Mr Millonario

Lana Stone

Los multimillonarios de Nueva York 5

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Al final del dinero todavía queda mucho mes.

Hailey

"¡Dame la ráfaga de calorías completa!", me instó Ava, sosteniendo de forma demostrativa su vaso de batido vacío delante de mi nariz.

"Ya te has tomado tres batidos de chocolate", respondí con tono preocupado. Incliné la cabeza, lo que provocó que las puntas de mi pelo rosa azulado cayeran sobre mi hombro.

"Entonces un cuarto tampoco hará ninguna diferencia". Mi mejor amiga se encogió de hombros y yo me puse manos a la obra, sonriendo.

"Si tú lo dices". Mientras la bomba de azúcar de chocolate, nata y mil millones de calorías se batía en la batidora, dejé que mis ojos vagaran por la Base de Bolos. Acabábamos de abrir, pero como el tiempo veraniego había decidido tomarse unas vacaciones ayer, casi todas las pistas estaban ocupadas.

"A Danny le parece bien", replicó mirándome con descaro. Ese fue prácticamente el primer contacto visual que tuvimos. Como no era habitual en ella, estaba pegada a su smartphone tecleando cosas.

"¡Claro que no dirá nada, eres su mejor cliente!". Miré de reojo a mi jefe, que también era mi único amigo, aparte de Ava.

"Lo sería si pagara por ello", murmuró Danny mientras limpiaba superficialmente un par de zapatos de bolos. Los dos soltamos una risita.

"Lo que Danny intenta decir es que él también te echa de menos", traduje su respuesta. Recientemente, Ava había estado trabajando a mi lado en el bar, pero la suerte había querido que se encontrara con un multimillonario y, además, con un trabajo que parecía hecho a su medida. Montones y montones de grandes números, en una empresa multimillonaria, eran perfectos para una friki de los números como Ava.

"Yo también los echo de menos". Hizo un mohín antes de recuperar su radiante sonrisa.

"Estar comprometida te sienta bien". Me sorprendí a mí misma sonriéndole por un momento antes de volver a poner mi cara seria. Pero cuando se trataba de mis mejores amigos, a veces me ponía nostálgica. Sobre todo cuando por fin habían encontrado la felicidad.

En el mismo momento en que yo había perdido el control de mi expresión, Ava había sacado su smartphone y había hecho una foto de prueba. No intentó borrarla. Ava podía ser tan obstinada como yo con algunas cosas.

"¿Cómo es en realidad con tus deseos para el futuro?", preguntó.

La pregunta surgió tan de repente que casi derramo su batido, que adorné con una porción extra de nata montada.

"¿Por qué quieres saberlo?" Mi desconfianza crecía por momentos. Ava había sido tan extrañamente reservada todo el tiempo. Y lo más extraño de todo era su intento de ocultar el hecho de que algo estaba pasando.

"No lo sé. ¿Porque sí?" Ella negó la acusación, miró su smartphone una vez más y luego a mí. Fruncí el ceño pero no dije nada.

"Así que, adelante. ¿Te consideras a ti misma y a tus planes ambiciosos o más casuales deportivos?"

"No tengo planes para el futuro, ya lo sabes. Ya tendré tiempo de pensar en eso cuando me quede menos dinero que ahora", dije contrita. De hecho, había... tenido grandes planes. Mis sueños se habían quedado en nada y ahora, de alguna manera, me arrastraba mes a mes y esperaba que mi sueño no se quedara por el camino en alguna parte.

Suspirando, apoyé la barbilla en la encimera como una colegiala aburrida y cuando Danny me dirigió una mirada de reprimenda, volví a levantarme, tirando mi bolso que estaba en el borde de la encimera.

Me dio un vuelco el corazón cuando no sólo mi smartphone, mi delineador de ojos negro y dos docenas de chicles salieron despedidos por el suelo, sino también una revista de moda nupcial.

Intenté cogerla antes de que Ava pudiera mirar por encima del mostrador, pero Danny fue más rápido. Sostuvo la revista en una esquina como si fuera basura y me miró irritado.

"Um... oops", tartamudeé. Normalmente no me quedaba sin palabras, pero en este asunto era diferente. Puede que no lo pareciera, con mis ojos ahumados, mi pelo de colores y mis camisas metálicas, pero lo mío eran los vestidos de novia. Y si las cosas hubieran sido diferentes, habría tenido mi propia pequeña boutique, para poder presenciar cada día de nuevo el día más hermoso de la vida de toda mujer. Bueno, la vida nunca sale como queremos, ¿verdad? Sólo tuve que remar un poco sobre la marcha y esperar que en algún momento se me presentara la oportunidad de tomar el timón.

"¡Oh, Hailey! ¡Una revista de novias!" Ava se levantó de un salto y le arrebató la revista de las manos a Danny como si fuera el elixir de la eterna juventud antes de que pudiera inventarme una coartada. "Qué amable por tu parte querer prepararte para mi boda".

"¡Sí!", grité, lo que atrajo las miradas de unos cuantos. Pero me sentí aliviada de que Ava hubiera malinterpretado la revista. "Al fin y al cabo, es el día más importante de tu vida", añadí más tranquila.

Ava dejó la revista sobre la encimera y empezó a hojearla. Intenté permanecer lo más desinteresada posible, pero un precioso vestido de línea A seguía al siguiente.

"Aún no has respondido a mi pregunta", dijo Ava sin levantar la vista. Pero su tono indicaba que estaba conmigo hasta el final.

"Ya conoces mi lema en la vida". Para distraerme de los recuerdos de las mayores decepciones de mi vida, me preparé un batido, incluso con nata extra, después de todo seguía en modo pánico medio.

"Sí, sí. Si no esperas nada, no te decepcionarás", respondió Ava en mi nombre y puso los ojos en blanco. Por el rabillo del ojo, vi la misma reacción en Danny. Quizá les había hablado demasiado a los dos de mi filosofía de vida.

"¡No es un mal lema!", defendí mi forma de ver las cosas, que me protegía de la decepción y el desengaño.

"Ten agallas, cariño". Me miró con sus ojos de cachorrito y me mordí el labio inferior porque la lástima en sus ojos era desarmante.

"No hasta que haya una vacuna contra la decepción", insistí.

"Vale, entonces vamos a resumir que tus expectativas no son tan altas".

"¿Terminaste?", pregunté.

"Sí". Volvió a centrar su atención en su smartphone.

"Gracias", respondí pensativa. Normalmente Ava no aceptaba un no por respuesta tan fácilmente. Y lo más extraño era que sólo había hojeado la revista hasta la mitad. Desde su compromiso, no podía pasar por delante de nada blanco sin pensar en si podría utilizarlo en su boda.

"¿Y eres más de perros o de gatos?".

"¡Gatos por supuesto, qué pregunta!". Entonces me di cuenta de repente de lo que Ava estaba tramando y la miré con reproche. "¡Ava, para!"

"Como tu mejor amiga, siento que es mi deber ser persistente. Y punto. No puedes quedarte sola para siempre". Cruzó los brazos delante del pecho para respaldar su afirmación.

"Te he dicho tres docenas de veces que no quiero una mascota, ¡simplemente no tengo tiempo!", protesté. No sé por qué Ava seguía pensando que me sentía sola, ¡no era verdad! Al menos, no tanto.

Ava me miró como si acabara de empujarla al rincón donde yo mismo estaba.

"¡No estoy hablando de mascotas, estoy hablando de una relación!"

Me quedé boquiabierta. Luego me di cuenta al mirar su smartphone. "¿Me estás creando un perfil de citas ahora mismo y me haces tantas preguntas estúpidas por ello?".

"¿No?" Me miró con expresión inocente.

Una mirada fue suficiente, y entonces ella se abroqueló. "Pero tú misma lo has dicho, si no esperas nada, no te decepcionarás. Así que, ¿por qué no intentarlo?"

"Porque no encuentras a alguien para toda la vida en Tinder. Ninguna historia de amor ha empezado con: Vi su foto y me deslicé a la derecha porque sabía que ese sería el hombre con el que me casaría algún día". No ocultaba que me burlaba del tema porque no creía en el amor verdadero. Si tal cosa existiera, mi madre se habría reído sinceramente no sólo el día de su boda, sino también después. Mamá era el vivo ejemplo del descontento, lo que para mí era prueba suficiente de mi teoría.

"No es una aplicación para follar, es algo nuevo e innovador", dijo Ava.

Le arrebaté el smartphone de la mano y vi el logotipo. Ace of Love.

"Esto es una broma de mal gusto, ¿eh?". Empujé el smartphone hacia atrás con disgusto.

"¿Qué? Sé que no conoces muy bien a Ace, pero su aplicación es..."

Interrumpí a Ava antes de que pudiera continuar. "Conozco a Ace lo suficiente como para saber que no me gusta".

Ava resopló con fuerza. "Sólo le has visto una vez".

Y seguía sintiendo un nudo en el estómago cuando pensaba en cómo nos había ayudado a arreglar la relación con Ava.

"Lo veo todo el tiempo. En carteles, revistas, en la tele. Él y su estúpida sonrisa y su estúpido corte de pelo perfecto". Ahora puse los ojos en blanco. Asher Blackwell era sin duda el sueño hecho realidad de toda mujer que tuviera ojos en la cabeza. Y precisamente por eso tenía un problema con él. Era demasiado rico para mi gusto y, además, desconfiaba de la gente que sonreía todo el tiempo. Podía estar tan bien entrenado o tener los ojos más brillantes que el mundo hubiera visto jamás. La gente como él había nacido con una cuchara de oro y nunca había tenido que enfrentarse a la seriedad de la vida, con la que yo llevaba años caminando de la mano.

"Y de todas formas, ¿quién le pone su nombre a su aplicación?", terminé mi excursión por el mundo de los hombres. No me importaría que Ava metiera mano a otros cien multimillonarios, pero para mí, este mundo de sonrisas falsas no era nada.

"Oh, Hailey". Ava suspiró y me miró decepcionada. Mi madre tenía la misma mirada, así que me aparté de Ava y miré a Danny en busca de ayuda. "¿Por qué no dices algo tú también?".

"Si algo he aprendido, es a no meterme en tus asuntos de relación". Levantó las manos en el aire como si le hubiera apuntado con una pistola. Y si hubiera tenido una, habría escupido algo más que excusas poco convincentes después del chasquido como muy tarde.

"¡Esto no es una relación!", solté.

"Así es. Es sólo un intento sin compromiso de encontrar al gran amor de tu vida", respondió Ava. "Una coincidencia. Sólo uno, ¿vale?"

Ava llevaba semanas hablando de que la aplicación tenía un sofisticado sistema que podía unir a la gente en el primer encuentro. En teoría. Pero, ¿cuál era la probabilidad de que una inteligencia artificial pudiera realmente hacer eso? Los humanos no eran racionales, y las emociones aún menos.

"Un intento y no volveremos a hablar de esta aplicación", le sugerí seriamente. Inmediatamente se le iluminó toda la cara y me hizo docenas de preguntas. Como Ava y yo casi no teníamos secretos la una para la otra, podía responder así a la mayoría de las preguntas. Sólo cuando se trataba de la situación familiar, mantenía un perfil muy bajo. Ella no necesitaba saber por qué ya no hablaba con nadie de mi familia. Ni nada sobre mi familia.

"Vale, esa era la última pregunta. ¿Lista para tu gran amor?", preguntó Ava con una sonrisa.

"No tengo que estar preparada, puedo arreglármelas sin un hombre en mi vida". Me bebí el batido de un trago, imaginando que no era sólo azúcar de alta graduación lo que estaba ingiriendo.

"Claro que te vales por ti misma, yo no he dicho lo contrario. Además, yo también sigo viviendo mi vida". Ava se encogió de hombros e inmediatamente sacó a relucir el argumento que yo quería utilizar contra ella.

"Lo dice la mujer a la que casi nunca ves sin su media naranja", respondí cínicamente.

"Hay que reconocer que Nathaniel es una mejora para mi vida y además resulta que compartimos los mismos intereses".

"Están atrapados el uno con el otro", resumí la situación con sobriedad.

"Nos queremos y nos apoyamos. Eso puede ser algo muy hermoso, Hailey. Sin tener que depender del otro".

Mierda, ¿dónde había acabado yo aquí? Me sentía como si estuviera en un grupo de apoyo. Excepto que yo no quería ayuda, y mucho menos la necesitaba. Vale, los últimos años no parecían muy emocionantes en mi currículum, pero siempre me las había arreglado de alguna manera hasta ahora.

"Ahora tampoco dependo de nadie, ¿para qué cambiar algo?", pregunté.

"Porque no eres feliz". No era una pregunta, ni siquiera una suposición, era la despiadada verdad que Ava había dicho.

"¿Quién lo dice?" Intenté entretenerme de alguna manera. Principalmente para convencerme de que Ava estaba equivocada. Soy feliz. Hasta ahora, todo bien. Pero también soy una miserable que se engaña a sí misma.

"Te conozco desde hace tiempo para saber lo que piensas". Hizo una pausa significativa antes de continuar. "Y también te conozco lo suficiente para saber que mientes muy mal".

En lugar de mentir o admitir lo innegable, me salté la respuesta y volví a coger el teléfono de Ava.

"Bien, bien por mí. Acabemos rápido con este intento para que pueda volver a las cosas importantes de la vida. ¿Aún hay chicos aquí si la aplicación fue lanzada hoy?"

"Claro. ¡Y casi apostaría a que por eso todos los buenos siguen ahí!", respondió Ava entusiasmada. Entonces pulsé el último botón, apareció una pantalla de carga y nos quedamos mirando con mucha atención la pantalla.

Cuando la pantalla mostró el resultado, me quedé de piedra. Miré a Ava atónita, luchando por encontrar las palabras. Una clara señal de que ella misma estaba sorprendida.

"Esto es una broma de mal gusto, ¿no?"

Ella es la única en un millón

Ace

Relajado, irrumpí en el despacho de mi hermano porque aún tenía tiempo que matar antes de mi entrevista. Nuestras oficinas y la de nuestro padre estaban en el último piso de la Blackwell Tower, pero básicamente cada uno estaba a lo suyo. Papá tenía sus cosas de consulta, Rainbow sus acciones y yo mi aplicación de citas.

"¿No puedes llamar a la puerta?", preguntó Rainbow malhumorado, sin levantar la vista del documento que estaba leyendo.

"Gracias, hermano querido. Buenos días a ti también", respondí, poniendo mi sonrisa más brillante. Quedaba lejos en el tiempo, pero aún sentía que necesitaba reírme un poco más de mi hermano pequeño después de todo lo que había pasado.

"No te he deseado buenos días", respondió con frialdad.

"Entonces debo haberlo entendido mal". Su pesimismo siempre me ha rebotado porque sabía que no lo decía en serio. La mayoría de las veces, al menos. Por eso Greyson, que era el verdadero nombre de mi hermano, se había ganado su apodo.

"Si por malinterpretar te refieres a invadir la intimidad de alguien más de lo debido, entonces definitivamente me has malinterpretado". Levantó la vista de su documento e inmediatamente reconocí los ojos oscuros de papá mirándome. Cuando nos poníamos uno al lado del otro, casi nadie se hacía a la idea de que éramos gemelos idénticos. De hecho, ni siquiera habíamos nacido el mismo año.

"¿Por qué? ¿Te habré pillado haciendo algo prohibido con tu asistente personal?", pregunté irónicamente y le guiñé un ojo.

"Yo no me follo a mi ayudante", respondió secamente. Como siempre, Rainbow era como vivía y respiraba. Se tomaba su trabajo demasiado en serio y ni siquiera pensaba que existiera una vida real aparte de la bolsa.

"No me refería a eso en absoluto", dije, quitándole importancia. "Pensaba más bien en reírme. Normalmente sólo lo haces en el sótano cuando nadie mira".

"¿Qué quieres?", preguntó Rainbow libremente, sin responder a mis burlas.

"Nada". Me encogí de hombros y me metí las manos en los bolsillos del pantalón.

"Déjame adivinar, necesitas dinero". Dijo esto con el tono de voz de papá.

"Tengo suficiente dinero". No lo admitía, pero la acusación arañaba mi orgullo. Había creado mi primera empresa millonaria a los dieciséis años y junto con mis otros proyectos había ganado miles de millones.

"¿Así que no fuiste a Hell Kitchen a jugar al póquer?". Rainbow me miró incrédulo.

"Sí, lo hice, pero estafé a los demás. Ava y Nate están ocupados con sus cosas de la boda, así que a Damon tampoco le apetecía". Intenté no sonar tan decepcionado como estaba. Por supuesto que no envidiaba la felicidad de mi mejor amigo, pero desde que habían empezado los preparativos de la boda más mediática de esta década, mi vida se había vuelto bastante aburrida. Se acabaron las partidas de póquer, ni siquiera un sparring amistoso en el Club de Lucha para que el príncipe azul pudiera estar allí en la ceremonia nupcial sin un ojo morado. Qué aburrido. Afortunadamente, yo no tenía esas obligaciones, que disfrutaba mucho.

"Entonces, ¿qué quieres?", continuó Rainbow.

"Estoy aburrido. Y mi entrevista tardará un rato". Esa era la verdad. Ahora que todo había terminado, no tenía nada que hacer hasta que surgiera el siguiente proyecto. Unas cuantas citas más con la prensa y Ace of Love funcionaría solo para que pudiera pasar a cosas nuevas.

"¿Te has preparado?" Me miró y las comisuras de sus labios se crisparon. "Por supuesto que no, ¿eh?"

"No necesito prepararme, mi encanto se encargará de eso". Sonreí ampliamente para demostrar lo que quería decir. Había trabajado en mí mismo durante mucho tiempo, pero había dado sus frutos. Desde que tenía uso de razón, siempre había caído bien a la gente. A todos, con una sola excepción... puntas de pelo de colores y ojos de diamante de marco oscuro destellaron ante mi ojo interior. Para distraerme de mis pensamientos, me senté en el sillón frente al escritorio de Rainbow.

"No hay que confiar siempre en la sonrisa del millón de dólares.

"No lo hago". Saqué mi baraja de cartas y las barajé.

"Sí lo haces", contraatacó.

"Vale, es útil". Hoy vino una periodista del Times con la que ya he tratado antes. Y sí, le gusté más de lo que me hubiera gustado. Pero eso me facilitó las cosas para que mi aplicación se viera de la mejor manera posible. "¿Satisfecho?"

"No hasta que pueda seguir con mis análisis".

Miré el reloj. "Diez minutos más y me habré ido".

"Tus diez minutos me costaron cincuenta mil dólares".

Sin dudarlo, puse mi Mastercard dorada sobre la mesa, con lo que me miró frunciendo el ceño. "No soy una puta de mierda".

"No, tú eres mi hermano".

Poniendo los ojos en blanco, Rainbow apartó su documento porque estaba jugando la carta de la familia y cruzó las manos sobre la mesa. "Muy bien, diez minutos".

"Ves, un poco de amabilidad no es tan malo después de todo". Extendí las cartas barajadas.

"Te pedí amablemente que salieras", respondió mi hermano con frialdad.

"Touché, hermanito". Sonreí porque el cinismo de Greyson chocaba de lleno con mi sentido del humor y solía tener el efecto contrario al deseado. "Elige una carta".

Sacó una carta. No importaba lo mal que estuviera o lo desgraciado que fuera, siempre sacaba una carta y yo se lo agradecía cada vez. Hoy no es más que un tonto truco callejero, pero entonces era lo único que podía hacer para ayudar a mi hermano pequeño.

"Nunca me dejarás olvidar que naciste diez minutos antes, ¿verdad?"

"No". Volví a formar una pila con la bandeja de tarjetas. "¿Recuerdas cuál era la carta?"

Asintió con la cabeza y volvió a poner la carta en el montón. "¿Y de verdad no quieres prepararte?".

"¿Por qué iba a hacerlo?" Barajé bien las cartas antes de darle la vuelta a la carta superior: una reina de corazones. "¿Era esa tu carta?"

"No". Me miró seriamente. "Tengo un mal presentimiento".

"Siempre tienes un mal presentimiento". Con un movimiento, la reina de corazones se convirtió en un cinco de picas. "Así es. Esta era tu carta. Las mujeres no tienen lugar en tu vida".

"Lo dice el tipo más indicado para decirlo", se burló Rainbow.

"Tengo mujeres a mi alrededor todo el tiempo". No era mentira. Mi imagen de niño mimado atraía magnéticamente a las mujeres. No es que se quedaran conmigo mucho tiempo, pero nunca me sentía solo... o al menos no estaba solo.

"Como quieras. Sigue el consejo de tu hermano mayor y ve a rodearte más de gente". Hice una tirada más y la carta volvió a ser la reina de corazones, que le metí en la esquina de un portarretratos que enmarcaba una foto familiar nuestra.

"Diez putos minutos", gruñó.

"Si lo miras bien, soy incluso un año mayor que tú". Sonriendo, le lancé un argumento que no podía negar.

"Podrías haber esperado un poco más".

"Y deberías haberte dado prisa", respondí riendo.

Irónicamente, el parto de mamá había empezado en Nochevieja hasta que finalmente yo nací cinco minutos antes de medianoche y mi hermano cinco minutos después de medianoche. Mamá siempre decía que yo parecía que me reía, mientras que Rainbow ya había venido al mundo con cara seria.

"No, será mejor que te des prisa". Señaló el reloj que colgaba de la pared. Inmediatamente me levanté de un salto, me alisé la chaqueta y di un golpecito en la mesa. "Deséame suerte".

"¿De qué sirve mi suerte cuando tú tienes tu carisma?"

Con la cabeza alta, una sonrisa orgullosa y dos dedos de frente, salí de su despacho y me dirigí al vestíbulo, donde me esperaba el periodista.

Para mi pesar, no era el sol del Times el que estaba allí de pie, garantizándome un artículo espectacularmente bueno, sino un tipo que parecía que iba a haber tres días de lluvia. Vale, últimamente el tiempo no había sido especialmente veraniego para ser pleno verano, pero la metáfora seguía funcionando.

"Hola, me alegro de que hayas podido venir", dije, poniendo mi mejor cara de buen humor que tenía.

"Encantado de conocerte también", respondió inexpresivamente. "Acabemos con esta entrevista".

"Genial". Mi sonrisa se hizo aún más amplia a medida que las comisuras de la boca del periodista sin nombre se curvaban cada vez más hacia abajo.

¿Te lo puedes creer? ¿El único periodista de todo Nueva York al que no le caía bien escribió un artículo sobre mi aplicación? Tal vez debería haber seguido el consejo de Rainbow, pero ya era demasiado tarde para eso. Joder.

Hice pasar al periodista, que aún no se había presentado, a mi despacho. Esmee, mi ayudante, nos trajo unos aperitivos y café. Él se lo tomó solo y sin azúcar. Otro mal presagio.

"Vayamos al grano", empezó. "¿Qué tiene de especial la aplicación?".

Por un segundo, me asaltó la idea de preguntarle francamente qué tenía contra mí, pero me ahorré la pregunta. Cuando vivías en Nueva York, tenías éxito y, para colmo, eras guapo, las envidias surgían con facilidad. Pero nunca había conocido a nadie que hubiera dejado tan clara su aversión.

"Es tan individual como las personas que se enamoran", expliqué con calma. El tipo era dos cabezas más bajo que yo, dos décadas más viejo y llevaba un traje desaliñado con una mancha de café. A estas alturas, en el Times debían de dejar que sus becarios hicieran las entrevistas, o se me habían acabado los puntos de karma positivo. Para colmo, llevaba una corbata roja brillante con pequeños triángulos impresos. Los octogenarios reclamaron protestando su modelo.

"¿Qué quiere decir?", murmuró mientras mordisqueaba el capuchón protector de su bolígrafo.

"Una sola coincidencia basta para encontrar el amor verdadero". Me senté y me relajé, porque había hecho entrevistas más difíciles. Por supuesto, la situación no era ideal, pero en la Blackwell Tower aún tenía las de ganar.

"¿Eso es una garantía?", preguntó el periodista, ajustándose sus grandes gafas redondas en el puente de la nariz.

"Es una promesa".

"Así que no hay garantía". Sonriendo, anotó lo que quería oír en su bloc de notas.

"Soy un hombre de honor, cumplo mis promesas", respondí enérgicamente. En un mundo donde el dinero no contaba para nada porque abundaba, las promesas tenían un precio aún más alto.

"Puede ser, pero ¿se aplica eso a un programa que reúne a la gente al azar?".

"No es aleatorio. Basándose en las preguntas que se hacen y en los últimos estudios, la inteligencia artificial calcula exactamente qué personas están en la misma longitud de onda. Ese es un requisito previo importante, si no el más importante, para encontrar el gran amor". Algunos de los estudios incluso se encargaron específicamente para la aplicación. Para ser líderes del mercado, durante los próximos diez años.

"¿Crees en el amor verdadero?" Su pregunta me pilló desprevenido. Diablos, el hecho de que ahora vendiera el gran amor no significaba que tuviera que creer en él. Básicamente, tenía que elegir entre compartir coche y una aplicación de citas; esta última podía comercializarse mejor porque el grupo objetivo era más amplio. Fin de la historia.

"Creo en mi aplicación", respondí.

"Buena respuesta", refunfuñó.

Y le sonreí. No de la forma encantadora, sino más bien de la forma en que lo haría pedazos inmediatamente si no viviéramos en un mundo civilizado.

"¿Qué tal una demostración?", siguió preguntando.

Le dirigí mi portátil, que tenía todas las presentaciones, pero negó con la cabeza.

"No, así no. Me gustaría una demostración real". Sacó su smartphone del bolsillo con la aplicación instalada y fruncí el ceño.

"¿Qué haces?" Me incliné hacia delante sin fingir demasiado interés.

"La prueba de fuego para la aplicación. ¿O las reglas de Ace of Love no se aplican a los multimillonarios?". Me acercó el smartphone a través de la mesa.

Maldita sea, me habría gustado pegarle un puñetazo. Pero en lugar de eso me controlé y decidí deshacerme de mi rabia contenida más tarde en el Club de Lucha.

"Por mí, perfecto". De mala gana, pero sin dejarlo entrever, creé mi perfil. Algunas de las preguntas eran bastante difíciles de responder, ya que nunca había pensado en ellas. Si no te interesaba una relación, no te hacías ninguna pregunta sobre la elección de pareja. Básicamente, la única pregunta que pude responder rápidamente desde mi instinto fue que claramente me gustaban más los perros que los gatos.

"¿Satisfecho?", pregunté cuando mi perfil estuvo completamente rellenado y la inteligencia artificial empezó a calcular.

"No hasta que haya visto al menos tres citas con la misma mujer de la aplicación".

Mierda, el tipo era un hueso duro de roer. Pero no pensaba echarme atrás. Iba a escribir un artículo escabroso sobre mi aplicación, eso estaba claro. Pero se había olvidado de una cosa: yo era el puto Asher Blackwell y cuando quería algo, lo conseguía. Normalmente con una sonrisa, y si no, de otra manera.

En el mejor de los casos, mi futura pareja quería salir conmigo así, en el peor, le pagué media fortuna por ello. ¿Qué tan difícil podía ser convencer a una mujer de salir con un multimillonario? Las probabilidades de que dijera que no eran una entre un millón.

Y como el universo realmente me odiaba hoy, la única mujer que definitivamente sabía que diría que no apareció como coincidente, razón por la cual la risa se me atascó en la garganta.

¿Por qué tenía que ser ella la única entre un millón?

Sherlock era un buen detective. Y un cocainómano.

Hailey

Todavía no había digerido la sorpresa de que Ace, de entre todas las personas, fuera mi única pareja. Probablemente Ava tampoco, aunque no podía descartar al cien por cien que, después de todo, no fuera una broma desagradable.

Estábamos paseando por delante del Rockefeller Center, en dirección a Central Park, porque Ava había insistido en que la acompañara a Miles Industries. Y como mi turno había terminado, pero yo estaba demasiado disgustada para irme a casa sin más, había aceptado.

"Es una locura, ¿verdad?", preguntó Ava.

"La nieve en verano es una locura. O gatos parlantes de internet. Esto es una broma muy pesada o en mi última vida pateé cachorritos y este es mi karma por ello". No dije las palabras demasiado alto para no tentar aún más al destino.

"Oh, cariño. Por qué no te dejas de fatalidades, no sirve de nada". Mi mejor amiga me lanzó una mirada de lástima y reprimió un suspiro. A veces me preguntaba cómo me merecía una amiga como Ava, porque mi pesimismo siempre rebotaba en su naturaleza optimista.

"Así es. Desinstalamos la aplicación, hacemos como si nada hubiera pasado y vivimos nuestras vidas como antes", respondí diplomáticamente. Cualquier otra cosa estaba fuera de mi alcance.

"Eso es estúpido". Su tono era tan seco que me sentí interiormente orgullosa de ella.

"No, es pragmático y la única decisión correcta", le expliqué mi decisión, que seguí manteniendo.

"¿Por qué no le das una oportunidad?" Ava se detuvo para verme mejor la cara.

"La pregunta debería ser más bien por qué quieres emparejarnos desde que lo conociste". Seguí caminando porque no quería que viera de cerca mis expresiones faciales. Nos estábamos acercando peligrosamente al único tema del que nunca quería hablar. Y cuanto más nos acercábamos, más rápido me llevaban los pies.

"No quiero". Sus mejillas enrojecieron, señal de que mentía.

"Oh sí, lo quieres y de la manera menos sutil". Crucé los brazos delante del pecho y me detuve bruscamente para poder añadir más significado a mi afirmación. Básicamente, Ava me había estado trabajando para tener citas durante años, pero desde que se comprometió, sus intentos de acoplamiento se intensificaron. Por eso también había un cinco por ciento de posibilidades de que hubiera manipulado la aplicación.

"Está bien, quizá sólo quiero que se conozcan porque hacen muy buena pareja. No es un delito". Se encogió de hombros, me cogió del brazo y tiró de mí hacia Central Park. Apenas la luz del sol se abría paso entre las espesas nubes de lluvia, así que Nueva York reflejaba de tú a tú mi estado de ánimo actual.

Me reí amargamente". Él y yo no tenemos nada en común".

"Puede que su saldo bancario sea más negro que el tuyo", empezó Ava, pero la interrumpí.

"Ese es exactamente el mayor problema. Es rico. No le doy mucha importancia a la riqueza, estropea el carácter". No era una opinión, era una experiencia que no quería recordar. Y para ser honesta, estaba muy contenta de haber dejado todo eso atrás.

"Me caso con un multimillonario, lo que también me hace rica. Y no estoy mimada". Ava intentó cambiar las tornas, pero no conmigo.

"Eres sólo Ava. Demasiado inocente para ser malcriada", le contesté, sonriéndole porque realmente tenía un buen corazón. Quizá incluso demasiado. Me alegré mucho de que su prometido cuidara tan bien de ella.

"¿Sólo soy Ava? ¿Qué se supone que significa eso?" Me miró con el ceño fruncido, lo que me hizo sonreír.

"Si estuvieras mimada, irías conmigo a fiestas rave ilegales en los muelles, llevarías botas de salto Dr. Martens y nos teñiríamos el pelo mutuamente". Moví la cabeza de izquierda a derecha para que las puntas de mi pelo de colores volaran de un lado a otro.

"Tu pelo de colores no revela nada sobre tu carácter, Hailey". Se tapó la boca con la mano, riendo. "Te conozco lo suficiente como para saber que en realidad eres un poco sensible".

"¡Te daré un poco de sensibilidad en un minuto!", dije, levantando el puño cerrado.

"¿Ves?" Sonrió aún más. Esta vez no la escondió detrás de la mano. Puse los ojos en blanco, porque desde luego no era una persona sensible, y luego continuamos nuestro camino hacia Miles Industries.

Al cruzar la calle para girar por la quinta avenida, mis ojos se fijaron en una tienda de novias que tenía un precioso vestido en el escaparate. Estaba salpicado de miles de cuentas diminutas que brillaban alegremente incluso con el tiempo gris. Por un momento imaginé que la tienda era mía y la felicidad se apoderó de mi corazón. Después, la frustración, porque llevaba años haciendo aguas sin avanzar. Por supuesto, estaba agradecida por mi trabajo en la Base de Bolos, quería a Ava, a Danny y a todo el ambiente que allí se respiraba. Pero con el sueldo, podría estar más cerca de mi sueño dentro de cuatrocientos años, si no había inflación.

"¿Hailey?" Ava me sacó de mis pensamientos. Ni un segundo antes, o la voz de mamá habría vuelto a resonar en mis oídos sobre lo decepcionados que estaban todos conmigo y lo desagradecida que era.

"Lo siento, estaba comprobando mi maquillaje". Sutilmente, me limpié los ojos ahumados con los dedos índices antes de decir adiós al vestido de novia y a mis sueños.

"¿Has oído mi pregunta?", se hizo eco Ava y yo negué con la cabeza. "¿Saldrías con Ace si no fuera multimillonario?"

"No." Mi respuesta llegó como un disparo de pistola. No tenía ninguna duda de que una relación con Asher Blackwell era imposible.

"¿Por qué?" Me miró de arriba abajo, como si la respuesta a su pregunta estuviera escrita en mi ropa. Pero no, ni en mi minifalda negra como el carbón ni en mi chaqueta de cuero se iluminaba la respuesta.

"Su risa", expliqué escuetamente. Su sonrisa parpadeó brevemente en mi mente y una pequeña parte -que naturalmente negué- suspiró.

"¿Te refieres a la risa por la que todo el mundo le adora?". Ava me miró confundida.

"No es real". Encogiéndome de hombros, seguí caminando antes de que pudiera presionarme la frente con la mano para comprobar si tenía fiebre o alguna otra enfermedad que afectara a mis sentidos.

"Es adorable y no puedes negarlo", protestó en voz alta.

"Adorable, por mí está bien, pero sigue sin ser real". Ese fue todo el aliento que recibió de mí. Sí, Ace tenía esa sonrisa pícara que también habría hecho flaquear a mi yo adolescente. Pero mi yo adulta se limitó a mirar a la adolescente Hailey con lástima.

"Te estás imaginando cosas. Ace siempre está de buen humor vaya donde vaya". Ava no paraba, pero no me importaba. Podía trabajar conmigo durante horas sin que yo retrocediera. Lo que mi madre no había podido hacer durante décadas, Ava apenas podía hacerlo en unas horas.

"¿Quieres que te lo deletree? Su risa es i-r-r-e-a-l".

"Vale, en el improbable caso de cero-cero-cero-uno por ciento de que tengas razón, seguro que hay una razón para ello". Se mordió el labio inferior pensativamente.

"Su dinero es la razón. Fácil, misterio resuelto". Había conocido a mucha gente con dinero en mi vida, sabía de lo que hablaba.

"Te estás metiendo en un círculo vicioso de argumentos que no tienen sentido".

Eché la cabeza hacia atrás y resoplé con fuerza porque Ava no paraba, pero tampoco podía decirle de dónde había sacado esa actitud. No había puesto fin a mi pasado en Florida para dejar que toda esa mierda de antes se metiera en mi vida actual. Por encima de mi pobre cadáver.

"Es totalmente lógico. Simplemente no necesito una relación. Ni con el señor perfecto, ni con nadie".

"De todas formas, a Ace le interesaría", murmuró Ava despreocupadamente y mi corazón dio un vuelco.

"¡Él te dijo eso!" No sé por qué, pero mi mente empezó a acelerarse tan rápido como mi pulso. ¿Qué demonios estaba pasando con mi cuerpo?

"No. No exactamente", respondió lentamente y yo exhalé aliviada. "Pero por la forma en que te mira, el caso me parece claro". Se echó por encima del hombro su larga melena castaña, que casi siempre llevaba suelta y que nunca se despeinaba, por mucho tiempo que estuviera a la intemperie con un viento a mil kilómetros por hora. Mi pelo, en cambio, me declaró la guerra a los cinco minutos de levantarme.

"Vale, Sherlock". Entorné la cara para dejar claro que no la creía del todo.

"Sherlock ha sido bastante bueno resolviendo misterios secretos. ¿Y hay algún misterio más grande que por qué dos personas se enamoran?". Su voz temblaba de asombro.

"Sherlock también tomaba coca". Me eché a reír y Ava se unió.

"Bien, Srta. Difícil de conquistar, me rendiré ahora". Levantó las manos hacia arriba.

"¿Estás tirando la toalla?". Parpadeé con incredulidad. Aunque eso era exactamente lo que había querido, fue un poco demasiado repentino para no sospechar.

"Sí". Se mordió el labio inferior, lo que me hizo sospechar aún más.

"¿Cuánto tiempo vas a ceder?", martilleé. Desde que Ava estaba con Nate, había aprendido un par de cosas sobre negociación, así que estuve a punto de exigirle una promesa de meñique.

"Quizá aguante diez o quince minutos antes de reventar", concedió finalmente.

"Es que eres incorregible", le dije con una sonrisa. Su charla sobre las relaciones era molesta, pero sólo tenía buenas intenciones conmigo. Ella no podía saber que mi corazón era realmente tan negro como siempre pensé.

Por suerte, llegamos a Miles Industries bastante rápido antes de que Ava empezara de nuevo con sus eslóganes para cortejar relaciones.

"Así que aquí es donde están tus salas mágicas, ¿eh?", pregunté mientras Ava me conducía a su despacho. Era una loca de los números, por eso Nate le había dado enseguida un puesto de altas finanzas, que era claramente más divertido que el Sudoku diario del Times en la Base de Bolos.

"Así es."

"Bastante guay". Me di la vuelta para ver más de cerca el despacho. Las ventanas hasta el techo ofrecían una magnífica vista de Central Park y cuando vi una foto de Ava, Danny y yo sobre la mesa, casi se me saltan las lágrimas.

Cuando se dio cuenta de mi mirada, la levantó y sonrió con nostalgia. "Fue en nuestra primera reunión de personal, cuando nos presentamos las dos. ¿Te acuerdas?"

"¿Cómo iba a olvidarlo? Fue la primera vez que se estropeó la máquina de hielo", respondí con una sonrisa irónica. Una y otra vez, la máquina de la Base de Bolos se volvía loca y producía toneladas de hielo, incluso cuando se desenchufaba. Danny decía que estaba maldita, pero yo creía lo contrario. Al menos la vida nos daba estos pequeños placeres.

"Realmente la hemos sobrecargado de trabajo", dije, con una pizca de lástima por la pobre heladera.

"Danny nunca debería habernos ofrecido el helado gratis. Así esto nunca habría pasado". Ava lanzó una mirada de lástima a Danny, y luego volvió a sonreír alegremente.

"En cualquier caso, nunca me quejaré cuando la máquina vuelva a quedarse hueca y haya que comerse cinco kilos de helado de chocolate", dije con decisión.

"Y si necesitas otra salvadora desinteresada en apuros, aquí estoy", respondió Ava.

"Qué generoso acto de caridad". Sonriendo, dejé la foto en su sitio. "Creo que me voy otra vez".

"Acabas de llegar". Señaló el sillón que había frente a su mesa, pero yo lo rechacé.

"Lo sé, pero no quiero impedirte trabajar". En cuanto entraba en Miles Industries, brilló como en ningún otro sitio. Claro que echaba de menos a mi mejor amiga en el trabajo, pero también estaba feliz por su felicidad que había encontrado aquí.

Ava me dio un codazo en el hombro. "Eres muy dulce".

"Claro, tengo toneladas de helado de sobra". Me froté la barriga de forma demostrativa.

"¡No hay nada mejor!" Ava asintió con la cabeza.

"¡Tú lo has dicho, hermana!" Nos abrazamos, luego abrí la puerta y me quedé helada como una estatua de sal porque no sólo se cruzó conmigo el prometido de Ava, sino también Ace, que me miró sorprendido.

Santo leñador con la motosierra de la Masacre de Texas. ¡Es todo lo que necesito!

Si eres un libro abierto, la página siempre será la misma.

Ace

Me paseé inquieto arriba y abajo por el despacho de Nate. No es que me inquietara fácilmente, pero el hecho de que mi proyecto de dos años estuviera a punto de estrellarse contra la pared más cercana a toda velocidad me hizo reflexionar.

"Siéntate, Ace, todavía me estoy mareando". Nathaniel, sentado en su sillón, me acercó un vaso de bourbon, que bebí de un trago.

"La próxima vez, dime de antemano si quieres estirar la pata, y sacaré el alcohol barato del cajón", dijo cínicamente. Al mismo tiempo, echó una mirada nostálgica a su bourbon de cuatro mil dólares.

"Tú también te volverías loco si fueras yo", me justifiqué y él no me impidió rellenar mi vaso.

"Un poco, tal vez. Pero aún no es un trato hecho". Nate se inclinó hacia delante y puso su cara de hombre de negocios serio.

"Así es, el artículo del Times no saldrá hasta que Hailey y yo hayamos tenido tres citas falsas, después de todo". Me bebí el vaso y volví a sacar mi máscara de todo está bien. "Odio cuando ocurre algo inesperado como esto". Me obligué a calmarme y me senté frente a Nate. Tenía razón, no tenía sentido volverme loco.

"Siempre pensé que te gustaban las sorpresas". Sonrió brevemente, cosa que no podía reprocharle, porque yo tenía cierta reputación de que siempre estaba de buen humor y me encantaban las sorpresas. Malditos clichés.

"No si mi reputación depende de ello", respondí y respiré hondo. Había dos cosas en las que había trabajado toda mi vida. Mi sonrisa y mi negocio.

"¿Desde cuándo te rindes tan fácilmente?". Nate se levantó, rodeó la mesa y se apoyó en ella.

"Eso no es rendirse", exclamé.

"Aunque a mí me lo parece". Encogiéndose de hombros, se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

"Es rendirte tanto como tu ilusión de volver al Club de Lucha conmigo". No sentía a menudo la necesidad de pelear entre dientes, pero hoy era uno de esos días en los que sentía que iba a explotar si no lo hacía.

Nate puso los ojos en blanco. "Después de la boda".

"Eso es lo malo. Después del matrimonio nunca terminará. Te he perdido para la vida matrimonial". Por supuesto, sólo lo decía medio en serio, porque Ava le hacía bastante bien.

"Que te jodan". Se sirvió otro bourbon. "¿Qué dice Greyson?"

Cuando mencionó a mi hermano, sonreí brevemente.

"Se rió por primera vez en veinte años". Balanceé el vaso vacío sobre la palma de la mano.

"¿Hablas en serio?" Nate me miró indignado y yo me eché hacia atrás.

"Vale, no de forma audible, pero las comisuras de sus labios se crisparon".

Nate nos sirvió otro bourbon, que esta vez no me tomé de inmediato. Podía tomar bastante, pero no podía arriesgarme a perder la cabeza.

"¿Quieres que hable con Ava?" preguntó Nate, de la nada. Me lo pensé un momento antes de negar con la cabeza.

"Todavía no. Primero necesitamos un plan".

Saqué mi smartphone del bolsillo y miré la foto de Hailey. Llevaba el uniforme de la Base de Bolos donde también había trabajado Ava y miraba directamente a la cámara. Viéndola así, casi se podía pensar que era una chica inocente y mona y no la escuálida que era en realidad.

"¿Tienes ya alguna idea?" Nate dejó el vaso vacío y cruzó los brazos delante del pecho, como hacía siempre que pensaba en negocios.

"Supongo que tendré que portarme lo mejor posible", dije.

"¿Esto va a funcionar? Estamos hablando de Hailey, después de todo".

Genial, era la segunda persona hoy que dudaba de mis capacidades y me pregunté qué gran desgracia acababa de conjurar con esto.

"No empieces tú también a dudar de mi encanto", refunfuñé molesto.

"¿Quién más duda? Hailey?" Su respuesta fue de lejos el mayor detonante. Odiaba el hecho de que este pequeño scrapper no me había dado la oportunidad de trabajar mi encanto, entonces ella estaría a mis pies ahora mismo. Mi cola se crispó con sólo pensarlo y mi humor se inclinó aún más.

"¡Rainbow!", solté enfadado. Me aclaré brevemente la garganta para calmarme. "Hailey y yo apenas tuvimos tiempo de intercambiar una palabra cuando tú y Ava rompieron". Menudo drama, como en los grandes momentos. Malentendidos, lágrimas, grandes palabras y, sin embargo, al final la certeza de que había amor verdadero. Más o menos así me parecía la relación de Nate. "Pero eso no cambia el hecho de que obviamente no le gusto".

"¿Te has equivocado en uno de tus trucos de cartas?". Nate me miró críticamente. Por reflejo, mi mano se dirigió hacia mi chaqueta para sacar la baraja de cartas de su interior, pero en el último momento logré reprimir el impulso.

"A todo el mundo le encantan mis cartas menos a ti y a Rainbow. Podrías empezar el Club Anti-Diversión".

"Valientes palabras para un hombre que no tiene nada de qué reírse en este momento". Touché. Realmente tuve que reconocerle ese contador.

Puse mi mejor sonrisa que nunca me había defraudado. "Siempre tengo un motivo para reír".

"Cierto. Si no, no serías Ace. Volvamos al Club de Lucha", continuó, antes de dejar una significativa pausa.

"¿Vas a luchar después de todo?", pregunté, sintiendo ya el alivio de haber descargado por fin mi ira. Levanté las manos hacia arriba para cubrirme, para dejar claro que yo mismo estaba preparado aquí y ahora. No sería la primera vez.

"No, pero podrías ir con Hailey. A ella le gustan esas cosas". Se levantó de la mesa y se acercó a la ventana para disfrutar de la vista del horizonte de Nueva York.

"Claro, y nuestra próxima cita será en un antro de drogas en Harlem. Seguro que será un artículo encantador para el Times".

"Mierda, estás realmente frustrado". Nate se frotó la barbilla pensativo mientras sus ojos escépticos se paseaban por mí.

"Eso es lo que he estado diciendo todo el tiempo". Ahora puse los ojos en blanco porque íbamos en círculos y no avanzábamos.

"Lo siento, amigo. Pero con tu cara, a veces es difícil averiguar lo que piensas de verdad". Nate me miró disculpándose, lo que no cambió la dureza de sus palabras.

"Soy un libro abierto", respondí con una sonrisa.

"Posiblemente. Pero entonces sólo muestras a todos los mismos dos lados".

Al principio no contestaba a nada. Todo el mundo creía que siempre estaba de buen humor y a menudo la máscara estaba tan apretada que yo misma me lo creía.

"¿Qué tal un perrito caliente de Hank?", sugerí.

"Buen plan". Nate se levantó. "Contigo a cuestas, incluso puedes conseguir una ración doble de tu salsa especial secreta".

"Me alegro de poder ayudar", dije irónicamente. Luego avancé con visión de túnel hasta que casi atropello a la misma mujer que me estaba dando noches de insomnio en el pasillo. Hailey.

Su pelo de colores se arremolinaba y su dulce aroma me envolvía. Cuando me reconoció, parpadeó sorprendida. Me di cuenta de que buscaba una escapatoria, pero no la había. Yo estaba entre ella y los ascensores, y el despacho de Ava sólo tenía una entrada.

"Hailey", dije diplomáticamente después de habernos mirado fijamente durante segundos.

"Ace". Tragó saliva después de decir mi nombre.

"Encantado de verte, tenemos mucho de qué hablar". En realidad, fue todo lo contrario. Por primera vez en mi vida había querido prepararme para algo y luego no pude.

"No tenemos nada de qué hablar", contestó, empujándome. Al menos lo intentó. Era algo menos de dos cabezas más baja que yo y probablemente mis hombros pesaban más que ella con la ropa puesta.

"Dos minutos". Intenté parecer lo más diplomático posible. Básicamente, no necesitaba más. O se enamoraba de mi encanto o de mi dinero. Siempre ganaba a las mujeres con una u otra cosa, excepto que casi nunca necesitaba el dinero.

"No." Sacudió la cabeza, hizo una finta a la izquierda, luego pasó corriendo a mi derecha. Touché, niña. No me lo esperaba. La seguí.

Nate, que me había seguido, nos siguió con la mirada, pero se detuvo con Ava delante de su despacho.

Hailey se detuvo primero ante los ascensores y sólo porque las puertas estaban cerradas. Por un segundo pareció como si quisiera abrirlas y saltar por el hueco. Lo más importante era que se había librado de mí.

"Normalmente, las mujeres sólo huyen de mí cuando les enseño el mismo truco de cartas por enésima vez", le dije. Al mismo tiempo, le saqué una carta de detrás de la oreja.

Me miró frunciendo el ceño, abrió la boca, la volvió a cerrar y miró a un lado sacudiendo la cabeza. Joder. Normalmente el truco asustaría a cualquier mujer. ¿Y a ella? Se limitó a apartar la mirada.

"No huyo de ti, Ace". El ligero temblor de su voz me dijo lo contrario.

"¿Qué era eso entonces? ¿Los preparativos para la próxima media maratón?", le pregunté, poco impresionado. Hay que reconocer que despertaba mi instinto lúdico y cuanto más me bloqueaba, más la deseaba. Quería averiguar qué la movía y cómo podía hacerla reír, porque sus serias expresiones faciales parecían grabadas en piedra. Hailey tenía sin duda una sonrisa brillante, sólo tenía que pulsar los botones adecuados.

"Sencillamente, no tenemos nada de qué hablar. Así de sencillo". Encogiéndose de hombros, dio un paso a un lado y pulsó dos docenas de veces el botón que llamaba al ascensor.

"Lo sería si no estuviera en juego mi reputación". Decidí que era mejor confrontarla con la verdad.

"¿Por qué lo haría?" Me miró interrogante, con el pelo de colores resbalándole por el hombro. A mí no me gustaba este look punk, pero a ella le quedaba genial. Las puntas de colores resaltaban sus ojos azules, que brillaban helados. Y esas piernas interminablemente largas que desaparecían bajo la minifalda también eran algo digno de contemplar.

"Me estás ignorando", le dije mientras no podía apartar los ojos de ella.

"No te estoy ignorando. Estamos hablando ahora mismo". Se alejó un paso más de mí y un gruñido escapó de mi garganta. Joder, me estaba volviendo loco. No recordaba que una mujer me hubiera vuelto tan loco. Y sin querer parecer demasiado engreído, tampoco recordaba que una mujer me hubiera rechazado.

"Entonces, ¿podría pedirte una cita?" Mi sonrisa volvió. Tal vez las cosas eran más fáciles de lo que pensaba después de todo y Hailey no era un trozo de granito tan duro como yo pensaba. Estaba entre la desconfianza y la sospecha paranoica, pero yo no estaba tramando nada bueno y en algún momento tenía que entenderlo.

"Por supuesto que no". Hailey cruzó los brazos delante del pecho, pero no se atrevió a mirarme a los ojos. Yo quería saber qué había detrás de su expresión glacial.

"No te arrepentirás", dije con seguridad. Si alguien sabía divertirse, ése era yo.

"No puedes saberlo". Me miró brevemente y por un momento la tristeza brilló en sus ojos. Me pregunté qué la había herido exactamente o si me lo había imaginado todo. Por un segundo me sentí transportado a una época en la que no podía hacer otra cosa que reír, aprender trucos de cartas como un poseso y esperar que sirviera de algo porque no había nada más que pudiera hacer.

"Hola, Tierra a Ace". Hailey me pasó el dedo por la cara y aparté los pensamientos.

"Supongo que sí, porque nadie se ha quejado nunca". Sonreí con confianza y me metí las manos en los bolsillos.

"Desde luego, no soy como tus conquistas". Me miró desafiante y el fuego se encendió en sus ojos. Paradójicamente, sus ojos se volvieron aún más ardientes al hacerlo.

"Yo también tengo esa sensación", gruñí. Empezaba a creer que no era sólo por aparentar, que realmente no estaba interesada en mí.

"¿Podemos dejar el tema ya?"

"No hasta que salgas conmigo para que pueda demostrarte que te equivocas".

"Escucha, puede que realmente seas un buen tipo, pero no quiero tener una cita, ni mucho menos una relación, y menos aún, quiero ser una de tus conquistas".

"Entonces, ¿por qué te inscribiste en Ace of Love en primer lugar?"

"Ava". Puso los ojos en blanco y durante medio segundo maldije a la prometida de Nate por querer tenderle una trampa a su mejor amiga precisamente hoy. Pero la leche se había derramado, así que no se podía evitar.

"Yo tampoco quiero una relación". Era la pura verdad lo que decía. ¿Diversión? Claro, no hay problema. ¿Pero algo permanente? Nunca había pensado en eso antes y no iba a empezar ahora.

"Entonces, ¿por qué tienes un perfil allí?". Hailey me miró como si hubiera perdido la cabeza.

"¿Cómo de estúpido parecería si no usara mi propia aplicación?" Lo del reportero era un detalle sin importancia del que ya había hablado bastante con Nate. Solo de pensar en el tipo sin nombre se me volvió a hinchar la garganta.

"Steve Jobs prohibió a sus hijos usar teléfonos móviles", respondió Hailey, con una sonrisa dibujada en los labios. Mierda, viendo su pesimismo casi podría creerse que era la gemela de Rainbow.

Me armé de valor frente a ella porque estaba cansado de escuchar sus argumentos. Tenía una paciencia bastante larga, pero eso no significaba que nunca se rompiera. Y si Hailey seguía así, mi máscara, por lo demás perfecta, se desmoronaría, y de ninguna manera iba a permitir que eso ocurriera.

"No soy Steve Jobs".

"No, tú eres mucho más atractivo", murmuró ella, ensimismada, antes de sacudir la cabeza. "Quiero decir que no importa si eres Asher Blackwell o cualquier otro. No voy a salir contigo". Decía una cosa, pero quería decir exactamente lo contrario a juzgar por su aspecto. ¿Qué les pasaba a las mujeres?

Hailey quiso evitar mi mirada, pero le sujeté la barbilla y la obligué a seguir mirándome a los ojos. No podría explicar lo que estaba ocurriendo en ese momento, pero nuestros labios se unieron mágicamente y ninguno de los dos se resistió. El dulce aroma de Hailey nubló mis sentidos y, cuando se mordió el labio inferior, casi me hizo polvo.

Con un ping, las puertas del ascensor se abrieron, Hailey salió de su estupor y huyó al interior antes de que pudiera besarla. Y no me hagas hablar de la oferta que no le hice.

Justo antes de que se cerraran las puertas, casi parecía que estaba decepcionada de que no la siguiera. ¿Pero quién demonios era yo para perseguir mujeres? Y si la reputación de mi empresa pendía de un hilo, yo no perseguía a nadie.

Todo el mundo me quiere, incluso tú. Sólo que aún no lo sabes.

Hailey

Suspirando, dejé a un lado la toalla que había estado usando para abrillantar la encimera.

"¿Crees que podría salir del trabajo en unos minutos?", le pregunté a Danny. Estaba apoyado junto al mostrador y dejó que su mirada recorriera la sala. Aproximadamente la mitad de los carriles estaban ocupados.

"Claro, ¿por qué no?", respondió asintiendo.

"¡Eres un encanto!" Mi cara reflejaba alivio. Mi trabajo me había ayudado a distraerme de mis pensamientos, pero el día me había agotado. Para ser precisos, estaba cansadísima y sólo quería irme a la cama. Al mismo tiempo, estaba tan animada que necesitaba una dosis completa de Ben&Jerrys y un maratón de Netflix.

"Pero no dejarás tu móvil aquí, ¿entendido?". Danny me miró con esa inquietante mirada militar que me erizó los pelos de la nuca. Era un ex marine y se le notaba. No sólo por su corte de pelo, sino por su forma de moverse. Hasta ahora no había vivido ni un solo día en el que alguien hubiera contradicho a Danny, ni siquiera yo. Pero no porque me asustara, sino porque era más padre para mí de lo que jamás sería mi padre biológico.

"¿Y si se me cae accidentalmente y lo destrozo?", pregunté.

"Tarde o temprano tendrás que hablar con Ava". Ahí estaba otra vez, el tono de padre preocupado que me hizo suspirar interiormente.

"Más bien más tarde. Quizá cuando seamos mayores y la demencia se instale por hoy". Encogiéndome de hombros, saqué brillo a los últimos vasos y los guardé en el armario que había detrás de la barra.

"Hailey", gruñó Danny desde detrás de mí. Mientras guardaba las gafas, pensé brevemente en lo que debía hacer. Estúpidamente, sólo llegué a una conclusión.

"Sí, sí, tienes razón. No puedo dejar colgado así a mi mejor amiga", dije conciliadora.

"Hailey." El gruñido de Danny se hizo aún más fuerte y me mordí los labios, preguntándome por qué no se callaba a pesar de que yo me había rendido.

"¿Qué más quieres oír? ¿Que debo llamarla de inmediato?", pregunté secamente.

"¡Hailey!" Sólo cuando me di cuenta de la contundencia de su voz me giré y comprendí lo que en realidad Danny había estado tratando de advertirme. Ace estaba de pie a menos de dos metros de mí, lo único que nos separaba era el bar, que de repente parecía mucho más pequeño de lo habitual.

"Hola Hailey," dijo con una sonrisa. Con esa sonrisa estúpidamente encantadora que era hermosa porque él era hermoso, pero aún no tan genuina como mi corazón quería que fuera.

"Ace". Cogí mi trapo desechado y fingí estar super ocupada limpiando la barra que acababa de dejar impecable.

"¿Tienes un momento para mí?"

"Como puedes ver, estoy trabajando ahora mismo". Levanté demostrativamente el trapo en el aire y envié una plegaria a gritos a los cielos para que alguien pidiera hielo de inmediato y la máquina de hielo se volviera loca de nuevo.

"Tenemos que hablar. No entre puerta y puerta, sino con calma". Su sonrisa desapareció y lo que quedó fue una expresión seria que hizo que ciertas partes de mi cuerpo reaccionaran con bastante violencia.

"Como he dicho, estoy trabajando."

"¿No estabas a punto de dejarlo por hoy?", preguntó Danny. Miré al traidor sorprendida. ¿No le había estado explicando durante las últimas cinco horas que estaba haciendo horas extras no remuneradas para no pensar en Asher Blackwell?

"¿Y dejarte solo con todo este trabajo?". Ensanché los ojos e intenté hacer el gesto más discreto posible de que no me apetecía hablar con Ace.

Pero Danny se me acercó y me apartó. "Vamos, Hailey. Estás fuera de servicio".

Le lancé en silencio todas las maldiciones marineras que se me ocurrieron.

"¿Qué te apetece beber?", preguntó Danny, mirando a Ace.

"Bourbon con hielo, por favor", respondió, ensanchando su sonrisa.

"Enseguida".

Era agradable que a ninguno de los dos les importara lo incómoda que me sentía en ese momento. Mi estómago se estaba volviendo loco y mis rodillas se estaban convirtiendo en goma. Si no lo supiera, habría dicho que tenía gripe.

Danny puso un bourbon junto a Ace y una cerveza sin alcohol junto a mí. Pero antes de que Ace pudiera sentarse en la barra, cogí su vaso y me adelanté.

"Aquí no se habla, tengo una reputación que perder", murmuré y me dirigí a la alcoba más alejada que ofrecía la Base de Bolos.

"Adelante entonces, mi señora". Caminaba a mi lado y a cada paso me costaba más caminar derecha. El tipo me volvía loca.

"No soy tu señora", protesté medio en voz alta.

"Muy bien, señorita", continuó burlándose Ace, arrancándome un bufido.

Una vez en la esquina, le escurrí a Ace su bourbon y me aferré a mi cerveza sin alcohol. Aquí atrás, Ava y yo sólo nos sentábamos cuando estábamos tramando algo, porque no se podía saber lo que estaba pasando desde los carriles o la barra. Si alguna vez planeaba un golpe, sería aquí y en ningún otro sitio.

Ace también pareció darse cuenta de la intimidad, porque la risa falsa había desaparecido de su cara. Y hay que reconocer que me gustaba bastante así.

"Te fuiste sin escuchar mi oferta", dijo en voz baja después de sentarnos.

"No importa lo que me hubieras ofrecido, lo habría rechazado", respondí con frialdad. No era sólo una frase, lo decía en serio. No entablaría una relación con él por ninguna cantidad de dinero. Y punto.

"Un millón de dólares". Tragué saliva cuando no dijo nada más, sino que cruzó las manos sobre la mesa y esperó mi reacción. Eso fue todo lo que dijo. Cuatro simples palabras que me marearon. De acuerdo, después de todo tal vez había cierta cantidad que me tentaba... si no fuera por mis principios. Y de todos modos, ¿quién pagaba esa cantidad de dinero por unas pocas citas? Ni siquiera los multimillonarios querían despilfarrar tanto dinero.

"Es una broma", dije secamente.

"¿Parece que estoy de humor para bromas en este momento?"

"La mayor parte del día, sí. ¿No te duelen los músculos?", pregunté, tratando de distraerme del tema.

"Simplemente me gusta contagiar a los demás con mi sonrisa". Sonrió brevemente y esta vez fue una risa de verdad que me hizo sentir calor.

"Y si no puedes hacerlo con tu sonrisa, ¿entonces con dinero?", pregunté secamente.

"El dinero no es ni de lejos tan valioso como una risa sincera". Había algo en su tono serio que me pareció dolor, pero desapareció tan rápidamente que debí de equivocarme.

"Dímelo a mí". Levanté mi copa para brindar con él porque por fin había algo en lo que estábamos de acuerdo.

Me hizo un gesto con el vaso y luego miró la etiqueta de mi cerveza sin alcohol.

"Deberías tomarte una copa en condiciones. Un poco de alcohol despeja la cabeza y eso es exactamente lo que ambos necesitamos ahora".

"Eso es algo correcto", bloqueé.

"Algo con alcohol". Empujó su vaso hacia mí.

"Gracias, paso". Levanté ambas manos hacia arriba. "El alcohol y yo tenemos una relación de amor-odio. Yo lo amo pero él parece odiarme porque nunca me entiende".

"¿Qué daño puede hacer un sorbo?"

"¿Si dejas de ser molesto entonces?" Cogí su vaso y bebí un sorbo. Estaba delicioso. Por supuesto, intenté que no se me notara que me gustaba el bourbon, pero hacía tiempo que él me había calado. Sonriendo satisfecho, se levantó, pidió otro bourbon con hielo a Danny y volvió con él.

Cuando volvió a sentarse, mi vaso ya estaba vacío y el calor se disparó a mis mejillas cuando lo notó.

"¿Por qué no te buscas a otra? Apuesto a que las mujeres caen rendidas a tus pies y a tu dinero", la pregunta salió disparada de mi boca antes de que pudiera encenderme el alcohol. Estúpido bourbon. Aunque cada palabra me costaba un poco, tenía la lengua más suelta que nunca.

"Porque eres mi pareja". Ace me miró con urgencia y me pregunté si miraba a otras mujeres de la misma manera con sus ojos castaños.

"Entonces haz la prueba otra vez", sugerí, encogiéndome de hombros.

"Entonces volverás a ser mi pareja, porque volvería a responder a todas y cada una de las preguntas exactamente igual", respondió, encogiéndose también de hombros.

"Entonces borraré mi perfil. Fácil". No sé por qué no se me había ocurrido antes. Borrar la aplicación, reservar un vuelo a Puerto Rico, empezar una nueva vida igual de desesperada bajo un alias y me había librado.

"¿Prefieres borrar tu perfil a tener unas citas conmigo por un millón de dólares?". Me miró atónito y la forma en que me miraba me incomodó. No sólo estaba tratando de leer correctamente mi expresión, estaba tratando de leer mi mente. Y si adivinaba siquiera lo que pasaba por mi cabeza, no tenía ni idea de cómo salir de este lío. Porque con un millón de dólares, podría comprar una docena de tiendas de moda nupcial en las que derrochar. Pero el dinero no lo ganaría con trabajo de verdad y quedaría como una hipócrita delante de toda mi familia.

"Rechazo con agradecimiento". En otras circunstancias, podría haber aceptado su invitación. Tal vez si hubiera crecido de otra manera. O si él hubiera crecido de otra manera. Pero si dos cosas no se mezclaban, eran los sentimientos jóvenes y el dinero viejo.

"Entonces, ¿qué te hace feliz?", preguntó. La pregunta era sencilla, pero causó sensación. Sobre todo porque me miró como si realmente le interesara lo que me hacía feliz.

"Nada". Crucé los brazos a la defensiva delante del pecho porque la conversación se estaba volviendo bastante privada. Demasiado privada para un espacio público y definitivamente demasiado privada para una alcoba separada con un tipo que estaba más caliente que el sol.

"Todos quieren algo", dijo Ace, restándole importancia.

"Sí, quiero", repliqué y asentí. Ya debería haberse dado cuenta de que no quiero citas.

"No puedes decirme que eres feliz como una perdiz, Hailey". Miró a su alrededor, me observó con mi camisa de rayas blancas y azules que llevaba por encima de la mini y que era el uniforme de trabajo de la Base de Bolos.

"Puede que no, pero quiero valerme por mí misma. No necesito tu dinero para eso. Quiero hacerlo por mi cuenta". Ahora ya había dado más de lo que realmente quería. Pero el maldito bourbon estaba haciendo cada vez más efecto.

"Funciona muy bien hasta ahora". El cinismo en su voz era inconfundible. Y cuando él mismo se dio cuenta, se aclaró la garganta. "En realidad, esa era la voz de Rainbow en mi cabeza".

"¿Rainbow?", pregunté, confusa.

"Mi gemelo". Mierda, vino doble. "Te agradará."

Respiré hondo, cogí su vaso lleno de bourbon y me bebí el líquido para infundirme valor. Porque había una pregunta dando vueltas en mi cabeza que quería responder.

"¿Por qué estás dispuesto a pagar tanto dinero por unas cuantas citas cuando te he rechazado tantas veces?". Miró pensativo a la mesa antes de responderme.

"Porque todo el mundo me quiere, Hailey. Y después de unas cuantas citas a más tardar, tú también me querrás". No hizo ninguna mueca ante eso, lo que hizo que mi corazón diera un vuelco. La forma en que me miraba significaba algo. No sé qué era exactamente, pero lo sentí muy claramente.

Santo cielo. Ace debía de llevar tanto tiempo acosándome que sufría el síndrome de Estocolmo. No podía encajarlo de otra manera, por eso me alegraba de que quisiera que me enamorara de él.

"Jaja, eres muy gracioso", dije secamente como el polvo. Me hizo falta toda la fuerza que tenía para parecer neutral. "En todo caso, me querrías entonces. Sin ninguna duda".

Me miró frunciendo el ceño. "Un millón de dólares, unas cuantas citas y una apuesta".

"¿No te preocupa no poder resistirte a mi encanto?", le pregunté desafiante. En realidad esperaba que realmente remara hacia atrás, porque no había duda de que no sentía nada por mí. Nadie estaba interesado en mí y eso me parecía bien. Cualquiera que no entrara en mi vida tampoco podía decepcionarme. Danny y Ava eran grandes excepciones.

"No se preocupe, señorita inabordable, tengo mis emociones bajo control".

"Eso espero. De acuerdo, trato hecho". Le tendí la mano para sellar nuestro pacto. Difícil de creer que me había ganado en una apuesta, pero así era. Y como ventaja extra, Ava no podía seguir fastidiándome porque realmente quería que saliera con Ace.

Después de sellar nuestro pacto con un apretón de manos, me levanté y quise salir. Pero las piernas no me funcionaban en absoluto, así que trastabillé unos pasos. Justo antes de caer al suelo, Ace -que tenía los reflejos de un vampiro- me atrapó.

Yacía en sus brazos, con sus labios peligrosamente cerca de los míos, y lo único de lo que seguía siendo consciente era de los latidos de mi corazón, que deseaba desesperadamente saber a qué sabía. Pensativa, me mordí el labio inferior, le miré a los ojos y me acerqué a él. Pero en lugar de sus labios, besé la nada. Me esquivó, me levantó y me dio una palmada en los hombros.

"De verdad que no aguantas el alcohol", afirmó con voz gutural. Sus pupilas se habían vuelto enormes y sus ojos se habían oscurecido.

"Cierto", murmuré avergonzada. Decidí que era mejor no decir nada sobre el hecho de que también había querido besarle sobria y no lo había hecho porque mi mente me lo prohibía. Pero ahora no estaba sobria. Ahora tenía una buena excusa para no escuchar a mi cabeza, sino a mi corazón, que se había atrofiado bastante en los últimos años.

Oh, ¡joder! Me apreté contra su pecho, que era tan firme que respiré con fuerza, luego me puse de puntillas y quise besarle otra vez. Pero de nuevo, no lo conseguí.

"Hailey", gruñó Ace. Su voz se volvió tan oscura que me puso la piel de gallina.

"Entonces sé un caballero y dale a una dama lo que quiere", le supliqué. La habitación a mi alrededor daba vueltas. Probablemente era el alcohol, tal vez también el hecho de estar apretada contra un hombre que olía tan celestial que no quería soltarlo nunca.

"Estás borracha, no sabes lo que quieres de verdad", me contestó. Le miré como si hubiera perdido la cabeza.

"Ahora me lo tomo como algo personal". Fruncí los labios en un mohín.

"Y te llevaré a casa conmigo. Alguien tiene que cuidar de ti".

Al accidente de anoche le sigue directamente el siguiente.

Hailey

Gimiendo, me planté en la tumbona que había en medio de la piscina más grande que había visto en la azotea y me compadecí de mí misma. No solo había perdido un enorme dolor de cabeza, sino también mi dignidad.

Negué con la cabeza porque había querido besar a Ace y luego me arrepentí inmediatamente de mi reacción. Sentí como si me clavaran agujas calientes en la cabeza.

Al menos Ace aún no me había llamado la atención, sólo me miraba con una sonrisa mientras me arrastraba hasta el tejado. No sin ocultar las ojeras bajo una tonelada de maquillaje, por supuesto.

Tras desenredar los auriculares de mi smartphone, me los metí en la oreja y subí el volumen al cinco por ciento antes de intentar bloquear mis pensamientos con Macklemore.

Como no tenía gafas de sol, me puse boca abajo, me tragué con valentía las náuseas que me estaban dando y respiré hondo. Como aún no tenía ropa en casa de Ace, me había tumbado fuera en ropa interior. Nunca me había alegrado tanto de que anteayer hubiera sido día de colada y, por lo tanto, llevara un conjunto a juego.

Justo cuando me sentía aliviada por no tener que moverme en las próximas seis horas, mi smartphone vibró.

Ava:

Cariño, ¿dónde estás?

Hailey:

¿Eh?

Ava:

¡Los pasteles!

Oh, mierda. Hoy Ava tenía una cita en la Baking Factory para probar sus posibles tartas de boda y, en otras circunstancias, no habría tardado ni dos intentos. Pero las circunstancias eran bastante pésimas. Sólo pensar en dulces bastaba para que las náuseas volvieran a trepar por mi interior.

Hailey:

Lo siento, no puedo.

Ava:

Qué mierda ¡Me estás tomando el pelo!

Hailey:

Estoy enferma.

No era del todo cierto, pero tampoco parecía mentira. Después de todo, me sentía fatal. Así que tampoco ayudé a Ava a decidir si sería mejor pedir una bomba de chocolate o un sueño de fresa y nata para su boda.

Ava:

Si puedes ir de fiesta, ¡puedes trabajar después!

Hailey:

No lo celebré.

Ava:

Danny dice lo contrario.

Hailey:

Al diablo con Danny. Es cómplice. #seriamente

Ava:

-Tosiendo-

Decidí no darle una respuesta. Danny le había dado la foto y ella sabía que yo había dormido la borrachera a salvo en casa de Ace. Bien protegida y sola, eso sí. Me pregunto si ya estaba contenta de que Ace fuera tan caballero. ¡Claro que no! De lo único que me arrepentí anoche fue de no haber hecho todo lo posible. Ahora, sobria, no tenía excusa para saltar sobre él. Pero necesitaba una excusa para no traicionar mis principios.

Cuando dejé de responder a los mensajes de Ava, me llamó sin miramientos y mi mala conciencia me prohibió fantasmear con ella.

"¿Qué?", murmuré con resaca.

"Si vas a ir a por todas la noche anterior a la prueba del pastel, al menos quiero oír los detalles". Parecía muy decepcionada de que no estuviera allí y me sentí fatal por ello.

"Realmente no hay detalles. Ace me emborrachó, Danny no lo impidió sino que en realidad lo apoyó y ahora estoy recuperando la sobriedad en una terraza con una piscina más grande que todo mi piso. Fin de la historia". El hecho de que hubiera querido besar a Ace, de que él me hubiera rechazado de plano y de que hubiera pasado una noche bastante insomne por ello, preferí callármelo. No me quedaba mucha dignidad, pero tenía que conservar la última que me quedaba de alguna manera.

"¿Saliste con Ace y no tienes ningún detalle guardado? ¿Por qué no te creo?" Oí la voz de Nate de fondo, preguntando incrédulo si realmente era una cita.

"¡No era una cita!", protesté rápidamente. Básicamente, no lo había sido. "Fue más como una reunión de negocios".

Y, pensándolo bien, había disfrutado bastante de la prueba. Su sonrisa encantadora había desaparecido y con ella la sensación de que tenía algo que ocultar tras ella.

"¿Y sobre qué estaban negociando?", preguntó Ava con insistencia, porque no me creía.

"Sobre nuestro contrato. Tengo unas cuantas citas casuales con él, nos hacemos unas selfies y luego tomamos caminos separados. Él con una buena promoción para su aplicación y yo un millón de dólares más rica".

"¿Así que están saliendo de verdad?" Estaba fuera de sí y chillaba alegremente, como una niña pequeña. Después de todo, llevaba media eternidad intentando que me casara de alguna manera. Ignoraba por completo el hecho de que se trataba de un pacto puramente comercial.

"Citas falsas, ¿vale? Sin sentimientos, nada serio", le recordé.

"Eso está por verse. Me alegro de que por fin hayas entrado en razón". La oí aplaudir y no pude evitar sonreír. "Entonces, estás perdonada por la degustación de pasteles. Pero esta tarde, estarás en Coconut Paradise para probar los macarons de verdad para la recepción. ¿Entendido?"

"¡Sí, señor!", dije, saludando. Cuando colgamos, me desplomé de nuevo en la tumbona y seguí compadeciéndome de mí misma. "Santo Frank Sinatra con inflamación de cuerdas vocales, no tengo ni idea de cómo voy a volver a estar en forma para esta tarde". Después de aquella noche, me sentí como si necesitara un mes de vacaciones.

"Yo puedo ayudar", dijo Ace, poniéndose a mi lado y sonriéndome.

"¿Eres mago? Porque si no lo eres, probablemente no puedas pagarme la fianza". Puse mi brazo sobre mis ojos sensibles a la luz.

"No, mago no, pero cocinero bastante bueno". Me tendió un plato y fruncí el ceño cuando el olor a beicon llegó a mi nariz.

"Deja de burlarte de mí", le exigí.

"Quiero ayudarte de verdad". Se sentó a mi lado en el sofá y, cuando le miré a los ojos, no vi más que verdad en su mirada.

"¿Y eso ayuda?", pregunté críticamente, señalando el desayuno de diez mil calorías que ni siquiera tenía un poco de ensalada simbólica.

"No hay nada mejor, hablo por experiencia". Me sonrió, cogió una loncha del crujiente beicon y la mordió. No fue el olor, sino la envidia de la comida lo que hizo que yo también mordisqueara una loncha.

Y después de atiborrarme con parte del desayuno, ocurrió lo increíble. Realmente me sentía mejor. El rugido de mi cráneo no era más que un débil eco y las náuseas habían desaparecido por completo.

"¡Eres mi caballero de brillante armadura!", solté, aún asombrada de que su desayuno me hubiera ayudado.

"Me alegro de haber podido ayudar". Ahora su sonrisa parecía genuina y tan contagiosa que no pude evitarlo. Sonreí felizmente y me relajé, cogí el protector solar y me cubrí la parte delantera del cuerpo y los brazos con él. Llegué al límite con la espalda, así que volví a recostarme y me limité a broncearme la parte delantera.

Ace me quitó la crema solar y me miró expectante. En sus ojos brillaba algo que no tenía nada en común con su radiante sonrisa. Era más oscuro, más sombrío y me gustó bastante.

"¿Qué?", pregunté, confusa. Intenté no dejar traslucir lo mucho que me molestaba o lo atractivo que me parecía en ese momento. Llevaba un traje a medida, como de costumbre, pero esta vez no en azul oscuro, sino en negro intenso. Casi como si hubiera querido adaptarse a mi estilo.

"Quiero ponerte loción en la espalda", dijo seriamente. Mientras lo hacía, miró mi cuerpo, sin ocultar que le gustaba. Al darme cuenta, sentí un cosquilleo en el estómago, porque rara vez recibía cumplidos sobre mi cuerpo. En realidad, casi nunca, porque siempre lo ocultaba bajo camisas holgadas de death metal, con las que me sentía mucho más cómoda que con las sedas ajustadas.

"Sí, claro", dije burlonamente.

"No bromeo". Su expresión seria puntuó su respuesta y yo jadeé. No sé por qué no me levanté y me fui. Vale, ya sabía por qué. Mis rodillas se habían convertido en gelatina, lo cual era perfecto para unas piernas sin pudín que no se movían.

"¿Por qué demonios quieres ponerme crema en la espalda?" Claro que había tenido mis experiencias, pero nunca había permitido algo tan íntimo.

"¿Por qué te resistes a todo?" Se frotó la frente y me miró pensativo. "Ahora voy a ponerte crema en la espalda para que no te quemes con el sol".

No era una petición, ni una exigencia, sino una orden. Y en un tono tal que todo mi cuerpo vibró de un modo que me confundió. No pude evitar seguir su orden. No sólo eso, incluso me sentí embriagada porque quería seguir su orden.

"Bien, por mí está bien", refunfuñé y rodé sobre mi estómago. Mientras lo hacía, pensé en por qué no me había dado cuenta antes de que Ace tenía un lado dominante bastante caliente que se volvía exagerado para mis fantasías, las cuales ya no podía contener.

Cuando sus manos calientes, junto con la crema fría, tocaron mi piel, me estremecí brevemente. Pero a los pocos segundos ronroneaba como un gatito contento.

"Deberías permitirte hacer algo bueno de vez en cuando", murmuró Ace.

"Lo hago todo el tiempo". Me encogí de hombros y esperé que dejara el tema, ya que era definitivamente más invasivo de mi intimidad que sus manos sobre mi piel desnuda.

"No estoy hablando de quitarle el dinero de bolsillo a ningún matón de los bolos".

"Como si le estuviera quitando el dinero a alguien", insistí. Como castigo, me amasó un poco más los hombros tensos, lo que me hizo gemir.

Un sonido salió de la garganta de Ace y casi sentí que era un gruñido.

Vaya, vaya. Tuve que controlarme mejor para que no ocurrieran imprevistos.

"Tienes la espalda muy tensa", susurró Ace y se me puso la piel de gallina.

"Los chicos no hacen cola precisamente para darme masajes", repliqué, fingiendo que no me importaba mantener a la gente a distancia.

"No estoy de acuerdo". Cuando me llegó su respuesta, tragué saliva. Al mismo tiempo, sus manos masajeaban mi espalda con bastante cuidado. No se trataba sólo de una pequeña ayuda con loción, ¡era un manoseo caballeroso avanzado! Me mordí los labios para contener un suspiro y me concentré en nuestra conversación.

"No tienes que ser amable conmigo, nuestra relación es falsa". Aunque dije en voz alta que todo era una actuación, una parte de mi corazón quería creer lo contrario. Sin embargo, se suponía que mi corazón era consciente de mis principios, ¡me había llevado a dejarlo todo en aquel momento!

¡Maldito caos emocional!

"¿Por qué no puedes aceptar nada?", me preguntó mientras sus dedos seguían recorriendo mi torso.

"¿Porque dudo que haya hombres haciendo cola para ponerme loción? Eso puede pasar con ustedes, las bellezas de Hollywood que acaban siempre en las portadas de las revistas, pero no con la gente normal como yo". Si Ava estuviera aquí, estaría de acuerdo conmigo, de eso estoy segura. Las dos sabíamos lo que era estar solas. Por eso nadie podía engañarnos. Especialmente nadie que no tuviera ni idea de lo dura que era la vida real.

"No sólo tienes todos los elogios sobre ti derribados. Tengo la sensación de que quizá haya que obligarte a ser feliz". No era sólo un pensamiento de Ace, sonaba como una promesa sombría que me hizo estremecer el abdomen.

"Gracias, yo decido por mí misma lo que me conviene", respondí, porque mi orgullo no me permitía otra cosa.

Sus manos bajaron hasta mis pantorrillas, que también cremaron.

"Hablaremos de eso más tarde". Su promesa fue seguida de una amenaza que no supe qué sentir. Por un lado, me gustaba bastante el Ace dominante que cogía lo que quería y sabía exactamente lo que era. Por otro lado, era aún más peligroso que la versión de Ace con la risa falsa, porque podía imaginarme enamorándome de él.

Sus manos recorrieron mis muslos hasta el borde de mis bragas. Luego se deslizó entre mis piernas y se acercó tanto a mi zona más íntima que contuve la respiración.

Su tacto era tan agradable que me rendí a él por un momento.

¿Era tan malo dejar que alguien se me acercara? Sobre todo cuando era un tío bueno como Ace, que además tenía decencia. La decencia no era lo único: también tenía mucho dinero y, tarde o temprano, eso estropeaba el carácter. Probablemente lo ocultaba tras mi sonrisa falsa y tras su peinado perfectamente ajustado.

"Deberías cuidarte de vez en cuando, Hailey. Cualquier otra cosa te va a destrozar". Pensé en sus palabras por un momento antes de que él se inclinara hacia mí.

"Sería una pena que algo tan hermoso como tú se rompiera", me dijo al oído. Al mismo tiempo, su mano subió un poco más por mis muslos. Estaba a milímetros de mi palpitante parte media y, aunque deseaba que me tocara allí mismo, me asustaron mis propios pensamientos. Gruñendo, me levanté de un salto, chocando de lleno contra el enorme torso de Ace y ambos nos tambaleamos hacia atrás. Como estaba a punto de caerme, Ace me agarró con sus fuertes brazos, pero no sirvió de nada. Perdimos el equilibrio y caímos de cabeza en la piscina.

Probablemente sólo fue un ataque

Ace

Un ataque epiléptico. Esa era la solución. Estaba bastante seguro de que Hailey acababa de tener un ataque epiléptico. ¿Por qué carajo no me lo había dicho? Probablemente tenía algo que ver con su indecible terquedad. La mujer me volvía loco. Pero podría preocuparme de eso más tarde. Ahora tenía que asegurarme de que no se ahogara. Hacía un segundo, estaba relajada bajo mi mano, disfrutando del protector solar que le estaba untando. Ahora era una cosa que se retorcía enterrada debajo de mí en la piscina. La pequeña debía de tener más fuerza de la que yo le atribuía, ya que nos había sumergido a las dos tan rápido.

Hailey se retorcía como una anguila, pero donde había voluntad, había un camino. En lugar de apuntar directamente a la superficie del agua, que era lo que mis pulmones querían dictarme, me dejé hundir más para poder rodear finalmente la cintura de Hailey con ambos brazos. Incliné ambas piernas y nos catapulté de nuevo a la superficie del agua de un salto. Por primera vez, maldije la profundidad de mi piscina privada. Ya no podía tocar el fondo con los dedos de los pies cuando mi cabeza estaba por encima del agua y mi traje de lana quería volver a arrastrarme hacia abajo. Llené mis pulmones de aire, pateé el agua tan fuerte como pude y conseguí levantar a la todavía retorcida Hailey por encima del borde de la piscina antes de agarrarme a él yo mismo.

Me miró atónita.

"¿Estás teniendo un ataque, necesitas medicación?", pregunté sin aliento.

"¿Te has vuelto completamente loco, qué era todo eso?", replicó ella, luchando por ponerse en pie.

Probablemente estaba bastante confusa. En cualquier caso, no le encontraba sentido a sus palabras.

"Quería salvarte de ahogarte y pensé que te parecería bien", respondí, empujándome fuera de la piscina.

"No te hagas el tonto, Ace. Sabes exactamente lo que quiero decir". Rayos de sol rompieron en las gotas de agua en el pecho tembloroso de Hailey. Incluso mientras luchaba por ser menos estúpida de lo que ella pensaba que era. Hailey resopló y corrió hacia la sala de estar.

"Al menos detente ahora", me espetó.

"¡No corras así!", me quité los zapatos de los pies y la seguí.

"No me digas lo que tengo que hacer", consiguió replicar Hailey antes de que oyera un ruido sordo. Aceleré el paso para alcanzarla. Estaba sentada de culo justo detrás de la puerta del salón.

"¿Estás bien? ", pregunté.

"No, he sufrido una fractura compuesta en mi orgullo. Probablemente necesite ser atornillada y enyesada".

sonreí. "Eso es lo que intentaba decirte, el suelo de mármol y los pies mojados son una mala combinación. Tuve que aprenderlo yo mismo".

"Gracias por el aviso tardío, Oráculo de Manhattan. Tal vez no deberías habernos puesto en esta situación en primer lugar". Hailey giró con cuidado sobre sus rodillas para ponerse de pie. Tuve que hacer acopio de toda la fuerza de voluntad que pude para mantenerme en nuestro tema de conversación y en un caballero mientras ella se arrodillaba frente a mí, empapada y vestida sólo con su ropa interior.

Di un paso hacia ella y estiré la mano para ayudarla a levantarse. La dilatación de sus pupilas casi me vuelve loco, pero mantuve el control.

"No tengo ni idea de lo que estás hablando. Difícilmente voy a ser el culpable de tu ataque". Le tendí la mano.

"Estás diciendo locuras. ¿Qué clase de ataque se supone que tengo?" Me cogió de la mano y se levantó. Cuando su cuerpo se acercó al mío, sentí calor incluso con el traje empapado. En mi mente, volutas de vapor se filtraban a través de la tela.

"En un momento estabas tumbada relajadamente en el sofá y al siguiente, retorciéndote debajo de mí en la piscina. ¿Qué se supone que debo pensar?". Agarré a Hailey por los hombros y la miré interrogante a los ojos. Durante medio segundo pareció pensárselo mucho antes de soltar una carcajada. La mujer era un misterio para mí. Un misterio que estaba encantado de resolver. Cuando se le pasó la risa, me agarró de los antebrazos y una corriente de deseo recorrió mi cuerpo.

"¿Así que en realidad sabes incluso menos que Jon Schnee?", preguntó.

"¿Quién?", respondí.

"Exactamente. No tienes ni idea". Las manos de Hailey se movieron hacia mis solapas para quitarme la chaqueta.

Primero te quitaremos la ropa mojada y luego te lo explicaré mejor -dijo con una sonrisa y se dispuso a desabrocharme la camisa. No entendía a dónde quería llegar, pero la situación era de todo menos desagradable, aunque me alegré de seguir llevando los pantalones. Apenas se me pasó por la cabeza esa idea, ella ya estaba manipulando mi cinturón.

"Hailey", susurré más caliente.

"Tiene que irse también, o no lo entenderás".

Ante los esfuerzos de Hailey por quitarme los pantalones mojados de las piernas, había vuelto a arrodillarse delante de mí. Desde esta perspectiva, no podía pasarle desapercibido que mis calzoncillos bóxer se esforzaban por ocultar la erección de mi vida. Sin inmutarse, me puso una mano en la rodilla y me la pasó por el muslo, dejando un delicado rastro con las uñas. Respiré agitadamente. El día se ponía cada vez más interesante. Tuve que hacer acopio de todo mi control para no agarrar la cabeza de Hailey y apoderarme de sus labios carnosos. Por precaución, me llevé las manos a la espalda. Era más importante saber hasta dónde llegaría ella sola que conseguir lo que yo quería ahora mismo.

Hailey se detuvo al llegar al dobladillo de mis calzoncillos. Se le formó una arruga en la frente.

"¿Simplemente no muestras ninguna puta reacción?", cotorreó.

"¿Cuál sería entonces la respuesta adecuada?", le pregunté.

Parecía que le costaban las palabras.

"Ninguna reacción es definitivamente la reacción correcta".

Poco a poco me di cuenta de lo que quería decir. Esto iba a ser divertido.

"¿Prefieres que nos sumerja en la piscina?"

"En absoluto..." Las mejillas de Hailey enrojecieron mientras luchaba por encontrar las palabras.

"Sí, eso preferiste".

"¡Pero no a propósito!" Se levantó de un salto. "Tenía que hacer algo".

"Si querías que parara, podías haberlo dicho".

"Pero yo no quería..."

"Entonces es aún más estúpido".

"¿Qué habrías hecho si no te hubiera gritado hace un momento cuando estaba arrodillada frente a ti?".

"Que llevo un buen rato esperando a que te calles y abras la boca". Le sonreí.

"No puedes..."

"Sí, puedo y tú también. Realmente tienes un problema con sólo decir lo que realmente quieres. Te enseñaré". Empujé a Hailey al sofá y me puse de rodillas frente a ella.

"El truco está en no dejar que las circunstancias externas te distraigan de la verdad. Lo que quieres sigue siendo lo mismo, piensen lo que piensen los demás". Pasé ambas manos por sus muslos.

Hailey temblaba literalmente bajo mis caricias.

"¡Oh, jódete!", gimió.

"Aquí tienes", le contesté, abriéndole las piernas y metiendo la cabeza entre sus muslos. Mientras le apartaba las bragas, Hailey me enterró los dedos en el pelo. Por un momento sentí que intentaba apartarme de ella. Luego suspiró, apenas audible: "A la mierda los principios". Y me apretó más contra ella. El día no podía haber ido mejor. ¿O sí?

Me debes un secreto, cariño.

Hailey

Apresuradamente, metí parte de mi ropa en una bolsa de viaje como si estuviera huyendo. En realidad, era cierto, estaba huyendo de mis sentimientos. ¿Por qué Ace tenía que tener tan buen aspecto?

"¿Segura que no necesitas ayuda?", preguntó Ace, de pie en medio de mi piso. No ocultó que estaba analizando mi cueva. No había mucho que descubrir. La cocina consistía en un fregadero y un microondas, el salón se fundía con el inexistente comedor y no había nada que ver aparte de un sofá desgastado sentado frente a un viejo televisor. Las cortinas negras se fundían suavemente con el papel pintado negro, e incluso había pintado de negro los marcos de las puertas de la entrada y del dormitorio.

Por suerte, Ace se había quedado en el salón mientras yo corría por mi piso, de lo contrario seguro que habría cuestionado mi orden en el armario.

"No, no necesito ayuda", dije desde el dormitorio. Desde el pequeño cuarto de baño adyacente metí un cepillo de dientes y crema en la bolsa de lona y en menos de sesenta segundos estaba de vuelta en casa de Ace.

"Hecho", dije sin aliento, agarrando la correa de mi bolsa de viaje con tanta fuerza que los nudillos se me pusieron blancos. Me incomodaba que Ace viera mi piso, que tenía el título de una pocilga incluso en el anuncio, pero había insistido y no quería discutir con él. Porque en cuanto se puso serio, volvió a surgir esa energía que tenía que evitar a toda costa.

"Podríamos haber contratado mudanzas". Encogiéndose de hombros, se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

"No dejo entrar a extraños en mi piso", le contesté. Básicamente, nunca llevaba a nadie porque para mí representaba mi fracaso manifiesto.

"Puedo asegurarte que también hay empresas de mudanzas que no rebuscan en los cajones de la ropa interior". Me guiñó un ojo y puse los ojos en blanco. "Ese no es mi punto."

Mi mirada de reojo se posó en la puerta, que estaba velada tras una cortina negra hasta el suelo, y me di una bofetada interior por ello, porque Ace siguió mis ojos.

"Me pregunto qué secretos se esconden tras esa puerta". Levantó una ceja inquisitivamente.

"Aparte de la bondadosa Dotty, nadie se atrevió a mirar", insistí. No me gustaba nada que hubiera descubierto mi habitación casi secreta, a la que ni siquiera Ava había echado un vistazo.

"¿Y qué ha descubierto la bondadosa Dotty?". Ladeó la cabeza pensativo y me miró. ¿Lo hacía a propósito? Claro que sí. En realidad estaba tratando de atraparme con esa mirada. Y para mi vergüenza, tuve que admitir que estaba dispuesta a ceder. Pero sólo casi. Aún me quedaba un resto de dignidad. El hecho de que me hubiera dado un orgasmo, aunque fuera el mejor de mi vida, no significaba que tuviera que contarle mis secretos. Sólo había sido físico. Sólo físico.

¡Maldita sea, físico solamente!

"Bueno, está dos metros más abajo". Ace sonrió, y cuando mi expresión seria se mantuvo, se echó a reír. Sin embargo, no había dicho más que la verdad. Salvo que no se trataba de la frase, sino de que Dotty vivía en el piso de abajo. A veces subía a pedirme azúcar o harina. Pero en realidad yo sabía que sólo venía a ver cómo estaba y que siempre dejaba por ahí folletos de la comunidad eclesiástica local porque pensaba que yo había cometido alguna maldad.

"¿Qué tal un trato?", preguntó Ace, todo un hombre de negocios que era.

"A riesgo de iniciar otra discusión que nunca termino de escuchar sus ofertas ... no. No hay trato". Crucé los brazos delante del pecho e hinché el pecho. Pero comparado con Ace, que estaba de pie frente a mí y también sacaba pecho, probablemente yo parecía más un gatito pequeño frente a un león gigante.

"No sabes lo que está en juego", gruñó.

"No me importan las apuestas. No sabrás lo que hay detrás de esa puerta. Por encima de mi cadáver". Insistí. Nadie debía saber lo que había detrás de esa puerta. Especialmente la gente que era importante para mí. Detrás de esa puerta estaba la razón por la que había roto con mi familia. ¡Maldita sea, detrás de esa puerta estaban todos mis sueños y visiones, mis ambiciones y todo el amor que tenía! Todo estaba en los vestidos de novia que había confeccionado, las telas con las que me había esclavizado en la Base de Bolos durante el día y fumigado casas infestadas de cucarachas por la noche los fines de semana. No podía soportar que criticaran o destrozaran mis sueños por segunda vez. Algo que mamá hacía todo el tiempo en su estúpido Comité de Buena Conducta.

"Me estás despertando una curiosidad de cojones", me murmuró, haciéndome flaquear por todo el cuerpo, tan cerca como estaban sus labios de los míos otra vez.

"Lo siento, Ace. Realmente no puedo decirte lo que hay detrás. Es uno de esos secretos que es mejor mantener en secreto". Le miré seriamente para dejarle claro que realmente no quería decir nada al respecto y él asintió pensativo.

"De acuerdo". Me miró sombríamente. "Entonces ahora me debes un secreto".

Se me desencajó la mandíbula. A través de su sonrisa perfecta destelló de nuevo aquella personalidad siniestra que me daba ganas de arrancarme la ropa. Pero si había un secreto mayor que mi pasión secreta por los vestidos de novia, era que Asher Blackwell no me parecía ni la mitad de horrible de lo que siempre me había parecido. Cuanto más tiempo pasábamos juntos, más difícil me resultaba que me cayera mal. A pesar de su cuenta bancaria y su sonrisa falsa.

"¡Claro que no, señor!" Dejé que mi petate cayera al suelo, me puse las manos en la cadera y mis ojos se encendieron.

"Tengo cierto secreto en mente", susurró, ignorando mi protesta. Puse los ojos en blanco y no tuve respuesta. Pero desde luego no iba a entrar en ese juego. Y menos cuando mis rodillas volvían a estar tan débiles que corría el riesgo de caerme. Se enredó un mechón de pelo azul en los dedos y sonrió con encanto. No una sonrisa falsa, sino una que reflejaba un deseo sincero.

"¿Por qué escondes tu belleza detrás de tanta pintura?". Me agarró la barbilla y me giró la cabeza para que me mirara en el espejo de la pared. Contemplé mis ojos ahumados y mi pelo, que brillaba en todas sus variantes de azul, rosa y morado, y suspiré suavemente. "Es que me gusta el estilo".

"Tus ambiciones punk son tan reales como mi sonrisa falsa", gruñó y se me puso la carne de gallina. Me había acorralado. Porque o tenía que admitir que tenía razón, o confesaba que su falsa sonrisa no era tan falsa como siempre había afirmado después de todo. ¡Qué truco más podrido!

"Me gusta poder decidir por mí misma cómo me tiño el pelo. Antes no tenía esa independencia", confesé. Era sólo la mitad de la historia, pero no quería entrar en más detalles.

Ace sonrió porque comprendió la sinceridad de mis palabras. Luego volvió a girarme la cabeza para mirarme a los ojos.

"Ahora me debes una respuesta a tu sonrisa", susurré. Sus ojos avellana volvieron a oscurecerse e hicieron que mi corazón latiera más deprisa.

"Buen intento, cariño. Puedes besarme en su lugar". Lo dijo con tanta seguridad que estuve a punto de asentir sin darme cuenta de lo que decía. En el último momento conseguí detenerme.

"¡De ninguna manera!", protesté.

"¿Porque no quieres besarme? ¿O no quieres admitir que sí quieres?". Me pasó un mechón por detrás de la oreja y me rozó la mejilla con el pulgar, dejándome un cosquilleo que se hizo más fuerte. Qué canalla. Me mordí la lengua para que no se me escapara nada, de lo que luego me arrepentí.

"Voy a hacer una conjetura", empezó Ace con voz gutural. Se centró por completo en más mechones de pelo que pensaba que estaban en el lugar equivocado. "Quieres que te bese, sólo que no lo admites".

"Error". Apreté los dientes y parpadeé para disipar la tensión que se estaba extendiendo. ¿Había mencionado lo mucho que odiaba que Ace tuviera razón? Normalmente no dejaba que nadie mirara mis cartas, pero Ace siempre sabía qué cartas tenía en la mano.

"Me amarías por esto si te agarrara ahora y te presionara contra la pared para tomar lo que quiero, ¿no?" ¡Dios mío, vendería mi alma por ello!

"Y disfrutarías de lo que te hago, porque te obligaría a hacer exactamente eso. A disfrutar. A dejarte llevar. A entregarte por completo a lo que estamos haciendo". Sus promesas susurradas me estaban volviendo absolutamente loca. El calor subía dentro de mí, enrojeciendo mis mejillas y haciéndome sentir que no podía respirar.

Quería sus labios. ¡Y cómo! No podía pensar en otra cosa que en sus labios sobre mi piel y en cómo me había hecho cosquillas su barba de tres días.

Mi mente se resistió, pero mi cuerpo fue un podrido traidor, asintiendo y presionando hacia Ace.

"Dilo", exigió murmurando. "Di lo que quieres y te lo daré".

No me atrevía a hacerlo. Me ardía todo el cuerpo, pero mi orgullo me obligaba a no aceptar aquella tentadora oferta. Con la mirada le rogué literalmente que se limitara a tomar lo que ambos queríamos, pero él no cedió. Este asqueroso tipo pretendía ser un caballero, pero estaba haciendo exactamente lo contrario.

Con mis últimas fuerzas, me separé de él, cogí mi bolsa de viaje y salí furiosa del piso. En el pasillo, casi choco con un mensajero que miraba su smartphone, mi cara y su smartphone otra vez. "Hailey Snow". En realidad no era una pregunta.

"¿Quién quiere saberlo?", pregunté de todos modos. Repasé brevemente mis estragados pensamientos para ver si aún tenía algún pedido abierto, y entonces recordé que llevaba semanas demasiado quemada para las compras por internet.

"El paquete es para ti. Y por la presente se entrega". Antes de que pudiera mirarle a la cara, que ocultaba bajo una gorra con escudo amarillo y negro que hacía juego con su uniforme, me apretó el paquete contra el pecho y se marchó.

"¿Qué clase de repartidor era ese?" Sacudiendo la cabeza, miré detrás del tipo.

"El tipo de repartidor que normalmente sólo entrega notificaciones finales y deudas de apuestas", contestó Ace, apoyándose en el marco de la puerta y sin ocultar que me estaba echando el ojo. Pero tras su cara con expresión seria también reconocí preocupación, por la entrega del paquete.

Y cuando el paquete empezó a zumbar, lo dejé caer, sobresaltada. "¡Mierda!"

"De todas formas, no es una carta bomba, acabas de descartarlo". Estaba bromeando, pero había algo en su expresión que no podía definir.

"Ja, ja, muy gracioso, Ace. ¿Es una de tus estúpidas bromas?", le pregunté secamente. "Si es así, no tiene gracia".

Levantó las manos. "Soy inocente."

Me quedé mirando el paquete, que seguía zumbando, y me di una sacudida. Lo cogí, lo llevé al interior del piso y lo abrí. Dentro había un teléfono móvil que vibraba y se me hizo un nudo en el estómago porque sabía exactamente quién estaba al otro lado de la línea.

Preferiría estar en Los Juegos del Hambre ahora mismo.

Hailey

Levanté hacia arriba el teléfono inteligente que vibraba. "Si me disculpas, tengo que cogerlo". En ese momento, no oculté que aquello iba totalmente en mi contra. Es más, me estaban saliendo granos de estrés sólo de pensar en la conversación.

Ace me miró críticamente. "Respeto tu independencia, pero así es como empiezan muchas películas de terror".

"Créeme, preferiría correr por los Juegos del Hambre ahora mismo que atender esa llamada, pero no puedo arriesgarme a que mi madre vuele hasta aquí. No la conoces, pero siempre consigue lo que quiere". Y por lo que parecía, quería algo de mí. Probablemente había encontrado a otro soltero atractivo cuya madre había hablado maravillas de él en el almuerzo de cangrejo o en la última gala benéfica de primavera.

"¿Esa es tu madre?" Señaló el smartphone y me miró.

"Me temo que sí". Suspirando, asentí con la cabeza y señalé el teléfono inteligente que sonaba una vez más. Una parte de mí esperaba que Ace me retuviera el tiempo suficiente para que sonara el buzón de voz, pero mientras esa cosa hubiera estado sonando, no tenía otra opción.

"Tienen una extraña forma de contactar", murmuró.

"En realidad, ya no nos hablamos y eso es lo que tengo que recordarle ahora", dije, y luego cogí la llamada.

"¿Sí?" Intenté sonar lo más neutral posible.

"Hailey, me has hecho esperar mucho tiempo". El tono práctico de mi madre no era nada nuevo, pero cada vez me partía el corazón.

"Yo tampoco tenía por qué contestar", respondí, imitando su tono pero sin conseguirlo. No podía apagar mis sentimientos tan fácilmente como mamá. "¿Qué quieres?".

"Quiero saber cómo le va a mi hija", respondió, fingiendo dramatismo. "Se me permite preguntar eso, ¿no?".

"Tampoco te preocupaste de eso en los últimos cuatro años". Tan poco que ni siquiera una llamada de teléfono para mi cumpleaños o Navidad. Ni una tarjeta. Ni nada más. No es que me importara, la mayoría de las Navidades en casa sólo habían sido un espectáculo para los vecinos. Lo principal era que las cortinas colgaran derechas y nuestras blusas estuvieran bien planchadas. Todo lo demás era secundario. Mis intereses, mis sentimientos y toda mi maldita infancia.

"Oh, niña." Su histrionismo me hizo poner los ojos en blanco. Al menos Ace se había retirado tanto que ya no oía nada de la conversación.

"Ay, madre", la imité.

"Tu padre y yo sólo queríamos decirte que llevamos mucho tiempo esperando a que por fin entres en razón". Entrecerré los ojos y pensé por un momento en lo que había hecho cambiar de opinión a mis padres.

"¿Y qué te hace pensar que he entrado en razón?", le pregunté secamente.

"¡Tu relación con Asher Blackwell!" Mi madre se puso fuera de sí al pronunciar su nombre en voz alta y yo hice un breve gesto de dolor.

Sabía que nuestra falsa relación se haría viral rápidamente, pero ¿tan rápido y hasta Florida?

"No te alegres demasiado pronto. El asunto no es tan grave como lo pintan los medios". No estaba segura de cuánto más podía revelar. Aparte de los secretos familiares a voces, como que mi padre se tiraba a nuestra limpiadora y mi madre se acostaba con su profesor de pilates por venganza, no podía guardarse nada para sí misma. Lo principal era que ella era el centro de atención con sus cotilleos. Si de algo estaban hartas las esposas de los hombres ricos era de aburrimiento, que no conocían otra forma de combatir.

"Nunca volverás a tener un buen partido como ése", me instó, con voz de reproche. Intenté no tomármelo como un insulto, lo cual no fue fácil. Incluso los cumplidos a menudo sonaban como reproches para mi madre.

"Ni siquiera le conoces", repliqué negando con la cabeza. Salvo por su cuenta bancaria, no tenía ni idea de lo que le gustaba a Ace. Daba igual que fuera un imbécil mujeriego, a mi madre no le importaba. En su mundo, lo único que importaba eran los trajes a medida, las generosas donaciones en la gala anual de San Valentín y el éxito que te llevaba a la portada de Forbes. Nada más importaba. Ella no veía su hermosa sonrisa, tras la que escondía algo bastante triste, ni el brillo de sus ojos cuando alguien se reía de sus chistes.

"Ya he oído hablar bastante de él. Todo el comité está entusiasmado y estamos deseando que nos lo presentes".

El comité, a mis ojos, no era más que un montón de mujeres a las que no se podía complacer por mucho que lo intentaras. Me habría ahorrado mucho sufrimiento y lágrimas si no lo hubiera intentado durante tanto tiempo en primer lugar.

Jadeé. "Desde luego, no voy a asistir a una de tus ridículas fiestas de café y dejar que me exhibas como un caniche de lujo en una exposición canina. Y menos después de que lleves años intentando esconderme", insistí. Con lo que me quedaba de fuerza de voluntad, intenté mantener la calma. La conversación no merecía la pena.

"¡Te has comportado como una salvaje!", replicó mi madre exaltada, y de fondo pude oír a mi padre murmurando que debía calmarse para no tener que adelantar su próximo tratamiento con bótox. Sus prioridades eran tristemente obvias.

La ira surgió en mi interior. "Mamá, sólo era brillo de labios con purpurina que todas las adolescentes solían llevar antes". Una y otra vez actuaba como si yo hubiera estado al borde del colapso total. Sin embargo, no me había drogado, ni me había rebelado, ni había sacado malas notas a propósito. Cielos, ni siquiera le había dado una calada a un Black Smoker, que, fíjate, casi todas las hijas de sus amigas habían fumado para mantener su peso.

"Mamá. Papá. Los quiero. Pero nada ha cambiado. Sigo siendo la misma Hailey que era antes de la universidad. Sólo soy yo, y eso no va a cambiar. Y mientras no puedan aceptar quién soy, dejen de molestarme. Tomo mis propias decisiones y sigo mi propio camino. Me gustaría que vinieran conmigo, pero no voy a hacer lo imposible por complacerles. Es mi vida".

Antes de que mi madre pudiera protestar, colgué, quité la batería del móvil y disparé ambos contra la esquina.

"¿Una conversación acalorada?", preguntó Ace, mirándome con simpatía, lo que me enfureció aún más. ¿Cómo podía ignorar esos ojos cálidos que me miraban y querían ayudarme?

"Acalorada" no es una expresión en absoluto, ¡estoy furiosa! Mi familia es terrible. Y en realidad debería dejarme fría que mi madre sea como es. Pero me enfurece. Estoy hirviendo de rabia y eso no me suele pasar tan fácilmente".

Ace me sonrió cálidamente. Una sonrisa genuina y cálida y mi corazón se hundió.

"Aunque no puedo ayudarte con tu familia -eso queda entre ustedes-, tengo justo lo que necesitas para calmarte".

Me cogió de la mano y, antes de que me diera cuenta, cogió mi bolsa de viaje, me sacó a su coche y condujo hacia el centro de la ciudad, sonriendo ampliamente.

Debería haber tenido un mal presentimiento, pero su sonrisa era demasiado fascinante cuando era genuina. Y ahora mismo lo era.

¡Por favor, tómate la próxima cita menos literalmente!

Hailey

Miré alternativamente a Ace y a la piscina, que estaba completamente llena de agua helada. No solo agua helada, sino agua con cubitos de hielo flotando en ella, ¡ojo!

"Cuando pedí que me refrescaran, no lo dije literalmente", dije frotándome los brazos desnudos. Ace me había dado un bikini fuera del vestuario que parecía hecho a mi medida. Hasta entonces había pensado que estábamos entrando en una piscina normal. Pero en el mundo de Asher Blackwell, nada era lo que parecía y la normalidad definitivamente no era una opción.

"Tarde o temprano habríamos acabado aquí de todos modos", respondió encogiéndose de hombros. "Me gusta estar aquí".

"¿Por qué?", pregunté, atónita.

"Porque es un buen sitio para una primera cita". Sacó su smartphone, nos hizo un selfie y lo publicó. Luego tiró sus cosas en un banco junto a la piscina, me sonrió irónicamente y se metió paso a paso en el agua helada. Ni pestañeó, ni hizo señal alguna de que el agua estuviera tan fría como parecía. Y tampoco tuvo que preocuparse por sus cosas. El vestíbulo estaba desierto porque Ace era probablemente el único tipo de todo Nueva York capaz de calentarse en baños helados.

"Está soñando, señor. Ninguna mujer que traigas aquí tendría una segunda cita contigo". Me estremecí con sólo ver el hielo. Me encantaba el helado cuando salía de la loca máquina de helados de Danny o de la heladería de la tercera avenida. Pero desde luego no así. Principalmente porque el verano aún tardaba en llegar. Durante una ola de calor, cuando la temperatura del aire era de mil grados, tal vez. ¿Pero de otro modo?

"Sé que irás a más citas conmigo, Hailey. No importa lo horribles que sean". Me sonrió como si hubiera buscado en Google citas malas sólo para cabrearme. De todos modos, tenía razón, fui a más citas con él porque eso era exactamente por lo que me había ofrecido dinero. Sin él, definitivamente no habría aceptado saltar a ese pozo de hielo.

Ace volvió a salir del agua y su mano fría me agarró la muñeca. Al hacerlo, se inclinó hacia mí y me rozó el lóbulo de la oreja con los labios. "Y aunque tengas las citas más horribles de tu vida, al final no podrás evitar quererme".

Sentí un cosquilleo en el estómago y tuve que ocultar mis jadeos de alguna manera porque realmente había un uno por ciento de posibilidades de que tuviera razón. Y eso era bastante, teniendo en cuenta que hacía apenas unos días estaba cien mil por cien segura de que jamás habría salido con Asher Blackwell.

"¿Vas a entrar ahora?" Tiró de mí hasta el borde de la piscina, desde donde había unos pequeños escalones que daban al agua. Metí el dedo gordo del pie en el agua y retrocedí.

"Lo creas o no, no soporto el agua fría". Sólo el breve contacto con el agua había bastado para hacerme estremecer. Aunque algunos decían que yo era todo agua -y era cierto-, yo era claramente una chica de ducha caliente. Al menos mientras mi caldera de treinta litros escupiera agua caliente. Por lo tanto, no sólo era una ducha caliente, sino también una que sólo se duchaba durante unos cuarenta segundos.

"De hecho, yo habría supuesto lo contrario", dijo Ace con sobriedad y se metió dos pasos más en el agua. Claro que a él el frío no le molestaba tanto, todo su cuerpo estaba rodeado de montañas de músculos, mientras que yo tenía una pequeña capa de helado de chocolate alrededor de las caderas que apenas merecía la pena mencionar.

"¿Qué te hizo pensar así?", le pregunté.

"Actúas con frialdad glacial con la mayoría de la gente". Ace se encogió de hombros. Actuó como si su afirmación hubiera sido trivial, pero en realidad era más profunda que el océano y provocó en mí olas más altas de lo que me hubiera gustado. No me gustaba que habláramos de cosas tan privadas y, en realidad, para mí tampoco formaba parte del trato.

Unas cuantas citas, unos cuantos selfies para las redes sociales y ya estaba. Pero no había contado con mis sentimientos impredecibles. Y para ser honesta, no había contado con que Ace era muy diferente de lo que me había imaginado. No era como los peces gordos de los que se rodeaban mis padres. Quizá había más diferencia entre millonarios y multimillonarios que unos cuantos ceros más en la cuenta bancaria.

"¿Hailey?" Ace me sacó de mis pensamientos. "¿Vas a responder a mi pregunta?"

Me mordí los labios pensativa. En realidad, no tenía que contestar, pero me parecía mal no hacerlo. ¡Maldito seas, Asher! Algo había pasado desde que casi habíamos dormido juntos y no podía escapar de él. Lo del sexo solo había escalado totalmente.

"Puede ser que tenga frío. Pero seguro que no porque el frío y yo vayamos tan bien juntos", murmuré. Para distraerme, dejé que mi pie volviera a deslizarse por el agua helada. ¿Cómo hacía Ace para no morirse de frío? "¡Realmente te odio, Asher Blackwell! Esta es la primera cita más horrible de la historia de las citas".

"Entonces, ¿por qué te bloqueas?", repitió, pasando por alto el resto de mis insultos. Sus brazos apartaron el hielo que rodeaba su torso y vi lo tensos que estaban sus músculos. Parecían cincelados, pero se sentían mucho mejor. "¿Por qué no dejas que nadie vea cómo eres en realidad?".

...para protegerme. Pero no quería decirlo en voz alta. Ace probablemente podría averiguar por sí mismo por qué yo era como era. Si alejaba a la gente de mí de inmediato, me ahorraba muchos problemas.

"¿Para qué voy a abrirme a la gente si al final me van a decepcionar de todos modos? Es más fácil cortar por lo sano", le expliqué. Era bastante cínico, pero así era. Así era yo.

"Déjame enseñarte otros ángulos". Ace me cogió de la mano y tiró suavemente de mí hacia el agua helada. Mi respiración se volvió errática y mi cuerpo luchó contra el frío, pero continué siguiéndole. Volvía a tener esa mirada en la que no podías negarle nada. Mi centro empezó a palpitar sólo de pensar en cómo me había mostrado antes un ángulo diferente y que yo había disfrutado bastante, en secreto eso sí.

"No creo que vea el mundo de forma diferente desde ahí abajo". Intenté distraerme del dolor punzante que me quemaba la piel como mil agujas calientes cuando ambos pies pisaban el primer escalón.

"Basta con que me veas con otros ojos", respondió y se me apretó el corazón. Sus ojos ámbar me hipnotizaron y, aunque hacía un frío insoportable, me metí más profundamente en el agua helada.

"Tengo mucho frío", dije, apretando los dientes y frotándome los brazos. Nunca en toda mi vida había pasado tanto frío, y eso que mi familia me había arrastrado todos los inviernos a Aspen para ir de vacaciones a esquiar.

"Te sentirás mejor en un minuto". Ace puso sus manos alrededor de mis hombros y sonrió. "Creo que lo estás haciendo bastante bien".

Sus ojos en mis labios lo cambiaron todo. Eso, y el hecho de que me elogiara. Parecía una tontería, pero era exactamente la afirmación que llevaba años buscando en vano en mi familia, y me sentó tan bien como un paquete familiar de Ben&Jerrys.

"¿Es eso lo que les dices a todas las mujeres con las que vienes aquí?", pregunté. En realidad, había querido sonreír sarcásticamente, pero tenía la cara congelada.

"Eres la primera a la que traigo aquí". Su expresión era tan seria que me produjo otro escalofrío. ¿Por qué demonios conseguía hacerme sentir tan especial tan a menudo?

"¿Por qué?" Ambivalentemente, una parte de mí esperaba que se echara a reír y resultara que sólo había estado bromeando. Pero otra parte de mí, bastante estúpida e ingenua, esperaba que su respuesta mantuviera mi castillo en el aire, que yo le gustaba de verdad.

"Pensé que te vendría bien".

"Muy amable por tu parte", respondí. Todavía tenía las comisuras de los labios demasiado congeladas para sonreír.

Ace cogió un cubito de hielo, lo colocó en la palma de la mano con un gesto significativo, sopló y el cubito desapareció.

"Aplaudiría, pero tengo las manos entumecidas". Me miré demostrativamente los brazos que flotaban en el agua.

"Está bien, tengo dos décadas de práctica sobre ti. Y como he dicho, lo estás haciendo bastante bien".

"¿Dos décadas?" No hacía falta ser una friki de las matemáticas como Ava para saber que Ace debía de ser un crío por aquel entonces. "¿Por qué? ¿Es una de esas cosas de gente súper rica aquí en Nueva York?". Tenía más que curiosidad por escuchar su respuesta. Pero cuando evitó brevemente mi mirada para que no viera la tristeza en sus ojos, me arrepentí de mi pregunta.

"Era un planteamiento novedoso, pero me ayudó mucho en su momento".

"Lo siento, no pretendía entrometerme", murmuré. Luché contra el impulso de seguir indagando, que él ocultó tras su molesta sonrisa permanente, que cada vez me parecía más adorable.

Ace me miró y lentamente el temblor de mi cuerpo se calmó un poco. "¿Mejor?" preguntó. Qué vergüenza, pero sí. Me sentía mejor. Y no era por el frío, sino por mis nervios. El drama con mi madre estaba casi olvidado.

"Sí, pero podría ser la diátesis por frío que aparece justo antes de la congelación", insistí con dificultad, lo que provocó una sonrisa de Ace.

"Nunca dejaría que eso pasara". Me apretó contra él y me besó. Y de un segundo a otro sentí calor de repente. Y ciertamente no se trataba de un fenómeno paradójico de congelación, sino que se debía únicamente a Ace, que sabía exactamente qué botones apretar. Su lengua separó mis labios con exigencia y me apreté aún más contra su cuerpo. Me encantaba el hecho de que sólo llevara un par de pantalones cortos de baño que no ocultaban nada de sus músculos duros como el acero. Ahora ya no me importaba nada. El agua helada -que parecía reconfortantemente cálida en comparación con mi familia- y el hecho de que nunca me hubieran aceptado. ¿Y Ace? Apenas me conocía y, sin embargo, sentía que sabía más de mí que la mayoría de la gente. Simplemente porque miraba.

Me acarició la mejilla con el pulgar y, cuando dejamos de besarnos, también me acarició el labio inferior. Lamí la yema de su dedo burlonamente y finalmente lo chupé, lo que provocó un gruñido bajo de Ace.

Su erección presionó contra mi monte de Venus y jadeé. Era escandalosamente bueno para hacerme cambiar de opinión y desearle, aunque yo no quería que fuera así.

Pero justo cuando se estaba poniendo intenso, me apartó de él y me sacó del agua. El aire que nos rodeaba me calentó en segundos.

"¿Por qué?", pregunté, agonizante. Me alegraba haber escapado del infierno de hielo, pero quería seguir apretándome contra su cuerpo caliente y regodearme en la idea de que, después de todo, lo del sexo no había sido un desliz de una sola vez, sino que estábamos cayendo directamente en un error de dos.

"No estás acostumbrada al frío", replicó Ace.

"Acabo de mejorar", respondí desafiante. Quería recuperar su cuerpo.

"Ahí es cuando se pone peligroso. No quiero que te hagas daño".

Estaba a punto de protestar, pero sus palabras me calentaron aún más. Quería que no me hiciera daño. Vaya. Busqué febrilmente en mi cerebro una réplica cínica, algo que encubriera lo conmovida que estaba por su gesto, pero no encontré nada. Así que abrí la boca, sólo para volver a cerrarla.

"De acuerdo". Eso fue todo lo que pude decir.

Tu guardia estaba abajo

Ace

Agarrándome a la cuerda superior con una mano, salté al ring de boxeo del Club de Lucha, donde Rainbow ya me estaba esperando. Mi mejor amigo Nate estaba ocupado con los asuntos de su boda, así que hoy tuve el raro placer de cruzar puños con mi hermano.

"Que gane yo", le grité.

"Que gane el mejor", respondió mi hermano. A pesar de las enormes diferencias entre sus caracteres, su sequedad me recordó a Hailey.

"Eso es lo que he dicho", respondí y sonreí.

"No sé cómo es posible, pero hoy estás sonriendo aún más de lo normal. ¿Es sólo por mí, para tener un blanco más grande que golpear en tu cara?". Mi hermano chocó sus puños enguantados entre sí. La guerra psicológica siempre había formado parte de nuestro sparring. Los dos pensábamos lo mismo y era una gran parte de la diversión.

"Si tuvieras alguna oportunidad, tal vez. Pero picas como una mariposa y brincas como una abeja. O mejor aún, como un abejorro". Levanté los puños y me balanceé de un lado a otro.

"Tampoco tengo que ser rápido cuando tu guardia está tan baja, Asher. No se parece en nada a tus maneras cobardes". Rainbow lanzó una serie de jabs sueltos antes de golpearme con un gancho de derecha que casi me da. Tenía razón, hoy mi guardia estaba más baja que de costumbre.

"Si eres tan bueno como yo, puedes permitirte jugar con las cartas sobre la mesa", señalé.

"No eres abierto, finges serlo". Ouch, eso había golpeado en casa.

"¿Cómo van las cosas con la chica, por cierto?" Conocía exactamente ese tono de voz de Rainbow. Intencionadamente casual. Pero, ¿cómo iban realmente las cosas con la chica? Diferente de lo que había imaginado, pero no iba a restregárselo por la nariz. Hailey había disparado por completo mi instinto protector y algo más que no podía precisar con exactitud.

"Ella está poniendo un buen frente."

"Ah, así que le va bien. Es inusual que seas tan brusco como yo". Rainbow me conocía demasiado bien. Qué más se podía esperar de un hermano gemelo. Sin embargo, no me dejé interrogar más.

"Al bañarse en hielo, incluso muy bien."

"Así que ahora hemos llegado a muy bien". Por un momento casi tuve la sensación de que Rainbow había sonreído.

"¿Estamos boxeando o ahora vas a ser un tertuliano?", pregunté con desgana, aumentando el ritmo de las combinaciones que disparaba a Rainbow.

"He estado pensando", dijo Rainbow.

"Felicidades, hermanito", le contesté. Con la combinación derecha-izquierda de una frase estúpida y el recordatorio de que era 10 minutos más joven que yo, quise hacer que Rainbow boxeara innecesariamente de forma más agresiva y, por tanto, más descuidada, creando así una abertura en su guardia para mí.

"¡Intenta robar chistes que no tuvieran ya escrito "obsoleto" en las tablas de piedra del Arca de Noé!", bravuconeó Rainbow, soltando un jab que esquivé con facilidad.

"Tu comentario es incluso más viejo que mi broma". Hice una finta con la izquierda y la seguí con un gancho de derecha. Casi golpeo. Mi estrategia parecía funcionar.

"En tu infinita sabiduría, hermano mayor, has llegado a la conclusión de que soy demasiado conservador y que la vida es mejor cuando puedes probar algo nuevo más a menudo".

"¿Significa eso que vas a hacer algo desconocido y trabajar menos de 16 horas al día?".

"No seas ridículo, Asher. Además, son 15 horas máximo. ¿Trabajas tanto en una semana?"

"No sé, en cualquier caso no soy más pobre que tú, aunque tengo una vida, así que parece que algo estoy haciendo bien. ¿O debería decir mejor?"

"Sólo en tus sueños. Esta es mi propuesta. Estoy dispuesto a cambiar algo de las reglas de nuestro brunch dominical. Podríamos ampliar la ronda. ¡Trae a la chica!" En el mismo segundo recibí un golpe en el cuerpo que me sacó el aire de los pulmones.

"Joder, Rainbow, ¿estás loco?"

"¿Qué? Tu guardia era mala y estamos boxeando aquí".

"Ya sabes lo que quiero decir. El brunch es un asunto familiar. Esa es la tradición".

"La chica ya es prácticamente de la familia", siguió Rainbow.

"La chica... Hailey. Hailey y yo sólo tenemos un acuerdo, ya lo sabes".

"Si tú lo dices. Estoy seguro de que a mamá le agradaría de todos modos", dijo.

"¿Quieres que le mienta a mamá?"

"No creo que tengas que mentirle y no creo que tengas que mentirte a ti mismo".

El gancho de Rainbow me pilló desprevenido. Me estrellé contra las tablas.

"Te lo dije, hoy estás bajando la guardia", me dijo tendiéndome la mano. "Te diré por qué, la chica es más importante para ti de lo que admites".

"¿Y qué te hace pensar eso ahora?", pregunté mientras me incorporaba.

"Sigues sonriendo a pesar de que te mandé a las tablas.

Grayson podría haber tenido razón en una cosa. Hailey me dio una razón para sonreír sinceramente. Sin tener que forzarme y sin ninguna otra intención. Pero eso estaba lejos de ser una razón para dejarla penetrar en el círculo más íntimo de la familia. De ninguna maldita manera. ¿O podría ser?

Realmente te tomas la literalidad demasiado en serio.

Hailey

Tarareaba para mis adentros mientras sacaba brillo a las últimas zapatillas de bolos y las rociaba con spray de aroma desinfectante. Hasta que Danny se acercó por detrás y me sobresalté.

"Estabas tarareando", dijo secamente. Inmediatamente puse mi expresión más clásica y lo miré con seriedad.

"Tonterías. Habrás oído mal", negué su afirmación. Luego le eché todo el spray en los zapatos para que tuviera un motivo para apartar la mirada.

"¿Y qué fue eso?", preguntó con curiosidad. Su voz era casi una burla.

"Me aclaré la garganta", expliqué con calma. Aunque no era culpable de ningún delito, me sentía como una delincuente pillada in fraganti.

"¿Coincidentemente con la misma melodía que canta Beyoncé?". Danny siguió sondeando, con creciente diversión.

"Qué casualidad, ¿verdad?". Encogiéndome de hombros, cogí el siguiente par de zapatos.

"Me alegro de que seas feliz. Parece que Ace te va bien".

"Hoy he tenido la cita más horrible de mi vida", le corregí. Pero en realidad, el baño helado fue suficiente para mi top 3 de las peores citas de la historia.

"Claro, por eso has estado radiante todo el día". Mi jefe tenía hoy una vena especialmente sádica, me parecía a mí. ¿Y yo? Me estaba costando disimular lo bien que estaba en realidad. Básicamente, era más feliz de lo que había sido en años. Y eso a pesar de que hoy había hablado con mi madre. Normalmente, después de ese tipo de conversaciones, en las que lo único que importaba era que yo era la desgracia de la familia, me enfadaba tanto que me iba de juerga por las fábricas en desuso de los muelles. Con mazo y todo. Y después, en una fiesta rave, me daba de lleno con los bajos y bailaba toda la noche.

"Como si supieras lo que significa radiante en un contexto así", le respondí refunfuñando. Era difícil ocultar mi buen humor y por primera vez me pregunté si mi típica imagen de Hailey me sentaba realmente bien o si había llegado el momento de cambiar.

"Puede que él no, pero yo sí", dijo Ava, apoyándose de repente en el mostrador detrás de mí y mirándome con recelo. "Y tiene razón, estás radiante".

Eché la cabeza hacia atrás y resoplé porque estaban conspirando contra mí.

"No soy yo, son las barras de combustible radiactivo de mi bolsillo".

"¿A qué te refieres?", preguntó Ava con curiosidad.

"Hailey estaba a punto de hablar de la peor cita del mundo", dijo Danny, apoyándose en el mueble de los zapatos y metiéndose significativamente un puñado de palomitas en la boca. ¡Nunca comía palomitas!

"¿Desde cuándo te interesan nuestros cotilleos?", pregunté seriamente.

"Ahora que tengo la sensación de que las cosas van en serio entre ustedes", respondió en el mismo tono.

"¡No es grave!", protesté, echándome el pelo por encima del hombro.

"¿No?", preguntó Ava decepcionada. Frunció el ceño y me miró con exactamente la misma expresión que tenía mamá. Solo que Ava estaba preocupada por mí, no por la imagen que llevaba adjunta.

"En absoluto. Tenemos algunas citas, nada más". Le di la espalda y esperé que eso fuera el final del asunto.

"Estabas tarareando una canción de Beyoncé", me dijo Danny restregándomelo por la nariz y mi mejor amiga se sobresaltó porque yo nunca suelo escuchar música de listas.

"¿Beyoncé?" Ava me miró, atónita.

"Sí, vale, entonces es que tengo un gusanillo en los oídos. Pero en mi defensa tengo que decir que la canción ha estado sonando en la radio todo el día". Me acobardé porque ya no podía disimularlo más. En mi mente me preguntaba si habría collares antiladridos para humanos y lo discretos que parecían.

"¿Cómo fue tu cita?" preguntó Ava. "Vi tu selfie, parecías bastante feliz". Me miró expectante mientras se preparaba un batido.

"Bueno, entonces tampoco sabía que íbamos a bañarnos en hielo", respondí secamente. Sólo de pensar en el hielo me daban escalofríos. Pero algo más se agitaba en mi interior y, paradójicamente, Ace había tenido razón. Me había ayudado. El enfado por lo de mi familia se había desvanecido e incluso casi podía pensar en ello sin golpearme contra el techo. Por supuesto, no me hice falsas esperanzas de que mis padres me aceptarían por fin porque llevaba un estilo de vida aceptable. Como muy tarde, cuando acabara el espectáculo con Ace, volverían a abandonarme.

"¿Natación helada?", preguntó Hailey. Se sirvió la nata sobrante de su batido con su gofre.

"No. Nadando con cubitos de hielo en el agua." Intenté sonar lo más tranquila posible. Como si no hubiera estado temblando como una hoja cuando me había metido hasta el cuello en agua helada.

"Sorprendente". Ava jadeó.

"Tú lo has dicho, cariño. Nunca he tenido tanto frío en mi vida". Oculté que me había salvado de un ataque de nervios moderadamente grave, porque de lo contrario quería hablar de mi familia. Y la Base de Bolos era mi lugar seguro, mi hogar. Aquí estaban prohibidos mis miedos de ayer y las preocupaciones de mañana.

"¿De dónde sacó Ace la idea?", continuó.

"No lo sé", respondí inocentemente. "Creo que tiene ganas de arrastrarme a las citas más horribles de la historia de la humanidad".

"¿Por qué haría eso?" Ava me miró críticamente.

"Supongo que piensa que me enamoraría de él a pesar de las horribles citas". Le di la espalda y me reí cínicamente. "¡Como si eso fuera a pasar!"

Ava y Danny se miraron significativamente, como si se estuvieran quejando telepáticamente de mi atuendo.

"¿Qué?", pregunté, confusa. Ninguno de los dos dijo nada, lo que me confundió aún más. Y como la situación se estaba volviendo agobiante, cogí el batido de chocolate de Ava y me lo bebí de un buen trago.

"¡Ladrona!", protestó levantando el puño en el aire.

"En absoluto. Ni siquiera lo has pagado", respondí, poco impresionada. En realidad, sólo había querido un sorbo, pero ahora me bebí el batido por provocación y lo dejé delante de ella, sonriendo.

"Eres imposible, Hailey". Ava me miró negando con la cabeza.

"No puedes sentirte engañada si te robo algo que ni siquiera has pagado", discutí con inocencia.

"Bueno, supongo que las dos son unas ladronas entonces, ¿eh?" Danny me dio una palmadita en la espalda y luego preparó nuevos batidos para Ava y para mí.

"Me veo más como una especie de Robin Hood moderno". Encogiéndome de hombros, como si no fuera consciente de ninguna culpa, me eché hacia atrás y dejé que mi mirada vagara por la Base de Bolos.

"¿Sólo que robas a los pobres sin dárselo luego a gente aún más pobre?", preguntó Ava con mordacidad. Apoyó los brazos en la encimera y me sonrió victoriosa.

"Tú no cuentas, te vas a casar con un multimillonario", contraatacé, quitándole hierro al asunto. Pero en realidad estaba muy contenta de que mi mejor amiga no hubiera cambiado nada desde que ya no tenía problemas económicos. Era igual que antes, amable y gentil.

"Me he quedado sin batidos, ergo, soy pobre". Hizo un mohín y miró con tristeza su vaso vacío hasta que Danny se apresuró a ayudarla.

"Supongo que seré tu Robin Hood entonces", dijo Danny, empujando otro batido hacia las dos.

"Así es, gran salvador de Sherwood Forrest", respondí dichosa y bebí mi batido.

"Ladrona", me susurró Ava una vez más.

"¿Intenta provocarme, sheriff de Nottingham?", respondí.

Ava se levantó de un salto y se puso las manos en las caderas. "No tienes ni idea de lo mucho que me gustaría tirarte un mostrador molón ahora mismo". Ella vaciló, luego miró al suelo con frustración.

"¿Pero?", pregunté.

"Pero nunca he leído Robin Hood". Suspiró suavemente antes de volver a su batido de chocolate.

"Hay tres docenas de películas de cine", dijo Danny y me volví hacia él.

"Déjame adivinar, ¿las has visto todas?"

"Cuando me lo preguntas así, casi suena como un insulto". Me miró sin comprender.

"Tal vez. Pero quizá sólo sea la llamada silenciosa para un maratón de Robin Hood". Le devolví la sonrisa y su expresión se suavizó. Hacía siglos que no íbamos al cine en trío.

Ava jadeó. "¡Qué brillante idea!"

"¿Qué tal el próximo fin de semana?", pregunté libremente desde mis entrañas. Mi agenda no estaba realmente llena.

"Me encantaría, pero tengo una cita con la florista que está haciendo los arreglos para la boda", se excusó Ava.

"¿Y la semana siguiente?" Ladeé la cabeza y, antes de que Ava contestara, supe que volvía a cancelar.

"Cita en la peluquería. Lo siento". Se sentía muy culpable, así que le di un abrazo rápido.

"Vale, después de tu boda con Nate entonces. Pero de verdad". La miré seriamente. "Después de la boda y antes de la luna de miel. No dejaré que te subas a un avión antes de eso, ¿entendido?".

"¡Claro como el cristal!" Ava me sonrió y yo sonreí con ella. Y cuando Ace entró por la puerta principal, sonreí aún más, cosa que Danny y Ava también notaron. Por supuesto, intenté disimular mi arrebato emocional cogiendo otro par de zapatos y limpiándolos.

Danny me dedicó una sonrisa cómplice pero silenciosa y me quitó el spray. "Puedes irte, yo haré el resto".

"¿Te he dicho que eres mi jefe favorito?", le pregunté con dulzura.

"¿Te apetece el trofeo de Empleada del Mes?", preguntó Ava, enarcando una ceja.

"Claro, la competencia es bastante feroz", contesté, señalando a mi lado del mostrador, donde sólo estábamos Danny y yo. De alguna manera todavía no habíamos encontrado la sustituta adecuada para Ava.

"Eh, Ace, ¿tienen algo más que hacer hoy?", preguntó Ava libremente.

"No, la verdad es que no", respondió. Pero cuando me miró, supe que, después de todo, tramaba algo. Sacó la baraja del interior de su chaqueta y la barajó. No es que yo tuviera un fetichismo por las manos, pero las suyas eran mágicas. Y cuando jugaba con las cartas, me recordaba la forma en que tocaba mi cuerpo y lo que me había hecho. "¿Vienes?"

"¡Sí!", respondí más alto de lo que pretendía. Me aclaré la garganta, me quité la camisa de trabajo azul y blanca, bajo la cual llevaba una camiseta de tirantes sin barriga, y me despedí de Ava con un beso en la mejilla y de Danny con un abrazo.

"¿De verdad que no haremos nada?", pregunté cuando ya no nos oían.

"Deja que te sorprenda". Ace me sonrió y se guardó las cartas.

"¿Por qué tan críptico?" Odiaba cuando no sabía lo que estaba pasando. Especialmente cuando se trataba de algo en lo que Asher Blackwell estaba involucrado. Si algo había aprendido era que con él había que esperárselo todo.

"¿Por qué tan impaciente?", replicó, y yo puse los ojos en blanco porque estábamos jugando otra vez a ese juego. Desde que tenía uso de razón, odiaba los juegos; cualquiera que hubiera jugado alguna vez al Monopoly con mis padres sabía de lo que hablaba.

"¿Te han dicho alguna vez que eres idiota?", le pregunté secamente mientras me abría la puerta de su Maserati.

"Todo el tiempo". Mi insulto rebotó en él. Cerró la puerta y se subió en el lado del conductor.

"¿Y ni siquiera piensas en ello?", le pregunté mientras arrancaba el motor y aceleraba.

"¿Por qué? Me lo tomaré como un cumplido". Ace me sonrió sin apartar los ojos de la carretera. ¿Por qué su perfil lateral tenía que ser tan sexy como el infierno? Hacía que su pelo pareciera aún más perfecto y la mirada concentrada que siempre tenía cuando conducía me hacía sentir incómoda.

"Eso es un error", insistí. No sé si me refería a su percepción o a mis pensamientos. Ambos, supongo.

"¿Quién de nosotros se está riendo ahora mismo?", contraatacó Ace, con una sonrisa cada vez más amplia.

"Vale, quizá no sea tan estúpido. Aún así, eres un idiota". Me recosté en mi asiento.

"Gracias". Tranquilamente cambió a la siguiente marcha mientras mi corazón latía cada vez más rápido contra mi pecho.

Para mi asombro, entramos directamente en el aparcamiento subterráneo del loft de Ace.

"¿No dijiste que tramabas algo?", pregunté, confusa.

"Lo hice". Salió, me abrió la puerta y sacó mi bolsa del maletero. Parecía que hacía mundos que había metido mi ropa en la maleta, pero había sido esta mañana.

Caminamos decididos hacia su ascensor privado y, cuando entramos en él, su semblante se volvió sombrío. Prometedoramente y excitantemente sombrío, eso sí.

Cuando se cerraron las puertas del ascensor, Ace dejó caer la bolsa y me miró.

"Sabes, he estado pensando". Sus ojos recorrieron mi cuerpo con avidez.

"Felicidades", murmuré.

"Justo por encima". Siguió mirándome y las rodillas me flaquearon. Sus ojos agujerearon los cimientos de mi muro protector y mis sentimientos amenazaron con estallar.

"¿Sobre pensar o sobre mis felicitaciones?" Me aferré a lo único que nunca me fallaba, mi rápido ingenio, que nunca me fallaba. A menos que Ace estuviera cerca. Entonces la probabilidad disminuía constantemente con la duración de su presencia.

"Sobre tu cinismo", respondió.

"¿Y a qué conclusión has llegado?", pregunté dulcemente, como si todo aquello me dejara fría. ¡Diablos, a mí también debería dejarme fría! Fría como el hielo. ¡Un baño helado!

"Que me gustan las de tu clase, pero corres el riesgo de meterte en problemas", explicó.

"Ya soy mayorcita, sé cuidarme sola". Había tenido que cuidar de mí misma toda mi vida, así que ya tenía práctica en ello.

"Puede ser. Sigo sintiéndome mejor cuando cuido de ti".

Me quedé sin habla. ¿Qué acababa de decir?

"¿Por qué querrías hacer eso?". Mi corazón olía a esperanza, pero mi mente albergó dudas de inmediato. Por qué iba a querer cuidarme a mí, de entre todas las personas, cuando había decenas de miles de chicas ahí fuera a sus pies, todas de buena gana y sin contrato.

"Tengo cierta responsabilidad contigo", dijo con un gruñido y mi medio se tensó.

"Sobre el papel", repliqué. Quería creerle, pero era demasiado peligroso darle demasiada importancia. Esas promesas pueden funcionar en los cuentos de hadas, pero nunca en la realidad.

"No, Hailey. No sobre eso". Dejó que sus dedos se deslizaran por un mechón de pelo azul antes de empujarlo detrás de mi oreja. "Despiertas instintos en mí que me hacen querer cuidarte. No puedo evitarlo".

No sabía qué decir a eso. Mi cuerpo ya no me obedecía. Me quedé paralizada ante su mirada de faro, como un ciervo en estado de shock. No podía hacer otra cosa que mirarle, atónita, mientras mis pensamientos y mi corazón se aceleraban.

"Es una estafa bastante buena", susurré. Por muy real que pareciera, Ace se había propuesto que me enamorara de él. ¿Y después qué? ¿Qué pasó cuando ganó? ¿Vivimos felices para siempre? Seguro que no. Para él, probablemente era otro juego, como toda su vida.

"No es una estafa. Ojalá lo fuera, pero no lo es". Por un momento, en sus ojos brilló el mismo desconcierto que hizo temblar todo mi cuerpo.

"Vale, entonces no es una estafa, pero eso no significa que tenga que seguirte el juego".

"Querrás seguirme el juego", murmuró contra mi oído, y mis pensamientos se hicieron cada vez más difíciles de asir.

"¿Por qué estás tan seguro?" Intenté sonar lo más segura posible, pero mi voz no era más que un susurro.

"Porque te he enseñado lo bien que sienta dejarse llevar". Dejó que la punta de su dedo me recorriera la barbilla hasta el cuello y tragué saliva.

"¿Y qué?", pregunté como si nada.

"Sé que quieres volver a dejarte llevar por mí".

Ah, sí. ¡Y cómo!

"Estás soñando". No me gustaba que me restregara en la cara lo mucho que había disfrutado entregándome a él.

"¿Es así?" Puso su mano en mi pecho, justo sobre mi corazón. "¿Entonces por qué tu corazón late tan salvajemente cuando respiro promesas en tu oído?"

Mi corazón latía tan deprisa que temí que estuviera a punto de tropezar.

"Siempre es así", mentí. Su mano bajó hasta mis muslos desnudos. Lentamente deslizó sus dedos bajo mi falda y yo jadeé.

"¿Así que no te molesta?" En realidad no era una pregunta, porque él ya sabía la respuesta. Y me hizo saber que sabía exactamente lo que estaba pensando.

"Demasiado", respondí. Sabiendo muy bien que en realidad quería decir lo contrario.

"Hailey Snow, eres la peor mentirosa con la que me he topado", dijo Ace con una sonrisa.

"Podría ser". Me encogí de hombros, pero estaba demasiado alterada para parecer tranquila.

Ace me miró profundamente a los ojos y ambos supimos que me había pillado mintiendo. Y entonces me di cuenta. Que me entregara a él y disfrutara del momento no significaba que tuviera que perder el corazón de inmediato. Fui capaz de separar las dos cosas bastante bien. Ace, con su abdomen bien definido, su pelo perfecto y sus ojos increíbles, por un lado, y mi corazón, vulnerable y atrofiado por los años, lejos, por el otro.

"Vale, tienes razón. Te deseo". No tenía sentido negar algo que era obvio.

"Buena chica", me elogió con una sonrisa. "¿Fue tan difícil?"

"Sí, lo fue", admití con sinceridad y él sonrió aún más, disfrutando.

"Típico de ti". Me empujó contra la pared del ascensor y me besó con fuerza. Por suerte estaba atrapada entre su enorme cuerpo y la pared o ese beso me habría dejado inconsciente. Era exigente y demandante y en ese momento yo estaba dispuesta a darle a Ace todo lo que quisiera porque me sentía bien.

"¿Qué quieres decir?", pregunté sin aliento cuando volvimos a separarnos.

"Significa que te haces la difícil", me explicó mientras sus manos seguían explorando mi cuerpo.

"¿En el buen sentido?" Apoyé la cabeza en mi nuca y gemí cuando tocó mis sensibles yemas a través de la tela.

"A tu manera". Su respuesta se me metió en la piel. Ace lo había enfatizado como si realmente hubiera dejado una impresión duradera.

"Vamos a tu lección". Se apartó de la pared y la repentina frialdad de su cuerpo ya no presionando contra el mío fue abrumadora.

"¿Lección? No estamos en el colegio", protesté, negando con la cabeza.

"Primera lección: a veces una protesta superficial no basta".

No supe qué decir, así que me limité a mirarle horrorizada. Sacó algo del bolsillo del pantalón, pero yo no podía apartar la vista de sus ojos, que se estaban oscureciendo bastante.

"Segunda lección, a veces una protesta empeora la situación. Hablar es plata, callar es oro".

Cuando me di cuenta de lo que Ace sostenía, jadeé. "Realmente te tomas las cosas demasiado literalmente muchas veces".

"Tú sí", respondió, dejando que la mordaza colgara como un péndulo.

"Pensé que te gustaba mi cinismo".

"Me gusta, pero deberías aprender que se puede prescindir de él". Dejó que su dedo se deslizara sobre mi labio inferior. "No siempre tienes que esconderte detrás de palabras duras. No te haré daño, te lo prometo".

Cuando me llegaron sus palabras, me sentí débil. Normalmente ya no me importaban nada las promesas porque no significaban nada en mi familia, pero con Ace era diferente. No tenía motivos para mentirme y creía conocerlo lo suficiente como para saber que hablaba en serio.

Asentí con la cabeza, me abrió la boca y me penetró con el dedo. Los flashes me perseguían y deseaba volver a arrodillarme.

Cuando tuve la boca lo bastante abierta, me introdujo la mordaza de bola y Ace me la ató a la nuca.

"Si quieres que pare, mueve la cabeza. ¿Entiendes?"

Volví a asentir, esta vez incapaz de hablar. Era una sensación extraña quedarme sin voz. El mayor escudo que tenía. Y sin duda, era humillante, pero de una forma que me producía un cosquilleo en la piel.

Ace pulsó el botón del piso superior y el ascensor se puso en marcha.

"Tienes tiempo hasta que lleguemos arriba".

¿O no? Le miré desafiante y sonrió. "O si no, no tendrás un orgasmo hoy".

No, qué horror. No lo hagas.

Pero Ace aún no había terminado.

"¿Mencioné que voy a follarte toda la noche? Sexo duro y profundo".

¡Qué canalla! Pero la mordaza también tenía su lado bueno. Ni siquiera tenía que pensar en excusas por las que quería acostarme con él, simplemente podía hacerlo. Lo quisiera o no, me había enamorado de él. Al menos cuando me miraba tan sombríamente.

Su mano se deslizó entre mis piernas y cuando notó que no llevaba bragas, gimió contra mi cuello. Me masajeó el clítoris y yo apreté más la espalda contra la pared porque mis piernas casi cedían. Y cuando entró en mí, estaba acabada. Mis manos se deslizaron por su abundante cabellera, por su torso entrenado, hasta que me detuve a la altura de su corazón. ¿También latía más rápido o me lo estaba imaginando?

Justo cuando estaba a punto de concentrarme en eso, me agarró de las muñecas y las apretó contra la pared por encima de mi cabeza.

"No te muevas, cariño", susurró. Como no podía protestar y mis ojos simplemente rebotaban en él, no tuve más remedio que obedecer su orden.

Fue paradójico. Me ató con las manos, una mordaza me privó de la voz y, sin embargo, me sentí más libre que nunca. Podía dejarme llevar y confiar en que Ace me dejaría volar.

Una y otra vez miraba hacia abajo suplicando porque quería sentir no sólo sus dedos sino su dureza dentro de mí.

"¿Quieres mi polla?", preguntó y yo asentí claramente. Demostrativamente, apretó su erección contra mí y yo gemí contra la mordaza. Aunque el ascensor iba a toda velocidad, Ace se estaba tomando todo el tiempo del mundo. Probablemente le gustaba la perspectiva de que le suplicara orgasmos toda la noche. A una pequeña parte de mí también le gustaba, por cierto, pero prefería guardármelo para mí.

Con una mano seguía sujetándome las muñecas sin esfuerzo y con la otra se manipulaba los pantalones. Cuando por fin se los abrió, su erección saltó literalmente ante mí y respiré bruscamente. Era bastante grande, lo había notado con fascinación la última vez. Si hubiera podido, me habría mordido los labios, pero Ace se dio cuenta de que su virilidad me gustaba bastante.

Frotó su longitud contra mí y sentí que me mojaba cada vez más. La fricción era casi suficiente para hacerme correr y no quería nada más. Ace presionó mi entrada y contuve la respiración. Todo mi cuerpo amenazaba con estallar de tensión si no me follaba de inmediato.

Me costó aceptar que quería dejarme caer, pero con cada metro que subíamos me resultaba un poco más fácil. Cielos, Ace no sólo me tocó, sino que se metió profundamente bajo mi piel.

Con un fuerte empujón, por fin entró en mí y yo apreté las piernas alrededor de sus caderas para que pudiera penetrarme aún más. Me agarró de las caderas con una mano y me sostuvo como si fuera ligera como una pluma, y eso es exactamente lo que sentí.

Ace era genial. En realidad, su polla era un poco demasiado grande y, por lo tanto, lo justo para masajear mis partes más sensibles y hacer que todo mi cuerpo vibrara de placer.

Disfruté de la forma en que me folló. Fue uno de esos momentos que recordaría siempre. No porque el sexo fuera tan divinamente bueno, sino porque Ace me miró como si yo fuera la elegida. Por un segundo me rendí a la ilusión, permitiendo y disfrutando de todos los sentimientos que surgían antes de volver a encerrarlos para evitar daños colaterales. Mañana, como muy tarde, ambos estaríamos negando que hubiera pasado algo, y eso era bueno. Si había algo que no necesitaba en mi vida eran sentimientos que lo complicaran todo.

"Ven por mí", exigió Ace, jadeando. No había nada más que pudiera hacer, tan fuerte como me tomaba. Duro e implacable. Más y más rápido, hasta que todo lo que podía ver eran estrellas parpadeando ante mis ojos.

Me corrí y me golpeó una oleada de endorfinas, mariposas y dulces sensaciones para las que no estaba preparada. Todo mi cuerpo se estremeció e incluso las yemas de mis dedos se inundaron de estímulos. Ya no eran estrellitas parpadeando, eran soles gigantes que explotaban y me golpeaban con toda su fuerza. Una y otra vez, hasta que las sensaciones disminuyeron lentamente y me hundí jadeante en los brazos de Ace.

Lo que habíamos empezado, no se detuvo. Ni siquiera cuando se había retirado y abrochado los pantalones. Y menos cuando me sonrió como si realmente le gustara. Ni cuando me llevó a su cama y allí cumplió su promesa y me folló toda la noche.

Deja tu pintura de guerra en la zona de guerra. Sólo vamos a salir a cenar.

Ace

Llamé a la puerta una vez más. "Hailey". Mi tono era serio y sólo con mucha fuerza conseguí no sonar molesto. Llevaba una hora encerrada en el dormitorio y no salía.

"¿Qué?", preguntó. Trató de ocultarlo, pero estaba en modo de pánico.

"Tenemos que irnos", le recordé de nuestra cita. Y si hubiera sabido que la invitaba al restaurante más caro de la ciudad, quizá no se habría entretenido tanto.

"No con esta ropa. Me veo horrible". Suspiró tan fuerte que pude oírla incluso a través de la puerta cerrada.

"Me gustaría ser yo quien juzgara eso", respondí. Debería sentirse como una princesa en el Bertani. No sé por qué Hailey siempre dudaba tanto de sí misma. No podía ser el vestido, Brando Bertani conocía su trabajo.

"Puedes confiar en mi experiencia", insistió.

"Hailey". Ahora no sólo había un matiz molesto, sino un dominio innegable que no podía rebotar en ella, por mucho que lo intentara.

"Vale, de acuerdo. Pero nada de decir estupideces, ¿entendido?"

"Nunca me lo permitiría", respondí con una sonrisa.

"Tú no". No había duda de su cinismo, pero oí pasos. Vacilante, Hailey abrió la puerta y salió. Joder. Era la mujer más hermosa del mundo. Yo no era un hombre propenso a exagerar y, en realidad, ella tampoco. A mis ojos, era la mujer más hermosa del mundo.

Me fijé sólo brevemente en el vestido entallado de color rosa que me recordaba a un vestido de bailarina. Le llegaba justo por encima de las rodillas y acentuaba sus esbeltas piernas, a partir de las caderas se volvía más ceñido y hacía que su cintura pareciera aún más femenina. Pero lo que me dejó sin palabras no fue el vestido, sino el hecho de que Hailey no se escondiera tras una tonelada de sombra de ojos negra.

"¿Dónde dejaste tu pintura de guerra?", pregunté.

"Por si no conoces la definición de estúpido, ésa era una". Hailey puso los ojos en blanco, resopló ruidosamente y estaba a punto de desaparecer de nuevo en el dormitorio, pero la agarré por la muñeca y la giré en mis brazos en un solo movimiento.

"¿Adónde vas?"

"A la guerra." Suspiró. "Sabía que era una idea estúpida".

En sus ojos había un dolor que iba más allá del alcance de mi broma. Pero mi broma le había recordado algo que debía de haberla ofendido profundamente en el pasado.

"Estás impresionante", dije con seriedad, porque eso era exactamente lo que quería decir. Cuando no se escondía detrás de su sombra de ojos y sus conjuntos de heavy metal, hasta un ciego podía ver que Hailey tenía clase. ¿Por qué lo negaba?

"¿Tú crees?", preguntó insegura, con cara de esperar críticas.

"Sí. Tus ojos brillan aún más cuando falta la sombra de ojos", respondí, porque era la verdad. Vale, en realidad siempre me ha parecido irresistible, pero hoy aún más porque no sentía que se escondiera. "Siéntete libre de dejar tu pintura de guerra en la zona de guerra, sólo vamos a salir a cenar".

"Pensé que iría mejor con el vestido", dijo encogiéndose de hombros, su inocencia me dio una idea equivocada.

"Estoy deseando arrancarte el vestido del cuerpo más tarde", gruñí.

"Saltémonos la cena y vayamos directos a esa promesa auspiciosa". Movió un mechón suelto, que colgaba entre su pelo trenzado, haciendo que su recogido pareciera más suelto. Yo casi estaba de acuerdo. Pero uno no se perdía una cita en el Légendaire, ni siquiera como Blackwell.

"¿Y dejar pasar la oportunidad de mostrar al mundo que esta chica encantadora es mía?" Le tendí el brazo y ella lo enganchó con una sonrisa. Sus mejillas incluso se enrojecieron al procesar mi cumplido. Estaba tan abrumada que ni siquiera llegó a protestar, lo que me hizo sonreír aún más.

Al salir del restaurante, Hailey se deslizó aún más en el asiento de mi Maserati.

"¿Están aquí por ti?", preguntó mirando en dirección a los paparazzi.

"Siempre están ahí", respondí.

"Estos animales están realmente por todas partes". Asqueada, miró a la manada que acechaba tras una fina cinta de barrera. "Tengo la sensación de que están esperando a que haga una mueca para publicarme en portada con la foto menos fotogénica de la historia".

Le puse la mano en el muslo.

"Podrías simplemente sonreír", sugerí.

"Sólo sonríe, es tan fácil decirlo cuando eres el Sr Perfectamente Bien. Tú puedes hacerlo, pero yo no". Me miró con dolor.

"¿Por qué tienes tanto miedo de eso? Aunque te pillen sonriendo torcidamente, seguirás siendo guapa para mí".

"Es que no llevo bien las críticas". Se mordió los labios y yo estaba seguro de que había una historia detrás que intentaba ocultarme.

"Quizá te tiente pensar que tu próxima cita de terror te espera ahí dentro".

"¿En ese cobertizo de peces gordos?" Miró hacia la entrada, frunciendo el ceño. "Pensé que el vestido era lo suficientemente horroroso". Alisó la tela para enfatizar su afirmación.

"Todavía no", respondí con una sonrisa. Si había una comida en la que nadie quería pasar vergüenza pero casi todo el mundo quería, Légendaire era el lugar perfecto.

"Vale, ahora me has picado la curiosidad", confesó finalmente Hailey. Estaba lista para enfrentarse a la manada. Salí y presioné la llave en la mano del conserje que se disponía a abrirle la puerta a Hailey, para que yo mismo la ayudara a salir. Desinteresadamente, por supuesto. Desde luego, no tenía nada que ver con el hecho de que me encantaba cuando me lanzaba esas miradas sumisas desde abajo.

En cuanto salió, los flashes se encendieron y Hailey se puso tensa.

"Tengo un plan B, sólo para asegurarme de que no termines haciendo muecas al Times", le murmuré.

"Sigue así", susurró ella.

Sonriendo, la atraje hacia mí, me incliné hacia delante y la besé. No uno de esos besos caballerosos que se suelen ver en la alfombra roja, sino salvaje y apasionado. Todo el maldito mundo debería ver que aquella chica de ojos de diamante era mía.

"Vaya", gimió sin aliento contra mis labios. "Si eso no los detiene, no sé qué lo hará".

"Siempre estoy dispuesta a ayudar a una damisela en apuros", respondí con una sonrisa significativa.

"Puedes volver a bajarte del caballo. ¿O es que esa brillante armadura te pellizca demasiado?", le preguntó con mordacidad.

Sonriendo, entramos en el restaurante y nos llevaron a nuestra mesa.

"¿No nos dan un menú?", preguntó Hailey mientras se disponía el cubierto para el primer plato.

"No, lo tenía todo preparado", le contesté.

Había encargado una comida de doce platos, cuyo plato estrella era un bogavante completo. No hablamos mucho durante los primeros platos, probablemente porque Hailey cada vez sospechaba más. De vez en cuando lanzaba una mirada por encima del hombro o se fijaba en la comida del plato con especial ojo crítico, mientras yo sonreía cada vez más.

"¿Qué?", preguntó finalmente.

"Nada". Sacudí la cabeza mientras disfrutaba de las miradas que nos lanzaban desde las mesas vecinas. Con su pelo de colores brillantes, Hailey destacaba aquí como el proverbial perro de colores, pero nadie podía negar lo guapa que era más allá de eso. Y sus modales en la mesa eran sorprendentemente buenos, lo que debería haberme hecho sospechar.

"Asher". Me miró insistentemente y me apuntó con las púas del tenedor como si fuera un arma.

"Hailey". Me quedé con el alma en vilo, aunque el fuego de sus ojos me removió por dentro. Esos ojos me estaban haciendo más de lo que me hubiera gustado.

"Adelante, juega conmigo, méteme en baños de hielo y ponme vestidos de tul. Pero deja de mantenerme en la oscuridad".

"Entonces, ¿dónde está la gracia?", pregunté con una sonrisa.

"¿Para ti o para mí?" Levantó una ceja y me miró con chispa. Pero no podía ocultar el hecho de que mis provocaciones le estaban haciendo algo más. Estaba claramente excitada. Una y otra vez se mordía los labios y sacudía la cabeza con incredulidad porque no podía creer lo que le estaba haciendo. Sabía que yo también lo sabía. Pero lo que Hailey no sospechaba era que también bullía dentro de mí, a lo grande. Había empezado un juego, cuyo resultado no tenía claro, y lo había exagerado hasta el extremo, porque de repente había sentimientos de por medio que no tenían cabida en él.

El siguiente plato estaba listo y, cuando pusieron una pinza de langosta sobre la mesa, sus facciones se suavizaron.

"¿Langosta?", preguntó, casi aliviada.

"Sí, langosta", confirmé irritado.

"¿Esta es tu mala sorpresa de cita de terror?" No parecía ni aturdida ni alarmada. Como mucho, aburrida.

No contesté nada porque en ese mismo momento sirvieron el bogavante. Hailey se ató el delantal y trinchó la langosta sin pestañear. Impecable.

Tardé unos segundos en atender a mi propia langosta.

"La mayoría de la gente tiene una crisis cuando sólo ve los cubiertos para la langosta", dije, poniéndome de nuevo en mi yo adolescente al que servían langosta por primera vez.

"Que me tiña el pelo y escuche heavy metal no significa que no tenga modales, ¿vale?". Me miró con recelo y pareció visiblemente dolida.

"Nadie dijo eso tampoco". Desde el momento en que entramos en el restaurante, Hailey parecía exaltada, casi como si esperara que ocurriera algo malo y tuviera que ponerse en modo supervivencia.

"Lo insinuaste en tu respuesta", murmuró nerviosa.

"Así que ya has hecho esto antes", concluí, levantando la pinza de langosta.

"Lo he hecho mil veces", respondió encogiéndose de hombros. Como si en la universidad hubiera un curso obligatorio de talla de langosta.

"¿Y dónde lo aprendiste?", indagué más. Hailey no me decía nada, así que tuve que mantenerla a la expectativa hasta desvelar el secreto.

"De papá. Le gustan todas esas cosas. Langosta, gambas. Lo que sea. Mientras sea del mar y no tenga precio".

Cuando el camarero vino con otra botella de vino, ella pidió un vino blanco sin alcohol en perfecto francés y me sorprendió aún más.

"Eso lo heredé de mi mamá, por cierto. O del tutor privado que mamá contrató. Ya tiene bastante con su trabajo de guardiana del limbo".

Tuve que sonreír porque lo dijo tan secamente que había que creerla.

"¿Guarda el infierno?"

"Limbo", me corrigió Hailey, haciendo un gesto con la pinza de langosta. "Ella misma lo llama el Comité de Buena Moral".

Entrecerré los ojos y miré a Hailey de cerca. Los buenos modales y las langostas no le sentaban nada bien.

"Siento que ni siquiera te conozco", murmuré y ella me miró con seriedad.

"Me conoces mejor que la mayoría de la gente". Suspiró suavemente antes de volver a su comida. Clavó el tenedor en la carne de langosta y trató de evitar mi mirada penetrante.

"¿Te conozco? Entonces, ¿por qué no sé que sabes trinchar langosta a la perfección o que hablas francés con fluidez?". Aunque no sentí que me hubiera mentido, se me ocurrió que me estaba ocultando una parte importante.

"Creía que conocías mi pasado", respondió en voz baja, sin mirarme.

"¿Por qué iba a hacerlo?" Apoyé los codos en la mesa y la estudié aún más de cerca. Cada movimiento me decía más cosas sobre sus sentimientos y ahora mismo quería ver todos los movimientos posibles.

"¿No es eso cosa de multimillonarios? ¿Investigar a la gente y escarbar en cada pequeño detalle sucio?" Hailey tuvo que sonreír brevemente cuando me reí.

"Has visto demasiadas películas". Entonces vacilé. "Considerando que. Yo no lo pondría más allá de Rainbow ".

Levantó la vista sorprendida y dejó los cubiertos a un lado. Cuando nuestras miradas se cruzaron, mi corazón latió un poco más rápido.

"¿Así que realmente no sabes nada de mi pasado?" Inclinó la cabeza, lo que la hizo parecer irresistible. Esta mujer realmente me empujó a los límites de mis buenos modales.

"Si lo hubiera sabido, no habría pedido langosta, te habría arrastrado a uno de esos restaurantes veganos de comida cruda de última moda".

Me moría por conocer la historia de su pasado. Y aún más, me moría por saber por qué había dejado atrás su pasado. Cuanto más revelaba Hailey sobre sí misma, más profunda se volvía.

"Eso sí que habría sido una cena de terror", replicó conmocionada.

"No sólo para ti, cariño". Me incliné hacia delante. "¿Me hablarás de tu pasado?"

"Si tengo que hacerlo". Resoplando, echó la cabeza hacia atrás.

"No tienes por qué. Pero me gustaría saber cómo llegaste a ser quien eres".

"No me gusta hablar de mi pasado", dijo en voz baja. "A ti tampoco".

"Así es", respondí sorprendido. Ella fue la primera en darse cuenta de que yo nunca hablaba de mi infancia por mi cuenta, y Rainbow tampoco. Él no lo hacía porque le recordaba el dolor y yo no lo hacía porque no podía deshacerme de la impotencia que me había atormentado antes. A veces me preguntaba qué habría pasado si yo, y no él, hubiera enfermado.

Hailey respiró hondo. "Básicamente, no hay mucho que contar".

"Tu madre envió a un mensajero que te regaló un teléfono", le recordé en la conversación familiar más absurda que había presenciado en la vida.

"Vale, puede que se hayan acumulado muchas cosas. Sin embargo, es fácil de explicar. Tengo padres ricos, pero no quiero tener nada que ver con ellos, así que me mudé a Nueva York para valerme por mí misma. Fin de la historia". Intentó decirlo de la forma menos emotiva posible, pero me di cuenta de lo mucho que le pesaba. Empezaba a entender por qué apartaba a la gente. No porque odiara a la gente, sino porque tenía miedo de que la hirieran.

"¿Por eso me odias?"

"Si hay algo que experimenté en mi infancia es que el dinero corrompe el carácter", respondió asintiendo. Me quedé de piedra porque no lo había pensado antes. Y también que sus padres hubieran formado su visión del mundo de esa manera. Me pregunté qué nos habría pasado a Rainbow y a mí si no hubiéramos tenido los mejores padres del mundo.

"¿Y no hubo nadie que pudiera convencerte de lo contrario?", continué.

Se tomó su tiempo con la respuesta porque estaba luchando consigo misma. "Tú".

"Yo", repetí su respuesta y ella asintió. Se me apretó el corazón y, o bien estaba a punto de sufrir un infarto, o...

"Sí, no estás tan mal", respondió ella con una sonrisa.

"¿Y qué dicen tus padres de que salgas con un playboy famoso de la ciudad?".

Hailey soltó una risita. "¿Tú y playboy? Eres demasiado caballero para eso".

Sonreí pero no contesté, dejando mi respuesta abierta. Sí, podía ser un caballero, pero con Hailey sentía a menudo que perdía el control. Cada vez que nos besábamos. A veces bastaba con que ella me mirara como acababa de hacerlo. Entonces salía mi lado dominante, deseando poseerla.

"Tú eres la razón por la que mis padres quieren volver a hablar conmigo". Suspiró suavemente.

"¿Es eso algo bueno?" Tal y como lo dijo, probablemente no.

"Nunca se han sentido cómodos conmigo valiéndome por mí misma. Incluso antes de que naciera, mamá había planeado casarme con el hijo -aún no nacido- de los vecinos para asegurar el imperio Snow en el remanso floridano de Sunny Hollow". No había duda del sarcasmo. "Mientras no me acepten por lo que soy, pueden mantenerse alejados de mí".

Me dio mucha pena que la relación con su familia fuera tan mala. Era difícil creer lo fuerte que era Hailey porque seguía luchando a pesar de todo. Como los dos habíamos dejado de comer -tales temas de conversación siempre eran pesados para el estómago-, los camareros cubrieron el plato principal y prepararon el postre.

"Ahora entiendo algunas cosas", susurré pensativo.

"Ni una palabra a Ava o Danny por favor. No saben nada de mi pasado y quiero que siga siendo así. Por mi reputación que tengo que perder".

"Ni una palabra", le prometí. "Además, no todas las familias ricas son así".

"¿Ah, sí? Dime una", preguntó desafiante.

"Mi familia", respondí con cuidado. Parecía mentira, pero era verdad.

Hailey vaciló y se mordió el labio inferior de forma tan seductora que enseguida me hice una idea equivocada.

"¿Te gustaría venir al brunch de los domingos de mi familia? Te encantaría".

No tenía ni idea de por qué le había invitado. Nuestro almuerzo familiar nunca había recibido visitas de fuera y se había celebrado todos los domingos sin excepción desde que lo habíamos introducido. Pero si hubiera podido viajar atrás en el tiempo, lo habría vuelto a hacer, solo para ver el brillo de sus ojos.

"Claro, ¿por qué no?", respondió ella con una sonrisa irritada.

Joder. El asunto es mucho más serio de lo que se suponía. Probablemente ella también se acaba de dar cuenta.

¿Son realmente tus padres o actores?

Hailey

Miré con desconfianza a Ace, radiante como siempre, mientras atravesábamos el patio de entrada más largo que jamás había visto.

"Estás mirando fijamente", dijo sin mirarme. No sé cómo lo hacía siempre, pero nunca conseguía mirarle en secreto sin que se diera cuenta.

"No estoy mirando", bloqueé. "Sólo estoy sospechando".

"¿Por qué?", preguntó, aparcando el coche justo al lado de la enorme mansión.

"Porque sólo eres tú y llevo toda la noche dándole vueltas a cómo intentas sabotear esta cita". Su invitación había llegado tan de repente que aún me sorprendía.

"Tengo muchas ganas de presentarte a mis padres", respondió secamente.

"¿Y estos son realmente tus padres? ¿No son actores de reparto esperando para volverme loca?". Para estar segura, no me había imaginado demasiado que me presentara a sus padres porque temía que, después de todo, fuera una broma de mal gusto a mi costa.

"Sin actores y sin cita de terror, lo prometo". Ace puso su mano en mi regazo y me sonrió. "Te encantará mi familia".

¿Había llegado realmente nuestra relación al nivel en que uno se imaginaba a su familia? Bajé el parasol para comprobar mi maquillaje por última vez. Nada de ojos ahumados, sólo un delineador fino y pestañas pobladas. Me había recogido el pelo en un moño suelto de forma que apenas se veían las puntas teñidas, sólo el rubio natural.

"Espero no ser un choque cultural para tu familia", murmuré insegura. Mi propia familia me había repudiado por ser quien era. ¿Por qué iba a reaccionar de otro modo una familia ajena aún más rica?

"Mis padres incluso adoran a Rainbow, lo que demuestra que no son capaces de desagradar a nadie en absoluto".

"Sé que la palabra odio no existe en tu vocabulario. Pero si se suponía que eso era un cumplido... ha sido una mierda", comenté con mordacidad.

"Estás guapísima y me gustas tanto que he roto la mayor tradición de nuestra familia por ti".

"Vale, eso ha sido un cumplido". Le sonreí feliz porque siempre sonreía cuando me hacía un cumplido. No recibía cumplidos a menudo y cuando venían de Ace eran doblemente especiales porque Ace era especial.

"¿Ni siquiera quiere saber a qué se debe la ruptura de la tradición, señorita Vandalismo?", se burló Ace y yo me abalancé sobre él.

"¡Me muero por saber cómo y hasta qué punto te he contagiado!", respondí riendo.

"Llevamos décadas reuniéndonos todos los domingos. Siempre y sin excepción. Sólo la familia, nadie más".

Mi risa desapareció porque de repente me sentí como una intrusa. "¿Estás seguro de que esto fue una buena idea?"

"Tu mejor amiga se casa con mi mejor amigo y además estamos hasta el cuello de una relación falsa. Prácticamente eres de la familia". Me miró muy serio y se me puso la piel de gallina. Guau. Nunca nadie me había dicho algo tan bonito, lo que me dejó sin palabras.

Me aclaré la garganta. "Al menos hoy soy prácticamente de la familia". Fue un torpe intento de distender la situación para que ninguno de los dos se diera cuenta de lo metidos que estábamos en ella, pero lo intenté de todos modos.

"Sí, hoy", respondió Ace con voz tensa. Entonces los dos salimos del coche y fingimos que no había pasado nada.

Antes de que sonara el timbre, la madre de Ace nos abrió la puerta. Había heredado sus ojos y su sonrisa.

"¡Asher, Hailey, estoy tan feliz de verlos!"

No tuve oportunidad de resistirme a su abrazo. Estaba tan radiante que me sentí realmente acogida y mi corazón se hundió.

"Hola, mamá". Le dio a su madre un beso en la mejilla, luego miró a su alrededor. "¿Ya llegó Rainbow?"

Suspiró suavemente. "Greyson está en el estudio con tu padre, ya los conoces, siempre llevan trabajo a casa".

"Entonces deberías hornear más de tus bollos, el olor incluso aleja a Rainbow de su pared pintada de negro", bromeó Ace y su madre lo miró con reproche. Pero no como lo había hecho mi madre cuando mi cuerpo había dado un estirón y, por tanto, ya no cabía en sus vestidos de diseño. No, la calidez y el cariño de la madre de Ace me golpearon mucho más fuerte que los insultos de mamá.

"Asher, ¿tengo que decirte todos los domingos que no llames así a tu hermano?", preguntó en tono amable.

"Sí, mamá. Si no, no puedo seguir contestándote cada semana que sólo llamo así a Rainbow hasta que deje de ser tan divertido".

"Sabes que eso nunca va a cambiar. Odia ese nombre".

"Bueno, supongo que estoy condenado a seguir llamándole así".

Contuve la respiración porque en mi familia nunca se habían producido conversaciones así. Como hija única, había bromeado así con mis niñeras, si acaso, y solo cuando mamá estaba fuera del alcance de mis oídos.

"Eres y siempre serás un niño, Asher". Ella le frotó la parte superior del brazo. "Oh, ¿dónde están mis modales? Por favor, entren."

Se hizo a un lado y nos guió hacia el interior de la magnífica mansión.

"Gracias, señora Blackwell", respondí, abrumada por lo bonito que era el interior de la casa. Todo era luminoso y olía a flores frescas.

"Por favor, llámame Holly", respondió y yo asentí con una sonrisa. Ace había heredado no solo sus ojos y su sonrisa, sino también su gran corazón, donde parecía caber el mundo entero.

Holly nos condujo a través de un enorme salón hasta la terraza exterior, que estaba rodeada de enormes arcos de rosas.

"Empieza a ser verano", dijo y se sentó a la mesa puesta.

"Así es. Este año también hemos estado en la piscina". Ace me sonrió significativamente y mis mejillas enrojecieron de repente.

"Sí, ha sido bastante refrescante", acepté sin mirarle. Me mordí los labios y me pregunté qué habría pasado entre nosotros si no hubiera estado tomando el sol aquella mañana. ¿Estaría aquí entonces? No, estaría en la Base de Bolos, como siempre, deprimida.

Ace estaba a punto de coger uno de los pasteles que había junto a los macarons y la tarta cortada cuando su madre le dio un golpecito en los dedos.

"Estamos esperando a tu padre y a tu hermano".

"Quién sabe cuánto tardarán. Casi me muero de hambre".

"¿Después de ese enorme almuerzo?", preguntamos Holly y yo, como si salieran de la misma boca, lo que me hizo soltar una risita.

"Eso fue hace dos horas", se justificó Ace con seriedad. ¿Cómo demonios se las arreglaba este tipo para tener un abdomen tan dominante? Engordaba con sólo mirar los carbohidratos.

"De acuerdo entonces". Holly cedió y le pasó a Ace la barra de macarons para que pudiera servirse. "Voy a ver qué están haciendo tu padre y tu hermano."

Se levantó y se volvió hacia mí. "Me parece muy bien que Asher te haya traído con él. Me gusta cuando hay tanta vida en la casa".

Sonreí tímidamente y Ace me cogió de la mano. "Vamos, te enseñaré el jardín".

También nos levantamos y, mientras caminábamos, Ace cogió un puñado de macarons antes de guiarme por el jardín, en el que cabían fácilmente tres campos de fútbol. Ah, qué he dicho, tres campos de fútbol con hijos, hijos de hijos y parientes por matrimonio.

"¿Y?", preguntó Ace cuando nos alejamos un poco de la casa y no nos molestaron.

"Ya quiero a tu familia".

"Y aún no conoces a Rainbow", respondió con una sonrisa. Aunque se burlaba de su hermano tan a menudo, podía sentir claramente lo mucho que realmente le agradaba.

"Y me encanta tu casa. Ojalá hubiera crecido en un lugar como este". Miré soñadoramente la propiedad con sus grandes ventanales y las rosas que crecían por las paredes.

"¿Cómo creciste?", preguntó Ace.

"Digamos que en un lugar no tan lindo", respondí, encogiéndome de hombros para entretenerme un poco. "De todos modos, no era tan agradable. Tenía un techo sobre mi cabeza y siempre lo suficiente para comer, se lo atribuyo a mis padres".

No podía darles más crédito que ese, básicamente había pasado muy poco tiempo con ellos. Y cuando estábamos juntos, era para fingir ante el mundo que éramos una familia perfecta.

"Tú también creciste en una casa grande. ¿Nunca te agarraste a las alfombras y te deslizaste por las escaleras?".

"Dios mío, mi madre me habría matado si le hubiera pasado algo a sus persas. O los jarrones de la dinastía Ming que realmente pertenecen a un museo".

"Ya veo". Me miró pensativo y le di un puñetazo en el pecho.

"Deja de mirarme con tanta lástima. No todo el mundo puede ser tan afortunado como tu familia".

Respiró hondo y supe que había dicho algo que le había removido por dentro.

"A nosotros tampoco nos fueron bien las cosas", dijo por fin y me pregunté qué quería decir con eso.

"Me cuesta imaginarlo. Tu madre es tan guapa y tu casa tan cálida..."

Cuanto más enumeraba, más serio se ponía Ace. Y justo cuando parecía que estaba a punto de hablar de ello, Rainbow y su padre aparecieron detrás de nosotros y me estrecharon la mano de manera formal. Aunque Ace y su gemelo se parecían mucho, Rainbow había heredado los ojos marrón oscuro y la expresión seria de su padre.

"¿Se ha vuelto a comer Ace todos los macarons?", preguntó Greyson, mirando a Ace con reproche.

"¿Estabas pensando otra vez en tu trabajo?", replicó secamente Ace.

"Podrías tomarte tu trabajo más en serio", respondió, mirándome brevemente. Significara lo que significara esa mirada.

"Sí, quiero". Ace me agarró por los hombros y tiró de mí contra él. Otro gesto que no entendía. ¿Acababa de meterme en una discusión familiar en la que me faltaba contexto? Definitivamente, sí.

"Tu madre está esperando", intervino el señor Blackwell, que había insistido en que le llamara John. Pero tenía un aura tan amenazadora y sombría como Danny si no lo conocías, así que me esforcé por formular mis frases de tal manera que no tuviera que mencionar su nombre en absoluto.

Volvimos a la mesa y Ace y Rainbow se quedaron mirando fijamente. Enseguida surgió una conversación informal sobre el tiempo soleado, Holly habló de la clase de cocina italiana y me sorprendió lo relajados que estábamos tomando café. Era el mejor café que había tomado en mi vida, eso sí, porque se notaba el amor que se había puesto en prepararlo. De hecho, sabía tan bien que apenas merecía la pena mencionar el regusto de mi propia familia.

"Dime, Rainbow", empezó Ace mientras me ponía un trozo de tarta en el plato. "¿Realmente examinas a todas las personas con las que entras en contacto?".

Casi me atraganto con mi tarta de fresa y nata.

"¿Qué te hace pensar eso ahora?", preguntó su hermano con suspicacia.

"Dime, ¿tienes a todo el mundo controlado?". Ace se sentó tranquilamente, sonriendo para sí mismo porque sólo yo entendía el contexto de su pregunta. Al mismo tiempo, Ace me puso una mano en la rodilla, lo que me hizo hacer una mueca de dolor porque nadie más podía verla a través del largo mantel.

"¿A que sí?" Rainbow levantó una ceja inquisitivamente y Ace sonrió con satisfacción.

"Lo sabía. Se llevarán muy bien". Su mirada iba y venía entre su gemelo y yo, mientras las miradas interrogantes de sus padres se abalanzaban sobre nosotros.

"Creía que Ace me tenía vigilado desde el instituto", aclaré al resto de los Blackwell y Holly empezó a reírse.

"Asher tiene un gran talento para encontrar personas que tienen el corazón en el sitio adecuado", dijo ella, sonriéndole con orgullo.

Grité cuando su mano siguió subiendo por mi muslo, bajo el dobladillo del vestido.

"Sí, hasta que le pateen el trasero", murmuró Rainbow mansamente, lo que me hizo sonreír. Ace no había mentido, su gemelo poseía el mismo sentido del humor que se había incrustado profundamente en mis cimientos.

"Y Greyson tiene el talento de encontrar ese gusano en la manzana incluso en el paraíso". Lo miró con el mismo orgullo y por primera vez tuve una idea de lo que significaba el verdadero amor maternal.

"Gracias mamá, qué detalle por tu parte", refunfuñó Rainbow. Cogió una manzana roja de la cesta de fruta y la mordió. Todavía no había tocado nada más y me pregunté cómo se las habían arreglado para convertirse en hombres tan diferentes.

Pero no pude hacerme esta pregunta durante mucho tiempo, porque la mano que se paseaba entre mis piernas seguía distrayéndome.

Le lancé miradas serias y significativas, que sólo provocaron que me pellizcara la piel con una sonrisa antes de continuar su camino escaleras arriba sin ser molestado. Me sentía mareada y el corazón me latía tan deprisa que temía que el resto de los Blackwell pudiera oírlo.

En algún momento, Ace se acercó tanto a mi clítoris palpitante que bloqueé por completo las conversaciones a mi alrededor. Ya no me daba cuenta de nada de lo que ocurría a mi alrededor. ¿Por qué tenía tanto talento para ponerme en situaciones en las que le odiaba por hacer exactamente lo que yo deseaba en secreto?

Gruñó suavemente cuando notó que no llevaba ropa interior y se me puso la piel de gallina porque resonó una promesa.

Me masajeó el clítoris con movimientos circulares mientras fingía escuchar las conversaciones de su hermano, pero sólo tenía ojos para mí y mis reacciones.

Intenté parecer lo más serena posible, pero fracasé. Aunque sólo fuera porque me había aplicado un maquillaje discreto y así podía presentar mis mejillas enrojecidas a todo el mundo.

Cuando mis piernas empezaron a temblar, luché contra ello. Había un mantel sobre mí, pero sabía lo que había ocurrido poco después del temblor y no había forma de ocultarlo.

Así que cambié mi enfoque, lejos de su mano entre mis muslos, de nuevo a las conversaciones. Justo a tiempo, porque todos los ojos me miraban interrogantes.

"¿Y tú Hailey?"

Busqué ayuda en Ace, que me sonrió. "No tienes que decirnos a qué universidad fuiste".

"No fui a la universidad", respondí en voz baja. Se me quebró la voz antes de poder decirles que habría conseguido plaza tanto en Princeton como en Columbia. Pero entonces llegó la ruptura familiar y con ella me había faltado el dinero necesario para los gastos de matrícula.

"Pero no me arrepiento de nada", añadí. Era la pura verdad. No necesitaba estudios caros para mis sueños, sólo una máquina de coser, algo de tela y mi creatividad.

"Aún eres joven, Hailey. Todavía tienes todo el mundo abierto para ti, decidas lo que decidas". Holly siguió sonriéndome y se me hizo un nudo en el estómago porque había recibido más ánimos para mis decisiones de una desconocida virtual que de mi familia.

"Discúlpeme un momento, por favor", dije con voz ocupada. Luego me levanté y atravesé el jardín, donde pude tragarme las lágrimas que me ardían detrás de los párpados sin que me molestaran.

"¿Hailey?" Ace se paró detrás de mí y puso una mano en mi hombro. "¿Estás bien?"

"Claro, estoy llorando porque soy muy feliz". Mi sarcasmo era lo único a lo que podía aferrarme.

"¿Mi familia te presionó demasiado? Mamá puede ser bastante entrometida", dijo disculpándose y yo negué con la cabeza porque su suposición era completamente errónea.

"No, tu familia es perfecta". Me sequé las lágrimas con la palma de la mano.

"¿Entonces por qué lloras?" Me miró de arriba abajo como si buscara el enorme agujero de mi corazón.

"Porque mi familia no lo es", respiré. Probablemente la interacción con su familia había desatado algo en mí que llevaba ahí mucho tiempo.

"Quizá ahora no, pero puedes cambiar eso cualquier día". Le miré con desesperación, porque Ace era bastante optimista como le conocía.

"No conoces a mi madre. Es todo lo contrario a Holly. Me juzga por todo lo que digo, hago o dejo de hacer. Ha pisoteado mis sueños y prefiere que siga sus pasos infelizmente a que viva mis propios sueños".

Ace me cogió en brazos para que pudiera dejar correr mis lágrimas. Para ser sincera, no esperaba que la familia de Ace fuera tan estupenda como él siempre la había descrito. Esperaba que fueran como en mi imaginación. Ricos, arrogantes y mil veces peores que mi familia. Pero ahora, con su calidez, habían destrozado mi visión del mundo de que el dinero era el culpable.

"Si no es el dinero lo que hace que la gente sea como es... ¿quizá sea yo después de todo?", pregunté.

"Te prohíbo que pienses en ello ni un segundo". Había tanta dominación en su tono que me flaquearon las piernas. "Eres perfecta y tarde o temprano tus padres se darán cuenta".

Dio un paso atrás y se llevó la mano a mi oreja. "¿Qué pasa?"

Miré a un lado y me conjuró una tarjeta detrás de la oreja.

"Tú y tus tontos trucos de cartas", sollocé, pero tuve que reírme de todos modos.

"¿Ves? Y ya el mundo es un poco mejor". Su risa era realmente contagiosa. Y aunque me resistiera a admitirlo, sus trucos de cartas realmente ayudaban.

"¿También hay una tarjeta detrás de mi otra oreja?", pregunté.

"Bueno, ¿qué te parece?" No pasó ni un segundo cuando sacó la siguiente carta y, con cada una de las que siguieron, mi corazón volvió a ser un poco más ligero hasta que mis lágrimas se secaron por completo.

"¿Cómo es que sabes tan bien cómo hacer felices a los demás?", pregunté ladeando la cabeza.

Conjuró una carta con la mano vacía, pero sus facciones se ensombrecieron.

"He tenido mucho tiempo para practicar". Ace miró por encima del hombro, donde le esperaba su familia. "Es todo lo que tuve tiempo de hacer cuando Greyson enfermó".

Llamó a su hermano por su verdadero nombre y tuve la sensación de que esta historia no estaba tan llena de sol como el resto de la vida de Ace.

"No tienes que hablar de ello si te hace infeliz".

"Está bien. Y quizá te ayude a ver las cosas con más claridad". Me quitó una lágrima de la mejilla con el pulgar. "Poco después de nuestro séptimo cumpleaños, Greyson se puso muy mal. Le encontraron un tumor en la cabeza y los médicos le cortaron los dientes".

Jadeé. "Oh Dios, Ace. No lo sabía".

De repente me sentí fatal porque siempre había tachado sus trucos de cartas de infantiles.

"¿Cómo pudiste?" Me sonrió. "Esas tarjetas eran lo único que podía hacer para poner una sonrisa en la cara de mi hermano pequeño o de mamá. Ojalá hubiera podido hacer más. Pero ni los trucos de cartas ni el dinero infinito pueden curar un tumor que crece agresivamente".

Lo vi frente a mí, Ace, de siete años, con ojos brillantes pero infinitamente tristes. Indefenso e incapaz de ayudar a su hermano. Por primera vez en mi vida, me alegré de ser hija única.

Y yo que había pensado todo el tiempo que su vida era perfecta. Por fin supe también de dónde venía su risa falsa. No para engañar a los demás, sino todo lo contrario.

"Tu familia tiene suerte de tenerte". Le cogí la mano. "Si hubiera sabido lo que pasó entonces, no habría..."

Ace me interrumpió. "No pasa nada. Con tu madre Guardiana del Limbo, tienes todo el derecho a pensar así".

"Te has acordado de su trabajo", dije, sonriendo apreciativamente. Exhalé aliviada, sintiendo que todos los grandes secretos habían salido a la luz. Ahora sólo se interponía nuestro orgullo.

"Pero eso no significa que no te quiera", añadió Ace con mirada severa.

Puse los ojos en blanco. "No empieces con eso ahora".

"Sólo digo", respondió encogiéndose de hombros. "¿Quieres volver?"

"Sí, creo que me he librado de mi ataque de llanto".

Me ofreció su brazo y me aferré a él con tanta fuerza que tenía que cortarle la sangre, pero no dijo nada.

"Me gustaría otro trozo o dos de este delicioso pastel", dije entusiasmada.

"Me encantaría. Pero como padrino del futuro novio de tu mejor amiga, me siento obligado a señalar que mañana habrá un gran drama si no devoras la mitad de la tarta mañana, junto con la novia."

Oh Dios. La boda de Ava era mañana, lo había olvidado por completo. Y no había duda de que Ace también había planeado algo para este gran evento para volverme loca.

Eres el diamante entre los diamantes.

Ace

Le di una palmada en el hombro a Nate. "Me sigue pareciendo increíble que tú, de todos los que conozco, te cases hoy".

Me sonrió. "Dímelo a mí".

Nate llevaba un traje negro y corbata, que usaba sospechosamente a menudo. Aún más sospechoso era el hecho de que las mejillas de Ava enrojecieran cada vez que se alisaba la corbata.

Antes de que pudiera seguir pensando en ello, Hailey irrumpió en la habitación, a quien había visto hoy por primera vez desde que había pasado la noche con Ava.

"No te preocupes, nadie se acobarda", le dije. Sólo entonces pude mirarla más de cerca. Llevaba un vestido de color rosa y el pelo rubio recogido en una elegante trenza con flores. Para mi sorpresa, no se había vuelto a teñir las puntas, sino que se había lavado el color por completo, por lo que parecía una auténtica princesa.

"¿Qué?", preguntó irritada, sacándome de mis pensamientos.

"Por eso estás aquí, ¿no? Como acompañante, para comprobar que el novio no se de a la fuga", continué.

"¡Te daré tu acompañante en un minuto!", protestó, frunciéndome el ceño antes de sacudir la cabeza y volverse hacia Nate. "¡Es un desastre!"

"¿Va todo bien con Ava?", preguntó ansiosa. Pude ver cómo le fallaba el corazón y mis propios músculos se tensaron como rocas al ver la expresión preocupada de Hailey. Debía de haber ocurrido algo terrible.

"¡Todo está bien!" Hizo un gesto salvaje con las manos. "¡Es pánico medio!"

La expresión de Nate se ensombrecía cada vez más y, como no podía sacarle nada más, le agarré por los hombros y le obligué a mirarme a los ojos.

"Respira hondo", le ordené con voz áspera. Jadeó un par de veces hasta que su respiración se calmó. "Buen chico. Ahora cuéntanos qué ha pasado".

Se agarró la frente y trató de expresar con palabras lo que le molestaba. Pero antes de que pudiera dar una explicación, Ava se asomó por la puerta.

"¡Ava!" Nate abrió la puerta de un tirón y atrajo hacia él a su futura esposa, que estaba completamente alterada. "¿Qué ha pasado?"

Cuando se separó de ella, él mismo se dio cuenta de lo que había pasado y fruncí el ceño.

"¿Todo este alboroto por una mancha?". Vale, puede que mancha no fuera el término adecuado para el batido de medio chocolate que tenía esparcido por todo el vestido, pero si Nate hubiera tenido la misma mancha en la chaqueta, la habríamos llevado a la tintorería de la risa.

"¡Esto no es una mancha, es una sentencia de muerte para mi boda!", sollozó Ava, a punto de llorar.

Me volví hacia Hailey en un susurro. "Debe ser realmente malo si ella rompe tradiciones".

"¿Te refieres a la novia vestida de novia antes de la ceremonia?", repitió ella, en voz menos baja.

"Eso es exactamente lo que quería saber, con la mayor discreción posible".

"Oh, los pocos minutos, no cuentan", Hailey hizo un gesto con la mano. "Además, no puede casarse con ese vestido".

"¿No?" Eché otro vistazo crítico al vestido. "Incluso si la mancha no sale, Nate se casaría con ella en un saco de patatas".

Ava y Hailey se quedaron boquiabiertas y Hailey se aclaró la garganta.

"Muy buena, Ace. Pero por suerte, esta mañana estábamos hablando de un plan B, por si pasaba algo así". Se obligó a sonreír y me miró en busca de ayuda.

"¿Lo hicimos?", pregunté con cautela, porque no tenía ni idea de a qué clase de juego estábamos jugando.

"¡Sí, lo hicimos! Y dijiste que tenías un plan B por si acaso". Asintió tan claramente que casi me golpea con la onda del poste de la valla.

"Si tú lo dices, debe de ser verdad", respondí, confuso.

"Bien, ahora vamos a salvar la boda de mi mejor amiga". Me agarró del brazo y me arrastró fuera de la habitación. Entre la puerta y la bisagra, se detuvo una vez más.

"No te preocupes, cariño. Ace salvará tu boda, ¡estoy segura de ello!"

Me limité a asentir pero no dije nada porque seguía sin saber por qué Hailey conducía exactamente.

Sólo cuando estábamos en el coche, lo suficientemente lejos de los invitados a la boda que podían oírme, me enfrenté a ella cuando intentó abrir la puerta del copiloto. Me resistí.

"¿Qué fue todo eso? No tengo un plan B".

"Tú no, pero yo sí", dijo y tiró de la manilla de la puerta. Pero la puerta no se movió ni un milímetro porque yo seguía empujando contra ella.

"Espero que un buen plan, de lo contrario Nate me hará la cabeza más corta por arruinar el mejor día de Ava", discutí la situación.

"No vamos a arruinarlo, vamos a salvarlo", insistió Hailey. "¡Pero tenemos que irnos ahora o no llegaremos a tiempo!"

"Déjame adivinar. ¿Vamos a la tienda de novias más cercana, compramos el primer vestido que aparezca y esperamos que le quede bien?".

"Casi. Lo descubrirás cuando lleguemos", respondió ella con seriedad. "No me gusta el plan B, pero haría cualquier cosa por mi mejor amiga". Cambió el peso de una pierna a otra con inquietud hasta que le abrí la puerta.

"Supongo que no hay nada menos críptico que eso, ¿verdad?"

"No." Se obligó a sonreír, luego subí al coche y conduje hacia el centro.

"¿Cómo ha ocurrido?", quería saber. Sobre todo porque el silencio en el coche me resultaba insoportable. Odiaba cuando mis sonrisas y bromas no podían resolver ningún problema. Sobre todo cuando se trataba de Hailey. Se me revolvía el estómago sólo de pensar en cómo se había puesto ayer a llorar delante de mí.

"Ava quería un batido para calmarse". Hailey se encogió de hombros. "Se quedó atrapada en el tren, una cosa llevó a la otra... y tachán, el drama de la boda fue perfecto".

Un suspiro siguió al siguiente y sólo cuando puse mi mano en su muslo,

"¿Y el batido no podría haber esperado hasta después de la ceremonia de boda?"

Me miró con los ojos muy abiertos. "Nunca te interpongas entre Ava y un batido de chocolate si quieres vivir".

Sonreí y contagié a Hailey por un momento. Pero cuando se dio cuenta, carraspeó y volvió a mirar obstinadamente al frente.

"Ava tiene suerte de tenerte como amiga".

"¿Porque hago mi trabajo y me aseguro de que tenga el día que se merece?". Me miró interrogante y luego me guió por el Bajo Manhattan.

"Haces mucho más que tu trabajo. Créeme, he estado en docenas de bodas y sólo unas pocas habrían demostrado tu dedicación. La mayoría estarían sentadas en la barra emborrachándose y luego desaparecerían con el siguiente mejor chico", dije sobriamente. No me quedaba corto, realmente había experimentado de todo.

"Gracias por ayudarme", murmuró mansamente.

"Claro, me encantaría. Donde sea".

Nos detuvimos frente a su piso y tuve otra oportunidad de contemplar su belleza. Hailey respiró hondo y me cogió la mano.

"Sea lo que sea lo que vas a ver ahí dentro..." Vaciló y luchó consigo misma.

"Me lo guardaré para mí", terminé su frase y ella asintió.

"De lo contrario voy a matarte, ¿entiendes?" Lo decía en serio. Fuera lo que fuera lo que había detrás de esa puerta, era un asunto muy serio.

"Me gustaría ver el intento, pero aún así no lo haré". Le guiñé un ojo, salí del coche y le abrí la puerta del pasajero.

Con tacones y vestido de baile, salió del coche maldiciendo y quejándose de que un Maserati rebajado no era para ocasiones festivas.

Hailey me condujo al interior de su piso, hasta la puerta cerrada, que no sólo estaba cerrada con uno, sino con dos cerrojos, que ella abrió uno tras otro.

Giró el picaporte, pero se detuvo. "Lo digo en serio, Ace. Lo que pase ahí dentro no debe saberlo nunca nadie".

Asentí y me puse la mano en el pecho: "Te lo juro".

Entonces abrió la puerta y, cuando vi lo que había estado ocultando todo este tiempo, enarqué una ceja interrogativamente.

"¿Ese es tu gran secreto?" Eché un rápido vistazo a la sala, donde había varios maniquíes con vestidos de novia más o menos acabados colgando de ellos. Había patrones, tijeras y telas de tul por todo el suelo. Parecía como si hubiera explotado un unicornio.

"Sí. Ese es mi secreto y te lo llevarás a la tumba. Ya sabes, por mi reputación y esas cosas. La gente con la que salgo de fiesta en los muelles se reiría de mí". Hailey me había hablado a menudo de las fiestas ilegales de electro que se celebraban en los almacenes. Y desde el primer segundo había sabido que tenía que sacárselo. Esas fiestas no eran lugar para chicas como Hailey.

"Entonces no son amigos de verdad", afirmé con sobriedad. Al mismo tiempo, me preguntaba si a veces se sentía sola porque nunca podía ser ella misma en presencia de los demás. Detrás de su duro corazón escondía sin duda un núcleo blando que yo tenía que proteger; mis instintos me obligaban a hacerlo.

"Quizá no, pero me aceptan tal como soy", murmuró.

"Quieres decir como pretendes ser", la mejoré.

"Mejor que nada". Entornó la cara y no tuve que preguntarle para saber que su miedo a la crítica sólo provenía del hecho de que su madre la había criticado.

"¿Y todo esto lo has hecho tú?" Mis dedos vagaron sobre el vestido de novia que Hailey estaba manipulando.

"No, asalté una tienda de moda nupcial", respondió, desprendiendo el vestido del maniquí de modista.

"Tienes talento". Yo no era ningún experto, pero cualquiera que consiguiera clavar miles de cuentas diminutas en un patrón que incluso a mí me gustaba tenía que ser una verdadera maestra.

Me sonrió agradecida. "Gracias. Significa mucho para mí".

"Deberías abrir una boutique", continué con mis elogios.

"¿Qué crees que haré con el dinero que me des?", preguntó con una sonrisa.

Me metí las manos en los bolsillos del pantalón y pensé. "¿Cómo pudiste hacerlo? ¿Ocultar una tienda de moda que te encanta a la gente que en realidad no te importa?".

"Aún no he pensado en eso". Encogiéndose de hombros, desabrochó el corsé del vestido.

"Entonces déjalo ser", sugerí.

"Quieres decir que debería..."

"No quiero que tergiverses mis palabras", la corté bruscamente. "Estás dejando que los vestidos de novia más bonitos que he visto nunca acumulen polvo aquí dentro porque tienes miedo de que alguien te critique. Pero, ¿quieres que te diga algo? No tiene importancia. Tienes talento. Yo lo sé, tú lo sabes, y Ava lo sabrá pronto. Debería importarte lo que pensamos nosotros, cariño. No la opinión de un desconocido que cree que eres Hailey cuando no lo eres". La miré con urgencia y vi que mis palabras resonaban en lo más profundo de su ser.

"Vaya, qué discurso".

"Uno que obviamente era necesario". La miré pensativa. "Ahora conozco tus secretos más profundos. ¿Y puedo decirte algo?"

"¿Qué? Su respiración se aceleró y su mirada vagó inquieta por la habitación.

"Me gustas incluso más que antes".

"¿En serio?"

"Sí. Me gusta la Hailey rebelde, con el pelo de colores y pintura de guerra. Pero me gusta aún más la Hailey que se esconde detrás".

"Oh, Ace", suspiró suavemente. Luego se quedó mirando al suelo, pero yo no se lo permití. Quería que siguiera mirándome a los ojos, así que la obligué a hacerlo.

"Iba a esperar hasta después de la boda para hacerlo, pero ¿cuándo es el momento perfecto para mostrarle a un diamante lo hermoso que puede brillar?". Con un elegante movimiento, dejé aparecer en mi mano el collar que había mandado hacer para Hailey.

"¿Para mí?" Jadeó, al tiempo que se agarraba el corazón y me miraba atónita.

"Para el más radiante de los diamantes", confirmé su pregunta.

"Es muy amable de tu parte", dijo, radiante.

"Date la vuelta", le soplé al oído y ella obedeció. Con un movimiento apartó los mechones sueltos que colgaban de su peinado trenzado y le puse el collar, que era de terciopelo negro, se ceñía al cuello y tenía un diamante de muchos quilates en el centro que brillaba con sus ojos azules.

Aspiré su aroma y apenas pude contenerme. Mis labios recorrieron su cuello mientras mis manos agarraban sus caderas y la acercaban a mí. Apreté mi erección contra su trasero y ella gimió. Mientras lo hacía, recordé que en el bolsillo de mi pantalón aún había algo esperando a ser utilizado.

"Y tengo algo más para ti", susurré. De la otra mano saqué una cajita negra del bolsillo del pantalón.

"¿Otro regalo?" Miró inquisitivamente la caja.

"Bueno, para ser sincero, esto no es del todo desinteresado". Sonriendo, abrí la caja e inmediatamente el calor se disparó a sus mejillas y le siguió una bofetada contra mi pecho.

"¡Asher Blackwell! ¡Este es el mejor día de mi mejor amiga!"

"¿Por qué no va a ser un buen día para ti también?", pregunté con una sonrisa y levanté el huevo vibrador.

"Eres imposible". Sus párpados se agitaron, así que supe exactamente en qué estaba pensando. El último orgasmo que le había dado.

"¿Así que no quieres orgasmos?" Mi voz sonaba calmada y calculadora, lo que inquietó aún más a Hailey. Sus ojos brillaban cada vez más. Joder, me encantaba cuando estaba así de enfadada.

"Yo no he dicho eso", se defendió.

"Pero implícito", añadí.

Hailey puso los ojos en blanco. "Venga, tenemos que irnos o Ava tendrá que casarse en ropa interior". Entonces, con lo que le quedaba de fuerza de voluntad, se separó de mi mirada, se escondió detrás de mil toneladas de tul del vestido de novia de Ava y se fue furiosa hacia el coche.

No te vas a librar tan fácilmente, cariño.

Nuestros corazones son criminales y nosotros sus cómplices.

Hailey

Ava se quedó muda frente al espejo, mirando atónita el vestido en el que había estado trabajando desde que ella y Nate anunciaron su compromiso.

"Me queda perfecto", murmuró.

"Sé que no es el vestido que habías elegido, pero estás preciosa", le dije con una sonrisa. Y era cierto, Ava era la novia más guapa del mundo.

"¿Estás de broma? ¡De donde hayas sacado ese vestido, es el vestido lo que me hace ver hermosa!"

Se me encogió el corazón al oír las palabras de Ava. Ahora estaba doblemente feliz por haber hecho el vestido. Sólo que nunca había esperado que se lo pusiera, porque el vestido había sido lo primero que le había importado. Aun así, me había empeñado en buscar lo que ella quería durante nuestros viajes de compras. Línea A, blanco cremoso, perlas y amor.

"Hablando de eso, ¿de dónde has sacado este vestido?", preguntó Ava, ladeando la cabeza.

"Um, Ace tiene ciertas fuentes. Ya sabes, cosas de multimillonarios y todo eso". Encogiéndome de hombros, ajusté el velo de Ava, que yacía al otro lado de la habitación.

"No sé cómo podré agradecérselo". Se volvió hacia mí y me abrazó tan fuerte que no podía respirar. "¡O a ti! Salvaste mi boda".

"Claro, punto de honor", presioné sin aliento y le di una palmada en la espalda.

"En serio. ¿Qué puedo hacer por ti?", preguntó sin soltarme.

"Podrías dejar de intentar emparejarnos", le contesté y me soltó bruscamente.

"¿Eso significa que finalmente están juntos... juntos? ¿En serio?" Sus ojos se agrandaron y volvió a poner esa mirada de loca que sólo ponía cuando acariciábamos cachorritos en la tienda de animales.

"¿Qué? ¡No! ¿Por qué piensas eso?" Me quedé de piedra y el corazón me latía tan desbocado contra las costillas que casi me dolía.

"Oh, Hailey. Cualquier ciego puede ver cómo miras a Ace". Me miró con reproche.

"No miro a Ace de ninguna manera", me bloqueé. Para distraerme, cogí el pequeño ramo, que era una copia en miniatura del enorme ramo de novia que Ava tenía en un jarrón a su lado.

"Y Ace te mira igual que tú a él", continuó, como si no hubiera oído mi protesta.

"Sí, sí, juega la carta de que hoy eres la novia y nadie puede contradecirte, pero eso no cambiará nada. De hecho, hoy voy a discrepar contigo en eso". Esperaba que eso quitara el tema de la mesa. Pero estaba hablando con mi mejor amiga, cuyas hormonas estaban hoy como locas porque se iba a casar. Si intuía una historia de amor en alguna parte, le hincaba el diente durante tanto tiempo que nadie podía negarlo.

"¡No, hoy no me llevas la contraria!", protestó ella, poniendo las manos en las caderas.

"¿Hace falta que te recuerde que hace una hora, empapada en leche de un batido, me rogaste que discrepara contigo si era por nuestro bien?".

"Eso fue algo completamente diferente". Ava se lo quitó de encima y nos enzarzamos en un duelo de cegatos hasta que ambas estallamos en carcajadas. Cuando volvimos a ponernos más serias, Ava suspiró suavemente.

"En serio, Hailey. Ace y tú son perfectos el uno para el otro. Ni siquiera tú puedes negarlo".

Ella tenía razón. Había surgido algo entre él y yo que no podía negar. Pero eso no significaba que él lo viera de la misma manera.

Intuitivamente, agarré el collar que me había dado. Si yo no significara nada para él, no me habría dado algo así. ¿No? Mi corazón aventuró con cautela un pronóstico positivo.

"Sí, quizá haya una o dos cosas en común", admití mansamente. "Pero también hay diferencias que son insalvables.

"¿Cómo cuáles?", se hizo eco Ava, mirándome con esa mirada provocadora que me desafiaba.

Me había metido en un callejón del que ya no podía salir.

"Ha visto la habitación". Puse los ojos en blanco y crucé los brazos delante del pecho. "No sé cómo va a volver a mirarme a la cara ahora que sabe lo que hay detrás".

Los ojos de Ava se abrieron de par en par. "¿La habitación que ni siquiera a mí se me permitía ver?".

"Sí. Ésa". Asentí y miré alrededor de la habitación como buscando algo, sólo para evitar su mirada.

"¡Entonces lo de ustedes es aún más serio de lo que pensaba!". Ava marchó arriba y abajo por la habitación, amenazando con tropezar con su propio tren, pero eso no le impidió aminorar la marcha.

"No, en absoluto", murmuré. Intenté no darle más importancia de la que tenía. Vale, la cosa era enorme porque nadie había entrado nunca en esta habitación excepto Ace -aparte de mi entrometida vecina- y eso ya era decir mucho. Y las miradas que había dirigido Ava tampoco eran imaginarias. Intenté disimularlas, pero en cuanto me sonrió, me fue imposible. Quizá me estaba imaginando cosas, pero tenía la sensación de que su sonrisa era genuina mucho más a menudo que antes.

"Lo es."

"¡No!", negué, pero antes de que pudiera discutir por qué Ace y yo nunca funcionaríamos como pareja, llamaron a la puerta.

Hablando del diablo. Ace entró.

"¿Lista para el altar?", me preguntó. Me miró de una forma tan extraña que me tensé.

Conseguí zafarme de su mirada penetrante y miré a Ava.

"¿Lista?"

"Más que lista. Y si no hay batido de chocolate acechando por el camino, no debería haber más retrasos", respondió con una sonrisa.

"Entonces te veré ahí fuera." La abracé y salí de la habitación nupcial con Ace.

"¿Te he dicho que hoy estás adorable?", me preguntó Ace mientras me miraba de arriba abajo y me tendía el brazo.

"Unas tres docenas de veces". Y cada vez, sus cumplidos me producían un subidón de dopamina como sólo el chocolate podía hacerlo... del caro, eso sí, que se deshacía en la boca.

"Me gustas tal como eres", me dijo al oído.

Me miré las uñas, que veían la luz del día por primera vez en años porque no me las había pintado de negro, sino sólo con esmalte transparente.

"¿En serio?" Le miré y volví a darme cuenta de lo alto que era. Apenas le llegaba al cuello. "¿Incluso después de haber mirado en mis profundidades?"

"En realidad me gustan bastante tus profundidades". Miró detrás de él a la habitación nupcial de la que nos alejábamos. "No le dijiste a Ava que tú hiciste el vestido, ¿verdad?"

"¿Qué te parece?", pregunté con más intención de la prevista. "La gloria es toda tuya".

"Inmerecido". Me miró serio y supe por qué. No entendía que no le diera importancia a los vestidos de novia. Mi miedo a las críticas era demasiado grande. Uno pensaría que ser criticada por tus padres toda la vida te endurecería, pero ocurría lo contrario: te volvías más sensible y cada vez era más doloroso. Y yo, por mi parte, ya había experimentado suficiente dolor. Y punto.

"Hiciste tu parte", dije conciliadora.

"Era un chico de los recados con un coche falso". Me dedicó una sonrisa torcida, pero no era una broma. Sin embargo, me reí entre dientes. "Un chico de los recados, con un coche horrible, pero aún así una buena figura".

Sonó la melodía, que era nuestra señal para ser los padrinos.

Y mientras recorríamos la sala decorada festivamente, rodeados a izquierda y derecha por bancos donde los invitados esperaban impacientes a la novia, imaginé por un segundo que era mi boda. Y para mi vergüenza, me sentí mejor de lo que pretendía al imaginar que Ace era mi novio.

¡Quítate eso de la cabeza, Hailey! Reprimí un suspiro, porque esto sólo podía acabar en un corazón roto. Nuestros cuerpos se atraían mágicamente, pero veníamos de mundos diferentes, ni siquiera su dulce sonrisa y su encantadora mirada oscura podían cambiar eso.

Al final, al llegar al lado de Nate, me coloqué a la izquierda y Ace a la derecha, desde donde observamos toda la ceremonia.

Todo era como un cuento de hadas. Cuando Ava entró en la sala donde Danny la llevó al altar, se hizo el silencio y todos contuvieron la respiración. El predicador pronunció un breve y conmovedor discurso sobre los dos y como colofón hubo un beso digno de película, que selló su matrimonio.

"Esto es tan romántico", le susurré a Ace, que había venido a ponerse a mi lado después de entregar los anillos. Incluso Danny tenía lágrimas en los ojos porque la escena era muy conmovedora.

"Gracias a ti, tienen un final feliz". Volvió a mirarme con esa mirada que decía que debía contarle a Ava la verdad sobre el vestido.

"Nate también se habría casado con ella con manchas de chocolate", le aplacé.

"Hablaremos de eso más tarde". Se metió la mano en el bolsillo del pantalón, que aún contenía el huevo vibrador que me había enseñado antes. "Y de esto también".

"Primero tenemos un papel que desempeñar", dije y tragué saliva. Ace me miró prometedoramente y mi cuerpo traicionero reaccionó de inmediato con un cosquilleo en el estómago y un anhelo que se hinchó en mi interior hasta reventar.

Como el Hotel Royal Renaissance era enorme y no sólo era un lugar precioso para casarse, sino también para celebrarlo, solo tuvimos que ir una habitación más allá para acabar en un enorme salón de baile decorado con decenas de miles de rosas. El sueño húmedo de toda influencer de Instagram hecho realidad.

Inmediatamente intenté abrirme paso a través de la conmoción hasta Ava, que ahora era oficialmente una Miles, pero no tuve ninguna oportunidad. Cuando me vio, señaló emocionada a Ace y a la pista de baile. De ninguna manera, ¡por encima de mi cadáver!

Negué con la cabeza y, cuando Ava y Nate llegaron al centro de la pista de baile, la orquesta inició el baile nupcial.

"Todo el mundo sólo tiene ojos para tu vestido de novia", me murmuró Ace, mientras su mirada recorría la compañía.

"Te equivocas, todo el mundo sólo tiene ojos para la novia", le corregí.

"También estás equivocada". Su tono era tan seco que le miré confundida.

"Oh sí, ¿quién no está mirando a la novia?" Observé brevemente la sala y no vi a nadie que no mirara a la pista de baile. Nadie, excepto ...

"Yo, cariño. Sólo tengo ojos para ti", me susurró.

Su respuesta me dejó sin palabras. Y antes de que pudiera protestar, tiró de mí hacia la pista de baile porque el primer baile había terminado y ahora los demás invitados también estaban invitados a bailar. Dirigí una mirada de dolor a Ava, que sonrió y me saludó con los dos pulgares arriba.

"Bailas bastante bien", comentó Ace tras unos pasos.

"Porque me diriges bien", respondí. "El espectro de lesiones de mis instructores de baile es tan amplio como los colores de los moratones que les han provocado mis tacones. Yo sólo soy un caso difícil".

No era ninguna exageración. Y no sólo la gente que nunca me había visto en pelotas decía que tenía mal tacto.

Ace me sonrió. "Una vez que sabes cómo manejarte, en realidad eres bastante fácil de cuidar". Su mano recorrió mi espalda hasta que las yemas de sus dedos casi tocaron mi trasero.

"¿Fácil de cuidar? No soy un cachorro", le espeté. Pero su gesto, en público, me escandalizó más que sus palabras.

"No, más bien como un gatito que a veces extiende las garras". Me guiñó un ojo antes de que su mano se deslizara un poco más hacia abajo.

Sacudí la cabeza e intenté cambiar de tema. Pero, sobre todo, traté de ignorar su mano, que me estaba volviendo loca.

"¿Qué te parece la boda?", pregunté, a falta de algo mejor que decir.

"¿Qué te parece a ti?", me hizo una contrapregunta sin responder a la mía.

"Mágica". Esa fue la única palabra que me atreví a decir. Su mirada, su mano y el hecho de tener que contar los pasos habían consumido toda mi capacidad cerebral.

"¿Pero?" Me miró interrogante. Tenía una sonrisa tranquila y genuina en los labios que me hizo suspirar.

"No hay ningún pero que valga". Me lo pensé un momento. "Es la boda de mi mejor amiga y no voy a conjurar nada para que no sea el mejor día de su vida".

Ace me sonrió. "Puedes susurrármelo al oído, yo tampoco se lo diré a nadie".

Se inclinó hacia delante para que yo pudiera acceder a su petición.

"Para Ava, es perfecta. Le encanta la gente de su trabajo y a Nate le encanta mostrar al mundo que es su mujer. Yo preferiría casarme en un círculo pequeño". Para ser precisos, un círculo, con un radio de tres metros. Eso es todo lo que necesitaba. "Ava, Danny, y Nate por lo que me importa, es difícil de complacer." Con eso había enumerado todos los invitados que quería ver en mi boda. Una parte pequeñita e infantil de mí, también había querido ver a mis padres, pero la mayor parte de mí quería al menos un día sin críticas y miradas de desaprobación.

"¿Y qué hay de mí?", siguió preguntando y cuando sus palabras llegaron a mí, me estremecí.

"¿De ti?", pregunté sin aliento.

"¿Estoy invitado a tu boda?" Sus ojos se oscurecieron y su voz retumbó como un trueno en mi interior. Sentí que sólo podía responder mal a esta pregunta. O estaba mintiendo o corría el riesgo de que mi corazón se rompiera aquí y ahora porque me estaba tomando esto más en serio que Ace.

"Como nadie me ha propuesto matrimonio y no hay otros candidatos haciendo cola para casarse conmigo, no habrá boda".

"Eso no fue una respuesta", gruñó.

"¿Qué quieres que te diga?", pregunté desesperada. El corazón me latía hasta la garganta, por lo que ya no podía respirar bien.

"Por ejemplo, que definitivamente podrías imaginarte casándote conmigo algún día".

De repente me sentí mareada y si Ace no me hubiera apretado firmemente contra la parte superior de su cuerpo, me habría caído. ¿Qué había dicho? ¿Significaba que algún día querría casarse conmigo?

Mis pensamientos se aceleraron, junto con mi corazón, que latía rápidamente. Sopesé en segundos hasta qué punto era alto el riesgo de que Ace solo estuviera bromeando conmigo, y entonces decidí que valía la pena arriesgarse a lanzarse a lo más hondo.

"Sí, podría".

Ace sonrió satisfecho y me guió hasta el borde de la pista de baile.

"¿Qué tal si te sientas en el bar y te tomas una copa mientras resuelvo unos asuntos y luego discutimos por qué nunca volverás a dejarme así?".

No era una pregunta, sino una orden bien formulada, e inmediatamente me estremecí.

Había querido protestar, pero mi cerebro se limitó a decir "Sí", antes de despegarme de él, porque me dio la oportunidad de pensar en lo que acababa de ocurrir.

Ace quería casarse conmigo en algún momento. Sentía como si nuestros corazones hubieran hecho algo altamente criminal y nosotros fuéramos sus cómplices. ¿Qué acababan de hacer nuestros corazones?

Te presento a... Dos tragos Hailey, que le encanta charlar fuera de la caja de costura.

Hailey

Con las piernas tambaleantes, abandoné la pista de baile y me senté en la barra a pensar. ¿Y qué mejor manera de pensar que con un tequila? Pedí uno porque yo tampoco podía manejar la situación sobria, quizá la Hailey con un tequila encima tenía un plan mejor que el mío. Y si hacía falta, también consultamos a Hailey de dos a cinco tragos, que siempre tenía ideas poco convencionales.

Mis dedos recorrieron pensativos el collar que Ace me había regalado. Era uno muy caro, sin duda, así que debía de significar algo.

Una pequeña parte de mí seguía temiendo que Ace sólo estuviera haciendo una broma de mal gusto y ni siquiera fuera consciente de lo sensible que estaba reaccionando mi corazón. Y una parte aún más pequeña, pero peligrosa, esperaba que lo dijera en serio. Para ser sincera, me daba miedo, porque hasta ahora sólo había conocido la vida en la que me abría camino sola.

"Tomaré lo mismo que ella", dijo un tipo que se había sentado a mi lado y se ajustaba sus grandes gafas redondas. Brindé con él y me di cuenta de que me doblaba la edad. Su traje no era tan elegante como el de los demás y su corbata roja brillante no combinaba en absoluto con el resto del traje.

"Una fiesta elegante, ¿eh?", intentó entablar conversación conmigo, pero yo me limité a asentir. No tenía ganas de hablar ahora. Espera, nunca me apetecía hablar con desconocidos, lo odiaba incluso en la Base de Bolos cuando la gente no entendía que yo sólo quería hacer mi trabajo.

"Sí", respondí, mirando a la multitud. Fuera lo que fuera lo que Ace estaba haciendo, con suerte volvería pronto.

"Como primera dama de honor, supongo que también es mi deber", murmuré, ensimismada.

"Entonces debes tener conocimiento interno sobre el vestido de novia, ¿verdad?"

Se me hizo un nudo en el estómago y me volví hacia el tipo.

"¿Por qué iba a hacerlo?", pregunté aterrada. No estaba preparada para mostrar al mundo quién era realmente. Y había tanto de mí en ese vestido para Ava que habría presentado mi alma desnuda al mundo.

"Como dama de honor, conoces a la novia bastante bien, ¿no es así?" Extendió la mano. "¿Dónde están mis modales? Soy Alastair Fox."

Acepté la mano. Para ganar tiempo, la estreché tres veces más de lo debido.

"En realidad, Ace se encargó del vestido", respondí finalmente. Todo el mundo sabía lo rico que era Ace, así que podían deducir por sí mismos que el vestido era tan impagablemente caro que no había necesidad de buscarlo.

"¿Asher Blackwell?", preguntó, pero algo me decía que no estaba realmente sorprendido de que surgiera su nombre.

Asentí con la cabeza. "Mi acompañante. Y encima padrino. Evidentemente. Estuvimos juntos en el altar, después de todo".

"Debe ser el tipo de yerno que quieren tus padres". Se bebió su tequila después de que yo hubiera vaciado el mío.

"Oh, a mis padres les encantaría si lo conocieran", seguí parloteando. Ni idea de por qué. Pero El Tipo se las arregló para sacarme las palabras de la nariz. Sin ninguna herramienta.

Frunció el ceño. "¿Entonces no hay nada serio entre ustedes?"

Vacilé por un momento porque no sabía lo serio que era realmente lo nuestro. Estábamos a medio camino entre no dignos de mención e irrevocablemente perdidos.

"Yo no he dicho eso", evadí la pregunta. "Sólo digo que mis padres y yo no tenemos ningún contacto. Pero si lo tuviéramos, les encantaría".

Cogí un paraguas que relampagueaba por el mostrador y jugueteé con él para distraerme de mis pensamientos. Si alguien no tenía nada que hacer aquí, era mi madre o las malas vibraciones que llevaba consigo en un radio de cien kilómetros.

"Ya veo". No dijo más porque esperaba una explicación.

"Suelo odiar esto de ser multimillonario", dije ensimismada y pedí un segundo tequila. "Nunca pude hacer mucho con eso y para ser honesta, todavía prefiero estar en mi trabajo en la Base de Bolos que en fiestas de prestigio como esta".

Lancé una mirada de reojo a Danny, que estaba de pie en el otro extremo de la sala, observando la pista de baile con una mezcla de asco y arrepentimiento. Si no hubiera sido Ace quien había bailado conmigo, mi mirada habría sido idéntica a la de Danny.

"¿Trabajas a pesar de salir con un multimillonario?". En la voz de Alastair resonaba un interés genuino. Era muy bueno haciéndome preguntas que yo quería responder.

"Claro, tienes que buscarte la vida de alguna manera si quieres ser independiente. Un trabajo es sólo una parte de ello.

"Interesante". Antes de que pudiera hacerme otra pregunta, miró por encima de mi hombro, se puso blanco como el papel y saltó del taburete de la barra. Me di la vuelta y Ace estaba de repente detrás de mí. Miradas de muerte, como nunca había visto antes, se encontraron con el tipo detrás de mí.

"No estás en la lista de invitados", le gruñó Ace y yo jadeé. No había dicho nada privado, pero el hecho de que se lo hubiera confiado a un completo desconocido me molestó.

"Estaba a punto de irme", respondió Alastair, desapareciendo entre la multitud antes de que pudiera despedirme de él. Y cuando los de seguridad echaron un rápido vistazo a Ace, ya no había rastro de él.

"¿Qué demonios?" pregunté, confusa. "¿Quién era?"

"¿Qué le has dicho?", preguntó Ace. Su mirada, que intentaba seguir al tipo, era tan fría que se me heló la sangre en las venas. No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero la situación no me gustaba nada. Sobre todo porque sentía que me había metido en un lío.

"Sólo estábamos hablando un poco", respondí, encogiéndome de hombros porque no me sentía culpable.

Ace dio un paso hacia mí. "¿Sobre qué exactamente?"

Me miró profundamente a los ojos como si intentara leerme la mente.

"Nada más. Sobre la boda, mis padres... tú", enumeré.

Sus ojos se entrecerraron y vi que luchaba por mantener la compostura. ¿Qué había hecho mal? Apenas podía soportar que me mirara así.

"¿Qué te pasa?", pregunté negando con la cabeza. Me temblaba la voz y la sensación de hundimiento en el estómago iba en aumento porque no sabía qué le había molestado tanto a Ace. Nunca lo había visto así.

"Es de la prensa", contestó sin voz, y mientras procesaba sus palabras, me quedé sin aliento.

"¿De la prensa?" Aunque sabía lo grave que era la situación, esperaba una broma.

"Del Times, para ser exactos".

¡Mierda! Ahora ya no estaba enfadada, sino contenta de que Ace hubiera intervenido. ¿Quién sabe qué más le habría confiado al tipo si me hubiera tomado dos tequilas más?

Cuando vio lo pálida que me estaba poniendo, sus facciones se suavizaron de inmediato. "¿Leeré mañana algo en el periódico que no me guste o que arruine mi reputación?".

Me lo preguntó con calma, sin enfado, y me quité un peso de encima porque Ace no estaba enfadado conmigo ni tenía motivos para estarlo.

"No. No llegamos tan lejos". Negué con la cabeza, pero volví a repasar toda la conversación en mi cabeza por si acaso. "De todas formas no he contado nada que no sepa ya todo el mundo".

Ace parecía aliviado y me abrazó con fuerza. Con suerte, esta terrible situación había pasado a la historia.

"¿Y te ha dicho algo?", siguió preguntando. Vi que le rechinaban las mandíbulas, como si estuviera preocupado.

"¿A mí? ¿Qué podría haberme dicho?", pregunté con curiosidad.

Ahora parecía aún más aliviado y yo estaba aún más confusa. De alguna manera, toda la situación era extraña. Ahora que lo pensaba, me venían a la mente dos preguntas. Pregunta uno, ¿por qué este tipo querría hacer un escándalo de la boda de Ava? Y dos, ¿por qué Ace no se lo había preguntado? ¿Se trataba de otra cosa?

Antes de que pudiera preguntar, Ace me cogió de la mano y me llevó a través de la pista de baile, lejos del ruido.

"¿Adónde vamos?" Lancé una mirada nostálgica al buffet de pasteles, para el que aún no había tenido tiempo, pero que cada vez estaba más vacío.

"A darte una lección". Su tono oscuro envolvió mi cuerpo en una nube de obediencia y anticipación contra la que mi mente no podía hacer nada.

"¿Porque estaba hablando con un desconocido?", pregunté.

"No." Me sonrió. "Te prometí que no dejaría que me afectara que me abandonaras antes".

"Oh, eso". Yo también sonreí. "Disculpa si ofendí tu hombría".

"No lo hiciste, pero aquí viene otra promesa, cariño. Te arrepentirás".

Dios mío, lo decía en serio. No sabía lo que se traía entre manos, pero me hizo saber que no podría evitarlo hablando. No hasta que estuviera de rodillas rogándole, y el pasado había demostrado que siempre podía llevarme a ese punto si quería.

Nada más que la verdad

Ace

"¡Dilo!" Miré sombríamente a Hailey, que estaba arrodillada frente a mí.

"Lo siento."

"Buena chica, puedes pedir un deseo como recompensa". Su respiración seguía acelerada y una gota de sudor corría por su frente perfecta mientras sus ojos se clavaban en los míos.

"Quiero saber lo que realmente deseas, no lo que yo deseo. Eso ya lo sé y no tengo problema en decirlo".

Hailey levantó la barbilla con valentía. Tenía curiosidad por ver qué seguiría a este gesto tan evocador.

"Una cosa es cierta, cuando sabes lo que quieres, lo dices... La mayoría de las veces, al menos. Pero tampoco lo sabes siempre, y no siempre lo dices enseguida. Por eso voy a proponerte un trato".

"Tienes toda mi atención".

"El deseo que pasó por mi mente hace un momento a cambio de lo que realmente deseas oír de mí".

"Trato hecho". Le tendí la mano a Hailey y tiré de ella hacia mí.

"¿Y?", pregunté.

"Ya no quiero estar contigo". Mi corazón se contrajo por un momento y estaba a punto de protestar cuando Hailey me puso un dedo en los labios.

"Ya no quiero estar contigo porque me pagas para estar contigo. Quiero estar contigo porque quiero estar contigo. Ahora tú". Bajó el dedo de mis labios y me miró con esa mirada que últimamente había puesto toda mi vida patas arriba. Sin darme cuenta, debí de contener la respiración durante un buen rato, a juzgar por la sensación que sentía en el pecho. Respiré hondo y rodeé los hombros de Hailey con los brazos.

"Quiero que seas mía. No por ultimátums, no por contratos, sino porque es lo único correcto. Porque tú eres la única correcta". Puse una mano en la nuca de Hailey y apreté mis labios contra los suyos, que se abrieron de buena gana. Al mismo tiempo, el tiempo pareció detenerse y pasaron los años. Cuando volvimos a separarnos, Hailey tomó la palabra.

"Yo diría que todavía tenemos un trato con eso. ¿Y ahora qué? "Saqué mi teléfono móvil que vibraba del bolsillo.

"Y ahora tengo que ocuparme del novio. Será mejor que te tomes un respiro antes de que continuemos nuestra conversación más tarde. Oh, el huevo vibrador se queda donde está. ¿Entendido?"

"Más claro que el cristal. Eres simplemente incorregible".

"Lo sé.

Tomé a Hailey en mis brazos una vez más y la besé apasionadamente. Supongo que no podía ser completamente incorregible. Porque acababa de confesarle a la mujer más maravillosa del mundo que realmente quería estar con ella. Y tanto el darme cuenta como el admitirlo me hicieron sentir mucho mejor.

Del paraíso directamente al infierno y viceversa.

Hailey

Vaya. Mis piernas apenas me llevaban por el Hotel Royal Renaissance. ¿Cómo se las arreglaba Ace para hacerme estas locuras? No sólo físicamente, sino lo que estaba haciendo con mis emociones. A veces tenía verdadero miedo de que realmente pudiera leer la mente y, por lo tanto, supiera cómo llevarme al borde de la locura. Nunca me había sentido tan ligera en los últimos años como en aquel momento.

Ya no había secretos entre nosotros que tuviéramos que ocultar al mundo. Éramos el uno para el otro, y punto.

Pasé por delante del gran salón de baile donde se celebraban los festejos porque quería estirar las piernas en el vestíbulo. Además, mi corazón seguía latiendo tan fuerte que sin duda habría ahogado a la orquesta.

El hotel era increíble y se merecía por derecho el título del hotel más exclusivo de Nueva York. Un poco oscuro, quizá, pero exclusivo en cualquier caso.

Cuando mi mirada se deslizó por el reluciente suelo de mármol y me detuve ante el mostrador de recepción, casi me impresiono. La pareja que se registraba llevaba la misma ropa horrible que mis padres. Pensaba que mi madre era la única que seguía llevando vestidos de punto con tartán y botones de perlas.

En un segundo vistazo me di cuenta de que, después de todo, no eran dobles de mis padres, sino mis padres.

¿Qué demonios hacían mis padres aquí? Eché a correr todo lo rápido que mis tacones me permitieron hacia el salón de baile, pero ya era demasiado tarde. Me habían reconocido y, cuando dijeron mi nombre en el vestíbulo, me quedé en estado de shock.

"Hola mamá, hola papá. Qué casualidad", dije encogiéndome de hombros. Entonces me di cuenta de lo que había dicho. "Espera, espera. No es casualidad. Sé por qué estoy aquí. Pero ¿y ustedes? ¿Por qué están aquí?"

Papá rodeó a mamá con el brazo como si quisiera protegerla. Claro que tenía que proteger a la guardiana del limbo de su hija homicida.

"Tu madre tenía muchas ganas de conocer a tu novio". Papá me palmeó la espalda con orgullo, como si mi relación fuera un logro. Estaba tan orgullosa de que nuestra falsa relación se hubiera convertido en una de verdad y entonces tuve que toparme con las dos únicas personas que no quería que me lo restregaran.

"¿Porque Ace puede aumentar el prestigio de mamá en sus estúpidos comités?", pregunté secamente.

"¡Hija!" Mamá se agarró el pecho en fingido shock.

"Madre". Puse las manos en las caderas y respiré hondo. No me apetecía hablar con mis padres, pero no tenía elección. Y si podíamos arreglar las cosas de una vez por todas, cualquier momento me parecía bien. "¿Cómo sabías que estaba aquí?".

"No lo sabíamos. Tu padre quería contratar a un detective privado después de registrarnos para averiguar tus rutinas".

"Podrían haber llamado antes", dije secamente. Habían enviado un mensajero a buscarme, así que debían de haber averiguado mi dirección.

"¡Por favor, no andamos en barrios como este! No seas ridícula, Hailey". Mamá me miró como si acabara de escupirle en la cara.

"No estoy siendo ridícula, pero tú sí por llamar a Brooklyn un barrio de lo peor". Vale, mi piso sin habitaciones y sin cocina no era el Hotel Royal Renaissance, pero seguía siendo más hogar de lo que nunca había sido la mansión de mis padres.

"Ya, ya", intervino papá. Su tono era tan conciliador como su mirada. Aun así, me dolió porque sabía que no lo hacía por mí, sino porque no le gustaban las discusiones entre mamá y yo. Me agarró del brazo y me empujó un poco hacia un lado mientras mamá le daba al botones que se ocupaba de su equipaje una lista interminable de qué equipaje había que manipular y cómo.

"No culpes tanto a tu madre, sólo quiere asegurarse de que no cometes un error". Me dio una palmada conciliadora en el hombro.

"¿Para que nada pueda volverse contra ella más tarde?". Crucé los brazos delante del pecho y puse los ojos en blanco porque me sentía como un disco rayado. Una y otra vez tenía que justificar mis decisiones, todas ellas cuestionadas por mis padres.

Y cuando fracasaba en algo, no había palabras de consuelo, sólo una reprimenda de "te lo dije" de mi madre.

"No sé por qué sigo intentando complacerlos cuando de todas formas nunca va a suceder". Suspiré suavemente.

"Eres nuestra hija, Hailey, y siempre lo serás". Incluso eso sonó casi como una acusación.

"Se suponía que sonaba como un cumplido, pero estoy segura de que mamá lo ve como una maldición". No pude evitar sonreír, recordando los muchos días en que había llevado a mi madre al borde de un ataque de nervios, con pelos de colores, piercings o pizza para desayunar.

Incluso papá sonrió brevemente. "Ella también te quiere, sólo que no puede demostrarlo".

"¿Quieres decir en contraposición a ti?" Le miré frunciendo el ceño y él volvió a darme una palmada en el hombro.

"Está bien, a los dos se nos da mal. Pero tienes que admitir que a veces tú también te pasas".

"Al menos no reniego de mis decisiones". Apoyé ambos pies en el suelo y tensé los hombros para dejar clara mi afirmación. En la historia de todas las palabras serias, éstas eran las más serias jamás pronunciadas.

"¿Pero al menos te arrepientes de ellas?". Papá me miró interrogante.

"Diablos, no. Ni una sola". Todos éramos la suma de nuestras elecciones y yo no lo negaba. Vale, una pequeña parte de mí sí, pero no porque no estuviera orgullosa de ello. Al contrario, esa pequeña parte que ocultaba a todo el mundo era tan importante y sagrada para mí que quería ocultarla por esa misma razón.

Mamá volvió, pero dirigió al botones otra mirada crítica. Desde que había hablado con él, caminaba más agachada y mi yo cínica se dio cuenta de que había perdido el brillo en los ojos. Simplemente mamá.

"Por cierto, estás guapísima", dijo mamá, dedicándome una sonrisa medio sincera, que era más de lo que me había dedicado en mi vida.

"Gracias", murmuré, peinándome los mechones sueltos.

"Ya es hora de que te deshagas de ese traje de carnaval y hagas algo decente de ti misma".

Y ahí estaba, el momento casi mágico en el que pensé que por fin había hecho lo correcto con mi madre. Por un segundo me sentí inclinada a teñirme el pelo de un color tan vistoso que mi madre habría querido hundirse en el suelo de vergüenza, pero no me moví del sitio. Porque también pensaba en Ace y en cómo me miraba, independientemente del color de mi pelo. Pero cuando no me escondía detrás del pelo de colores, sino que era yo misma, su risa me parecía aún más hermosa.

Ya no necesitaba una excusa para esconderme detrás de mi maquillaje o de mi pelo de colores, porque aunque mi familia quisiera derribarme con críticas mordaces, ahora tenía a alguien que me levantaría de nuevo: Ace.

Respira hondo, Hailey.

"Pensé que tú también habrías venido, para que pudiéramos hablar las cosas", dije conciliadora.

"¿Hablar las cosas? ¿Sobre qué?", preguntó mamá. Ladeó la cabeza y frunció la boca, como hacía siempre que intentaba parecer perpleja pero el bótox se lo impedía.

"¿Sobre todos los años en los que no has considerado buena ni una sola de mis decisiones? ¿O del hecho de que dudes de mí incluso ahora, aunque no haya razón para ello?".

"Al principio pensé que podría ser por la brisa áspera que sopla aquí en Nueva York, que te has distanciado aún más de mí y de tu padre en los últimos años. Pero hasta ahora sólo hemos conocido a gente agradable. La señora de la recepción, el simpático invitado que tuvo que abandonar la boda antes de tiempo... a veces realmente me pregunto cuándo fallé exactamente en tu educación".

La antigua Hailey habría estallado. Habría reducido todo el vestíbulo a escombros y se habría marchado. Pero ya no era la antigua Hailey, porque ahora oía la voz de Ace en mi interior susurrándome que era perfecta y eso me daba fuerzas para mantener la calma.

"Puedo decirte esto, mamá. Hasta el punto de que cediste toda mi educación a tus niñeras y profesores particulares como si yo fuera un objeto".

"Hailey". Pude oír en el profundo timbre de mi padre que realmente quería zanjar la discusión. No porque le pusiera de los nervios, sino porque estábamos a punto de decir cosas de las que podríamos arrepentirnos. Y puede que realmente me arrepintiera de mis siguientes palabras, pero finalmente tuvieron que salir antes de que me atragantara con ellas.

Respiré hondo. "Mamá, papá. Me duele que aún no crean en mí. Si hay algo por lo que he luchado toda mi vida es por su aprobación. Pero eso se acaba ahora. Si no me quieren en sus vidas tal y como soy, entonces no hay lugar para ustedes en mi vida."

"¿Nos estás dando un ultimátum ahora mismo?", preguntó mamá sorprendida.

"No, pensándolo bien, les quitaré la decisión de las manos. Mamá, papá, adiós". Asentí a ambos, me di la vuelta y caminé de vuelta a la fiesta de boda de Ava con una mezcla de alivio porque el horror por fin había terminado y tristeza porque había terminado así, para esconderme con Ace hasta que mi corazón roto se reparara.

No es que no tenga fe... simplemente no en este momento.

Hailey

Mis pies descalzos se deslizaron por el suelo de mármol e intenté no hacer demasiado ruido porque Ace seguía dormido. Él y Nate habían tenido un concurso de beber poco antes del final de la fiesta, que había sido digno de una película. Ace había ganado oficialmente, pero a decir verdad, los dos habían perdido. Ace, porque estaba tumbado en la cama con un cráneo grueso. Nate, porque estaba volando por medio mundo con una cabeza aún más grande. Y Ava y yo, porque tuvimos que enterarnos de que ambas estábamos a punto de contraer la gripe humana.

Mientras me preparaba el café, cogí mi smartphone para ponerme en contacto con Ava.

Hailey:

Entonces,¿Aterrizó bien?

No tardé ni un segundo en ver que Ava tecleaba algo y respiré aliviada. No es que no tuviera fe en la industria aérea... pero no la tenía en ese momento.

Ava:

Sí.

Hailey:

Foto de prueba, para saber con certeza que no te han robado y que estoy compartiendo mis secretos más íntimos con un delincuente.

Ava:

¡Un segundo!

Me envió un selfie que me hizo sonreír. Llevaba la cara cubierta por unas enormes gafas de sol y un sombrero aún más grande, mientras sonreía a la cámara y hacía el signo de la paz. Detrás de ella se veía el mar y yo podía oír literalmente las suaves olas rompiendo en la playa blanca de azúcar glas. Nate también estaba a la vista. Estaba tumbado en una tumbona, con los pantalones cortos puestos y el sombrero tan bajo que no se le veía la cara.

Sacudiendo la cabeza, me pregunté qué había llevado a los dos hombres a emborracharse.

Incluso yo había sido capaz de controlarme. Y eso que había roto con mis padres.

Hailey:

Creo que se te ha estropeado el tiempo.

Salí al balcón e hice una foto del cielo nublado. No es que en lo que va de verano hayamos tenido buen tiempo, pero hoy se presentaba especialmente sombrío. Ni un rayo de sol atravesaba las nubes grises que se alzaban sobre los rascacielos, presagiando una gran tormenta.

Hailey:

A nosotros nos sigue funcionando correctamente.

Ava:

Puedo enviarte un poco de sol.

Envió una foto del mar azul reluciente bajo el sol de mediodía, bañando una playa blanca de azúcar glas.

Hailey:

De ninguna manera. ¡La buena suerte se queda contigo!

Ava:

¿Cómo van las cosas entre Ace y tú?

Me dio un vuelco el corazón y se me cayó el smartphone del susto.

Habíamos decidido iniciar una relación de verdad, pero no había conseguido decírselo a Ava en la boda porque había demasiada gente alrededor.

De acuerdo, casi había explotado, pero sonaba raro decirle a Ava que Ace y yo por fin estábamos juntos cuando todo el mundo pensaba que llevábamos semanas de relación.

Como mi mejor amiga era tan impaciente como siempre, incluso en su luna de miel, mi smartphone vibró sobre el suelo de mármol.

"¡No creas que te vas a librar de mí tan fácilmente!", soltó Ava.

"Yo estoy tratando de librar. Pero me estás interrogando", expliqué con calma. No tenía resaca, pero tampoco estaba despierta del todo. Y como la lujosísima cafetera italiana preparaba café hirviendo, sólo podía sorber el negro elixir de la vida con moderación.

"Yo lo hago", replicó Ava. La oí sorber de una pajita.

"¿No más de lo que ya lo has hecho?", le pregunté con insistencia, sin poder reprimir una sonrisa.

Ava soltó una risita y yo me uní a ella. "Vale, vale. Pero déjalo ya, cariño. Te he visto bailar".

"¿En serio?" Me dio un vuelco el corazón cuando me recordó cómo habíamos bailado.

"Sí. Con ese enorme diamante que llevabas, era imposible no verte tampoco. Estabas realmente resplandeciente. Y si no fueras mi mejor amiga, te habría echado a patadas porque nadie debe brillar más que la novia".

Mis mejillas enrojecieron. Perdida en mis pensamientos, mis dedos recorrieron el collar que aún llevaba porque me parecía mal quitármelo.

"Tienes suerte porque puedes jugar la carta de la mejor amiga para salir de esta de una pieza". Ava soltó una risita. "Y en serio, ya era hora de que estuvieran juntos de verdad".

"Sí, más o menos", admití, lo que me alivió infinitamente.

Jadeó con fuerza. "No lo negaste. ¡Cielos, realmente están juntos!"

"¡Te lo dije!" Me alegré con ella, aún incapaz de creerme mi suerte. ¿Qué posibilidades había de encontrar al hombre de mi vida como yo había encontrado a Ace? Las posibilidades eran nulas.

De fondo oía cómo le tocaba el hombro a Nate y le decía lo que ambos ya sabían.

"Quiero oír todos los detalles", exigió Ava. En mi mente, vi que el tono de voz airado iba acompañado de su mirada frenética.

"Estás de luna de miel", dije en voz baja, empezando a sentirme culpable por estar ocupando su tiempo.

"¿Y bien?", preguntó, como si no pasara nada.

"Y qué, deberías pasar el tiempo con tu marido".

"Así es. Estamos aquí tumbados, descansando en la playa de Honolulú, disfrutando del tiempo e interesados por los últimos cotilleos de nuestras amistades."

"Más tarde", dije al ver a Ace saliendo del dormitorio. "Ace se acaba de despertar."

"Si no tengo otra opción", murmuró Ava, pero también oí diversión en su voz.

"Te lo prometo, luego te cuento más". Colgué, abracé a Ace y le di un beso en la mejilla.

"Buenos días", dije con dulzura, pero también con un poco de regodeo porque aún le dolía la cabeza.

"La mañana sólo será buena después de mi desayuno anti resaca", gruñó.

Lo miré de arriba abajo. ¿Cómo se las arreglaba para estar tan atractivo aún con resaca? No se le notaba en absoluto la resaca. Sus ojos estaban quizás un poco más apagados que de costumbre, pero parecía como si estuviera de piedra.

¿Y yo? Parecía un panda que no había dormido en cuatro semanas después de un cuarto de fiesta con cerveza sin alcohol.

Mi móvil vibró, otro mensaje de Ava, que me había enviado un artículo de periódico que iba a leer más tarde.

Ace cogió mi café y se lo bebió de un trago.

"Mejor". Me devolvió la taza vacía y me dedicó una sonrisa que me impidió enfadarme con él. Al mismo tiempo, mi primer café de la mañana era sagrado para mí y cualquier persona que sólo pensara en robármelo corría el riesgo de no volver a saber de ella.

"Me alegro de haber podido ayudar", respondí secamente y pasé otro café por la máquina.

"¿Cómo está tu resaca?", le pregunté tan alto que debieron pitarle los oídos.

Sin hacer ningún comentario, me agarró por el brazo, me puso boca arriba y me inclinó sobre la encimera de la cocina con un rápido movimiento. No me esperaba esta reacción.

"¿Cómo está tu coño?", me preguntó con una sonrisa. Y justo cuando estaba a punto de responderle bien, su mano bajó zumbando hacia mí y aterrizó dándome una palmada en la nalga izquierda.

Ay. Reprimí el grito de dolor que asomó a mis labios.

"Bien", dije.

"Bien. Entonces puedo seguir", dijo, cumpliendo su promesa.

Por primera vez, me arrepentí de haberme puesto sólo una de sus camisas y nada más. Vale, en realidad no me arrepentía, porque me encantaba que la tela siguiera oliendo a él. Y también me encantaba cuando me hacía esas cosas que me aceleraban el corazón.

Su mano golpeaba mi trasero una y otra vez. Incluso tuve la sensación de que ponía más energía con cada nuevo golpe, porque en lugar de acostumbrarme al dolor, éste se hacía más intenso.

Mi abdomen palpitaba tanto que casi pensé que podría correrme sólo con sus golpes. Dios mío, esta mañana ha sido mil veces mejor de lo que pensaba. La frustración de ayer se había esfumado.

Después de azotarme a conciencia, apretó su erección contra mí y me arrancó un gemido. Deseaba su dureza con todas mis fuerzas. Pero él sabía lo que me excitaba y cuánto deseaba que me follara. Así que me castigó aún más echándose hacia atrás y cerrándose de nuevo los pantalones.

Frustrada, miré el botón de sus pantalones.

"Después de desayunar", dijo Ace con una sonrisa.

Inmediatamente cogí una sartén y una espátula para ayudar a Ace, que se dio cuenta con una sonrisa.

"Me encanta cuando no ocultas lo que quieres". Me dirigió esa mirada sombría que me hizo estremecer el abdomen. Cada vez que me miraba así, deseaba entregarme a él por completo y habría hecho cualquier cosa por convertirme en su niña buena.

"¿Me servirá de algo si te digo que quiero que me folles tan fuerte y profundo que olvide mi enfado porque acabas de dejarme plantada?", pregunté, ladeando la cabeza. Al hacerlo, mi pelo rubio suelto cayó sobre mi hombro. La visión de las puntas naturales de mi pelo era extraña, pero extraña de una manera buena, si eso tenía sentido.

"No, rogar no sirve de nada, pero es agradable de todos modos", respondió con una sonrisa. Me quitó la sartén y puso en ella tiras de beicon.

Me senté en uno de los taburetes de la barra que había junto a la isla de la cocina y apoyé la parte superior del cuerpo en la encimera. Recordé que ayer había quedado con mis padres. Aunque no había habido ninguna discusión, me dio rabia. La ligereza con la que había roto completamente con ellos había desaparecido y me quedé con una sensación de pesadez en el pecho.

"¿Por qué pones esa cara tan larga?", preguntó Ace, que echó huevos a la sartén y luego se puso detrás de mí para masajearme los hombros tensos.

"Vi a mis padres ayer", dije contrita. "Se registraron en el Hotel Royal Renaissance, de todos los lugares, para visitarme, ¿puedes creerlo?".

"Lo sé", respondió con sobriedad.

"¿Lo sabes?"

"Me encontré con ellos ayer".

"Oh."

Me enderecé para mirarle a los ojos, pero su agarre sobre mis hombros era tan fuerte que no pude lograrlo.

"Parecían muy preocupados por ti".

"No confundas su preocupación por mí con su preocupación por su reputación".

"Creo que realmente quieren formar parte de tu vida".

"¿Por qué?"

"Porque eso es lo que siempre quieren los padres".

"Tus padres, tal vez, que son tan encantadores que casi duele. ¿Pero mis padres?"

"Sólo que nunca han encontrado la manera correcta de expresarlo también".

Me deslicé de la silla para escapar de sus manos. "¿Por qué los defiendes?"

"No defiendo a nadie, sólo quiero que no se odien por unos malentendidos".

"Malentendidos", insistí. "Si crees que es un malentendido que me menosprecien a mí y a mi vida en Nueva York como si viviera en un antro de barrio pobre y no hubiera conseguido nada, por favor no lo hagas".

"Hailey."

"Déjalo, Ace. Mis padres y yo, simplemente no funcionamos como una familia. Y no hay nada malo en ello. Ellos tienen su dinero y sus amigos del comité, y yo te tengo a ti, a Danny y a Ava. Eso es todo lo que necesito".

Ace parecía querer decir algo más, pero cambió de opinión y se limitó a asentir.

En silencio comió su desayuno, mientras yo leía algunos mensajes de Ava.

Ava:

Oh por Dios. Llegaste a la etapa dos. #Metasdepareja #Sueñosdepareja

Leí el artículo del tipo que había intentado estrujarme ayer en la boda. Bueno, eso fue un escape afortunado. Al menos eso me pareció.

Porque en vez de conseguir que yo soltara la sopa, había estado hablando sobre mis padres. Menos mal. Pero lo peor estaba por llegar. En el último párrafo, al periodista se le escapó que tenían una especie de apuesta en marcha. Significara lo que significara.

"Dime, Ace. Me ocultaste esto sobre mis padres. ¿Hay más cosas que deba saber?". Intenté no sonar reprobatoria, lo cual no fue tan fácil.

"Ya te lo conté", respondió en voz baja, comiendo tranquilamente su comida como si no fuera consciente de ningún delito. Pero en mi universo, conspirar con mis padres equivalía a traición.

"Sí, una eternidad después", respondí, encogiéndome de hombros porque no tenía nada más que decir.

"No pasaron ni doce horas", replicó Ace. Para él era fácil decirlo, su familia era perfecta, quizá no entendía qué iba mal.

"Como quieras. ¿Todavía me guardas secretos?". Me saqué el gato de la manga porque, de lo contrario, explotaría si no se aclaraba la pregunta.

Levantó una ceja inquisitivamente y guardó los cubiertos.

"Siento que no importa lo que responda, me pondrá en una posición en la que no quiero estar".

"Puede suponerlo, señor", respondí con seriedad. "¿Y bien?"

"No creo que haya nada entre nosotros, si es lo que estás pensando". Me miró con la misma seriedad y parecía sincero, pero yo sabía que no era así. Sabía que detrás de su maldita sonrisa sólo había una mentira después de todo, una que me había cegado todo el tiempo.

"¿Y qué hay de la apuesta entre tú y el reportero? Alastair Fox". Me costó un esfuerzo decir lo que pensaba, pero lo conseguí.

Cuando salió su nombre, me di cuenta de que Ace sabía exactamente de qué estaba hablando.

"No es importante". Me sonrió, con esa sonrisa que yo había creído genuina.

"¿No es importante? ¿Estás loco?", pregunté, negando con la cabeza, y me levanté de un salto. Me lo esperaba todo, pero no una indiferencia tan devastadora, que no era propia de él.

"¿Qué te pasa de repente?", preguntó Ace. Se frotó las sienes, y yo desprecié su resaca porque le distraía de lo esencial.

"¿Todavía preguntas eso? ¡Nuestra relación se basa en una apuesta! ¿Qué crees que me hace eso?". La ira que crecía en mi interior era tan abrumadora que apenas podía respirar.

"Nuestra relación se basa en una relación falsa", me corrigió. Pero yo negué con la cabeza.

"Sabes, cuando estabas siendo tan persistente, pensé que tal vez realmente querías conocerme porque te gustaba. Y no sólo para ganar una estúpida apuesta". Mi respuesta no fue más que un susurro porque me costaba admitir lo que realmente sentía.

"Para mí nunca se trató de la apuesta, Hailey". Se levantó y me miró de una forma que hizo que me flaquearan las rodillas. ¡Maldita mirada de cachorro! Realmente no la necesitaba ahora.

"¿Pero?", pregunté críticamente. "¿De qué se trataba para ti entonces?"

"Primero me preocupaba la reputación de mi aplicación", respondió sinceramente, y deseé no haber preguntado.

"Ay". Mis ojos mortecinos atravesaron su pecho, en el que no podía latir un corazón tan grande como yo había pensado.

"Déjame terminar. Pero después de eso fue todo sobre ti", continuó.

"Claro", respondí con amargura. Me daba vueltas la cabeza y no sabía qué pensar. Me había ocultado la conversación con mis padres, lo cual podía aceptar porque sus intenciones en ese sentido no eran del todo malas. Pero el hecho de que nuestras citas se hubieran producido por una apuesta era algo que mi corazón no podía soportar.

"Vamos, Hailey. No nos peleemos por una apuesta tonta", dijo conciliador, pero sus palabras apenas me llegaron. El dolor era demasiado profundo.

"Realmente pensé que tal vez eras el hombre con el que quería pasar mi vida", susurré. El tal vez podía tacharse. Ace era el único hombre por el que había perdido irrevocablemente mi corazón. A diferencia de él, que sólo había salido conmigo por una estúpida apuesta. Caminé hacia el dormitorio.

"¿Adónde vas?" Ace me siguió, mirándome como si hubiera perdido la cabeza. Mi mente era muy aguda, pero mi corazón no iba nada bien, por lo que el resto de mi cuerpo también estaba en modo pánico.

"Vístete y luego sal. Necesito un momento para mí", le contesté y me quité su camiseta de encima porque no podía soportar su olor ni un segundo más.

"¿Así que quieres huir de este problema como lo hiciste de tus padres?". Se apoyó en el marco de la puerta y se metió las manos en los bolsillos como si me analizara como los datos de su estúpida aplicación.

"¡No te atrevas a acusarme de huir de mis padres!", le advertí.

"Pero lo haces. Igual que ahora huyes de mí". Su voz sonaba fría, pero extrañamente ocupada. No le gustaba como iba la situación. Ya éramos dos, también odiaba que estuviéramos peleando. "No huyas, cariño."

Eso fue demasiado. Ace había cruzado una línea tan dolorosa que ya no podía pensar con claridad.

Cogí mi bolsa de viaje, metí en ella toda la ropa mía que encontré a toda prisa y salí del piso dando un portazo.

¡Elige una carta! ¿Quién, yo?

Ace

El horizonte de Nueva York aún no estaba iluminado por la luz natural. Pero miles de luces artificiales me convencieron de que, efectivamente, la Gran Manzana nunca dormía. Yo tenía eso en común con la ciudad en ese momento. Había pasado toda la noche en mi despacho, iluminado únicamente por la luz de mi monitor, que después de todo no podía disipar las sombras de mi corazón.

Me enjugué los ojos ardientes con la palma de la mano y estaba a punto de volver a centrar mi atención en la hoja de cálculo de Excel con las estadísticas de la aplicación cuando la puerta se abrió de golpe.

"Buenos días, grandullón".

"Qué demonios, Grayson."

"Pensé en visitar a mi hermano mayor antes de empezar a trabajar. Aún tengo diez minutos".

"Estoy ocupado."

"Yo también pagaré por tu tiempo", dijo Grayson y arrojó una de sus tarjetas de crédito sobre el escritorio. El cabrón no sólo era persistente, también tenía buena memoria.

"Has ganado, ¿qué quieres?", pregunté.

"Que estés mejor, idiota."

"Entonces deshazte de las putas noticias sobre mi aplicación. Basta con mirar las estadísticas actuales", dije señalando el monitor. Grayson se movió hacia mi lado del escritorio.

"No creo que te sientas mejor si hago desaparecer los mensajes".

"¿Tan malos son?", respondí.

"¿Sobre ti? Sí. No son los datos de tu aplicación, son las facturas de la torre".

"Joder, mis pensamientos están..."

"¿Con alguien más?"

Por supuesto que Grayson tenía razón. Me había pasado la noche mirando cuentas y noticias. Pero mis pensamientos sólo habían estado en Hailey. Probablemente era un peligro para mi propio negocio en mi estado actual, porque definitivamente ya no podía tomar decisiones sensatas. Estaba demasiado ocupado pensando en cómo había llegado a esto de que ya no podía tomar decisiones porque alguien que había significado una mierda para mí hace unas semanas ya no estaba en mi vida.

"Sí, pero ese alguien más, no quiere saber nada más de mis pensamientos".

"Eso está por ver".

"No tengo ni idea de cómo volver a ella".

"Encontrándote a ti mismo de nuevo". Grayson se sentó en mi escritorio y abrió el cajón superior, del que sacó una de mis barajas.

"Intentaré explicártelo de forma que lo entiendas". Extendió las cartas boca arriba entre sus manos. ¿Desde cuándo Rainbow puede abrir las cartas en abanico?

"Imaginemos que está buscando una carta en particular. Por ejemplo, la Reina de Corazones". Sacó la Reina de Corazones del juego.

"Pero no tienes ni idea de cómo encontrar el camino hacia ella". Dio la vuelta al juego, metió a la dama y barajó.

"No puedes saber dónde está. Pero siempre debes saber dónde estás tú". Dio la vuelta a la carta superior. Era el as de corazones, que puso en la baraja con la cara hacia arriba.

"Si estás seguro de eso, podrás resolver todos los demás acertijos".

Grayson quitó las cartas de la mesa y sacó el as y la carta que había debajo. Dio la vuelta a la carta. Era la Reina de Corazones. Mi boca probablemente estaba tan abierta que un avión podría haber aterrizado en ella.

"¿Por qué coño puedes hacer eso y qué coño intentas decirme?"

"Asher, te he estado viendo hacer trucos de cartas toda la vida."

"No puedes aprender a hacer eso durante ese periodo de tiempo".

"Si lo practicas, puedes".

"En secreto". Me pasé la mano por la frente.

"Fuiste un modelo para mí en muchos aspectos que tú desconoces. Por eso creo firmemente que puedes volver a conquistar a la chica. Estoy seguro de que realmente sabes qué hacer. ¿Entonces?"

Apoyé la cara en las palmas de las manos. ¿Qué podía hacer? Era alentador oír que mi hermano creía en mí. Pero yo mismo seguía sin creerlo. Había sido más feliz que nunca y lo había echado todo a perder por idiota. Sólo había pensado en mí y no en las necesidades de Hailey.

"Eres un genio", le dije a mi hermano.

"¿Qué tiene eso que ver?"

"Creo que en realidad sé lo que debería hacer. Algo para Hailey y sólo para ella".

Me levanté de un salto.

"¿Grayson?"

"Asher."

"Posiblemente eres el mejor hermano que alguien podría desear".

"Gracias, tampoco se lo diré a nadie".

"Pues vamos a comprar ahora el local de la mejor tienda de novias del mundo".

Me dirigí apresuradamente hacia la puerta. Hailey me querría sí o sí. En el umbral, me detuve. Hace sólo unas semanas, habría creído en este pensamiento. Habría creído que podía conquistar lo que quisiera. Pero entretanto me había dado cuenta de que algunas cosas no se podían ganar, sino que sólo se me daban como un regalo.

Bienvenida al reino de los corazones rotos y las princesas solitarias

Hailey

Llevaba horas tumbada en el sofá de mi piso de una habitación sin moverme. Apenas había empezado el día y para mí ya se había acabado, como toda mi vida. Estaba tan solitaria y el hecho casi me estaba matando. Antes de Ace, no me había importado lo sola y fría que estaba mi cama, y algunas de las parejas que había visto en la Base de Bolos hasta me habían dado lástima. ¿Y ahora? Ace me había convertido en una piltrafa, muriéndome de un corazón roto.

¡Qué jodido lío!

Todo en mí gritaba que ya me había desanimado lo suficiente y que tenía que demostrar al resto del mundo que, después de todo, no era tan fácil desanimarme. Aunque mi corazón estuviera irremediablemente roto. O hacía algo ahora o esperaba a que el mundo se acabara mientras agotaba mi última dotación de Ben&Jerrys, mirando Netflix como una loca. Pero aunque me concentrara en la serie, no podría distraerme del dolor de mi pecho.

Había cura para los brazos rotos y las rodillas abiertas, pero ¿y para los corazones rotos? Tenía la sensación de que no la había y la sociedad lo ignoraba.

Suspirando, miré fijamente mi smartphone sin desbloquearlo, por lo que me vi reflejada en la pantalla. Apenas me reconocía y me preguntaba si la antigua Hailey debía volver a ser yo. La que se encogía de hombros con frialdad y no le importaban los sentimientos.

Pero entonces habría tenido que negar que Ace me había cambiado y que, en realidad, me había gustado lo que había hecho de mí. Antes del drama del desamor.

Mis dedos peinaron unos mechones de rubio natural y suspiré suavemente. Todo el mundo había creído siempre que me había teñido el pelo para rebelarme contra mis padres, pero la respuesta era mucho más profunda. Me había teñido el pelo de azul hielo para proteger mi corazón. Los mechones rosas y morados se habían añadido con el tiempo para que mi corazón no se enfriara tanto tras la gruesa capa de hielo.

Bueno, pero ¿qué me había traído el pelo teñido? Nada.

Un mensaje parpadeó en la pantalla.

Ava:

¿Te encuentras bien?

Hailey:

Demasiado bien.

Ava:

En el lenguaje de Hailey, eso significa: Todo apesta.

Hailey:

Todo está muy bien.

Ava:

¿Quieres hablar de ello?

Cielos, si había algo que no quería era cargar a mi mejor amiga con todo este dolor. Además, no podía decirlo en voz alta porque entonces se volvía aterradoramente real. Tiré el smartphone al sofá y puse los ojos en blanco. Ni siquiera con Ace había conseguido decir lo que los dos teníamos claro, ¿cómo iba a exigir mi mejor amiga que lo dijera ahora?

Mi smartphone vibró, pero rechacé la llamada. Otra vez. Y otra más. Solo al cuarto intento lo cogí, porque sabía que si no lo hacía, Ava llamaría a un grupo especial mientras cogía el siguiente avión para ver cómo estaba.

"Estoy ocupada", murmuré, aterrorizada de mi propia voz. Sonaba tan mal como me sentía.

"Meterse helado de frustración por la garganta no es una ocupación", replicó Ava. Sonaba aún más preocupada de lo que había temido. "¿Qué ha pasado?"

"La vida pasó, nada más". Me encogí de hombros y me alegré de que mi mejor amiga no me hubiera visto, porque parecía cualquier cosa menos despreocupada.

"¿Qué significa eso?", preguntó confundida. Oí las olas rompiendo en el fondo, lo que me hizo sentir fatal por interrumpir de nuevo su luna de miel.

"Significa que la vida es un constante cambio de estados. El fuego se convierte en ceniza, a los días cálidos les siguen las noches frías, los amantes se convierten en... amigos". Tragué saliva. "Así es la vida, no pasa nada".

"Si estás a punto de decirme que han roto, ¡es un gran problema!". Su voz tembló excitada, luego jadeó.

"No rompimos enseguida", dije pensativa. Tampoco estábamos ya juntos, pero al menos podía consolarme con el hecho de que no hubo un "terminamos" definitivo, sino una breve ruptura.

"¿Qué ha pasado?", siguió preguntando Ava. No quise responder a la pregunta, así que saqué el siguiente helado del congelador para ganar tiempo.

"Discutimos. Me fui con la intención de no volver jamás". Frustrada, me metí en la boca una cucharada grande de helado de vainilla Cookiedough. Puede que no fuera una cura milagrosa, pero alivió un poco el dolor.

"Es como una ruptura", dijo secamente.

"Tal vez". Todavía no me atrevía a admitirlo. Era una de esas pésimas cosas de autoprotección que siempre se me disparaban para protegerme, pero que sólo empeoraban las cosas. Un agravio seguía al siguiente.

"No importa." Me embadurné sin sentido con el helado.

"No importa, eras perfecta y lo sigues siendo", dijo Ava con fuerza y sin quererlo, sus palabras me calaron hondo en el alma porque yo sentía lo mismo. Pero aún había diferencias entre nosotros que estaban haciendo que nos distanciáramos, como lo hacían las placas continentales, lenta pero constantemente.

"¿Perfecta? En tu imaginación quizá, pero no en la vida real", negué la verdad.

"Sí, sí. Sobre todo en la vida real. Pero ya hablaremos de eso más tarde. ¿Cómo estás?" Ojalá estuviera allí para poder abrazarme.

"Bien", presioné con dificultad. "Ya conoces mi lema en la vida. Si no esperas nada, no te decepcionarás".

"Oh, cariño." Reprimió un suspiro de lástima.

"Ava, si hay algo que no me va a ayudar es la lástima", le contesté. "Escucha, si quieres hacerme un favor, cuelga ahora, disfruta de tu luna de miel y no vuelvas a pensar en mi desordenada vida hasta que aterrices en Nueva York".

Era lo único que podía hacer mi mejor amiga. Todo lo que tenía que decir ya estaba dicho y me sentí un poco más ligera. Ahora podía volver a disfrutar de su merecida luna de miel sin tener que pensar en mi caótica vida.

"Sabes que no puedo fingir que no ha pasado nada, Hailey".

"Por mí", le supliqué. Siguió un breve e intenso momento de silencio.

"Vale, por ti lo intentaré", dijo finalmente y me relajé un poco.

"Y prométeme que no harás ninguna tontería", continué exigiendo, conociendo a mi mejor amiga.

"¿Tontería?", preguntó inocentemente, lo que indicaba que ya había estado pensando en ellas.

"Cualquier relación rescata intentos a lá Ava", declaré, haciendo un gesto salvaje con mi cuchara de helado.

"Yo nunca haría eso", respondió ella con fingida indignación.

"Entonces puedes prometerlo".

"Hm, de acuerdo entonces, te prometo solemnemente que no haré ninguna tontería. ¿Satisfecha?" No sonaba entusiasmada, pero a veces había que obligarla a estar contenta.

"No hasta que cuelgues y me envíes fotos de prueba cada hora de que sigues en la playa".

"Eres incorregible". Ava soltó una risita. "Te quiero".

"Yo también".

Luego colgué y me mordí los labios porque, de lo contrario, se me habría escapado un sollozo.

Si consiguiera hacerme a la idea de que Ace y yo no tenemos un futuro juntos, quizá me sentiría mejor. Como un esparadrapo que arrancas de un tirón.

Nosotros no... Incluso en mis pensamientos, me resultaba difícil terminar la frase. Pero en el mismo momento me di cuenta de algo. Lo del esparadrapo era mentira. Si te lo quitabas de un tirón, dolía más que si te tomabas tu tiempo. Y si había algo que no quería sentir, era el dolor que en ese momento me atenazaba el pecho.

Sacudiendo la cabeza, me levanté de un salto, me quité de encima el helado Ben&Jerrys y me dirigí a la habitación nupcial, con la esperanza de encontrar allí un salvavidas... y así fue. La ira.

Había ocurrido exactamente lo que siempre había temido. Me había vuelto dependiente de alguien. Por muy bien que me hubiera sentido, había sido dependencia. Al menos eso me decía a mí misma. ¿Cómo si no iba a olvidar la relación más bonita que había tenido en mi vida cuando no había nada que pudiera decir malo de ella?

"Se acabó", dije en voz alta. Me dolía muchísimo, pero mi subconsciente tenía razón. Si ignoraba el dolor, se quedaría para siempre. Olvidar a Ace era una batalla cuesta arriba, pero estaba dispuesta a luchar.

Llena de brío, cogí unas tijeras y marché hacia el vestido de novia que ingenuamente me había confeccionado y que guardaba como la niña de mis ojos. Sólo la pedrería me había llevado cientos de horas de trabajo.

Y echando la vista atrás, había creído desde el primer momento que Ace fue una vez el único hombre que me vio con ese vestido.

La vida no era un estúpido cuento de hadas en el que la princesa conseguía al príncipe. La vida era una mierda. Las princesas tenían que arreglárselas con dos trabajos, los príncipes no llevaban armaduras brillantes sino demasiada gomina y el reino estaba empedrado de corazones rotos y sueños hechos añicos.

"¡Se acabó!", dije por segunda vez. De nuevo sólo fluía tenazmente por mis labios y no quería creer ni una palabra de lo que salía de mi boca. Pero cuanto antes lo aceptara, mejor.

Con todas mis fuerzas, clavé las tijeras en la amplia tela del vestido, justo debajo del corpiño. Con un traqueteo que hizo que se me partiera el corazón una vez más, la hoja bajó silbando hasta el dobladillo del vestido.

Ni las tijeras ni mis lágrimas aguantaban ya. Los jirones de tul de la tela que había guardado durante tres meses volaron por la habitación hasta que casi se me caen los brazos del esfuerzo.

Agotada, me arrodillé, seguí dejando correr mis lágrimas y me permití aceptar por fin que no podía aceptar la separación.

Podía decirme a mí misma tantas veces lo canalla que era Ace. Era el villano que se adueñaría de mi corazón para siempre, hiciera lo que hiciera.

Cuando mi visión se aclaró y las lágrimas se secaron, jadeé en busca de aire.

¿De verdad acababa de destrozar el vestido de novia más bonito del mundo? Vaya, sí.

Agarré los retales de tela e intenté salvar lo que se podía salvar. El vestido no podía evitar cómo me sentía y el hecho de que no fuera mi vestido no significaba que no pudiera ser el vestido de otra persona.

Sacudiendo la cabeza, reparé trozo tras trozo del dobladillo y me perdí por completo en mi trabajo. Puede que no fuera una terapia a largo plazo, pero me ayudó a calmar mi corazón durante un rato hasta que pude pensar con la suficiente claridad como para hacer un plan para el futuro.

El tiempo pasó volando y poco a poco quedó claro que aquel bulto de tul había sido un vestido de novia. No había perdido nada de su antiguo encanto y las nuevas costuras hacían que la amplia falda tuviera una caída aún más hermosa.

Diez mil cuentas cosidas más tarde, mi vestido estaba entero de nuevo e incluso más bonito que antes. No porque volviera a ser perfecto, sino porque tenía las mismas cicatrices que la vida deja en todo el mundo.

No pude resistir la tentación de ponérmelo, así que me metí dentro del vestido. Pero por muy cómoda que me sintiera, no me atrevía a mirarme al espejo. El miedo era demasiado grande.

Frustrada, me colé por el marco de la puerta, cogí la última taza de Ben&Jerrys de la nevera, cogí tres bolsas más de patatas fritas y me atrincheré de nuevo en la habitación nupcial, donde di rienda suelta a mi frustración... pero sólo hasta que llamaron a la puerta y mi corazón dio un brinco, atreviéndome a esperar que el único hombre que podía arreglarme el corazón estuviera de pie en la puerta. Ace.

Técnicamente no fue un secuestro

Ace

Desde la azotea de la entrada, vi cómo el helicóptero aterrizaba en la Blackwell Tower y una figura vestida completamente de negro conducía a Ava hasta mí.

"Un equipo Seal, Ace. ¿Un puto equipo de los Seal me va a apartar de mi luna de miel?", dijo Ava, mirándome con odio.

"Técnicamente ya no son Seals, ahora trabajan para una empresa privada propiedad de un amigo. Aunque nuestro Gobierno siga siendo el cliente principal, claro", respondí y conduje a Ava al interior de la torre.

"Eso si no los contratas para secuestrar a la mujer de tu mejor amiga".

"Lo de secuestro es quizás un poco exagerado, ¿no crees?"

"Me parece que un helicóptero negro apareció en la playa y unos tipos que parecían soldados, aunque ya no lo fueran, saltaron al agua desde una altura de diez metros y luego me subieron al helicóptero con un cabrestante". Para entonces ya estábamos en el ascensor que nos llevaba a mi despacho.

"Eso es porque Nate tuvo que organizar tu luna de miel en una de las playas más remotas del mundo".

"¡Ace!"

"Lo siento Ava, no sabía qué más hacer. Ya ni siquiera contestaba al teléfono. Pero los chicos te dieron mi carta y nadie te obligó a venir aquí, ¿verdad?". Ya habíamos llegado a mi despacho y señalé uno de los sillones. "Siéntate, por favor".

"Sólo me obligaba la perspectiva de que mi mejor amiga pudiera echar por la borda toda su felicidad en la vida. Pero, ¿qué te hace pensar que soy la única que puede convencer a la pequeña testaruda?".

"Acabas de decirlo. Eres su mejor amiga, si me das una oportunidad, ella también lo hará. Además, te necesito para una cosita más".

"¿Una cosita?", preguntó Ava.

"Es un desperdicio que Hailey oculte su talento al mundo. Sus vestidos deberían ser mundialmente famosos y exhibirse en la mejor dirección de Nueva York".

"En eso estamos de acuerdo, pero ¿qué tengo yo que ver?".

"Ya he comprado el mejor lugar de Nueva York. Sólo tendrías que ayudarme a prepararlo, porque sabes exactamente lo que ella quiere. Y todo debería estar hecho en las próximas horas". Los ojos de Ava se habían ensanchado con cada palabra que decía.

"¿Te das cuenta de que parece una locura?", preguntó Ava.

"Completamente consciente. Además, ya hay cien decoradores de interiores listos y esperando tus instrucciones. No más medias tintas. Estoy dispuesto a darlo todo por Hailey". No podía hacer más que decirle la verdad a Ava, todo lo demás dependía de ella. Para mí, en ese momento, ella era la única esperanza de volver a comunicarme con Hailey y por eso habría dado cualquier cosa y renunciado a todo.

"Siempre supe que eras el indicado para ella, Ace. ¡Vamos a hacerlo!"

Ver a la novia el mismo día está bien, eso creo.

Hailey

El timbre volvió a sonar. Mis ojos se desviaron asustados mientras intentaba escuchar. Tal vez solo era la bondadosa Dotty que me estaba controlando.

El timbre volvió a sonar y mi parálisis por el shock se hizo aún más fuerte. No podía moverme ni un centímetro, incluso mi corazón pareció contener de repente la respiración.

La situación requería un plan. Uno que fuera mejor que fingir que no estaba allí. Sólo que no tenía un plan mejor que pudiera poner en práctica.

Ni cuando oí introducir una llave en la cerradura, ni cuando la cerradura se abrió con un clic. Durante medio segundo pensé que era posible que un ladrón estuviera manipulando mi puerta. Aparte de Ava y Danny, nadie tenía llave de mi piso. Pero entonces recordé que no tenía nada caro en mi piso. Aparte de mis vestidos de novia.

Pero si no era un ladrón, Ava en su luna de miel y Danny en la Base de Bolos, ¿quién era? Unos pasos trotaron por el piso y enseguida supe quién acababa de entrar. Entonces sólo una persona caminaba por el desgastado suelo de parqué.

"¡Ava! Se supone que estás de luna de miel!", protesté a través de la puerta cerrada. Luego me acomodé en el suelo, aliviada de que no hubiera sido un ladrón -o peor, Ace- después de todo.

"¿Crees que podría pasar siquiera un minuto tranquila en la playa sabiendo cómo estás?". Resonaba una preocupación sincera que trepaba por mi pierna y no me soltaba.

"Excelente" gruñí, molesta. En realidad, se me encogió el corazón porque estaba muy preocupada, pero no quería que renunciara a sus vacaciones por mi culpa.

"Claro, quién lo iba a creer", me espetó Ava.

"Es evidente que no", repliqué, poniendo los ojos en blanco porque mi mejor amiga estaba loca por saltarse su propia luna de miel. Pero nos conocíamos lo suficiente como para saber cómo se sentía la otra. "Vuelve en el próximo avión ahora, ¿de acuerdo?"

"¿O qué?", preguntó desafiante.

"Si no..." Vacilé y me miré porque aún llevaba puesto el vestido de novia.

"¿Porque si no me obligarás? Adelante, al menos veré que estás bien de verdad", bromeó. En mi mente la vi de pie delante de la puerta con los brazos cruzados y esa mirada de cachorro que hacía que incluso los perros duros como Danny se encogieran.

"Te obligaré a salir de aquí", respondí.

"¿Y cómo?", preguntó Ava, divertida. Tenía razón, desde aquí no podía hacer gran cosa. Pero si había tardado veinte minutos en ponerme el vestido de novia, al menos tardaría otro tanto en quitármelo.

"Con palabras duras y hechos férreos", dije secamente.

Ava soltó una risita. "O sales ahora o entro yo".

"¡No te atrevas!", la amenacé con voz temblorosa.

Antes de que pudiera replicar, volvieron a llamar a la puerta. Los pasos de Ava se acercaron a la puerta.

"¿Esperas a alguien?", preguntó en voz baja.

"No. No esperaba ver un alma hoy", dije cínicamente.

"Bien, entonces sólo puede ser Ace", dijo aliviada.

¿Ace? Cuando salió su nombre, me estremecí. No solo un poco, más bien como si alguien me hubiera dado una descarga eléctrica de diez mil voltios que me hubiera dejado sin calcetines.

"¿Ace? ¿Por qué demonios sólo puede ser Ace?", pregunté aterrada, esperando que hubiera hecho una broma estúpida y muy inapropiada.

"Porque yo lo llamé".

"¿Tú qué?" Angustia conmocionada. Sentía que el mundo entero conspiraba contra mí. Me escondía del mundo con un vestido de novia que quería ocultar a mi mejor amiga y a mi... novio, que no podía admitir que en realidad era mi ex.

"¡Hailey!" La voz de Ace me llegó. Sólo muy débilmente porque estaba bloqueada por dos puertas, pero aún así lo suficientemente fuerte como para saber que era él. De mil millones de personas, lo habría reconocido.

"¡No abras esa puerta!", le ordené, pero demasiado tarde. Abrió la puerta, haciéndome jadear.

Abrí la puerta. "¡Ava, entra, ahora!"

Se coló por el hueco y, cuando vio mi secreto más oscuro, no pareció sorprenderse lo más mínimo.

"Ace te lo contó, ¿verdad?", pregunté negando con la cabeza. Nadie más conocía mi secreto y, como era obvio que ambos estaban en estrecho contacto, mi deducción sólo tenía sentido para mí.

"No dijo ni una palabra", me aseguró. Se puso la mano en el pecho e hizo un juramento de exploradora.

"¿Quién entonces?" Mi asombro era evidente.

"¿Crees que puedes engañarnos a Danny y a mí?" Se encogió de hombros y luego me miró. "¡Dios mío, estás increíble!"

"Gracias", respondí tímidamente. Me sentí bien al saber que mi mejor amiga no estaba haciendo un drama de mi secreto, que probablemente no era tal después de todo. De hecho, era bastante bueno que lo hubieran sabido sin restregármelo por la cara. Si los verdaderos amigos podían ser juzgados por algo, era por algo así, ¿no?

Por un momento, su cumplido cayó como miel caliente, y entonces volví a ser consciente de la situación en la que me encontraba.

"¿Por qué le pediste a Ace que viniera?", le pregunté con reproche. Si había algo que no necesitaba, era al hombre que amaba pero con el que nunca estaría en mi piso. Mientras yo llevaba un vestido de novia. Y no lo había superado.

"Para que te explique lo que me explicó a mí". Ava ladeó la cabeza y sonrió amablemente. Al mismo tiempo, sentí como si me clavara un cuchillo romo en la espalda.

"Dijera lo que dijera, no quiero oírlo". Me bloqueaba y me cerraba porque era un reflejo de autoprotección que no podía apagar.

Ava echó la cabeza hacia atrás y resopló con fuerza. "¿Por una estupidez acabas de romper?"

"¡Es un gran negocio!", defendí mis sentimientos.

"No", dijo ella con firmeza. "Puede que ahora mismo sea un gran problema para ti porque te estás empequeñeciendo. Pero créeme, dentro de unos años te darás cuenta de que sólo era una minucia y entonces las dos nos reiremos de ello". Me puso la mano en el hombro y no supe cómo reaccionar.

"No sé cómo podré reírme de algo así", respondí contrita.

"Siempre convertimos el drama en comedia después de todo".

Actuó como si no fuera gran cosa que hubiéramos roto y aún quedaba la posibilidad de que Ace tuviera secretos que yo desconocía.

"Tranquila", imité su tono.

"Eso es exactamente lo que quiero decir", respondió, como si no hubiera oído la burla en mi voz. "Así que, escúchale. Piénsatelo. Y luego, si sigues queriendo mandarlo a paseo, yo seré la primera en blandir la horca, ¿vale?".

"Hailey". La voz de Ace retumbó a través de la puerta cerrada.

Su voz provocó un temblor en mi cuerpo. Le había echado de menos más de lo que quería admitir, pero así era. Echaba de menos a Ace con cada fibra de mi cuerpo.

"Vale, tienes dos minutos", refunfuñé. "Por la puerta."

Con eso había marcado claramente los frentes, lo que hizo suspirar suavemente a Ava.

"No tengo ni idea de lo que pasó ayer por la mañana, pero sé exactamente cómo acabó la mañana y no puedo aceptarlo", empezó y mi corazón se contrajo dolorosamente.

"Ya veo", respondí, porque sentía que tenía que decir algo. La única alternativa habría sido: Claro que te perdono. Pero eso era sólo mi estúpido corazoncito que no entendía que Ace y yo veníamos de mundos demasiado diferentes.

"Lo siento, Hailey. Te quiero. Y te lo demostraré cada día si me perdonas". Ahí estaban de nuevo, sus dulces promesas, envolviéndome y haciéndome obediente. No porque me obligaran, sino porque realmente lo deseaba.

"En la boda, cuando ahuyentaste al periodista. No tenías miedo de que le contara algo, ¿verdad? No querías que me contara nada", resumí mis pensamientos.

"Sí", admitió. Al principio pensé que era una prueba de que él no era el elegido. Pero sus siguientes palabras me dejaron boquiabierta: "Tenía miedo de que pasara lo que pasó. No quería que se interpusiera entre nosotros una apuesta insignificante que no tenía nada que ver con mis sentimientos."

"De acuerdo", dije.

"¿De acuerdo? ¿Eso es todo lo que tienes que decir?". Podía imaginármelo con el ceño fruncido a través de la puerta cerrada, tan escandalosamente atractivo que tuve que reprimir un suspiro.

Negué con la cabeza, aunque él no lo viera. Mi mente iba a mil por hora y no sabía qué decir. Había dicho las palabras adecuadas y mi corazón latía con fuerza.

"¿Todavía me guardas secretos?", pregunté finalmente. Al principio tenía miedo de la pregunta porque podría no gustarme la respuesta. Pero mi corazón ya estaba destrozado en el suelo, ¿qué más podía pasar?

"No", respondió seriamente.

"¿Lo juras?", le pregunté. Puede que Ace fuera un rompecorazones, pero también era honorable con esas cosas.

"Lo juro."

Fue suficiente. Abrí la puerta de un tirón y caí sobre los brazos de Ace, que gimió sorprendido cuando apreté mis labios contra los suyos. Fue un beso que lo dijo todo. Estábamos hechos el uno para el otro, después de todo, ni siquiera el destino podía separarnos. Y el hecho de que Ace hubiera luchado por mí lo demostraba aún más.

"Te amo, Asher Blackwell."

"Y yo a ti, Hailey Snow".

Ace me estrechó contra él y yo acurruqué la cabeza contra su pecho hasta que pude oír los latidos de su corazón. Todo mi cuerpo latía a su ritmo. Sus palabras habían limpiado la suciedad del mundo de mi alma y me sentía mejor que nunca.

Ava, que al principio aplaudió alegremente, jadeó de repente.

"¡Oh Dios, Ace! ¡No puedes ver a la novia antes de la boda!"

De repente mis pulmones se sintieron apretados. "¡Bien!"

"Verla el mismo día estará bien, creo", dijo Ace relajado. Utilizó nuestras propias palabras, pronunciadas en la boda de Ava, en nuestra contra.

"Hm, donde está la razón...", murmuró pensativa, mientras yo era incapaz de pensar.

Ace cruzó la habitación, cogió un trozo de bobina de alambre y jugueteó con él. Luego, con rostro serio, se puso de rodillas frente a mí, me cogió la mano y me miró significativamente.

"Es una sorpresa, pero ¿por qué no casarnos enseguida si de todos modos vamos a pasar toda la vida juntos? Eres la única mujer junto a la que quiero despertarme y acostarme. La mujer con la que puedo robar caballos y después sacar juntos todo el estiércol de la granja". Tuve que reírme. "Eres la elegida, Hailey Snow, y espero ser el elegido para ti también".

"¡Por supuesto, Ace! Sí, quiero casarme contigo", solté. No tuve que pensarlo ni un segundo, las palabras salieron de mi boca porque era la única respuesta verdadera. No me sorprendió que aquellas palabras hubieran curado todos los sinsabores de los últimos días.

Ace se levantó, sacó de detrás de la oreja un anillo de alambre casero y me lo puso.

"Te conseguiremos un anillo adecuado de camino al registro civil", dijo con una sonrisa.

"¡No hace falta, es perfecto!". Lo sostuve con orgullo a contraluz antes de presentárselo a Ava. "¿Te lo puedes creer? Me caso hoy".

"Es sorprendente que esté ocurriendo hoy. Pero que esté ocurriendo, no me sorprende en absoluto". Me sonrió descaradamente antes de acercarse a mí.

Ace sacó su smartphone del bolsillo. "Si me disculpan un momento, tengo que organizar una boda".

Loco

Ace

Menos de una hora después estábamos en el coche, de camino a nuestra iglesia. Había encontrado un predicador en West Brighton que estaba tan espontáneamente disponible. Ya había trabajado antes con Damon, sólo que entonces no era un predicador, sino un genio de las inversiones. Hoy era un predicador que poseía todo West Brighton.

Sonreí con orgullo a Ava mientras conducía el coche.

"Nos casaremos de nuevo de la forma que más te guste".

"Así es como más me gusta", respondió con una sonrisa. "La boda será perfecta, precisamente porque refleja cómo somos realmente los dos y porque muestra lo que es realmente importante. A saber, que nos queremos y que nuestros amigos están ahí". Amor, amigos y un paquete familiar de Ben&Jerrys. Eso es todo lo que necesito para ser feliz".

Fruncí el ceño. "Espero por tu bien que no haya un accidente de gotas de hielo en el vestido de la novia como en la boda de Ava".

"Si ocurriera, sería algo así como una tradición que continuarían nuestros hijos, nietos y bisnietos", dijo con una sonrisa. "Sería romántico, ¿no crees?".

"Claro, porque el drama con Ava también fue muy romántico". Mi cinismo no pudo ser ignorado, por lo que ella soltó una risita.

"Vale, quizá no romántico, pero sí memorable".

"Así me gusta más", acepté finalmente.

Cuando llegamos a la magnífica réplica de una iglesia gótica, Hailey tuvo su segunda cuasi-fascinación desde que yo estaba delante de mi puerta. Pude verlo en su cara cuando reconoció a sus padres junto a los míos, hablando animadamente. Sólo Rainbow permanecía en silencio, mirando la iglesia como si temiera estallar en llamas en cuanto cruzara el umbral o tocara el agua bendita.

"¿Qué hacen mis padres aquí?", preguntó asustada.

"Yo los llamé. Y antes de que digas una palabra, escúchame". La miré con seriedad para que ella se diera cuenta de lo serio que estaba realmente. "No la llevan bien, pero no porque no se quieran, sino porque aún no han encontrado la manera de tratarse el uno con el otro. Pero lo harán. Y cuando lo hagan, se arrepentirán de no haber pasado este día juntos".

Cuando terminé de hablar, asentí con la cabeza en señal de que mi discurso había terminado. Hailey abrió la boca, pero volvió a cerrarla, incapaz de decir algo. Mis palabras le calaron hondo y reflexionó durante un largo momento. Le di todo el tiempo que necesitaba, porque era una decisión que la acompañaría el resto de su vida.

"De acuerdo". Aceptó mi propuesta porque le pareció bien. "Pero si no nos llevamos bien después, te estaré sermoneando por siempre."

"Lo entiendo". Cogí su mano, que tenía el anillo improvisado, y se la besé.

"Y cuando hayamos muerto, te perseguiré como un fantasma y daré más conferencias al respecto. Para siempre... siempre... siempre", repitió con voz cada vez más suave.

"Mientras estés conmigo, todo está bien", dije con una sonrisa.

Salí y le abrí la puerta a Hailey. Se bajó maldiciendo porque el Maserati, sus tacones y el vestido de novia no eran una buena combinación. Pero me gustaba demasiado cómo odiaba mi coche como para sustituirlo por un todoterreno.

Fuera de la iglesia no sólo estaban nuestros padres, sino también Danny, Ava y Nate, que se habían vestido para la ocasión a toda prisa.

Vacilante, Hailey se acercó a sus padres. Y su expresión se suavizó cuando se dio cuenta del orgullo con que ellos la miraban. Su madre se apretó el pecho y su padre parpadeó para apartar una lágrima.

Hailey me apretó la mano y me sonrió con infinita gratitud. Yo también estaba agradecido por mi intuición y por haber acertado.

"Hola mamá, hola papá", dijo vacilante.

"Estás fabulosa", respondió su madre, y el señor Snow estuvo de acuerdo. "¿De qué diseñador es el vestido?"

"Hablaremos de eso más tarde", dijo pensativa. "Ahora mismo hay cosas más importantes de las que hablar".

Hailey agarró a Danny y tiró de él hacia el grupo, donde se presentó secamente. Si había alguien más inconformista que Hailey, ése era su adorable colega jefe.

"En realidad, se suponía que Danny me llevaría al altar. Pero ahora quiero que tú también me lleves al altar papá". Hailey exhaló aliviada, probablemente porque se había sentido bien al decirlo.

"Bueno, si quieres", añadió rápidamente. Pero en el mismo segundo, el señor Snow se había apoderado de su brazo y estaba listo para llevarla al altar.

Nate y Rainbow también se dirigieron a la iglesia y se llevaron a mi madre y a la señora Snow con ellos.

"Te veré dentro, cariño", le susurré a Hailey. Me dio un beso y luego desaparecí dentro de la iglesia y me quedé de pie junto al altar, esperando a que empezara la orquesta.

"Enhorabuena", me murmuró Damon con una sonrisa.

"Bastante loco, ¿no? Probablemente lo más loco que has vivido aquí", especulé y Damon se rió.

"Si lo supieras, Ace."

Antes de que Damon pudiera contarme sus historias, empezó la música y Ava se adelantó corriendo como primera dama de honor.

Entonces llegó el momento más hermoso de mi vida. Hailey recorrió el largo camino hacia mí.

Danny a su izquierda y su padre a su derecha. El amor de mi vida caminó directamente hacia mí y contuve la respiración.

"Querida congregación, hoy tenemos especial prisa por unir en matrimonio a dos enamorados. Propuesta y boda en el mismo día, ¿es una locura? Tal vez, pero estos dos están locos de amor y eso es lo que importa. Vivimos en tiempos locos y en una ciudad loca. Por eso me parece aún más bonito que los dos no se preocupen primero de un contrato matrimonial, sino que quieran sellar su unión directamente ante un poder superior. Como una señal para ellos y para el mundo entero. Basta de palabras por mi parte. Es hora de que la gente que realmente estamos hablando de tener su opinión. Asher, ¿harás de Hailey tu dama del corazón, la amarás y honrarás y no la volverás loca con los de tu clase hasta que la muerte los separe?"

"¡Sí, acepto!" No existía ni había existido nada en la tierra que yo deseara más.

"Hailey, ¿quieres que Asher sea tu As de Corazones para siempre? ¿Lo amarás y honrarás hasta que la muerte los separe, aunque él sea quien es?" preguntó Damon, sonriendo.

"No aunque, sino porque. Sí, acepto amarlo y honrarlo", dijo Hailey con voz decidida.

"Esto es lo que quería oír. Por el poder que me ha sido conferido, los declaro marido y mujer. Ahora puedes besar a la novia."

Por primera vez en mi vida besé a mi mujer y nunca me había sentido tan bien.

Una ráfaga de flashes nos esperaba delante de la iglesia. Hoy, por una vez, me alegraba de ver a los representantes de la prensa, porque el mundo entero debía conocer mi nueva felicidad.

La pregunta de quién era el diseñador del vestido de novia no dejaba de surgir entre la multitud. Por supuesto, en la prensa del cotilleo ésta es probablemente la pregunta más importante, aparte de si ya se había fijado la fecha de nuestro divorcio. Para mi sorpresa y deleite, Hailey ya no eludió la pregunta.

"Oh, lo he hecho yo, no pasa nada", gritó a los periodistas.

Si Hailey pudo dejar salir el gato de la bolsa, supongo que yo también podía.

"Copias hechas a medida, pueden conseguirlas en la boutique de los sueños de Hailey", añadí.

El agarre de Hailey en mi brazo se tensó.

"¿Hay algo que quieras decirme?", susurró mientras subíamos a la limusina.

Bien está lo que bien acaba. Excepto por lo de la cafeína.

Hailey

Cuando sonó el timbre, me dio un vuelco el corazón. Oía ese sonido todos los días, pero escuchar a alguien entrar en mi tienda me llenaba de asombro cada vez.

No puedo creer que Ace pusiera en marcha este local en un solo día: era perfecto. Dejé el mostrador, que tenía una antigua caja registradora pintada de blanco, para saludar a Ava, que entró en la tienda con un paquete de donuts y dos tazas humeantes de café.

"¡Buenos días, cariño!", me llamó.

"Buenos días", respondí con una sonrisa. "¿Dónde dejaste a los hombres?"

Ava miró detrás de ella. "Para ser honesta, no tengo ni idea. Ya me conoces cómo actúo cuando tengo hambre".

Las dos soltamos una risita, luego lo dejó todo en el mostrador y echó un vistazo a mi nueva colección, para la que ya había interesadas cuando sólo estaba escrito el concepto.

"Te has vuelto a superar", dijo entusiasmada. "Pero sigo manteniendo que mi vestido de novia era el más bonito de todos".

"Todos los vestidos son preciosos a su manera", le contesté. Por supuesto, yo también pensaba en secreto que mi vestido de novia era el más bonito del mundo, pero todas las novias lo pensaban y todas teníamos derecho a ello.

"¿Sabes qué es aún mejor? Estos donuts con caramelo salado y chocolate". Ava sacó uno de los pastelitos de la caja y lo devoró con ganas.

Cogí una de las tazas de café y enrosqué la cara tras darle un sorbo.

"Creo que nunca me acostumbraré al descafeinado". Con nostalgia, eché un vistazo al exterior, donde decenas de personas pasaban junto a nosotras con tazas de café que seguro que eran café de verdad, sin saber lo que se llevaban de su bebida caliente con cafeína.

"No es que sea para siempre", dijo encogiéndose de hombros.

"Para ti es fácil decirlo, puedes seguir viviendo de tu adicción a los batidos de chocolate", protesté con una sonrisa.

"Si nuestro bultito nos lo permitiera, sí". Ava se frotó su enorme barriguita, sonriendo enamorada. "Pero sabes que preferiría vainilla".

Sonriendo, hice girar mi propia barriga. "Bueno, y a mi chica le va todo eso del embarazo enfermizo. Nutella con pepinillos, aceitunas con helado de fresa. Créeme, cuando tenga edad suficiente, la avergonzaré por ello en todas las fiestas de clase hasta que abandone la universidad", bromeé, porque no podía culpar al pequeño orbe.

"¿Ya sabes que es una niña?", preguntó Ava emocionada.

"Claro, por la forma en que esta pequeña ya se rebela, debe venir muy pronto", respondí con una sonrisa.

"Tus genes rebeldes y mi pelo, espero", dijo Ace, que acababa de entrar en la tienda y me dio un beso. Al mismo tiempo, me acercó a él para acariciarme con orgullo el bulto del bebé.

Como las dos tuvimos nuestra luna de miel al mismo tiempo, no es de extrañar que también nos quedáramos embarazadas al mismo tiempo - y si hay algo más mágico que tener una familia, es ver a tu mejor amiga empezar también la suya.

Podía ver a nuestros hijos gateando juntos, yendo al instituto, graduándose y, antes de que nos diéramos cuenta, habían crecido y conquistado el mundo.

Una lágrima de alegría corrió por mi mejilla, que Ace detectó de inmediato.

"¿Qué pasa, cariño?", preguntó ansioso.

"Son las hormonas", respondí, sorbiéndome los mocos. Inmediatamente sacó una barrita de chocolate y coco del bolsillo de su pantalón, lo que frenó mi torrente de lágrimas mientras la mordía.

"Sufro contigo, Hailey. Desde hace unos días, no puedo ver un anuncio con gatitos sin llorar porque son tan pequeños y monos. ¿Ya se han dado cuenta de cuántos anuncios tienen gatos? Demasiados". Nate abrazó a Ava porque sus presas estaban a punto de estallar de nuevo. Al mismo tiempo, su respuesta me hizo reír. Tanto que la pequeña Hailey rebotó en mi vientre. Tanto que tuve que cambiar de peso.

"¿Quieres subir las piernas?", preguntó Ace, mirándome los pies hinchados.

"Acabo de abrir la tienda", respondí con una sonrisa. Me encantaba este lugar. Me encantaban las paredes color crema y las rosas blancas en macetas, porque no había llevado flores cortadas y moribundas desde el principio del embarazo. Me encantaba el enorme vestidor, decorado por todas partes con cortinas, guirnaldas de flores y plumas. Pero sobre todo me encantaba el gran espejo que había justo detrás del rellano, porque todas las mujeres que se miraban en él empezaban a brillar.

"Podrías tomarte el día libre", sugirió Ace.

"¿Y arruinar el día más bonito de una novia potencial porque soy una perezosa? De ninguna manera, señor", protesté.

Ace me acercó a él. "¿Quién ha dicho pereza?". Su voz gutural vibró en mi interior y un escalofrío reconfortante me recorrió la espina dorsal.

"De acuerdo, si lo pones así, quizá pueda tomarme la mañana libre", concedí. Faltaban pocas semanas para el esperado parto y aún no me había tomado ni un día libre. No me había dejado convencer más que para que me ayudara un asistente. Al fin y al cabo, la tienda era algo así como mi bebé.

"Tú, yo y la mordaza que llevo en el bolsillo", siguió murmurándome al oído.

"O todo el día", continué entre jadeos.

"Y después, ¿qué tal un baño caliente y un masaje de pies?". Dejó que sus labios recorrieran mi cuello y su barba de tres días me hizo cosquillas.

"¡O el resto del mes!", acabé cediendo a medida que sus promesas se volvían cada vez más tentadoras. Mi ayudante podía encargarse de todo.

"Buena chica". Todo mi cuerpo palpitaba de felicidad.

Nate nos sonrió significativamente, aunque no entendía nada, antes de volverse hacia Ava. "Y nos vamos a otra incursión de donuts".

Ava aplaudió encantada. "¡Oh, sí, por favor!"

Desde que estaba embarazada, prácticamente vivía a base de donuts y batidos de vainilla.

Salimos de mi boutique, que estaba en pleno centro de la ciudad y se había hecho un verdadero nombre en pocas semanas. Haileys Dreams iba mejor de lo que jamás había soñado y pensar que mi tienda se había convertido en una de las más populares de la ciudad me hacía sentir aún más orgullosa. Mujeres de toda la Costa Oeste me confiaban su día más importante, ¿podía creerlo?

Nate y Ava se despidieron -hasta el café del mediodía, sin cafeína eso sí- que se había convertido en una costumbre porque queríamos celebrar nuestros embarazos como es debido. Y lo que también se había convertido en una tradición era el café de los domingos con nuestros padres. Ace había tenido razón, desde que mis padres comprendieron que yo llevaba una buena vida, tal y como quería, y supieron que era feliz con Ace, las cosas fueron mucho, mucho mejor entre nosotros. Y sin mencionar la fiebre del bebé que habían cogido los futuros abuelos.

Mis padres incluso reservaron una habitación para la pequeña Hailey en su nueva casa de Nueva York.

Al llegar al todoterreno que Ace había comprado inmediatamente al enterarse de mi embarazo, me apoyé en la puerta negra. No es que solía ser atlética, pero desde que ya no podía verme los pies, incluso caminar se me hacía más agotador.

Ace apoyó las manos en el carrito junto a mí y se inclinó para besarme. Aunque tenía las piernas hinchadas, los pechos sensibles y ojeras, me besó igual que antes. Quizá incluso un poco más apasionadamente porque llevaba a nuestra hija bajo el corazón. Y por eso le estaba eternamente agradecida, porque su mirada me hacía sentir no sólo orgullosa, sino también atractiva.

"Te quiero", dije con una sonrisa y parpadeé para que sólo se me escapara una lágrima antes de que mis hormonas se volvieran a escapar.

"Y yo también te quiero", respondió mientras me acariciaba el vientre. "Las quiero a las dos".