dicho eso. Y no soy y pura —masculló ella, aunque un poco sí que lo era. Pero sólo porque sus dos amantes anteriores no eran gran cosa en el plano sexual.

—¿No?

—No.

En el mismo instante en que terminó de pronunciar la palabra Cara supo que había cometido un error al negarlo, y el perverso brillo en los ojos de Ares le indicó que se iba a encargar de probar lo contrario. El jinete acercó los labios a su oreja y comenzó a surrarle al oído:

—¿Te han puesto alguna vez sobre tus manos y rodillas y te han montado por detrás en la cama? ¿Te han follado en la ducha, contra la pared, mientras te deslizabas por los azulejos? —Le atrapó el lóbulo con los dientes y ella se arqueó contra él con un gemido—. Te has sentado sobre un banco de ducha con las piernas abiertas mientras lamían tu sexo? ¿O quizás hayas sido tú la encargada de lamer? ¿Has usado miel, Cara? ¿Cera caliente? ¿Un látigo?

Las eróticas imágenes acudieron en tropel a su mente, dejándola sin aliento, mareada y silenciosa.

—No lo creo. —Ares cerró el grifo, cogió una toalla y, antes de que ella pudiera protestar, la envolvió y la condujo al dormitorio.

Ella se detuvo ante la cama.

—Espera. No lo entiendo. ¿Por qué me has preguntado todas esas cosas si no vas a... ya sabes?

—¿A follar contigo? —Una profunda risa retumbó en su pecho. Un pecho que, tal y como ella acababa de comprobar, era suave y sin vello, hecho para besar—. ¿Es eso lo que quieres en realidad?

Sí.

—Claro que no. —No, por supuesto que no. Lo que había entre ellos había ido demasiado lejos y ella ya tenía demasiados problemas. Lo último que necesitaba ahora era comenzar una relación, o lo que quiera que fuera aquello, con alguien, y menos con un medio demonio inmortal cuyo hermano quería verla muerta.

—Claro que no —repitió él con amargura—. No importa. De todas maneras, no eres lo suficientemente fuerte para soportar lo que iba a hacerte.

Ya estaba otra vez hablando de su debilidad.

—No me conoces. No sabes de lo que soy capaz.

—Pero sí sé de lo que yo soy capaz. —Echó la sábana hacia atrás y le dio un empujoncito hacia la cama—. Tienes razón, Cara. Soy un demonio. Lo único que he hecho en mi vida ha sido luchar, batallas, sexo, da igual. Follo y peleo hasta que el contrario pide clemencia. Fíate de mí, no te gustaría comprobarlo. Me equivoqué al pensar otra cosa. —Le puso las manos en los hombros y la empujó de nuevo hacia el colchón—. Duerme y localiza a ese jodido perro.

Cara le miró llena de furia, irritada por su rechazo, y ni siquiera sabía por qué. No le deseaba. Lo único que quería era recuperar su vida.

Y quieres recuperar tu vida... ¿Por qué?

Porque era su vida, y porque aunque estuviera a punto de perder su casa, por lo menos no tendría un pie en la tumba, ni la perseguirían demonios ni maquiavélicas leyendas andantes.

Claro que tampoco ningún hombre ardiente la acariciaría en la ducha hasta hacerle alcanzar el orgasmo.

Frustrada por el rumbo que habían tomado sus pensamientos, se cubrió bruscamente con la sábana, se puso de lado y hundió la cara en la suavidad de la almohada. Al instante, la ira fue reemplazada por la confusión.

—Has traído mi almohada.

El se encogió de hombros, pero sus mejillas se cubrieron de rubor.

—Cuanto más cómoda estés durmiendo, mejor. Ya sabes... para encontrar al sabueso —añadió con rapidez. Después, salió del dormitorio como alma que lleva el diablo.

Le avergonzaba haber hecho algo amable por ella.

Cara le siguió con la mirada al tiempo que una sensación de inquietud avivaba sus pensamientos. Ares era un hombre duro, lo que se esperaba de un antiguo guerrero. Pero le había visto preocupado por su caballo y mostrándose tierno con aquel bebe demonio con aspecto de cabra. Había disfrutado de sus suaves caricias, de la seguridad que le ofrecía. Y se había acordado de llevarle una almohada.

¿Y por qué tenía que importarle todo eso a ella, cuando lo que le debería alegrar era saber que aquel hombre era sólo una sanguinaria máquina de matar?

Porque no quieres que te guste. Te mantienes alejada de todos aquellos que significan algo para ti.

Si Ares se preocupaba por ella, terminaría haciéndole daño, igual que hizo su ex. O como también hizo su familia, aunque sin intención, por tratarla como si fuera diferente.

La marca que siempre hormigueaba en presencia de Ares, se calmó. Sin ser consciente de ello, bajó la mirada y contuvo un grito. Ya no era de color carmesí, sino de un tono rosa pálido.

Su primer impulso fue salir de la cama, vestirse y exigir que le dejaran usar un ordenador. El segundo, hacerse un ovillo y sollozar. ¿Segundo impulso? Eso era lo que llevaba haciendo sin cesar desde que sufrió el ataque hacía dos años.

Con una súbita energía, se sentó en el borde de la cama y se acerco a la maleta. Puede que hubiera jurado no volver a matar, pero eso no significaba que tuviera que abandonar toda esperanza de seguir con vida. Y si en ese momento tenía una cosa clara, era que quería seguir viviendo y que iba luchar con todas sus fuerzas para lograrlo.

Cuando Peste era Reseph, había evitado el Sheoul siempre que podía y sólo acudía allí para dejarse caer en el pub de Los Cuatro Jinetes. El reino de los demonios siempre le había resultado demasiado deprimente. De hecho, le gustaban las fiestas y practicar surf. Donde hubiera adrenalina a raudales, hembras bien dispuestas y ríos de alcohol, allí estaba él.

Reseph había sido un estúpido integral.

Peste se tocó la punta de un colmillo con la lengua mientras cruzaba el umbral de su mazmorra sheoulin, que no estaba precisamente ubicada en el Sheoul. Aunque, técnicamente, tampoco era una mazmorra. La rotura de su Sello había venido acompañada, entre otras cosas, de una increíble habilidad: podía reclamar zonas en la Tierra en nombre del Inframundo. De modo que ahora, en el sótano del castillo austríaco del que se había apropiado, los demonios que no podían abandonar el Sheoul entraban a su antojo en el mundo humano y disfrutaban de lujos que jamás habían conocido, incluyendo la posibilidad de atormentar a los humanos.

De hecho, habían convertido aquel sótano en un parque recreativo de tortura y sufrimiento.

Reseph se habría horrorizado, pero Peste estaba al borde del orgasmo.

Los gritos y gemidos de dolor se mezclaban con las risas y los gruñidos de placer. El apetitoso perfume de la sangre y la lujuria inundaba sus fosas nasales, mezclado con el hedor de la muerte, visceras, carne y huesos. Toda clase de criaturas, tanto del mundo humano como del Sheoul, colgaban de diversos ganchos y cadenas que cubrían la pared de suelo a techo, y diferentes clases de demonios se desplazaban por allí, algunos divirtiéndose, otros realizando las tareas que Peste les había encomendado.

Empezar un Apocalipsis requería mucha más ayuda de lo que jamás se hubiera imaginado.

Un demonio neethul de rasgos élficos que llevaba un garrote con pinchos atravesó la estancia en cuanto vio a Peste. Mordiin era su mano derecha. Su inclemencia y su extraña habilidad para detectar ángeles caídos le resultaban indispensables.

Mordiin había localizado a dos semicaídos vagando por la Tierra y Peste, en lugar de destruirlos como había hecho con casi todos los de su especie para impedir que se transfiriera de nuevo el agimortus de Ares, les había dado caza y los había encadenado allí abajo.

Por supuesto que también morirían, pero tenía en mente algo especial para ellos.

—Mi señor —dijo Mordiin con voz cavernosa—. Hemos destruido cuatro sabuesos más.

—Buen trabajo. Sólo quedan, ¿cuántos?, ¿mil más? —Odiaba a esas jodidas cosas. Eran un arma que podían usar contra él y quería su exterminio absoluto. Incluso el de Caos, al que había convencido para trabajar para él. En cuanto ese sabueso del infierno inmovilizara a Ares, Peste le mataría. Después de todo, la traición formaba parte de su nueva naturaleza.

—Matar a los sabuesos ha hecho estragos en nuestras filas —le explicó Mordiin—. Hemos perdido a algunos buenos combatientes. Más de los que perdimos al capturar a los ángeles caídos.

Peste hizo un gesto de indiferencia al oír aquello. ¿A quién podía importarle ese tipo de pérdidas si había montones de demonios?

—Seguid matando sabuesos hasta que sólo quede uno con vida. Y avísame cuando termines el resto de los trabajos que te he mandado.

Mordiin inclinó la cabeza y su pelo blanco cayó hacia delante enganchándose en sus orejas puntiagudas.

—Su mensaje ya ha sido preparado. La estructura está construida y lista para la entrega.

Excelente. Los dos semicaídos iban a ser unos regalos memorables para Ares.

—¿Qué hacemos con el guardián?

Mordiin señaló a un humano ensangrentado atado a una mesa.

—Al igual que los otros a los que hemos torturado, éste no sabe nada, ocupa un rango demasiado inferior en la escala de poder de la Égida como para proporcionarnos información valiosa.

Pestee ladeó la cabeza y estudió al guardián, que tenía la boca abierta en un grito silencioso mientras un diablilloo le clavaba un atizador al rojo vivo.

—¿Por qué no oigo sus gritos de agonía?

Mordiin se encogió de hombros.

—Porque ha gritado tanto que su laringe ha quedado destrozada.

Interesante.

—Dile al condenado traidor de la Égida que a menos que nos proporcione algún dato interesante, él será el siguiente.

No le hacía mucha gracia provocar un daño irreversible a David, un hombre que había ostentado un alto cargo dentro de la Égida y que le había facilitado información bastante útil. Pero Peste comenzaba a estar desesperado. Tenía que encontrar la daga de la Redención y estaba seguro de que la Égida sabría dónde encontrarla.

—Terminemos de una vez con los ángeles y el guardián. Ha llegado el momento de enviarle un mensaje a Ares.

Cuando Ares salió al pasillo, con la cara ardiente y sudorosa y a punto de explotar por la energía sexual no liberada, casi se tropezó con Limos. Su hermana estaba apoyada en la pared con una maleta a los pies. Se había transformado en una escultural chica hawaiana, y su traviesa sonrisa le dijo que llevaba allí el tiempo necesario como para percatarse de lo que había pasado dentro de la habitación.

—¡Guau! —se rió—. No has tardado nada en seducirla. Y yo que pensaba que Reseph era el conquistador de la familia.

Él la rozó al pasar por su lado. Gracias a la ducha, tenía las botas empapadas.

—No empieces. —Cada paso que daba le alejaba de Cara, trayendo de vuelta sus devastadores instintos de guerrero. Esa mujer le desequilibraba, hacía que su cuerpo y mente se sosegaran, como si el mundo hubiera dejado de moverse de repente y sólo existiera ella.

Estaba claro que todo aquello le pasaba porque no había encontrado una buena fuente de distracción. Por eso sólo se centraba en ella y en satisfacer sus propios deseos.

Y eso era algo que no podía consentir.

Ahora que su diapasón interno volvía a funcionar, se dio cuenta de que algo no iba bien. Desde que el Sello de Reseph se rompió, el zumbido de la violencia en el mundo se habia intensificado, pero en ese momento estaba sintiendo un zumbido diferente a los demás, uno que vibraba de forma tan potente que ahogaba por completo a los demás. Lo que sólo podía significar una cosa: algo terrible estaba a punto de ocurrir.

—No sabes aceptar una broma —gritó Limos—. Por cierto, deberías cambiarte. Reaver ha conseguido fijar una reunión con los capullos de la Égida. Estarán en casa de Thanatos dentro de una hora y supongo que no querrás parecer un perro mojado.

El se dio la vuelta.

—¿Por qué no me llamó Than?

—Porque me llamó a mí. Le dije que te lo diría cuando viniera a hacer de canguro. —Señaló la puerta con el pulgar—. ¿La vamos a llevar?

—Sí, Cara tiene que estar vigilada por uno de nosotros en todo momento.

—¿Mi señor?

Ares no se molestó en darse la vuelta.

—¿Qué quieres, Vulgrim?

—Su hermano le ha dejado un mensaje.

—Sí, ya lo sé. Ahora mismo voy para su casa.

—No me refería a ese hermano.

Ares se giró hacia el ramreel. La manera en que ensanchaba las fosas nasales le indicó que estaba nervioso. Es más, daba la impresión de que sus cuernos estaban un poco más caídos de lo normal. Había pasado algo. Torrent, de pie junto a su padre, parecía incluso más abatido y su pelaje gris se ondulaba con nerviosismo.

—Dime.

—Venga conmigo. —Los dos ramreel recorrieron el pasillo, golpeando el suelo con las pezuñas.

—¡Joder! —Ares clavó la mirada en Limos—. Ocúpate de Cara y reunios conmigo en la sala.

—Pero...

—¡Hazlo!

Limos le sacó la lengua, pero luego se apresuró a obedecer sus órdenes. Ares dio alcance a los demonios en la puerta trasera. En el momento en que salió al patio, se le revolvieron las tripas y estuvo a punto de vomitar. Aquello era lo más espeluznante que había visto nunca.

En medio del patio, junto a la barbacoa, había una enorme cruz de madera, clavados sobre ella se encontraban dos cuerpos sin cabeza. Los intestinos habían sido arrancados, colgados sobre los cuellos seccionados y envueltos alrededor de los torsos como las guirnaldas de un árbol de Navidad. Los pulmones habían sido estirados hasta parecer alas, y cada uno sostenía un corazón ensangrentado entre las manos.

IEn el suelo, justo delante de lo que Ares sospechaba eran ángeles caídos, había un humano. Y teniendo en cuenta el escudo de la Égida grabado en el estómago, debía de tratarse de un guardián. Vulgrim le dio una nota y Ares confirmó sus sospechas al ver la letra de Reseph.

Estoy seguro de que estás buscando semicaídos,

así que pensé que éste sería un buen regalo. Disfrútalo.

Capitulo 15

—Ese ángel es un hijo de perra.

Kynan lanzó una carcajada al oír aquello, haciendo que Arik quisiera derribarle de un golpe. Lo habría hecho si no estuviera muriendose de frío en medio de Dios sabía dónde. Reaver les había transportado a un lugar donde no había nada más que hielo y nieve, y luego había desparecido con un «buena suerte, espero que los jinetes no os maten».

—Deberías haberle conocido en su etapa como semicaído —dijo Ky.

—¿Era más gilipollas todavía?

—No, sólo más gruñón.

—Creo que no me gustan los ángeles —masculló Arik.

Kynan le miró de reojo.

—A ti no te gusta nadie.

—Cierto. —Arik se cerró la chaqueta. Se suponía que tenía que estar agradecido por el hecho de que el ángel le hubiera transportado hasta allí y le hubiera evitado usar un portal de desplazamiento. Los humanos no podían viajar por ese medio estando conscientes ya que, si lo hacían, morían. Pero Kynan, al ser un centinela escogido y estar amparado por el hechizo de invencibilidad, sí que podía viajar a través de ellos. Sin embargo, si hubiera querido llevar a Arik consigo, habría tenido que noquearle antes. Algo que no le hacía ninguna gracia.

Arik miró de reojo el brillante sol que destellaba sobre la nieve.

—Sabes que todo esto de la reunión podría tratarse de una trampa y que en realidad estamos caminando hacia una muerte segura, ¿verdad?

Kynan se encogió de hombros.

—A mí no puede pasarme nada.

—No sabes cómo me reconfoeta oir eso.

Una explosión de viento helado ahogo la risa de Kynan al tiempo que adormecía cada parte del cuerpo de Arik.

—La Égida y los jinetes trabajamos durante muchos siglos juntos, antes de que les traicionáramos. Deberiamos poder hablar sin matarnos.

—El quid está en «deberíamos». —Avanzaron a través de la nieve, pero delante sólo parecía haber una yerma y vasta extensión de hielo—. ¿Estás seguro de que estamos en el lugar correcto?

—Sí, humano, lo estás. —La profunda y retumbante voz llegó de la nada y los dos amigos, instintivamente, se llevaron la mano a sus armas. Kynan escondió en la palma su sfilo y Arik sacó la pistola.

—¡Muéstrate! —gritó Arik.

De pronto, un enorme garañón surgió ante ellos y estuvo a punto de aplastarles la cabeza con las pezuñas. La bestia frenó y el jinete, un hombre enorme con el pelo de color arena que vestía una especie de armadura de marfil, les saludó alzando una mano enguantada.

—«Miré y vi un caballo bayo» —murmuró Arik—. «El que lo montaba tenía por nombre Muerte y el Hades le seguía.» — Abrumado, clavó la mirada en la imponente figura que describía el Apocalipsis de la Biblia—. Tú eres Muerte.

El aludido hizo un gesto de exasperación.

—Thanatos. No me convertiré en Muerte a menos que mi Sello de rompa. —Hizo girar el caballo sobre sí mismo y masculló—: Los putos humanos y sus jodidas profecías.

¡Maldito arrogante! Arik dejó a un lado todo atisbo de intimidación y se dirigió a Ky.

—Me imagino que tendremos que seguirle, ¿no?

Kynan respondió con un encogimiento de hombros, pero Thanatos fue mucho más contundente.

—Yo de ti me alejaría del caballo. No querrás estar cerca cuando se enfurezca.

Lo dicho, un maldito arrogante. Anduvieron pesadamente lo que Arik consideró unos cincuenta metros, aunque cuando uno tenía por delante una superficie totalmente blanca era muy difícil saber la distancia recorrida. Y de repente, como por arte de magia, surgió ante ellos un grandioso castillo que se elevaba en medio del paisaje nevado como un iceberg en el océano.

—Estáis viendo la fortaleza sólo porque yo lo permito. — Thanatos se apeó y dio al caballo una cariñosa palmada en el cuello. — A mí. El garañón se disolvió en una fina línea de humo y luego se introdujo en el interior del guante del jinete.

Joder, todo aquello era muy raro.

Kynan frunció las oscuras cejas mientras miraba fijamente Thanatos.

—¿Con qué material está construida tu armadura?

—Con escamas de bestias de lava.

¡Dios! Muy pocos humanos habían conseguido ver a los enormes demonios, del tamaño de elefantes, que vivían en lo más profundo de los volcanes y que, se suponía, se alimentaban del sufrimiento y las muertes que causaban las erupciones. La leyenda decía que sus escamas eran a prueba de fuego, que ningún arma convenciónal podía traspasarlas y que se hacían más fuertes con cada muerte que provocaba su portador. Sería un lujo que los tanques y vehículos militares estuvieran cubiertos de ese material.

Siguieron al jinete a través del muro circundante hasta el interior del castillo, y por fin llegaron a una entrada con forma de arco del tamaño de un tiranosaurio que les condujo a una cámara de enormes dimensiones. En la pared más alejada había un fuego resplandeciendo en una chimenea, y a un lado, dos seres que, por el aspecto que tenían, Arik supuso que eran vampiros. Ante el fuego había una mesa en la que por lo menos cabrían dos docenas de personas, pero en ese momento sólo había sentadas dos; un varón de pelo castaño con armadura de cuero y una hembra de cabello negro con una, con una... ¿de verdad llevaba una túnica estilo hawaiana fucsia, azul y amarillo en medio de toda esa nieve? Cuando Kynan y él entraron, los dos jinetes estaban jugando una partida de ajedrez, pero ahora los miraban con intensidad.

Arik maldijo para sus adentros. No se le daban bien las negociaciones. No cuando había que ser diplomático y mantener la calma. Su idea de una negociación siempre conllevaba fuego cruzado y que ganara el mejor.

Y en este caso estaba claro que los otros eran los mejores. Algo que a Arik no le gustaba en absoluto.

Escudriñó la estancia tomando nota de la distribución, de las salidas, de las potenciales armas que pudiera usar en caso de necesidad, y de pronto reparó en que había otra mujer acurrucada en un sillón frente a la chimenea; vestía de sport, con unos vaqueros y una sudadera de la Universidad de Missouri. La joven levantó la vista del antiguo libro que estaba leyendo y les observó con curiosidad, sin rastro de la hostilidad que mostraban el resto de los ocupantes de la sala.

El varón y la hembra de la mesa se levantaron cuando Arik y Kynan se acercaron.

—Vuestros nombres—Exigió saber el tipo de la armadura de cuero.

Ofendido por la brusquedad de la orden, Arik hizo un gesto en dirección a Kynan.

—Él es Kynan. Es un guardián. Yo soy Arik, miembro de la unida R—X. —Dado el odio que los jinetes tenían hacia la Égida, creyó mas conveniente no mencionar su nuevo estatus dentro de la organizacion. Lo cierto es que le gustaría seguir conservando la cabeza sobre los hombros.

—Yo soy Ares.

Entonces, otro caballo surgió de la nada, uno rojo como el fuego. Y a su jinete se le concedió el poder de arrancar la paz de la tierra y que los hombres se mataran los unos a los otros. Arik clavó los ojos en el jinete que reprentaba a Guerra.

Ares señaló a la hembra con el pulgar.

—Nuestra hermana, Limos.

Mire, y vi un caballo negro. Su jinete sostenía una balanza en la mano. Sabía que Hambre era una mujer, pero nunca imaginó que pudiera ser tan bella.

¡Mierda! Todo aquello era real, ¿no? Estaba en una habitación con tres de los Cuatro Jinetes del Apocalipsis.

—¿Impresiona, verdad? —La voz, profunda y seca, provenía de Thanatos.

Arik parpadeó.

—¿Qué?

—Tienes la boca abierta y los estás mirando fijamente —le aclaro Kynan en un tono más alto del necesario.

Arik maldijo a su amigo por lo bajo y señaló con la cabeza a la joven sentada.

—¿Quién es ella?

—No es asunto tuyo —gruñó Ares con la voz tan helada como el paisaje que les rodeaba.

Thanatos tocó el hombro de su hermano a modo de advertencia, Arik se preguntó si se había salvado por los pelos de que el otro jinete le atacara.

Limos se acercó haciendo resonar sus chanclas contra el suelo mientras la túnica producía un frufru alrededor de sus delgados y bien proporcionados tobillos.

—Habéis demostrado tener coraje al venir aquí.

Kynan señaló a Arik.

—Él sí. Yo estoy hechizado. Nada puede hacerme daño.

—¿De veras? —Limos se abalanzó sobre Kynan, pero el guardian ni se inmutó. La jinete tropezó y estuvo a punto de caerse—. ¿Qué?

—Ya te lo he dicho. Nada puede hacerme daño.

Ella puso las manos sobre las caderas.

—Mierda.

Limos no era en absoluto como Arik esperaba. Se había imaginado a una guerrera tipo amazona más bien hombruna, pero la mujer que tenía delante era muy femenina, con unos pechos que honrarían cualquier obra de arte y que no daba la impresión de saber manejar un arma. Quizá, si su Sello llegaba a romperse, se convertiría en un criatura más espeluznante.

—¿Por qué razón estáis aquí?—preguntó Ares—. Reaver me dijo que queríais ayuda, pero la Égida no ha movido un dedo por nosotros desde hace siglos y todavía no sé qué cojones es la unidad R-X.

Arik estudió al guerrero de pelo castaño. Su expresión no revelaba nada, ni tampoco su mirada. Pero en su interior supo que no estaba diciendo la verdad sobre la unidad R-X.

Kynan se aclaró la voz.

—Sabemos que Peste ha sido liberado. Hemos venido para que nos digáis como podemos detenerle.

—Si lo supiéramos, ya lo habríamos hecho nosotros.

—¿Entonces no queréis que se desate el Apocalipsis? —inquirió Arik.

Los tres jinetes le lanzaron miradas asesinas.

——Queremos impedir que se rompan nuestros Sellos y detener a Peste. —Ares apretó los puños como si quisiera estrangularle—. Pero aunque supiéramos cómo hacerlo, no os lo diríamos.

—Porque podríamos usar ese conocimiento en vuestra contra.

—Muy inteligente —se mofó Limos.

Arik la ignoró. Puede que fuera la mujer más bella que hubiera conocido nunca, pero a él no le iban las listillas inmortales.

—Todavía podemos ayudar a impedir que se rompan vuestros Sellos.

—¿Qué es lo que sabéis sobre nosotros y nuestros Sellos? — Thanatos cruzó los brazos sobre el ancho pecho en un gesto que les dijo claramente «como digáis lo que no debéis, os mataré».

Kynan, que se había percatado claramente del mensaje corporal del jinete, mantuvo un tono de voz serio de lo más profesional. Arik esperaba que su compañero supiera mejor que él qué era lo que no debían decir.

—Sinceramente, sabemos muy poco, tenemos una copia de la Demoniaca y podemos leer las profecías contenidas en ella, pero resultann bastante crípticas y no son de mucha ayuda.

—Así que necesitáis que os demos información. —Ares les estudió, midiéndoles fríamente con la mirada. Quizá para encargar un ataud—. ¿Por qué deberíamos confiar en vosotros? ¿Por qué tenemos que pensar que no queréis matarnos?

—Porque los altos cargos de la Égida están al tanto de cómo los nuestros trabajaron con vosotros en el pasado, y si habéis prestado un poco de atención a la forma en que nuestra organización se ha estado conduciendo durante los últimos años, os habréis dado cuenta de que ahora somos más moderados —respondió Kynan.

—No necesitamos vuestra ayuda. —Limos agitó de forma vehemente la mano a modo de despedida, haciendo que sus uñas, pintadas de amarillo y rosa, brillaran bajo la luz—. Largaos.

Arik no pensó; simplemente, reaccionó.

—¡No seas estúpida! —Agarró la muñeca de la jinete para impedir que se alejara—. Tenemos recursos y...

Lo siguiente que supo fue que estaba tumbado de espaldas en el suelo, con Limos sentada a horcajadas sobre él, sosteniendo una daga que apuntaba directamente a su ojo izquierdo. Flanqueándola, sus hermanos esgrimían las espadas al nivel de su garganta, y la enorme bota del jinete que representaba a Guerra le presionaba la frente.

—Ares. —El susurro de conmoción procedía del sillón ubicado junto a la chimenea. Se trataba de la mujer desconocida—. Por favor, no le mates.

—Sí. Os agradecería que le dejaseis con vida. —El tono de Kynan fue neutral, pero Arik le conocía lo suficiente como para detectar la nota de inquietud subyacente en su voz.

—Vamos a dejar clara una cosa —dijo Limos que, sorprendentemente, parecía de buen humor—. No me toques. —Para dar más énfasis a lo que acababa de decir, apretó las rodillas que tenía colocadas en los costados de Arik, que notó cómo el aire salía silbando de sus pulmones y cómo crujían sus costillas. El dolor fue como una abrasadora tormenta de fuego. Apretó los dientes pero se negó a emitir sonido alguno, aunque el dolor era casi insoportable.

Los hermanos se alejaron tan rápido como le habían atacado y enfundaron las espadas. Entonces Limos se levantó y,con una amplia sonrisa que a Arik le sentó como un tiro, le ofreció la mano a modo de ayuda.

—No me hace falta —masculló con dificultad—. El suelo es sorprendentemente cómodo.

Kynan se aclaró de nuevo la voz.

—Si hemos terminado con los prolegómenos, quizá podriais decirnos qué debemos hacer para que confiéis en nosotros.

Hubo una larga pausa antes de que Ares hablara.

—Dadnos al sabueso del infierno.

Kynan se puso tenso.

—¿Qué os hace pensar que tenemos un sabueso?

Hábil maniobra no negar que la Égida tenía a la bestia. Una mentira hubiera comprometido la confianza que Kynan quería lograr.

—Eso no importa. —Ares flexionó la mano sobre la empuñadura de la espada, como si aún estuviera dispuesto a usarla a la mínima oportunidad—. Pero lo queremos.

Arik se sentó, no sin dificultad y con una buena dosis de dolor, pero por lo menos se las arregló para mantener la dignidad. O eso creía él.

—¿Por qué?

—Porque son tan adorables y bonitos... —ronroneó Limos, con los ojos violetas destellando con picardía.

Maldita mujer. Era de lo más extraña.

Kynan se pasó la mano por el pelo.

—No podemos entregaros al sabueso.

—Dadnos al puto perro o lo tomaremos nosotros. —Las palabras de Ares eran puro hielo.

—Antes tendrías que saber dónde está —repuso Kynan.

Oscuras sombras comenzaron a ondear en el suelo alrededor de los pies de Thanatos y, por un instante, Arik hubiera jurado que llegó a ver rostros en las turbias profundidades.

—Lo sabremos muy pronto.

El ambiente estaba cargado de tensión y se espesaba con cada silencioso segundo que pasaba. Arik se puso de pie apretando los dientes para no hacer una mueca. La mano de Ares estaba ahora cerrada en torno a la empuñadura; Thanatos había adoptado una posición de lucha y Limos retorcía una hebra de su lustroso pelo negro. De alguna manera, aquel inocuo gesto la hacía parecer más peligrosa. Como si pudiera estrangularlos con aquel único mechón.

La otra hembra a agarraba el libro como si le fuera la vida en ello y se mordisqueaba el labio inferior.

La ansiedad inundo el torrente sanguineo de Arik, consciente de que la situación estaba a puntó de estallar.

—Si supiéramos porqué ese animal es tan importante para vosotros, quizá la Égida se plantearía entregároslo.

Ares le miró fijamente, y Arik tuvo la impresión de que al tipo le habian asignado el puesto de Guerra porque se lo había ganado a pulso, ese cuerpo lleno de músculos escondía a un estratega que no solo sabía cómo pelear, sino cómo salir victorioso sin importar el precio que tuviera que pagar por ello.

—El sabueso es mío. —Todos los allí presentes se giraron hacia la joven que, hasta ese momento, había permanecido silenciosa—. Estoy vinculada a él.

—¿Y quién eres tú? —preguntó Kynan.

—Es la mujer a la que tus guardianes iban a torturar para sonsacarle información sobre el sabueso al que habían disparado. —Ares se puso al lado de la hembra y, aunque no la tocó, adoptó una posicion protectora hacia ella.

Kynan frunció el ceño.

—No tengo la menor idea de lo que me estás hablando... ¡Espera! —Clavó los ojos en la mujer con tanta intensidad que Ares le ensenó los dientes—. ¿En Carolina del Sur? ¿Hace tres noches? —Cuando ella asintió con la cabeza, Kynan soltó el aire lentamente—. Esa noche murió un guardián. Dijeron que eras un demonio.

—Cara no es un demonio —aseguró Ares—. Tus guardianes no tienen cerebro.

—Hal... el sabueso, fue él quien mató al guardián —explicó Cara—. Me estaba protegiendo de ellos.

¿Protegiéndola? ¿Un sabueso del infierno? Eso era algo que Arik no había escuchado nunca.

—Cada vez comprendo menos lo que está ocurriendo.

Ares le miró.

—¿Qué sabéis de los agimortus?

—Que son una especie de detonantes —respondió Ky—. Sabemos que Sin era la portadora del agimortus de Peste, y que cuando inició la plaga de los huargos, desencadenó los acontecimientos que rompieron el Sello. También creemos que el portador de tu agimortus es un ángel caído.

Ares intercambió una mirada con sus hermanos y, tras unos imperceptibles gestos de cabeza, el jinete puso la mano en el libro de la joven.

—Esta es Cara. Es la portadora de mi agimortus, y es humana.

Ahora fue el turno de Kynan y de Arik de intercambiar miradas.

—Así que su muerte será lo que rompa tu sello. Y sin duda Peste estará más que deseoso de matarla —dedujo Arik.

—Por eso la estamos protegiendo, Einstein. —Limos ni siquiera se molestó en mirarle. Estaba demasiado ocupada estudiándose los dedos de los pies, cuyas uñas estaban pintadas en los mismos tonos amarillo y rosado que los de las manos.

—Sin embargo, nos enfrentamos a un pequeño problema — añadió Ares—. Los humanos no pueden ser portadores de un agimortus. Los mata. La única ventaja con la que contamos es que ella está vinculada al sabueso que tenéis preso. Es él quien le suministra la fuerza necesaria para seguir viviendo. Así que cada vez que haceis daño al animal, la estáis debilitando a ella.

Kynan soltó una maldición.

—Me encargaré de que sea liberado lo antes posible.

Arik echó un vistazo a los vampiros que estaban junto a la chimenea.

—Imagino que os habréis asegurado de que vuestros... sirvientes... no supongan ninguna amenaza para Cara.

—Nuestros sirvientes son leales —le aclaró Ares—. Y saben cuaes son las consecuencias de una traición. Pero el resto de demonios del Inframundo sí que son un peligro para Cara.

—No todos los demonios. —Los ojos azules de Kynan se convirtieron en heladas rendijas de hielo.

A Ares le palpitó un músculo en la mandíbula, como si luchara contra el impulso de contradecirle.

—La mayoría, entonces —gruñó—. Quieren salir del Sheoul y están deseando dominar a los humanos. No se puede confiar en ninguno de ellos.

Sí, Arik también era de la misma opinión. Aunque su propia hermana era una huargo emparejada con un demonio, no había logrado superar sus prejuicios.

El cuerpo de Kynan se tensó pero, antes de que saliera en defensa de su esposa, su familia política y su hijo nonato, Arik dio un paso adelante. ¡Joder, cómo le dolían las costillas! Seguro que Limos le había roto más de una.

—¿Qué más podemos hacer además de soltar al sabueso? —Arik respiró un par de veces. Le seguía doliendo—. Podríamos ayudara a proteger a Cara.

—No pienso que sea prudente mezclar a nuestros demonios y a vuestros asesinos de demonios. Además, ahora estamos centrados en encontrar a un ángel caído. Uno que todavía no haya entrado en el Sheoul.

—No creo que sea difícil de encontrar. —Arik dejó de intentar fingir que estaba bien y se rodeó el pecho con un brazo para no doblarse en dos.

Limos golpeó el suelo con el pie demostrando su incipiente enfado.

—Peste los ha matado a casi todos. Calculo que deben de quedar media docena. Por si no os habíais dado cuenta, está decidido a provocar el Apocalipsis.

—Sí, tenemos una ligera idea acerca de ello —ironizó Arik arrastrando las palabras—. Pero agradecemos la información.

—Ya veremos lo que podemos hacer —intervino Kynan con rapidez—. ¿Y qué hay de vuestros Sellos? ¿Cómo podemos impedir que se rompan?

Thanatos soltó un bufido.

—No os preocupéis por el mío. Jamás se romperá.

—¿Por qué no?

—Porque tengo completo control sobre él.

Arik frunció el ceño.

—¿No existe nada que lo pueda romper?

—Ya te he dicho que no te preocupes por mi Sello. —Las sombras que se movían alrededor de Thanatos parecieron agitarse más. ¿Qué podían ser?—. Así que deja el tema de una vez.

¡Qué susceptible!

Arik miró a Limos.

—¿Y el tuyo, Doña Rompe Huesos?

Limos esbozó una sonrisa.

—Todavía sientes el poder de mis muslos ¿verdad? Sigue provocándome y lo haré de nuevo. Y en esta ocasión no me detendré hasta convertir tu cuerpo en una mermelada de pulmones.

Perfecto, ahora ya tenía una espeluznante imagen que llevarse a la tumba.

—¿Vas a responder a mi pregunta?—insistió Arik.

Ella encogió un esbelto y bronceado hombro.

—No.

Thanatos miró a su hermana con un chispa de diversión en los ojos antes de volverse hacia ky y Arik.

—El agimortus de Limos es un objeto. Un pequeño cuenco. Cualquier jinete que beba de él romperá su Sello.

—Qué requisito más extraño —comentó Kynan—. ¿Y por que un jinete?

—No lo sabemos —respondió Limos a la ligera. Pero la forma en que su voz se fue apagando al llegar al final de la frase, intrigó a Arik. Puede que ella no lo supiera, pero él tuvo el presentimiento de que sí que tenía una teoría al respecto.

—Me imagino, al menos, que estará bien protegido —dijo Kynan.

Los jinetes se removieron con inquietud y le miraron un tanto avergonzados.

—¿Qué? —Arik miró a los tres hermanos, demorándose un segundo más en Limos. Dios, era exquisita—. ¿No lo estáis protegiendo?

—No sabemos dónde está. —La admisión de Thanatos vino acompañada de una mirada de advertencia que les desafiaba a decit algo.

—Esto es genial —replicó Arik lleno de sarcasmo—. ¿Lo habéis perdido? Seguro que Peste ya lo ha encontrado y se está bebiendo con él un trago a nuestra salud.

Limos sacudió la cabeza de un lado a otro, haciendo que su pelo azabache se ondulara como una brillante ola negra.

—No lo hemos perdido... porque nunca hemos conseguido encontrarlo.

Kynan se pasó la mano por la cara.

—Bien, entonces es prioritario que solucionemos el tema del sabueso. ¿Tenéis una dirección de correo electrónico? ¿Podéis enviarnos toda la información que tengáis sobre ese cuenco?

—¿Por qué crees que podréis encontrarlo si nosotros no hemos podido?

—Tenemos acceso a mucha información, como mapas y crónicas, a la que vosotros no podéis acceder. No os preocupéis, no os dolerá. —Arik hizo una pausa—. Entonces, ¿qué? ¿Vamos a trabajar juntos? ¿O preferís luchar en soledad hasta que todos nos veamos condenados al Armagedón?

Hubo un largo y tenso silencio, y luego Ares asintió firmemente con la cabeza.

—Trabajaremos juntos Pero nadie deba conocer la localización de nuestras residencias.

—Trato hecho. —Kynan facilitó su correo electrónico a los jinete—. Por desgracia, ningún miembro de la Égida, excepto yo, puede viajar a través de los portales de desplazamiento, así que no os podemos traer al sabueso, dado que no soy capaz de transportar una jaula de ese tamaño. Contactadme dentro de una hora y os diré las coordenadas del lugar donde lo retenemos.

—Hay una cosa más. —Ares lanzó una mirada a Limos y Thanatos. Ella asintió con la cabeza no del todo convencida, pero el otro jinete se puso tenso. Si apretaba un poco más la mandíbula se le romperían todos los dientes—. Además del cuenco de Limos, Peste está buscando una daga. La llamamos la daga de la Redención. Su empuñadura tiene forma de cabeza de caballo con ojos de rubíes, está forjada con metales procedentes de un meteorito y fue templada con sangre de sabueso. Ayudamos a la Égida a elaborarla después de que nos maldijeran y le encomendamos su custodia... Pero se perdió.

—No recuerdo haber leído nada sobre esa daga —repuso Kynan—, pero no he repasado aún ni una décima parte de nuestros manuscritos. ¿Por qué es tan importante?

—Preguntaste cómo se nos puede detener. La daga es la única arma sobre la faz de la tierra con la que se nos puede matar, y sólo si la esgrime otro jinete.

Una vez que asimiló la información, Arik emitió un silbido.

—Por eso queréis que sea la Égida la que se encargue de proteger la daga. No podéis arriesgaros a que, si uno de vosotros cede al lado oscuro, la destruya antes de poder usarla contra él.

—Sí. La daga es la forma de liberarnos si uno de los Sellos se rompe.

—Y Peste la quiere para que ninguno de vosotros pueda matarle.

Ares asintió con la cabeza.

—Creo que Peste está torturando a guardianes para conseguirla.

Kynan maldijo por lo bajo.

—Eso explica por qué estamos teniendo más desapariciones de lo normal.

—Me entregó el cadáver de uno de los vuestros esta misma noche. Se lo daré a Reaver para que lo sepultéis.

—Gracias. —Kynan ladeó la cabeza—. Si no hay nada más, pongámonos a trabajar.

Arik y Kynan se encaminaron a grandes zancadas hacia la salida. Y sólo cuando la segunda de las pesadas puertas de madera se cerró. Arik se abrazó las costillas con un gemido ahogado.

—¡Joder!, esa zorra es muy fuerte.

Kynan curvó los labios con cierta diversión.

—Sin duda, sabes cómo escogerlas —se burló al tiempo que le palmeaba el hombro—. Como tengo que dejarte fuera de combate para poder meterte en el portal de desplazamiento, te llevare al Hospital General del Inframundo. Eidolon te puede curar.

La idea de permitir que un demonio le curara le ponía enfermo pero sentía demasiado dolor para negarse. Además, Shade, el hermano de Eidolon, ya le había curado una vez. De hecho, le había salvado la vida. Y el maldito demonio no hacía más que recordárselo.

—Está bien.

Capitulo 16

Después de que Kynan y Arik se marcharan, Cara se sentó en la mesa y uno de los vampiros— ¡Santo Dios, «vampiros»!— le llevó un sandwich de jamón y un té caliente. Sin agua de ore, le aseguró cuando le preguntó. Todavía tenía entre las manos el libro con cubierta de cuero que Ares le había regalado cuando dejaron su casa, Guia guiada por el Sheou, que, a pesar de que parecía haber sido escrito por un demonio razonablemente elocuente e inteligente, resultaba espeluznante. Había aprendido bastante leyéndolo aunque, hasta ese momento, no había encontrado nada que la ayudara a comprender los agimortus o a los sabuesos del infierno.

Mientras mordisqueaba el sándwich se dedicó a escuchar discutir a Ares y a sus hermanos sobre la Égida, los sabuesos, dagas, Peste, angeles caídos... y otras tantas cosas más. Y, a pesar de ser consciente de que estaba en medio de todo aquello, se sentía completamente ajena a la conversación.

—Si en algún momento os interesa saber lo que pienso, no dudéis en preguntármelo —comentó con sarcasmo.

Ares se aproximó a ella y le acercó la porción de sándwich sin comer.

—Llevamos sin incluir a nadie en nuestras conversaciones demasiado tiempo. —No es que fuera una buena disculpa, pero, tratándose de Ares, era suficiente.

Cara echó un vistazo a Limos y Thanatos, que fingían —muy mal, por cierto— no escucharles.

—Ares —susurró—, siento lo que ocurrió antes. Estabas intentando protegerme y no medí mis palabras.

La titilante luz del fuego se reflejaba en la cara del jinete, oscureciendo los huecos en las mejillas y haciendo bailar llamas en sus pupilas.

—Desprecias la violencia y a quienes la provocan ¿verdad?

Cara se bebió despacio el té para ganar tiempo. ¿Como explicarle que lo que realmente despreciaba era lo que ella era capaz de hacer?

—Sí —dijo con sencillez, al no ocurrírsele nada más.

Ares llevó la mano a la espada, acariciando con los dedos la empuñadura como si fuera una amante. El agimortus, que ya estaba latiendo, palpitó con más fuerza.

—Entonces, me desprecias.

—No, a ti no. —De hecho, le gustaba demasiado. Incluso en ese momento, la recorrían placenteros escalofríos imaginándose que aquellos dedos la estaban acariciando a ella en vez de a la espada—. Lo que realmente me repele es el hecho de matar.

El sonido del rechinar de dientes se unió al del restallido del fuego mientras Ares le dirigía una mirada tan feroz que hizo que Cara retrocediera por instinto.

—Háblame de la persona que mataste. ¿Fue un accidente?

El jinete era tan sutil como un tanque.

—Sí.

—¿En defensa propia?

El corazón comenzó a latirle a un ritmo errático.

—Sí.

—Entonces deja de castigarte y no juzgues a los que hacen lo que tienen que hacer.

Para él era fácil decirlo. Había tenido miles de años para dejar de atormentarse, si es que lo había hecho alguna vez.

—¿A cuántas personas has matado?

—A miles. Y no todas en defensa propia. —Cara estaba cautiva de su mirada cuando, en realidad, lo más sensato que podía hacer era salir corriendo de allí—. Sí, ya lo sé, estás aterrada. Soy un guerrero, Cara. Así que, adelante, mírame con desprecio, aunque ya me darás las gracias cuando necesites que te proteja. Porque, créeme, mataré a cualquiera que te amenace y no me arrepentiré jamás. Puede que mis actos te horroricen; júzgame si quieres, pero, al menos, seguirás viva. Tus manos estarán limpias de sangre y todo gracias a mí.

Tras decir aquello, se dio la vuelta para alejarse, pero ella le retuvo por el codo. El cuero de la armadura que lo cubría era muy suave, y la joven se preguntó cómo podía mantenerlo salvo.

—Espera.

—Vivo para servirte —masculló Ares con sarcasmo, tensándose por completo.

Santo Dios, de eso se trataba ¿verdad? Nadie le había tratado como otra cosa que un guerrero, así que ¿Cómo se iba a ver a si mismo de una manera diferente?

—Tienes razón— admitió— Y quiero que sepas que aprecio lo que haces por mí. Por favor, creeme, no sólo te veo como una maquina de matar.

—Qué agradable por tu parte —se burló él—. Pero te equivocas. No puedo permitirme el lujo de ser otra cosa.

A ella le dolió el corazón por él. ¿Cómo era posible que creyera eso sobre sí mismo?

—Sí que puedes.

Ares lanzó una seca carcajada, como si lo que ella había dicho hiera absolutamente ridículo.

—¿Vas a darme lecciones de vida? ¿Qué coño sabe una humana cuya vida es tan efímera como un suspiro que no sepa un demonio de cinco mil años?

—¿Qué te pasa con los humanos? —Contraatacó ella, lanzándole una mirada llena de irritación—. ¿Por qué nos desprecias?

—Porque se mueren —espetó él con crueldad—. Les amas y después se mueren. Eso es lo que te ocurrirá a ti, Cara. Morirás, y yo me... —Cerró la boca de golpe con tanta fuerza que ella escuchó el chasquido de los dientes.

—Tu... ¿qué? —La pregunta se le enredó en la lengua porque no estaba segura de cuál era la respuesta que quería oír.

Él apartó la mirada.

—Me transformaré en un ser sin piedad.

La respuesta la irritó y no supo por qué. ¿Qué era lo que le hubiera gustado que respondiera? ¿Que la echaría de menos? ¿Que se entristecería por su pérdida? Ridículo. Pero... sí, le hubiera gustado oír algo así. Quería que alguien lamentara su muerte. La marca en su pecho palpitó con intensidad y entonces vio que Ares se daba la vuelta de nuevo. No, de ninguna manera, aún no había terminado con él.

Siguiendo un impulso, le empujó. Con fuerza. Directamente contra la pared.

—No vas a alejarte de mí así. No otra vez. Es de mi vida de lo que hablamos. No soy una flor delicada ni una niña. Soy una mujer sin familia que se ha visto involucrada en un mundo extraño, así que vas a tener que fingir que te importa si vivo o muero. Y si quiero tener sexo, no eres quién para decirme si puedo soportarlo o no. Y...

—Cara.

—...no te atrevas a discutir sobre mi experiencia.

—Cara.

—¿Qué?

Ares se la quedó mirando en silencio. Poco a poco, ella giro la cabeza y se le enrojecieron las mejillas al ver a Limos y a Thantos observándoles con asombro.

—¿Cara?

Gimiendo, se volvió hacia Ares recordando cada palabra del discurso que acababa de largarle. Él miró al suelo y ella siguió la dirección de sus ojos. Ares no tenía los pies en el suelo. Conteniendo el aliento, Cara miró hacia arriba. ¡Santo Dios! Le estaba sujetando contra la pared, en el aire. Le soltó a toda prisa y retrocedió.

—Supongo que el agimortus te hace más fuerte. —Las palabras de Ares contenían una sombría aprobación.

—No lo entiendo. Dijiste que me mataría.

—Y lo hará. Pero mientras tanto te estás surtiendo de la fuerza vital de Hal. —Se produjo un ominoso silencio antes de que siguiera hablando—. Y de la mía.

Ella frunció el ceño.

—¿De la tuya?

Ares la miró con una expresión de resignación que la joven no entendió.

—Cuando estoy cerca de ti, me debilito. Por eso mi armadura se vuelve frágil y no consigo detectar la violencia a mí alrededor. — Cerró la distancia entre ellos para ponerle las manos en los hombros—. Y también por eso siento cosas que no debería.

Cara tragó saliva intentando aliviar la repentina sequedad en su boca.

—¿Como cuáles?

—Como culpabilidad por haberte metido en todo esto. Quiero protegerte y mantenerte a salvo por más razones que la de convertirme en Guerra, y se ha apoderado de mí una intensa lujuria que me impulsa a arrojarte al suelo y tomarte hasta que los dos estemos demasiado cansados para movernos. Y además me siento como un completo imbécil por dejarme arrastrar por las emociones que me provocas.

Ella abrió la boca pero fue incapaz de decir nada coherente.

Limos y Thanatos seguían sin quitarles ojo. Por fortuna, en ese momento se materializó un hombre rubio en la estancia y los rescató de aquella incomoda situación. Cara pensó que debía de estar acostumbrandose a cualquier rareza porque apenas parpadeó. No, en realidad lo que sintió fue un enorme agradecimiento por el don de la oportunidad de aquel extraño.

Limos soltó un grito de alegría y se lanzó a los brazos del desconoido. La amplia sonrisa del recién llegado iluminó entonces toda la estancia, mientras... ¿despedía un resplandor? ¿Acaso era algún tipo de criatura incandescente?

—¿Quién es? —preguntó.

—Reaver. —Ares levantó la mano para saludarle—. Es un ángel.

—¿Caído?

—No. Un ángel de verdad.

Bueno, eso sí era algo que uno no veía todos los días. No estaba segura de cómo se esperaba que fuera un ángel, pero siempre se los había imaginado vestidos de blanco. Sin embargo, éste parecía recién salido de las páginas de una revista de moda. Llevaba unos pantalones de sport negros y una camisa gris que no podía quedarle mejor a esos hombros anchos que se estrechaban hasta una delgada cintura y unas piernas largas. Además, lucía un reloj de oro que incluso désde donde ella estaba parecía costar más dinero del que Cara había ganado en toda su vida.

Limos le dirigió a Reaver una mirada radiante, y él le devolvió la expresión de afecto.

—¿Tu hermana siempre le saluda tan efusivamente? —inquirió Cara.

—Sí —gruñó Ares—. Por alguna razón que no entiendo, él le cae bien.

—Ares. —Reaver se apartó de Limos—. Acabo de pasarme por tu isla y he visto lo que ha hecho Peste. Estaba preocupado.

—Oh, vaya. ¿Ahora te preocupas por nosotros? —ironizó Limos, provocando que el ángel apretara los labios en un gesto de exasperación.

—He llevado lo que quedaba del guardián a la Égida —añadió Reaver en un tono que hizo que Cara de pronto se alegrara de que Ares y Limos le hubieran impedido ver la escena del patio—. ¿Habéis sacado algo en claro de la reunión con Kynan y Arik?

Limos asintió con la cabeza; parecía muy orgullosa de sí misma.

—Le he roto las costillas a Arik.

Reaver exhaló un profundo suspiro.

—¿Alguna otra cosa?

—Van a ponerse a investigar sobre la daga y el cuenco de Limos—le informó Thanatos—. Y van a liberar al sabueso... —De repente, el jinete se quedó paralizado con la mirada perdida en el infinito

—¿Qué ocurre? —Limos le sujetó la muñeca—. ¡Than! ¿Que pasa?

Thanatos se zafó de ella y sus ojos brillaron con un fuego maligno.

—Muertos... Miles de muertos. —Alargó la mano como si buscara algo en qué sostenerse.

Un portal de desplazamiento apareció de la nada y, en apenas un segundo, Thanatos desapareció. Se marchó sin más, como si hubiera sido succionado por la luz en contra de su voluntad.

Alarmada, Cara retrocedió.

—¿Qué ha pasado?

—Thanatos se ve atraído por la muerte a gran escala —mascullo Ares—. Y si ésta es muy repentina o son muchas las personas que perecen, es reclamado contra su voluntad.

—¿Crees que se trata de una batalla? —La armadura de Limos apareció como por arte de magia, cubriendo su cuerpo en menos de lo que duraba un parpadeo. Al ver que Ares se mantenía en silencio, la jinete se golpeó la frente con la mano—. Efectivamente, de eso se trata. ¿Qué te pasa, Ares? ¿No percibes absolutamente nada con Cara tan cerca? Está bien, yo le seguiré.

Dicho esto, abrió un portal de desplazamiento y desapareció.

—¿Cómo puede seguirle? —preguntó Cara.

—Porque podemos abrir un portal que nos lleve directamente al último lugar en el que se ha abierto el de uno de nuestros hermanos. Y no, ya no podemos seguir a Peste. —Hizo un gesto para que Cara regresara a su asiento—. Tengo que llamar a Vulgrim. —Sacó el móvil del bolsillo mientras Reaver se sentaba a la mesa frente a ella.

—¿Cómo estás?

—Eh... ¿Bien? —respondió la joven.

—No pareces sorprendida de hablar con un ángel.

—Estoy en una habitación con el Segundo Jinete del Apocalipsis.

De hecho, el Segundo Jinete del Apocalipsis la había besado, acariciado... y mucho más.

—Cierto. —La sagaz mirada de ángel se deslizó sobre ella, y Cara tuvo el presentimiento de que podía leerle los pensamientos—. ¿Qué opinas de la situación?

—¿Me estás preguntando qué opino sobre que mi muerte sea el desencadenante del fin del mundo y de que sólo me queden unos días de vida si no encontramos a un ángel caído?

Reaver se pasó la mano poe el pelo.

—Sí, exactamente. ¿Te has dado cuenta de que seguirás vinculada a un sabueso aunque le puedas transerir el agimortus a un ángel cailo? ¿De que ahora perteneces a nuestro mundo? Es imposibleque puedas volver a vivir entre los humanos cuando tu perro es tan grande como un hipopótamo y se puede comer a tus vecinos.

—Pero no tiene que vivir conmigo, ¿verdad?

—No, pero puede hacerte una visita en cualquier momento. El vínculo que tenéis es demasiado poderoso y el animal no querrá estar muy alejado de ti.

Bueno, ya se detendría a pensarlo más adelante. No era cuestión de preocuparse ahora cuando ni siquiera sabía lo que le iba a pasar la hora siguiente, ni mucho menos la semana entrante o el mes próximo.

—Ares se encargará de ti, pero no olvides que es un jinete. — Reaver alargó la mano y jugueteó distraídamente con una de las piezas de ajedrez—. Si su Sello se rompe, será la quintaesencia de la maldad. Incluso ahora está poseído por la necesidad innata de ganar cualquier reto, sin importar lo pequeño que sea.

Sí, Cara había tenido breves atisbos de su naturaleza competitiva.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Me refiero que no tiene sentido del juego limpio. —Reaver le dio un golpe a la pieza de ajedrez, derribando a las demás como si lucran fichas de dominó—. No sigue las reglas porque, para él, lo único que importa es el resultado final, no cómo obtenerlo.

Un estremecimiento la recorrió de arriba abajo.

—¿Por qué me estás contando todo esto?

—Porque necesitas estar preparada para hacer lo mismo. Si quieres sobrevivir, puede que tengas que sacrificarte y hacer cosas que nunca imaginaste. Cosas que irán contra todas tus creencias. —El tono del ángel fue grave, ominoso, y a Cara aquellas palabras le resultaron aterradoras porque procedían de un ser que ella siempre había asociado con una dulce... bondad. De nuevo, tuvo la sensación de que Reaver podía leerle el pensamiento cuando la cogió de la mano y añadió—: Los ángeles somos guerreros, y algunos de nosotros formamos parte de lo que muy bien podrían ser las Fuerzas Especiales del bando celestial. Jugamos del lado del Bien, pero no cometemos errores. Somos soldados y hacemos lo que sea necesario para salir victoriosos.

—¿M—Matáis?

—Hay muy pocas cosas que no hagamos para luchar contra el Mal.

Ella tragó saliva.

—¿Entonces tampoco os regís por ninguna regla?

La repentina risa de Reaver sonó como el repique de una campana.

—Oh, sí que nos regimos por reglas. —Reaver le guiñó el ojo la joven mientras se ponía en pie—. Es más, tenemos un buen número de ellas.

—Kynan acaba de enviar las coordenadas de la localización del sabueso —anunció Ares, acercándose—. Podemos ir allí tan pronto como me comunique con Li y Than.

—De todas maneras me están llamando —dijo Reaver—. Estaremos en contacto.

Dio a Ares una palmadita en el hombro y, al instante siguiete desapareció.

Cara parpadeó, sintiendo como si hubiera perdido un poco el sentido. Como si estuviera en un desfile de carnaval.

—La verdad es que... No es lo que me esperaba de un ángel.

Ares se rió. A ella le encantaba cuando hacía eso.

—¿Y qué esperabas?

—Que fuera un poco más... rígido. O justo.

Ares lanzó un resoplido.

—El no es como los demás ángeles. Todos tienen complejo de superioridad y son demasiado pomposos y arrogantes. Reaver es diferente. Seguramente porque se pasó unos años siendo un ángel caído.

—¿De veras? ¿Cayó? ¿Y cómo es que pudo regresar?

—Un ángel puede caer, pero mientras no entre en el Sheoul se le da la oportunidad de redimirse. Sin embargo, una vez que entra en el Inframundo, se pasa irreversiblemente al bando del Mal. Reaver se ganó el regreso al Cielo cuando ayudó a salvar el mundo hace unos meses.

¿Unos meses? Quizá fuera mejor no seguir preguntando.

De pronto, uno de esos portales de desplazamiento se abrió detrás de Ares y surgió de él un enorme semental negro... que, por extraño que pareciera, no se parecía a ningún caballo que ella hubiera visto nunca. Tenía los ojos rojos, los dientes parecían colmillos y las pezuñas quemaban el suelo a su paso. Limos, con la armadura salpicada de sangre, montaba al garañón y lo guiaba diestramente con las rodillas. La chica playera había desaparecido, dejando paso a la guerrera que era en realidad.

—Saca a Ciara de aquí—gritó—. Viene Than.

Ares agarró la mano de la joven y la apretó con fuerza contra su cuerpo.

— ¿Qué ha pasado? —inquirió.

—Reseph. El muy cabrón inicio una plaga en Eslovenia que está matando a miles de personas prácticamente al instante. —El garañón se movió bajo Limos, tan inquieto como su dueña—. Algo más esta pasando en la zona; puedo percibir necesidad y desesperación a raudales, pero no soy capaz de vislumbrarlo con claridad.

—Sí, yo también he tenido una sensación similar —asintió Ares con gravedad, haciendo que Cara se preguntase si ésa era la razón por la que estaba tan agitado. Aunque lo cierto es que él siempre parecia un toro a punto de ser liberado del redil—. ¿Viste a Peste?

—Y a Harvester. Se estaba alimentando de los moribundos. — Los ojos de Limos brillaron como ardientes amatistas—. Resepeh era… —Clavó los ojos en Cara—. Era malvado.

Cara paseó la mirada de uno a otro.

—¿Quién es Harvester?

—La otra vigilante. La opuesta a Reaver.—Limos emitió un sonido de profunda desaprobación—. Es una auténtica zorra.

De nuevo, volvió a abrirse otro portal y Thanatos, montado su enorme caballo, lo atravesó al galope.

¡Dios! El jinete parecía recién salido de una película de terror. Venía mostrando los dientes, con las fosas nasales dilatadas y el cuello y las sienes surcados por venas terriblemente hinchadas. Las sombras que le rodeaban algunas veces habían adquirido forma real y giraban en torno a él con las bocas abiertas. Una se separó del resto y salio disparada hacia Cara con un grito estremecedor.

Ares tiró de su mano, abrió un portal, y la obligó a entrar con él. Ahora la joven comprendía por qué Thanatos era Muerte.

Porque sus ojos reflejaban el vacío de la muerte.

El lugar al que Ares solía escaparse cuando necesitaba un poco de tiempo para sí mismo era su isla. En concreto, el acantilado donde había llevado a Cara la primera vez que la arrastró con él.

—¿Qué era todo eso? —Cara se alejo un paso del acantilado, después de haber lanzado un rapido vistazo a las rocas que había debajo.

Ares se acerco mas al borde interponiéndose con su cuerpo entre el abismo y la joven.

—Cuando Thanatos se enfrenta a un número masivo de muertes... cambia.

—¿Igual que a ti te excita la violencia? — Ella respiró hondo—. Lo siento.

¡Joder! No se sentía nada cómodo hablando de ese tema.

—Sí. Igual. Necesita matar.

—¿Qué son esas sombras que le rodean?

Ares miró fijamente la vasta porción de agua que tenía frente a sí, centrando su atención en un bote pesquero. Aquélla era la diferencia fundamental entre él y Cara. Mientras que él siempre estaba al filo del peligro, pero miraba más allá, la joven lo evitaba, aunque no apartaba la vista.

—Son almas.

—¿Almas? ¿Almas de verdad?

—Sí, su armadura las succiona. Cada vez que Thanatos mata a un demonio, a un humano o a un animal, las almas se van acumulando en su cota protectora.

El horror que Cara sintió traspasó la propia armadura de Ares, debilitada por la proximidad de su agimortus.

—Oh, Santo Dios. ¿Están atrapadas dentro de él?

—Sí, durante un tiempo. Cuando Thanatos monta en cólera o está en medio de una pelea, o si las llamas a gritos, pueden liberarse, pero sólo si consiguen matar a otra criatura.

—¿El alma de la víctima reemplaza a la sombra después de obtener la libertad?

—No.

—¿Y no puede conseguir otra armadura?

Ares negó con la cabeza.

—Ninguno puede. Es parte de nosotros, al igual que nuestros caballos y nuestras maldiciones.

—¿Cuál es la maldición de Limos?

Ares miró a Cara y contuvo el aliento al verla allí parada, con la brisa azotando su rostro, los labios rosados y el pelo sedoso bailando alrededor de sus hombros. Era increíble que aún se mantuviera en pie, sobre todo teniendo en cuenta las ojeras que mostraba. Parecía exhausta y, sin embargo, tan viva, que tuvo que recordarse a sí mismo que se estaba muriendo.

Se mueren. Les amas y después se mueren. Eso es lo que te ocurrirá a ti, Cara. Morirás, y yo me...

Mierda, no podía creerse que hubiera dicho algo como aquello. Jamás se exponía, pero Cara había conseguido derribar sus defensas, y Ares se pregunto si todo era por culpa del agimortus o simplemente porque ella causaba ese efecto en él.

Tuvo que aclararse la voz para continuar.

—Limos se convierte en un peligro para sí misma. Cuando se ve atraida por algún tipo de escasez: alimentos, agua, medicamentos...se sume en una profunda melancolía y se vuelve autodestructiva. — .Y lo único que siempre había conseguido sacarla de ese estado había sido Kcseph.

—¿Y la de Reseph?

—A él le afectaban las enfermedades y plagas. Cuando se producía algún un brote, se... se convertía en esa enfermedad. Y para quitársela de encima, tenía que matar a alguien con ella. Si no lo hacía, la propagaba por dondequiera que fuera. Ahora que es Peste, puede provocar todas las que quiera, y con más rapidez y virulencia que antes. —Revisó su móvil cuando comenzó a sonar y maldijo al ver el sms de Kynan.

¿Dónde estás? Creía que los jinetes eran un poco más rápidos.

Aunque era difícil de creer, la Égida se había vuelto más tocapelotas si cabía con el paso de los siglos.

Con una sonrisa forzada, tomó la mano de Cara.

—¿Estás preparada para esto?

—Sí. —Los enormes ojos de la joven le atraían como una mariposa a una llama. Parecían los de ese condenado gato con botas de Srheky con esa mirada que derretía el corazón. La manera en que le observaba decía que le veía como algo más que una máquina de matar. Pero, ¿por qué? Nadie jamás le había considerado otra cosa. Incluso sus propios hijos le habían admirado como el gran guerrero que era y sólo aspiraban a ser como él.

Hizo una mueca de frustración. Por mucho que quisiera envolverla entre sus brazos, no podía hacerlo. Estaban en guerra y ella necesitaba endurecerse si quería sobrevivir. Claro que, ¿como podía pretender que la joven se endureciese si él mismo se reblandecía más que su armadura cuando la tenía cerca?

—Ares —susurró Cara antes de que él invocase a Battle—, ¿a quién perdiste tú?

—¿Qué?

—Dijiste que los humanos mueren. —Ella le apretó la mano, aunque, por la pregunta que le acababa de hacer, muy bien podía haberle apretado también el corazón—. ¿Quién murió?

Maldita fuera. No quería responder, pero las palabras surgieron de sus labios.

—Mi mujer, mis dos hijos y mi hermano. —Cuando aquellos preciosos ojos de gato se llenaron de lágrimas, añadió bruscamente —.No me compadezcas. No te atrevas.

—No me digas lo que tengo que sentir—replicó la joven al tiempo que alzaba la barbilla.

Puede que fuera mejor que Cara no se endureciera; el coraje podría convertirse en temeridad en la persona equivocada.

—Podría aplastarte sin esfuerzo.

—Sé que no lo harás.

—¿Por qué? ¿Porque no me queda más remedio que protegete, si no quiero que mi Sello se rompa?

—No. —Le clavó un dedo en el pecho—. Porque me trajiste una almohada.

El parpadeó, asombrado. La lógica de aquella mujer era incomprensible, como habría dicho Reseph.

—¿Te juegas la vida por una almohada?

—No dudo de que harás lo que debes para salvar al mundo y que tienes ante ti difíciles elecciones. Pero, ¿sabes? no le llevas una almohada a alguien a quien quieres matar. —Le cogió por la muñeca y trazó con uno de sus dedos las líneas que definían el flanco de Battle. Aquel roce causó el efecto correspondiente en Ares, que tuvo la misma sensación que si le hubiera acariciado las caderas y las nalgas—. ¿Le vas a dejar salir o no?

En su brazo, Battle pateó como si la oyera. Maldición.

—Battle, ¡sal!

El semental apareció de inmediato, pero en lugar de saludarle con una cabezada, acarició a Cara con la testuz.

—Hola, amigo —ronroneó la joven, al tiempo que el garañón se frotaba contra ella.

Estúpido caballo.

—Vamos —gruñó Ares—. Cara, te ayudaré a subir.

Battle se arrodilló. El muy estúpido se arrodilló. La joven le miró con una amplia y burlona sonrisa en los labios y se subió a la silla. Battle se volvió a erguir y, cuando Cara se acomodó, Ares hubiera jurado que el caballo también estaba sonriendo.

Masculló una obscenidad. Montó al semental y envolvió la cintura de la joven con un brazo antes de convocar un portal.

—Voy a transportarnos a unos cuantos cientos de metros de distancia de las coordenadas que nos han dado. Inhalo el olor a limpio y flores que ella desprendia y, al instante, su cuerpo reaccionó mismo modo que lo hacía cuando se dirigía hacia una batalla. El corazón bombeo y la adrenalina le inundó. ¡Joder!, lo que daría por darse un revolcón con ella.

Y si quiero tener sexo, no eres quién para decirme si puedo soportarlo o no.

Contuvo un gruñido de frustración y continuó hablando.

—No quiero caer en una trampa. Además, así Battle estará disponible si surge algún problema.

Sobre todo desde que el estar cerca de Cara hacía que sus armas y su armadura fueran prácticamente inservibles. Como su cerebro.

—¿Problema?

En realidad ella era el problema.

—No confío en la Égida. Y tampoco me sorprendería que Peste estuviera acechando por la zona.

—¿Sabes?, tienes una familia encantadora. Y yo que pensaba que la mía era rara...

Battle se dirigió hacia el portal, pero Ares tiró con fuerza de las riendas. Cara había dicho que estaba sola, que a nadie le importaría si vivía o moría. ¿Por qué no le había preguntacio antes por su familia? Puede que porque era un jodido cabrón que se había olvidado de lo que significaba ser humano.

—Creía que habías dicho que no tenías familia.

—Mi madre se murió de cáncer cuando yo era pequeña y mi padre la siguió hace un par de años. —Cara se volvió para mirarle a la cara. En ese momento sus ojos tenían el mismo color que el mar que rodeaba su isla, y quiso sumergirse en ellos—. Tengo una hermanastra del segundo matrimonio de mi padre, pero, lamentablemente, no nos llevamos bien. No las veo ni a ella ni a mi madrastra desde el entierro.

—Y dijiste que tampoco tenías novio.

—Si lo tuviera, no me habrías tocado así en la ducha.

Ares, inexplicablemente satisfecho por aquella respuesta, azuzó a Battle hacia el portal. Instantes después, el garañón fue a parar a una densa niebla que parecía sacada de una película de terror. Algo de lo más apropiado, teniendo en cuenta que iban en busca de un sabueso del infierno. De pronto, el jinete vio cómo las luces de un coche iban directas hacia ellos y escuchó el grito aterrador de Cara.

—¡Nos van a atropellar!

—Tranquila, estamos en otra dimensión. No solo somos invisibles para los humanos, sino también intangibles.

—Pensaba que podías hacer que la gente se paralizara.

—Así es. Y también puedo entrar en el mundo de los humanos y coexistir con ellos.

—Entonces, ¿pueden verte?

—Sí, pero ya te dije que mi presencia hace que los que estén a mi alrededor se vuelvan violentos y luchen entre ellos.

—Lo recuerdo. Y yo te dije que, dado el carácter que tienes, no me extrañaba que produjeras ese efecto —bromeó ella.

Ares sonrió y, cuando Cara se apoyó en él, la sonrisa se hizo mucho más profunda. Incluso a través de la armadura pudo sentír la calidez femenina. Ansiaba sentir mucho más. No...Menos. Mierda, no sabía lo que quería, jamás había sido tan indeciso.

Borrando la amplia sonrisa de su rostro, puso a Battle a medio galope y se encaminaron hacia una finca que no era visible desde la carretera. La propiedad estaba cercada por un muro de piedra gris, y Ares tuvo la certeza de que el perímetro estaba protegido contra el Mal y las criaturas sobrenaturales. A él no le afectaba, pero sí que existían ciertos hechizos que podían sacarle del khote.

No es que eso le preocupara. Lo que de verdad le inquietaba eran las posibles trampas. De hecho, no le hubiera extrañado lo más mínimo que los guardianes terminaran reteniéndoles con la excusa de «protegerles». La Égida siempre había sido bastante exagerada en lo que a su poder y habilidades se refería, y se creía la única capaz de tomar decisiones. Sí, eran demasiado arrogantes para su propio bien.

Guió a Battle siguiendo el perímetro y, aunque localizó piedras ocultas que tenían grabados símbolos mágicos protectores, no encontró rastro de trampa alguna. Entonces, con una orden, liberó el khote.

—¡Oh!, he notado lo que acabas de hacer —murmuró Cara—. Ahora somos visibles, ¿verdad?

—Sí. Y sin duda estamos siendo observados. —Cuando se acercaron al portón de hierro, éste se abrió—. Sí, definitivamente.

Un extraño aullido flotó en la niebla y, al instante, Cara se inclinó sobre la silla de tal forma que su trasero presionó con firmeza contra él. Ares se mordió la lengua. Santo Cielo, ardía por ella.

—Es Hal.

Recordar que iban a rescatar a un sabueso del infierno que, además, estaba vinculado a Cara, mitigó el fuego que pugnaba en su interior.

A medida que avanzaban por la espesa neblina empezó a surgir una enorme construcción con edificios anexos. Y frente a ellos pudieron ver a una docena de humanos entre los que se encontraba Kynan, mirándoles con suma atención. En medio del camino habían colocado una jaula circundada por un pentagrama se sal.

El crudo odio inundó de inmediato las venas de Ares, como si por ellas corriera arena caliente en lugar de sangre. Cada hueso de su cuerpo quería matar a esa cosa y enviársela en trocitos a Caos... Del mismo modo en que él se había encontrado a sus hijos y a su hermano.

Battle bajó la cabeza y pateó el suelo. Odiaba a los sabuesos con la misma intensidad que su jinete. Además, las hostiles vibraciones que emanaban de los guardianes pusieron al semental aún más nervioso, si cabía.

—Tranquilo, Battle—murmuró Ares—. Hoy no vamos a pelear.—Lo que era una lástima. Tenía tantas ganas como su caballo de entrar en batalla, pero su prioridad era proteger a Cara. Detuvo al garañón a diez metros de los guardianes.

—Ares.—Kynan dio un paso al frente. La mayoría de sus hombres le observaban intimidados, mostrándose cautelosos, y no apartaron las manos de las armas que colgaban sobre los arneses de cuero que llevaban a los hombros. Aquello era un gran error. Kynan hizo un gesto señalándoles—. Estos son los guardianes de nuestra cedula de Yorkshire.

Ares desmontó.

—Ya veo. Parece que estaban ansiosos por conocerme.

—Créeme —dijo Kynan con una sonrisa irónica—, hablarán de ti durante meses.

—Años —gruñó Ares.

Una hembra en avanzado estado de gestación salió de la casa moviéndose con dificultad. La ropa gótica que llevaba puesta conjuntaba a la perfección con su pelo negro con mechas azules.

Kynan le tendió la mano sin dejar de mirar a Ares.

—Esta es Gem, mi mujer. La he traído conmigo porque ha salido de cuentas y puede dar a luz de un momento a otro.

—Creo que ese momento ya ha llegado —murmuró Gem, frotándose el vientre.

La inspiración de Kynan resonó por encima de los gemidos de Hal.

—¿Estás segura? tenemos que llamar a Eidolon. Y a Shade. Es él quien se encargará de mantener a raya el dolor, ¿no es cierto? Y a Tayla, ¿has llamado a Tay?

Ares siempre había pensado que el pánico paterno era una leyenda urbana. De hecho, cuando nacieron sus hijos, él se enteró semanas después a través de un mensajero. Pero, aunque hubiera estado presente, dudaba que hubiera perdido el control. En esa época los hombres apenas se involucraban con los embarazos, los partos y los bebés; lo único que importaba era que la madre y el niño sobrevivieran a esa dura prueba.

La sonrisa de Gem se transformó en un gesto de dolor.

—Sí, acabo de hablar con ella. Le he dicho que he roto aguas, así que todos van de camino del hospital.

—¿Has roto aguas? —Kynan empezó a palparse los bolsillos, quizá en busca del móvil o las llaves—. Tenemos que irnos al HGI.

¿HGI? ¿Hospital General del Inframundo? Entonces, la mujer de Kynan era un demonio. ¿Uno de los líderes de la organización que se encargaba de limpiar el mundo de demonios estaba casado con una de ellos? Puede que la Égida sí que hubiera cambiado.

—Dadnos al sabueso y nos iremos —dijo Ares. Después, miro en dirección a la jaula y su corazón se detuvo por un segundo.

Cara estaba de rodillas y abrazaba al animal a través de los barrotes. Le daba igual que estuvieran vinculados, aquella bestia todavía podía matarla. O no. No estaba seguro. ¡Joder! Tenía que controlar sus emociones y pensar como un soldado.

Pero no era fácil, dada la proximidad de Cara.

—Ehh... señorita, será mejor que no se acerque a ese animal — la previno uno de los guardianes. Los demás la observaban con los ojos abiertos como platos; incluso Gem, que ya tenía fuertes contracciones, pero que no parecía dispuesta a moverse de su sitio a pesar de lo fuerte que su marido tiraba de ella.

Al final, Kynan decidió cogerla en brazos. Ella pasó una mano alrededor de sus hombros y le acarició la oreja con la nariz. Ares sintió un estremecimiento a la altura del estómago al ver aquel gesto. ¿Anhelo? ¿Envidia? Su esposa no había sido una mujer cariñosa. Detallista sí, pero no habían compartido momentos íntimos como ése, y él tampoco había mirado con la misma atención su turgente vientre. Con una expresión que parecía una mezcla de preocupación, alegría y amor.

Ares observó a Cara y tuvo que tragarse el nudo que le constriñó la garganta.

Deja de ser un cobarde. Todavía podía oír el grito de su padre cuando le cruzaba mejilla con la mano. El cabrón había muerto hacía mucho tiempo pero su recuerdo aun tenía el poder de ponerle en su lugar.

Sin embargo, en esta ocasión, y por primera vez en su vida, Ares agradeció la interferencia de su padre. No podía permitirse el lujo de que Cara le importara. Iba a morir. Aunque lograra transferir el Agimortus y a pesar de la vinculación con el sabueso, moriría mucho antes que él. Un par de cientos de años eran como la vida de una mosca para los inmortales.

Pero, ¿en qué estaba pensando? El amor no era una opción para él, jamas lo había sido. Cuanto más te importara alguien, más débil te volvías y tomabas decisiones más estúpidas. Era algo que llevaba viendo con sus propios ojos durante siglos. Los hombres perdían sus hogares, la guerra, e incluso sus vidas, por el amor de una mujer.

Estupidos.

—William, ocúpate de esto. —Kynan sacó torpemente las llaves del bolsillo—. Dejaré el Rover cerca de Woodacre.

En aquella localidad había un portal de desplazamiento, pero estaba a unos quince kilómetros de allí.

—Kynan. —Ares convocó un portal con un gesto—. Usalo. Saldréis al lado del hospital.

Gem miró por encima del hombro de Kynan, admirando lo que Ares acababa de hacer.

—Es increíble. Me encantaría tener ese poder.

Kynan se quedó mirando el portal con una expresión de desconfianza en el rostro, hasta que Gem le dio un puñetazo en el hombro.

—¡Vamos! ¿Quieres que tenga al niño aquí mismo? El bebé está hechizado, ¿recuerdas? Mientras siga en mi vientre nada puede hacerme daño.

Kynan lanzó a Ares una mirada que decía «como nos estés llevando directos al Sheoul, te mataré». Después, vaciló durante un segundo v, finalmente, atravesó el portal junto con Gem.

Ares se acercó a Cara, pero cuando el jodido sabueso se volvió como loco, ladrando y gruñéndole, se detuvo. Battle no lo hizo. Cargó contra la jaula antes de que pudiera detenerle, y se alzó sobre dos patas con la intencion de hacerlo pedazos.

Cara se interpuso de un salto entre el enorme garañón y la jaula.

—¡No! —El grito de Ares resonó como un trueno, haciendo que Battle dejara caer las dos patas delanteras sobre el suelo con la suficiente dureza como para provocar un pequeño temblor.

Se había detenido a escasos centímetros de Cara. Podía haberla aplastado y, sin embargo, la joven se acercó a él con tranquiladad y alzó las manos para acariciarle la cabeza. Battle se calmó al instante pero el corazón de Ares seguía latiendo a toda velocidad.

—¿En qué coño estabas pensando, Cara? —gritó. El miedo se transformó bruscamente en cólera—. Podía haberte matado.

—No me hables así. —La joven le lanzó una mirada airada mientras seguía acariciando los belfos de Battle—. Es evidente que estoy bien.

Los guardianes retrocedieron con las manos nerviosas sobre las armas. Genial. Ahora no sólo pensaban que podrían vencerlo, sino también que una mujer podía manejarlo.

—Battle, a mí —rugió tendiendo el brazo.

El caballo lanzó un furioso relincho que flotó en el aire incluso después de haberse acomodado en la piel de Ares.

—No era necesario que te pusieras así —resopló Cara.

—Tienes razón —convino él—, no lo era. Pero si hubieras soltado a ese maldito perro delante de Battle, podrías haber corrido peligro.

—Lo habría controlado.

—Yo lo he controlado. Vamos, terminemos de una vez. —Se volvió hacia los guardianes—. Deberíais volver al interior de la casa.

En cuanto los hombres se retiraron, él hizo a Cara una señal para continuar.

—Ahora ya puedes abrir la jaula. —Mostrando una tranquilidad que no sentía, apoyó la mano en la empuñadura de la espada, aunque sabía que no podía herir al animal sin dañar a Cara.

Ella siguió sus instrucciones de inmediato. El sabueso saltó fuera de la jaula en cuanto se vio libre y se lanzó sobre Cara, tirándola al suelo. A Ares se le puso el corazón en la garganta, pero cuando escuchó la alegre risa de la joven y vio que el perro le lamía la cara, le quedó claro que no había ningún peligro. Por lo menos para ella.

Hal alzó la cabeza un instante y le mostró los dientes en una tácita advertencia que Ares le devolvió, esperando dejar claro su odio. Tratar con aquel condenado sabueso no le iba a resultar nada divertido.

—Cara, tenemos que irnos. No me gusta estar tan expuestos.

Ella le dijo al perro que la dejara levantarse, y la bestia se fue a corretear por la hierba.

—Necesita correr. ¿Podríamos caminar hasta el portal en vez de ir a caballo? ¿Le podemos dejar que estire las patas?

—Cara...

—¿Por favor?

Iba en contra de su buen juicio, pero Cara le había pedido muy pocas cosas a cambio de mucho, asi que supuso que no pasaría nada por dar su brazo a torcer en aquella ocasión.

Dos segundos después, las palabras que él mismo había repetido a sus soldados hasta la saciedad retumbaron en su cabeza como un toque de difuntos.

Nunca dejes que una mujer te convenza de nada. Nunca. O acabarás lamentandolo.

Capitulo 17

Cara y Ares se dedicaron a dar un paseo por el campo que había alrededor de la finca. El jinete iba mucho más deprisa que ella, lo que le obligó, en algunos momentos, a aminorar la marcha para esperarla. Andar por la hierba con Hal saltando a su alrededor persiguiendo aves hizo que se sintiera, por primera vez en muchos días, medianamente normal. Incluso llegó a relajarse.

—¿Por qué no te gustan los sabuesos? —preguntó ella.

Ares emitió un gruñido.

—No es que no me gusten. —A pesar de llevar la armadura y las pesadas armas, Ares se movía como un depredador al acecho. Sus ojos escudriñaban constantemente los alrededores, y tenía las fosas nasales dilatadas como si estuviera olfateando el peligro—. Es que los odio con cada fibra de mí ser.

—Pero, ¿cuál es la razón?

El jinete se giró hacia la joven con una postura amenazadora pero Cara supo instintivamente que ese cambio de humor no iba dirigido contra ella.

—Uno de ellos mató a mis hijos y a mi hermano.

—Dios mío... —La garganta de Cara se cerró por la angustia y tuvo que tragar saliva un par de veces antes de poder hablar—. ¿Qué hiciste?

—Perseguí a ese hijo de puta durante siglos. Maté a algunas de sus compañeras, pero jamás logré acabar con él. Al final, él y su prole consiguieron capturarme, me paralizaron con un mordisco y se dedicaron a comerme vivo durante días.

Oh, Dios.

—¿Te... te comieron?

—Sí, gracias a mi habilidad para regenerarme, les alimenté bien y sentí cada mordisco. Ni siquiera me desmayé cuando uno de ellos me arrancó toda la pierna. Sentí una agonía indescriptible, pero no me desmayé y tuve que observar cómo la roían.

Cara se sintió mareada. No se podía imaginar a Hal, aquel dulce perrito que rodaba por la hierba, haciendo algo así.

—Lo hará —gruñó Ares, intuyendo lo que la joven estaba pensando. —Hal es un cachorro, pero cuando crezca tendrá la corpulencia de un búfalo y su crueldad será tan grande como su tamaño.

—¿Igual que el que irrumpió en tu casa? ¿El padre de Hal?

—Sí. El padre de Hal es el sabueso que mató a mis hijos y a mi hermano.

Oh... Dios.

—Hal... no hará... no me lo puedo imaginar. Vamos, míralo, es incapaz de...

Justo en ese momento, Hal dio un salto en el aire y chasqueó las mandibulas atrapando uno de los pájaros con los que había estado jugandoo. El pobre pájaro desapareció en un instante y una explosión de plumas revoloteó alrededor de la cabeza del cachorro.

—Si —ironizó Ares—. Míralo bien.

—Perro malo —le regañó ella. Hal meneó el rabo y ladeó la cabeza mirándola con una inocente expresión babeante. ¿Cómo podía un cachorrito tan mono como aquél convertirse en la bestia demoniaca que Ares describía?

El jinete soltó una maldición.

—Pronto atrapará personas en vez de pájaros.

—¿Eso es...? —Tragó saliva sintiéndose enferma—. ¿Eso es lo que comen?

—Normalmente, no. Son criaturas que viven en el Sheoul y vienen al mundo de los humanos en raras ocasiones, a menos que se les invoque o se les traiga aquí.

—Entonces ¿pueden ir y volver a su antojo? ¿Y sólo cazan en el Sheoul?

Ares asintió con la cabeza.

—No necesitan portales de desplazamiento y, cuando suben a la supeficie, suelen ser invisibles para los humanos a menos que estén heridos. De hecho, si alguien pasara por aquí ahora mismo, seguramente no podría ver a Hal. Nosotros podemos hacerlo porque pertenecemos al mundo sobrenatural.

—Ella se pasó los dedos por el pecho, sintiendo el relieve de las lineas de la marca por debajo de la sudadera.

—Por esto.

—Y por tu vinculación con Hal —Ares clavo la mirada en el lugar en el que se estaba acariciando, y la energía que el jinete despidió pasó de ser amenazadora a rozar el erotismo.

En el castillo, Than le había dicho que estaba sintiendo cosas que no debería. Que quería mantenerla con vida por más razones que proteger su Sello. Y que se moría por lanzarla al suelo y tomarla hasta la extenuación.

Al igual que él, Cara no tendría que desear ninguna de esas cosas.

Bueno, puede que el sexo sí. Porque entregar de nuevo su corazón a alguien sería un error de proporciones catastróficas. Pero cada vez que atisbaba al hombre que se ocultaba tras la espada, cada vez que la protegía entre sus brazos, él conectaba con esa parte de ella que anhelaba atención y sentirse a salvo. Ares conocía su don, sabía lo que había hecho con él, pero no la trataba como si fuera un fenomeno de feria. Y eso ya le había hecho ganar muchos puntos.

—¿Ares, por qué estás tan inquieto? —Quizá no debería haberlo preguntado, pero la sutileza nunca había sido su fuerte y, dada la incertidumbre que en ese momento rodeaba su vida, quería estar segura al menos de eso—. Me gustaría conocerte mejor, saber quien eres en realidad.

—Soy un guerrero.

—Sí, lo sé, pero, ¿naciste siendo un guerrero? ¿Lo elegiste libremente? ¿O fueron las circunstancias las que te obligaron a escoger ese camino?

—Todo lo que has dicho. —Hizo un gesto en dirección a la puerta de entrada de la finca—. Deberíamos irnos.

Ella le tomó de la muñeca y, aunque él se puso rígido, no se soltó.

—¿Cuándo naciste?

—Maldición, Cara, no tenemos tiempo para esto. —Las palabras, fueron bruscas, pero Ares las acompañó con un suspiro de resignación y ella supo que terminaría respondiéndole, que sólo había que insistir un poco más.

—Vamos, dame el gusto. Yo he hecho todo lo que me has pedido. Contéstame.

El arqueó una ceja.

—¿No te basta con que te haya llevado al orgasmo?

Ella sintió mariposas en el estómago.

—A las mujeres nos gusta tumbarnos sobre la almohada y charlar un rato después de hacer el amor, y eso es algo que no tuve después de que me llevaras al orgasmo, como tú bien dices.

—Por lo menos te conseguí una almohada. —Al ver la mirada de Cara, él hizo un gesto de resignación—.Nací tres mil dooscientos años antes de de Jesucristo.

—¿Sabías lo que eras?

Ares alzo la vista hacia el cielo nublado.

—Durante veintiocho años creí que era humano. Mi madre, que como ya te dije era una demonio, robó a unos bebés de sus cunas y los reemplazó con nosotros. Luego usó algún tipo de hechizo para que nuestros padres humanos no se dieran cuenta.

—¿Qué les pasó a los bebés que robó?

Ares vaciló.

—No creo que quieras saberlo.

No, seguramente no.

—¿Dónde creciste?

—En Egipto. —La observó por un momento y después le lanzó a Hal una mirada de odio—. Es tarde, tenemos que irnos.

Ella fingió no oírle y continuó presionándole.

—Tuviste hijos. ¿Llegaste a casarte?

—Ya te he seguido la corriente durante demasiado tiempo... —Se giró tan bruscamente que ella no pudo evitar soltar un pequeño grito—. ¿Quién está ahí? ¡Déjate ver!

Cara escuchó el crujido de la grava y vio a un hombre junto al portón de hierro de la propiedad.

—Soy... soy David. Uno de los guardianes.

Hal, gruñendo y con las orejas gachas, corrió a toda velocidad hacia ellos. Ella le acarició la cabeza, apaciguándole con su toque.

—Está bien, Hal. Shhh... —Lo último que necesitaban era que el sahueso hiciera trizas a uno de los asesinos de demonios de la Égida.

Ares la tomó de la mano y la llevó hasta el camino. Hal les siguió, aunque continuó con las orejas gachas y mostró los dientes en una amenaza silenciosa. El guardián, prudentemente, dio un paso atrás y mantuvo las manos en alto.

En el mismo instante en que pusieron un pie fuera de la propiedad de la Égida, el bosque cobró vida y Cara lanzó un grito al ver como empezaban a aparecer criaturas salidas de la nada.

En un elegante movimiento, Ares desenvainó la espada y, simultáneamente, convocó un portal de desplazamiento.

—¡Cara, entra! —El jinete dio un salto en el aire y se volvió a tiempo de cortar la cabeza a un demonio mientras ella gateaba hacia la abertura.

De repente, la joven sintió cómo algo le rodeaba la garganta y tiraba de ella hacia atras. Cara se resistío entre jadeos y clavó los talones en el suelo cuando un demonio de piel grisácea la atrajo hacía él. Al segundo siguiente, percibió un destello de pelaje negro, dientes y garras volando hacia ella, y el demonio que la había capturado lanzó un grito de agonía cuando Hal le despedazó.

—¡Cara! —Un horrible demonio con garfios en vez de manos atacó a Ares, clavándole uno de los ganchos en la armadura. El jinete cayó hacia atrás y lanzó una daga contra su atacante, pero no tuvo suerte y no dio en el blanco—. Cuando estás cerca... —Se interrumpió para darle un puñetazo en la cara a otro demonio—... disminuye mi habilidad para combatir.

Cara corrió hacia el portal, pero a un metro de la entrada, un demonio con escamas de color verde la abordó, tirándola al suelo con la fuerza suficiente para que sus pulmones se quedaran sin aire. El fuego reemplazó al aire al intentar respirar, y un gélido terror inundó sus venas al ver que una afilada hoja aserrada describía un arco en dirección a su garganta.

Ares lanzó un rugido y estuvo a su lado al instante, golpeando con el pie la cabeza del demonio. La hoja cayó y Cara se encogió bajo el demonio, ahora desarmado y cubierto de sangre. Casi sin ser consciente de ello, la joven cogió la daga y la alzó con fueza cuando otra bestia intentó golpearla. Alcanzó a la criatura en el intestino. El demonio emitió un chillido mientras caía, pero otro lo reemplazó enseguida. Una vez más, Ares le cortó la cabeza. Si ésa era la manera en que luchaba cuando estaba débil, no quería ni imaginar cómo lo haría cuando estuviera en plenas facultades.

Hal se abalanzó sobre otro demonio que iba a por ella, y el suelo quedó salpicado de sangre azul. Entonces comenzó a caer una lluvia de flechas y Cara pudo ver a un pequeño ejército de guardianes corriendo hacia ellos, algunos con las ballestas en alto y otros empuñando armas blancas.

—Al portal —le gritó Ares, ¡como si no lo estuviera intentando ya! En medio de un baño de sangre, Cara comenzó a gatear y, cuando por fin alcanzó la trémula cortina de luz, la atravesó.

Emergió en la isla griega de Ares. Hal apareció también y cayó sobre ella. Cara no perdió un segundo y comenzó a palpar al animal en busca de lesiones. Tenía varios cortes de poca importancia y, sin necesidad de invocar su don sanador, sintió cómo éste traspasaba su brazo hasta el sabueso y le curaba en el acto. Cuando vio cómo varios miembros del personal de Ares corrían en su dirección, siseó. Vaya, si que habían cambiado las cosas para que lo primero que sintiera cuando viera un grupo de demonios con aspecto de cabra corriendo hacia ella fuera alivio.

—¡Cara! — Limos se acercó a ella con la armadura puesta—. ¿Donde le está Ares?

—Nos han atacado los demonios —le explicó rápidamente la joven —. El está luchando y...

—Muy bien, vamos dentro. —Limos la tomó del brazo y Hal emitió un gruñido. De inmediato, la jinete se echó a un lado y sacó la daga que guardaba en la cadera.

—¡No! —la detuvo Cara—. No le provoques. Hal, tranquilo. Sé bueno, es una amiga.

El sabueso emitió un sonido de desdén, pero dejó de gruñir.

¿Donde estamos?

—A salvo —respondió Cara, parpadeando al darse cuenta de que estaba hablando con él igual que en sus sueños—. Estamos en la isla de Ares.

Voy a patrullar. Te mantendré a salvo. Dicho esto, se esfumó, esquivando a los ramreel que hacían guardia. Sólo entonces, Cara permitió que Limos la ayudara a entrar.

—¿Le pasará algo a Ares? Había muchos demonios. Quizá deberias ayudarle.

Limos hizo un gesto de indiferencia.

—Créeme, estará bien.

—Pero también había muchos guardianes de la Égida. Ares temía que fuera una trampa.

—Escúchame con atención, humana. —Limos se pasó los dedos por la garganta, haciendo que desapareciera la armadura y dejándola de nuevo con la vestimenta hawaiana—. Es inmortal. Mientras no hubiera algún sabueso por allí...

—Claro que los había —mintió.

Limos se quedó paralizada.

—¿Qué? ¿Estás segura?

—Sí. —Cara tragó saliva. Odiaba mentirle, pero no estaba dispuesta a arriesgar la seguridad de Ares—. Por favor, ve a ayudarle.

—¡Maldita sea! —Limos convocó un portal y, antes de cruzarlo, señaló a Cara con un dedo—Quédate aquí. No se te ocurra salir de la casa bajo ninguna circunstancia.

***

—¿Que Cara te dijo qué? gruño Ares mientras clavaba al último demonio al suelo con la espada como si fuera un insecto en una vitrina. A su alrededor, los guardianes limpiaban los restos de la batalla, recogiendo sus bajas. Parecía que había varios heridos. Pero sólo había muerto uno de ellos. Sin embargo, habían caído más de una docena de demonios, que empezaban a desintegrarse ante sus ojos.

El resto huyó cuando Cara escapó por el portal. Era evidente que no estaban allí para matar a Ares y a los hombres de la Égida, y se esfumaron en cuanto desapareció su objetivo.

Limos limpió la espada en la hierba.

—Me mintió —murmuró—. La mataré.

—No si yo la encuentro antes. —Al mentir se había quedado sola, sin ningún jinete que la protegiera. Ares levantó con rapidez la espada—. ¿Ha salido Than ya de su trance?

—Sí. Se ha ido a Nueva Zelanda tras la pista de un ángel caído.

—Ayúdale —ordenó Ares—. Necesitamos uno cuanto antes.

Limos le hizo un saludo marcial.

—Sí, señor. —El sarcasmo de su voz quedó moderado por la traviesa sonrisa que esbozó al atravesar el portal que invocó.

Ares hizo lo mismo y apareció en el salón de su mansión, pero no encontró señal alguna de la humana.

—¡Cara! —rugió.

Torrent salió de la cocina con un plato humeante lleno de verduras y cordero asado en la mano y se apresuró a salir al encuentro de su señor. Rath correteaba entre sus piernas.

—Estaba aquí hace un segundo —le informó.

—¡Maldición! —Ares empezó a recorrer la casa más aterrado que enfadado. Tampoco la encontró en el dormitorio principal, ni en ninguno de los otros. Su ansiedad fue en aumento a medida que revisaba estancias y las encontraba vacías.

Entonces le asaltó una repentina sospecha.

El almacén.

Con el temor espesándole la sangre en las venas, atravesó el pasillo en dirección al almacén. La puerta al final de las escaleras estaba entreabierta, confirmando sus sospechas. Bajó los escalones de piedra de tres en tres. El estrecho corredor estaba a oscuras, pero salía una rendija de luz por debajo de la puerta.

Había insistido en que siempre hubiera luz allí. Las veinticuatro horas del día.

Cuando llego al final de la escalera se detuvo en seco, Cara estaba parada ante una librería antigua, inclinada de de tal manera que apenas lograba ver su perfil. Habia abierto la caja que él conservaba allí y estaba curioseando los objetos que había en el interior. Una cólera irraconal se mezcló con la adrenalina y el miedo por la seguridad de Cara, impulsándole a arremeter contra ella.

—¡Deja eso!

Cara dio un brinco y retrocedió con tal rapidez que casi dejó caer el caballo y el perro de arcilla. ¡Dios! Si los juguetes se hubieran roto, él… solo... ¡Dios!

—Lo siento... Estoy...

—Estabas curioseando en mis cosas. —Con mucho cuidado, ella puso los animales de juguete en la caja, junto con el sonajero de madera. Al hacerlo, pasó el pulgar sobre el anillo de bronce y el juego de pendientes de esmeraldas que había al lado.

—Son preciosos —susurró.

A él se le secó la garganta.

—Eran de mi mujer

Cara bajó la mano al costado.

—¿Y lo otro?

—De mis hijos. Ahora, sal de aquí.

—La luz estaba encendida...

—Sal.

—Quería saber algo más sobre ti.

—Te he dicho que mi familia murió. ¿Qué más quieres saber? —inquirió al tiempo que se adentraba en la estancia, empequeñeciéndola con su sólida presencia. Hacía décadas que no iba allí. Vulgrim era el encargado de mantenerlo limpio y con la luz encendida, pero él no había sido capaz de volver a aquel lugar. Saber que se había comportado como un cobarde encendió aún más su temperamento.

—Vete.

Y ahora, para colmo, en los ojos de Cara apareció un brillo de piedad.

—Lamento lo que le ocurrió a tu familia. —La joven cerró la tapa de la caja con tanta suavidad que él apenas escuchó el clic cuando ocupó su lugar. Ares echó un vistazo a la estancia; allí estaban todas las posesiones que había podido conservar de su existencia humana—. ¿Por qué está la luz encendida?

¿Cuántas veces le había dicho que saliera de allí? Pero ella seguía preguntando por la luz. Debería sacarla él mismo, pero lo cierto es que no confiaba en lo que haría si la tocaba, estaba furioso y la deseaba con demasiada intensidad.

—Siempre está encendida. A mi hijo pequeño le daba miedo la oscuridad. —En su momento lo consideró una estupidez; no comprendía los terrores infantiles porque él no le había tenido miedo a nada cuando era niño.

La estancia comenzaba a resultarle claustrofóbica. No se molestó en ordenarle a Cara que saliera de allí otra vez, tenía que irse el. A veces, la mejor estrategia era una retirada a tiempo.

La joven le llamó a gritos, pero él continuó su camino sin detenerse hasta alcanzar el patio privado cerrado por tres muros al que tenía vistas su dormitorio. Necesitaba un minuto a solas.

—Ares.

¡Joder! No se dio la vuelta. Mantuvo la mirada clavada en el mar mientras los últimos rayos del sol hacían brillar el agua. Aquélla era su parte favorita del día, cuando el sol se despedía y los habitantes de la noche despertaban. En esos minutos suspendidos en el tiempo todo estaba en calma. En sus días como militar, llamaba a aquellos momentos «la pequeña paz», porque, por muy feroz que hubiera sido la batalla, durante esos breves instantes se producía un bienvenido sosiego mientras los combatientes ajustaban sus tácticas.

—¿Qué pasó? —preguntó ella quedamente—. ¿Qué ocurrió para que los perdieras?

A lo lejos, la costa griega comenzaba a llenarse de luces y las diferentes humaredas provenientes de las chimeneas y las hogueras en las playas se estiraban perezosas en el aire, girando sobre sí mismas hasta perderse en las nubes. Se imaginó que sólo un vendaval podría salvarle de seguir hablando de ese tema, o, quizá, un par de tornados.

—Tenía veintiocho años. Estaba en casa con mi hermano, mi mujer y mis hijos. En aquel momento todavía pensaba que era humano, e ignoraba que los seres que invadían nuestra ciudad eran criaturas del averno con piel humana. Conseguí que mis hijos y mi hermano Ekkad huyeran, pero los demonios nos capturaron a mí y a mi mujer. Me obligaron a ver cómo la torturaban y la mataban Después me soltaron. Más tarde me enteré de que ésa era la tárjeta de visita del Infierno. Un aviso de que había llegado el momento de que mis hermanos y yo volviéramos a casa.

—¿Qué hiciste entonces? —La voz de Cara era tan suave como la brisa, llena de paz y calma, y por eso continuó hablando.

—Me reuní con Ekkad y con mis hijos. Congregamos a mi ejército mientras los demonios salian del Infierno ya con sus formas verderas. Limos había conseguido escapar del Sheoul durante la agitacion y, cuando dio con nosotros, nos explicó la verdad sobre nuestra existencia. Se suponía que debíamos unirnos a las fuerzas del Mal y utilizar nuestros conocimientos sobre los humanos para destruirlos. Me advirtió que los demonios harían cualquier cosa para que lucháramos a su lado. Que si no me unía a ellos, mis hijos morirían pero no la escuché. Pensé que podría proteger a mi familia.

Resopló al tiempo que negaba con la cabeza.

—Qué estúpido fui... Dos años después, mis hermanos y yo seguiamos luchando contra los demonios. Ekkad era mi mano derecha, un estratega nato, y enseñaba a mis hijos a pelear. Se parecían a mí a pesar de su corta edad, eran fuertes, rápidos y se curaban con rapidez. Un día, la batalla fue peor de lo habitual, nos excedían en número y envié a mis hijos a la tienda con Ekkad. Cuando regresé, los encontré... —Cerró los ojos, pero la oscuridad no bloqueó sus recuerdos—. Un sabueso los había...

—Está bien. No me cuentes más.

—Oh, sí que lo haré. —Respiró hondo—. Mi hermano y mis hijos murieron por mi culpa. Porque los demonios sabían exactamente cual era mi punto débil. A partir de ese día, perdí todo atisbo de bondad, me volví loco de furia. Recluté más humanos para mi ejército... les soborne, chantajeé, les obligué. A hombres, mujeres, niños... No me importaba nada. Lo único que quería era matar demonios. Los humanos me daban igual. No pensaba en la estrategia que salvaría más vidas, sino en la más rápida. En esencia, hice que murieran más hombres de los necesarios. Mis tres hermanos me ayudaron, y continuamos haciéndolo hasta que los ángeles nos maldijeron.

Ares prácticamente pudo oler en el aire la desaprobación que manaba de Cara y, sin lugar a dudas, la escuchó en su voz.

—¿Por qué la Historia no habla de lo que ocurrió?

— Porque los ángeles se encargaron de que así fuera. Borraron recuerdos, crearon memorias alternativas y se deshicieron de toda constancia escrita. En realidad, se podría decir que el mundo comenzó de nuevo a partir de ese momento.

Sólo el ruido del océano rompió el largo silencio.

—Si los demonios mataron a tu familia...

—¿Por qué los tengo a mi servicio? No esperó a que terminara la pregunta —. Me tropece con Vulgrim cuando era sólo un niño.

—Su manada había sido víctima de una plaga. Los que no habían muerto, estaban a punto de hacerlo, todos salvo Vulgrim. Limos cree que su padre debía pertenecer a otra manada inmune a la enfermedad. No sé por qué no le abandoné. De hecho jamás me han gustado los ramreel, pero lo llevé conmigo. Era demasiado pequeño para salir adelante solo. Lo traje a casa y le alimenté con leche de cabra hasta que recobró la salud.

—Un gesto muy noble por tu parte.

Él se encogió de hombros sin dejar de mirar al mar, que ahora era más oscuro porque las algas amortiguaban la luz que se reflejaba en las olas.

—Resultó ser un buen tipo. De adolescente era insufrible, claro, pero se convirtió en un adulto bastante competente, y no dudo de su lealtad hacia mí. Me respeta como si fuera su padre.

—¿Y ahora es... tu sirviente?

Ares lanzó una carcajada.

—Le gusta actuar como si se hubiera visto obligado a ello, aunque lo cierto es que no es así. Siempre le he tratado como a un igual. Incluso me he ofrecido a construirle una casa y mantenerla en el lugar que quiera. Pero prefiere quedarse aquí. Vive con su pareja al otro lado de de la isla y se ocupa del personal. Todos los ramreel que hay aquí pertenecen a su manada, y su hijo, Torrent, es el segundo al mando.

—Le tienes mucho cariño, ¿verdad?

Más de lo que admitiría nunca en voz alta. Recordó con una sonrisa la vez que le intentó enseñar a montar a caballo. Sólo tras una de una docena de caídas, se dio cuenta de que la fisonomía de los ramreel no estaba hecha para cabalgar. A Vulgrim le gustaba contar esa historia cada vez que pensaba que había que bajarle los humos y Ares siempre fingía enfurecerse en respuesta, pero lo cierto es que le gustaba que su pupilo le plantara cara.

—Es gracioso —murmuró—. Algunas veces me pregunto si se habría llevado bien con mis hijos. Si ellos no se hubieran... no hubieran…

Hubo otro largo silencio antes de que ella volviera a la carga.

—¿Amabas a tu mujer?

Los labios masculinos se curvaron en una sonrisa; una sonrisa que ella no pudo ver desde el lugar en el que se encontraba.

—El amor no formó parte de nuestra vida. Fue una boda con certada. Mi mujer sabía lo que se esperaba de ella y me complació lo suficientemente bien.

—¿Lo suficientemente bien? ¡Una mujer con suerte! — ironizó ella.

—Tuvo una buena vida. — Fue su muerte lo que resultó una atrocidad—. Tuvo todo lo que quiso y nunca le pegue. Le proporcione hijos y no tuve amantes.

—Qué considerado por tu parle.

Ares miró a Cara y alargó la mano para apartar de su mejilla un mechon que se había soltado por el viento.

—No lo hice por consideración. Lo cierto es que fui un cabrón. No me interesaban las mujeres. Lo único que me importaba era luchar. —Arqueó las cejas—. El dios griego de la guerra, Ares, tomó su nombre de mí.

Ella hizo un gesto de exasperación.

—Lo que le faltaba a tu ego.

—Echo de menos los días de la antigua Grecia. Me gustó ser un Dios— Suspiró—. Lástima que luego llegara el monoteísmo.

—Debió ser terrible para ti —se burló Cara.

Él se rió ante su sarcasmo.

—Supongo que para los humanos las cosas son más simples, pero no conocen lo que realmente ocurrió. Los hombres de hoy en dia no tienen la más remota idea de cuanto se han manipulado los hechos a lo largo de los siglos. Todavía me sorprende que se dediquen a investigar cómo hacer coches más veloces y les dé igual la religión a la que confían sus almas. Deberían encomendárselas a una empresa de vehículos de ocasión. Si supieran la verdad se quedarían mudos de asombro.

Cara enarcó una ceja.

—Creo que todavía estás molesto por no seguir siendo una divinidad griega. —El curvó los labios, divertido, y ella cruzó los brazos, consiguiendo que sus pechos se elevaran. Algo que no le pasó desapercibido a Ares—. Aunque supongo que tú y tus hermanos os habréis divertido siendo testigos de la historia e, incluso, formando parte de ella.

—A veces —admitió. Se volvió hacia el mar y se concentró en un velero que oscilaba a lo lejos—. Sin embargo, la mayor parte del tiempo nos dedicamos a observar los acontecimientos y a preguntarnos qué clase de catástrofes provocaríamos si se rompieran nuestros Sellos. ¡Cuánto tiempo perdido! Deberíamos haberlo empleado en localizar y proteger nuestros agimortus.

—Lo siento —se disculpó Cara con suavidad—. He sido un poco egoísta. — Ares sintió la mano de la joven en la espalda y se quedó demasiado aturdido para moverse.

—¿Egoísta? Pero si lo has dado todo. ¿En que has sido egoista?

—No he pensado en lo difícil que debe ser esto para ti. Tu hermano se ha vuelto en tu contra, y puede que sólo sea cuestión tiempo que tú sucumbas al mismo destino.

¡Dios! Lo decía en serio. A Cara le importaban sus sentimientos. No estaba seguro de si eso le gustaba o no, pero sí que sabía que mi quería hablar sobre ello.

—¿Por qué le mentiste a Limos?

La joven le deslizó la mano por el cuello y empezó a masajearle los tensos músculos de la zona con dedos firmes y flexibles. Después de todo lo que Ares acababa de contarle sobre las desgracias que había provocado a lo largo de su larga vida, ella todavía quería tocarle. Trasmitirle tranquilidad. Sabía que no se lo merecía, pero eso no la detuvo.

—¿Cara? ¿Por qué?

—Porque estaba preocupada por ti.

Aquella confesión le complació, pero a un nivel oscuro y sombrío, también le cabreó. ¿Acaso pensaba que no podía cuidarse solo? ¿Que no podía protegerla? ¿Es que a Cara no le importaba nada su propia vida?

—Fue una estupidez, Cara —rugió, volviéndose hacia ella—. Te pusiste en peligro. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Acaso te gusta que te ataquen?

—N—no.—La joven retrocedió instintivamente y en sus ojos aparecio una expresión desesperada, unas sombras que él había visto demasiadas veces a lo largo de su vida.

¡Maldición! Estiró los brazos hacia ella, pero un aliento caliente y fétido contra su oreja le dejó paralizado e hizo que se le desboca el corazón de una manera que incluso Battle envidiaría.

Hal parecía dispuesto a saltar sobre él, con los afilados dientes a un par de centímetros de su garganta.

—Hal —Cara habló con tanta serenidad que nadie podría imaginarse que tan sólo un minuto antes había estado a punto de llorar ¡Joder! Durante todo ese tiempo Ares había querido que ella se endureciera; pero ya era dura. Se recuperaba con facilidad de los golpes que sufría—. Ares no va a hacerme daño.

La bestia gruñó, dando a entender que no compartía las palabras de Cara. Se abalanzó hacia delante y empujó a Ares contra una de las paredes de piedra, cerrando las fauces en torno a su garganta. No lo estaba clavando los dientes pero él no podría moverse sin que le mordiera o arañara.

—Cara —jadeó—. ¿Qué coño...?

Ella se humedeció los labios.

—Tu ira le asusta. Cree que estás tratando de engañarme.

—Pues convéncele de que no es así. —Después de eso iba a salir directo en busca de un chamán, un brujo, un hechicero, o lo que fuera que pudiera desvincularla del sabueso, porque quería matar a ese jodido chucho con sus propias manos.

Poco a poco, ella les separó. Tomó a Hal por el cogote y puso la otra mano en el cuello de Ares. El movimiento hizo que presionara nuevamente los pechos contra el torso masculino. Al instante siguiente, la joven se ponía de puntillas y apretaba los labios contra los de él.

—Los gruñidos de Hal parecieron disminuir.

—¿Ves, Hal? —susurró la joven sobre los labios del jinete—. No va a hacerme daño. —Le apretó el cuello y le clavó las uñas en la nuca, provocando que él siseara de placer—. ¿Lo harías, Ares?

—No —murmuró él—. Nunca.

Pero era un guerrero, y si tenía que elegir entre hacerle daño a ella o salvar al mundo, sabía muy bien lo que elegiría. Por primera vez, la idea le molestó y, por primera vez también, se sintió realmente como si fuera Guerra.

Capitulo 18

Cara no sabía qué era lo que perturbaba a Hal. De repente había aparecido de la nada convencido de que Ares iba a hacerle daño y por mucho que ella insistiera en lo contrario, el animal no estaba dispuesto a creer otra cosa.

Puede matarte.

—No lo hará.

Puede hacerlo. Es un ser malvado. Mató a mi manada y está intentando matar a mi padre.

—Lo sé —susurró ella. El dolor y la muerte que Ares y Caos habian sembrado a su paso eran estremecedores.

Voy a morderle.

—¡No! —Acarició el pelaje de Hal intentando apaciguarle— Necesito que él me proteja, igual que te necesito a ti. Hay muchos seres del Inframundo que quieren matarme. Lo sabes ¿verdad?

Hal gruñó.

Los mataré a todos.

Toda esa charla sobre matar la perturbaba, y no estuvo segura de si sería capaz de acostumbrarse a ese nuevo mundo y a sus criaturas ¡Qué diablos!, no quería acostumbrarse. Nadie debería entumecerse de tal manera que la idea de la muerte le dejara indiferente.

—Hal, sólo debes hacer daño a los que quieren hacértelo a ti.

Como Guerra.

—No, él no quiere hacernos daño.

No le cabía duda de que aquella conversación debía parecerle de lo más extraña a Ares, que sólo oía lo que ella decía. Estaba lejos de relajarse y cada contracción de sus músculos hacía que las enormes garras de Hal se clavaran más en la pared, consiguiendo que la piedra se chamuscara bajo sus patas y creando negros surcos en la roca. Aquello era aterrador y se preguntó qué mas sorpresas le depararía estar vinculada a un sabueso. Lentámenle, pasó la mano por el espeso cabella de Ares y se aseguro de que Hal viera cómo le acariaba la mejilla con la nariz.

—¿Ves? Le gusto.

Un gruñido cargado de duda vibró en el aire mientras Cara volvía a rozar con sus labios los de Ares.

—Bésame —musitó, y aunque sabía que el jinete apenas podía moverse, éste inclinó la cabeza lo justo para incrementar la presión de su boca. Puede que fuera una locura, pero la sensación la hizo arder de deseo.

Siguió besándole y, poco a poco, Hal dejó de gruñir. Apartó la garra de la garganta de Ares y, al instante, la tensión pareció abandonar el cuerpo del jinete. Sin embargo, no se alejó de ella. De hecho, la enlazo el talle y la estrechó contra él.

—Puedes irte, Hal. Protégeme patrullando la isla. Busca ratas.

Mmm, síy eso me gusta. Hal cerró las fauces y le lanzó a Ares una última mirada de advertencia. Es peligroso.

Si, lo era, pero Cara prefirió no decir nada y se limitó a aferrarse a Ares mientras Hal desaparecía del lugar. Esperaba que el jinete la soltara entonces, pero él la volvió a besar.

—Odio a tu maldito perro —masculló contra sus labios—. Quiero matarlo y colgar su cabeza de la pared. Pero estoy cansado de luchar contra él, contra ti... contra mí mismo.

¿Contra sí mismo?

—¿Qué quieres decir?

Ares se tocó la garganta con los largos dedos, justo por encima de una pequeña cicatriz, y la armadura desapareció. Un instante despues, Cara se encontró aplastada contra su pecho, con el muslo masculino entre los suyos. Casi gimió ante la deliciosa fricción de aquel duro músculo contra el centro de su feminidad.

—Quiero decir que, a veces, para ganar una guerra tienes que cambiar de táctica. —Sonrió contra sus labios—. Y ésa es una regla que sigo a rajatabla.

La alzó en brazos y, antes de que ella pudiera protestar, la depositó sobre el diván del patio. Los cojines se hundieron bajo su peso. Ares deslizó la callosa palma de la mano por debajo de la sudadera de la joven y se estremeció cuando alcanzó los pechos desnudos.

—Mmm, no llevas sujetador murmuró contra su boca—. Los odio, es una de las cosas más absurdas que han inventado los humanos

Cara capturó su mano, buscando su toque y disfrutando de la manera en que él incitó su carne con caricias que fueron rudas y delicadas a la vez, presionándole suavemente los pezones hasta que los pechos se hincharon doloridos. Como si él supiera que ella quería, más, le quitó la sudadera y la dejó caer al suelo al tiempo que capturaba uno de los senos con la boca. Lamió el sensible pezón hasta conseguir que ella jadeara y su sexo se humedeciera.

—Oh, sí... —Su gemido de placer resonó en el crepúsculo mezclándose con el sonido de las olas chocando contra las rocas y la lejana llamada de las aves marinas. Aquello era lo más hermoso que Cara había vivido, un momento que recordaría siempre.

Aunque, para ella, «siempre» podía ser cuestión de días.

Alejó aquel pensamiento de su mente al tiempo que clavaba las uñas en los hombros de Ares arqueando la espalda. Necesitaba sentir la solidez del cuerpo masculio contra el suyo. Separó más las piernas y se contoneó, colocando el miembro del jinete donde debia estar, y luego hizo girar las caderas para avivar el ardor que crecía en su vientre hasta que la lujuria nubló su juicio.

Ambos bajaron las cremalleras de los vaqueros del otro con la misma rapidez. De hecho, las manos de la joven fueron tan freneticas como las de él cuando por fin liberó la enorme longitud de su erección. Apresó el miembro en el puño, regocijándose ante el desesperado gemido de placer que se escapó de la garganta de Ares.

El jinete clavó los ojos en los de ella y le lanzó una mirada voraz Sus labios estaban entreabiertos y jadeantes cuando movió el musculoso brazo para deslizar la palma dentro de las bragas. Gimió e introdujo los dedos entre los tersos pliegues de su sexo.

—Estás empapada. —Uno de sus dedos profundizó la penetración y Cara casi se corrió—. Eres tan estrecha...

—Pensé que creías que era demasiado débil para ti. —Le apretó la gruesa polla, acariciando una gota de líquido preseminal que humedecía la punta y consiguiendo que él volviera a gemir de placer.

—Estaba equivocado —murmuró con voz ronca—. He observado como manejas a Battle, a HaL. Y a mí. Estaba muy equivocado.

Saltó del diván y se quitó bruscamente los vaqueros, desnudándose por completo. Cuando terminó permaneció erguido ante ella, y Cara pudo comprobar, para su deleite, que sobre ese impresionante cuerpo no había rastro de vello alguno. Entonces Ares rodeó la dura longitud de su polla con la mano y a la joven se le aceleró el corazón.

—Nunca hago esto —Deslizó lentamente el puño de arriba abajo sobrre el rígido miembro hasta envolver el glande con una leve presion. A ella le fue imposible apartar la vista de la imagen tan sensual que él le estaba ofreciendo.

—Humm... ¿no te masturbas?

Ares entrecerró los ojos y la miró con fiera intensidad.

—Nunca lo retraso tanto. Suelo ser bastante rudo con las hembras con las que me acuesto. —Se arrodilló entre sus piernas sin dejar de bombear erótica y lentamente la erección—. Siempre he considerado el sexo como un medio para alcanzar la liberación. Follar y punto.

Imágenes de Ares acostándose con otras mujeres —«hembras»como él las llamaba— hicieron que despertaran sus celos, pero cuando se imaginó a ella misma en esa situación, se excitó todavía mas. Recibir todo ese poder sexual sin sujeciones de ninguna clase, ser objeto de esa violenta fuerza de la naturaleza... Oh, Dios...

—No te contengas.

La súplica hizo que él se estremeciera y que la mano sobre su miembro se moviera con mayor celeridad. La idea le excitaba.

—Debo hacerlo... Quizá más tarde...

Todavía la consideraba demasiado débil. Pero si era cierto que se estaba muriendo, no iba a hacerse más fuerte.

—Ares...

—No. Tú no eres como las demás hembras. Quiero que sea diferente. —Se inclinó sobre ella y colocó la cabeza entre sus piernas. Al instante, Cara sintió la ardiente y húmeda lengua del jinete entre los pliegues de su sexo.

El placer la invadió y se arqueó en busca de más, un movimiento que estuvo a punto de hacerla caer al suelo. Ares actuó con rapidez; la sujetó por las caderas y la acercó a su boca con firmeza. Después, comenzó a alternar dulces lametazos con persistentes envites en su interior.

—Sabes igual que el mar. Joder... —Con un gemido, Ares le sujetó una pierna y se la puso por encima del hombro, de modo que Cara se abrió aún más para él y alzó las caderas para alentarle, aunque no era algo que el jinete necesitara. Ares usó los pulgares para separarle los pliegues, preparándolos para su cálido aliento, y luego comenzó a darle placer con una destreza que la tuvo al borde del orgasmo durante unos interminables y excitantes minutos. Escalofríos de puro deleite recorrieron el cuerpo de la joven, haciéndole perder la cabeza y, antes de saber lo que estaba haciendo, enredó los dedos en el suave pelo masculillo para guiar su experimentada lengua al lugar donde más la necesitaba.

Ares no se estaba tomando aquello como un juego. La estaba excitando con un claro objetivo, y cuando Cara comenzó a retorcerse, suspirando de manera entrecortada, él gruñó contra su sexo, succionandolo mientras le clavaba la lengua con un ritmo inclemente. El clímax la envolvió como una tormenta, como un ciclón de éxtasis y, antes de que el orgasmo terminara, Ares se colocó sobre ella con los puños a ambos lados de su cabeza, buscando la entrada a su cuerpo con el amplio glande.

—Adoro ver cómo te corres —le susurró al oído—. Gritas y gime sin contenerte. —Jadeó las palabras mientras frotaba la erección entre sus pliegues, deslizándola entre la sensible piel y consiguiendo que lo único que deseara Cara fuera que la penetrara.

—Un momento. —La joven le puso la palma en el pecho—. ¿Protección?

El levantó la cabeza, desconcertado.

—Tengo guardias apostados por toda... Ah, te refieres al sexo. — Ella asintió con la cabeza, esperando que los guardias no estuvieran muy cerca de allí y que no hubieran escuchado sus gemidos—. No puedo contraer ni transmitir enfermedades, y tomo skullwort cada dos meses para impedir que mi simiente sea capaz de engendrar.

Cara no entendió del todo lo que le decía, pero, ¿acaso le imporaba? Con aquel doloroso vacío en su interior y el clímax todavía palpitando, lo único que quería era seguir. Dejó de pensar y deslizó la mano entre ellos para guiarle hacia la entrada a su cuerpo.

—Ahora —ordenó con voz ronca.

—Ahora —convino él. Meció las caderas y se sumergió en ella.

Ambos gimieron.

Ares onduló todo el cuerpo, tensando y relajando los músculos, y cuando echó la cabeza hacia atrás, se le marcaron los tendones del cuello. Al segundo siguiente, los dos comenzaron a moverse al unísono y ella le rodeó la cintura con las piernas, cruzando los pies sobre sus nalgas.

—Así —jadeó él—. Es increíble. Sigue así...

La brisa marina envolvió a la joven y se mezcló con el olor de la cálida piel de Ares, de la lujuria compartida, de las dulces flores que cubrían los muros del patio. De repente, él se irguió, le sujetó los muslos y miró el punto donde sus cuerpos se unían. Ella apoyó los pies y alzó las caderas de los cojines para poder sincronizar cada uno de los poderosos envites de Ares con los movimientos de sus caderas.

La manera en que él la miraba, la forma en que eso le afectaba, la llevó casi de nuevo al clímax. Ares jadeaba entrecortadamente y sus ojos ardían de deseo, pero ella intuía que se estaba frenando de alguna manera. Sí, era cierto que la estaba haciendo suya con una pasión que Cara no había sentido con sus dos amantes anteriores —el novio del instituto con el que se acostó por primera vez y Jackson—, pero también notaba que Ares estaba conteniendo toda la potencia de la que era capaz.

¡Ella—no—era—débil!

Un primitivo y antiguo instinto femenino brotó en su interior y la hizo gemir, rebelándose. Le clavó las uñas en el pecho y él jadeó de sorpresa y dolor. La joven no tuvo piedad y le arañó con crueldad en los marcados músculos del abdomen. El rugido que emitió Ares en respuesta fue acompañado de una ardiente oleada de placer v, de repente, Cara se vio alzada y con la espalda presionada contra la pared, con el brazo del jinete amortiguando las duras embestidas. Sus rodillas quedaron abiertas sobre los cojines, y Ares se arrodilló entre ellas embistiendo con las caderas, sumergiéndose en su interior con urgencia y rapidez.

El inclinó la cabeza para clavarle los dientes en el hueco entre la garganta y el hombro, y ella lo imitó. El ritmo de las penetraciones de Ares era poderoso y certero, como el de un animal apareándose. La marcaba con los dientes, con su cuerpo; las magulladuras que mostraría más tarde serían la evidencia de la fiebre salvaje con que la había poseído.

Un salvaje orgasmo la atravesó con la misma intensidad con la que lucía el sol griego, arrasándola por completo. Los estremecimientos que hacían vibrar su cuerpo eran tan violentos que consiguieron prolongar el placer hasta que él gritó guturalmente al tiempo que convulsionaba. El ardiente chorro de su eyaculación desencadenó en ella otro orgasmo, y quizá también en él.

Luego, Ares se dejó caer contra ella con el rostro enterrado en su cuello y siguió moviéndose en su interior durante mucho tiempo después de terminar.

—¿Estás bien? —La voz era un ronco susurro contra la cálida piel de la joven.

—Jamás he estado... mejor —musitó ella.

Ares les apartó de la pared con torpes movimientos, haciendo que ambos rodaran sobre los cojines. El quedó boca arriba y ella medio desmadejada sobre el cuerpo masculino, cubriéndole con una pierna y un brazo. La gruesa polla reposaba brillante sobre el vientre de Ares, que jadeaba cada vez con menos intensidad.

—No podemos volver a hacerlo, Cara. —Le pasó los dedos distraídamente por el muslo.

—Me ha gustado tanto... —Dios, había sido maravilloso.

—No tendrías que haberme provocado —repuso él—. No debería haber dejado que lo hicieras. —El tono de su voz se torno neutro e impersonal—. No puedes permitirte gastar tus energías ni lesionarte, y yo no puecio...

—¿No puedes qué?

—No puedo permitirme el lujo de acercarme demasiado a ti. Aunque lograras transferir el agimortus, eres humana y seguirías siendo el blanco de todos los que quieren hacerme daño. Mis hijos murieron porque les amaba y no dejaré que vuelva a suceder algo así.

—Es sólo sexo, Ares.

A él le brillaron los ojos.

—Es más que eso y lo sabes.

—No, no lo sé. No quiero encariñarme contigo más de lo que tú quieres hacerlo conmigo. Pero todo lo que está pasando a nuestro alrededor es demasiado intenso y creo que no nos viene mal tomarnos un descanso y disfrutar de un poco de placer. Me preguntaste si me habían follado alguna vez y te dije que no. Bueno, ahora la respuesta es sí. Y me ha encantado. Así que olvídate de tus prejuicios y vuelve a hacerlo.

«Espeleología» debía ser la palabra más ridicula del diccionario. Limos suponía que lo que Thanatos y ella estaban haciendo en los túneles volcánicos de la cordillera de las Cascadas, en el área central de Oregón, no podía llamarse espeleología, ya que no estaban allí para explorar e investigar las cavernas, pero Than no dejaba de pronunciar aquella palabra una y otra vez, sin duda para irritarla. Su hermano tenía un sentido del humor muy extraño.

No sabía exactamente a cuánta profundidad habían descendido, pero después de llevar dos horas persiguiendo al ángel caído, estaba empezando a aburrirse. Además, odiaba las cavernas. Eran demasiado claustrofóbicas y oscuras y le recordaban demasiado a la región del sheoul donde había crecido.

—¿Por qué eligió Zhreziel esta zona para escapar? — masculló, caminando con cuidado sobre una pila de rocas inestables.

Than la miró por encima del hombro.

—¿Es una pregunta retórica? Porque no creo que esperes que yo vaya a saber la respuesta.

Ella suspiró.

—Lo único que espero es que tus espíritus le retengan.

Li y Than habían encontrado a Zhreziel en Nueva Zelanda, donde mantuvieron una encarnizada lucha. Después le persiguieron por Japón, Turquía y Corea, hasta terminar en el punto en el que ahora se encontraban, donde Than, por fin, había decidido liberar a un par de almas de su armadura para que fueran tras el ángel. Los espiritus no podían matar a Zhreziel, pero por lo menos le impedirian escapar de nuevo.

—Ya estamos llegando. —Than convocó un portal de desplazamiento para atravesar una grieta excesivamente ancha que se interponia en su camino y que era tan profunda que resultaba imposible ver el fondo—. Las siento.

Atravesaron el portal y salieron al otro lado de la grieta.

—¿De verdad crees que podremos restaurar el Sello de Reseph?

Acostumbrado a los rápidos cambios de tema de su hermana, Than no se sorprendió.

—Sí. —No hubo la más mínima vacilación en su voz, aunque lo unico que tenían para apoyar esa teoría era una frase que la Égida había grabado en la empuñadura de la daga de la Redención.

De la muerte vendrá la vida.

Lo que podía significar cualquier cosa.

Limos siempre había encontrado un tanto molesta esa forma tan absoluta de ver la vida que tenía Thanatos, pero en esa ocasión le alegraba que su hermano estuviera tan convencido. Odiaba a la cruel criatura en la que se había convertido Reseph y al mismo tiempo adoraba al hombre que había sido, así que deseaba con todas sus fuerzas que pudieran restaurar el Sello antes de que dieran con la daga.

Jodidos guardianes. Sabía que tenían la daga, y lo sabía porque ella misma la había escondido. Puede que sus hermanos creyeran que habían sido los templarios los que la habían perdido, pero Limos conocía la verdad, y lo cierto era que se sintió aliviada cuando se libró de la daga después de que la Égida la capturara durante la Gran Hambruna.

—¿Crees que volveremos a ver a esos dos tipos de la Égida?

—Sí.

—El que pertenecía a la unidad R-X, el tal Arik, era muy atractivo, ¿no crees?

—Nunca he visto a un tipo más atractivo —replicó Than con un sarcasmo tan impasible que cualquiera que no lo conociera bien hubiera pensado que hablaba en serio—. Es el protagonista de mis sueños más tórridos.

—Oh, cállate. Te aseguro que no tengo el menor interés conocer las guarrerías que sueñas.

Un angustiado gemido en lo más profundo del túnel hizo que aceleraran el ritmo. Parecía que a Zhreziel le estaban dando una buena patada en su angelical trasero. El ángel le habría llegado a caer bien a Limos si en Corea no le hubiera dado un puñetazo en la nariz que la hizo sangrar. Menudo capullo.

—Independientemente de que sea o no atractivo, creo que deberías mantenerte alejada de tipos como él.

¿De tipos como él? Ella tenía que mantenerse alejada de todos los hombres. En lo que se refería al sexo, tanto ella como Than tenian que ser precavidos, aunque por razones muy diferentes. Thanatos no podía mantener relaciones sexuales, pero eso no significaba que no se pudiera divertir. Ella, sin embargo, ni siquiera podía disfrutar de los juegos preliminares.

—Sí, claro.

Than tenía tendencia a mostrarse demasiado protector. Resultaba irónico lo diferentes que eran todos los hermanos. Reseph solía ser su amigo, el que se iba de juerga con ella. Siempre se cruzaba de brazos y sonreía cuando su hermana se metía en problemas, no porque se riera de ella, sino porque sabía que podría resolverlo por sí misma y le gustaba ver cómo lo conseguía.

Thanatos era el protector, el que siempre estaba dispuesto a cortarle la cabeza a cualquiera que osara molestarla. Jamás le daba la oportunidad de defenderse sola porque quería hacerlo él.

Ares ocupaba una posición intermedia. Le permitía manejar sus asuntos, pero si ella le pedía ayuda —algo que ocurría en pocas ocasiones—, se la prestaba con rapidez y de manera absolutamente eficiente

Todos eran adorables a su manera.

¡Maldición! Daría cualquier cosa por recuperar a Reseph.

Se deslizaron por una abertura tan estrecha que Than casi quedó atrapado y fueron a parar a una camara natural donde se encontraron con el ángel caido inmovilizado contra el suelo de piedra, trayando de luchar contra los espiritus que le retenían.

Zlueziel gruñó al verles. Por alguna razón que Limos desconocía, parecía que ella le desagradaba más que Than, y el ángel le dedicó un variado surtido de insultos muy poco agradables.

—Chss, chss —le riñó—. Vas a cabrear a mi hermanito...

No le dio tiempo a terminar de hablar porque, como era de esperar, el mal carácter de Thanatos salió a la superficie y le dio una patada en el culo a Don Querubín. No es que fuera necesario, pero lo cierto es que el ángel caído era un auténtico imbécil. ¿Cómo era posible que un ángel deseoso de regresar al Cielo no quisiera tener el honor de llevar el agimortus de Ares?

Era un absoluto egoísta.

Than ató a Zhreziel de pies y manos y abrió un portal de desplazmiento.

—Ha llegado la hora de que cumplas con tu deber y salves la vida de una humana.

El ángel les miró furioso. Parecía que su rostro sólo era capaz de adoptar dos expresiones: fruncir el ceño y mirarles encolerizado.

Limos le brindó una amplia sonrisa.

—Ánimo. Seguro que Cara te gusta. Y si no es así, te daré un consejo. —Se inclinó hacia él para susurrarle al oído—: No se lo digas, porque parece que Ares siente algo por ella y te aseguro que no querras descubrir su lado oscuro.

Bueno, eso era lo que ella le había pedido, ¿no?

Y por supuesto, él se lo había dado. Lo habían vuelto a hacer y, aunque Ares había intentado ser suave y tomárselo con calma, Cara no se lo permitió. Al igual que la primera vez, se convirtió en una tigresa que no estaba dispuesta a aceptar menos de lo que daba. Puede que Ares hubiera preferido contenerse, pero en el momento en que ella le marcó con las uñas y le desafió con la mirada, la reclamo de la manera más elemental posible para asegurarse de que Cara recordara aquello durante días.

Estaba completamente seguro que había dado la talla y cumplido su objetivo, y su pecho se hinchó de puro orgullo masculino cuando se tumbó junto a ella y la escuchó jadear tras haberla hecho alcanzar su octavo orgasmo. Ares se habla corrido casi las mismas veces, pero tadavia podía continuar si la joven se lo pedía. La habilidad de tener orgasmos múltiples era una de las pocas cosas que podía agradecerle a su madre súcubo.

Cara se acurrucó a su lado y enredó las piernas con las de él, al tiempo que le ponía la mano en el pecho.

—Gracias.

—No me he acostado contigo para que me lo agradezcas.

Ella se rió, y ese bello sonido le llegó directamente al corazon

—Eso espero. Pero, en realidad, me refería a todo lo demás.

—¿A todo?

—Bueno, ya sabes... Quería agradecerte que me trajeras aquí, que me hayas enseñado tu mundo...

El clavó los ojos en el cielo nocturno para que ella no viera la preocupación en su rostro.

—¿Por qué me agradeces el estar aquí? Corres peligro. Te estas mu... —Se interrumpió con una maldición.

—Muriendo. Ya lo sé. —Le besó en los pectorales y apoyo la frente en su hombro—. Al principio, como bien sabes, no era capaz de encontrar el lado bueno de todo esto. Pero Reaver me ha hecho ver que a partir de ahora éste va a ser mi mundo aunque pueda transferir el agimorloquesea., y tiene razón. No lo digo sólo por Hal, sino porque no me apetece demasiado regresar a mi vida anterior. — Sus dedos dibujaban patrones aleatorios en su pecho mientras hablaba. Era una pequeñez, pero la intimidad que suponía aquello inundaba de una dulce calidez la corriente sanguínea de Ares—. Antes me limitaba a sobrevivir y no hay nada que quiera recuperar de mi otra vida. Y sí, sé que puedo morir dentro de poco, pero lo cierto es que aquí he encontrado algo que había perdido.

—No te entiendo.

—Dijiste que era débil.

El le tomó la mano.

—¡Dios! Cara, lo siento.

Los exuberantes y sensuales labios de la joven se curvaron en mu sonrisa.

—No lo hagas. Tenías razón. Pero he vuelto a recuperar mi fuerza interior. —Le apretó la mano y se la llevó a los labios para besarle la palma. Aquel sensible gesto le derrotó y le llenó de emociones de las que no creyó que pudiera deshacerse fácilmente—. Los últimos años no han sido fáciles para mí. Estaba a punto de perder mi casa, no tenía confianza en mí misma y, Jackson, mi novio, me dejó.

Él tuvo que contener un gruñido al oir mencionar aquel nombre.

—¿Que te ocurrió con tu novio?— Un pesado silencio cayó sobre ellos, tan largo, que Ares pensó que ella se había dormido—¿Cara?

—Sí. — Se acurrucó más cerca de él —. Jackson se fue. No pudo soportarlo después del ataque.

—¿Qué ataque? —La manera en que ella lo dijo hizo que resonaran todas las alarmas de Ares. Se había mantenido callada cuando le había preguntado si... ¡Maldición! Le había preguntado si le gustaba que la atacaran. ¡Joder!, era un puto bocazas.

—Estoy segura de que no quieres escuchar todos los detalles. —Cara miró al cielo estrellado—. Me encanta tu casa. Me pasaría la vida en este lugar.

—Por eso vivo aquí. —Le pasó los dedos por el hombro, disfrutando de la aterciopelada textura de su piel bajo los dedos callosos—. Y si, quiero oír todos los detalles.

A la joven la atravesó un leve temblor, y él la estrechó con fuerza.

—Jackson era mi agente inmobiliario cuando me mudé a Carolina del Sur. Me fui allí para superar la muerte de mi padre. Así lo conocí. Comenzamos a salir y todo ocurrió muy deprisa. Se mudó mí casa después de dos meses y me ayudó en la consulta veterinaria cuando el negocio inmobiliario se fue a pique.

—¿Y?

—Una noche, cuando regresé a casa tras ocuparme de un caballo enfermo, me topé con tres ladrones que habían entrado para robarnos. —Tragó saliva—. Intenté huir, pero me atraparon y me arrastaron al interior. Me ataron...

—¿Qué te hicieron? —Por la cabeza de Ares pasaron un sinfín de espeluznantes imágenes.

—Al principio, nada. Se dedicaron a asustarme. Pero luego Jackson regresó a casa. —Se estremeció y él tomó la manta del respaldo del diván para taparla—. Le golpearon, también le ataron y lo obligaron a observar mientras ellos...

Ares sintió como si un puño le oprimiese el corazón.

—¿Ellos qué?

La joven se mordisqueó el labio inferior como si estuviera buscando las palabras adecuadas. Un hombre decente no la hubiera presionado... Pero Ares no era decente. Quería saber qué había ocurrido: tenía que saber a quién tenía que matar.

—¿Cara? ¿Ellos qué? —Silencio. Sus entrañas se retorcieron—¿Te violaron?

—No. —Su voz se había convertido en un susurro, indicando a Ares que Cara estaba mucho más traumatizada de lo que simple vista parecía—. Creo que iban a hacerlo. Al principio me amenazaron. Me aterrorizaron. Les divertía ver cómo me encogía cuando me apuntaban con una pistola a la cara y me amenazaban con matarme. Me abofetearon varias veces. Cosas así. Y obligaron a Jackson a permanecer allí sentado, observando.

Ares tuvo que tomar una profunda bocanada de aire. El recuerdo de los grilletes lacerándole las muñecas mientras contemplaba impotente y horrorizado cómo asesinaban a su esposa inundó su mente. Incluso le parecía estar oliendo la sangre en el aire viciado y húmedo de la mazmorra donde le torturaron.

—Y después, ¿qué pasó? —Se sintió orgulloso del tono neutral de su voz. Sus emociones, en cambio, eran incontrolables.

—El poder... el que uso para sanar.

He matado usando mi don.

Oh, Dios.

—Uno de ellos me dijo que me desnudara. Cuando me negué, me pegó. Me rompió el pómulo; lo supe más tarde, en el hospital, los otros hombres se rieron. —Se tapó los oídos como si estuviera escuchando la risa y...

¡Joder! Era suficiente.

—Cara, ya basta. No tienes que contarme nada más.

Pero ella no podía parar, era como si necesitara deshacerse de todo aquello antes de que fuera demasiado tarde.

—Él se abrió los pantalones y yo... Se murió.

—¿Cómo se murió? —preguntó el jinete en un susurro.

—Los otros huyeron. —No respondió a la pregunta, pero Ares permitió que continuara sin interrumpirla—. Se largaron y Jackson llamó a la policía. —Su respiración se volvió entrecortada, y él le pasó la mano por el brazo en un vano intento de consolarla—. No recuerdo bien lo que pasó después, sólo vagos retazos.

—¿Cómo murió ese hijo de perra? —repitió.

Ella tragó saliva.

—Según el informe oficial, de un ataque cardíaco.

—¿Y extraoficialmente?

Cara se estremeció de la cabeza a los pies.

—Sentí cómo mi don salía a la superficie, pero de un modo diferente a las veces anteriores. Era más... denso. Cuando él me agarro, intenté zafarme y... simplemente ocurrió. Fue como si aquel hombre hubiera tocado un cable de alta tensión—. La joven cerró los ojos, pero Ares sabía por experiencia propia que hacerlo no bloqueaba las imagenes—. Yo le maté.

—Hiciste lo que debías, Cara. Cuando es tu vida la que corre peligro, no hay nada que decidir. Lo sé mejor que nadie. —Ella permacio callada y Ares tuvo el presentimiento de que había algo más que la atormentaba—. Temes que vuelva a pasar, ¿verdad?

—Sí. —Se aclaró la voz un par de veces—. Tu hermano me preguntó si sabía controlarlo.

Ares gruñó.

—Mi hermano es imbécil.

—No. —Cara le clavó las uñas en el pecho, haciendo que él se preguntara si ella sería consciente de sus acciones—. Pensarás que soy un ser horrible.

—No. —La obligó a alzar la cabeza para que leyera la verdad en sus ojos—. Nunca podría pensar mal de ti, ¿lo has comprendido?

Ella hizo un gesto de asentimiento, pero era evidente que seguía sin estar muy convencida y Ares deseó poder aliviar sus miedos.

—Thanatos tenía razón en lo que dijo —susurró la joven—. Fue horrible, pero una pequeña parte de mí disfrutó matando a aquel hombre. Y quizá no pueda evitar que vuelva a pasar.

La culpa que había cargado sobre sus hombros debía de haberla hecho sufrir de una manera inimaginable.

—Cara, escúchame. Lo que sentiste fue producto de la adrenalina mezclada con el alivio de haberte deshecho de ese monstruo.

—Pero me sentí bien —musitó ella con la voz entrecortada.

—¡Joder, por supuesto que te sentiste bien! Te gustó ver cómo ese capullo moría y no podía volver a hacerte daño. No hay nada malo en ello. —No estaba muy seguro de si lograría convencerla de que lo que le estaba diciendo era cierto, al menos no con sólo cinco minutos de charla, pero sí que había conseguido que Cara se parara a pensarlo durante unos segundos—. ¿Qué ocurrió despues?

La tensión abandonó el cuerpo de la joven, claramente aliviada por cambiar de tema.

—Los otros dos hombres huyeron, y Jackson llamó a la policía y a una ambulancia. Nuestra relación no volvió a ser la misma. El se negó siempre a hablar de lo que habla visto, y jamás pudo enfrentarse al hecho de que se vió indefenso e incapaz de salvarme.

Ares lo entendia se había sentido así. Aunque una buena espada funcionaba mucho mejor que cientos de sesiones de terapia.

—¿Consiguió dar con esos tipos y matarlos?

Cara se sobresaltó entre sus brazos.

—Claro que no. Les atrapó la policía.

Aquello convenció a Ares de que Jackson no merecía a Cara. ÉL hubiera seguido la pista de aquellos hijos de perra y se habría tomado la justicia por su mano. Igual que había jurado por su misma alma que no descansaría hasta ver morir a Caos.

—¿Están en la cárcel?

—No, ya han salido —murmuró la joven.

Ares pudo notar claramente un deje de amargura en su voz y se dijo a sí mismo que, cuando todo aquello terminase, se haría con el atestado policial del crimen así como con las fichas delictivas de esos cabrones para hacerles una pequeña visita. Quizá a Hal le gustara acompañarle. Un momento. Dios... ¿Cómo era posible que hubiera pensado en hacer algo con una de las criaturas que más odiaba?

Como permitas que una mujer se acerque demasiado a ti, no solo te chupará la polla, sino también el cerebro y tu virilidad. Fue uno de sus enemigos el que le dijo eso cuando era humano. Había sido durante una tregua entre sus ejércitos, mientras compartían un buen vino y negociaban los términos de la batalla. Lo cierto era que a él le había caído bien aquel tipo y, si hubieran luchado en el mismo bando, podría incluso haberle llamado amigo.

Sin embargo, una semana más tarde, en medio de una sangrienta batalla, Ares cortó la cabeza de aquel hombre.

—Así que básicamente ocurrió lo siguiente —resumió él—: El capullo de Jackson te abandonó y los tipos que te torturaron pasaron sólo unos meses en prisión.

—Básicamente, sí.

Cara se había llevado muchos golpes en poco tiempo.

—¿Cuánto tiempo más seguiste con Jackson?

—Lo dejamos un par de meses después. Ni siquiera podía mirarme a los ojos.

Quizá podría encargarse del tal Jackson después de dar su merecido a los bastardos que atormentaron a Cara.

Permanecieron en silencio unos minutos más en una cómoda tranquilidad; algo que él jamás había disfrutado con una hembra. Era agradable.

Entonces Cara saco a colación el único tema del que él no quería hablar

—Ares... tú también te sientes culpable por lo que le ocurrio a tu familia, ¿verdad? —La joven se apoyó en el codo y le miró fijamente— Te corroen los remordimientos por la muerte de tu mujer y tus hijos, por no haberles dicho nunca lo que sentías por ellos.

El se puso rígido.

—Quise mucho a mis hijos.

—No lo dudo. —La tranquilizadora voz de Cara le sosegó, despues, sintió uno de los dedos femeninos trazando un camino por su pecho y casi ronroneó. ¿Cómo lo conseguía? La había visto connvertir a un sabueso en un suave corderito y había presenciado como Battle se arrodillaba, literalmente, ante ella—. Pero temes que no lo supieran. Por eso les construiste ese santuario aunque no quieras reconocerlo.

El le tomó la mano para detenerla.

—Deja de psicoanalizarme. Además, ¿qué sabes tú de santuarios?

La brisa alborotó el pelo de Cara, haciendo que los suaves mechones rozaran la piel del jinete, y a él le gustó demasiado aquella sensación.

—Después de que mi madre muriera, había cosas suyas por toda la casa... Cosas comunes, como su cepillo de dientes, horquillas para el pelo... Las guardé todas en una maleta y nunca más volví a abrirla.

Ares frunció el ceño.

—¿Porque te remordía la conciencia por su muerte?

—Porque no recuerdo haberle dicho lo mucho que la quería. Yo era una niña, así que, aunque no me acuerdo de ello, es probable que se lo dijera. Supongo que no quería guardar sus cosas en un lugar que me hicieran pensar en ella a cada minuto, ¿lo entiendes?

Sí, lo entendía muy bien. Pero no le gustaba nada que Cara supiera cómo se sentía con tanta facilidad.

—¡Ares!

Al oír que lo llamaban, él se incorporó y se giró para ocultar a Cara de su hermana, que salió de repente por la puerta que comunicaba el patio con la habitación.

—Oh... er... Hola, Cara—la saludó Limos.

—Espero que se trate de algo importante —masculló Ares.

—Bueno... sí. —Li emitió un suspiro seguido por una amplia sonrisa—. Hemos capturado a un ángel caído.

A Ares casi se le detuvo el corazón.

—¿Dónde está?

—En el salón. Thanatos le ha puesto la película de Armagedon en el DVD para que se entretenga un rato y recuerde lo que puede llegar a ocurrir.

—Iremos en un momento.

Limos le guiñó el ojo a Cara, se dio la vuelta y regresó a la casa.

—¿Esto significa lo que creo que significa? —pregunto Cara

Esta vez fue Ares el que sonrió.

Le había dado miedo desear aquello... por muchas razones. Sí, todo aquel lío del fin del mundo había sido su principal preocupación y todavía lo era; transferir el agimortus al ángel caído no cambíaba el hecho de que él y sus hermanos tendrían que seguir esforzándose por proteger al portador. Pero ahora Cara viviría.

Además, a partir de ese momento ya no se debilitaría cuando estuviera con ella. Su armadura le protegería de todo, incluidas las emociones. Algo que sin duda necesitaba lo más pronto posible, teniendo en cuenta lo que esa mujer despertaba en él.

No, en realidad no lo necesitaría, ¿verdad? Porque si ya no era la portadora del agimortus, tendría que separarse de ella para que Cara no se convirtiera en un objetivo para Peste.

El pensamiento le golpeó con tal intensidad que estuvo a punto de dejar de respirar. Eran buenas noticias, ¿no? Entonces, ¿Por qué se sentía como si le hubieran dicho que alguien querido acaba de morir?

Maldición, tenía que centrarse y dejar de pensar en tonterías. Sun prioridades eran, primero, proteger al mundo de un Apocalipsis prematuro, y después, destruir al sabueso que llevaba persiguiendo durante siglos. Lo primero no sería fácil, pero lo segundo... por primera vez en mucho tiempo tenía la esperanza de conseguirlo. Cara era justo lo que necesitaba para tener la cabeza de Caos disecada en su pared.

—¿Ares?

Él parpadeó, saliendo del ensimismamiento en que le habían sumido sus enmarañadas emociones.

—Sí —dijo con aspereza—. Significa exactamente lo que crees. Tu vida está a salvo.

Capitulo 19

—Empuja una última vez.

Eidolon, el cuñado de Kynan y cirujano jefe del Hospital General del Inframundo, habló en un tono de voz reconfortante que se unió a las jadeantes respiraciones de Gem en la sala de partos. Su oscura cabeza estaba medio oculta bajo la sábana que cubría las piernas de la joven, pero cuando levantó la mirada, sus ojos negros brillaron llenos de confianza y euforia. Por lo general no asistía partos, pero Gem no hubiera permitido que otro médico la tocara. Y Kynan también había sido de la misma opinión. Sólo quería lo mejor para su esposa y su hijo.

—Os odio a todos —jadeó Gem, haciendo sonreír a Kynan. Aunque la sonrisa se convirtió en una mueca cuando ella le apretó la mano con tanta fuerza que escuchó el crujido de sus huesos.

Shade, el hermano de Eidolon, miraba desde arriba el hinchado cuerpo de Gem. Tenía cogida la muñeca de la joven y los glifos de su brazo se agitaban mientras su don actuaba, disminuyendo el dolor del parto.

—Tranquilo Ky, E te curará después la mano —comentó en tono de diversión. La pareja de Shade, Runa, que también era la hermana de Arik, había dado a luz a trillizos. De modo que sí, el seminus ya habia pasado por esa experiencia y sabía de lo que hablaba.

Tayla se había colocado junto a las rodillas de Gem y había palidecido un poco. La guardiana de la Égida era la pareja de Eidolon y estaba embarazada de seis meses. Al parecer, observar el sufrimiento de su hermana no le estaba sentando nada bien. No dejaba de ser ironico que pudiera matar sin titubear a un demonio sediento de sangre, pero que temblara al ver algo tan natural como un parto.

Kynan no la culpaba. Preferiría que le metieran una bala en las entrañas antes que tener que expulsar una pelota del tamaño de un melón de su cuerpo. Las mujeres eran asombrosas.

Gem se arqueó cuando llegó una nueva contracción, emitio un grito y, justo después, se escuchó el sonido más hermoso del mundo. El llanto de un recién nacido resonó en la estancia.

—Es una niña —jadeó Tayla—. ¡Hermana, has tenido una niña!

Gem, con el pelo pegado a las mejillas, se dejó caer en la camilla mientras sus ojos verdes resplandecían.

—Cariño, lo has hecho. —Ky besó a su esposa y los siguientes diez minutos pasaron para él como un borrón. Cortó el condon umbilical y observó cómo Shade limpiaba al bebé mientras Eliodon utilizaba su don sanador para curar a Gem las heridas propias del parto que, de no ser por él, hubieran requerido puntos.

Poco después, Shade depositó al bebé envuelto en una sábana verde en los brazos de Gem.

—Es preciosa —susurró Gem.

—Igual que su madre —murmuró Ky con la voz un poco ronca—. E igual de especial.

—Sí, muy especial —asintió Tayla. Y tenía razón.

Aquella niña era la primera persona que nacía siendo centinela. Los centinelas eran humanos a los que los ángeles escogían para que protegieran objetos de trascendental importancia para la humanidad y a los que hechizaban para que nada ni nadie, salvo los mismos ángeles, pudieran hacerles daño. A Kynan lo habían escogido, hacia ya casi un año, para que fuera el protector de Heofon, el colgante que llevaba alrededor de la garganta, y le dijeron que todos sus hijos nacerían con esa protección celestial.

Lo que era, sin duda alguna, algo fantástico.

—¿Ya habéis decidido cómo se llamará? —preguntó Eidolon.

Ky negó con la cabeza.

—Queríamos esperar a verla antes de decidirnos.

Tayla se inclinó, y su pelo color borgoña le cayó sobre la cara mientras besaba a su hermana en la frente.

—Os dejaremos solos unos minutos. Luego comenzará a llegar gente. Wraith, Serena, Runa, Sin, Conall, Luc, Kar y los niños estan en la sala de espera.

—¿Has llamado a todo el mundo? —inquirió Gem.

Tay sonrió de oreja a oreja.

—Sí. Hacer que la gente espere impaciente mientras alguien esta de parto es mucho más divertido que dar la sorpresa. Cuando de a luz no sabéis la de paseos que os vais a dar todos de un lado a otro —Dio un respingo y se llevó la mano al vientre. —Os voy a hacer esperar durante hotas. No cabe duda de que este niño va a ser igual de testarudo que su padre.

—Por supuesto— intervino Eidolon —. De los dos, yo soy el testarudo.

Tayla parpadeó con inocencia.

—Yo soy dulce y maleable —aseguró.

—No puedo creer lo que estoy oyendo —dijo Shade con un carraspeo.

Finalmente, todos se dirigieron hacia la puerta para dejar a solas a los recientes padres con el bebé.

—¿Qué nombre crees que le va mejor? —empezó ella.

Kynan pasó los nudillos por la mejilla de la niña. Tenía el pelo y los ojos como él, pero la nariz respingona y los labios carnosos eran de Gem.

—Recuerda, nada de nombres de demonios. —A la joven no le hacia ninguna gracia ser mitad demonio y Kynan no podía culparla por ello. El tiempo se encargaría de decir cómo afectaría a su hija el ser una cuarta parte soulshredder.

Su pequeña sonrió, o al menos eso le pareció a Ky por la mueca que hizo. ¡Joder!, la habitación entera se iluminó con ese simple gesto. Todo él se iluminó. La dicha lo embargó. Llevaba tanto tiempo sumergido en una ola de euforia que no pensaba que pudiera ser más feliz de lo que ya era, pero, sin duda, se había equivocado.

—Eres mi pequeño ángel —susurró—. Tu mamá es mi atardecer, y tú eres mi amanecer.

Gem apoyó la frente en el hombro de Ky.

—Siempre me sorprende lo maravilloso que eres. Ya sabes, cuando no te comportas como un capullo. —Sonrió al escuchar la risa ahogada de su esposo y, de repente, abrió mucho los ojos—. ¡Eso es! Amanecer en inglés: Dawn. Es perfecto.

—Dawn. —Ky bajó la mirada hacia la pequeña y también pensó que era perfecto—. Está decidido.

De pronto empezó a sonarle el móvil. ¡Mierda!, ahora no quería cogerlo. No iba a hacerlo. Ningún asunto, por importante que fuera, conseguiría que saliera de esa habitación.

—Responde —le instó Gem.

—No puedo.

—Ky, estás tratando de solucionar un posible fin del mundo. Tienes que responder para poder proteger a nuestra hija, ¿no crees?

—¿Te dicho ya que te amo?— murmuró.

—Sí.

Él sonrió ampliamente. Habían pasado muchas cosas juntos y algunas veces, aún se estremecía al recordarlas.

Un dolor casi físico palpitó por todo su ser cuando se alejó de Gem para ir al pasillo. Se ocuparía de aquello lo más rápido pudiera. La pantalla del móvil indicaba que la llamada perdida era de Regan, así que marcó su número.

Ella respondió al primer timbrazo.

—Ky. La encontramos.

El contuvo el aliento.

—¿La daga?

—Sí. Lo más extraño es que no estaba en ninguna de las camaras de nuestro almacén.

—Eso ya lo sabíamos. Tenemos cada artículo numerado y catalogado, y no había mención alguna sobre ningún arma mística que sirva para asesinar Jinetes.

Ella suspiró.

—Aun así, pensé que los antiguos guardianes la habrían guardado por alguna parte, quizá bajo una etiqueta errónea o intencionadamentete ambigua.

Regan era una fanática del control. De hecho, era casi una obsesíon para ella. Kynan sospechaba que la sigil se había encargado personalmente de revisar todos y cada uno de los artículos del inventario, al menos dos veces.

—Bueno, ¿dónde estaba entonces?

—En un monasterio español. Tienes que ir a buscarla.

Ky se pasó la mano por la cara.

—¿Por qué yo?

—Porque a nuestros colegas de hace siglos no se les ocurrió otra idea que ocultarla en una caja que sólo puede ser abierta por alguien con sangre de ángel en las venas.

Y resultaba que Kynan tenía a un ángel en su árbol genealógico.

—Eso no tiene sentido, Regan. ¿Por qué haría la Égida que la daga fuera inaccesible para la mayoría de los suyos?

—Ni idea. Yo me he limitado a encontrarla, no me pidas que le busque una explicación.

¡Maldición!

—Está bien, pero tendrá que esperar. Gem acaba de tener al bebé.

—¿Niño o niña?

—Niña. Se llamara Dawn

—Bonito nombre. Cuanto antes puedas recuperar la daga, antes podras regresar con ella.

—Regan era todo corazón.

—Ya. ¿Alguna cosa más?

—Hemos interceptado más conversaciones y Arik ya las ha traducido. No son buenas noticias. Hablan de que la humana se está muriendo, pero también hacen comentarios sobre la novia de Satanas.

—Crees que en este último caso también se están refiriendo a Cara?

—Quizá. Si ella se muere, el Sello de Guerra se romperá, pero, si la entregan a Satanás, ¿no ocurrirá lo mismo?

—¡Joder!, no lo sé. Dame un poco más de tiempo para estar con mi familla y me encargaré de todo lo antes posible.

—De acuerdo. Pero no tardes demasiado, Kynan. No parece que tengamos semanas, ni siquiera días para impedir que se rompa el sello de Guerra. Por los rumores que corren por el Inframundo, podríamos estar hablando de horas.

Cara y Ares se ducharon con rapidez. Bueno, habrían podido ser mas rápidos si Ares no hubiera insistido en lavarla, lo que les proporcionó un par de orgasmos más a los dos. El sexo entre ellos había sido extremadamente intenso, casi desesperado, como si Ares hubiera estado muerto de hambre y estuviera tratando de saciarse. O como si estuviera intentando empacharse porque no sabía si volvería a tener otra oportunidad de hacerlo.

Preocupada por aquellos pensamientos, Cara se puso los vaqueros y la blusa que Ares le había traído de su casa. El hecho de que por fin pudiera transferir el agimortus era una noticia magnífica, ¿no? Asi ya no se moriría y Ares y ella podrían... ¿qué? El ya no tendría que protegerla, y además ambos habían admitido que aquello sólo era «sexo». Ya no había nada que la retuviera en aquel lugar.

A pesar de aquellas deprimentes cavilaciones, observó cómo Ares se vestía, admirando su cuerpo. Los poderosos músculos se marcaban bajo la piel bronceada y a ella se le hizo la boca agua. Sus propios músculos estaban doloridos, pero no se arrepentía en absoluto de lo que había ocurrido. Con cada paso que diera, recordaria que acababa de disfrutar del mayor placer de su vida.

El la miró mientras se ponía una camiseta que se ciñó a aquellos enormes hombros; eran tan anchos que cuando iban cubiertos por la armadura apenas podían atravesar las puertas. Cara le observó acercarse a ella con ese andar decidido pero tranquilo y sintió que su cuerpo se relajaba en respuesta, como si estuviera esperando sus caricias. Ares transmitía sensualidad por cada poro de su cuerpo, incluso sin intentarlo. ¡Dios!, era sexo en estado puro.

El jinete le sonrió cuando alargó las manos hacia su blusa y comenzó a abotonarla.

—Te ayudaré.

—Creo que puedo arreglármelas sola —dijo ella, pero no se lo impidió.

El hizo como si no la hubiera oído y sus ágiles dedos le rozaron la piel con toda la intención del mundo, estaba segura. A pesar de todo el sexo que acababa de disfrutar, el zumbido del deseo recorria con fuerza las venas de Cara. Entonces Ares se detuvo un instante para trazar con la yema de un dedo las líneas del agimortus, que había vuelto a desvanecerse un poco más. Los dos se habían percatado de ese detalle en la ducha y, aunque ella no se sentía diferente, el espejo decía otra cosa.

Tenía ojeras y las mejillas hundidas; estaba pálida e incluso se le notaban las costillas, como si estuviera consumiéndose de hambre

—Te desharás de él dentro de unos minutos —murmuró Ares.

—Apenas puedo esperar. Sé que han sido sólo dos días, pero me siento como si llevara un año contando los granos que caen de un reloj de arena. —Podía sentir cómo toda esa tensión acumulada abandonaba su cuerpo del mismo modo que lo hacía un globo al deshincharse. Aunque ni siquiera lo había admitido ante sí misma, le había aterrorizado pensar que jamás podría librarse de aquella marca—. Es extraño, sólo ahora me doy cuenta de lo asustada que estaba.

—Eso es porque te has dejado llevar por tu instinto de supervivencia durante todo este tiempo. —El rostro de Ares se ensombreció—. Lo siento, Cara. No deberías haberte visto envuelta en esta situación. —Terminó de abrocharle la blusa—. Pero ya casi ha acabado. Si conseguimos mantener protegido al ángel caído, podremos evitar que se rompa mi Sello. Y ahora estás vinculada a un sabueso, así que tendrás varios siglos más de vida. —Sus pómulos adquirieron un tono más oscuro—. Me aseguraré de que estés vigilada y a salvo de Peste.

—Un segundo. — Cara se tocó inconscientemente el agimortus, que palpitaba sin tregua bajo la tela —Si ya no voy a portar tu marca, ¿por que tengo que estar a salvo de Peste? — Y ¿qué quería decir eso de que se aseguraría que estuviera vigilada?

—Porque puede que intente hacerme daño a través de ti.

—Oh, genial. Así que mi vida sigue corriendo peligro.

El la estrechó entre sus brazos con tanta fuerza que la dejó sin aliento.

— Estarás a salvo, Cara. Aunque tenga que ocultarte en el otro extremo del mundo, te juro que estarás a salvo.—La besó como si estuviera sellando aquellas palabras con un ardiente compromiso.

Antes de que ella pudiera recuperarse, Ares la tomó de la mano y la condujo fuera del dormitorio.

Cuando entraron en el salón, el optimismo de Cara flaqueó. El angel caído se hallaba sentado en el suelo con los hombros encorvados y su pelo oscuro le caía en descuidados mechones sobre la cara. Sangraba y su piel, que debería ser perfecta, estaba llena de moratones. A todos los efectos, parecía un perro apaleado. Excepto por su mirada, que brillaba desafiante.

En la pantalla del televisor aparecían múltiples explosiones que inundaban la estancia a través de los altavoces. Cada vez que alguien gritaba, el ángel caído se estremecía y dejaba al descubierto los colmillos.

Thanatos se sentó sobre sus talones al lado del ángel.

—Saluda a la dama, Zhreziel. Sé educado.

—Vete al infierno, Muerte.

Than esbozó una macabra sonrisa.

—Sólo me convertiré en Muerte si se rompe mi Sello. Así que acepta el agimortus como el buen siervo de Dios que eres.

Cara se puso la mano en el vientre, pero aquello no mitigó el nudo en el estómago que se le acababa de formar.

—¿Por qué no lo quiere? —preguntó.

—¿Acaso lo quieres tú? —gruñó Zhreziel.

—No, pero...

—¿Pero qué? ¿Eres estúpida?

En menos de un parpadeo, Ares cogió al ángel caído por la garganta y comenzó a apretar.

—No te atrevas a volver a hablarle así. —El odio brilló en los ojos de Zhreziel cuando asintió—. Cara, acércate —le pidió Ares, soltando al ángel.

—¡No! —Zhreziel intentó retroceder, pero Thanatos se lo impidió. El ángel comenzó a jadear, palideciendo—. No lo quiero. Maldita sea, no lo quiero.

Ares miró al caído con desprecio.

—Aún no has entrado en el Sheoul lo que significa que eres redimible. Si aceptas portar el agimortus estarás haciendo algo a favor de la humanidad. ¿No crees que eso es algo bueno para ti?

—¿Bueno? ¡Peste y todos sus demonios me perseguirán sin tregua!

—Te protegeremos.

—¿Igual que protegisteis a Batarel y Sestiel? Perdonadme si dudo del alcance de vuestra protección.

—No seas imbécil. —Limos, que se estaba tomando una piruleta, se acercó a él contoneándose—. Batarel y Sestiel creían que podian cuidar de sí mismos sin ayuda de nadie. Pero a ti no te pasará eso. Te protegeremos y te mantendremos ocupado. Ares tiene una buena colección de vídeos y un bar bien abastecido.

—¿Y qué? ¡No quiero llevar encima esa mierda! Si lo hago y Peste me mata, mi alma pertenecerá a Satanás. Y si no lo hace y se rompe alguno de los demás Sellos, entraré en el Sheoul porque soy el portador del agimortus. En cualquiera de los dos casos, salgo perdiendo —Señaló a Cara con la cabeza—. Ella es humana. Los de su especie no están llamados a portar el agimortus, así que no se transformara en una criatura perversa si algo sale mal.

—No eres más que un cabrón egoísta. —La voz de Ares rezumaba una creciente cólera—. Se morirá si no lo transfiere. ¿Quieres que comience el Apocalipsis?

—Claro que no —gruñó Zhreziel—. Pero si no porto el agimortus puedo luchar a favor del Bien y recuperar mi alma y las alas.

¡Oh, Santo Dios! Estaba luchando por su alma. La desesperacion que atenazó a Cara al ser consciente de ello hizo que estuviera a punto de vomitar.

—Repite conmigo. —La voz de Thanatos fue puro hielo mientras le hablaba al ángel al oído—: Apocalipsis. Armagedón. Si Cara sigue siendo la portadora del agimortus morirá y todo estallará en unas horas.

—Si yo decido portarlo —replicó Zhreziel—, sólo conseguire que las cosas se demoren. Tú Sello y el de Limos también pueden romperse, y al final todos lucharéis en el bando del Mal. Ya ha comenzado la cuenta atrás, jodido estúpido, y prefiero luchar contra vosotros que con vosotros.

Se escuchó un «plof» cuando Lomos se sacó la piruleta die la boca.

—Te das cuenta de que no necesitamos tu permiso, ¿verdad? Así que es mejor que te calles. Puede que tengamos que protegerte, pero eso no significa que tengamoss que ser amables contigo. —Señaló los estantes llenos de DVD's—. Ares tiene todas las temporadas de Miami Vice. Podríamos torturarte hasta que nos supliques que te entreguemos a Peste.

—¡Soltadme! —Zhreziel se apartó el pelo de la cara, pero los indomables mechones volvieron a caer sobre su rostro cuando se volvió hacia Cara—. Por favor, no lo hagas.

—Silencio. —Limos dejó la piruleta sobre el mostrador del bar y rodeó la nuca del ángel con la mano, obligándole a que dejara de mirar a Cara—. Ares también tiene Starskyy Hutch.

Cara tuvo que tragar saliva para contener las náuseas. Aquello estaba muy lejos de ser lo que había imaginado.

—¿Podemos esperar un poco más? —preguntó—. Quizás logreis encontrar a otro ángel caído que esté más dispuesto que éste.

—Aunque quedara viva alguna de estas míticas criaturas —le replicó Limos—, no creo que se prestara voluntaria.

Incapaz de mirar a Zhreziel un segundo más, Cara se volvió hacia Ares.

—¿Qué opciones tenemos?

—Ninguna —le aseguró él—. Hazlo.

Oh, Dios.

—No sé cómo.

—Tócale con la intención de transferírselo. Debería ser automático.

Ella se estremeció. Sentía como si una corriente de agua helada le corriera por las venas.

—No puedo.

—Claro que puedes. —Ares la agarró por los hombros e inclinó la cabeza para mirarla a los ojos—. Tienes que hacerlo.

—No le haré lo que me hicieron a mí. —Respiró hondo, preparandóse para lo que sin duda era una terrible decisión—. No puedo hacerlo contra su voluntad.

Thanatos abrió la boca para decir algo y, teniendo en cuenta su nuestra expresión, Cara supo perfectamente de qué se trataba, pero Ares alzó la mano para que su hermano no hablara.

—Dadnos unos minutos. — Cogió a la joven por el brazo y la condujo a un rincón apartado —Escúchame, Cara. —Le hablaba como si fuera una niña. —Te estas muriendo.

—Soy consciente de ello.

—Si le trasfieres el agimortus, vivirás. No puedo... —Ares se giró con una maldición.

—¿No puedes qué? —Al ver que él no tenía intenciones de ponder a su pregunta, le sujetó la barbilla y le obligó a mirarla. Sus ojos reflejaban toda la furia que sentía, pero también una enorme tristeza.

—No puedo perderte —gruñó Ares—. No puedo estar contigo, no con Peste rondándonos, pero no puedo perderte.

Ella no sabía qué decir, pero Ares sí.

—Por favor.

Cara sabía lo mucho que al jinete le costaba implorar.

—Ojalá pudiera —susurró ella con suavidad.

Ares se echó hacia atrás, como si hubiera recibido un golpe en vez de una simple contestación.

—¡Maldita sea, Cara! —Se pasó los dedos por el pelo y dio una docena de pasos antes de regresar junto a ella—. Estamos inmersos en una guerra en la que no existen reglas y no hay lugar para la piedad o la bondad. No estamos hablando de perder la vida, sino de la llegada del Apocalipsis. Transfiérele el agimortus de una puta vez. Ya.

—Siempre hay lugar para la bondad —adujo ella—. Obliga a Zhreziel a aceptar el agimortus es una violación en toda regla. Se lo que se siente. Sería tan terrible como matarle. Si lo hiciera me sentiría sucia, Ares. Sé que me arrepentiría.

El le dio un puñetazo a la pared.

—¡Hazlo, joder!

—No.

Ares la miró con los ojos entrecerrados. Su calma era más aterradora que su furia.

—De acuerdo. Muérete. Provoca el fin del mundo. ¿A mí que coño me importa? Yo me transformaré en un ser destructivo y letal y todo me dará igual.

—Tiene que haber otra manera.

—No la hay —rugió.

Ella le clavó un dedo en el torso.

—Gritándome no vas a conseguir nada excepto que me empecine más. No has aprendido nada sobre las mujeres en los miles de años que tienes, ¿verdad?—Se escuchó al fondo un bufido de Limos, y Ares le dirigió a su hermana una mirada furibunda. Cara chasqueo los dedos para que volviera a mirarla, la aturdida expresión que mostró el jinete al no poder creer que ella se hubiera atrevido a desafiarle hizo que la joven estuviera a puntó de soltar una carcajada, pero la situación era demasiado seria para hacerlo—. Sé que fuiste una especie de comandante o general o algo por estilo, y que eres un gran estratega. Bueno, pues usa tus facultades y busca otra manera de resolver esto. Porque no pienso transferir el agimortus a este ángel caído. 

Capitulo 20

Ares necesitaba un minuto a solas. No podía permanecer en esa habitación ni un segundo más sosteniendo la mirada de Cara. Había demasiadas emociones confluyendo en su interior: cólera, miedo, dolor. Todas eran tan poco familiares, tan impactantes e intensas, que no era capaz de pensar. Su mente trabajaba frenéticamente para buscar algún modo de obligar a la joven a transferir el agimortus. Algunas de las cosas que se le ocurrieron eran bastante placenteras, como hacerle el amor hasta que se rindiera; otras eran más siniestras, como el chantaje o la tortura. No a ella, claro. Pero estaba seguro de que podría obligar a Zhreziel a que le suplicara que se lo transfiriera.

Cara le odiaría para siempre, pero al menos estaría viva. Y el mundo a salvo.

Salió al exterior en un intento de calmarse y respiró hondo empapándose de la brisa marina que traía un cierto aroma a sabueso. Hal estaba cerca. Quizá apareciera su padre y así Ares disfrutaría de la oportunidad de arrancarle el corazón.

—Ares. —Limos le tomó por el codo justo cuando estaba a punto de dar otro puñetazo a la fachada del edificio—. No es una guerrera

El apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió.

—¿Qué coño quieres decir?

—Que Cara se rige por unas estrictas reglas morales. —La flor blanca que llevaba prendida en el pelo se deslizó por los suaves mechones. Limos la cogió antes de que cayera y la tiró al suelo en un inusual despliegue de irritación—. Ella quiere hacer lo que considera que es más humano, y no piensa en las consecuencias.

—Pues debería. Va a provocar el fin del mundo.

—Sí, y no es que me haga mucha gracia —repuso Limos —Tenemos que darle tiempo.

La frustración y la cólera que sentía Ares hacían que le palpitara la cabeza y que le zumbaran los oídos.

—El tiempo es un lujo del que no disponemos.

—Lo sé. Pero no podemos obligarla

—Yo sí que puedo. — Pisó la flor de Limos, destrozándola contra la arena—. Déjame hablar con ella.

El zumbido en sus oídos se intensificó, haciéndose ensordecedor cuando una oscura energía se apoderó de él. En su brazo, Battle se movió con la suficiente fuerza como para sentirle. Qué extraño.Miró al brazo de Li. ¡Mierda!, Bones estaba haciendo lo mismo en la piel de su hermana.

—Qué coño... —Se interrumpió cuando una oleada de energía le atravesó con la intensidad de una explosión nuclear, haciendo que se tambaleara y diera un paso atrás—. Limos...

—Sí, yo también lo siento. —Contuvo el aliento—. ¡Maldita sea! ¿Qué habrá hecho ahora Peste?

El clamor de la batalla atrajo a Ares como si un millón de cuerdas tiraran de su cuerpo, tensándose cada vez más hasta que no pudo ni respirar.

—Una guerra —jadeó—. Acaba de comenzar una guerra.

Los pasos de Thanatos resonaron anunciando su llegada.

—Dios... —Fue lo único que Thanatos pudo decir. Las sombras se aremolinaban en torno a él, haciéndole gemir. Al instante, un portal de desplazamiento se abrió y lo aspiró, haciéndole desaparecer.

—¡No! —Limos hizo una mueca y, al instante, se esfumó de manera similar.

Cara.

Ares sabía que todo aquello era producto de una trampa que Peste les había tendido. Contuvo el poderoso impulso de dejarse llevar y se dirigió hacia la casa. Sentía los pies como si fueran de plomo. Su cuerpo ansiaba unirse a la pelea, necesitaba verse involucrado en aquella batalla, fuera la que fuera.

Cuaando atravesó la puerta, sintió como si unas garras se clavaran en las entrañas, tirando de él, y el agónico dolor que siguió hizo que casi perdiera el sentido. Escuchó una risa y el gruñido de un sabueso, y luego se vio succionado por un portal que sabía que le llevaría al epicentro de un conflicto del que no podría salir hasta que la última gota de sangre hubiera sido derramada.

El espeluznante aullido de Hal resonó en los oídos de Cara y atravesó su cuerpo. Una repentina ola de energía la obligó a apretarse contra la pared. Se había quedado en el salón, esperando a que Ares y Limos regresaran, mientras procuraba evitar la mirada de reproche de Thanatos. Pero entonces el jinete salió de la casa como alma que lleva el diablo. Algo que, en un primer momento no le preocupó, hasta que Ares la llamó a voces y Hal comenzó a aullar.

Con las piernas temblorosas por la repentina debilidad que se apoderó de su cuerpo, se apresuró a abandonar la estancia y correr hacia el exterior para ver qué ocurría. De inmediato, se vio rodeada por los guardias demonio de Ares. No podía distinguir a uno de otro, pero reconoció a Vulgrim por el anillo de plata que rodeaba su cuerno izquierdo, y a Torrent por una cicatriz blanca en el ancho hocico.

Torrent la hizo retroceder hasta la entrada mientras Vulgrim lanzaba órdenes a los demás ramreel, situándolos en diversas posiciones para la batalla.

—Regrese dentro —gritó Vulgrim—. Ahora.

—Pero, Hal...

Torrent la tomó del brazo y la arrastró hacia el patio.

—Si su bestia todavía no se ha desmaterializado para ir al Shroul, le encontraremos. Pero es mejor que vuelva... —justo entonces, surgió un intenso chorro de sangre de la boca de Torrent que salpicó a Cara en el cuello y en el pecho. Horrorizada, retrocedió y clavo la mirada en la flecha que sobresalía del pecho del ramreel. ¡Santo Dios¡ El arma había perforado dos capas de cota de malla y el fornido cuerpo del demonio—. Váyase... —gimió mientras se desplomaba sobre sus rodillas.

—¡Torr! —El angustiado grito de Vulgrim atravesó el cálido aire de la noche, convirtiéndola en un frío sudario. El demonio se giro y atrapó a su hijo antes de que se diera de bruces contra el suelo, pero a pesar de la oscuridad, Cara vio perfectamente la sombra de la muerte nublando los ojos de Torr.

Los otros ramreel fueron en tropel hacia el lugar de donde provenía la flecha y se toparon de frente contra los brillantes ojos rojos de un enorme caballo blanco y el siniestro jinete que lo montaba. Una flecha surgió de la negrura que envolvía a las dos demoníacas figuras y alcanzó a otro de los sirvientes de Ares entre los ojos. Instantes después, de esa misma oscuridad, surgieron extraños demonios que acudieron para ayudar a su señor. Los humanos—al menos parecían humanos—que formaban parte de su ejercito portaban armas llenas de sangre.

El agimortus vibró en el pecho de Cara como si estuviera ardiendo al rojo vivo. Horrorizada, sintió cómo una especie de esqueleto la agarraba por el pelo y tiraba de ella hacia atrás con una fuerza descomunal. Se retorció frenéticamente para zafarse de la criatura, pero entonces recordó las lecciones de defensa personal y se detuvo para concentrarse un segundo. Después, volvió a retorcerse y le asestó una patada al demonio en el vientre.

Vulgrim apareció de repente a su lado e inclinó la cabeza para embestir a la bestia con sus grandes cuernos. Se escuchó un crujido de huesos y un chillido de dolor, y la fuerza del impacto de Vulgrim hizo caer al suelo al atacante de Cara. El destello de la hoja de una espada brilló bajo las luces del patio y la cabeza del demonio rodó ante ella.

—Entre. —Vulgrim la ayudó a ponerse de pie—. Mi tesmon no puede perderla.

—¿Tesmon?

—Mi padre. —La arrastró hacia la puerta—. Ares.

Los peludos brazos del ramreel la rodearon protectoramente y la condujeron hasta el porche. Pero, de pronto, apareció de la nada una espada que fue directa hacia el rostro de Vulgrim. El detuvo el golpe con su cuerno, que fue seccionado con la misma facilidad que lo haría una zanahoria bajo el filo de un cuchillo. El hombre rubio que empuñaba el arma se abalanzó entonces sobre Vulgrim, tirándole al suelo, y segundos después apareció otro hombre con un hacha. Cara, como si estuviera viendo una película a cámara lenta, observó petrificada cómo el arma bajaba describiendo un arco hacia el cuello de Vulgrim.

Un millón de imágenes torpedearon su mente, y de súbito vio en la cara de los individuos que estaban atacando a Vulgrim el rostro del hombre al que había matado en su casa.

Si quieres sobrevivir, puede que tengas que sacrificarte y hacer cosas que nunca te imaginaste que serías capaz de hacer. Cosas que irán contra todas tus creencias.

Las proféticas palabras de Reaver fueron la banda sonora que acompañó a las imágenes y, sin la más mínima vacilación, liberó su don por completo, sin cortapisas de ningún tipo.

Soltando un grito de guerra, se lanzó sobre los atacantes, golpeando a uno en el hombro y al otro en la cintura. La energía vibró a través de su brazo y salió disparada por sus dedos. El efecto en los hombres fue inmediato; de sus ojos, narices, bocas y orejas y orejas comenzó a manar sangre y masa encefálica. Sus cuerpos se hincharon como globos, y al caer al suelo, reventaron como si una bomba hubiera explotado en su interior.

Cara no sintió pesar. Ni un poco. Ares tenía razón. Era un alivio deshacerse de los monstruos, y que la condenaran si iba a desperdiciar su vida sintiéndose mal por ello.

Los ojos de Vulgrim, que siempre le habían parecido demasiado pequeños para aquella cabeza tan enorme, la miraron abiertos como platos.

—Tiene...—susurró—un don increíble. Me gusta.—Se puso de pie—. Ahora ¡entre y escóndase!

Cara traspasó el umbral y corrió hacia el ángel caído. Éste había conseguido rodar bajo la mesita de café, donde friccionaba las muñecas atadas contra la pata de la mesa en un desesperado intento de seccionar las cuerdas. Cuando la vio llegar comenzó a gritar.

—¡A tu espalda!

Guiada por el instinto, Cara se tiró a un lado, evitando por muy poco el golpe de una enorme mano llena de garras. Fuera lo que fuese lo que estaba intentando cazarla, resopló furioso. Un alieto caliente le bombardeó la nuca, emanando unos repugnantes vapores que hicieron que respirara con dificultad. Alzó la vista y vio que la puerta del dormitorio estaba justo frente a sí.

—¡No la toques! Es mía. —La voz de Peste la dejó paralizada—. Que alguien lleve a ese caído al Sheoul.

La bestia llena de escamas que iba tras ella ignoró las órdenes del hermano de Ares y, mientras cruzaba a trompicones el umbral del dormitorio, la joven se giró y vio cómo el monstruo caía bajo las pezuñas del garañón de Peste. Dio un portazo y se encerró en la habítación. Dos segundos más tarde, la puerta se abrió de golpe, y el inmenso semental y el no menos enorme jinete inundaron la estáncia. En algún lugar de la mansión, Zhreziel gritó. Cara también grito, aunque lo hizo mentalmente. Debería haberle transferido el agimorlns cuando pudo. Ahora estaban arrastrando al ángel caído al Sheoul y su alma se perdería para siempre.

El miedo que Cara había experimentado cuando aquellos hombres asaltaron su casa hacía dos años o cuando los guardianes la creyeron un demonio, no fue nada comparado con el terror helado que en ese momento envolvió su cuerpo. Incluso se tambaleó de terror al ver que Peste se bajaba del caballo, haciendo crujir la armadura y chorreando una repugnante sustancia negra mezclada con sangre fresca de raamrel. 

—Según tengo entendido estas vinculada con un sabueso —dijo él con una voz tan profunda que atravesó el alma de Cara—. Eso quiere decir que matarte no sera tan fácil como atravesarte con una espada o cortarte la cabeza.

—¡Mala suerte para ti! — replicó ella, sorprendida al darse cuenta de que no parecía tan asustada como en realidad estaba.

—Le tengo, ¿sabes? A tu sabueso. Luchó contra mí y contra mis hombres, pero ahora mismo está siendo transferido a mi guarida.

Cara se estremeció de furia con tanta intensidad que le rechinaron los dientes.

—¡Suéltale, cabrón insensible!

Peste se acercó a ella y le cruzó la cara con el dorso de la mano.

—¿Besaste a Ares después de que el sabueso te lamiera? — sonrió—. ¿Qué le parece que estés vinculada a esa bestia?

—El sabueso me mantiene viva.

—Zorra estúpida. Te estás muriendo. Lo único que tengo que hacer es encadenarte y sentarme a ver cómo ocurre. Pero con eso no disfrutaría tanto como lo voy a hacer torturándote. Es extraño, pero la mierda de la vinculación hace que no pueda simplemente córtaros la cabeza a ti o a él. Por alguna razón desconocida, posees la misma protección que nosotros, los Jinetes. Ningún arma puede cortarte la médula. Qué raro, ¿verdad? —Frunció el ceño—. Intenté decapitar al sabueso y no funcionó; no morirá, pero sufrirá mucho.

—Eres un sádico enfermo —gritó la joven con voz ronca.

—Bla—bla—bla.

—La cogió del cuello con la mano enguantada y apretó. Y aunque el don de Cara poseía el suficiente poder para iluminar un lugar del tamaño de Nueva York, Peste ni siquiera se inmutó mientras la levantaba unos centímetros del suelo. Ella se quedó sin aire y se aferró a las muñecas del malvado jinete intentando destruirle con su poder. Nada. Aquel cabrón parecía invencible.

—Vayamos a mi guarida. —Sus colmillos brillaron mientras la miraba de arriba abajo—. Y allí, insignificante humana, podré saborear lo dulce que eres.

Capitulo 21

A Ares, Limos y Thanatos les habían tendido una trampa. Una trampa que no estaba pensada para capturarlos, sino para mantenerlos ocupados.

Ares lo supo desde el momento en que se materializó en la zona en la que estaba teniendo lugar la guerra, que era el mismo lugar donde previamente había causado estragos la plaga que había atraído a Thanatos. Peste y sus demonios habían manipulado a los gobiernos de Croacia y Eslovenia, llevándoles a la guerra tras convencer a los líderes eslovenos de que había sido el ejército croata quien habia creado y extendido la pandemia que había matado a miles de sus ciudadanos.

Los demonios, todos ellos ter'taceos que ocupaban puestos importantes en ambos gobiernos, habían empeorado aún más las cosas incitando a miles de croatas y eslovenos para que se congregaran en campamentos de refugiados en el interior de Hungría, y después les habían privado de todos los productos de primera necesidad, creando una enorme escasez en diversos ámbitos. Con eso, no sólo intentaban provocar una guerra mundial, sino tambien distraer a Limos.

Sus planes habían sido todo un éxito. Y lo peor de todo es que las tragedias a gran escala eran como potentes imanes que atraían a Ares y a sus hermanos. En cuanto aparecían en las zonas afectadas, el subidón de adrenalina que experimentaban era similar al de un orgasmo mezclado con cocaína. Y ninguno de ellos podía —o quería— salir de allí.

Pero Ares, desde el primer momento en que fue arrastrado a aquel lugar, supo que tenía que largarse cuanto antes. Lo que significaba que tenía que conseguir que se interrumpiera la batalla, aunque eso implicara acabar con los dirigentes de ambos bandos. 

Y ahora, habiendo pasado mas de veinticuatro horas desde que fue succionado a los ensagrentados campos de batalla, después de matar a un general croata, se preguntada cuánto tiempo tendría antes de que reemplazaran a aquel tipo. Ya se había deshecho de los líderes eslovenos, que no eran más que demonios con forma humana. De hecho, resultaba admirable la forma en que los acólitos de Peste lograban alcanzar los escalafones superiores de los ejercitos.

El alerón de la tienda de campaña se abrió justo en ese instante y…hablando de su hermano…

Peste entró en el interior con una espeluznante sonrisa que dejaba al descubierto sus colmillos ensangrentados. Harvester le pisaba los talones.

—Estabas pensando en mí ¿verdad?

—La maldad no es lo tuyo, hermano.

—Por supuesto que sí. Se adapta perfectamente a mí, al igual que Cara. —Se frotó un colmillo con la lengua—. Es tan dulce.

Ares se abalanzó sobre él dispuesto a arrancarle la garganta, puede que no le matara, pero le dolería. Le asestó un fuerte golpe en el cuello, haciendo que su hermano retrocediera y estuviera a punto de caer.

—Si te atreves a hacerle daño...

—Oh, claro que le haré daño. —Peste acompañó sus palabras con un brutal puñetazo en la sien de Ares. Este se tambaleó y supo sin lugar a dudas que aquélla no sería una batalla fácil.

Peste se había rendido por completo al Mal y era mucho más fuerte que antes de que se rompiera su Sello. Mientras todavía le daba vueltas la cabeza, Ares agarró la silla metálica que había en la esquina y la estrelló contra la cabeza de su hermano. La silla se arrugó como si fuera papel de aluminio, rompiéndose una de las patas. Sin perder ni un segundo, Ares cogió la pata suelta y la clavó en la garganta de Peste, que comenzó a sangrar a chorros, salpicando todo el interior de la tienda de campaña y arrancándole a Harvester una sonrisa.

Los ojos de Peste se pusieron rojos de furia. Contraatacó con rapidez, dándole otro puñetazo a su hermano en el hombro que le hizo volar por los aires hasta el otro lado de la tienda. Antes de que Ares pudiera ponerse en pie, Peste se arrodilló sobre su pecho y le clavó los dedos en la garganta. La atormentadora presión en la traquea le inmovilizó. 

—Te vienes conmigo, hermanito—masculló Peste con despreció—. Vas a presenciar cómo rompo tu Sello, pero antes voy a conseguir que te arrepientas por haberte interpuesto en mi camino

El dolor inundó la mente de Ares y todo se volvió negro.

Reseph disfrutaba como el que más de una buena fiesta.

Jimmy Buffett cantaba las alabanzas de un buen cocktail de margarita, el sol calentaba en lo alto, el océano brillaba azul, se asaba un cerdo a la brasa, y las mujeres mecían las caderas en bikini en una abierta invitación que conseguiría devolverle la vista hasta a un ciego.

Limos se encargaba de la barra portátil que colocaba en la playa privada de su casa hawaiana cada vez que daban fiestas como ésa. Su hermana siempre invitaba a los vecinos, que la consideraban una especie de Paris Hilton, una joven heredera que vivía del dinero que le facilitaban sus multimillonarios padres. Lo que explicaba por qué casi nunca estaba en la casa de la playa; Limos poseia docenas de mansiones por todo el mundo y repartía el tiempo entre ellas.

Reseph se recostó contra una palmera con el margarita en la mano y se preguntó si debería acercarse a la ardiente rubia que se estaba quitando la parte superior del bikini para pasar un buen rato bajo las olas. A Emmalee le gustaba hacerlo como a él le apeteciera... lo que significa en todas las posturas posibles y en cualquier lugar. Pero a ella además le excitaba el riesgo de ser de descubiertos o saber que alguien les observaba.

—Te rellenaré la copa.

El levantó la mirada mientras Limos vertía más margarita de la coctelera

—Gracias, hermanita. —Se bajó las gafas de sol y escudriñó a la multitud, Había unos cincuenta invitados, casi todos humanos. Observó que había algunos demonios presentes, pero como ter'taceos que eran, pasaban desapercibidos incluso para la mayor parte de las criaturas del Inframundo.

—Me encantaría que Ares y Than estuvieran aquí.

Li suspiró, se dejó caer pesadamente a su lado y tomó un buen sorbo de su copa.

—Than dijo que vendría, pero Ares... —Se encogió de hombros.

Sí, era raro que Ares asistiera a ese tipo de fiestas y, cuando lo hacía, tenía que quedarse en el porche y mantenerse un poco al margen para evitar que se produjeran excesivas peleas.

—¿Le has invitado?

—No.

Lo más seguro era que Ares ni siquiera se hubiera enterado de que había una fiesta. Mejor, así no tendría que pasar por el mal trago de negarse a asistir.

—¿Es que nadie va a proponer que juguemos un partido de voley—playa? — se quejó Reseph.

Limos arqueó una de sus cejas negras.

—¿Necesitas acaso golpear una pelota ?

Ahora fue él quien arqueó las suyas.

—No. Quiero ver cómo se mueven todas esas tetas.

Limos le dio un golpe en el hombro.

—No has cambiado nada. Sigues siendo tan pervertido como cuando eras humano.

Sí, cierto. Había sido el hijo de una poderosa sacerdotisa del imperio acadio que dijo haber sido concebida inmaculadamente por un dios. Keseph se había criado ocupando una posición privilegiada y siendo un completo irresponsable en la cama. Cuando Limos dio con él, tenía veintiocho años y se había acostado con tantas mujeres que muy bien podría haber tenido más de cincuenta hijos.

Afortuñadamente su «madre» sacerdotisa era una experta en medicina mística, hasta el punto de que Keseph sospechaba que tenía algo de demonio en sus genes.

Gracias al skullwort, una hierba demoníaca que impedía los embarazos en las hembras y esterilizaba a los varones durante semanas, jamás había tenido que enfrentarse al hecho de perder un hijo como Ares. Ni lo haría.

Podía acostarse con quien quisiera tantas veces como quisiera.

Una curvilínea morena se plantó ante él y le mostró los pechos. No, Keseph nunca se cansaría de una buena juerga.

Limos negó con la cabera.

—Eres imposible.

— Vamos... —dijo en un tono de lo más ofendido—. No tengo la culpa de que las hembras me adoren.

—Claro, tú simplemente te dejas llevar ¿no?—Le hizo un gesto de exasperación y se puso de pie. Se sacudió la arena del pareo y señaló el cochinillo que estaba asándose al fuego—. Ha llegado el momento de que cumplas con tu parte y hagas algo útil.

Keseph sonrió ampliamente cuando ella se alejó. Dios, le encantaba su vida. Sin duda. Pero estaba un poco harto de que sus hermanos no disfrutaran tanto como él. Permanecían solos y alejados, ya fuera por las circunstancias o a propósito, y aunque Keseph se esmeraba en buscar su compañía, no era lo mismo que estar con alguien que de verdad le entendiera.

Deseando poder hacer más por ellos, se puso de pie, se dio la vuelta y casi se tropezó con una impresionante pelirroja cuyos ojos verdes le invitaban a pasar un buen rato. Ella le sonrio con picardía, le tomo la mano y le hizo un gesto en dirección al exuberante bosque que había cerca de la playa. Bueno, de todas formas el cochinillo asado tenia que enfriarse un poco antes de partirlo, ¿no?

Esbozando una amplia sonrisa, condujo a la hembra hacia una cala un poco más privada e hizo que ambos tocaran el cielo. Lástima que eso fuera lo mas cerca que llegaría a estar nunca del reino celestial.

Peste se incorporó con un siseo, ¡joder! Odiaba dormir. Odiaba a aquel idiota sentimental que se colaba en sus sueños con recuerdos de los viejos tiempos. Ahora su vida era mucho más plácentera. Sintió una palpitación en la ingle y se llevó la mano al endurecido miembro al tiempo que recordaba que tenía un jugoso bocadito humano encadenado en el sótano. Preparada—aunque no dispuesta—, para que se encargara de ella.

—Mi señor...

Peste gruñó al oír la voz de su lugarteniente neethul y se levanto de la losa de piedra donde dormía. Hacía mucho tiempo que no usaba camas; sus relaciones sexuales podían resultar un tanto sangrientas y sus sirvientes tenían que limpiar la piedra continuamente.Era más fácil regar la losa con una manguera y lo cierto era que la comodidad le daba igual. A fin de cuentas, sólo necesitaba una hora de descanso al día.

—¿Qué ocurre?

—Su hermano está recobrando el sentido.

—Bien, ¿y Cara?

—La humana está como usted la dejó.

Lo que quería decir que estaba desnuda y acurrucada en la jaula. Excelente. Había llegado el momento de mostrarle a Ares por que debería pasarse al bando de los Jinetes con el Sello roto.

Ares estaba completamente desorientado, con las articulaciones y los músculos doloridos. La primera vez que intentó levantar la cabeza, fracasó estrepitosamente. La segunda vez tuvo éxito, pero le costó horrores mantener la postura. Descubrió que estaba colgado en un cuarto de pequeñas dimensiones, quizá un calabozo subterráneo. Alzo la vista y vio que tenía las muñecas rodeadas por unos grilletes que estaban clavados en la pared.

Frunció el ceño. ¿Unos simples grilletes para retenerle? Su hermano sabía perfectamente que podría deshacerse de ellos con facilidad, así que, ¿por qué lo había intentado siquiera? Sonriendo, empezó a retorcer las muñecas.

No pasó nada. Al parecer, los grilletes estaban reforzados con encantamientos demoníacos. Pero, aun asi, podría liberarse.

A menos que Cara estuviera c erca.

Se le revolvieron las entrañas en el mismo momento en que se dió cuenta de a qué era debida la familiar sensación de debilidad que le embargaba. La joven estaba muy cerca y, por tanto, sus fuerzas se veían considerablemente mermadas. Y lo que era aún peor, un brazalete de cobre rodeaba el tatuaje de su caballo, impidiendo que pudiera liberar a Battle.

Escuchó un grito que le heló la sangre y tuvo que obligarse a respirar hondo.

La puerta se abrió de repente y entró Peste arrastrando consigo a Cara, que estaba desnuda y llena de contusiones. La joven tropezó y cayó al sucio suelo cubierto de paja. Después gateó hacia un rincon. Una negra furia asesina se apoderó por completo de Ares.

—¡Cabrón! —rugió, antes de poder contenerse. Respira hondo. Ese no era el momento adecuado para dejarse llevar por su temperamento. Tenía que mantener la calma para poder dar con el punto débil de su hermano.

—En realidad todos somos unos cabrones. —Peste se quitó la camisa, quedando únicamente vestido con unos pantalones de cuero. Cuando era Reseph se había pasado más tiempo desnudo que vestido y, por lo visto, esa costumbre había sobrevivido a su viaje al lado oscuro—. ¿Te he dicho ya que he estado con nuestra madre? Es una mujer increíble. Tendrías que ver lo que le hicimos a Tristelle en el templo hace sólo unas horas. Aquello fue una verdadera comunión entre madre e hijo.

¡Joder! Aquella estúpida ángel caído no se había ocultado. Ares le advirtió acerca de su madre, pero había sido inútil.

—Las historias que hemos oído sobre Lilith son ciertas. —Peste pasó el dedo por el borde dentado de la daga que colgaba en la pared—. Es una auténtica zorra. Incluso intentó seducirme. ¿Quieres saber si dejé que lo hiciera?

A Ares se le revolvió el estómago.

—Nuestra madre me importa una mierda.

—Ya te importará. Querrás conocerla una vez que tu Sello se rompa, algo que ocurrirá dentro de poco. —Ares sintió que los segundos se hacían eternos cuando Peste se acercó a Cara. La joven se pegaba a la pared como si quisiera formar parte de ella—.Primero voy a divertirme un poco. ¿Recuerdas a Flail y a Saw? Voy a hacerle lo mismo. Con las humanas es todavía más divertido.

— ¡No la toques!

Peste le lanzó a Ares una mirada de fingida inocencia.

—Oh, lo siento. ¿Es tuya? ¿No quieres compartirla? ¿Despues de todo lo que hemos pasado juntos?

Ares calculó todas sus opciones, pero, lamentablemente, no saco nada en claro. Su hermano tenía el control de la situación, y él no podía hacer nada al respecto.

Peste se bajó la cremallera de los pantalones y se giró hacia Cara. La calma de Ares se evaporó al instante. Su mente se nubló a causa de la furia y comenzó a dar patadas y a retorcerse. No le importaba si se le caía el techo encima o terminaba arrancándose los brazos, lo único que quería era llegar hasta Cara cuanto antes.

—Humana, ¿te ha contado Ares que le obligaron a presenciar lo que le hicieron a su esposa? —Los colmillos de Peste se alargaron al tiempo que agarraba a Cara por la garganta y la alzaba. Ella luchó con todas sus fuerzas contra él, clavándole las uñas en las manos—. Tuvo que ver cómo la violaban, la torturaban y la mataban

—¡Cállate! —gritó Cara. Levantó la rodilla y golpeó de pleno el muslo de Peste. El ni siquiera se inmutó, pero Ares sintió una punzada de orgullo.

—Así que quieres proteger a mi hermanito, ¿no? —murmuró Peste. Durante un microsegundo, Ares creyó percibir un cierto cambio en la expresión de su hermano. Pero justo entonces, el muy capullo pasó la uña por la mejilla de la joven, haciéndola sangrar, y supo que se había equivocado. Un errado sentimentalismo y la antigua unión fraternal le habían distorsionado los pensamientos.

No volvería a pasarle.

—Si le haces algo, hermano, encontraré la manera de torturarte durante toda la eternidad.

Peste se encogió de hombros.

—Una vez que se rompa tu Sello, te dará igual. Dejaré su cadáver lo suficientemente intacto como para que puedas tirártela una última vez antes de que vayamos en busca de Limos y Thanatos. Cuando les obliguemos a beber nuestra sangre, sus Sellos también caerán y volveremos a cabalgar juntos.

Ares sintió tal impotencia que si no hubiera estado encadenado se habría caído de rodillas. Necesitaba un plan. No había posibilidad de redimir a Reseph; era una causa más que perdida. La aterrada mirada de Cara capturó la suya, y él intentó transmitirle mentalmente un mensaje.

Lucha contra él.

Peste la golpeó contra la pared y le apreto la barbilla.

—¿Ares, qué tal lo hace con la boca?

Aquélla era su oportunidad. Ares sólo esperaba que ella le siguiera la corriente.

—No encontrarás una lengua más dispuesta.

Peste giró la cabeza con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué me dices eso? ¿Acaso quieres que lo compruebe?

¡Joder, no! La furia lo cegó cuando esa imagen en particular inundo su cerebro. Pero si se dejaba llevar por aquel creciente temor no saldrían de aquella situación, así que, de nuevo, intentó calmarse, aunque no pudo evitar el tono ronco de su voz.

—Me enfrentaría al mismo Satanás para impedirlo —admitió, connsciente de que su hermano no creería otra cosa—. Pero no me queda otra opción. Vas a matarla. Mi única esperanza es que si ella te complace, le des una muerte más dulce.

—Me lo pensaré. —Obligó a Cara a arrodillarse ante él—. Ya sabes lo que tienes que hacer, humana. Y si cometes alguna estúpidez le cortaré la polla a Ares y te obligaré a comértela, ¿entendido?

Ella palideció, haciendo que las magulladuras fueran aún más evidentes en su piel. Le temblaban las manos cuando introdujo los dedos en el pantalón de Peste para sacar su miembro. El muy cabrón ya estaba duro.

Ares sintió cómo su cuerpo se cubría de una capa de sudor frío.

Vamos, Cara. Usa tu don. Acaba con él.

La joven cerró los dedos en torno a la erección de Peste y comenzó a deslizar la mano.

—Con la boca, zorra —le ordenó él, tirándole del pelo—. Usa la boca.

A Ares se le detuvo el corazón. ¡Joder!, no sobreviviría a aquello.

Cara separó los labios y Ares supo que su hermano podía sentir el cálido aliento de la joven. El demonio en su interior amenazó con perder los estribos ante lo que estaba viendo.

Cara deslizó las manos por los musculosos muslos de Peste y le bajó los pantalones hasta que la cinturilla quedó a la altura de las piernas. Peste la observó con los ojos azules brillando de anticipacion y deseo cuando ella le ahuecó los testículos. La joven sacó la lengua y Ares estuvo a punto de gritar. Aunque acabase en el bando del Mal, se las arreglaría para que la parte de él que estaba loco por esa mujer la vengara,

Sí, mataría a Peste por aquello.

Moviéndose de forma apenas perceptible, Cara cambio de posición y, justo antes de que su boca tocara el pene, giró la mano con tanta fuerza que Ares pudo escuchar el crujido de la carne y el desgarro de la piel. Rápida como un rayo, gateó hacia Ares mientras Peste trataba de golpearla sin dejar de gritar e intentaba contener el flujo de sangre que manaba de entre sus piernas.

—El brazalete —gritó Ares—. ¡Quítame el brazalete que cubre aBattle!

Cara se puso en pie y corrió, evitando a Peste sólo por un segundo

Dio un salto pero apenas pudo rozar el brazalete de cobre.

—¡N—no llego!

—Trepa por mi cuerpo. Deprisa.

La joven se apoyó en la pierna de Ares y escaló por su cuerpo a toda prisa hasta que pudo deshacerse del brazalete.

—¡Sal, Battle! —ordenó entonces Ares.

Peste consiguió agarrar un mechón del pelo de Cara y la tiro bruscamente al suelo mientras Battle se materializaba. La joven gritó, se revolvió y pateó. Peste le dio un puñetazo en la mandíbula pero, al instante, el garañón le golpeó con fuerza y le pisoteó una y otra vez con las poderosas pezuñas.

—Mi don... no funciona con tu hermano. —Trastabillando, Caía se volvió a poner de pie. Tenía la voz pastosa y hablaba de forma entrecortada, pero su mirada estaba llena de determinación. Ares no entendía cómo se le había podido pasar por la cabeza que aquella mujer era débil.

—No te preocupes —la tranquilizó—. Battle se encargará de el. Necesito que busques las llaves de los grilletes.

Ella cojeó a su alrededor y de pronto, por encima de los alaridos de Peste, escuchó gritos al otro lado de la puerta. Refuerzos.

—Date prisa, Cara.

—¡Ya las tengo!

Volvió a trepar por el cuerpo masculino y se escuchó un clic metálico. De inmediato, Ares, con la mano libre, se deshizo del otro grillete. Justo entonces, la puerta se abrió de golpe y los demonios irrumpieron en el interior de la mazmorra.

Sin perder un segundo, Ares convocó un portal de desplazamiento, que usó como arma para desgarrar a dos de los recién llegados por la mitad.

—¡Battle! —El garañón giró y permaneció inmóvil mientras Ares montaba a Cara sobre la silla y se subía tras ella. Peste había quedado destrozado, tenía la garganta y la cara aplastadas, pero aun así, consiguió ponerse en pie. Cogió una barra con puas y golpeó con ella la espalda de Ares;. A pesar del impacto, él se olvidó del dolor en cuanto Battle voló por encima del enjambre de demonios y, surcando el aire como una bola de fuego, entró directamente en el portal.

En el mismo segundo en que las pezuñas del caballo golpearon la arena de la isla, Ares se quitó la camisa y se la pasó a Cara por la cabeza, ocultando su desnudez de todos aquellos que corrían a su encuentro.

—Lo siento. —A la joven le temblaba la voz y se estremecía de pies a cabeza. Ahora que todo había pasado, el efecto de la adrenalina comenzaba a causar estragos en su organismo.

—Soy yo quien debería sentirlo. —Se inclinó para besarla en el pelo al tiempo que la rodeaba con los brazos, desesperado por sentir su calor, su vitalidad, todo aquello que podría haberle arrebatado Peste—. Mi hermano nunca tendría que haberse acercado tanto a ti.

—No es eso. —Cara miró fijamente a los ramreel que corrían hacia ellor —. No sabes cuánto lo siento.

El aroma del profundo dolor que la joven emitía activó todas las alarmas de Ares.

Los demonios les rodearon. Muchos estaban heridos; Vulgrim cojeaba y tenía un cuerno seccionado. Ares creyó ver cómo se retorcia el pequeño Rath en sus brazos, pero Torrent no estaba con él.

—Mi señor. —Vulgrim se inclinó con una reverencia. Cuando se irguió en sus más de dos metros, sus ojos rojos y llenos de lágrimas hicieron que el corazón de Ares se disparara.

—No lo digas —murmuró—. No lo hagas. Por favor, no lo digas...

—Le perdimos, tesmon —gimió Vulgrim—. Mi hijo se ha ido.

Capitulo 22

Tras recibir las noticias sobre Torrent, Ares se bajó del caballo y se dirigió al dormitorio con Cara entre sus brazos. Ambos permanecieron en absoluto silencio. Él le preparó la ducha, pero cuando empezó a desnudarse, la joven le pidió que la dejara sola. Ares también necesitaba tiempo para estar con Vulgrim así que, aunque en un principio protestó, al final terminó cediendo y dejó a Limos vigilando al otro lado de la puerta.

Cara se limpió con cuidado, tardando más de lo debido a causa de las heridas y lo magullada que estaba. Peste la había torturado durante horas antes de capturar a Ares, y el último golpe en la cara le había dolido muchísimo. Esperaba que los testículos le palpitaran tanto como a ella la mandíbula. Menudo bastardo.

Una vez que acabó y salió de la ducha, vio que Ares estaba de pie en el umbral. El corazón comenzó a latirle de manera casi dolorosa. La intensidad que reflejaban sus ojos enrojecidos la dejó paralizada

—Has salvado la vida de Vulgrim. —La voz masculina sonó tensa—. Has matado por él. —Se acercó a ella en tres grandes zancadas y la apretó contra su cuerpo—. Lamento mucho que tuvieras que hacerlo.

—Ares —susurró ella—, no tenía otra opción. Te aseguro que no me arrepiento de nada. De hecho, lo volvería hacer.

El respiró hondo, la alzó en brazos y la llevó a la cama. Cuando la dejó con cuidado sobre el colchón, clavó los ojos en ella, y, al ver sus cortes y magulladuras, una intensa ira se unió al profundo pesar que le invadía.

—Es necesario que te vea un médico. —Tragó saliva—. Y el agimortus...

—Lo sé. —Ahora la marca era de un tono rosado oscuro, mucho menos intenso que antes de que Peste la apresara. Cara dio una palmadita a la cama—. Túmbate aquí conmigo.

—Antes necesito darme una ducha.

La joven le espero mientras se duchaba, tras unos minutos, Ares se reunió con ella en la cama y fue entonces cuando Cara aprovecho para darle un pequeño regalo que le había preparado. Al verlo, él la miró fijamente.

—¿Una almohada? —Pasó la mano por la funda de seda, y a Cara le dio la sensación de que le temblaron los dedos—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

Ellaa se apoyó en un codo para observarle. Jamás se cansaría de mirarle, de admirar su piel intensamente bronceada, los duros rasgos, o cómo se tensaban sus músculos cuando se movía.

—Después de que rescatáramos a Hal y pelearas con los guardianes de la Égida contra los demonios, le pedí a Vulgrim que te consiguiera una almohada. —Puso la mano sobre la de él—. Sé que es una tontería, pero quería hacer algo agradable por ti. Mereces dormir lo más cómodo posible, Ares.

El la apretó contra su cuerpo con tanta rapidez que la joven no tuvo tiempo siquiera de reaccionar. Ares no dijo nada, sólo la abrazó, y ella supo por instinto que eso era justo lo que el jinete necesitaba en ese momento.

Cara se quedó dormida entre sus brazos. El cansancio y la adrenalina eran mucho más efectivos que un bote de somníferos. Ojalá pudiera comunicarse con Hal...

Se despertó una hora más tarde. No había soñado con el animal, y Ares había desaparecido.

Preocupada, se levantó de la cama a toda prisa, pero sus piernas estaban todavía muy flojas y tuvo que agarrarse a una silla para no caerse. ¡Maldición, cada vez estaba más débil! Le dolía todo el cuerpo y parecía como si su cabeza se hubiera convertido en una licuadora que le estuviera exprimiendo el cerebro poco a poco.

Lo más rápido que pudo que, teniendo en cuenta sus condiciones, no era mucho, se puso unos pantalones de color amarillo que le quedaban mucho más grandes de lo que deberían, y una blusa azul que no combinaba demasiado bien. En ese momento, la moda no le preocupaba demasiado.

Descalza, se dirigió al enorme salón y vio que Ares estaba de pie frente a la chimenea, con una mano apoyada en la repisa y la cabeza tan inclinada que la barbilla descansaba sobre su pecho.

—¿Ares? ¿Estás bien?

El no levantó la mirada, limitándose a soltar una breve carcajada cargada de amargura.

—Soy yo quien debería preguntarlo.

—No te preocupes, estoy bien.

El jinete levantó la cabeza, y ella contuvo el aliento con alarma al observar sus ojos rojos y la expresión contenida.

—Te apresaron y te golpearon. Te has visto forzada a matar, casi te viol... —Su voz se desvaneció y negó con la cabeza—. No estás bien.

Sí, de acuerdo. No había pasado precisamente un rato agradable con Peste. Pero había sobrevivido. Incluso había logrado luchar contra él sin gritar ni desmayarse.

—Creo —dijo con suavidad—, que soy la única que puede determinar si estoy bien o no. —Intentó acercarse a él, pero Ares se apartó con rapidez—. ¿Qué te ocurre?

El contempló el ventilador en el techo, que no cesaba de girar.

—Te fallé. Le fallé a Torrent.

—No hubieras podido hacer nada por él. Y, por si no lo recuerdas, me rescataste de Peste.

—¡Maldita sea! —La violencia que contenía la voz de Ares la hizo retroceder—. Fuiste tú quien nos sacó de la mazmorra de mi hermano. Yo estaba colgado de la pared como un trozo de carne en el matadero.

—No hubiera podido escapar sin ti. —El latido del agimortus se unió al palpitar de su cabeza, resonando por encima de la conversación—. Lo hicimos juntos. Y nada de esto hubiera ocurrido si hubiera transferido el agimortus cuando tuve oportunidad de hacerlo. — Debería haberlo hecho, lamentaría aquella decisión durante el resto de su vida... durara lo que durara.

—¡Deja de exonerarme y de echarte la culpa!

—¿Por qué actúas así? —Trató de abrazarle, pero él se giró, llevandose las manos a la cabeza, y comenzó a pasearse de un lado a otro.

—¿Qué te hizo Peste? —inquirió en tono áspero—. ¿Qué te hizo antes de llevarte a la mazmorra?

—No importa, Ares. —El jinete gruñó y a ella se le detuvo el corazón—. Oh, crees que me violó.

—¿Lo hizo? —Tenía la voz tan ronca que parecía que le sangraba la garganta.

—¿Importaría?

—Sí. —Ahora su tono fue letal.

Cara se estremeció. Aunque los hombres que asaltaron su casa no la violaron, Jackson no pudo olvidarlo. Puede que nunca se lo hubiera dicho pero, a partir de entonces, la consideró mercancía dañada. Arruinada, echada a perder. Cuando ella le tocaba, el retrocedía y evitaba por todos los medios cualquier tipo de intimidad. No habían vuelto a hace el amor despues de aquella noche.

—Así que... si hubiera llegado a violarme, ¿ya no me verías igual?

Ares se volvió hacia ella de inmediato, como si hubiera escuchado algo sin ningún sentido.

—No. No se trata de eso. —La miró desde debajo de las imponentes cejas oscuras con dureza—. Lo único que me importa es que Peste te torturara mientras yo no podía protegerte. El sabe cómo hacerme daño. Conoce mis puntos débiles. Sabe lo que tuve que vivir con mi mujer. Si te hubiera llegado a violar, no podría vivir conmigo mismo.

—Ares, no lo hizo. —Santo Dios, verle de ese modo hacía que se le rompiera el corazón. No sabía qué hacer para ayudarle, salvo abrazarle y tranquilizarle—. ¡Lo juro! Su única preocupación era capturarte para que pudieras ver cómo me violaba después.

El entrecerró los ojos y dejó escapar un suspiro de alivio. Pero, aun así, siguió retrocediendo cuando ella se acercó.

—Ares, no lo hagas. No te alejes de mí, por favor.

Aquélla era la misma situación que había vivido con Jackson, solo que ahora le dolía mucho más. Temerosa de no saber cómo aceptaria su exnovio el don que poseía, jamás se había entregado a él por completo, reservándose siempre una parte de sí misma. Pero con Ares había sido distinto, con él sí que se había entregado por completo. El jinete la había hecho ser más fuerte, mientras que con Jackson lo único que consiguió fue deprimirse y volverse una mujer asustadiza.

Ares no dijo nada. Ni siquiera la miró. No lo hizo ni cuando salió de la sala como alma que lleva el diablo.

—Eres un cabrón egoísta.

Al oír aquello, Ares se detuvo en seco en el interior del jardín amurallado.

—¿Qué?

Limos le rebasó y se detuvo frente a él.

—Cara ha sufrido lo indecible a manos de nuestro hermano.

—¿Crees que no lo sé?

Su mente le atormentaba una y otra vez con las imágenes de lo que habia ocurrido. Imágenes que sólo se veían interrumpidas cuando se acordaba del asesinato de Torrent.

Después de Vulgrim y su compañera, Sireth, él había sido el primero en coger a Torr cuando nació. Fue testigo de sus primeros pasos, se murió de preocupación cuando le vio escalar despeñaderos, le enseñó a luchar...

Su dolor por su pérdida era tan intenso como el de Vulgrim. De hecho, para ser alguien que se había jurado no permitirse sentir emociones, lo cierto es que ahora se estaba ahogando en un mar de ellas.

—Sí, y ahora tú rematas lo que Peste no hizo. —Limos puso las manos en las caderas—. Te sientes indefenso, impotente, porque no pudiste proteger a tu hembra. Así que te dejas llevar por la culpo y te castigas apartándote de ella. Peste la torturó, sí, pero tú no eres mucho mejor. Estás haciendo lo mismo que él.

A Ares le hubiera encantado mandar al diablo a su hermana, pero sabía que tenía razón. Jackson le había parecido un completo imbecil por no haber sabido tratar a Cara, y ahora él se estaba comportando de la misma manera, repitiendo una de las experiencias más dolorosas de la vida de la joven.

Se dio la vuelta con rapidez y comenzó a andar hacia el salón, ¿Cómo podía haberle hecho algo así a Cara?

El sonido de los pies descalzos de su hermana se convirtió en un eco de los suyos.

—Ares, siento mucho lo de Torrent. —Limos le tomó la mano y le obligó a detenerse—. Sé lo mucho que te importaba. ¿Hay algo que pueda hacer?

—Sí —dijo él con voz ronca—. Cuida de Vulgrim y Rath. Peste sabe cómo hacerme daño. —Y era como un halcón que no perdía de vista a su presa—. Nuestro hermano es más fuerte que nunca. Me pilló desprevenido y me capturó justo cuando terminé con la guerra que sus demonios habían provocado. ¿Cómo has conseguido librarte de la escasez de los campamentos de refugiados?

—Puse en alerta a los medios de comunicación. Una vez que contaron la noticia, todo terminó. Ya sabes que mantengo una relación de amor—odio con los tiempos modernos, pero hoy los adoro.

—¿Dónde está Thanatos?

—Está intentando obtener información sobre dónde puede estar reclutando Peste a sus ejércitos. Cuando te deshiciste de los generales y conseguiste un alto al fuego, Than pudo alejarse de Eslovenia y aprovechar la tregua antes de que las plagas que ha esparcido nuestro hermano empeoren y se produzcan más bajas. Dadas las circunstancias actuales, la humanidad esta al borde de un ataque de panico.

Sin duda. Ares había visto lo mismo en demasiadas ocasiones. Los humanos se volvían unos borregos en cuanto aparecía el primer indicio de problemas: se abastecían de suministros, se mudaban a zonas desiertas, construían refugios antiaéreos, tapiaban ventanas. La humanidad siempre pensaba que el Apocalipsis estaba a la vuelta de la esquina.

Y esta vez, tenían razón.

¡Joder!, se estaba convirtiendo en el rey de los agoreros.

—Quédate con Cara.

—¿Adonde vas?

Ares convocó un portal de desplazamiento.

—A ver a nuestra madre.

—¿Qué? —Li le agarró del brazo para retenerlo—. ¿Para qué? ¿Te has vuelto loco?

Posiblemente, ya que Lilith era uno de los pocos seres más poderosos que él. De hecho, había retenido a Limos durante años, y si conseguía apresarle a él, lo mantendría cautivo hasta que Peste consiguiera romper su Sello.

—Lilith y Peste torturaron a Tristelle para que les dijera dónde se están escondiendo los pocos semicaídos que quedan. Le daré a nuestra madre lo que me pida si me dice cómo encontrar uno.

Tenía que salvar a Cara. La desesperación le corroía como si por sus venas corriera lava ardiente en lugar de sangre.

—Ya no hay semicaídos.

Li y Ares se giraron al unísono para encontrarse con Reaver, que permanecía a un lado del camino, junto a un estanque de peces, con la expresión más fiera que le hubieran visto nunca.

—¿Cómo que no hay más? —le espetó Ares.

Los ojos azules de Reaver brillaban furiosos.

—Lo que has oído. No sé si han entrado al Sheoul o si Peste los ha matado a todos. Pero lo cierto es que mis hermanos se han ido; ya no queda ninguno.

Todas aquellas emociones que no debería sentir, pánico, miedo, cólera, se aunaron en una furia salvaje, y Ares perdió el control. No pensó, actuó. Cogió a Reaver por las solapas de su carísima chaqueta de diseño y lo arrojó contra un olivo.

—¡Mientes!

—Fracasaste.

La potente descarga de energía que le lanzó el ángel hizo volar a Ares por los aires y terminó golpeándose contra una columna al otro lado del jardín. La piedra cayó con estrépito y él estuvo seguro se que sus ríñones no habían salido ilesos del brutal altercado, se puso de pie con un rugido.

—¡Ares, no! —Limos se interpuso en su camino en mismo momento en que Harvester se materializaba en medio de un destello ante ellos. La amplia sonrisa de la bella ángel caído hizo que la cólera de Ares alcanzara cotas inimaginables.

—El Mal gana —dijo ella con voz burlona y monótona

Reaver, que estaba poseído por una furia de proporcione épicas, desvió su atención de Ares a Harvester. Ella gruñó y comenzaron un combate letal. Entonces, un potente rayo de luz, ambos desaparecieron.

Aquello no podía estar ocurriendo. Sencillamente no podía estar ocurriendo. ¡Joder! No era posible. Ares se pasó la mano por la sangre que le resbalaba por la sien y maldijo en una docena de idiomas diferentes, pero aquello no cambió el hecho de que estaban jodidos.

Se sacudió el polvo del pelo y se giró hacia Limos.

—Ponte en contacto con Kynan. Necesitamos esa maldita daga. Ahora es la única esperanza que le queda a Cara. Además, quiero que el portal de desplazamiento de la isla sea inutilizado de inmediato. Peste no volverá a mandarnos más demonios a través de él.

Limos emitió un silbido.

—No será fácil.

—No me importa —rugió—. Haré lo que haga falta para…

—¡Mi señor! ¡Ares! —Vulgrim corría hacia ellos, señalando hacia la casa—. El sabueso...

Ares no esperó a que terminara de hablar. Poniéndose la armadura, corrió por los jardines y entró en la mansión. Encontró a Cara en el patio del dormitorio. Con una mano acariciaba la nuca de Caos y con la otra le rascaba la barbilla; algo que sólo podría ocurrir si ella hubiera invitado al sabueso. Aquello rozaba lo inaudito. Limos llegó tras él haciendo rechinar la armadura cuando desenfundó sus armas.

El sabueso giró su enorme cabeza, y Ares tuvo la sensación de que la bestia estaba sonriendo. Percibió sus pensamientos tan claramente como si los estuviera leyendo en un cartel de neón: «A tu hembra le gusto.»

—Ares —dijo Cara con rapidez—, antes de que hagas nada...

—Apártate de él.

Ella le ignoró.

—Escúchame. Sólo será un minuto.

Ares no estaba de humor para escuchar nada.

—Quiero ver muerto a ese monstruo.

Caos gruñó y la saliva que resbaló por su boca salpicó el suelo de piedra.

—Teneis que hacer una tregua —afirmó Cara, provocando que Limos emitiera un sonido ahogado.

—No puedes hablar en serio —gruñó Ares en tono ronco—. No, Nunca. Apártate de él antes de que te haga daño.

Por increíble que pareciera, Cara rodeó el cuello del sabueso con un brazo y, a pesar de la neblina roja de odio que le invadía, Ares se dio cuenta de que ella necesitaba el apoyo del perro para no tambalearse.

—No puede hacerme daño porque estoy vinculada a su hijo. Necesita mi ayuda para encontrar a Hal y nosotros también le necesitamos.

—No le necesitamos. Jamás le necesitaré. —Se adelantó un paso y el sabueso respondió a su movimiento poniendo una enorme pata sobre Cara para que permaneciera inmóvil.

Si Ares no supiera que era imposible, pensaría que Caos estaba tratando de protegerla.

Algo ridículo.

—Te he contado lo que me hizo, Cara. No puedo olvidarlo, nunca lo olvidaré.

Los ojos de la joven brillaron de dolor.

—Ares, si le matas, lucharás contra Hal durante el resto de tu vida.

La fría y sombría realidad hizo que el temperamento de Ares descendiera a niveles más manejables. Luchar contra Hal no estaba en sus planes. De hecho, Hal moriría pronto si él no conseguía clavar la daga de la Redención en el corazón de Peste. Y si lo hacía, si se producia un milagro y conseguía destruir a su hermano, ¿cómo podría vivir Cara con ellos dos intentando matarse continuamente?

¡Maldición! Era imposible que olvidara cuarenta y cinco siglos de odio.

Pero, ¿cómo no hacerlo por Cara teniendo en cuenta lo que la había hecho pasar y después de todo lo que ella había sacrificado por él?

Aunque fue lo más difícil que hubiera hecho nunca, Ares bajó la espada sin apartar la mirada del condenado sabueso.

Cara cerró los ojos y soltó un suspiro de alivio.

—Caos dice que mientras Hal siga vivo, respetará la tregua

Respeto. Honor. Aquellas eran palabras que jamás asociaría con un sabueso.

—Antes necesito saber algo —masculló Ares—. Necesito saber por qué mató a mi hermano y a mis hijos. —El sabueso había actuado con un odio visceral que iba mucho más allá de una matanza normal.

Cara cogió entre las manos la cara de la bestia. Y, tras un par de minutos, o quizá fueran diez o más, empezó a hablar.

—Hay mucho dolor entre vosotros. —Ella alzó la mirada—Puedo leer su mente. ¿Recuerdas una batalla en las montañas? Fue una especie de asedio liderado por una criatura horrible, un ser con cabeza de jabalí y... —Cara se estremeció—. Había calaveras humanas clavadas en estacas.

—Sí. La recuerdo. —El, sus hijos, su hermano y su propio ejército habían perseguido a las hordas demoníacas hasta las montañas Ahaggar después de que asesinaran a su esposa y, una vez que acorralaron a los demonios, la matanza comenzó.

—Caos no formaba parte de la guerra entre humanos y demonios. El y su pareja habían sacado a sus cachorros del Sheoul para enseñarles a cazar ratas entre la marabunta de cadáveres. El era joven y aquélla era su primera carnada. Tú los mataste.

Ares tragó saliva. Había convertido el asesinato en su vida, habia hecho correr tantos ríos de sangre que prácticamente había creado un océano. Pero recordaba bien a aquellos primeros sabuesos. Tras la muerte de su esposa había estado tan lleno de odio que había disfrutado matando a aquella hembra y a sus crías. Ante sus ojos, no habían sido más que bestias alimentándose de los cadáveres de los soldados.

El suelo pareció abrirse bajo sus pies. Los sabuesos sólo estaban cazando ratas, no comiéndose a sus hombres. No luchaban contra los humanos.

Pocos días después, regresó a su tienda y se encontró a un sabueso gigantesco sobre los restos mortales de sus hijos y su hermano.

¡Oh, Dios! Caos no fue el que empezó con aquella mortal enemistad. ¡Había sido él! Durante más tiempo del que podía recordar había creído que Ekkad y sus hijos habían muerto porque él los amaba e, inconscientemente, los había transformado en un objetivo para todos aquellos que querían hacerle daño. Pero no, habían muerto porque él había matado a una familia

—Todo este tiempo que quería vengarme de él, Caos quería lo mismo. — Se paso la mano por la cara, todavía odiaba a aquella condenada bestia, pero ahora comprendía sus motivos—. Honraré la tregua.

Caos le sostuvo la mirada y una corriente de mutuo entendimiento pareció transmitirse entre ellos. No sellarían la paz con ningún gesto de amistad, pero ambos la respetarían.

El sabueso se desmaterializó después de aquello y Cara, sin su apoyo, se desplomó sobre el suelo.

—¡Cara! —Ares cayó de rodillas al lado de la joven y la rodeó con sus brazos. Estaba inconsciente.

Limos se arrodilló junto a él.

—¿Está...?

—No —murmuró—. Pero su pulso es débil. —Se puso en pie sosteniéndola contra su pecho y convocó un portal de desplazamiento—. Me la llevo al Hospital del Inframundo.

El zumbido de la pistola de tatuaje era el sonido más erótico que Thanatos hubiera escuchado jamás. Bueno, sin contar los sonidos del sexo en sí; sexo que evitaba como si se tratara de una de las plagas de Peste. A él le gustaba aquella sensación palpitante y la punzada de dolor que hacía vibrar sus músculos cuando la aguja se movía, en esa ocasión, sobre su zona lumbar. Permaneció quieto, sin moverse ni un milímetro, a pesar de que un cambio de posición le hubiera proporcionado cierto alivio a su miembro erecto. El muy bastardo se merecía sufrir.

—Ya casi está. —Orelia, una pálida demonio silas que, al igual que el resto de miembros de su especie, carecía de ojos, pasó un paño sobre su sensibilizada piel y retomó el trabajo.

No había utilizado una plantilla para el diseño. Jamás lo hacía. La demonio leía las imágenes en las mentes de sus clientes y transformaba los pensamientos en arte. En el caso de Than, buscaba las escenas de muerte en su cabeza y las plasmaba sobre su piel, donde ya no podrían perturbarle tan intensamente. Thanatos recordaba todas y cada una de las escenas de muerte y destrucción que había visto —o en las que había participado—, pero una vez que se transformaban en tinta sobre su piel, ya no le afectaban.

Además, durante el proceso de grabado obtenía una agradable mezcla de dolor y placer. Los tatuajes y los piercings eran uno de los pocos placeres que podía permitirse.

—Estás demasiado abstraído —dijo Orelia, como si Than no lo supiera.

Por fortuna, el extraordinario talento de la demonio no consistia sólo en plasmar pensamientos, sino que podía tatuarlos en diferentes capas sin que ninguno de ellos perdiera nitidez. De ese modo, todas las escenas convivían mezcladas en la piel en completa armonía.

—Limítate a acabar.

Los largos y huesudos dedos de Orelia se movieron sobre el diseño basado en los recientes recuerdos de las muertes producidas por la epidemia que Peste había provocado en Eslovenia.

—Ha sido duro. Tu hermano ha estado muy ocupado.

—¿Qué es lo que has oído? —La razón principal por la que habia acudido allí era para preguntar a Orelia, no por el tatuaje. Necesitaba interrogar a aquella hembra cuya facultad de leer mentes le permitía saber lo que estaba ocurriendo en el Inframundo.

—Sabes que no puedo hablar de cosas que no debería saber.

Esa era una respuesta muy diplomática, pero Than no tenía tiempo para memeces.

—Mi hermano está reclutando un ejército y quiero que me digas dónde.

—¿Cómo iba a saber yo eso?

Than echó el brazo hacia atrás y agarró a la demonio por la esquelética muñeca, arrebatándole la pistola de tatuar. En una rápida maniobra, se giró sobre la camilla y atrajo a Orelia hacia sí. Como la mayoría de los demonios silas, su piel era tan blanca que se vislumbraban perfectamente las venas, su nariz no era más que un hueco con dos orificios y su boca estaba formada por una abertura que revelaba negros y afilados dientes. Lo único que la diferenciaba de otros miembros de su raza era que se había tatuado ojos en la cara.

El no le mostró los colmillos, dado que la demonio podía ver claramente las imágenes en su mente. Era uno de los pocos seres que sabía quién era realmente Thanatos y que todavía seguían vivos. Ni siquiera sus hermanos lo sabían. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para que aquel secreto siguiera oculto.

—No tengo que decirte de qué soy capaz —gruñó—. Lo has tatuado en mi cuerpo durante siglos.

—Si te digo lo que he averiguado, mi vida correrá peligro.

—Sabes mejor que nadie que soy el más peligroso de tus clientes.

Thanatos vio cómo se contraían los músculos de la garganta de la demonio cuando tragó saliva.

—Es que... no quiero detener el Apocilipsis. Quiero salir del Sheoul. Las escenas que podría dibujar en los humanos... —Su sonrisa fue una hendidura horripilante, en una ocasión le había contado que, en los humanos, su talento era profético. Tenía preparadas herramientas especiales y muy dolorosas para ellos de modo que, una vez que empezara a trabajar en las pieles de los hombres, las escenas tatuadas terminarían convirtiéndose en realidad. Y Orelia podía llegar a ser muy creativa y cruel.

—¿Sabes lo que implica morir en mis manos? Una vez que cesara el dolor, tu alma formaría parte de mí. Quedarías atrapada en la oscuridad de mi armadura con otras muchas almas atormentadas. Y si el Apocalipsis se desencadena serás la primera criatura a por la que ire, así que, de todos modos, no tendrás la oportunidad de jugar con los humanos. —Apretó la muñeca de la demonio hasta que ésta lloriqueó—. Dime todo lo que sepas.

—Se rumorea que mis congéneres están acudiendo en tropel a la región Horun. Pero algunos de mis clientes también han oído rumores acerca de la zona de Sithbludd.

—¿Qué más?

—Peste ha lanzado una llamada a todos los demonios. Ha prometido que cualquiera que le lleve la cabeza de un guardián de la Égida tendrá un lugar a su lado después de que el Apocalipsis se produzca, y también está ofreciendo suculentas recompensas por matar a los sabuesos. Es todo lo que sé. Lo juro.

Than la soltó y se giró de nuevo.

—Bien. Ahora acaba el trabajo.

Tenía que pasarse por aquellos lugares y hacer un pequeño reconocimiento.

Capitulo 23

El portal que Ares convocó se abrió justo ante las urgencias del Hospital General del Inframundo, una clínica dirigida por demonios para cuidar a todas las criaturas del Sheoul. Ares siempre había pensado que la existencia de un lugar como aquél era una auténtica locura, pero en ese momento se alegraba de que a alguien se le hubiese ocurrido la idea de crearlo.

Sus botas resonaron en el suelo de obsidiana cuando se acercó al mostrador donde una hembra trillah —una raza de demonios que destacaban por su aspecto gatuno— estaba revolviendo un monton de papeles. Ella olisqueó el aire y frunció el ceño al verle acercarse

—¿Humana?

—Sí. Necesita ayuda. Quiero que avises a Eidolon.

—Está ocupado.

—Llámale ahora mismo. Si esta humana muere por tu tardaza me convertiré en tu peor pesadilla.

La trillah siseó.

—Este hospital está protegido por un hechizo antiviolencia, así que puedes amenazarme todo lo que quieras.

—A mí no me afectan ese tipo de hechizos —rugió—. Llama a Eidolon ya.

—Amenazando a mi personal no vas a conseguir nada. —La calmada voz llegó desde detrás, y Ares se giró para encontrarse precisamente con el médico que estaba exigiendo ver, uno de los tres hermanos seminus que habían construido aquel hospital.

—No se trata de una amenaza. Si Cara muere, se romperá mi Sello. ¿Lo entiendes?

Eidolon sostuvo la mirada de Ares con firmeza, evaluándolo como muy pocos se atrevían a hacer; un gesto que se ganó el respeto del jinete. Aquél era su hospital y el seminus haría lo que fuera por preservarlo. Y si eso significaba salvar la vida de Cara, lo haría. Ares no le cupo la menor duda, el medico, que parecía tan humano como él, hizo una señal a una de las enfermeras y, de inmediato, dos seres—cambiantes o algo por el estilo— se acercaron para conducir al jinete a un cubículo.

Ares depositó suavemente a Cara sobre la camilla.

—¿Qué le pasa? —Eidolon se puso unos guantes, y el dermoglifo tribal que le cubría el brazo derecho desde las yemas de los dedos hasta el cuello empezó a brillar. Los seminus, una rara especie de íncubos, poseían habilidades que se relacionaban de alguna manera con los tatuajes de sus brazos. Ares esperaba que el don de Eidolon fuera suficiente para mantener a Cara con vida.

—Se está muriendo. —Eidolon asintió con la cabeza mientras examinaba a la ioven. Una de las cambiantes, una rubia cuya tarjeta de identificación decía que se llamaba Vladlena, le tomó el pulso y otro de los sanitarios le auscultó el corazón—. Cara es la portadora de mi agimortus y eso la está matando. Y si muere, se romperá mi Sello.

Eidolon levantó la mirada con el ceño fruncido.

—En cierta ocasión me dijiste que si mi hermana Sin moría, el Sello de Peste no se rompería.

—Es un agimortus de otra clase. —Ares tomó la mano de Cara—. Otra cosa que debes saber es que está vinculada a un sabueso del infierno.

Eidolon permaneció en silencio mientras cogía unas tijeras.

—Interesante. ¿Dónde está el sabueso?

—No lo sé.

—¿Crees que el animal podría estar herido? —Eidolon cortó la blusa de Cara y, al verlo, Ares se sintió invadido por una terrible y dolorosa sensación de posesión. Todos los allí presentes se quedaron paralizados y, teniendo en cuenta que le estaban mirando como si acabaran de salirle cuernos, se imaginó que debía de haber soltado algún gruñido.

—Eh... Lo siento. —Cerró los puños a los lados, esperando de esa manera contenerse y no usarlos. Qué extraño, nunca se había mostrado tan posesivo con una hembra—. No suelo... Es sólo que...

Dios, jamás se había comportado de una forma tan estúpida.

—No importa —dijo Eliodon irónicamente—. Por aquí estamos bastante acostumbrados a los ataques de «no se te ocurra tocar a mi pareja».

—No es mi pareja. —Era cierto que la consideraba un poco suya, pero la palabra «pareja» era sinonimo de permanencia; algo que Cara y el jamás tendrían. 

—Como tú digas. — Eidolon asintió con la cabeza lentamente, haciendo que Ares se percatara de que aquel jodido demonio sabía cómo usar el sarcasmo—. Entonces ¿siempre les dices a los medicos que les arrancarás la cabeza para ponerla de adorno sobre la chimenea?

¿De verdad le había dicho eso? Dios. Estaba claro que necesitaba aclarar sus pensamientos y que tenía que hacerlo ya mismo.

—Haz lo que tengas que hacer.

Con cuidado, Eidolon le quitó la blusa a Cara y Ares comenzo a hiperventilar. Le daba igual que aquel tipo fuera médico y que estuviera actuando como tal. Estaba mirando a su mujer. A su... pareja ¡Joder!

Se concentró en acariciar la mano de la joven con el pulgar, intentando contenerse lo suficiente como para no transformarse en un asesino en serie. Pero cuando Eidolon le cortó los pantalones...

—Está llena de magulladuras y contusiones —murmuró Eidolon mientras le palpaba el vientre.

—Sí —gruñó Ares con voz ronca—. Le han dado una... paliza.—¡Oh, joder! ¡Joder! ¡Joder! El agimortus había vuelto a desdibujarse. Ahora mostraba la tonalidad rosada de la piel cicatrizada.

Eidolon cubrió una de las magulladuras con la mano y su tatuaje empezó a brillar de nuevo. La laceración adquirió mejor aspecto, pero, aun así, el médico soltó una maldición.

—Debería haber sanado por completo. —Se quitó los guantes —. Aunque no parece tener lesiones de importancia, voy a llamar a mi hermano. Shade puede comprobar el funcionamiento de sus organos internos. —La cubrió con una sábana—. Ahora vengo.

Los demás miembros del personal del hospital le acompañaron, dejándole solo con Cara. El no le soltó la mano. No hubiera podido.

—¿Cara? ¿Cariño? Despierta...

La joven movió las pestañas pero no abrió los ojos.

—¿Qué ha pasado? —Su voz era débil, apenas un susurro, y Ares quiso gritar de alegría al ver que estaba despierta, a pesar de la frustración que sintió al verla de ese modo.

—Te desmayaste. Estamos en el hospital. Cara, por favor, escuchame. Lamento lo que ocurrió antes. No debería haberme alejado de ti. Fui un completo egoísta y no te lo merecías.

La joven por fin abrió los párpados y Ares tuvo que recurrir a todo su autocontrol marcial para no mostrar la consternación que le embargó cuando vio sus ojos. Los tenía hundidos, inyectados en sangre, y el hermoso color verde azulado se había vuelto turbio, de la tonalidad de un oscuro pantano.

—Está bien —susurró ella.— He visto a Hal. Estaba en un pozo y había sangre. Mucha sangre. Estaba... luchando.

—Shhh. —Ares le apretó la mano—. Lo rescataremos. Tú tienes que descansar para conservar las fuerzas.

El jinete era muy consciente de que Cara no se iba a quedar callada ante sus palabras, pero justo en ese momento regresó Eidolon con un demonio que vestía el uniforme negro de los paramédicos. Ambos se parecían tanto que supuso que eran hermanos.

—Os presento a Shade —dijo Eidolon antes de Centrarse en Cara—. ¿Te importa que te examine?

Ella le lanzó a Ares una mirada dubitativa. No podía culparla. Los hospitales humanos eran bastante desagradables de por sí, pero éste, con el suelo negro, las paredes grises con conjuros escritos en sangre y las cadenas que colgaban del techo, era realmente aterrador. Y eso sin contar con los demonios, vampiros y cambiantes que formaban parte del personal.

—No te preocupes, Cara. Aquí estás a salvo.

En la cara de la joven se reflejó un auténtico alivio, que provocó que a Ares se le hiciera un nudo en el estómago.

—De acuerdo. —Le ofreció a Shade una temblorosa sonrisa—. Hazlo.

Shade se echó hacia atrás el negro pelo que le llegaba a la altura de los hombros y cogió suavemente la muñeca de Cara. Las marcas de su brazo derecho se iluminaron y frunció el ceño mientras se concentraba. En unos segundos, la joven empezó a recuperar el color, se le encendieron las mejillas y los labios volvieron a ser rojos. Incluso sus ojos regresaron a la normalidad. Cuanto más tiempo le sostenía Shade la muñeca, más saludable parecía Cara.

—¿Qué has hecho? —La voz de la joven estaba llena de admiración cuando se miró las manos y los brazos.

—Puedo favorecer el mejor funcionamiento de los órganos internos. —Giró la cabeza y se dirigió a Ares—: Si no la hubieras traído, habría muerto en una hora.

Al jinete le costó tragar saliva.

—¿Y ahora?

—Quizá deberíamos hablar fuera.

—No. —Cara les miro a ambos— Es mi vida y merezco saber qué es lo que me pasa

Shade se encogió de hombros.

—Como quieras. Tus órganos están dejando de funcionar, es como si pertenecieran a una persona de ciento cincuenta años. He podido repararlos todos, pero el efecto no es duradero.

—¿Cuánto tiempo me queda?

Fue una suerte que lo preguntara ella, porque Ares no hubiera podido encontrar fuerzas para hablar.

—Seis horas, más o menos. —Shade se metió las manos en bolsillos—. Podemos arañar una hora más si repito lo que acabo de hacer. Después...

Después, Cara moriría, y Ares pasaría a dirigir las huestes del Mal.

—No nos daremos por vencidos —les aseguró Eidolon —Tenemos los mejores profesionales e investigadores. Buscaremos una solución. Cara, utiliza el botón de llamada si nos necesitas. — Shade y él se dispusieron a abandonar la habitación y, en la puerta se cruzaron con Limos y Thanatos.

Limos esperó a que los dos seminus estuvieran lo suficientemente lejos antes de hablar. No quería que oyesen lo que tenía que decirle a Ares.

—Tengo un mensaje de Kynan. No da demasiados detalles, pero dice que está de camino. Y Than puede llevarte al lugar donde Peste está congregando un ejército. Si damos con él, quizá encontremos al sabueso.

Cara intentó incorporarse.

—Tenemos que ayudarle.

—Las buenas noticias —dijo Ares, como si en todo aquello pudiera haber algo bueno—, es que la curación de Shade también habrá afectado a Hal.

El portal que había frente al mostrador de atención al paciente destelló y de él surgió Kynan. En una mano llevaba una bolsita rosa llena de lazos con ositos de peluche dibujados, y en la otra un paquete envuelto en cuero. Se acercó al cubículo donde estaba Ares y le entregó el paquete negro.

—Aquí tienes la daga.

Ares suspiró aliviado, aunque no se dejó llevar por el entusiasmo. Todavía tenían que encontrar a Peste y sólo les quedaban seis horas.

—Gracias.

Kynan se aclaró la voz.

—¿Cómo va Cara?

Se está muriendo.

—Estamos pendiente de ella —Aquella ambigua respuesta era la única que podía dar.

Cuando Kynan cambió de posición, el sonido de un juguete infantil inundó el ambiente. Así era la vida. El nacimiento de un nuevo ser convivía con la inminente muerte de otro.

—Hemos interceptado otra conversación bastante inquietante. Unos demonios que estaban buscando a Cara hablaban sobre la novia de Satanás. —Miró a la joven tumbada en la camilla—. ¿Acaso forma parte de alguna profecía de la que no tengamos noticia en la Égida?

Cara alargó la mano y aferró el brazo de Ares.

—¿Es cierto eso? ¿Sabes algo que no me hayas dicho?

Habia muchas cosas que él no le había dicho, pero eso en concreto no le concernía.

—Tranquila, no eres la prometida de Satanás.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Kynan.

—Porque lo soy yo. —Limos se ajustó la flor naranja que llevaba en el pelo—. Todavía no hay nada organizado. No tenemos los chaqués, ni el vestido de novia. Y tampoco hemos reservado iglesia ni nada por el estilo.

—¿Qué? —Kynan volvió a cambiar de posición y de nuevo sonó el juguete. A Ares se le paró un instante el corazón, ya que era un sonido familiar.

—No es nada que deba preocuparte —le aseguró Limos al sigil con una ligereza que no engañó a nadie. Cuanto más superficialmente se comportaba, más mortífera podía llegar a ser—. Lo único que tiene que importarte es que me estoy esforzando al máximo para impedirlo.

Kynan asintió con la cabeza.

—Eso espero. —Lanzó una mirada a Cara y luego se acercó a Ares para que sólo él pudiera escucharle—. Necesito hablar contigo a solas.

La urgencia en los ojos del humano le indicó a Ares que debía tratarse de algo grave. Salieron del box con Than y Li pisándoles los talones. A su alrededor, los médicos y enfermeras se apresuraban para solucionar algún tipo de emergencia que entraba en ese momento por las puertas correderas. A sólo unos metros, con la oscura mirada concentrada en Ares, estaba Harvester. Las magulladuras y moretones arruinaban sus rasgos; era evidente que la batalla contra Reaver había sido feroz. Permanecía en un concentrado silencio, aparentemente dedicada a cumplir su papel como observadora. Ya que Reaver no podía entrar en el hospital del Inframundo, cualquier cosa que viera allí tendría que compartirla con él antes de poder hacer uso de ella.

—Por favor, sé lo más rápido posible —le instó Ares.

—Había un pergamino con la daga. —Kynan les mostró un antiguo documento, y Li se apresuró a cogerlo—. Al parecer, el arma fue robada a los templarios.

—¿Por quién? —inquirió Than mientras Limos desenrollaba el pergamino.

—No está claro. Pero cuando la Égida la recobró, reforzaron su poder. Sigue pudiendo matar a un jinete, pero también puede neutralizar tu agimortus, Ares.

Al jinete se le desbocó el corazón en el pecho.

—¿Qué?

—Si clavas la daga directamente en el corazón del portador, neutralizarás el agimortus —le explicó Kynan—. Matarás a quien lo porte, pero el Sello no se romperá.

Ares perdió la capacidad de respirar. Ahora tenían un modo de salvar al mundo —aunque fuera de forma temporal—, pero a él no le servía. No, no le servía en absoluto.

—Mantente alerta, guardián —le advirtió Than—. Peste ha puesto precio a la cabeza de los cazadores de la Égida. Vigilad vuestras espaldas.

—Vuestro hermano es un verdadero hijo de perra. —Kynan miró a Ares—. Seguiremos en contacto. No dejaremos que nos venza.

Dicho esto, el guardián se alejó con paso resuelto, dejando a Ares abatido. Miró en dirección a Harvester, pero la bella ángel caído había desaparecido.

Helado por dentro, se volvió hacia el box. La mano le temblaba alrededor de la daga y se odió por ello. ¡Joder!, aquella cosa era mas pesada de lo que recordaba. Limos y Thanatos le siguieron con los ojos clavados en el arma, como si ésta fuera una víbora.

—No la usaremos con Reseph —masculló Than.

Ares se volvió hacia su hermano con tal ímpetu que la daga estuvo a punto de caerse al suelo.

—¡Maldita sea, Thanatos! Es mi decisión. Se atrevió a tocar a mi mujer y haré lo que tenga que hacer —afirmó, a pesar de haber dicho antes que ella no era su pareja.

Ares había luchado con fuerza contra sus sentimientos, pero cada gramo de su parte militar sabía que había llegado el momento de deponer las armas y rendirse. Era la hora.

—¿Eso incluye matar a la humana? —La expresión de Than era sombría y su tono el más siniestro que Ares ie hubiera oído.

—Limos —gruñó Ares, con una voz tan gélida como los inviernos del lugar donde vivía Thanatos—. Llévatelo de aquí antes de que... Llévatelo.

Li arrastró a Than fuera del box, pero no antes de dirigir a Ares una mirada muy elocuente. A pesar de toda aquella cólera que mostraba Than, él sabía que su hermano no había pretendido hacerle daño con su pregunta. Reseph había sido su hermano durante cinco mil años y, sin embargo, hacía sólo unos días que conocía a la humana. Las matemáticas estaban a favor de la familia.

Ares sentiría lo mismo que Than si la situación fuera a la inversa. Y aunque su mente acostumbrada a las estrategias estaba centrada en Cara, entendía perfectamente los riesgos que conllevaba intentar matar a Peste. Con Cara, en cambio, no corrían riesgos.

—Ares. —El tomó una profunda bocanada de aire y miró a Cara. Sus hermosos ojos estaban llenos de coraje y rebosaban conocimiento—. ¿Qué quiso decir Thanatos con lo de «matar a la humana»?

Ares nunca había tenido tantas ganas de matar a su hermano. El dolor le atravesó la mano; había sujetado la daga con tanta fuerza que la hoja había cortado el cuero de la armadura y su piel.

—Ares, cuéntamelo.

La tensión inundó la pequeña estancia.

—Hay una salida para esto —comenzó, entrelazando sus dedos con los de ella—. Hay una manera de asegurarse de que mi Sello no se rompa como el de los demás. Si... si te mato con esta daga, mi Sello permanecerá intacto y Peste no podrá hacer nada en mi contra...

—...Hasta que otro Sello se rompa —terminó Cara por él—. Mátame —dijo sin titubear.

Ares retrocedió.

—No —susurró desesperado—. No puedo.

—Tienes que hacerlo. —Una gruesa lágrima se deslizó por su mejilla—. Sabes que debes hacerlo, Ares. Me estoy muriendo. Ocurrirá de todas formas, solo que ahora tienes en tus manos la posibilidad de parar el Apocalipsis, o al menos de retrasarlo hasta que encuentres la manera de detener a tu hermano.

—Cara...

—Pero no aquí. Llévame a casa y hazme el amor una vez más.

—Sí —musitó él—. Sí.

Peste estaba furioso. Qué irónico que, cuando era Reseph, se hubiera enfadado tan pocas veces. Sí, desde luego que nadie queria estar cerca de él cuando por fin perdía los estribos, pero eso era algo había sucedido en raras ocasiones. Reseph había sido el típico… No podía encontrar una palabra para definirlo. Estaba demasiado cabreado como para hacerlo.

Bajó la mirada a los tres cadáveres que tenía a sus pies; eran de los acólitos que habían permitido que Ares y aquella zorra escaparan. Uno de ellos incluso se había atrevido a culparle a él, algo que Peste le agradeció arrancándole los órganos. Sin embargo, a los otros dos sólo les había roto el cuello.

—Los mejores líderes no necesitan aterrorizar a sus seguidores —Harvester le dio un puntapié a uno de los cadáveres mientras miraba a Peste con mordacidad—. Ares siempre tuvo el respeto de sus hombres. Y su lealtad.

Peste hirvió por dentro ante aquella burla. ¡Maldita Harvester! ¡Jodido Ares! Ansiaba verlos sufrir, pero, por ahora, tendría que tener paciencia. Como si estuviera aburrido, apartó la mano del poste en el que se apoyaba y observó la cruenta pelea que se libraba en el hoyo que tenía a sus pies. El cachorro de sabueso se abalanzaba sobre un khnive, una criatura del mismo tamaño que un sabueso y parecido a una zarigüeya desollada. Las garras del khnive arañaron el pelaje del cachorro, desgarrándole el costado. Fue un último golpe desesperado. Instantes después, el khnive se desplomaba a causa del enorme tajo que le cruzaba la garganta.

—No podemos permitir que el sabueso se recupere de sus heridas. —gruñó Peste—. Hay que meter algo ahí dentro. Algo muy grande.

A su lado, David, su espía en la Égida, asintió con ojos sombríos.

—Sí, mi señor.

Peste hizo girar entre las palmas la ampolla de saliva que había obtenido del sabueso.

—¿Has hecho los preparativos para entregar el veneno?

David sacó una pequeña bola metálica del bolsillo.

—El hechicero me ha asegurado que una vez se rellene con saliva de sabueso, será un arma muy potente contra su hermano.

Era lo mejor que le había pasado en semanas.

—¿Alguna noticia de la Égida?

—Han encontrado la daga de la Redención.

Peste se giró conteniendo el aliento.

—¿Estás seguro?

—Escuché a mi padre hablar sobre el tema.

—Es cierto —intervino Harvester—. Además, fue modificada por la Égida. Si Ares la usa para matar a Cara, cualquier esperanza de le romper su Sello desaparecerá.

A Peste le resbaló una gota de sudor por la sien.

—¿Cuánto hace que sabes de esa modificación?

—Siglos. Pero tenía prohibido contároslo hasta que la encontraran.

Por supuesto. ¡Jodidos observadores con sus jodidas reglas! Si Ares mataba a Cara con esa maldita daga podrían pasar meses, incluso años, antes de que fuera capaz de romper los Sellos de Thanatos y Limos, dado que no sabía en qué consistía el agimortus de su hermana, y su hermano parecía determinado a no follar.

Necesitaba tener esa daga en su poder.

Todavía con la ampolla en la palma, consideró sus opciones y comenzó a trazar un plan en su mente.

—David, cuando nos conocimos eras un ser patético, siempre esperando que la Égida te perdonara y que tu padre volviese a quererte. Sabes que eso no ocurrirá. Sabes que te debes a mí, y que conmigo recibirás recompensas que jamás soñaste.

—Sí, mi señor.

Peste no estaba seguro de cuánto de aquel asentimiento provenía del auténtico David y cuánto era consecuencia de haberse adueñado de su alma y convertir al humano en un mero recipiente.

Había conseguido muchos adeptos entre los humanos de esa forma, y consideraba que era un buen trato para ambas partes. Él succionaba sus almas para tener más poder, y la maldad rellenaba el vacío que dejaban dichas almas, algo que les daba más fuerza y vitalidad de las que tenían antes. También podían usar portales de desplazamiento, lo que quería decir que podían viajar donde quisieran en cualquier momento.

Sí, era un trato de lo más práctico.

—David, tengo una misión para tí—. Rodeó los hombros del humano con el brazo y le guió hacia el portal de desplazamiento, dejando que Havester vigilara al sabueso. — Quizá sea un poco doloroso, pero te aseguro que la recompensa merecerá la pena— Suponiendo que David no muriera, por supuesto. En realidad esperaba que no sucediera; no había podido esclavizar a otro guardian de la Égida y, además, David siempre le había resultado de lo más útil.

—Dígame lo que tengo que hacer.

Peste sonrió.

—Así me gusta.

Ares no permitió que Cara tocara el suelo con los pies. La llevo desde el box de aquel extraño hospital de demonios hasta el dormitorio de su casa. Limos y Thanatos habían intentado seguirlos, pero Ares farfulló algo en una lengua que ella no conocía e hizo que sus hermanos desistieran. Y, aunque Cara había notado una cierta tensión entre ellos mientras discutían sobre Peste, había visto dolor y tristeza en los ojos de los jinetes cuando Ares se la llevó a través del portal.

Era evidente que había mucho cariño entre ellos, y la joven sabía que Limos y Thanatos al final terminarían yendo a la mansión de su hermano. Puede que no entraran, pero estarían esperando fuera para apoyar a Ares y consolarle después de que ella muriera.

Cara le rodeó el cuello con los brazos, disfrutando de la segúridad que encontraba cuando estaba entre los brazos del jinete. Sin embargo, no pudo evitar soltarle una pequeña reprimenda:

—Puedo andar, ¿sabes? —Fuera lo que fuese lo que le había hecho aquel demonio seminus con su resplandeciente brazo, le habla proporcionado una energía fuera de lo normal.

—Si te dejo andar, me perderé el placer de llevarte en brazos.

Una oleada de calidez y tristeza la inundó por dentro, haciendo que se aferrara al jinete con más fuerza mientras atravesaban el umbral del dormitorio.

—Mi señor... —La voz provenía de algún lugar a su espalda.

—¿Qué ocurre, Vulgrim? —Ares giró la cabeza para mirar al ramreel.

—¿Necesita algo?

—No —respondió Ares con suavidad—. Lo único que te pido es que nadie nos moleste. Por nada. Ni siquiera aunque se desate el fin del mundo.

El demonio hizo una reverencia.

—Sí, señor.

—¿Vulgrim? No quiero que vuelvas a inclinarte ante mí. Eres de la familia, no un criado.

El ramreel les lanzó una mirada sorprendida y luego curvó los labios.

—Sí, señor. —Se alejó a grandes zancadas, y a Cara le dio la sensación de que había una cierta alegría en su inusitado trote.

—Torrent se parecía mucho a él —murmuró ella.

Hacía sólo unos días había pensado que todos los ramreel eran iguales, pero ahora les reconocía por su individualidad, por las formas levemente diferentes de sus narices, por las curvas y estrías en sus cuernos y los cambios de tonalidades en sus pelajes. —Sí.

Ares la llevó a la cama y la despojó de la bata que le habían facilitado en el hospital para cubrirse. Entonces fue ella quien observó cómo él se quitaba la ropa antes de inclinarse sobre el colchón.

—Espera, déjame mirarte durante un segundo —le pidió, poniéndole la mano en el pecho.

Ares abrió y cerró la boca mientras un leve rubor le cubría las mejillas. Sin embargo, se incorporó en toda su altura. Era realmente impresionante. Un fiero deseo se apoderó de Cara al observarlo con detenimiento. El jinete poseía una magnífica musculatura, casi demasiado perfecta para ser real, y cuando ella estiró la mano para acariciarle los pectorales, supo que aunque hubieran pasado siglos juntos, jamás se habría cansado de mirarle.

Con un gemido de placer, deslizó los dedos hasta los marcados abdominales, una auténtica tableta de chocolate que se tensó bajo su caricia. Su pene, que había estado en reposo segundos antes, comenzó a hincharse. Pero Cara no bajó más la mano. Todavía no.

—Date la vuelta —susurró, sorprendiéndose a sí misma por la ronca inflexión de su voz.

—Cara, deberías acostarte y...

—No hagas eso —le suplicó ella—. No me trates como a una inválida. —Quería que la recordara fuerte, no como un ser indefenso y endeble que esperaba la muerte con resignación. Quería ofrecerle tanto como él le diera—. No te contengas conmigo. Prométemelo.

El jinete tragó saliva y Cara vio cómo se tensaban los tendones de su cuello.

—Está bien, te lo prometo.

Con un agil movimiento, Ares se giró y ella se le quedó la mente en blanco.

Menudo trasero. Sus dedos se flexionaron involuntariamente, ansiosos por acariciarle las nalgas. Casi sin ser consciente de ello, Cara se puso de rodillas y apretó su cuerpo contra la espalda de Ares, Le puso las manos en los anchos hombros y comenzó a explorarle, el jadeante sonido de la respiración masculina se mezcló con el distante oleaje, y ella deseó poder mecerse en esas olas al ritmo de la marea, permitiendo que el agua enfriara sus acalorados cuerpos

Pensó que ya había desperdiciado demasiado tiempo y apretó los labios contra la nuca de Ares. Su piel sabía a sal y a hombre, y olia a cuero y especias. Él gimió cuando ella le mordisqueó una cicatriz y se la lamió con la lengua.

—¿Por qué tienes cicatrices? —Preguntó, pasando un dedo por la delgada línea—. Creía que podías regenerarte sin problemas.

—Son lesiones que me hice antes de la maldición.

Ella besó una tras otra.

—Acaricíate —murmuró Cara contra su piel.

El gimió otra vez, dejando caer la cabeza hacia atrás. La joven vio que los músculos del bíceps se flexionaban y supo que Ares estaba haciendo lo que le había pedido. Se imaginó la enorme mano rodeando la erección y se preguntó si a él le gustarían las caricias lentas o rápidas, más cortas o concentradas sólo en el glande. Bueno, lo sabría en un momento, pero antes quería deleitarse con la poderosa espalda.

El corazón se le aceleró y retumbó con tanta intensidad en su pecho que sospechó que Ares lo notaría contra la columna. El irradiaba calor, su piel abrasaba y la quemaba hasta el interior. Le pasó las manos por los brazos, disfrutando de la manera en que se contraían mientras se daba placer. La cama rechinó cuando ella se alejó unos centímetros para poder pasarle los dedos por la espalda y observar la ondulación de sus músculos mientras seguía acariciandose el pene.

Cuando le ahuecó las nalgas con las palmas, él dejó escapar un gruñido que provocó que el sexo de la joven se humedeciera por completo.

—Estás preparada para mí. —La voz de Ares era gutural y sexy, e hizo que Cara se excitara aún más.

Le lamió entre los omóplatos.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi madre es un demonio sexual. Puedo percibir tu deseo.

¿Por qué no le había mencionado antes aquella cualidad? ¿Cuántos apetecibles trucos sexuales traeria consigo esa herencia genética? Oh, su imaginación empezaba a desbordarse.

Cara deslizó la lengua por la columna de Ares al tiempo que le amasaba las musculosas nalgas y los muslos, encantada de la manera en que su respiración se volvía más entrecortada a medida que sus caricias se volvían más atrevidas. Cuando llegó con los labios al final de la espalda, él se puso rígido. Y cuando posó la boca abierta sobre la nalga derecha, se quedó paralizado.

—Cara, ¿qué haces?

—Morderte. —Clavó los dientes suavemente en el lugar que había besado y el sonido que Ares emitió, mezcla de gruñido y ronroneo, fue seguido por una boqueada que la hizo temblar de placer—. ¿Nadie te había mordido el trasero antes?

—Reconozco que es la primera vez.

—Date la vuelta.

Ella permaneció sobre las manos y rodillas mientras él se giraba, por lo que la enorme erección quedó al nivel de sus ojos. La punta brillaba con una lágrima de cristal y, sin pararse a pensar, Cara la lamió con avidez.

Ares se estremeció y todos los músculos de su cuerpo se tensaron. Sus miradas se encontraron en el instante que abría la boca sobre su glande. Entonces, cerró los ojos y los labios a la vez, y saboreó la especiada esencia masculina. El jinete entrelazó los dedos en sus cabellos y le acarició la cabeza mientras ella comenzaba a lamerle hasta dar con un ritmo que hizo que él comenzara a embestir con las caderas contra su boca. Más... necesitaba más. La joven se introdujo el miembro hasta que le rozó la garganta y comenzó a succionar el glande, alternando aquellos movimientos con unos pequeños giros con la lengua, que deslizó desde el borde hasta la mojada hendidura de la punta.

—¡Dios, Cara! —masculló él, con los abdominales y los pectorales en tensión.

Sonriendo, ella le presionó ligeramente los testículos y los deslizó entre los dedos, separándolos y acariciándolos sin dejar de torturarle el pene hasta que bajó los labios para capturarlos con la boca. Ares gritó de placer y se agarró la base del grueso miembro para contenerse.

—Todavía no jadeó. Es humillante.

—No, es halagador.

Alzo la vista, la mirada de Ares ya no era clara y brillante, sino sombría. Ahora ardía en ella un hambre voraz y la joven ni siquiera protestó cuando él la empujó para que se tumbara sobre la espalda.

—Me vuelves loco, Cara.

Se acomodó entre sus piernas abiertas y empezó a fricciónar la punta de la erección entre los cálidos y resbaladizos pliegues, mientras sus labios buscaban los de ella en un beso suave y delicado pesar de la fiereza que reflejaban sus ojos.

—Ojalá tuviéramos más tiempo —murmuró Ares.

—Shhh. —Ella le enmarcó el rostro entre las manos y lo miró con intensidad—. En esta cama sólo tiene cabida la pasión.

—Te juro por lo más sagrado que en esta cama no habrá nunca ninguna otra mujer.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas al oír aquello Enardecido, Ares inclinó la cabeza y capturó un pecho con la boca.

Al instante, el fuego se avivó de nuevo en el interior de la joven e invadió todo su ser. Gimió y le clavó las uñas en la espalda. ¡Oh, Dios! Era tan bueno... Cara arqueó las caderas, ansiosa por tenerlo dentro de su cuerpo para aliviar el dolor que él le había provocado, sin embargo, Ares se contuvo y le negó aquella satisfacción.

La joven quiso gritar de frustración, pero entonces él deslizó un dedo entre sus pliegues con movimientos suaves mientras le besaba el vientre. Se incorporó para observarla y cuando concentró su mirada en la unión entre sus muslos, ella casi intentó cubrirse. Pero no era el momento de ser tímida. Era su última oportunidad de ser poderosa. Hermosa. Seductora.

Así que se abrió aún más para él y se vio recompensada por un gemido de absoluta aprobación.

—Eres tan bella —murmuró Ares antes de zambullirse entre sus piernas.

Deslizó las manos bajo sus nalgas para alzarla, provocando que un ramalazo de placer se extendiera por el cuerpo de Cara hasta que su piel hormigueó por la tensión. Sin darle tregua, Ares abrió sus pliegues con los pulgares y deslizó su experimentada lengua por su carne rosada y resbaladiza, alternando movimientos amplios y planos, con otros que estimulaban sus sensaciones con la firme punta.

—Adoro tu sabor. —Dio un toquecito con la lengua en el clítoris, haciendo que la joven estuviera a punto de alcanzar el orgasmo—. ¡Dios, Cara! —Introdujo la lengua en la pequeña abertura de su sexo y ella contuvo el aliento intentando demorar el placer. No lo consiguió. Se aferró a las sábanas, tiró de ellas y se arqueó para que el tuviera un mejor acceso s u cuerpo y pudiera introducir la lengua más profundamente. Entonces Ares comenzó a trazar círculos en su interior.

Cara comenzó a arder. Un poderoso clímax creció de una manera vertiginosa en su vientre, convirtiéndose en un éxtasis destructivo y cegador que no tenía fin. Sintió que él seguía torturando la suave carne de su sexo, le escuchó gemir, tragar y, justo cuando ella comenzaba a recuperarse, la penetró con su duro miembro. La llenó con su gruesa longitud y ella se corrió de nuevo cerrando las piernas en torno a su cintura.

—Eso es —susurró él contra su cuello—. Cabalga conmigo, cariño. Cabalga con fuerza.

No cabía otra opción. Cara se vio envuelta en una vorágine de amor puro y cruda lujuria animal por primera vez en su vida. Sintió que todo se unía en su interior, como si por fin estuviera completa. Satisfecha con quién era y lo que era. Había encontrado al hombre que la completaba.

Se mecieron juntos, moviéndose en contrapunto; él descendía sobre ella cuando Cara se arqueaba para recibirlo. El sudor hacía brillar la piel de Ares creando un fuerte contraste entre los valles de sus músculos. Finalmente, él echó la cabeza hacia atrás mostrando los dientes y los rígidos tendones del cuello, y se dejó llevar por el placer. Cara alcanzó entonces el orgasmo más intenso de su vida. Un orgasmo que la atravesó con tal poder que, una vez acabó, cayó desmadejada sobre el colchón. Sin darle un segundo de respiro, Ares la rodeó con su brazo y la levantó contra su torso cuando se sentó sobre los talones, apoyándola sobre sus muslos al tiempo que lanzaba un rugido al alcanzar un violento clímax que se extendió por cada célula de su cuerpo.

El grito de su liberación se unió al de ella mientras eyaculaba en su interior, convirtiendo el orgasmo en un salvaje y ardiente éxtasis que resultó casi doloroso. Bajo ella, Ares se estremeció una y otra vez, tensando los músculos con la respiración entrecortada. El continuó embistiendo hacia arriba intentando dilatar el placer, aunque eran movimientos débiles y compulsivos. Al cabo de unos segundos, se dejó caer hacia delante, girándose con ella en brazos para no cargar su peso sobre la joven.

Temblando, yacieron sudorosos y jadeantes sobre la cama durante un buen rato. Aquél era el punto en el que, en circunstancias normales, los amantes se dormían y pasaban el resto de la noche abrazados, o mantenían una íntima conversación con las cabezas apoyadas en las almohadas pero, en su caso, lo que sucedió fue todo lo contrario y entre ellos se creó una palpable tensión.

Había llegado el momento y no tenía sentido seguir postergándolo. No cuando ella sentía que la energía que Shade le había sumistardo se evaporaba ahora que el hambre sexual estaba saciada.

—¿Ares?

El la estrechó con tanta fuerza que la joven apenas pudo respirar.

—No.

Por alguna razón, aquello la hizo sonreír. Después, estiró el brazo para alcanzar la daga que él había dejado sobre la mesilla de noche. Debería haber estado fría, pero la sintió extrañamente caliente en la palma.

Con cuidado, se apretó contra el costado de Ares, que se alejó unos centímetros dejándola con una inmensa sensación de vacio en su interior. Luego él se apoyó en un codo y la miró con el rostro sombrío y desencajado.

—Tenemos tanto qué decirnos —susurró con voz quebrada. Tan quebrada como su corazón—. Y aun así...

—Y aun así, ¿qué más podemos decir? —musitó ella.

—Sí.

Pobre Hal. Al menos ése sería un final rápido para él, mucho mejor que ser torturado en un hoyo.

Apretó la punta de la daga contra su esternón, cogió la mano de Ares y le obligó a cerrar los dedos en torno a la empuñadura. Entonces Cara rodeó su mano con las suyas. Ambos se estremecieron cuando él deslizó la hoja hacia la izquierda, justo debajo del pecho, en el lugar exacto donde debía clavarla para que el final fuera lo más rápido posible, para asegurarse el golpe más letal.

—Ahora —dijo ella.

El asintió una única vez con la cabeza y tensó la mano bajo la de la joven.

—Ahora.

Capitulo 24

Ahora no tenía por qué significar ese preciso momento.

Ares no podía hacerlo. Si Hal—estuviera donde estuviese—se encontraba razonablemente bien, tendría energía suficiente para hacer que el corazón de Cara siguiera latiendo aunque tuviera la daga clavada, de modo que la joven sufriría lo indecible antes de morir.

El dolor que consumía a Ares era demasiado intenso para soportarlo.

—No puedo —murmuró con voz ronca. Sentía una fuerte opresión en el pecho—. ¿Y si Kynan se equivoca?

—No está equivocado. Ares, tienes que hacerlo. Sabes que no hay otra solución. —Apretó los dedos en torno a los de él, para que no titubeara. ¿No era irónico que Ares fuera un guerrero endurecido en mil batallas, y que fuera su mano la que temblaba mientras que, Cara, una simple humana, se mantenía firme como una roca?

No, no había nada «simple» en ella.

Se habían conocido muy tarde. Demasiado tarde.

—Podemos esperar. Sólo un poco más.

La triste sonrisa de Cara hizo que a Ares le escocieran los ojos.

—Sabes que no podemos. Cada vez estoy más débil y a Hal le sucede lo mismo. Podría morirme en cualquier momento y entonces, ¿qué te pasaría a ti?

Que pasaría a liderar las huestes del bando del Mal. Y detrás de él irían Thanatos y Limos, y sería el fin del mundo humano. Ares lo sabía, pero, a pesar de todo, anhelaba cada segundo que pudiera robarle al destino para pasarlo con Cara.

—Te llevaré otra vez al hospital. Shade puede mantenerte con vida unas horas más.

—No quiero vivir así, en una camilla con un extraño demonio tratando de que conserve las pocas energías que me quedan. Eso no es vida y tú lo sabes. —Apretó la punta de la daga contra su piel hasta que una gota de sangre se deslizó por su torso—. Hazlo ya.

Ares era un experto en matar. Si se hubiera tratado de cualquier otro, le hubiera clavado la hoja en un abrir y cerrar de ojos, y víctima habría muerto antes de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Pero Cara lo sabría. Sufriría. Y Ares tendría que verlo todo, sabiendo que él era el causante de aquel dolor y que no podía hacer nada para evitarlo.

Se echó hacia atrás y soltó la daga.

—Todavía no. No puedo. No puedo hacerlo. Necesito., un minuto.

—Ares...

Presa de un pánico creciente, Ares se levantó de la cama, abrió puerta y salió disparado al pasillo. No le importó su desnudez. No tenía nada que ocultar y sus sirvientes le habían visto desnudo a menudo. Escuchó golpes en el dormitorio y el sonido de las sábanas al ser echadas a un lado. Cara se disponía a seguirle. ¡Condenada mujer! Dirigió sus pasos al salón maldiciendo el regreso de los afinados sentidos que le hacían ser consciente de las luchas globales, y se acercó a la chimenea. No estaba encendida, sino tan fría y vacia como el lugar que había ocupado su corazón.

La sensación de vacío no era nada nuevo, ya que había sido normal durante toda su vida. Incluso cuando había tenido una familia, cuando creía que era humano, siempre había considerado que le faltaba algo. Y entonces había llegado Cara y había llenado su vida y el hueco que había en su corazón. Pero ahora, de golpe, la sensación de vacío era mucho más pronunciada. Lo que, por otro lado, era lógico; una vez que conoces lo que es sentirse completo, si te lo arrebataban, duele mucho más que cuando nunca lo has tenido.

—Ares. —La voz de Cara fue suave a su espalda. Cuanto más se acercaba ella más se desvanecían las vibraciones de las batallas, y en lugar de sentir que le faltara algo al no percibirlas, se vio invadido por una maravillosa sensación de paz. De pronto se dio cuenta de la realidad. Cuando estaba con ella no perdía habilidades... ganaba paz

¿Cómo iba a sobrevivir sin ella?

No se movió cuando la joven cerró la distancia que les separaba para rodearle la cintura con los brazos. Le había llevado una toalla y le cubrió con ella las caderas. Ares hubiera sonreído si no estuviera a punto de derrumbarse.

Cara colocó la mejilla sobre espalda y su cálido aliento le acarició la piel.

Así era como deberían estar durante el resto de sus vidas. Pero, por desgracia, todo acabaría de un momento a otro.

—¿Mi señor?

—¿Qué sucede, Vulgrim? —Su voz fue más brusca de lo que pretendía, pero sólo le quedaban unos minutos con Cara y no quería desperdiciar ni un solo segundo.

—Ha llegado un guardián y quiere verle. Dice que puede tener la cura para Cara.

Con miedo a crearse falsas esperanzas, pero con el corazón latiéndole a toda velocidad, Ares se aseguró la toalla a la cintura. Luego se obligó a fingir una calma que no sentía, se volvió y puso a Cara a su espalda. Sólo entonces, Vulgrim se hizo a un lado permitiendo que vieran a un hombre flanqueado por dos guardas.

—Esto es algo muy inusual —dijo Ares—. ¿Quién eres? Un momento, ¿no nos vimos en Yorkshire?

El recién llegado asintió con la cabeza.

—Me llamo David. Kynan y Arik estaban muy ocupados y me pidieron que viniera en su lugar.

—¿Te han enviado? ¿Por qué? —Ares entrecerró los ojos—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Reaver —contestó a modo de explicación al tiempo que abría el puño. De inmediato, los ramreel que le flanqueaban sacaron las armas. David tragó saliva y tendió la palma lentamente—. Encontramos esto en nuestros archivos. Estaba en una caja marcada con el símbolo del agimortus. Por lo que sabemos, el agimortus puede ser transferido a este dispositivo, que está preparado para contenerlo.

Ares le miró con el ceño fruncido pero, a la vez, su corazón amenazó con salirse del pecho.

—Jamás había escuchado nada parecido.

—Nosotros tampoco. En realidad no tenemos mucha información sobre este tema y esperábamos que tú sí supieras qué hacer con esto. En todo caso, es mejor que esté en tus manos y no en las nuestras.

El jinete hizo un gesto a Vulgrim con la cabeza y, al instante, el ramreel tomó el objeto que le ofrecía David y lo dejó en la mano de Ares, estaba cerrado, era metálico y del tamaño y forma de una pelota de golf. El jinete no reconoció los grabados que tenía en la superficie, aunque le pareció que se trataba de algo escrito en alguna lengua demoníaca. Pero, ¿por qué iba tener grabado símbolos demoníacos un objeto que se usaba para contener a los agimortus?

¡Maldición!

Movió la mano para arrojarla al suelo, pero la bola se abrió de golpe y lanzó diminutas agujas sobre su piel. La familiar sensacion de ardor que ocasionaba la mordedura de los sabuesos ascendió por su brazo y se extendió por todo su cuerpo. Cada uno de sus musculos quedó paralizado, pero su mente no dejaba de dar vueltas. Intentó advertir a Cara, decirle que corriera. Todo inútil. El veneno ya había llegado a la boca y a la lengua.

—¡Ares! —gritó Cara presa del pánico.

A lo lejos, el jinete pudo oír el sonido de una pelea. Los dos ramreel golpearon al humano y éste cayó al suelo sin oponer resistencia. Vulgrim se posicionó entonces delante de Ares y Cara, haciendo las veces de escudo.

—Llevad al humano a la mazmorra —ordenó el líder de los ramreel—. ¡Y averiguad qué es lo que está pasando ahí fuera!

Ares ya lo sabía. Peste estaba allí, y lo único que ahora podía hacer era rezar para que Than y Limos llegaran lo más rápido posible.

Cara le pasó la mano por el rostro, cálida y reconfortante. Debería haberla matado cuando tuvo la oportunidad. ¡Que Dios la ayudara, tenía que haberlo hecho! Ahora ella sufriría a manos de Peste, y todo porque él no había tenido el coraje suficiente para acabar con la vida de la mujer que amaba. Siempre había pensado que el amor debilitaba a las personas. ¡Qué gran verdad!

Limos y Than salieron de sus correspondientes portales de desplazamiento justo a tiempo para escuchar el grito de Vulgrim.

—Hemos llegado demasiado tarde —rugió Than echando a correr hacia la casa junto a su hermana.

¡Maldición! Limos había querido dar tiempo a Ares y a Cara para que se despidieran, así que había acompañado a Thanatos a seguir la pista de Peste. No dieron con él, pero fueron testigos directos de la alegría de sus acólitos por un plan tramado por su hermano para quitarle la daga a Ares.

Than y ella se dirigieron de inmediato a Grecia, pero viendo la escena que se desarrollaba ante sus ojos, era evidente que no habían sido lo suficientemente rápidos.

Se apresuraron hacia la puerta principal y entraron en trompa en el salón, donde Ares estaba paralizado delante de la chimenea. Vulgrim se había colocado delante de él para protegerle, y Cara también mostraba una actitud desafiante a pesar de su palidez y de que parecía estar a punto de desmayarse.

—Le han envenenado con saliva de sabueso —gruñó Vulgrim—. Los guardias han llevado al responsable a las mazmorras.

—He oído un caballo —les informó Cara—. Pero no le he visto, creo que está fuera. —El ruido de cristales rotos hizo que Limos se girara hacia el vestíbulo—. ¡La daga!

Cara se dispuso a acompañar a Li, pero Thanatos la detuvo.

Limos corrió al dormitorio, deteniéndose en seco cuando vio a Peste protegido por su armadura con la daga de la Redención en la mano.

—Ah, Limos. Me alegro de verte. —Frunció el ceño—. Confieso que también me hubiera gustado acabar de una vez con Cara, pero supongo que eso ya da igual, teniendo en cuenta que no le queda mucho tiempo de vida.

El odio que se apoderó de la joven al oír aquello borró de un plumazo todo el cariño que había sentido por su hermano. Al igual que Thanatos, había tenido la esperanza de que todavía hubiera algo de Reseph bajo esa cruel criatura, pero ahora sabía que no era así.

—¿Sabes? Me encantaría clavar esa daga en tu negro corazón.

—¿De veras? —Peste sopesó la daga en la mano—. El otro día estuve con el Señor Oscuro y me preguntó por ti.

—Debería ir buscándose otra prometida —gruñó Limos.

—Le dije que estabas ansiosa por abrirte de piernas para él.

—Eso no sucederá nunca.

—No puedes luchar contra él, hermanita. Aunque tampoco querrás hacerlo cuando se rompa tu Sello. De todos modos, al final terminará poseyéndote. Quiere tener hijos y está perdiendo la paciencia.

Ella se estremeció, incapaz de imaginar lo que sería llevar la semilla de Satanás en su vientre.

—Me juraste que siempre me protegerías de él. ¿Tanto te ha cambiado la ruptura de tu Sello?

La risa de Peste hizo que un largo escalofrío le recorriera la espalda.

—No es por el Sello, te habría entregado yo mismo a Satanás, incluso sin que se rompiera mi Sello, en cuanto me enteré de la perra intrigante que eres— Ella se puso rígida cuando él se inclinó, rozándole la oreja—. Conozco tu secreto.

—Siempre has sabido lo que ocurrió con la daga. Tú mismo ayudaste a ocultarla. —Después de que él la rescatara de las garras de la Égida, ella le había confesado que había robado el arma y Reseph le ayudó a llevar a cabo un pequeño reajuste con los archivos de la organización caza demonios, prometiéndole guardar el secreto ante el resto de sus hermanos.

Pero lo cierto es que Limos también le había mentido a Reseph ya que nunca le dijo la verdadera razón por la que había robado y ocultado la daga.

—Ahora ya sé por qué la robaste —masculló, provocando que el rostro de la joven perdiera cualquier rastro de color—. Pero lo mejor de todo es que no me estoy refiriendo a ese secreto, sino al otro. Al más importante.

Limos se quedó sin respiración, los músculos dejaron de responderle y la sangre se le congeló en las venas. Paralizada por completo estuvo a punto de desplomarse sobre el suelo cuando Peste convocó un portal de desplazamiento y desapareció en él.

Lo sabía. ¡Santo Dios, Peste lo sabía!

Y si les contaba su secreto a Thanatos y a Ares, ella lo perderia todo.

Capitulo 25

A Cara empezaron a fallarle las piernas. Intentó seguir en pie todo lo que pudo, pero cuando los músculos de Ares comenzaron a palpitar como si estuvieran descongelándose, ella se derrumbó a su lado. Cayó con dureza sobre el suelo y, al instante, Vulgrim la alzó en sus peludos brazos.

—Cara —dijo Ares con voz ronca.

El ramreel la acercó al jinete y la joven estiró el brazo para ahuecarle la mejilla con la mano. Él permaneció inmóvil, aunque sus ojos brillaban de dolor.

Thanatos, que se había quedado en el enorme salón para defenderles, maldijo por lo bajo cuando Limos regresó con expresión afligida.

—Reseph tiene la daga.

—¡Joder! —Gruñó Thanatos—. Ares, se suponía que... —Se interrumpió cuando miró a Cara, pero ella terminó la frase por él.

—Debía matarme. Sí, ambos somos conscientes de que no lo ha hecho. Y tampoco es fácil para nosotros, así que agradecería que mantuvieras callada esa bocaza tuya.

Limos agrandó sus ojos color violeta y se acercó a Thanatos poco a poco como si pensara que iba a necesitar contenerle. Tras unos tensos segundos, Ares rugió y unas sombras oscuras atravesaron la cara de Thanatos.

—O eres muy valiente o eres estúpida. —Por fin, Than esbozó una sonrisa ladeada.

—Ninguna de las dos cosas —replicó ella—. Me guste o no, me estoy muriendo, así que no tengo nada que perder diciéndote lo capullo que eres.

—Eres fantástica, Cara —aseguró Limos—. Me alegro de que haya alguien más, además de nosotros, dispuesto a enfrentarse a mi hermanito y decirle la verdad. —Aquella frase sumió a la habitación en un espeso silencio e hizo que las mejillas de Limos se volvía m de un rojo intenso—. Er... bueno, yo...

—Gracias, Li. —Después de decir aquello, Cara se revolvió como pudo entre los brazos de Vulgrim—. ¿Ares?

Ares dejó caer la cabeza hacia atrás. Abrió la mano y la pequeña pelota rodó al suelo.

Thanatos se inclinó y cogió el artefacto con la mano cubierta por un guante protector.

—Qué cabrón. Hay saliva de sabueso en el dispositivo. Reseph siempre tuvo mucha imaginación.

—Tenemos a uno de sus acólitos en el sótano —le informn Vulgrim—. Quizá pueda contarnos algo.

—Por supuesto que nos lo contará —gruñó Thanatos, dirigendose a las mazmorras—. Dadme cinco minutos.

Vulgrim depositó a Cara en el sofá, luego llevó a Ares junto a ella y lo acomodó a su lado. Poco a poco, el jinete fue recobrando la movilidad de su cuerpo, y lo primero que hizo fue abrazarla.

—Lo siento —susurró—. No sabes cuánto lo siento.

Ella casi se rió.

—¿Qué es lo que sientes? ¿No haberme matado?

—Sí, vacilé. Y por eso...

—Podrías acabar en el bando del Mal y el mundo llegaría a su fin. Lo sé. Lo entiendo.

Ares la obligó a mirarle.

—No. He fracasado porque no lo hice con rapidez. Porque, aun que hubieras sufrido en el momento de morir a causa de tu conexión con Hal, no lo habrías hecho en la otra vida. Sabrías que gracias a ti no estalló el Armagedón que acabó con el mundo.

A Cara se le llenaron los ojos de lágrimas. Estaban cerca del fin del mundo y a él le preocupaba su alma.

—Eres asombroso, ¿lo sabías?

—No, soy un estúpido, y por muchas razones.

El sonido de pasos subiendo las escaleras interrumpió su conversación e hizo que todos miraran hacia la puerta. Thanatos entró en el salón, limpiándose las ensangrentadas manos con un paño.

—El guardián nunca volverá a ser el mismo.

—¿Está muerto?

—No, sólo le he dado una buena paliza. Me refiero a que ya no es dueño de sí mismo. No sé cómo lo ha hecho, pero Peste ha conseguido arrebatarle su humanidad.

—¿Has las averiguado algo? —preguntó Ares.

—Sí. Obviamente, Reaver no fue quien le trajo aquí. Y también me ha dicho dónde retienen a Hal.

Ares entrecerró los ojos.

—¿Crees que dice la verdad?

—Aunque yo tuviese tantas dudas como tú sobre lo que puedo llegar a conseguir con mis métodos, lo que me dijo coincide con lo que logré sonsacarle a Orelia. Tenemos que dirigirnos a Sithbludd.

Cara se incorporó todo lo que pudo.

—Entonces conseguiremos salvarle antes de que le maten. — Todos los presentes en el salón intercambiaron una oscura mirada—. ¿Qué? ¿Qué ocurre?

—Lo más seguro es que sea una trampa —le explicó Ares—. Peste sabía que ese maldito traidor de la Égida acabaría confesando, lo que quiere decir que también sabe que iremos a por el sabueso para conseguir algo de tiempo. Es muy consciente de que necesitamos mantenerte viva hasta que logremos recuperar la daga.

—Aun así, tenemos que ir a ese lugar para rescatar a Hal—repuso Cara.

—Tú no vas a ningún sitio.

—Claro que voy. Me estoy muriendo, Ares. Da igual dónde ocurra. Y si voy es posible que pueda ayudar a...

—¿Cómo podrías ayudarnos? —la interrumpió Thanatos. Sus palabras fueron suaves, sin ningún tipo de brusquedad, y lo cierto es que ella entendió perfectamente su postura—. Estás débil, apenas te sostienes en pie. Si tenemos que estar pendientes de ti sólo serás un estorbo.

—Than... —gruñó peligrosamente Ares.

Cara le apretó la mano.

—Tiene razón. —Arqueó una ceja mirando a Than—. Aunque no del todo. Sé por mis sueños que Hal está a punto de volverse loco. No permitirá que nadie le ayude, pero yo sí podré acercarme a él. Incluso es posible que consiga liberarlo para que se desmaterialice o pueda llamar a su familia para ayudarle a combatir. Si no podéis recuperar la daga, salvar a Hal nos dará algunas horas más. Y si la recuperáis, estaré con vosotros para que la utilicéis de inmediato. — En cuyo caso, salvar a Hal no serviría de nada, porque iba a morir de todas maneras— No tenemos tiempo que perder. Sabéis que tengo razón.

Claro que lo sabían. Podia leerlo en sus ojos.

—Si recupero la daga —aseguró Ares— será para usarla contra Peste.

La tensión que flotaba en la estancia se cuadriplicó y sólo suspiraron aliviados cuando Than asintió lentamente.

Sin embargo, para Cara no había esperanza. Si Ares obtenía la daga, Peste no se quedaría esperando a que su hermano le clavara hoja en el pecho. No, la daga sería para ella y lo sabía. En lo que a Cara concernía, aquella misión sólo tenía billete de ida.

Ares se puso en pie, adoptando el papel que había asumido toda su vida, el de un líder militar.

—Than, trae a tantos de tus vampiros como puedas para que nos ayuden. Yo enviaré a mis ramreel. Limos, llama a todo aquél que nos deba un favor en el Inframundo y coordina desde aquí...

—No. —Limos cruzó los brazos sobre el pecho—. No enviare a nadie en mi lugar. Yo también voy.

—Li, no puedes —gruñó Ares.

Cara les miró, confundida.

—¿Por qué no?

—Mientras permanezca en la Tierra, con los humanos, Limos se encuentra relativamente a salvo de Satanás. No puede venir aquí para buscarla y, gracias al acuerdo que firmó con nuestra madre hace mucho tiempo, tampoco puede enviar a sus siervos a menos que ella intime con un hombre y...

—Ya basta. —Limos puso las manos sobre las caderas—. ¿Y la privacidad? Sí, estoy condenada a estar sola toda la eternidad, ¿y que? —Miró a Cara—. Lo que Ares quiere decir es que aquí estoy segura, pero que si entro en el Sheoul, seré un blanco fácil. Algunas zonas son más seguras que otras, por lo que puedo frecuentar el bar de los Jinetes de vez en cuando, aunque no es conveniente que me quede mucho tiempo.

Ares la miró con el ceño fruncido.

—Y sólo si nosotros tres estamos contigo. —Maldijo—. Bueno, nosotros dos. No importa. No vas a ir, Limos.

—Tengo que hacerlo. Necesitas toda la ayuda que puedas conseguir —adujo con firmeza—. Y si... y si fallamos, terminaré allí de todas maneras.

Las maldiciones que soltaron Ares y Thanatos hicieron que Cara enrojeciera de pies a cabeza. Limos mantuvo los brazos cruzados, impávida a tales exabruptos, mientras daba golpecitos en el suelo con el pie, esperando a que sus hermanos terminaran de soltar improperios.

— Nada que planeemos hará que la batalla sea más fácil, Ares. —La mirada de Thanatos era lúgubre, y las sombras que siempre le envolvían se habían quedado inmóviles—. Reseph sabe cómo piensas y actúas, y conoce cada una de tus estrategias.

—Pero tampoco podemos ir sin ningún plan y esperar simplemente que la suerte esté de nuestro lado —replicó Ares.

—Así es cómo pensaría Peste —repuso Limos con voz queda—. Será una batalla pareja.

—Lo dudo. Conoce el terreno y su ejército nos supera en número.

—Entonces —intervino Reaver con voz profunda desde la puerta—, usaremos el elemento sorpresa.

Capitulo 26

Ares no quería hacerlo. Era cierto que su cuerpo vibraba de excitación y deseaba ardientemente la batalla. Anhelaba la sensacion de la carne desgarrándose y los huesos crujiendo bajo su espada. Pero su corazón y su mente no estaban concentrados en ello. No cuando sabía que, ocurriera lo que ocurriera, Cara no regresaría de la incursión al Sheoul.

Reaver, a quien Ares debía una disculpa y que tenía el mismo aspecto maltrecho que Harvester, se mostró de acuerdo en ayudar en todo lo que pudiera y, aunque no podía poner un pie en la region a la que se dirigían, les envió como apoyo a Kynan —que era intocable— y a un demonio seminus llamado Wraith —hermano de Eidolon y Shade—, que era medio vampiro y que, por lo visto, también era intocable. Sin, hermana de los tres seminus, y su pareja, Con —otro vampiro—, les acompañaban. Algo nada extraño, ya que Sin era la responsable de que el Sello de Peste se hubiera roto.

Shade también había decidido acompañarlos para suministrarle a Cara un poco de energía extra. Gracias a él, la joven había vuelto a recuperar el color y la neblina que empañaba sus ojos había desaparecido, pero continuaba respirando de forma entrecortada. En un momento dado, y sin que ella le viera, Shade le lanzó a Ares una mirada que decía claramente que no le quedaba mucho tiempo.

Joder.

Salieron del portal de desplazamiento, que venía lleno con todos ellos y tres caballos de batalla, y fueron recibidos por un extraño silencio. El único sonido audible era el que producían las pezuñas de los garañones sobre la dura tierra de Sithbludd.

Ares tensó el brazo con el que rodeaba la cintura de Cara, sentada delante de él.

—Jamás había estado en esta región.

Thanatos miró a su alrededor.

—Ni yo.

—Puede que sea porque este lugar es una auténtica pesadilla. — Wraith pasó el cuchillo que llevaba de una mano a otra—. Pensé que veníamos a luchar. Y hablando del tema... me siento muy defraudado con vosotros, jinetes.

—Kynan —dijo Limos con fingida dulzura—. ¿No encontraste otro demonio más bocazas que éste?

—No. —Kynan sacó un sfilo del arnés que llevaba bajo la cazadora de cuero—. No hay nadie más irritante que Wraith.

—Si vas a hacer algo, tienes que asegurarte de ser el mejor — masculló Wraith, alejándose hacia una zona en sombras. Ni siquiera la nebulosa luz que impregnaba el suelo parecía penetrar aquella turbia oscuridad.

—¿Qué ocurre? —La voz de Cara fue apenas un susurro y Ares no supo si era debido a que perdía fuerzas por momentos o a que estaba asustada—. ¿Dónde está Hal?

—¿Has visto algo de esto en tus sueños?

—No. Cuando vi a Hal, había montones de demonios, y también niebla, enredaderas y enormes acantilados. Aquí no hay nada. Es como un árido desierto gris.

—Creo que el guardián nos la ha jugado —gruñó Than.

Kynan escudriñó las nubes rojizas.

—Gracias por permitir que Reaver llevara a David a la Égida — dijo al cabo de unos segundos—. Jamás volverá a ser puesto en libertad.

Limos resopló al tiempo que Cara olfateaba el aire.

—Es extraño. Huele igual que en mis sueños. Y os aseguro que puedo sentir a Hal. Dadme un segundo. —Se apoyó en Ares, reposando la cabeza en la armadura de cuero y, mientras cerraba los ojos para concentrarse, él la abrazó protectoramente.

Desesperación, tristeza y cólera se combinaron para crear un explosivo cóctel emocional que amenazó con desequilibrar a Ares, jamás se había sentido de esa manera con otra persona. Todo aquello era nuevo para él. Quería gritar a los cuatro vientos lo injusto de aquella situación, pero tenía que controlarse, mantener sus defensas, porque nunca había necesitado ser tan fuerte como ahora.

—Puedo oírle. —Cara mantuvo los ojos cerrados, pero señaló un punto frente a ellos—. Es por ahí. Dice... dice que están aquí. — Frunció el ceño. — No lo entiendo. Es algo sobre un fantasma. Y un velo. ¿Un velo espectral?

—¡Joder! —Ares hizo girar a Battle —. ¡Abrid el portal! ¡Abrid el jodido portal!

Sin y Con corrieron hacia el portal a toda velocidad al tiempo que un estruendoso bramido estremecía el área. Todos trastabillaron incluidos los caballos. El velo espectral, un hechizo de ocultación, se alzó y reveló lo que en realidad había frente a ellos: un enorme ejército de demonios armados. Justo entonces, surgió frente al portal una espeluznante criatura. Tenía tantos dientes como un tiburón y sus garras eran tan altas como Ares.

—¡Un puto fantasma de vapor! —Con atrapó a Sin entre su brazos y la apartó bruscamente, librándola en el último momento de las letales mandíbulas de la bestia.

Ares odiaba los fantasmas de vapor. Normalmente se los usaba para vigilar los portales de desplazamiento y, aunque una sola bestia no les supondría muchos problemas estando él y sus hermanos, los otros tres fantasmas que se materializaron sucesivamente, mucho más grandes que los más de tres metros y medio que medía el primero, sí que podían ponerles las cosas difíciles cuando intentaran regresar a la Tierra a través del portal.

Y no necesitaba intentar convocar su propio portal para saber que Peste se habría encargado de inutilizar esa habilidad.

Decenas de demonios saltaron sobre ellos por todos los flancos.

—¡Cuidado con las flechas! —gritó Than, desviando una con la espada.

Sin duda, las puntas estarían impregnadas con saliva de sabueso.

—Llévame con Hal... —Cara se vio interrumpida cuando un horror raptor; un demonio del tamaño de un hombre, sin ojos y con alas de murciélago, casi la tiró de la silla del caballo.

Ares la sujetó por la muñeca e intentó montarla a su espalda, pero justo entonces clavaron a Battle un hacha en el pecho. El semental gritó, se encabritó, y Cara cayó al suelo finalmente.

—¡Cara!

—Lucha —jadeó la joven—. Yo tengo que llegar a Hal como sea —Desvió la mirada—. ¡Detrás de ti!

Ares se volvió justo a tiempo de evitar que le atravesaran con una espada que doblaba el tamaño de la suya, empuñada por un troll, sin embargo, aun en medio de la batalla, que parecía transcurrir a camara lenta a su alrededor, miró fijamente a Cara.

—Lucha —susurró ella—. Te amo. 

El quiso reponder de la misma manera, pero le fue imposible hacerlo.

—¡Encuentra a Hal —fue lo único que dijo. La vida de Cara era más importante que lo que pudiera sentir por ella.

¡Encuentra a Hal!, le había gritado Ares, pero no era necesario. Cara estaba desesperada por llegar junto al sabueso, cuyos agónicos aullidos se sobreponían incluso al tronar de centenares—quizá miles— de demonios.

Ares le había dicho que lo que seguramente mantenía encerrado al animal en el hoyo eran símbolos de contención parecidos a los que Sestiel había dibujado en la jaula de York, y que lo único que tenía que hacer para liberar a Hal era destruir dichos símbolos.

Cara gateó como pudo, evitando ser atravesada por una enorme hacha. La criatura que intentaba acabar con ella volvió a blandir el arma, pero Kynan le seccionó la cabeza con algo parecido a un disco volador. La sangre cayó sobre ella, una horrible lluvia color carmesí oscuro que casi le hizo vomitar cuando le impregnó los labios.

No pienses en eso. No lo hagas.

La adrenalina le suministró la energía que necesitaba para seguir gateando; primero sobre una horrible bestia alada, y luego encima de las piernas de otro ser igual de aterrador. A su lado, Ares y Thanatos luchaban a brazo partido, protegiéndola de la horda de demonios. Frente a ella, Wraith le abría paso y, al igual que le sucedía a Kynan, ningún arma o golpe le rozaba lo más mínimo. Si la joven no estuviera tan ocupada intentando que no la cortasen en pedazos, se habría sentido fascinada por cómo fracasaban los ataques cuando iban dirigidos contra ellos. Siempre, en el último momento, todo aquél que se interponía en el camino del guardián o el seminus se tropezaba y caía, o pasaba cualquier otra cosa que impedía que les golpearan.

Cuando llegó al hoyo, le dio un vuelco el corazón. Unas enormes estacas de marfil delimitaban el profundo agujero, impidiendo que Hal y cualquier otra criatura allí encerrada pudiera salir. Abundante sangre, tanto fresca como seca, salpicaba las paredes y el suelo de tierra. ¡Dios, aquello era una atrocidad! A la joven le hubiera gustado arrojar a ese agujero a los cabrones que le habían hecho eso a su perrito y ver cómo éste los partía en dos. 

Pero Hal no estaba en condiciones de luchar.

Se recostaba contra la pared con la respiración entrecortada y la boca llena de espuma rosada. Movió la cola una vez, paró, y volvio a moverla como si estuviera luchando con todas sus fuerzas para sobrevivir.

—¡Oh, Dios! —Susurró Cara—. Llévame ahí abajo. —Se aferro a la pierna de Wraith—. ¡Bájame!

El demonio la alzó en brazos y, con un elegante y ágil salto, pasó sobre las estacas y cayó suavemente en el fondo del hoyo. Hal gruño pero fue una amenaza baldía. Al cabo de un instante, se volvió a dejar caer con un gemido y a Cara se le rompió el corazón.

Todavía en brazos de Wraith, señaló los muros de piedra, cubiertos de extrañas marcas.

—Tenemos que destruirlas.

—Esas no son marcas de contención. —Wraith se giró con tanta rapidez que ella gritó. Sin perder un segundo, el seminus lanzó una estrella arrojadiza hacia arriba y alcanzó de lleno al demonio con forma de murciélago que intentaba entrar en el hoyo—. ¡Maldito demonio! —exclamó mientras la criatura se desintegraba y los restos caían a sus pies.

—Odio este lugar —murmuró ella.

—Lo mismo digo. —Wraith se volvió hacia Hal—. Mira el collar. Eso sí que son símbolos de contención.

—Déjame en el suelo y cúbreme las espaldas.

Wraith dejó que se sostuviera por sí misma. Al dar el primer paso, Cara se tambaleó. Con el segundo, le fallaron las piernas. El seminus la atrapó antes de que se golpeara contra el suelo y la depositó suavemente al lado del sabueso.

—Hola, Hal —susurró. El perro le lamió la mano sin alzar la cabeza.

Cara examinó el collar con detenimiento, a pesar del resonar de la batalla que se estaba librando encima de ellos y de los demonios que intentaban entrar en el hoyo. Por suerte, Wraith se encargaba de acabar con ellos antes de que consiguieran su objetivo. Con la vista nublada por las lágrimas y dedos temblorosos, la joven progresó lenta y dolorosamente con los mecanismos que sostenían el collar en su lugar. Durante todo el proceso, Hal no emitió un solo quejido, aunque era evidente que estaba sufriendo un espantoso dolor. Cuando abrió el último símbolo, el collar cayó por fin al suelo.

Hal no se movió. Apenas respiraba. Cara se dio cuenta entonces de que su propia respiración era entrecortada y jadeante. Con el mundo derrumbándose a su alrededor, rodeó a Hal con los brazos y se dejó llevar por el cansancio que la inundaba.

Maldita sea, iba a morir en ese apestoso agujero lleno de maldad.

—Wraith. —Tenía la boca seca y tuvo que tragar saliva para seguir hablando—. Ayuda a los demás. Necesitamos la daga.

—No sin vosotros. —Cogió un hueso de alguna de las criaturas que había perecido en aquel hoyo de sufrimiento y tachó las marcas de las paredes. Cuando las borró todas, las estacas en lo alto se replegaron.

—Salgamos de aquí antes de que los demonios inunden el lugar.

El miedo atenazaba el corazón de Cara. El panorama que pintaba Wraith no era nada alentador. Puede que él fuera intocable, pero podrían inmovilizarle y después bastaría un único demonio para acabar con Hal y con ella.

Wraith les cogió a ambos, gruñendo ante el peso de los dos, luego dio un salto y aterrizó en el exterior. Aunque a Cara apenas le quedaban fuerzas y sus procesos mentales eran agónicos, evaluó la situación en un instante.

Con excepción de Kynan, todos los de su bando estaban bañados en sangre, mucha de la cual era de ellos. Sus ropas y armaduras estaban rotas, desgarradas o arrancadas.

La lucha era feroz, pero Wraith se las arregló para acomodar a Cara y a Hal en el suelo. Ares estaba muy cerca, y todos cerraron filas en torno a ellos, formando un círculo protector a su alrededor mientras continuaban luchando. La horda de demonios no parecía disminuir a pesar de todos los cuerpos ensangrentados y destrozados que cubrían el suelo.

Cara cruzó las piernas y acomodó sobre ellas la cabeza de Hal mientras entrecerraba los ojos ante la humeante oscuridad.

—¡Alto! —Todos los demonios se quedaron paralizados cuando Peste irrumpió entre las masas, aplastando a su paso a todos aquellos seres que no fueron lo suficientemente rápidos para apartarse—. Invoco una tregua de cinco minutos. —Señaló a Ares con la cabeza—. No digas que no me preocupo por ti —dijo con mordacidad, indicando con la mano el portal de desplazamiento que se estaba abriendo en ese momento.

—¡Jinetes! Un hombre enorme con una cresta mohawk de color azul salió del portal y atravesó el océano de criaturas. Podría haber sido atractivo si no fuera por la extrema palidez de su piel, que revelaba una red de venas oscuras. De su espalda sobresalían unas alas negras que parecían de cuero y que le llegaban hasta las pantorrillas, Cara no sabía qué tipo de pantalones llevaba puestos, pero eran plateados, ceñidos y cambiaban una y otra vez, como si estuvieran adaptándose continuamente al cuerpo que cubrían.

Los demonios inclinaron las cabezas y cayeron de rodillas al paso del recién llegado, chocando unos con otros y tropezándose para no interponerse en su camino. Si su sonrisa era una indicación, el desconocido disfrutaba con ello.

Thanatos esbozó una amplia sonrisa.

—Hades. Ya era hora de que aparecieras.

¿Hades? ¿El auténtico Hades?

—Que te jodan. —Hades se pasó la mano por el pecho sin vello—. Intenta negociar con Azagoth para detener la entrada masiva de almas en el Sheoul—Gra y veremos cuánto tiempo te lleva.

Wraith se inclinó hacia Cara.

—Azagoth es la Muerte para los demonios —le susurró al oído— Somos parientes lejanos.

—Wraith, eres increíble —gruñó Kynan al tiempo que guardaba su sfilo en el arnés—. Incluso ahora eres capaz de alardear de los famosos que conoces.

—¿A qué has venido? —le espetó Ares al recién llegado, enjugandose la sangre que le cubría los ojos con el dorso de la mano—. Dime que no estás de parte de Peste.

—¿Qué gratitud es ésa? —Se dio la vuelta—. Supongo que no me necesitas.

—Hades, deja de comportarte como un crío. —Limos lanzó a Ares tal mirada de advertencia que incluso Battle, cuyos músculos palpitaban de tensión, se quedó quieto—. Está aquí porque me dijiste que llamara a todos aquellos que nos debían un favor, y Cara necesita un favor.

Ares se estremeció.

—¡Joder! No había pensado en ello.

—¿Pensar en qué? —Cara alzó la cabeza para mirarle.

Hades se dio la vuelta mientras sus alas se extendían y se repagaban de nuevo con un suave silbido.

—Eres humana. Si mueres en el Sheoul tu alma quedará atrapada aquí para siempre. He venido para escoltar a tu alma hasta la superficie.

¡Oh, santo Dios!

—Gracias— susurró.

El se encogió de hombros.

—Es mi buena obra del milenio. Además, Limos ha prometido enviarme un montón de Baskin—Robbins. ¡Me encantan esos helados!

—Ya pasó el tiempo —gritó Peste—. ¿Os he hablado de mi arma secreta? ¿No? He debido olvidarlo.

Hizo un melodramático gesto con el brazo y, al instante, cayeron desde el cielo tres docenas de hombres alados que se colocaron ante el caballo de Peste.

—¡Joder! —masculló Wraith—. Angeles caídos.

—¿No decías que querías luchar? —gruñó Kynan con sarcasmo.

—¿Qué importa que sean ángeles caídos? A vosotros no os pueden tocar. —Cara clavó los ojos en uno de los recién llegados. ¡Dios! Era Zhreziel. Y su expresión mostraba un odio absoluto hacia los jinetes.

—Los únicos seres que pueden dañarnos a Wraith y a mí son los ángeles. En cualquiera de sus variedades —le explicó Kynan a Cara.

—Y es muy difícil matarles a no ser que seas otro ángel. O un jinete. Posiblemente David le haya dicho a Peste que estamos protegidos por hechizos celestiales. —Wraith mostró los colmillos—. Si salgo de ésta, mi mujer se encargará de que David pague por lo que ha hecho, por muy hermanastro suyo que sea. Serena puede llegar a ser cruel cuando quiere. —Sus labios se curvaron en una sonrisa—. La adoro.

—¡Matad a la humana y al sabueso! —La voz de Peste sonó aburrida—. ¡Comencemos el Apocalipsis!

Thanatos liberó a las almas de su armadura, y éstas aullaron al cargar contra el ejército de su hermano. Como si hubieran recuperado fuerzas en aquella breve pausa, los demonios se mostraron más sanguinarios que antes. Eran una pesadilla de dientes, garras y armas. Wraith y Kynan protegerían a Cara hasta su último aliento, y Ares lo sabía. Aun así, le lanzó una daga a la joven por si tenía que usarla contra cualquier demonio que consiguiera llegar hasta ella.

Siempre y cuando tuviera energías suficientes para usarla.

Todos, Hades incluido —que hacía que los demonios volaran en pedazos con un mero toque—, lucharon con todas sus fuerzas, pero, poco a poco, los caballos fueron perdiendo terreno y los jinetes se vieron aplastados por las oleadas de monstruos. La desesperación y el miedo, tan familiares para Cara, le dificultaron tanto la respiracion que ni siquiera pudo gritar cuando una lluvia de golpes cayó sobre Hal y ella. Wraith y Kynan la escudaban con sus cuerpos, pero, aun así, los demonios lograron llegar hasta ella.

Un agudo dolor la inundó cuando una afilada espada traspaso su carne y sus órganos. Sintió que algo se sacudía en su interior y, sin poder aguantar más, comenzó a gritar.

Las sacudidas eran producidas por su alma, intentando abandonar su cuerpo.

Escuchó sonidos aterradores. Gritos. Sangre caliente le salpicó la cara y cayó sobre ella un peso que Wraith y Kynan apartaron de inmediato. Ares. ¿Dónde estaba Ares?

—¡Joder! —Murmuró Kynan—. ¡Maldita sea!

Cara no podía moverse, apenas podía respirar y se encogió en posición fetal, enroscándose alrededor de Hal. Puede que sólo le quedaran segundos de vida, pero se prometió que recibiría a la muerte frente a frente. Tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para abrir el único ojo que todavía le funcionaba, aunque sintió como si el párpado estuviera hecho de plomo. Unos borrosos bultos llenos de sangre y con las patas negras y fibrosas inundaron su visión. Y dientes. Y brillantes ojos rojos.

Sabuesos del infierno.

—Debe de haber miles de ellos —masculló Wraith.

El bosque de patas negras se abrió paso hasta ella y, antes de que Cara pudiera reaccionar, un monstruoso sabueso con tres cabezas se irguió sobre todos los demás. Era, con diferencia, mucho más grande que el resto de sus congéneres.

—Hola, Cerbero —le saludó Hades.

—¿Cerbero? —Kynan contuvo el aliento.

—Sí. —Hades se pasó la mano por la cresta—. Esto no me gusta.

—¿Por qué ha venido?

—Me odia por atarle al Sheoul—Gra. Sólo puede abandonarlo cuando yo lo hago, así que supongo que aprovechará la ocasión para intentar hacerme trizas. Otra vez.

La bestia apartó a Hades a un lado y, por fin, Cara pudo ver a Ares. Tenía la armadura destrozada y una mano machacada. Sus piernas estaban rotas en ángulos imposibles y, aun así, se arrastraba hacia ella con su mano sana. Cara quiso llorar, pero de nuevo sintió que su alma intentaba separarse del cuerpo.

Ares se apretó contra la joven mientras todos los demás se acercaban para bloquearle el paso a Cerbero, que iba directo hacia ella y Hal. Las tres cabezas del sabueso gruñeron al unisono.

—Dejad que se acerque. —La voz de Cara apenas era audible, pero consiguió que todos se movieran, dando paso a la enorme bestia.

Cerbero la olisqueó y luego inclinó una de las cabezas para lamer a Hal. Este abrió los ojos y Cara percibió un único pensamiento: «abuelo». No se lo había transmitido a ella, pero la joven había logrado interceptar la comunicación entre el sabueso de tres cabezas y su nieto.

Una de las cabezas clavó en ella los ojos, rojos y brillantes.

Eres una reoush, una sanadora de bestias. Y eso es algo excepcional. No morirás.

Sin embargo, seguir viva no era una opción. Respiró hondo de manera entrecortada para lanzar el último aliento y se preparó para morir. Pero la bestia no la dejó marchar. La oscuridad la tragó justo cuando sintió la suave caricia de una lengua en los labios.

Capitulo 27

Cara no sabía qué había sucedido. Sólo era consciente de que se había despertado entre los brazos de Ares y que Hal husmeaba feliz entre los restos de demonios, arrojando por los aires cosas como armas, brazos y piernas desmembrados. Mientras tanto, a lo lejos, otros sabuesos estaban... Entrecerró los ojos y deseó no haber mirado. Ares no bromeaba cuando le dijo que a los sabuesos les gustaba violar a sus víctimas antes de matarlas. Contuvo las náuseas, apartó la mirada del campo de batalla —convertido ahora en un área de recreo para los sabuesos— y observó al personal sanitario del Inframundo que había acudido para ayudar a los heridos del bando del Bien.

Eidolon y Shade estaban utilizando sus dones para curar a su hermana Sin, mientras su esposo Con le sostenía la mano. Las heridas de este último parecían ser bastante importantes, así que a Cara le sorprendió ver cómo se mantenía en pie sin ayuda de nadie. Kynan se ocupaba de Wraith, que no dejaba de gritar obscenidades; y un hombre moreno, al que Con llamaba Luc, intentaba, sin mucho éxito, encargarse de Ares.

El jinete empujó al tal Luc para que le dejara en paz y después centró su atención en Cara.

—Estás despierta —susurró con suavidad al ver que había abierto los ojos—. ¡Dios, estás despierta!

—¿Dónde...? —Ella se aclaró la voz para que no sonara tan ronca como si llevara siglos sin usarla—. ¿Dónde están los demonios? ¿Y Peste? —Frunció el ceño—. ¿Cerbero? ¿Lo he soñado todo? —No, no lo había soñado. En lo más profundo de su ser, sabía que todo había sido real.

—Los sabuesos diezmaron el ejército de Peste y les obligaron a huir. Cerbero y la mayoría de los sabuesos les persiguieron, y luego Shade trajo efectivos del Hospital General.

—¿Por que estoy viva?

No sólo estaba viva; se sentía pletórica. Como si tuviera la energía de una central eléctrica.

—Al parecer, has recibido un beso vinculante del rey de los sabuesos —le informó Ares.

Vaya, eso lo explicaba todo.

Hal se abalanzó sobre ella sin dejar de mover la cola.

Eres nuestra. Nos perteneces a todos. Ahora todos estamos vinculados a ti, salvo aquellos que estén vinculados a otro ser. Eres nuestra reoush, nuestra sanadora.

—¿Qué? —jadeó Cara—. ¡Oh, Dios mío!

Ares la taladró con la mirada.

—¿Qué te ocurre?

—Yo... ehh... estoy vinculada a todos los sabuesos. Me han nombrado su sanadora oficial o algo por el estilo.

Luc, que estaba rebuscando en su maletín de paramédico, se quedó paralizado de asombro.

—¿A todos los sabuesos?

—¿A cada uno de ellos? —añadió Ares.

—Eso es lo que dice Hal.

—¡Guau! —La voz de Limos llegó desde detrás de Ares, pero Cara no podía moverse para verla—. Eso te convierte en...

—Inmortal. —Ares emitió un largo suspiro tembloroso—. Eres inmortal.

—Es mucho más que eso. —Hades se acercó a ellos, recogió lo que a Cara le pareció la pierna de alguna criatura y se la lanzó a Hal—. ¡Tráemela! —Miró a Cara mientras Hal se alejaba dando saltos—. Cualquier herida que tengas se repartirá uniformemente entre todos los sabuesos, así que te curarás al instante. Sólo Dios y el propio Cerbero pueden matarte. —Frunció el ceño—. No me puedo creer que el muy capullo lo haya hecho. En una ocasión le pedí que lo hiciera por mi novia y él no sólo se negó sino que me arrancó el brazo. —Lanzó un resoplido—. Aunque, de todas maneras, ella acabó dejándome. No valía la pena.

Aquello era muy extraño y, aun así, parecía demasiado normal.

—Un momento, ¿por qué necesitan una sanadora? —preguntó Cara—. ¿No estoy vinculada a ellos? Si uno de ellos resulta herido, me sustraerá energía, ¿no es cierto?

Hades sacudió la cabeza.

—La vinculación con Cerbero no funciona así. Va contra las Leyes de la Naturaleza alterar a una especie. Tú te beneficias de la fuerza vital de todos los sabuesos y, a cambio, te conviertes en su sanadora.

No parecía un trueque justo, pero ella no pensaba quejarse.

—Ares, ¿estás bien? Tus piernas...

—Estoy bien. Eidolon me atendió en cuanto llegó, proporcionándome energía suficiente para regenerarme. Así que en realidad no necesito que me vea ningún médico. —Aquello iba claramente dirigido a Luc, que le enseñó al jinete el dedo corazón.

Conteniendo una sonrisa, Cara tomó la mano de Ares y frunció el ceño al no ver el tatuaje de Battle en su brazo.

—¿Y los caballos? —inquirió alarmada—. ¿Cómo están los caballos?

—Necesitan tu ayuda —respondió él con suavidad.

—¡Deberías habérmelo dicho antes! —Se levantó al instante, y tuvo que cubrirse la boca con una mano para contener un gemido de horror. Ahora comprendía por qué Ares la sostenía como lo hacía; la había mantenido alejada de los animales.

La carnicería era... horrible. Thanatos estaba arrodillado junto a Styx, cuyos huesos asomaban entre los destrozados músculos. Tenía las patas retorcidas y le habían clavado tantas flechas que parecía un puercoespín.

Battle y Bones sufrían heridas similares. Los tres caballos estaban rodeados por sanitarios que intentaban salvarles la vida desesperadamente.

Cara gateó hasta Styx, que parecía estar en peor estado que los demás, aunque en realidad la diferencia era mínima.

Styx había cerrado los ojos y sus fosas nasales se ensanchaban cuando respiraba. La sangre burbujeaba por las múltiples heridas del pecho y nada de lo que hacían los médicos parecía funcionar.

—¡Oh, no! —jadeó ella, arrodillándose junto a la cabeza del garañón.

Thanatos la agarró por la muñeca. Sus ojos color ámbar mostraban una mirada torturada y el temor por perder a su caballo dejaba profundas líneas de preocupación en su atractivo rostro.

—¿Puedes ayudarle? Por favor, sé que he sido un poco duro contigo...

—Lo entiendo. —Él tenía el destino del mundo en sus manos y eso era más importante que los sentimientos de cualquier humana.

Suavemente, se zafó de la mano del jinete para poner las suyas sobre Styx. Cerró los ojos y se concentró en sus poderes curativos.

Un violento poder irradió de ella de inmediato, haciendo que se estremeciera con tanta fuerza que apartó las manos del caballo.

—¿Qué te ocurre? —Ares la sujetó desde atrás por los hombros cuando ella parpadeó por la sorpresa. Than la miraba con preocupación y Limos se había girado desde el lugar en el que se estaba ocupando de Bones.

—No lo sé. —Cara negó con la cabeza, deshaciéndose de la extraña sensación que la había invadido—. Por lo general sólo noto una leve ráfaga de poder, pero esto ha sido... como si explotara una presa en mi interior. Voy a intentarlo otra vez. —Colocó de nuevo las manos sobre el garañón, aunque esta vez dio rienda suelta a su poder de manera más gradual.

La energía la atravesó cien veces más intensa que de costumbre. Podía liberar un poco más, pero Cara sólo se veía capaz de manejar esa cantidad. Dejó que irradiara de sus manos lentamente y escuchó a lo lejos que todos los que la rodeaban lanzaban exclamaciones de asombro.

Cara no abrió los ojos. Podía ver con claridad al caballo en su mente. No sentía dolor y, sin embargo, las heridas del animal se cerraban, las flechas salían de su cuerpo y los huesos se soldaban. Una gran oleada de cariño la inundó a medida que mejoraba el estado de Styx y, en sólo unos minutos, el caballo se encargó de mostrarle su gratitud con palabras e imágenes mentales mientras frotaba el morro contra su muslo.

Al poco rato ya no había nada que curar y detuvo el flujo de energía antes de abrir los ojos. Los médicos la miraban con temor, e incluso Eidolon, que poseía una habilidad similar, la miraba asombrado.

—¿Puedes hacerlo con las personas?

Cara negó con la cabeza.

—Sólo con los animales.

Eidolon pareció decepcionado con su respuesta.

Thanatos le tendió la mano y, aunque ella no precisaba su ayuda para ponerse en pie, la aceptó de buena gana. Sospechaba que el jinete necesitaba hacer aquello para sentirse mejor. Ares, que también parecía haberse dado cuenta de lo que sentía su hermano, retrocedió un paso. Una vez que Cara estuvo de pie, el enorme guerrero que personifica a la Muerte se arrodilló a sus pies e inclinó la cabeza.

—En mis, días como humano, las sacerdotisas tótem eran adoradas y reverenciadas como descendientes de los aos si.

—¿Aos qué? —preguntó Cara.

—Vosotros los conocéis como faeries o hadas. Poseían el don de sanar a los animales y matar a los humanos cuando se enfurecían. Hace tiempo que desaparecieron, pero es evidente que llevas su sangre. —La miró fijamente mientras se llevaba el puño a la altura del corazón—. Tienes mi gratitud y mi respeto para siempre.

De alguna manera, Cara tuvo la certeza de que Thanatos la consideraría como a una igual a partir de ese momento. Sintió una calida emoción en el corazón, pero no perdió el tiempo. Ya le preguntaría más tarde sobre los aos si. Aún tenía que curar a otros dos caballos más

Repitió el proceso con Bones y Battle, y cuando acabó, ni siquiera estaba cansada.

Y no le había dolido en absoluto.

—Estás utilizando el poder que te proporciona la vinculación con los sabuesos —le explicó Limos—. Es un don único.

Ares la ayudó a ponerse en pie tras curar a Battle. A su alrededot, Hal y Hades seguían ocupados con su macabro juego de tirar y recoger miembros de demonios, y los médicos preparaban a los heridos para llevarlos al Hospital y a los muertos para transportarlos a sus hogares.

Cara se abrazó a Ares.

—Me gustaría que mi don no sólo curase a animales. Podría haberlo utilizado con vuestros guerreros.

Thanatos asintió bruscamente con la cabeza.

—He perdido a una docena de mis vampiros.

—Y yo tendré que decirle a Vulgrim que han muerto catorce ramreel. —Ares se inclinó y la besó en la coronilla—. Sin embargo, tú estás a salvo. Todavía eres la portadora del agimortus, pero ya no pueden matarte. Has dejado de ser un objetivo para Peste y sus siervos, lo que quiere decir que te vienes a casa conmigo. —Se aclaró la voz—. Si... bueno, ya sabes, si quieres.

¿No era adorable?

—Por supuesto que quiero. Pero... el agimortus... Te debilitaré.

Than soltó un bufido.

—Algo me dice que le gustará que le debilites.

—Joder, claro que sí. —Ares le pasó los dedos por el pelo, un gesto íntimo y sencillo a la vez—. Además, también me das paz. — La preocupación de Cara debió resultar evidente porque él la obligó a mirarle—. La debilidad es transitoria y, créeme, merece la pena con tal de estar contigo.

—Por Dios, ya basta. — Limos se miró las uñas—. Búscaos una habitación.

—Esto todavía no ha acabado —les advirtió Than—. Peste se centrará ahora en Limos y en mí. Y si uno de nuestros Sellos se rompe, los otros dos caerán al poco tiempo.

—Y todavía tiene la daga en su poder —señaló Limos.

Hablar de la daga casi siempre ponía a Than de mal humor, pero esta vez se limitó a asentir con la cabeza y dijo:

—Vamonos de aquí.

—No quiero volver nunca más —murmuró Cara.

—No lo harás. —Ares la subió a la silla de montar de Battle y luego se acomodó detrás de ella—Hades se ha encargado de los fantasmas de vapor y ya podemos usar el portal, así que será mejor que nos larguemos de este maldito infierno. —Y no pretendía ser un juego de palabras. —¿Adonde quieres ir, Cara?

—Primero, a tu ducha. Y después, a tu cama.

Al instante, la joven sintió la presión de la erección de Ares contra las nalgas.

—Tus deseos son órdenes para mí.

—¿Todos? —Ella se volvió hacia él en la silla, le tomó por la nuca y acercó su boca a la suya—. Porque ahora soy inmortal, así que no tienes ninguna excusa para contenerte cuando hagamos el amor.

—Vámonos de aquí —jadeó él.

No lograron llegar al dormitorio. Ni siquiera entraron en la casa. Ares había querido informar personalmente a Vulgrim de la muerte de sus valientes ramreel y Cara le pidió que, mientras tanto, la dejara en la playa que había cerca de la mansión, donde podría darse un baño y relajarse.

Una vez cumplidas sus obligaciones con Vulgrim, Ares se dirigió a la playa y empezó a desnudarse mientras atravesaba la arena blanca hacia Cara, que se estaba dando un chapuzón en el mar. Cuando la joven se incorporó, invitándolo a unirse a ella, y lo miró con los ojos tan brillantes como el agua que la rodeaba, el jinete se deleitó con el grácil contorno de su figura, los firmes pechos y la oscura sombra de la unión entre sus muslos. La marea acariciaba la piel de Cara de la misma manera que pensaba hacer él en cuanto la tuviera a su alcance.

Estaba duro, hambriento y preparado cuando le alcanzó la primera ola. Con la segunda ya se había tendido sobre ella, impulsado por la sangre que corría como lava ardienle en sus venas. Al llegal la tercera, ella se aferraba a él y alzaba las caderas para recibirlo en su interior mientras le mordisqueaba el cuello.

Al sentir cómo Cara se frotaba contra él, Ares jadeó y deslizó el glande alrededor de la prieta abertura de su cuerpo.

—Dame treinta segundos para quitarme toda esta sangre de encima y...

El gemido gutural de Cara le excitó y le dijo con claridad lo que ella pensaba de aquella idea. De acuerdo, la sangre derramada nunca le había molestado, pero se trataba de la mujer que amaba y, aunque él sabía de sobra que la joven no diría nada al respecto, quería ser considerado con ella.

Con más esfuerzo del que creía necesitar, se alejó un par de metros, pero no antes de que Cara tomara su duro miembro en la mano y comenzara a acariciarlo de una manera que casi le hizo eyacular.

—Quiero lo que me prometiste —protestó ella.

Y lo iba a tener.

Ares se zambulló en el agua, frotándose la cara y el pelo mientras estaba bajo las olas. Pero cuando salió a la superficie dispuesto a arrastrarla hacia él, Cara había desaparecido. Un gélido terror invadió sus entrañas hasta que la vio corriendo por la playa, escapando hacia los altos árboles y haciéndenle señas juguetonamente con un dedo para que la siguiese. De inmediato, la preocupación se convirtió en deseo.

Oh, sí, la atraparía. Y haría que se corriese una vez y otra. Y otra.

Ardiendo por ella, salió del agua como un depredador dispuesto a dar caza a su presa. Cara comenzó a gritar mientras corría, pero lo que debería hacer era rezar. El era más rápido y no tardaría en alcanzarla.

Con lo que Ares no contaba era con la habilidad de la joven para subir a los árbeíles.

Le dio alcance en la arboleda del norte, donde ella estaba sentada sobre una gruesa rama de un nudoso y antiguo olivo.

—Cara, ¿qué haces ahí? —Su voz era áspera y su respiración entrecortada, pero no por el esfuerzo. La persecución le había excitado al máximo y había incrementaden su deseo por una buena pelea y una extenuante sesión de sexo; y ya no tenía miedo de darle a Cara ninguna de las dos cosas.

—Has hecho que esperara, así que ahora te lo vas a tener que ganar. —La joven se movió sobre la rama para ofrecerle una tentadora vista de su húmedo sexo, provocando que Ares emitiera un gemido de placer, enardecido por lo que tenía frente a sí. Sabía cómo era sentirla, saborearla, olería, y la lista de cosas que quería hacer con ella no tenía fin.

—¿Acaso crees que no me subiré al árbol?

—La rama no aguantaría.

Él tomó una profunda bocanada de aire, una antigua táctica que utilizaba en la parte más cruenta de las batallas, cuando intuía que una decisión equivocada podía hacerle perder una guerra. Si se dejara llevar por sus impulsos en ese instante, arrancaría el árbol de raíz para llegar hasta la mujer que le pertenecía.

Su mirada recorrió la vegetación circundante y, al instante, supo qué estrategia seguir. Sonrió de manera triunfal, celebrando la victoria con anticipación, y se alejó unos metros para acercarse a una de las muchas vides que crecían en la isla. Desgarró una larga y flexible rama cercana y la envolvió alrededor del puño.

La joven le miró con desconfianza cuando regresó.

—¿Estás preparada, Cara? —le preguntó con voz sedosa y los ojos entrecerrados.

—¿Qué has planeado? —La joven se estremeció cuando Ares movió la rama de vid como si fuera un látigo, rodeándole el delgado tobillo con ella. Entonces dio un tirón.

Cara gritó por la sorpresa cuando cayó y sus corvas quedaron atrapadas por una rama más baja. Al cabo de un segundo, la joven colgaba boca abajo del árbol y soltaba una retahila de palabras que sonrojarían al soldado más curtido.

Ares sonrió orgulloso.

—¿No te había dicho que era peligroso desafiarme?

Con un jadeo, Cara intentó alcanzarle, y él permitió que le rodeara los muslos con sus brazos. Aquella posición era perfecta para lo que había querido hacer con ella desde la primera vez que la había visto desnuda. No dejaba de ser cierto que en sus fantasías estaban en horizontal, aunque aquella postura tampoco le parecía mal. Al contrario. Puede incluso que fuera más placentera.

Se acercó a la joven hasta que quedaron piel contra piel, y los voluptuosos pechos presionaron sus abdominales. Respiró hondo, inhalando el embriagador olor del deseo femenino, e inclinó la cabeza hasta que quedó a la altura del sexo de Cara. Una deliciosa punzada le urgió a fundirse con ella cuando la joven le hincó las uñas en la parte posterior de los muslos y sintió su cálido aliento sobre la erección y los testículos.

A aquel juego podían jugar los dos. Aunque Ares apenas tenía paciencia para tomárselo con calma, sopló con suavidad sobre los rizos húmedos mientras acariciaba los pliegues con los pulgares. La imagen de la carne resbaladiza y rosada, abierta e hinchada para él, casi le hizo caer de rodillas.

Envuelto en la necesidad de poseerla, comenzó a lamerle el clítoris, adorando la manera en que ella se retorcía impotente contra él una y otra vez.

A modo de venganza, Cara deslizó los labios por su miembro y cerró los labios sobre el glande. Ares sintió que su erección empezaba a palpitar sin control cuando aquel húmedo calor le succionó más profundamente. La joven no le dio placer con suavidad, sino que usó los dientes para torturar la carne hinchada y le clavó las uñas en los muslos para acercarle más. Le azotó con la lengua y friccionó los labios contra las zonas más sensibles de su miembro, obligando al jinete a follar su boca con fuerza a causa del cúmulo de sensaciones que ella le provocaba.

Pero no por eso olvidó Ares lo que estaba haciendo. Introdujo la lengua por completo en su interior y la penetró una y otra vez al mismo ritmo que imprimían sus caderas. El sabor de Cara era una excitante mezcla de melocotones con crema y esencia salada del mar. El miembro de Ares se endureció aún más y los dulces gemidos de Cara le atravesaron cuando vibraron en su polla, extendiéndose a cada célula y a cada nervio de su cuerpo.

El deslizó los pulgares a lo largo de su hendidura y jugó con su clítoris mientras la lamía. Los jugos femeninos inundaron su boca y jadeó de placer al tiempo que empezaba a tragarlos con avidez.

—Ares... —susurró ella sin soltar su pene. ¡Maldición!, a él le encantaba sentir allí sus labios, disfrutar de la forma en que convertía su nombre en una erótica caricia.

Justo en el momento en que Cara alcanzaba el orgasmo, Ares duplicó sus esfuerzos y comenzó a hacer rodar el inflamado clítoris entre la yema de los pulgares sin dejar de girar la lengua en su interior. Cada vez más rápido, rodeaba el borde de la abertura y enterraba profundamente la lengua. La joven se retorció frenéticamente y, esta vez, cuando gritó su nombre, estaba surcando un intenso éxtasis.

Él saboreó la dulce evidencia de su clímax y cuando el placer decreció y ella gimió ahogadamente, deslizó la lengua hasta el tembloroso clítoris y Cara se corrió otra vez mientras le aferraba las nalgas con tanta fuerza que podrían salirle marcas, aunque sólo fuera unos minutos.

—Te necesito... ahora... —jadeó él con voz ronca.

Impulsado por el dolor, la pasión y una elemental necesidad de hacerla suya, Ares la alzó, desenganchado las piernas de la rama, y la puso sobre las manos y rodillas en la arena con una rápida y ágil maniobra. Poseído por un puro instinto animal, se arrodilló tras ella, la sujetó por las caderas y la penetró de golpe. Le dio todo lo que Cara le había pedido, sin contenerse en absoluto. Embistió contra ella sin piedad, haciendo que las manos de la joven dejaran surcos en la arena.

—Sí —gimió ella en tono ronco, llevando atrás una mano para arañarle el muslo—. Más.

El siseó cuando la punzada de dolor le llevó un escalón más arriba en el éxtasis, liberando toda su lujuria. Gruñendo algo sobre el Sheoul, cogió la muñeca de la joven y la obligó a apoyar la mano en la arena, inclinándola más hacia delante. Pero, a pesar de estar envuelto en una poderosa neblina sexual, sabía muy bien que Cara era su compañera, la mujer que amaba, de modo que colocó el brazo a modo de almohada para que apoyara el rostro en su antebrazo y no en el suelo.

Ella le agradeció la cortesía mordiéndole.

¡Joder, cómo la amaba! Casi sin ser consciente de ello, le tomó las dos manos con una de las suyas y las sujetó contra su espalda, haciendo que su trasero se alzara insolente en el aire mientras la tomaba. En esa posición ella quedaba completamente a su merced, la dominaba por completo y, al escuchar que los gemidos de Cara seguían el ritmo del golpeteo de sus muslos contra las nalgas, Ares supo que la había llevado a la cúspide del placer.

El clímax azotó entonces sus testículos, le provocó un hormigueo en la base de la columna vertebral y, cuando por fin se corrió, le mordió el hombro haciéndola gritar. El dolor le atravesó como un relámpago cuando ella le mordió de nuevo el brazo, y la excitante sensación les condujo hacia otro orgasmo tan intenso como el primero, completando la experiencia sexual más intensa de su vida.

Con el corazón desbocado, se quedó en su interior incluso después de que cesaran los espasmos. Los dos estaban jadeantes, húmedos de sudor. Cada uno de sus músculos se estremecía. Había sido asombroso.

Ares tardó varios minutos en recobrarse y solo entonces se dio cuenta de que estaba aplastando a Cara y que todavía tenía los dientes enterrados en su piel.

—¡Joder! ¿Cara... estás bien? —le preguntó liberándola y echandose hacia atrás.

Una perezosa sonrisa gatuna curvaba los labios femeninos cuando Cara rodó a un lado, quedando tendida de espaldas.

—Esto es lo que siempre había querido —ronroneó al tiempo que se desperezaba y exponía su hermoso cuerpo ante él.

Ares la abrazó, sorprendido todavía por su buena suerte.

—Lo tendrás siempre que quieras, cariño.

—Mmm. —Cara le lamió la garganta con avidez, provocando que él volviera a excitarse—. ¿Recuerdas todas esas cosas que me dijiste en la ducha?

A Ares se le secó la boca. Claro que las recordaba. Había sido un capullo, describiendo cosas que sabía que ella no había hecho. Aunque aquel día ya habían tachado dos de la lista.

—Sí —jadeó.

—Bien, pues quiero hacer el resto hoy mismo, así que espero que dispongas de velas, látigos y mucha, mucha energía, amor mío.

Oh, él tenía todo eso.

¡Dios!, amaba a esa mujer.

Capitulo 28

Ares estaba de pie en la arena, cerca del borde del mar. La cálida brisa le acariciaba la cara. La resguardada cala se hallaba a varios centenares de metros de su casa y se llegaba a ella por medio de un escabroso sendero que ahora la joven podía recorrer sin dificultad. Le había dicho a Cara que quería merendar en la playa para celebrar que llevaban un mes juntos, así que se había adelantado para disponer una manta sobre la arena y llevar una cesta con chocolate, fruta y champán. En la mano sostenía una cajita con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Escuchó los suaves pasos de Cara, y sonrió cuando ella le rodeó la cintura con los brazos y se apoyó contra su espalda.

—¿Dónde se ha metido tu perrito? Casi esperaba que viniera contigo.

—Me acompañó un tercio del camino, pero luego se nos cruzó un conejo y...

—Se supone que ese condenado chucho sólo caza ratas —masculló Ares. Pero su brusquedad era fingida. Salvo algún que otro accidente cuando Hal jugueteaba con él con demasiada efusividad y le dejaba paralizado durante un cuarto de hora, se llevaban bien. Los dos entendían que la seguridad y la felicidad de Cara era lo más importante para ambos, y su convivencia era pacífica.

Sin embargo, Ares seguía poniéndose un poco nervioso cuando veía a demasiados sabuesos vagar por la isla. La parte positiva era que Peste no había vuelto por allí. La presencia de tantas bestias suponía un impedimento enorme, en especial cuando los había convertido en sus enemigos mortales poniendo precio a sus cabezas.

La jodiste, hermanito.

Que te odiara un sabueso era malo; él mismo lo sabía por experiencia. Pero, ¿que te odiaran todos ellos? No, no querría estar en la piel de Peste en ese momento.

Ares se giró, devorando con la vista a su pequeña reina de los sabuesos. Aunque quizá sería mejor que la llamara reina de los caballos, teniendo en cuenta cómo Battle, Styxe incluso Bones la adoraban. Y, sin lugar a dudas, también era la reina de los ramreel.

Un día, mientras Cara alimentaba a Rath, que ahora vivía en su casa, descubrieron que el don de la joven también funcionaba en los demonios con forma animal. Ares sospechaba incluso que algunos ramreel se dañaban intencionadamente sólo para que ella les curara.

Cara bajó la mirada a la arena y encogió juguetonamente los dedos de los pies.

—Me encanta estar descalza.

—Has estado demasiado tiempo con Limos.

Los labios femeninos se distendieron en una amplia sonrisa.

—Me ha regalado este vestido.

—Su gusto deja mucho que desear. Te aseguro que te quedan mucho mejor las túnicas que siguen la moda griega. —El pasó el dedo por el hombro desnudo—. Eres una diosa. —Incapaz de contenerse, se inclinó y la besó justo en ese punto, paladeando el sabor a sal y a calor del sol.

—Ohhh, sigue haciendo eso.

Ares sonrió contra su piel.

—Ésa era mi intención.

—Dime, ¿en qué estabas pensando mientras mirabas tan fijamente al mar?

—En lo afortunado que soy.

—¿De veras?

—Sí.—Él alzó la cabeza, invadido por una extraña sensación de nerviosismo y vergüenza. Definitivamente, había cambiado mucho. Desde que había conocido a Cara, sentía una infinidad de cosas a las que no estaba acostumbrado—. Éste ha sido el mejor mes de mi vida. —Aunque seguían buscando el agimortus de Limos y trataban de arreglar los desastres que Peste había provocado a lo largo del planeta, Cara y él habían convertido la isla en su paraíso particular, su santuario.

La joven había puesto su vida patas arriba, pero para mejor.

—Jamás había sido tan feliz —susurró ella.

—Bien. Porque hay algo que quiero preguntarte. —Tenía la boca tan seca que apenas le salía la voz. Antes de que ella pudiera decir nada, se arrodilló en la arena—. Siempre había pensado que ésta era una costumbre estúpida, pero creo que es mejor hacerlo así. Quiero honrar tu época y tus tradiciones.

Cara se cubrió la boca con la mano y le miró con ojos brillantes. Ares esperó que no fuera porque estuviera horrorizada, y abrió la cajita.

—¿Quieres casarte conmigo?

Cuando la vio contener el aliento, una sensación de horror le inundó. Sin reservas, el miedo a que le rechazara invadió su mente. Prefería que le mordiera un sabueso a que ella le dijera que no.

—Ares... oh, ¡es precioso!

Era un diamante de tres quilates, lo único que conservaba de su madre humana. Había hecho que recubrieran con platino la parte del anillo formada por bronce, con el fin de reforzarlo, pero había mantenido su irregular forma original.

—Puedo comprar otro, o una piedra más grande...

—No. —Ella se dejó caer de rodillas a su lado—. Es perfecto.

Ares tragó saliva.

—¿Eso es un sí?

Cara se abrazó a Ares y lo besó en los labios.

—Sí, ¡absolutamente sí!

—Gracias a Dios —masculló mientras la joven se movía lo justo para que él pudiera tomar el anillo de la caja y se lo pusiera en el dedo. Encajaba perfectamente, como si hubiera sido hecho para ella.

Cara movió los dedos, admirando cómo el diamante destellaba bajo la luz del sol, y luego le regaló una sonrisa llena de promesas.

—La cala está muy aislada, ¿verdad?

—Mucho.

—Entonces haz el amor conmigo.

—¡Qué exigente! —murmuró él, apartando a un lado el tirante del vestido y lamiéndole la piel con intención de descender poco a poco.

—Sí, lo soy —suspiró la joven—, cuando sé lo que quiero.

—Y me quieres a mí.

Cara tiró del vestido hacia abajo, dejando al descubierto sus pechos, y él contuvo el aliento. Nunca se cansaría de ella.

—No lo dudes nunca.

—Buena respuesta —jadeó el jinete cuando ella le acarició la erección por encima del pantalón.

—Siempre te ofreceré la misma respuesta.

—La misma que la mía, cariño. —Ares acunó su rostro entre las manos y la miró fijamente—. Cara, te has abierto camino en mi vida. En mi corazón. Siempre había pensado que el amor era algo letal para un guerrero y luché contra ti como no había luchado contra nada. Pero me has hecho más fuerte. Lo eres todo para mí y lo único que quiero es que estemos juntos toda la eternidad.

—Jaque mate. —Los labios de Cara se curvaron en una pícara sonrisa—. Yo gano.

—Siempre —afirmó Ares antes de perderse en ella. Jamás le había hecho tan feliz perder una batalla.

Uno

Wagner tenía que reconocerlo. Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis sabían montar una buena fiesta.

Al menos tres de ellos. El cuarto, cuyo nombre había sido Reseph antes de que su Sello se rompiera, y que ahora era conocido como Peste, no estaba para dar muchas fiestas. Llevaba fuera de combate un mes, justo el tiempo que hacía que había sido derrotado por sus hermanos. Posiblemente, el muy cabrón ahora estaría reorganizando su ejército de demonios, pero, por el momento, todos respiraban aliviados.

Estaban celebrando la victoria sobre Peste y también el compromiso de Ares —conocido como Guerra, el Segundo jinete del Apocalipsis— y su novia, Cara. Todos los que sobrevivieron a la batalla librada en el Sheoul habían sido invitados a la mansión griega de Ares. Invitación que se había extendido al personal del Hospital General del Inframundo, de modo Arik estaba rodeado por la mayoría de sus parientes políticos demonios.

Thanatos —el Cuarto Jinete, el que se convertiría en Muerte si su Sello se rompía— se tropezó con él al intentar atrapar un balón de fútbol americano que alguien había lanzado al aire.

—Mira por dónde vas, gilipollas —masculló Arik.

—¿Qué pasa, humano? —Thanatos le golpeó en el hombro con el balón, con la fuerza suficiente como para hacerle dar un paso atrás—. ¿Prefieres el ping—pong?

Exasperado, Arik buscó a Kynan Morgan, su viejo amigo del ejército y actual dirigente de la Égida, una antigua organización encargada de dar caza y exterminar a los demonios y demás criaturas del Inframundo. Quería largarse ya, así que, cuando lo localizó, le lanzó una mirada de «¿A qué estás esperando para salir de aquí?». Ky, que estaba enfrascado en lo que parecía una interesante conversación con Ares, le enseñó el dedo corazón. El dirigente de la Égida y él habían ido a la isla con la intención de no quedarse mas de diez minutos, ya que Kynan quería disfrutar del mayor tiempo posible junto a su esposa, Gem, y su hija recién nacida. Una buena excusa para largarse de allí.

Si Arik pasaba otro minuto más con aquellos capullos sobrenaturales, iba a cortarle el cuello a alguien. Además, si Limos, la única jinete, lo sorprendía mirándola de manera lasciva un vez más, sería ella la que le rebanaría el cuello a él.

Nadie parecía prestarle atención, así que se dirigió al exterior para disfrutar del frío aire nocturno. Siempre le había gustado Grecia. De hecho, la había visitado un par de veces en sus misiones militares. La comida era buena, el clima perfecto y sus habitantes confraternizaban con los americanos. Por desgracia, entre los griegos había un alto número de demonios, igual que en casi todos los países de larga tradición cultural. Los demonios, al ser sumamente longevos, si no inmortales, tenían cierta inclinación a permanecer en los lugares que conocían mejor.

Sí, las criaturas del Inframundo no se caracterizaban por ser demasiado aventureros. ¡Qué estúpidos!

Se sentó en un banco de piedra frente al mar. Sentía sobre él los pequeños y redondos ojos de los guardias, los demonios ramreel que servían a Ares, pero los ignoró y alzó la mirada al cielo. Las estrellas brillaban esa noche en todo su esplendor, destacando con intensidad en el negro azabache de la noche. La esencia personal de Limos llegó hasta Arik antes de oír como se acercaba la joven; el aroma a coco flotaba en el aire y hacía que su sangre se moviera más rápido. Los cocos jamás le habían excitado antes, algo comprensible, ya que aquel olor tampoco le había recordaden nunca a una hembra ardiente con el pelo tan negro como la medianoche.

—¿Qué haces aquí? —La suave voz de la joven contrastaba notablemente con la guerrera que él sabía que era, haciendo que Arik se preguntara cómo sonaría en la cama. ¿Se dejaría llevar por su lado femenino, o saldría a la superficie su parte dominante y luchadora?

—Necesitaba un poco de aire fresco.

—¿Por qué?

Porque me estás volviendo loco.

—Solo lo necesitaba.

—¿Quieres desahogarte?

Arik parpadeó.

—¿Qué?

Limos se detuvo líente a él. Sus rodillas se tocaban y el vestido hawaiano de color violeta a juego con sus ojos, se arremolinó alrededor de sus bien proporcionados tobillos, rozando las botas de Arik.

—Te noto tenso. ¿Quieres desfogarte? ¿Un pequeño mano a mano, quizá?

¡Dios! Es cierto que estaba tenso, pero no porque quisiera pelearse con nadie. Lo que deseaba era desnudarse y, cosa extraña, la imaginaba a ella de la misma forma. Lo único que tendría que hacer sería tirar del vestido, deslizárselo por las caderas, y sus ojos quedarían al nivel del lugar más íntimo de Limos. ¿Le permitiría saborearla? ¿A qué sabría? ¿Desprendería ese aroma a coco por todo su cuerpo? Porque ahora le encantaba el puto olor a coco.

Sin saber muy bien cómo, consiguió reunir el suficiente autocontrol para ponerle las manos en la cintura y apartarla para poder levantarse.

—No necesito desfogarme. —Aunque mi polla sí. Ella le mataría si supiera lo que estaba pensando.

Se volvió hacia la casa con intención de sacar a Kynan de allí, sí o sí, pero, como era de esperar, Limos no estuvo de acuerdo. ¡Malditos Jinetes! Se creían que todo el mundo tenía que hacer lo que ellos quisieran.

—Espera. —Limos le retuvo por el codo y le obligó a girarse—. Vamos, te dejaré golpear primero.

Trató de engatusarle, arqueando las cejas negras como el azabache.

El se inclinó hacia ella y la miró a los ojos.

—Yo no le pego a las chicas.

No debería haberlo dicho... pero lo hizo. Medio segundo después, estaba tumbado de espaldas en el suelo con el pie de Limos sobre el cuello.

—¿Lo ves? —se regodeó ella— por eso te he dicho que te dejaría golpear primero. Al menos esta vez no te he roto las costillas.

—¿Haces esto a todos los hombres que conoces o yo soy especial? —resopló él.

Limos curvó los sensuales labios en una sonrisa.

—Oh, claro que eres especial, pero yo no me lo tomaría como un cumplido.

—Puedo verte las bragas. —No era cierto, pero ella abrió los ojos asombrada y se apresuró a reacomodarse el vestido, sin importarle estar aplastándole la tráquea un poco mas. Arik aprovechó la ocasión para agarrarle el tobillo con la única intención de poder respirar, sin embargo, la piel era tan suave que tuvo que acariciarla.

—¿Qué haces? —jadeó ella.

Arik sonrió.

—Nada. —Le deslizó el pulgar de arriba abajo por la pierna, con centrándose en el lugar donde el tobillo se unía a la pantorrilla. Tenía los músculos firmes y la piel sedosa y, ¡joder!, le hubiera gustado seguir acariciándola más arriba. Bueno, al menos tenía a Limos justo dónde quería... con la guardia baja. Ahora iba a presionarla un poco más—. Eres una JGF —susurró.

—¿Una qué?

—Una jinete con la que me gustaría follar.

Arik dio un tirón y apartó el pie de Limos de su garganta. Al mismo tiempo, y con cuidado de no hacerle daño y amortiguar su caída, se retorció de tal manera que ella se desplomó sobre él. La jinete pareció alarmada, tan completamente sorprendida de que Arik la hubiera superado que permaneció inmóvil sobre su pecho con la boca abierta, mirándole sin pestañear.

Santo Dios, era preciosa. Y esa boca... estaba hecha para hacer suplicar a un hombre. Así que la besó. No se percató de lo que había hecho hasta que sus labios se apoderaron de los de la joven. Arik pensaba que ella no podría escandalizarse más, pero Limos arqueó las cejas con tanta rapidez que hasta le hubiera hecho gracia si no fuera porque estaba concentrado en alzar la cabeza para besarla más profundamente. Así era él. No le gustaban las cosas a medias. Puede que no fuera su intención besarla, pero una vez que lo había hecho... Pensaba seguir hasta donde ella le dejara.

Llegar, ver y vencer.

Por un breve y dulce instante, Limos le devolvió el beso. Sus labios se suavizaron y su lengua buscó la de Arik, vacilante, como si no estuviera segura de lo que estaba haciendo pero quisiera tomar todo lo que pudiera.

Después, se desató el caos.

Limos se alzó sobre él y, con lo que debieron ser todas sus fuerzas, le incrustó el puño en la mejilla. Un intenso dolor se extendió por su cara, por cada hueso y cada diente. Hacía tan sólo un segundo la estaba saboreando y ahora... ahora lo que saboreaba era su propia sangre.

—¿Qué coño? —gritó Arik. O al menos, pensó que estaba gritando. Sus palabras sonaron ahogadas por culpa de los destrozados labios y el corte que se había hecho en la lengua, estaba seguro de que Limos le había roto la mandíbula y los pómulos. En realidad lo que le pareció escuchar fue algo así como «qué foño».

—Me has besado. —Ella retrocedió con tanta rapidez que perdió las chanclas—. ¡Jodido cabrón! ¡Me has besado!

¡Joder! Pues claro que la había bes...

El suelo comenzó a retumbar alrededor de Arik y, de repente, surgieron unos enormes brazos espinosos de la tierra. Al instante, notó cómo le agarraban una docena de manos. Un agónico dolor le atravesó mientras retorcían y tiraban de sus extremidades, despellejándole.

Empezó a perder el sentido de la realidad. Se le oscureció la visión, aunque sus oídos siguieron funcionando. ¡Dios!, el dolor era insoportable, estaba a punto de perder la consciencia, pero, antes de hacerlo, escuchó la aterrada voz de Limos. Sin embargo, lo que le gritaba no tenía ningún sentido.

No digas mi nombre, Arik. ¡No importa lo que te hagan! ¡No digas mi nombre!

Limos estaba totalmente paralizada, más aterrorizada que nunca en su vida. Y dado que tenía cinco mil años, eso era decir mucho.

Sus hermanos y Kynan salieron de la casa en tropel con las armas en alto y, al verla, se detuvieron en seco.

—¡Dios!—gritó Kynan—. ¿Qué cojones...? ¡Arik!

—¡Limos! —Thanatos la estrechó contra su pecho y sólo entonces ella se dio cuenta de que se había acercado demasiado a los gigantescos brazos, o lo que quiera que fuesen, que estaban tirando de Arik hacia las entrañas de la tierra.

—Me ha besado —repitió una vez más, con voz aguda y aterrada.

Sin decir ni una sola palabra, Ares sacó una daga y con un ágil movimiento, se la lanzó a Arik. El primer instinto de Limos fue detenerle, pero el arma ya surcaba el aire, directa al corazón del militar.

De pronto, una flecha cruzó el aire nocturno para hacer pedazos la daga de Ares. Peste, con sus ojos azul hielo brillantes bajo la luz de la luna, estaba junto al acantilado, con el arco en la mano y una sonrisa de satisfacción en la cara.

—Ya me lo agradecerás más tarde, hermanita.

Thanatos rugió enfurecido al tiempo que una mancha negra y peluda les rebasaba para lanzarse sobre el recién llegado. Pero antes de que Hal, el sabueso protector de Cara, alcanzara a Peste, este convocó un portal de desplazamiento y entró en el.

Cuando Peste desapareció, Limos se volvió hacia Arik, pero también había desaparecido. La única señal de que había estado allí era la sangre que manchaba la arena.

—¿Qué diablos ha ocurrido? —Kynan se volvió hacia Ares—. ¿Por qué has intentando matarle? ¿Te has vuelto loco, gilipollas?

Limos no podía hablar. Qué irónico que hacía apenas unos segundos no pudiese dejar de gritar incoherencias y que ahora su garganta fuera incapaz de emitir un solo sonido. Ares, por su parte, permanecía tranquilo a pesar de que Kynan le había llamado gilipollas y de que le tenía sujeto por la camisa mientras le gruñía a la cara.

—Ha besado a Limos —dijo Ares con voz ronca, señal de que no estaba tan tranquilo como su hermana pensaba—. Ella no puede tener contacto sexual con ningún macho.

Kynan soltó a Ares y concentró su mirada asesina en ella.

—Explícate.

Limos seguía sin poder decir nada. Ni una sola palabra. La noche, que siempre había odiado porque le recordaba el Sheoul, la envolvía. ¿Por qué había hecho eso Arik? ¿Cómo se le había ocurrido besarla a ella, que era uno de los Cuatro jinetes del Apocalipsis? ¿Y durante cuánto tiempo le seguiría culpando, sabiendo que ella misma había deseado ese beso con todas sus fuerzas?

—¡Que alguien me responda! —exigió Kynan.

—¿Te acuerdas cuando te dijimos que Limos era la prometida de Satanás?—intervino Thanatos—. Nuestra hermana no se convertirá en su compañera hasta que su Sello se rompa, la capturen en el Sheoul, o haga algo que le ponga celoso.

—Entiendo que Satanás sea celoso —gruñó Kynan—. Lo que no comprendo es por qué ella sigue aquí y Arik ha desaparecido.

—Porque las cosas no son tan sencillas. Satanás no la puede tenerla hasta que el macho que provocó sus celos repita el nombre de ella en medio de una terrible agonía.

Kynan tragó saliva tan audiblemente que hasta Limos pudo escucharle.

—Entonces, ¿sigue vivo? ¿Dónde?

—En el Infierno —murmuró Limos—. Arik está en el Infierno.

Fin