Mr Casually Cruel

Te da lo que necesitas

Lana Stone

Los multimillionarios de Nueva York 4

Pie de imprenta

Copyright © 2023 por Lana Stone

Loving Hearts Publishing LLC

2880W Oakland Park Blvd

Suite 225C

Oakland Park, FL. Estados Unidos 33311

Foto de portada: Peter Bold

Dedicación

Como siempre, dedico este libro al amor de mi vida.

A veces la respuesta a la pregunta sobre el hogar no es dónde, sino quién.

Gracias por ser mi respuesta.

Mi vida: un paraíso para los turistas de desastres.

Ava

Suspirando, metí la nariz en el quinto periódico que había comprado hoy. Para ser sincera, me había imaginado mi día libre de otra manera. Un poco más libre y mucho menos frustrante.

No te rindas, Ava, dije para mis adentros. No tenía otra opción, de lo contrario pronto me quedaría sin hogar.

Saqué del bolsillo el rotulador amarillo con el que había marcado cientos de lugares últimamente y cuya roída tapa protectora había visto días mejores.

Al menos me había hecho con el último The New York Times disponible en un radio de cinco manzanas.

Como los pies casi me mataban, me agarré al siguiente asiento disponible y me bajé de los tacones, que eran directamente infernales. Pero vestida elegantemente, pensé que tenía más posibilidades de impresionar a los posibles caseros. Los tacones de cuatrocientos dólares que había ahorrado durante tres meses eran realmente algo digno de contemplar, en contraste con mi currículum completamente impresentable, que empezaba con la secundaria y terminaba con un sencillo trabajo en una bolera.

Justo cuando volvía a meter la nariz en el periódico, mi smartphone vibró y lo cogí inmediatamente.

"¿No se supone que estás en busca de pisos?", me saludó mi mejor amiga con tono divertido.

"¿No deberías estar trabajando?", le pregunté secamente.

"Lo estoy", respondió Hailey con seriedad, pero fue ahogada por Danny, que gritaba "Debería estarlo" en el fondo. En mi mente, la vi mirar severamente a nuestro jefe por entrometerse en nuestra conversación. Era un gran amigo, pero un jefe muy malo. "De todos modos, quería comprobar cómo iban las cosas".

"Tres suposiciones". Eché la cabeza hacia atrás, resoplé con fuerza y no oculté lo molesta que estaba. No puede ser tan difícil encontrar un piso adecuado para mí en Nueva York.

"Oh cariño, sabes que podrías quedarte conmigo también." El tono afectuoso de Hailey me calentó el corazón. Era mi familia. Aunque sólo fuera porque mi verdadera familia se había disuelto y dispersado a los vientos.

"Y sabes muy bien que necesito mi propio hogar", respondí contrita. No sé cuánto tiempo llevaba buscando una casa de verdad, pero tardé demasiado.

"Estoy segura de que Danny tendría un lugar para ti en el sofá de su casa", sugirió.

"¡Eh!", protestó de fondo, lo que me hizo soltar una risita.

"Son los mejores, pero saben lo importante que es para mí tener mi propia casa".

Sólo la idea de que pronto volvería a sentarme en la calle nubló mis pensamientos en un día luminoso y lleno de sol. Me sentí un poco traicionada por el sol del verano porque se resistía a oscurecerse, aunque hubiera sido lo apropiado dado mi pesimismo. Al menos no tuve ningún recuerdo de cuando nos echaron de casa a mi familia y a mí y todo se fue al garete después.

"¿Y realmente no había un piso que fuera aceptable?", inquirió Hailey.

Si hubiera habido algo medianamente aceptable, lo habría rentado inmediatamente. Por desgracia, todos los pisos buenos ya estaban cogidos, igual que los chicos guapos ya estaban casados y los mejores helados siempre estaban agotados.

"No preguntes, no quieres saber todas las cosas que he visto hoy". Realmente había visto de todo hoy, excepto algún piso que estuviera bien.

"Vale, entonces no preguntaré. Pero al menos cuéntanos tu punto culminante", respondió ella sin ton ni son. Mi mejor amiga dominaba el sarcasmo y la ironía, y a veces me preguntaba si realmente estaba bromeando o si estaba siendo honesta.

Puse los ojos en blanco, pero no pude evitar sonreír.

"Casi parece que te divierte que me encuentre en problemas una y otra vez", afirmé con naturalidad.

"No, en absoluto, tus historias sólo despiertan al turista de catástrofes que hay en mí". Hailey nunca tenía pelos en la lengua y, aunque a menudo irritaba a los demás, yo la adoraba por esa cualidad. Era honesta hasta la médula. "No ha pasado nada emocionante desde lo del Upper East Side. Necesito nuevos desastres".

"¿No son nuestras vidas un desastre?" Ahora era yo quien provocaba el silencio con una honestidad desarmante.

"Touché.. Tu vida es el sueño húmedo de un turista de desastres".

Antes de que pudiera replicar, Danny estaba maldiciendo por lo bajo, cosa que, como ex marine, se le daba bastante bien.

"Déjame adivinar, la máquina de hielo está atascada de nuevo." En realidad, mi jefe era un tipo sereno, pero esta cosa venía del mismo rincón del infierno que mis tacones, eso era seguro.

"Sí", dijo Hailey sin impresionarse. "Entonces asumiré la responsabilidad por una vez y me meteré desinteresadamente debajo de esa cosa hasta que esté arreglada para que no haya líos".

"Claro, totalmente desinteresada". Me reí porque se les podía tomar la palabra. Por un momento deseé estar con ellos para poder abalanzarme sobre doce litros de helado de chocolate gratis, luego volví a darme cuenta de mi situación.

"Te llamaré en cuanto encuentre algo, ¿vale? Con mi suerte, el siguiente piso es un fumadero de opio".

"Si es así, ¿podría ... "

"¡Déjate de bromas estúpidas!", la interrumpí antes de que pudiera terminar la frase.

"No era una broma", respondió ella, muy seria.

"¡Hailey Snow!" Grité su nombre al teléfono con tal conmoción que la gente de la calle se volvió para mirarme. Vaya. Me desplomé y me deslicé un poco más por el banco, haciendo que el edificio de cristal que tenía delante pareciera aún más enorme de lo que había sido siempre.

"Era una broma, Ava. Y una bastante bueno". Se rió y yo me reí con ella.

"Uno a cero a tu favor", concedí la derrota. Se podría pensar que me había cansado de los chistes secos de Hailey a lo largo de los años, pero siempre se le ocurría algo nuevo. Llevábamos años jugando a este juego de bromas sin cansarnos y yo esperaba que siguiéramos jugando siempre porque me alegraba el día.

"Ve a guardar el helado de Danny", dije antes de colgar y volver a calzarme. Pasé a la página siguiente y encontré un anuncio que merecía la pena probar. Perdida en mis pensamientos, di un salto de alegría y choqué de lleno contra algo, haciéndome tambalear. Desesperadamente intenté frenar mi caída, pero con esos zapatos no tenía ninguna posibilidad. Me caí a un lado y quedé enterrada bajo mi periódico.

Una suave brisa de verano me quitó el periódico de la cara y vi que había una mujer tumbada a mi lado y jadeé.

"Oh Dios, ¿estás bien?", pregunté. En mi euforia, había acribillado a otra mujer, que me miraba disuelta. Había docenas de papeles esparcidos a nuestro alrededor, que recogí inmediatamente. "¡Lo siento mucho, no estaba prestando atención!"

Unas mil disculpas más tarde, la mujer, que apenas era mayor que yo, se levantó y se alisó su caro traje de negocios. Joder, parecía bastante importante. Tan importante, de hecho, que no me atrevía a respirar porque había una imagen de "acusadora" unida al atuendo.

"No pasa nada, yo tampoco estaba prestando atención", dijo conciliadora y se levantó mientras yo seguía recogiendo sus papeles que cayeron sobre mis rodillas. "Deja eso en el suelo".

"¿Qué?" A primera vista vi que las estadísticas eran bastante importantes.

"Que el gilipollas recoja las hojas por todo el pueblo cuando las necesite".

Frunciendo el ceño, recogí el resto de los papeles antes de levantarme. Mi Monje interior simplemente no había conseguido dejar los papeles pulcramente impresos en el suelo sucio.

"No lo entiendo", murmuré.

"No es difícil de entender. ¡Nathaniel Miles es un jefe pésimo que toma decisiones aún más pésimas! Y estoy cansada de ello. ¡Que se pudra en el infierno con sus deseos extra y su mal gusto para las mujeres!".

La mujer me lanzó maldiciones que me dejaron boquiabierta. Estaba muy disgustada, pero también sentí pena por su jefe, que no podía defenderse.

Debía de tener un piojo del tamaño de un elefante recorriéndole el hígado, por la forma en que despotricaba de Nathaniel Miles. El nombre me sonó, pero tan bajito que los insultos de su antigua ayudante lo borraron todo antes de que pudiera captarlo.

La escuché pacientemente y me hice una idea de lo que realmente había ocurrido y el resultado fue un corazón roto, y no el de Nathaniel Miles.

"Los papeles parecen muy importantes". Hice un último intento de devolvérselos, pero ella se negó con un gran gesto y se subió al siguiente taxi.

Vaya. La miré atónita y me pregunté qué le había pasado a la mujer.

Tras examinar detenidamente los documentos de Miles Industries, tuve la certeza de que más les valía encontrar el camino de vuelta al propietario. Sobre todo porque la portada decía que había una reunión programada que había empezado hacía diez minutos. Que él no correspondiera a su amor no le daba derecho a distribuir sus documentos por la ciudad y sabotearle de esa manera.

Con una mirada melancólica, busqué mi periódico, que fue arrastrado por el viento hasta el siguiente callejón lateral. Pero con esos zapatos y con un montón de papeles sueltos y revueltos, no veía forma de volver a cogerlo.

Al menos la Torre Miles estaba justo delante de mí, así que no tenía que ir muy lejos y podía entregar los documentos en la recepción. Al menos en teoría, el plan era fácil, pero en la práctica fue mucho más difícil, porque la señora de la recepción ni siquiera me miró. Estaba tan perfectamente peinada que me sentí muy mal. Mi pelo castaño no estaba tan bien trenzado en un moño como el suyo y, como no tenía ni idea de maquillaje, sólo me había puesto un poco de máscara de pestañas.

Aunque los asuntos internos de Miles Industries no eran de mi incumbencia, me estaba inquietando porque el señor Miles podía estar metido en un lío, pero a nadie parecía importarle excepto a mí.

¿Me habría quejado antes de estar soltera? Ahora estaba bastante contenta porque me había librado de los dramas de las relaciones y los corazones rotos desde la universidad.

Como la recepcionista seguía ignorándome, pero yo tenía cosas mejores que hacer que mantenerme firme en su compañía, dejé que los documentos se estrellaran audiblemente contra la mesa.

"Mi presencia no parece interesar a nadie aquí, pero ¿quizá la de los papeles para la presentación que ha empezado hace veinte minutos?", pregunté con tono directo. Primero me lanzaron miradas fulminantes, luego sus ojos volaron hacia los periódicos y la señorita Impecable se levantó de un salto de la silla.

"¿Por qué no lo dijiste desde el principio? El señor Miles ya la está buscando".

Quise darle los papeles, pero me agarró del brazo y me empujó a un ascensor que estaba separado de los demás. Me empujó y presionó el piso de arriba, luego volvió a salir.

"Eh, ¿qué haces?", pregunté, confusa.

"Te anunciaré". Luego se dio la vuelta y volvió a la recepción. Antes de que pudiera vetarla, las puertas se cerraron silenciosamente y subí corriendo a la planta ejecutiva.

Hailey no me creyó ni una palabra cuando se lo conté después. Apenas podía creerme lo que acababa de ocurrir. Pero mejoró, o empeoró, según se mire.

Cuando las puertas volvieron a abrirse, sólo vi unos hombros anchos con un traje de diseño sin arrugas que me sacaban del ascensor. Unas manos enormes me agarraron el brazo y, al seguirlas hacia arriba, vi unos ojos marrones oscuros que me miraban con desprecio.

"Ya era hora", gruñó mientras su mirada se posaba en los documentos. Estaba ante nada menos que Nathaniel Miles. Sólo que no era antiguo y gris, como yo había pensado, sino que el sueño hacía carne mis fantasías más abismales, en las que Jason Momoa, con el pelo de McDreamy y la mirada encantadoramente oscura de George Clooney, me volvía loca. Sentía que iba a desplomarme y, gracias a mis suaves rodillas, estaba a punto de hacerlo de verdad.

"¡Ven conmigo!", me ordenó, sacándome de mis ensoñaciones que nunca veían la luz del día.

"¡Un momento!", intenté protestar. Pero era tan atractivo que le seguí.

"¿Qué?", preguntó sin mirarme.

"Aquí están los papeles." Se los tendí, perdiendo algunos papeles en el proceso, que inmediatamente volví a recoger frenéticamente. Un gruñido grave escapó de su garganta y no me atreví a mirarle a la cara hasta que volví a ponerme en pie. Ava, tranquilízate, ¡lo de arrodillarse no es una buena idea! ¡No ahora!

"Puedo verlos. ¿Qué pasa con ellos?", preguntó impaciente.

"¿Qué pasa con ellos?" Jadeé porque no se me ocurrían palabras. La situación era cada vez más absurda. "Nada y mucho. Al menos no para mí. Hice mi parte y los traje aquí". Miré con nostalgia hacia el ascensor, del que me alejaba cada vez más.

"Necesito a alguien que distribuya los periódicos y como mi ayudante brilla por su ausencia en este momento..."

"Supongo que seguirá brillando para siempre, renunció", intervine.

"Eso explica muchas cosas". Asintió pensativo y volvió a poner su impecable cara de Señor Perfecto. Empezaba a hacerme una idea de por qué había dimitido su última ayudante.

"Yo también tengo que irme ahora". Mi voz no era más que un susurro, pero mis fusibles estaban completamente fundidos. Sus hombros, junto con su aspecto distante y sombrío, eran una mezcla peligrosa que hizo que mi mente se desconectara al instante. Mi corazón ronroneó suavemente y, conociendo mi pésimo gusto para los hombres, supe de inmediato lo que significaba ese ronroneo. Debería recoger mis piernas y correr porque atraía a los chicos malos como un imán. Y este tipo no era sólo un chico malo con un traje a medida, era un hombre varonil rebosante de testosterona. Me miró como si hubiera perdido la cabeza.

"No puedes irte", dijo, y luego hizo una pausa porque no sabía mi nombre.

"Ava", respondí automáticamente. Ya no podía pensar con claridad.

"Ava, me acuerdo de ese nombre", murmuró pensativo.

"No es difícil de recordar", respondí irritada.

"No puedes irte, necesito una ayudante".

"Soy la persona equivocada para el trabajo". Insistí. Si algo vi a primera vista fue que Nathaniel Miles y yo estábamos en ligas completamente distintas.

"Obviamente". Ouch. Intenté no tomarme como algo personal el hecho de que, incluso con mi ropa más formal, estuviera muy por debajo de él. "Pero no puedo conseguir a nadie más en un apuro, así que ven conmigo."

Vale, las cosas se nos fueron de las manos. ¡No podía decidir sobre mí de esa manera! Después de todo, tenía cosas más importantes que hacer que ayudar al Señor Perfecto.

"Te llevas el sueldo mensual de Carol", dijo con naturalidad, y luego me empujó a una sala de conferencias, lo que mis piernas traicioneras permitieron mientras mi cabeza se apagaba.

Hailey tenía toda la razón, ¡mi vida era el paraíso de los turistas del desastre!

En nombre de Dios, ¿qué está pasando aquí?

El nombre es muy fácil de recordar.

Nathaniel

Esperé a que Ava entrara y cerré la puerta. Se apoyó en mí, pero como no pesaba prácticamente nada, no me costó moverla hasta donde yo quería.

"Ya era hora de que aparecieras por aquí", murmuró Ace aburrido. Era el único del grupo que se atrevía a hablarme así. Lanzó una mirada interesada a Ava y no me gustó nada la forma en que la miraba porque desató mis instintos primarios. "¿Quién es ella?"

"Mi nueva asistente. Y ahora les presentará los puntos uno y dos del proyecto de hoy -respondí antes de tomar asiento a la cabecera de la mesa.

Todos esperaban ansiosos los papeles, pero ella no se movió del sitio, se limitó a mirarme con la boca abierta mientras jugueteaba con el dobladillo de su falda negra barata.

"Punto uno y dos por favor." Mi voz exigente vibró por toda la habitación, pero sólo cuando la miré con severidad se sintió abordada.

"Oh, claro. ¡Un momento!" Rebuscó en la desordenada pila de documentos antes de presentarnos unos papeles completamente arrugados y sucios.

"Lo siento, mi predecesora tuvo un mal día", murmuró disculpándose ante el grupo. No pude evitar darme cuenta de que sus mejillas se estaban poniendo rojas. Después de haber repartido todos los papeles, se detuvo a mi lado y me miró sin pudor. No sólo me estaba mirando, me estaba follando con los ojos sin darse cuenta. Normalmente tales avances me dejaban frío, pero con esos ojos esmeralda... ¡Contrólate, Miles!

"Gracias", dije, esperando que se apartara y esperara otra orden. Pero en lugar de eso, se limitó a sonreírme cálidamente. "De nada, señor Miles."

Su sonrisa me hizo sentir algo brevemente que me incomodó, así que me fijé más en sus defectos que en la perfección de sus labios.

"Ya sabrás cuándo te vuelva a necesitar", dije señalando un rincón vacío de la habitación. Su sonrisa se apagó de inmediato y la decepción brilló en sus ojos. Luego se colocó en la esquina trasera inclinada, donde yo podía verla.

"Esto es inaceptable", dijo Meyer sacudiendo la cabeza mientras levantaba uno de los papeles. Se pasó la mano por el bigote, indignado. No sabía si criticaba el contenido o el estado del papel, pero me daba igual. No solía evitar las peleas, pero hoy tenía poco tiempo después de que Sonya se hubiera fugado sin decir nada. ¿O se llamaba Jacy? Maldición. Simplemente no podía recordar los nombres de mis ayudantes tan a menudo como cambiaban sin dejar una impresión duradera.

"¿Alguien más tiene algún problema?", pregunté sin ton ni son.

Las manos de Bishop y Perkins se levantaron vacilantes.

"Bueno, salgan de aquí." Señalé la salida, pero nadie se movió. "¡Fuera!"

Mi orden hizo que Ava se estremeciera y me mirara asombrada mientras Meyer, Bishop y Perkins salían de la habitación sin protestar más.

"¿Alguien más tiene algún problema?" La pregunta era retórica y nadie se atrevió a enemistarse más conmigo porque todos sabían que me enfrentaría a cualquier pelea que se me pusiera por delante. Todos, sin excepción.

Normalmente mi mecha no era tan corta, pero encontrar a mi ayudante me había cabreado. Yo era el maldito Nathaniel Miles, no corría detrás de nadie, especialmente de alguien que trabajaba para mí.

Empecé sin pelos en la lengua a discutir los dos puntos que me parecían los mejores movimientos estratégicos para el futuro de la empresa. Nadie estaba en desacuerdo conmigo, incluido Ace, lo que era una buena señal. Era mi mejor amigo. Para ser precisos, era mi único amigo. De todos modos, se preocupaba lo suficiente por mí como para criticarme cuando era oportuno, así que no me topé con ningún cuchillo abierto. Yo hice lo mismo por él, aunque sus tropiezos nunca tuvieron nada que ver con el trabajo, sino con sus estúpidas apuestas. No quiero ni hablar de las decisiones poco gloriosas que tomó en Las Vegas.

"Pasemos a los siguientes puntos". Esperé a que Ava distribuyera la siguiente serie de documentos. Al colocar los papeles delante de mí, volcó mi taza de café y un caldo negro helado se derramó por mi muslo. De repente agradecí que mi última ayudante hubiera perdido los nervios tan pronto, de lo contrario ya habría sufrido quemaduras de primer grado. Normalmente, mis reuniones eran puntuales y con café recién hecho.

"¡Dios mío!" De inmediato dejó caer los documentos al suelo y miró a su alrededor en busca de una forma de rectificar su percance. Estúpidamente, el único material absorbente era mi chaqueta, que estaba colgada sobre mi silla.

Genial, ahora no sólo mis pantalones de veinticinco mil dólares tenían una mancha de café, sino que mi chaqueta de cuarenta mil dólares también. Me pregunto si era consciente de que acababa de quemar sesenta y cinco mil dólares.

Con las mejillas muy enrojecidas, siguió mojando la chaqueta de café, subiendo cada vez más mi muslo. Tan alto que incluso Ace me miró significativamente, mientras que el resto miraba disimuladamente en otras direcciones.

En otras circunstancias, la visión habría sido seductora. ¡Maldita sea! Su perfume, que olía a clavo y canela, debió de nublar mis sentidos.

Aparté su mano de un manotazo y miré frustrado mi chaqueta estropeada para distraerme de mi erección.

Ava me miró con los ojos muy abiertos. "¿Quizás sea mejor que me vaya?"

Su susurro era apenas audible. Dudaba que nadie más que yo hubiera oído sus palabras.

Deberías. Ava había hecho el peor trabajo. Por muy rápido que huyeran mis ayudantes, ninguna había cometido tantos errores como Ava en los últimos cinco minutos.

"No, tú te quedas. Nadie se rinde en mi empresa", me oí decir. Era mi voz, pero alguien había tomado el control de mi cabeza, cosa que no me gustó nada.

"De acuerdo. ¿Qué debo hacer ahora?", preguntó.

"Trae toallas". Señalé la mancha de café que nunca pude quitar de mi traje Bertani.

"Sí, señor." Acentuó sus palabras con reverencia mientras se arrodillaba ante mí. Se levantó y caminó confiada hacia la puerta que no era la salida, sino la entrada a la sala de fotocopias, que sólo se utilizaba para la sala de reuniones. Al darse cuenta de su error, pasó junto a nosotros con la cabeza gacha y se dirigió a la salida.

Intenté concentrarme y esperé a que el resto de la junta revisara mis papeles y los discutiera entre sí.

"Mierda, cuando dije el otro día que deberías añadir algo de variedad a las reuniones, me refería a otra cosa". Me dedicó Ace una sonrisa torcida.

"Eres muy gracioso,. No lo hagas". Sacudiendo la cabeza, me quedé mirando el vacío que Ava había dejado atrás.

¿De dónde la has sacado?", siguió preguntando Ace, divertido.

"De ninguna parte, tropezó en mis brazos", respondí.

No era raro que nos desentendiéramos de las discusiones, pero nunca lo había hecho un asistente.

"Te apuesto mi Rolex a que no vuelve a aparecer". Ace levantó la muñeca para que el oro de su reloj brillara a la luz del día.

"No apuesto", gruñí. A este cabeza de niño realmente se le ocurrió la idea de apostar en cada oportunidad.

"¿Crees que también la has asustado?", preguntó con naturalidad.

"No estoy asustando a nadie". Mis mandíbulas rechinaron entre sí porque la conversación iba en una dirección que no me gustaba. Ace se tomó un respiro para enumerar la larga lista de mis ayudantes que habían dimitido, pero le interrumpí.

"Yo no los ahuyenté, sólo eligieron el trabajo equivocado".

"Claro. En realidad, eres un jefe bastante poco exigente que sólo tiene un problema de desajuste". Me sonrió para dejar claro que sus palabras rebosaban ironía.

"Vete a la mierda, Blackwell."

Escuché mi pizarra a medias, mientras mi mirada se desviaba hacia la puerta. Ava tardó lo que pareció una eternidad en irrumpir en la habitación armada con toallas y me sentí extrañamente aliviado porque realmente había vuelto.

"¡Las he conseguido!" Triunfante, levantó los paños hacia arriba. En serio tuvo el descaro de interrumpir mi reunión otra vez. Sólo las miradas de reprimenda de los demás señalaron su error.

Acepté las toallas y la desterré a su rincón, donde con suerte no volvería a hacer daño, o peor aún, dejar una impresión duradera.

Ace me dio un codazo mientras me secaba.

"Te gusta, ¿verdad?"

"Estás loco". Sacudiendo la cabeza, le ignoré lo mejor que pude. "Además, me debes tu reloj".

"Apuesto a que no", me imitó Ace. "Cita de Nathaniel Miles, cambio."

"También tengo una cita de Nathaniel Miles: "Vete a la mierda, Asher."

Mientras volvía a ocuparme activamente de mis asuntos, lanzaba miradas de reojo a Ava. Sus ojos esmeralda no dejaban de mirarme y me preguntaba qué estaría pasando por esa bonita cabeza suya. No había duda de que llevaba el caos en las suelas de los zapatos, por muchos percances que hubiera tenido.

"Los últimos papeles, por favor".

Ava se apresuró a coger los papeles que aún yacían junto a mi silla, los ordenó brevemente y finalmente nos los entregó. Todo el tiempo se mordía el labio inferior porque algo le rondaba por la cabeza. Se quedó callada hasta que empecé mi conclusión, entonces me interrumpió.

"Las estadísticas son ciertamente bonitas, pero hay un fallo en el cálculo".

"¿Qué?", pregunté incrédulo.

Señaló el estado financiero. "Ahí hay un error de cálculo".

Ace levantó el periódico, frunciendo el ceño. "Hay cifras de seis y siete dígitos. Y un montón de ellos. ¿Cómo lo sabes?"

"Siempre se me han dado bien los números", respondió encogiéndose de hombros.

"Y los Caos también, ¿verdad?" Ace le sonrió con picardía. Le hizo un montón de preguntas más, a las cuales respondió correctamente. "Guau, parece un truco muy guay".

Mientras yo casi estallaba de rabia porque Ava saboteó de cabo a rabo mi presentación meticulosamente preparada, todos los demás parecían impresionados. Me preguntaba si esto era de Betsy ... Crystal ... oh, cualquiera que sea su nombre. Y me pregunté si Ava sería la venganza de mi última asistente mientras Ace consultaba las facturas en su smartphone.

"Tienes razón." Dejó escapar un silbido entre dientes mientras yo seguía luchando por encontrar las palabras. No recordaba haberme quedado nunca sin habla.

Me levanté, abrí la sala de la fotocopiadora y me llegó el olor a tinta de impresora. "Entra ahí."

"¿Yo?", preguntó Ava tartamudeando mientras yo la fulminaba con la mirada.

"¿Hay alguien más a quien esté mirando con rabia?"

En lugar de obedecer directamente mi orden, miró esperanzada a un lado y a otro entre los demás y yo. La ironía parecía serle completamente ajena.

¡"Ava"! Ahora", rugí. Intentó disimularlo, pero mi gruñido la hizo estremecerse y eso era exactamente lo que yo quería. También sentí un escalofrío helado cuando me di cuenta de que había recordado su nombre.

Con la cabeza gacha, pasó junto a mí, me dedicó una última sonrisa incómoda, me saludó con la mano y dio un suave aullido cuando cerré la puerta tras de sí.

¿Por qué no la había echado a la calle? Si soy sincero conmigo mismo, no tenía ni idea. Todavía no sabía qué hacer con ella, pero primero tenía que acabar con la maldita reunión, que había salido completamente mal.

Podrías convertirte en mi crimen favorito.

Ava

Me estremecí cuando la puerta se cerró tras de mí y no me atreví a respirar.

Mierda. ¿Qué había hecho ahí fuera? ¿Y por qué demonios me estaba molestando en ello? Si alguien tenía la culpa de aquel desastre, era Nathaniel Miles, que me había empujado a hacer de su ayudante. Se lo había advertido, pero no me escuchó.

Hailey y Danny también me habrían llamado torpe, pero en la última media hora había puesto el listón bastante alto incluso para mis estándares.

También había devuelto los documentos a Miles, que era más de lo que habría hecho la mayoría de la gente. ¡Así que no le debía nada!

Me apoyé en la impresora e intenté evaluar mi situación de forma realista. El señor Miles estaba bastante enfadado. Sus ojos oscuros me habían fulminado con tanta rabia que aún podía sentir su mirada en mi piel. Por un segundo pensé que también había parpadeado otra cosa, pero debía de estar equivocada.

Ni yo era el tipo para un hombre como Nathaniel Miles, ni tenía buenas cartas después de esa actuación. O cualquier carta. Pero, ¿qué iba a hacer? ¿Despedirme, aunque nunca fui su empleada?

Mientras la reunión transcurría sin mí, intenté indagar en mi materia gris por qué Miles Industries me resultaba tan familiar. Evidentemente, la empresa era bastante rica y el traje a medida del señor Miles decía lo mismo de él, pero eso es todo lo que pude averiguar. Pero algo más me sonaba, sólo que no podía averiguar qué era.

Mi bolso, que también contenía mi smartphone, seguía en la habitación principal y no había forma de que volviera a entrar después de esa salida sin que me matara. Así que, para bien o para mal, tuve que esperar un poco más hasta que pude buscar en Google de dónde conocía a esta empresa.

Me di cuenta de que aún quedaban papeles en la impresora y me pregunté si debía atreverme a echar un vistazo. ¿Hasta qué punto pueden ser sensibles los datos si se dejan por ahí?

Curiosa, saqué los papeles y los leí, con la esperanza de que dieran un empujón a mi materia gris. Y cuando me atasqué con otro nombre, supe a quién acababa de pagar la fianza: al hijo del hombre que me había robado mi vida y mi familia. David Miles Padre.

Me sentía mal y no podía aguantar más en la pequeña habitación. Abrí la puerta, irrumpí en la reunión sollozando, cogí mi bolso y desaparecí. Por supuesto, había intentado parecer segura de mí misma, lo que desgraciadamente no funcionó con la cabeza gacha y las lágrimas.

Eché un último vistazo a Nathaniel Miles, cuyo exterior era tan hermoso que me costaba creer lo terrible que debía de ser su interior. Me miró, atónito.

¡Si las miradas mataran, ya estaría muerta!

Como me había precipitado en la dirección equivocada, pero no quería volver a pasar vergüenza, seguí corriendo hasta llegar a otra fila de ascensores que, con suerte, también conducían a la planta baja.

Me tragué valientemente las lágrimas que ardían en mi garganta mientras esperaba el ascensor.

"Nunca nadie me había tratado así", murmuró el señor Miles detrás de mí y yo hice una mueca de dolor.

"Hay una primera vez para todo".

"¿Me dirás de qué iba todo eso, Ava?" Pronunció mi nombre tan celestialmente que parecía un pecado. No podía caer en esta estafa tan misteriosa e inescrutable. Ni a sus palabras, ni a mi corazón que suplicaba una segunda oportunidad con él. Mi gusto por los hombres no me hacía ningún bien.

"No", respondí, secándome las lágrimas con la punta de los pulgares.

"Me debes una respuesta", murmuró tan seductoramente que mi fachada se ablandó.

"En todo caso, me debes una respuesta".

Me miró sorprendido. No sabía si era una cuestión de cortesía o mi exigencia, pero me daba igual. ¿Cuándo iba a llegar por fin el ascensor? Presioné tres veces más, pero no pasó nada.

"¿Qué respuesta te debo?" Se metió despreocupadamente las manos en los bolsillos del pantalón, consciente de lo bien que se veía haciéndolo. ¡Cielos, es el enemigo, Hyde!

"Oh, no importa." Hice un gesto de despreocupación, crucé los brazos delante del pecho y esperé que el señor Miles desapareciera y me dejara en paz.

"No, sí importa. Quiero una respuesta". Me miró exigente, sin ocultar que no estaba acostumbrado a que le contradijeran ni a que desobedecieran sus deseos. Aquellos ojos marrones oscuros eran difíciles de rechazar, incluso sabiendo que detrás de ellos había una mala persona.

"Pero no conseguirás nada", repliqué con insistencia, cruzando los brazos delante del pecho. Seguí mirando las puertas cerradas del ascensor.

"¿Es un reto?" Su murmullo me hizo estremecer y el hecho de que mi cuerpo reaccionara así ante él no me gustó nada.

"¡Esto no es un juego estúpido!" Me giré para mirarle y puse la cara más enfadada que tenía.

"Nunca apuesto", respondió con seriedad.

"Sí, parece que eres todo conflicto y lucha", dije secamente. Lo había visto en su oficina, le encantaban las peleas que podía ganar.

"¿Es malo luchar por tus objetivos?" Se encogió de hombros y me miró interrogante. Mi cerebro fluía aparte como la miel. Tenía que salir de aquí, y rápido, antes de caer por él. Ahora todo lo que tenía era un orgullo empañado y los recuerdos removidos del pasado. Pero tan seguro como que los huevos son huevos, mañana tendré el corazón roto y los sueños pisoteados si me quedo por falsas promesas.

Me recordé a mí misma que Nathaniel Miles había destruido mi vida y me aferré a esa ira.

"Es malo pasar por encima de cadáveres por tus objetivos". Me temblaba la voz porque nunca hablaba de mi familia. Ni de mamá, que vivía en Europa con su nuevo amante, ni de papá, que había huido al otro extremo de Estados Unidos y se había jugado allí lo que le quedaba de dinero.

Me puso las manos en los hombros y se inclinó hacia mí.

"Nunca peleo sucio en mi vida". La sinceridad de sus palabras me desarmó, así que no tuve más remedio que creerle.

"Quizá no tú, pero sí tu padre", murmuré. Algo brilló en sus ojos y sonrió satisfecho.

"Ahora nos estamos acercando al asunto. ¿Qué se supone que ha hecho mi padre?".

"Nos quitó la casa a mi familia y a mí", respondí. No porque quisiera hablar de ello, sino porque esperaba librarme de él de ese modo. Si supiera la respuesta a mi comportamiento, dejaría de interesarle y me desvanecería como todas sus ayudantes anónimas antes que él.

"Entonces compró tu casa por una oferta justa", dijo convencido. Si la oferta hubiera sido justa, no habría tenido que crecer en un piso sin habitaciones en el East Village.

"¿Cómo lo sabes?", pregunté. Una y otra vez miré el tablón de anuncios. El ascensor había llegado a poco más de la mitad.

"Las ofertas de mi padre siempre son justas, al igual que las mías". Me miró con seriedad y una parte de mí realmente quería creerle. Pero esa parte era tan diminuta que el resto de mi yo del pasado la noqueó de un puñetazo y ahora yace gimoteando en el fondo de mis sueños rotos.

"Lo dudo". Son todos iguales", dije, luego me mordí los labios y me clavé las uñas en las palmas de las manos para distraerme del dolor interior.

"¿Cómo lo sabes? Apenas has pasado diez minutos con el uno por ciento del uno por ciento", replicó, enarcando una ceja en tono interrogativo. ¿Por qué parecía tan sexy incluso cuando él hacía esas preguntas?

"Vaya, realmente sabes cómo hacer que los demás se sientan realmente grandes, especialmente cuando están nadando en algún lugar del noventa y nueve por ciento buscando su lugar". Me aferré a la actitud básica de Hailey y me aferré al cinismo y al sarcasmo para no romper a llorar de nuevo.

"Es sólo la verdad". Eran palabras sencillas, pero en sus labios tenían un significado completamente distinto para mí.

¿"Sólo la verdad"? Esta actitud me ha destrozado la vida". Las lágrimas me ardían detrás de los párpados, pero seguí conteniéndolas.

"De nuevo, ni Miles Industries, ni Miles Padre e Hijo destruyen vidas". Exhaló audiblemente, pero no vi ninguna emoción en su rostro impecable.

"Pero sí casas", añadí torpemente. No tenía ganas de luchar, pero enfrentarme al culpable de mi pasado después de tantos años me agitó.

"Si se demolió, fue por una buena razón". No lo dijo, pero acababa de llamar basurero a la casa de mi infancia.

"Déjame adivinar, todas tus asistentes personales huyen de ti porque eres muy empático". Vaya, cuánto sarcasmo. ¡Hailey estaría orgullosa de mí!

Por fin se abrieron las puertas del ascensor y entré corriendo. Nathaniel Miles estaba dispuesto a luchar, pero como yo era pésima luchando, prefería la táctica de correr para salvar mi vida.

"¿Qué ha hecho el señor Miles?", preguntó secamente. Miró el ascensor durante un segundo como si fuera escoria, luego entró y las puertas se cerraron.

Genial, ahora estaba encerrada con el príncipe azul.

"Eso puede haber sido apropiado como tu asistente, pero no como mi enemigo", respondí fríamente.

"Enemigo es una palabra muy fuerte". Se apoyó en la pared cromada y miró fijamente hacia delante. Tuvo los cojones de no mirarme a los ojos durante una discusión que, por cierto, él había provocado. Y debe haber algo malo en mí por permitirlo.

"Describe lo que siento".

"Entonces tus sentimientos son bastante confusos". Me miró profundamente a los ojos y no tuve más remedio que aceptar. De pie frente a un supervillano, se me doblaron las rodillas. No porque me diera miedo, sino porque era infernalmente guapo y puede que incluso me gustara un poco su forma de tratarme.

"Mis sentimientos son totalmente lógicos, los hombres normales simplemente no los entienden".

"Ya te he dicho que no soy como los demás hombres".

"Así es, has tenido tus bolas de élite colgando de los pantalones durante mucho tiempo".

Se apartó de la pared y se colocó cerca de mí. Sus labios estaban tan cerca que casi podía sentir su sabor en mis labios. Bourbon y sándalo, una mezcla que me golpeó inmediatamente.

"Ambos sabemos que no me refería a eso". Sus ojos se habían oscurecido y me acarició la mejilla con el pulgar. "Deberías llevar el pelo suelto".

Hice un gesto de dolor. ¿De dónde sacaba que ahora hablara de mi pelo y por qué quería saber más de él? En mi pánico, pulsé el botón de la planta baja como si fuera un juego de clicks.

"¿Por qué tarda tanto?", murmuré impaciente. Habría jurado que el viaje hasta arriba había durado sólo la mitad.

"Los ascensores del personal tardan más que mi ascensor privado".

"Eso explica muchas cosas". Seguía sin poder concentrarme. Como estaba tan cerca de mí, quise destrozar su pelo perfecto como símbolo de lo que estaba haciendo dentro de mí. Intenté evitar sus ojos, que seguían mirándome fijamente, pero no pude.

Mi corazón martilleaba salvajemente contra mi pecho mientras sus labios se acercaban más y más.

"¿Qué estamos haciendo aquí?" Mi voz no fue más que un suspiro y se quebró en sus labios. Me sentí bastante mareada porque la situación me desbordaba.

"Sólo te estoy dejando claro que no me van a dejar plantado", me murmuró. Se apoyó junto a mis hombros y quedé enterrada bajo él. Sus músculos presionaban a través de la tela de su fina camisa y tragué saliva.

"Salió bien", dije desafiante, intentando centrarme en los hechos escuetos que no tenían nada que ver con el cuerpo de Nathaniel Miles.

"En raras ocasiones, mi encanto tarda un poco más en funcionar. Pero siempre funciona". No tenía ninguna duda al respecto.

"Tu encanto funciona brillantemente, pero mi brújula moral funciona aún mejor". Mis argumentos eran pobres, pero era todo lo que tenía para hacerle frente.

"Aunque mi padre haya hecho algo, no soy responsable de sus actos".

Buena observación. Tan buena que me lamí el labio inferior y me pregunté qué estaba pasando. Habíamos discutido, le había insultado y ahora estaba a punto de besarme, cosa que una parte rota de mí agradecía.

¿Qué había de malo en besar a un tipo al que nunca volvería a ver? Un solo toque para que me diera cuenta de que su encanto era sólo una ilusión que un beso podía romper.

"¿Así convences a todas tus ayudantes?", pregunté ladeando la cabeza.

Me miró completamente serio. "Nunca he perseguido a una mujer antes."

Sus palabras hicieron vibrar mi abdomen, cosquilleándome hasta la punta de los dedos.

"No deberíamos hacer lo que estamos haciendo. Está mal", susurré. En realidad era todo lo contrario, parecía demasiado bueno para ser verdad.

"Si está mal, probablemente sea el mejor crimen que jamás cometeré".

"¿Entonces no desapareceré en una serie de pequeñas asistentes, sino en una lista de crímenes?"

La ira brilló en sus ojos y luchó por mantener la compostura. En un segundo, bailaron por su rostro más emociones que en toda la última hora.

Vaya. Entonces debí de enfadarle mucho y, antes de que pudiera darse cuenta, tiré de él hacia mí y le besé.

¿Qué me pasaba? Temía que el hombre que había destruido mi vida estuviera enfadado conmigo. Realmente era un completo desastre.

Sus labios sabían a bourbon y masculinidad. Un gruñido escapó de su garganta mientras me apretaba contra la pared e invadía mi boca con su lengua.

Habíamos perdido el control y chocado de una forma que nunca olvidaría. Me permití disfrutar del momento e imaginar cómo se sentían sus manos bajo la tela de mi ropa. Apretó sus caderas contra mí, dándome una muestra de su virilidad que me hizo inhalar bruscamente.

Sólo cuando las puertas se abrieron con un ping me di cuenta de lo que había hecho, le empujé lejos de mí y huí del ascensor.

Esta vez Nathaniel no me siguió, sino que salió lentamente del ascensor y se alisó el traje.

"Acuérdate de dejar tus datos para que pueda transferirte el sueldo de Patricia", me llamó y me quedé boquiabierta. ¿Podía haber dicho cualquier cosa y eligió esto? Increíble. Salí de la Torre Miles con el dedo corazón levantado.

Me di cuenta de dos cosas. Una, mañana yo era una asistente más de las que apenas se acordaba porque era todo un gilipollas. Y dos, mañana seguía siendo Nathaniel Miles para mí, el hombre que había hecho palpitar mi corazón como ningún otro lo había hecho antes.

¿Qué son estos celos?

Nathaniel

Sacudiendo la cabeza, volví a la sala de reuniones, donde aún me esperaba la mitad de la junta. Todavía tenía su dulce sabor en los labios y me preguntaba qué se me había metido antes. Yo no era alguien que perdiera así el control, al menos eso pensaba.

"La reunión ha terminado", dije y todos abandonaron la sala. Todos menos Ace, que me sonrió irónicamente y se pasó una mano por la cabeza rizada.

"Si tienes algo que decir sobre la situación, no lo hagas", exigí en tono serio.

"Así que tú mismo admites que habría algo que decir", concluyó Ace.

"Son tus palabras, no las mías". Corrí a mi despacho y Ace me siguió sin que se lo pidiera. Era como un perro de caza. Cuando olía nuevos chismes, mordía hasta conseguir lo que quería. Le gustaba meterse en la vida privada de los demás demasiado para mi gusto, pero insistía en que era un comportamiento normal entre amigos. No sé, había pasado mi tiempo en la universidad siguiendo los pasos de mi padre en lugar de emborracharme en fiestas de fraternidades.

Me senté en mi silla y Ace se tiró en el sillón de enfrente.

"Por favor, siéntete como en casa", dije secamente, a lo que él desestimó con una sonrisa.

"Entonces, ¿qué sigue?" Se agachó y se puso las manos en el estómago.

"¿Con las acciones? Tienes los documentos", respondí encogiéndome de hombros.

"¡Con tu asistente, imbécil!"

"No tengo más". Menos mal que Ace me lo recordó. Descuelgo el teléfono y tecleo la marcación rápida de la administración. "Necesito una nueva asistente".

Sin esperar respuesta, volví a colgar. La administración sabía lo que valoraba y me organizó una sustituta para mañana. Se podría decir que habían adquirido mucha práctica a lo largo de los años en conseguirme una sustituta.

Cuando me miró negando con la cabeza, fruncí el ceño. "¿Qué?"

"¿Te haces con una genio de las matemáticas y dejas escapar la oportunidad?" Sacó una baraja de su chaqueta y la barajó como un croupier.

"¿Qué oportunidad? ¿De ella pateando el culo de mi departamento financiero porque tenía un puto trabajo y fracasó? Tienen suerte de que su error se advirtiera antes de que causara daños". No debería tomarme estos errores como algo personal, pero no lo conseguí. Si alguien en mi empresa cometía un error, significaba que el trabajo no se revisaba, lo que también significaba que se hacía a medias. No podría tener a nadie que no pusiera su corazón y su mente en ello. Mis ambiciones eran claras, iba a luchar hasta llegar a lo más alto y dejaba atrás a cualquiera que me impidiera progresar. Así de sencillo.

"¡Para fastidiar a Payne!" Ace lanzó una carta en mi dirección, que pasó volando en un arco hacia la izquierda.

Lo ignoré, aunque me hacía cosquillas en los dedos. "Ella no es la indicada".

"Podríamos prepararle para ello". Ahora una carta pasó volando a mi derecha.

"No", le dije con los dientes apretados, lo que hizo que Ace se incorporara y prestara atención.

"Normalmente no se consigue una victoria. ¿Qué estaba pasando entre tú y ella antes?" Más y más cartas pasaron volando a mi lado y rebotaron contra el cristal panorámico que había detrás de mí. Ya me había acostumbrado a sus juegos de manos.

"No pasó nada entre Ava y yo", respondí con seriedad.

"¿Ves? Si no, nunca recuerdas los nombres de tus asistentes". Maldita sea, había caído en su trampa. Con su comportamiento infantil, me facilitaba subestimarlo, lo que podía ser bastante peligroso.

"Ha sido un golpe de suerte". Seguí intentando ocultar lo que había pasado con una mentira. Para ser sincero, ni yo mismo sabía qué era exactamente, así que lo atribuí a un incidente aislado. Ava había desaparecido con el dedo corazón levantado. Adiós para siempre.

"No seas ridículo, Miles. Está en tu memoria, te guste o no".

"Bien, me has pillado. Y ya que preguntas, no quiero". Yo era un ganador y odiaba cuando no conseguía lo que quería. Aun así, fui lo suficientemente hombre como para admitir la derrota.

"Pero ambos sabemos que quieres ganar". Se inclinó hacia delante y extendió las cartas que le quedaban en la mano formando un abanico.

No se equivocaba, pero seguía sin querer tener cerca a la pequeña dama del caos, porque representaba un riesgo incalculable.

"También quiero una asistente que no me cause quemaduras de tercer grado en su primer día de trabajo. Ya viste lo que hizo en una hora, ¿qué crees que pasará si está aquí una semana?".

"¡Estoy viendo que esas quemaduras no solo te afectaron físicamente!" Ace soltó una carcajada antes de frenarse. "Es broma, no será tan malo".

Tal vez Ava no voló casas, pero me confundió y eso podría terminar fatalmente. Odiaba cuando no tenía una visión de conjunto de la situación, y más aún cuando mis sentimientos irracionales se apoderaban de mí. Eso nunca acabó bien.

"Quítate eso de la cabeza, prefiero perder los próximos diez años jugando al póquer". Oír estas palabras de mi boca puso a Ace en alerta.

"¿Te cortó las pelotas en el ascensor o qué?"

"¿No puedes dejar pasar algo por una vez?" Me masajeé las sienes, que empezaban a palpitarme.

"No hasta que me digas por qué dejaste escapar a nuestro as en la manga". Tres cartas más pasaron volando tan cerca de mí que sentí una corriente de aire.

"Cree que soy un corrupto", confesé, porque realmente me estaba molestando. Al principio Ace se echó a reír porque pensó que era una broma, antes de darse cuenta de lo seria que iba.

"¿En serio?", repitió incrédulo. "Normalmente no te importa la opinión de los demás".

Asentí con la cabeza. "Me culpa de que su infancia saliera mal".

Sentí náuseas al pensar en el brillo triste de sus ojos. A los ojos de Ava, yo era realmente el mayor enemigo.

"Sólo es unos años más joven que tú, ¿verdad? ¿Qué podrías haber hecho de adolescente? ¿Cosiste su almuerzo o sellaste su casillero con súper pegamento?". Ace se lo tomó a la ligera porque tenía suficiente perspicacia para saber que mi empresa y todas las de papá siempre actuaban correctamente. Los juicios por corrupción se eternizaban y resultaban caros; sencillamente, era más barato hacer lo correcto.

"Ella no me cree". No debería importarme lo que Ava pensara de mí, pero sólo me importaba el noventa y nueve por ciento. El último porcentaje, bastante alto, me estaba complicando la vida.

"De cualquier manera, ella no quiere trabajar para mí." Suspirando, saqué un bourbon de mi cajón y lo serví mientras Ace se limitaba a darle un trago a la botella. "Ha dejado perfectamente claro que no le agrado".

"¿En serio?" Ace me miró frunciendo el ceño y yo me arrepentí inmediatamente de mi respuesta porque era alimento para su sensacional fetichismo. Pero ya era demasiado tarde, podía contarle la verdad de inmediato porque, de lo contrario, sobornaría a Frank, de seguridad, para conseguir la grabación de la cámara de vigilancia.

"Salió con el dedo corazón levantado después de besarnos".

"¿Se besaron?" Se levantó de un salto y se revolvió los rizos, que le colgaban sobre las orejas.

"Me besó", le corregí con sobriedad. Al mismo tiempo, intenté mantenerme lo más desinteresado posible mientras mi cuerpo pensaba por sí solo en ello. Sus labios en mi piel no eran tan fáciles de olvidar como pensaba.

"Vamos, Nate. Ambos sabemos que sólo pudo besarte porque tú se lo permitiste... o probablemente incluso lo conjuraste".

"Fue un accidente". En realidad, de todas las personas del mundo, Ace debería simpatizar con algo así. Recordaba muy bien su último accidente.

"¿Te has resbalado y has chocado accidentalmente con sus labios?", preguntó con insistencia.

"No sé cómo ocurrió exactamente, pero no importa. No quiere trabajar para mí, así que puedes despedirte de tu torneo de póquer".

"Si no quiere trabajar para ti, sobórnala para que vaya contigo al próximo torneo", sugirió Ace ingenuamente, haciendo desaparecer una carta tras otra.

"Brillante plan. La sobornaré para que me acompañe a una partida de juego ilegal para demostrarle lo impoluta que es mi pizarra". Aplaudí despacio y fruncí el ceño.

"Dicho así, mi plan no suena tan bien". Hizo reaparecer las cartas desaparecidas con un movimiento de muñeca.

"Lo pongas como lo pongas, es un plan estúpido", respondí.

Miró pensativo sus cartas, como si la solución estuviera ahí, y luego se levantó de un salto.

"Podrías contratarla como tu asistente para que le demuestres lo limpio que es tu negocio".

"Suena mejor", respondí. Pero no sabía si realmente quería meter al diablo en mi casa, precisamente porque no le tenía aversión. No tenía tiempo para relaciones y si algo sabía era que el sexo casual y el trabajo nunca funcionaban.

Entonces, ¿por qué seguía pensando todo el tiempo en cómo había gemido contra mis labios? ¿Su delicado cuerpo enterrado bajo mis masas de músculos? La súplica busca más.

¿"Nate?, ¿hola?" Chasqueó los dedos delante de mi cara.

"¿Qué?", pregunté, molesto.

"Tengo muchas ganas de ganarle a Damon Payne, así que deja de soñar y ayúdame en su lugar".

"Si tanto quieres ganar, ¿por qué no contratas a Ava? Tú también diriges una empresa multimillonaria. Quizá no piense que eres corrupto".

"¿Yo?" Se rió brevemente y luego se encogió de hombros ante mi sugerencia. "Claro que sí, o me arrancarás la cabeza".

"¿Por qué iba a hacer eso?" Vi cómo la expresión de Ace se volvía seria y fría. No era una buena señal, porque normalmente decía algo que yo no quería oír.

"Porque antes quisiste retorcerme el pescuezo cuando te hice las preguntitas de las maravillas matemáticas".

Toda mi musculatura se endureció cuando Ace me llamó la atención. Nunca había sabido lo que eran los celos hasta que conocí a Ava.

"No es verdad." Mi voz era apagada y fría, pero había mucho más debajo de la superficie de lo que quería mostrar al mundo, porque me hacía vulnerable. Y si había algo que no podía usar, eran puntos débiles que mis oponentes podían aprovechar sin esfuerzo.

"Por supuesto que no. De todos modos, deberías conocerme lo suficiente como para saber que no es mi tipo, por muy encantadora que sea". Dejó las cartas sobre la mesa y se sentó satisfecho en el sillón frente a mí, pensando que había ganado la discusión.

"Cierto, estaba demasiado sobria para tu gusto", repliqué.

"Muy buen punto, amigo." Sonrió brevemente y luego me miró con una mezcla de preocupación y comprensión. "Pero bromas aparte. Deberías conocer a Ava si te interesa. Si no, acabarás como Rainbow".

"Eso fue un golpe por debajo del cinturón". Exhalé audiblemente porque, por lo general, Ace nunca hablaba de su hermano, al que había visto quizá tres veces. Me levanté, rodeé la mesa y me apoyé en el borde.

¿"Compararte con mi gemelo irremediablemente perdido"? Tal vez, pero era necesario". Se inclinó hacia delante y me dio una palmada en el hombro.

"¿Quizás necesitas que te lleve gratis fuera de mi oficina?" Señalé la puerta cerrada del despacho.

"Gracias por la tentadora oferta, pero puedo salir por mis propios medios." Se levantó aburrido, como si ninguna amenaza helada le hubiera golpeado.

"¿Debería contratar a un investigador privado para conseguir la dirección de Ava? Resulta que conozco a uno bueno". Levantó su smartphone y lo agitó.

"¿Quiero saber cómo conoces a un buen investigador privado?" Mi expresión se suavizó un poco.

"Lo de Coney Island", murmuró Ace y yo inhalé bruscamente.

"Mierda, Coney Island, no había pensado en eso en años". Hacía años que no hablábamos de ello y precisamente hoy tenía que volver a sacar el tema. Idiota.

"Fue todo un fastidio". Tenía una media sonrisa en la cara. Sí, después de tanto tiempo uno podría reírse de ello, de alguna manera.

"Esa es la exageración del milenio", repliqué, frotándome la raíz de la nariz.

"De todos modos, ¿necesitas el número?" Ace ya estaba entre la puerta y la bisagra cuando le hice señas para que se fuera.

"No, Ava probablemente dejó sus datos en recepción." ¿Era mala persona por esperar que no lo hubiera hecho? ¿Por su propia protección? Había despertado mi curiosidad, mi instinto de juego. Y si lo quería, lucharía por él hasta poseerlo.

"¿Y cómo lo sabes?" Ace no ocultó que no creía en mi teoría. Si no le conocieras, podrías pensar que no entendía nada de la naturaleza humana, pero era todo lo contrario. Precisamente porque juzgaba tan bien a las personas, ponía contra las cuerdas a tanta gente.

"Le pedí que lo hiciera antes de salir del ascensor".

Abrió la boca en un grito silencioso.

"Ahora el dedo corazón tiene sentido". Me miró atónito, sacó una carta y me la lanzó a la frente. "Fue una auténtica genialidad de Rainbow que mereció una medalla".

Ace reaccionó de forma similar a Ava. Si no hubiera perdido la fe en la humanidad hace tiempo, éste habría sido un buen momento.

"No tengo ni idea de lo que tienes. Le prometí el sueldo de Clara antes de saber el pésimo trabajo que hacía. ¿De qué otra forma va a conseguirlo?". Cumplí mi palabra. Siempre. En el mundo actual, las promesas y los favores eran aún más valiosos de lo habitual, sobre todo cuando te los debían las personas adecuadas.

"Kathleen."

"¿Eh?" Me crucé de brazos pensativo delante del pecho.

"Tu última asistente se llamaba Kathleen", explicó Ace.

"Entonces la cuestión está resuelta", dije.

"¿Y ahora vas a arreglar las cosas con Ava?"

"Sugerencia: Si Ava ha dejado su dirección, la invitaré y le haré la oferta. Y si no, me olvidaré de ella".

En algún lugar entre los errores, los batidos y el dedo corazón.

Ava

Empujé mi vaso de batido vacío por el mostrador.

"¡Dame más, Hailey!" Desde que encontré una carta de Miles Industries esta mañana, me he estado dando la sacudida completa de choque de azúcar mientras se supone que estoy trabajando. Pero mi jefe y mi colega -también conocidos como mis mejores amigos- estaban demasiado interesados en mi vida privada.

"Uno más, entonces realmente has tenido suficiente." Sonriendo, aceptó la taza. "A menos que finalmente me digas lo que realmente pasó ayer, entonces incluso compraré crema extra y salsa de chocolate". Levantó las cejas con aire de conspiración, pero le hice un gesto para que se callara.

"¡Te lo he contado todo!", protesté, lanzando una mirada de reojo a Danny, que seguía en silencio nuestra conversación pero fingía observar las pistas de bolos detrás de nosotros. Si algo había aprendido en el pasado era a ser neutral como Suiza cuando no estábamos de acuerdo. Hay que reconocer que les había contado casi todo lo que había pasado ayer. Sólo me había callado lo del ascensor porque no tenía ninguna importancia. Al menos eso me dije a mí misma.

Hailey me miró con lástima mientras mordisqueaba las puntas rosas y azules de mi pelo. Se echó el pelo infinitamente largo por encima del hombro, me sirvió el siguiente batido de chocolate y me lo acercó, eso sí, sin la cobertura de nata.

"Sí que la hay, hay nata para mí porque me la puedo comprar". Estiré la mano a ciegas por el mostrador y busqué a tientas la crema en aerosol hasta que la encontré. Había trabajado aquí tanto tiempo como Hailey, conocía el caos detrás de la barra como la palma de mi mano.

"¡Al menos abre la carta!", exigió Hailey secamente.

"¿Oigo algo parecido a la anticipación en tu voz?", pregunté con sarcasmo. Era mi sol personal, aunque fuera la persona más pesimista que conocía.

"Muy buena. Deberías abrirla de todos modos". Se apoyó en el mostrador y cruzó los brazos delante del pecho.

"¿Tú qué crees que voy a encontrar dentro de ella excepto un, gracias por el peor trabajo del mundo, señorita Hyde?"

Me sentía mal sólo de pensar en lo de ayer. No sólo había hecho el peor trabajo del mundo, sino que además había caído en la estafa de Nathaniel Miles. Esto último me cabreó aún más que el hecho de haber perdido medio día, a pesar de que necesitaba desesperadamente un piso nuevo.

"Buena actitud. Si siempre esperas lo peor, no te decepcionarás", respondió Hailey. Había algo parecido a una sonrisa nostálgica en sus labios y me pregunté qué había ido mal en su vida. Nunca hablaba de su pasado, pero algo debió romperle el corazón. Pero en lugar de meter las narices en los asuntos de los demás, primero tenía que controlar mi propia vida y arreglar el desastre sin remedio que se había acumulado en las últimas semanas.

Apoyé los brazos y la cabeza en la encimera y resoplé con fuerza.

Danny se sentó a mi lado en la silla, cogió una segunda pajita y bebió de mi batido.

"Oye, es mío", murmuré sin moverme. Estaba demasiado ocupada bañándome en autocompasión que olvidé defender mi batido.

"¿Ah, sí? ¿Lo has pagado tú?", me preguntó con insistencia.

Murmuré algo incomprensible, porque por supuesto no había pagado por ello.

"Me lo imaginaba". Me sonrió y, provocativamente, bebió otro sorbo. "Deberías abrir esa carta. Si se trata de una demanda, querrás saberlo cuando el Departamento de Policía aparezca de repente en tu puerta".

"Vaya, gracias por tu confianza".

"De nada. Y si acabas en la cárcel, te visitaré todos los meses", respondió Hailey con una sonrisa.

"¡No voy a ir a la cárcel!", grité tan alto que todo un grupo de jugadores de bolos se volvió hacia mí y me miró con recelo. Miré en dirección contraria y fingí que no había dicho nada. Sin embargo, pasó un tiempo angustiosamente largo antes de que los siguientes bolos cayeran con estrépito.

"Pero no puedes permitirte un buen abogado con el sueldo que te pago", dijo Danny encogiéndose de hombros.

Me quedé mirándole con la boca abierta. "¿Puedes dejar de tratarme como si fuera una delincuente?" Me deslicé de la silla y puse distancia entre mis mejores amigos y yo. De forma simbólica, rocié las zapatillas de bolos con spray desinfectante y perfume barato y fingí estar ocupada. Hailey me siguió y Danny también se dio la vuelta en su taburete.

"Has ejercido tu derecho a permanecer en silencio. Ya sabes, pase lo que pase, soy tu cómplice, pero si estamos tramando algo, necesito saber qué está pasando".

"Pero no estoy tramando nada", insistí. Sólo me había dejado llevar por un estúpido beso, del que me arrepentí, por cierto, porque me relamía inconscientemente cada vez que pensaba en ello.

"Probablemente sólo sea el sueldo". Me encogí de hombros. Mi orgullo me había prohibido depositar mis datos, pero la situación actual me había obligado, no obstante, a aceptar cualquier dinero que me llegara.

"Mejor aún". Hailey se acercó cada vez más a mí hasta que suspiré.

"No me dejarás en paz hasta que la carta esté abierta, ¿verdad?" Era una pregunta retórica, pero me contestó de todos modos.

"No. Es culpa tuya por traer la carta aquí y provocarnos a Danny y a mí con ella".

"Yo no les he provocado", refunfuñé resignada, porque de todas formas no me creían.

Hailey cogió la carta, puso cara de tonta, alzó la voz tres octavas y gritó: "¡Yo, Ava Hyde, he recibido una carta super misteriosa, pero no voy a abrirla!".

"Yo no hablo así en absoluto". Avergonzada, me rasqué la nuca y esperé poder prescindir un poco más de la actuación de mi mejor amiga.

"¿No?" Hailey me sonrió significativamente mientras Danny se mantenía al margen porque sólo podía perder. Me apretó la carta contra el pecho, la acepté y la abrí.

Sólo había un papel dentro y me dejó sin palabras. Vaya. Me lo esperaba todo, pero no esto.

"¿Qué pasa?", preguntó Hailey con impaciencia. Intentó analizar mi expresión facial. "No es una citación judicial, ¿verdad? Estaba bromeando".

"Quizá la próxima vez te lo pienses dos veces antes de empezar algo", dijo Danny en tono paternal, pero con una pizca de cinismo.

"Vamos, Ava. Sácalo, ¿qué dice?".

"Es una invitación para una entrevista". Incrédula, di la vuelta al papel, que fue inspeccionado inmediatamente por ambos.

"Debe de haber algún error", dijo Hailey tan secamente que me costó no tomar su tono como un insulto.

"Gracias, tú sí que sabes hacerme cumplidos", respondí, medio ofendida.

"Dijiste que hacías el peor trabajo del mundo", se defendió Hailey.

"Cierto". Vacilé. "Tienes algo de razón. ¿Por qué me querría después de todo ese lío?". Repasé el día de ayer poco a poco, pero nada cambió. Como asistente personal, no había brillado ni un segundo.

"¿Tal vez por lo que no nos estás contando?", inquirió Danny.

"Por supuesto que no", respondí más rápido de lo que pude frenar mi boca. ¡Qué fastidio!

"¡Ajá! ¡Así que realmente hay algo que nos estás ocultando!" Hailey me señaló con un dedo levantado.

"De acuerdo, por mí está bien. Nos besamos". Puse los ojos en blanco y volví a concentrarme en mi trabajo de fichas.

"Se besaron". Hailey me miró, atónita. "¿Cómo diablos sucedió eso?"

"No lo sé. No importa, de todos modos, fue un error puntual del que me arrepentí inmediatamente después". Me costó mucho esfuerzo parecer lo más despreocupada posible, porque el asunto me afectaba más de lo que quería admitir.

"¿Cuándo exactamente después del beso?", Hailey continuó sin rodeos.

"No sé, en algún lugar entre Esto es un error y Dale tu nombre a la recepcionista para que te pague", murmuré.

"Ouch." Contorsionó la cara como si hubiera lamido un limón.

"Sí. Y por eso voy a ignorar esta entrevista". Le eché una mirada sombría a la nota y esperé que simplemente ardiera en llamas.

"Probablemente sólo quiere contratarme para poder despedirme otra vez por mi dedo corazón".

"¿Le hiciste el dedo corazón?" Danny me miró frunciendo el ceño. "No sabía que eras capaz de eso".

"Después de todo, hay una malvada en ti", dijo Hailey con orgullo. "Parece que soy una buena mala influencia para ti, y eso me hace sentir muy bien".

"¿Qué otra cosa podía hacer?", pregunté retóricamente. Entonces mis pensamientos volvieron al momento en que me había dicho al oído que yo era su crimen favorito. Seductor, aunque imposible, porque a diferencia de él yo sólo me refería a crímenes metafóricos. Sin embargo, sentí un cosquilleo en el estómago al pensar en el murmullo de su voz.

Genial, estaba atascada en algún lugar entre los errores y el dedo medio.

"Podrías haberte despedido como hace la gente normal", sugirió Danny.

"¿Antes o después de que nos cayéramos el uno encima del otro en el ascensor como nunca haría la gente normal?".

"Eso es un punto a tu favor." Danny reconoció su derrota.

"Esta oferta de trabajo con este salario es algo de lo que deberíamos volver a hablar", dijo Hailey seriamente, mostrando la carta de solicitud.

"No hay nada de qué hablar. Soy una pésima asistente y Nathaniel Miles es un jefe aún peor. Fin de la historia". Por muy buen besador que fuera, era terrible como jefe.

"Un jefe bastante guapo". Hailey sostuvo su smartphone delante de mi cara, y luego el de Danny, que mostró una serie de fotos de él.

"¡Incluso si fuera el hombre más atractivo del mundo, eso no es un argumento!" Y había muchas posibilidades de que fuera el hombre más atractivo del mundo. Al menos, nunca había visto unos ojos tan bonitos, por muy fríos que me hubieran parecido. "Además, es mi enemigo".

"En todo caso, es su padre", contraatacó Hailey. "Además, en mi búsqueda de tres minutos en Google, no he encontrado ni una sola acusación de corrupción contra Miles Industries".

"¿De qué lado estás?", pregunté, sorprendida. Hailey no era el tipo de persona que confiaba rápidamente en los demás, ni creía en el amor a primera vista. ¿Por qué demonios estaba tan desesperada por juntarme con Nathaniel Miles de una forma u otra?

"Por supuesto de tu parte, cariño. Que es exactamente por lo que tengo que señalarte que estás dejando pasar una importante oportunidad con el Señor Perfecto". Me acarició el brazo torpemente, como si fuera un perro.

Danny, que era un avezado ex marine, se desentendió por completo del tema de los chicos, cogió el Morning Post y se puso a hacer crucigramas. Gracias por el apoyo.

"Aparentemente te equivocas en tu valoración como asistente, así que ¿por qué no aprovechar las oportunidades que se te presenten?". Inclinó la cabeza para que su larga melena de colores le colgara hasta las caderas.

"Estuvo a punto de explotar cuando le señalé un error de cálculo", le recordé ayer. Sólo pensar en el fuego de sus ojos despertaba sensaciones que no debería tener. Y menos cuando hacían palpitar mi centro. ¡Santo Dios! Me sacudí los pensamientos de la cabeza y volví a centrarme en Hailey, que estaba recuperando el aliento.

"Todos explotamos cuando nos señalan errores aritméticos". Señaló al otro lado de la Base de Bolos. "Y por eso te dan tan poca propina".

"Me dan más propinas que a ti", me defendí rápidamente. No es que mi botín fuera satisfactorio, pero al menos había sido suficiente para llegar hasta aquí.

"¿Sabes por qué no recibo propinas? La gente no soporta mi exuberante optimismo", comentó secamente.

"Podrías sonreír más", le contesté, a lo que ella me miró como si hubiera perdido la cabeza.

¿"Sonreír"? ¿Por un poco más de dolor y sufrimiento? Gracias, paso". Cogió una cerveza sin alcohol y brindó conmigo con ella.

"Qué gran personal tengo. Mirense la una a la otra. Son como el Yin yang", murmuró Danny sin levantar la vista de su periódico. Ya había llegado a los Sudokus.

"Y es exactamente por eso por lo que nos quieres", respondí, sonriendo con dulzura, y luego señalé un error. "Debe haber un nueve allí".

"Bien, me rindo. Tú ganas".

"¿Vas a la entrevista?" Parpadeó incrédula. Los dos éramos tan diferentes como la noche y el día, pero nos manteníamos firmes en algo cuando nos lo proponíamos.

"No, dejaré de corregir tus errores aritméticos", dije en un tono diplomáticamente serio. No quería volver a caer en esos maravillosos ojos sombríos que tanto me dificultaban pensar. En la Torre Miles reinaba el mal puro disfrazado de Adonis.

"Como si fuera cierto. No te daré ni cinco minutos antes de que explotes".

"No lo haré". Para demostrar mi seriedad, crucé los brazos delante del pecho.

Hailey cogió un bolígrafo y el papel de Danny, que levantó como un azote. "Entonces, si pongo un cinco aquí donde definitivamente no pertenece ninguno... y un ocho allí, ¿no te molestaría en lo más mínimo?".

"No", dije con dificultad. "En absoluto". Intenté que mi cerebro no se derritiera y me centré en otras cosas. El olor a palomitas se mezclaba con el perfume que me había echado en los zapatos y la canción Shake it off de Taylor Swift se mezclaba con el estruendo de los bolos al caer y los vítores. Nunca tuve un hogar, pero la Base de Bolos era lo más parecido que tenía.

"¿Y si relleno todas las casillas con un uno?", preguntó Hailey desafiante.

"Tú no harías eso".

Comentó mi respuesta con una mirada significativa antes de escribir más y más números erróneos en las casillas hasta que cedí. Le arrebaté el papel de la mano y lo tiré a la basura.

"¡Muy bien, tú ganas! Iré a la entrevista, pero sólo para oír lo que realmente quiere de mí". Me limpié las manos sudorosas en la camisa de rayas azules y blancas que nos identificaba a Hailey y a mí como compañeras de trabajo.

"Absolutamente. Si tienes una oportunidad de escapar de este agujero, ¡tómala, hermana!" Brindó por mí antes de beberse su cerveza sin alcohol.

"Oye, te he escuchado", intervino Danny, refunfuñando.

"Lo siento jefe. Sabes que realmente te he llevado a ti y a la Base de Bolos en mi corazón de cuervo, pero si hubiera alguna forma de escapar de mi miserable vida, lo haría".

"Y no te lo negaría", respondió con una sonrisa. Bajo su adusta cara de soldado, Danny tenía realmente un buen corazón.

"Y yo te lo recordaré cuando llegue el momento", comenté, intentando emplear el mismo tono seco que tan bien le salía a Hailey.

"¿A qué hora es la entrevista?", preguntó Danny, mirando el reloj que colgaba sobre la barra.

Eché un vistazo a la carta y se me cortó la respiración. "¡En veinte minutos!"

¿Un alpinista? - No, un fan de Star Wars.

Nathaniel

Intenté concentrarme en el resto de mi trabajo mientras el reloj no dejaba de atrapar mi mirada. Ava ya no venía. La realidad me pesaba en el estómago. Por un lado, probablemente era mejor así, pero por otro, me carcomía que volviera a molestarme. Dos veces seguidas: nadie se había atrevido a hacerlo antes.

Mi smartphone zumbó y vi en la pantalla que Ace me había enviado un mensaje.

Ace:

¿Cómo ha ido?

Nate:

Nada de póquer, amigo.

Ni un segundo después cogí su llamada.

"¿Qué quieres decir? ¿La has vuelto a cagar, imbécil?". Dio un portazo sin darme tiempo a pensar.

"Yo también me alegro de saber de ti, Ace", respondí cínicamente. Para ser sincero, no me apetecía mucho hablar de cómo me fantasmearon. Ava no sólo era la primera cuyo nombre podía recordar, sino que era la primera a la que había besado en la Torre Miles, aunque hubiera tenido numerosas oportunidades de hacerlo. Bueno, y ella fue la primera en dejarme plantado.

"Somos amigos desde hace años, podemos prescindir de frases vacías cuando hay un incendio", dijo Ace. Vi en mi mente cómo sacudía su cabeza rizada al otro lado de la línea.

"No quema", respondí sin ton ni son. No es para tanto. No es gran cosa. De verdad. Al menos eso es lo que me decía a mí mismo. Para no haber sido nada, Ava seguía rondando mi mente con una frecuencia aterradora.

"¿Qué ha pasado? ¿Dejaste salir al jefe otra vez?"

A veces me preguntaba cómo Ace se las arreglaba para llevar un negocio comparable con los de su clase. No parecía importarle nada que no fuera divertido.

"No apareció", gruñí mientras me apartaba del escritorio y dejaba vagar mi mirada por el horizonte. En algún lugar ahí fuera estaba Ava, sin importarle un bledo las consecuencias de sus actos y lo que desencadenaban en mí.

"Hombre, hombre, hombre. Realmente me impresionaste, amigo". Ace chasqueó la lengua.

"¿Podemos dejar el tema ya?", pregunté, molesto. No necesitaba sermones sobre mi comportamiento, yo mismo sabía cómo afectaba a la gente y no me importaba.

"Esa habría sido nuestra oportunidad de ganarle a Damon", dijo, como pensativo.

No respondí. Normalmente estaba preparado para una victoria, pero en este caso había demasiado en juego. Pensativo, me pasé el labio inferior y recordé cómo me había sabido Ava.

Llamaron a la puerta. "¿Señor Miles?"

"¡Fuera, estoy al teléfono!", ordené a mi ayudante suplente, que inmediatamente se batió en retirada.

"Eso es exactamente por lo que asustaste a Ava. Y cualquier otra persona que haya intentado conocerte".

"Sigue sin funcionarte", respondí cínicamente.

"Espera. ¿Era eso humor?", preguntó, exagerando. Ni siquiera por teléfono podía mantenerse serio un segundo, sino que tenía que dejar colgar al cómico.

"Vete a la mierda, Asher." Cogí una pluma estilográfica y tomé notas al margen para distraerme de Ace, que no estaba ni cerca de terminar de clavarme el dedo en la herida.

"Sí, definitivamente era humor. ¿Por qué no se lo enseñas a las señoras, para variar?", dijo, y pude oír en su tono que sonreía de oreja a oreja. Si seguía así, iba a ir a su empresa y le iba a pegar yo mismo. No habría sido la primera vez.

"Si voy a seguir un consejo sobre relaciones, seguro que no me lo vas a dar tú", respondí con voz burlona.

"Mis propinas valen su peso en oro", replicó Ace con seriedad.

"Claro, por eso haces lo contrario de lo que me dices que haga". Con eso lo había dejado fuera de combate, o al menos eso creía yo.

"Doy buenos consejos y hago lo contrario, son dos cosas completamente distintas", dijo Ace sin pensar. Maldita sea, sus palabras tenían más sentido del que me hubiera gustado.

"Será mejor que decida no poner en práctica tus consejos ni imitar tu estilo de vida". Sonreí satisfecho, pensando que había sacado la cabeza de la soga.

"A veces no puedo entenderte, Nate. Apartas a la gente en un tiempo récord y luego te quejas de que te sientes solo". Ace había tirado de la maldita carta de la emoción, que era como un puñetazo bajo el cinturón.

"Nunca me he quejado de la soledad". Mi tono gélido atravesó la habitación, sin duda también a Ace, pero él no se inmutó.

"Tal vez no audible".

Estaba a punto de lanzar una andanada de insultos cuando vi a Ava a través de la pared acristalada, de pie en el otro extremo del pasillo. Para mi sorpresa, esta vez no llevaba un disfraz cualquiera, sino unos vaqueros y una camiseta death metal.

Pulsé el botón del manos libres, al otro lado del cual estaba sentada mi anónima asistente de sustitución.

"¿Por qué no dijiste enseguida que Ava estaba esperando fuera?", pregunté con reproche.

"Lo intenté, pero...", empezó, pero la interrumpí.

"¿A qué esperas? Hazla pasar".

"¿Estoy oyendo bien?", preguntó Ace con curiosidad. "Ava está allí, ¿no?"

"Sí, ha llegado." Noté que se me aceleraba el pulso cuando entró por la puerta. Probablemente mi cuerpo se estaba preparando para sumergirse de lleno en una acalorada discusión porque Ava seguía pensando que yo era el enemigo.

"Te llamaré más tarde", dije secamente cuando Ava entró en mi despacho y me miró insegura.

"Eso espero". Se detuvo un momento. "Oh, antes de que se me olvide, hay algunas sesiones de entrenamiento en el Club de Lucha esta semana. ¿Te interesa?"

"¿Para entrenar? No, gracias. Sabes que sólo lucho cuando hay algo que ganar".

Di por terminada la conversación e indiqué a Ava que se sentara en el sillón frente a mi escritorio.

"Aquí estoy", dijo, sonriéndome torpemente. No sabía muy bien cómo comportarse conmigo después de nuestro último encuentro. Sus ojos brillaban, pero esa horrible camisa era como un accidente, no podía apartar la mirada. Cuando se dio cuenta de mi mirada, se echó a reír.

"Oh, no te preocupes. No es mi camisa". Bajó la tela y miró la calavera gritona con una sonrisa.

"¿Entonces por qué la llevas puesta?" Fruncí el ceño y sentí curiosidad por ver qué excusa se le había ocurrido para ese atuendo.

"En el calor del momento, derramé un batido por toda mi ropa antes". Se mordió el labio inferior mientras jugueteaba con las puntas de su coleta y apenas se atrevía a mirarme a los ojos.

Mierda, realmente nació con dos pies izquierdos.

"Siéntate", dije, poniendo mi cara seria de negocios.

"Gracias, prefiero estar de pie". Cruzó las piernas y se quedó allí, como si le hubieran ordenado y no hubiera cogido la orden. No podría tener una buena conversación así.

"¿Harías lo que se te dice por una vez?" Me picaban mucho los dedos. Incluso en vaqueros, tenía un culo magnífico que me habría encantado usar para enseñarle algo de disciplina.

"Puedo volver después". Entornó la cara y respiré hondo.

"¿No quieres escuchar mi oferta primero?" Mi tono sonaba más conciliador.

"Ni siquiera pensé que habría una oferta después de que mi autobús llegara tarde", murmuró Ava, más para sí misma que para mí.

"Siéntate". Cuando continuó de pie, enarqué una ceja reprobadoramente y la miré fijamente hasta que accedió a mi petición. Esta mujer me estaba llevando al límite.

"Muy bien, tienes cinco minutos, luego me tengo que ir otra vez."

La miré asombrado. ¿Ava entró en mi oficina y me impuso sus condiciones? Cada vez me picaban más los dedos. Todavía estaba a una mirada molesta de un trasero rojo brillante.

"¿Por qué estás tan estresada?", le pregunté.

"Necesito encontrar un lugar para vivir". Su expresión se ensombreció brevemente, luego ahogó un suspiro y me miró expectante.

"Ya veo. No tardaré mucho". Empujé el papel superior hacia ella. "Si firmas esto, podemos hablar de cualquier cosa."

Ava levantó el papel y frunció el ceño. "¿Un acuerdo de confidencialidad?"

"Así es." Me senté y crucé las manos sobre la mesa mientras ella estudiaba lo escrito. Sus ojos brillantes estaban cubiertos por grandes pestañas y sus labios carnosos se movían como si recitara el texto en silencio. Tan concentrada, que me gustaba incluso a pesar de la camiseta.

"¿Por qué tanto secreto?", preguntó después de leerlo todo.

"Porque se trata de mi reputación", respondí con seriedad. Había trabajado duro para ganarme mi reputación, y por eso no hacía las cosas a medias cuando se trataba de mis otras... actividades de ocio.

"¿Qué daño podría hacer?", preguntó, mirándome con tristeza. Por un segundo, pude leer en su cara que el mundo había sido peor para ella que para mí.

"Los hombres como yo siempre vamos a lo seguro", dije después de mirar a Ava durante demasiado tiempo.

"De acuerdo, por mí está bien". Cogió mi bolígrafo y estampó su firma en el papel.

Casi me decepcioné cuando firmó el acuerdo sin oponer resistencia y me devolvió la hoja. Su firma era suave, curvada y me hizo preguntarme.

"¿Everest Hyde?" Qué nombre tan poco común. Inusual, pero hermoso.

"Mi padre". Ava puso los ojos en blanco. Probablemente había tenido que responder a esa pregunta demasiadas veces, pero yo seguía sintiendo curiosidad.

"¿Un montañero?"

"No, un fan de Star Wars." Se mordió los labios e hizo una mueca.

"No lo entiendo muy bien". Había visto las películas de niño, pero no recordaba que la montaña más alta del mundo hubiera desempeñado un papel en ellas.

"Sólo los fans acérrimos lo hacen. De todas formas, prefiero que me llamen Ava". Se mordió los labios y me dejó inequívocamente claro que ya no quería hablar de su nombre, ni de su padre.

"Everest". Su nombre salió de mi boca sin esfuerzo que me sobresaltó. Quería murmurar su nombre para averiguar si sonaba tan seductor como imaginaba.

Maldita sea, Ace tenía razón, necesitaba una salida, y por salida quería decir vagina. Estúpidamente, las mujeres de la salida habitual no me interesaban en absoluto desde que Ava había irrumpido en mi vida. La deseaba de una forma que no era sana.

"Ava", me corrigió por segunda vez. "¿Nos vamos entonces?"

"Por supuesto". Dejé de lado todos los pensamientos y volví a centrarme en la verdadera razón de su aparición.

"Te necesito, o más precisamente tus habilidades matemáticas por una noche". Esa fue la versión oficial de la invitación. Sobre la versión no oficial, que Ava de alguna manera me intrigaba y quería averiguar por qué, me mantuve en secreto. Si había algo que no necesitaba, era a Ace haciendo intentos de emparejamiento. Tenía curiosidad, eso es todo.

Ava ladeó la cabeza y me miró con los ojos muy abiertos. "¿Para qué exactamente?"

"Para una partida de póquer". Me encogí de hombros y fingí que era una conversación de negocios normal, aunque no tenía nada de normal. Toda la situación era completamente absurda, igual que los sentimientos que luchaban por dominar mi interior mientras fingía que la presencia de Ava me dejaba frío.

"Me temo que ahora no lo entiendo del todo", susurró.

"Contarás para mí", concreté mi afirmación.

"Lo siento, señor Miles, todavía no entiendo lo que se supone que debo contar". Su linda ingenuidad me hizo sonreír. ¿De verdad todavía había gente que no sabía que en el póquer se podían contar las cartas para asegurarse una ventaja en el juego?

"Nathaniel", dije con voz firme.

Me miró con recelo antes de pronunciar cuidadosamente mi nombre. "¿Nathaniel?" Era más una pregunta que una afirmación, pero su voz dio a mi nombre algo de lo que antes había carecido.

"No tienes que llamarme Señor Miles. Dejamos de lado ese tipo de cortesía en el ascensor". Cuando se lo mencioné, sus mejillas enrojecieron, lo que me hizo sonreír burlonamente. Lo quisiera o no, y por el fuego de sus ojos me di cuenta de que no, le había dejado una impresión tan duradera como a mí.

"La versión corta de lo que quiero que hagas es contar las cartas para aumentar nuestras posibilidades de ganar".

Se quedó boquiabierta cuando por fin comprendió lo que quería de ella. "¿Quiere que haga tampra?"

"Es sólo un juego entre amigos". Una en la que apostamos dinero millonario, pero preferí callármelo porque sólo la habría confundido.

"Increíble. Y realmente fui tan estúpida, pensando que querrías probarme que no eres un imbécil, por la forma en que actuaste ayer". Sacudió la cabeza para que su coleta se moviera en todas direcciones. "La culpa es mía, debería haberlo sabido".

Ahora tenía la boca abierta.

"No tengo que demostrarte nada y no te debo nada". Mi voz no tenía tono, pero por dentro me hervía violentamente. No había invitado a Ava para que me insultara y había pensado que habíamos enterrado el hacha de guerra con nuestros besos.

"No, en realidad no me debes nada". Se mordió el labio inferior de un modo que me hizo desear besarla de nuevo. Pero no llegué tan lejos, porque Ava se levantó de un salto y salió de mi despacho.

¿Y yo? Actué como un leal perro imbécil y marché tras ella de nuevo porque yo, el puto Nathaniel Miles, no iba a quedarme al margen.

Nadie, ni siquiera Everest Hyde, me hizo desfilar así sin consecuencias.

El cordero ingenuo y el lobo hambriento.

Ava

Quise salir del despacho, pero Nathaniel Miles me agarró de la muñeca y mi cuerpo reaccionó. Mi mano encajó dos veces en la suya y se produjo un cosquilleo inusual donde nuestra piel se tocaba.

Nathaniel me miró con expresión sombría y enseguida supe que me había pasado de la raya.

"Lo siento, señor Miles." Mi voz no fue más que un resoplido, pero su ceño fruncido me pilló desprevenida. Debería estar asustada porque le había disgustado y estaba un poco asustada, pero había más. Sentí una punzada entre las piernas y volví a darme cuenta de que tenía un gusto terrible para los hombres.

"Lo siento por ti, el señor Miles tampoco te ayudará ahora". Sus ojos se oscurecieron tanto que pude verme reflejada en ellos. "No sé por qué estás tan desesperada por hacerme la guerra, pero esto tiene que parar".

"No le estoy haciendo la guerra, sólo digo la verdad". Las palabras salieron de mi boca viscosamente porque apenas podía concentrarme. La ira se mezcló con el mismo deseo que me había invadido ayer. No sé por qué, pero me entraron ganas de besar a Nathaniel Miles cuando me miró así.

"No, lo estás tergiversando. ¿Quizá en tu historia no es mi padre el malo, sino el tuyo?". No me gustó nada su tono porque su respuesta sonaba tan racional que podía ser cierta. No había duda de que mi padre había hecho algunas cosas, pero no sin motivo, sino por el padre de Nathaniel.

Puse los ojos en blanco y dejé que Nathaniel compartiera mis pensamientos.

"Incluso si dejamos la casa de mis padres fuera de esto, estás actuando como un idiota, no hay nada que endulzar". A diferencia de su aspecto, del que no se podía hablar por muchas veces que lo intentara en las últimas horas. Poseía un exterior inmaculado y un gusto por la moda igualmente impoluto. El traje sastre que llevaba hoy acentuaba perfectamente sus anchos hombros y sus ojos oscuros.

Vaciló un instante al oír mis palabras y en sus ojos brilló algo que me pareció sorpresa y arrepentimiento, pero desapareció tan rápido que debí de equivocarme.

Nathaniel seguía sujetándome la muñeca y a mí me encantaba. A mi cuerpo traicionero le gustaba que se pelearan por él.

"¿Qué te hizo besarme ayer en el ascensor?", preguntó, como salido de la nada.

"¿Qué?", balbuceé. "Fue un error".

Fue, con diferencia, la entrevista de trabajo más loca que había tenido nunca.

Los labios de Nathaniel se acercaron hasta que pude sentir su mejilla contra mi oreja.

"Eso no es una respuesta, así que aún me debes una", murmuró.

Respiré el aroma a sándalo y bourbon que me empañó. Cuando me miró a los ojos, me flaquearon las piernas, porque me miraba con esa mirada de siempre consigo lo que quiero y no había duda de lo que quería ahora. A mí. Pero no podía permitirlo. Estaba aquí para convencerme de que era la mala persona que yo creía, no para volver a enamorarme de él. No me cabía duda de que sólo había podido besarle porque él también lo había deseado.

"No te debo nada", dije con las últimas fuerzas que me quedaban. "Sólo estoy aquí porque tú quisiste". En mi mente, quería apartarme de su mano, pero mi cuerpo no respondía. Disfrutaba demasiado del contacto.

"Entonces sigue siendo mi niña buena y responde a mi pregunta".

Inspiré bruscamente cuando me llamó su niña buena. Sus palabras despertaron en mí anhelos que habían permanecido dormidos tan profundamente que nunca antes me había percatado de ellos. Vale, no del todo, ayer se habían abierto paso durante unos segundos. Pero frente a Nathaniel Miles, no había deseo profundo, ni piel de gallina, ni rodillas débiles. Tampoco hubo pérdida de control ni deseo de más. Eso era demasiado. Mucho.

"No importa por qué te besé". Dije las palabras en voz alta, esperando engañarme a mí misma. Pero equivocadamente, ni Nathaniel ni yo creímos en la sinceridad de mis palabras.

"¿Por qué?" Su voz fue como un trueno que me sacudió hasta la médula y me provocó un temblor. La piel de gallina me subió por la espalda y me hizo temblar.

"Me sentí bien. Aunque sé que eres el hombre equivocado para mí". No debería hacer concesiones a mi enemigo, pero era como un impulso interior de decirle la verdad y tal vez incluso desarmarlo.

"Joder, sí. Definitivamente soy el hombre equivocado para ti". Asintió, pero sus labios se acercaron.

¿Qué había entre nosotros que queríamos decir una cosa pero hacíamos otra?

"¿Por qué quieres que haga trampa?", pregunté, volviendo a centrarme en el principio de nuestra conversación. Cuanto antes recordara por qué debía odiar a Nathaniel Miles, mejor.

"Es una cosa entre amigos. No es gran cosa, en mi opinión. Pero le debo un favor a Ace". Siguió mirándome con insistencia, lo que provocó nuevos temblores en mi cuerpo. El aire que nos rodeaba estaba electrificado, me hormigueaba hasta la punta de los dedos. Todo era tan intenso que temí perder el conocimiento debido a la sobrecarga sensorial.

"¿Así que incluso los multimillonarios tienen deudas?", pregunté con curiosidad. Quizá mi visión del mundo de la élite era ingenua. Para mí, eran ricos, atractivos y tenían el mundo a sus pies, se comportaran como se comportaran.

"Incluso las deudas más grandes son posibles si no tienes cuidado". Su mirada se desvió hacia mi muñeca. Fue sólo un movimiento mínimo cuando su pulgar acarició mi palma, pero lo sentí claramente. Al mismo tiempo, en sus ojos brillaba un fuego que no podía ocultarme.

"Deudas que no puedes saldar con dinero", dije pensativa. Entendí lo que quería decir. Ninguna cantidad de dinero podría provocar o poner fin a esta situación.

"¿Por qué se lo debes?", quise saber.

"Sólo gracias a él tenemos esta conversación. Así que tú también le debes algo". Puso una sonrisa encantadora por la que le odié. Con esa sonrisa, podría haber conquistado el mundo sin dinero, no cabe duda. Inevitablemente, me pregunté por qué nunca lo mostraba.

"¡En todo caso, me lo debe!", solté mientras reflexionaba sobre la respuesta de Nathaniel.

"Buena respuesta". Me sonrió mientras nuestros cuerpos se atraían magnéticamente. Su pecho estaba tan cerca que apenas me atrevía a respirar porque nos tocaríamos.

Dios mío, ¿qué era eso y por qué no podía luchar contra ello?

"Eso está mal." Mi voz no era más que un susurro, pero él me había oído perfectamente.

"Eso es lo que dijiste en el ascensor y sin embargo aquí estamos. Ahora. Así".

"Es que soy inenseñable". Me encogí de hombros e incliné la cabeza.

"Podría ayudarte con eso". No fue una sugerencia, fue una amable oferta que me dejó boquiabierta porque quería aceptarla.

"Sería mejor que siguiéramos cada uno por su lado. Estoy viviendo mi vida, con hamburguesas de clase media, mi trabajo en la Base de Bolos y probablemente pronto en el sofá de Hailey. Y tú haciendo tus cosas de multimillonario, pidiendo al mundo que caiga a tus pies y disfrutando del poder que tienes sobre todos nosotros."

"No quiero el mundo a mis pies", me dijo mientras me miraba con urgencia. "Pero te quiero a mis pies, Ava."

Mis ojos se agrandaron como lunas y por fin conseguí liberarme de su hechizo y de su agarre.

"¡Creo que he oído mal!" Sorprendida, retrocedí tres pasos. No me horrorizaba la declaración, sino lo que me estaba haciendo. Este deseo que no habría admitido ni a punta de pistola estaba realmente ahí. Muy dentro de mí y tan fuerte que ya no podía ignorarlo. "¡Eres un canalla, Nathaniel Miles!"

No esperaba que permaneciera tan tranquilo. Me atacó una vez más. No sólo cogía lo que quería, sino que estaba dispuesto a luchar por ello. Y por Dios, lucharía. ¿Qué cordero correría voluntariamente hacia un lobo hambriento?

"Te haré otra oferta. Nos acompañarás a una partida de póquer y hasta entonces serás mi asistente personal".

"Vaya, qué gran oferta. Quieres que te ayude no sólo con tus amigos sino también con tu empresa..." Antes de que pudiera lanzarle más acusaciones, me cortó tapándose la boca con un dedo.

Ya estaba acostumbrada a los pequeños desastres, ¡pero esto fue a más!

"No exactamente. Te ofrezco la oportunidad de observar todos mis movimientos. Serás testigo de cada una de mis decisiones y de las personas con las que trabajo. Tendrás acceso a todos los documentos, a todos los correos, a todo. Te lo prometo".

"¿Por qué harías eso?", pregunté incrédula. Esas cosas siempre tenían truco, sobre todo cuando de los labios de la promesa colgaba un hombre atractivo.

"Para demostrarte que no soy el criminal que crees que soy. Es cierto, lucho por mi lugar en el mundo, pero nunca lucho por debajo del cinturón. Mi padre no me educó así".

Le miré con desconfianza porque no sabía qué pensar de su oferta. ¿Y si encontrara cadáveres en su sótano? O peor aún, ¿y si no encontrara nada?

"Diez mil dólares", dije con voz firme. Nunca me había metido tanto dinero en la boca, y mucho menos lo había tenido en la mano. Pero fue el primer número que se me ocurrió, con la esperanza de escandalizar a Nathaniel con él.

"¿Ahora?", preguntó con calma, lo que me hizo dudar. ¿Quién llevaba diez mil dólares en efectivo? ... Por supuesto, multimillonarios.

"Como salario, mientras dure mi estancia", respondí, poniendo la última energía que me quedaba en una voz firme.

"Normalmente mis asistentes reciben esto a la semana". Bueno, supongo que mi plan fracasó. En todo caso, había desairado a Nathaniel con mi ingenuidad.

Cuarenta mil dólares al mes por no hacer casi nada, si lo tenía bien en perspectiva. Me mareé porque tuve que trabajar más de cinco meses, horas extras incluidas, por diez mil dólares en Danny's. ¿"Por semana"? ¿Qué se hace con tanto dinero?".

"¿Le preguntas a un multimillonario qué haría con diez mil dólares?". Nathaniel me sonreía divertido, mientras yo me metía infaliblemente en todas las meteduras de pata que había en Nueva York.

"Buen punto. Entonces quiero veinte mil dólares a la semana". Mi orgullo estaba manchado, pero al menos no se notaba en mi tono y mi plan de contingencia funcionó. Nathaniel me miró sorprendido. "Trato hecho".

"Y tengo acceso realmente a todo", continué exigiendo. Quizá porque esperaba estar yendo demasiado lejos y que me echara de su despacho. Adiós para siempre. Lo que probablemente habría sido lo mejor para ambos. Pero en lugar de eso, también cumplió con esa exigencia. Incluso fue más allá y me miró desafiante.

"¿Algo más?"

"Sólo utilizo el ascensor de alta velocidad. Sin excepción. Nunca montamos juntos en el ascensor para que no haya accidentes y no tengamos sexo".

Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras yo respiraba de nuevo para decir mi última condición. "Y por tu culpa he perdido dos días en los que podría haber encontrado un lugar donde vivir, me encontrarás un nuevo lugar donde quedarme. Uno que me pueda permitir".

La última exigencia me había surgido espontáneamente para encubrir el hecho de que había pronunciado la palabra con "S", dando a entender que había imaginado acostarme con él.

"Trato hecho".

¿He preguntado antes qué cordero no tenía miedo de un lobo?

Yo. Era como un estúpido cordero trotando sin resistencia hacia un lobo hambriento, suplicando ser devorado.

¿Cómo suena cuando se rompen los corazones?

Ava

Miré a Nathaniel atónita mientras me sentía perdida en su enorme loft de lujo. Las paredes estaban casi completamente acristaladas y tenía una vista impresionante de Central Park, por la que se podía cobrar una entrada. Por un segundo, me permití el sentimiento resignado de que la riqueza del mundo estuviera tan injustamente distribuida antes de volver a reprimir el sentimiento porque no había nada que pudiera hacer al respecto.

"¿Es esto una broma de mal gusto?", pregunté, aunque sabía la respuesta desde hacía tiempo.

"¿Me ves riendo?" Su cinismo confirmó mis sospechas.

"No. Y tampoco me estoy riendo". Al contrario, estaba a punto de llorar porque la situación me desbordaba.

"Porque no hay ninguna broma", respondió secamente Nathaniel. "No bromeo cuando se trata de negocios".

Sacudí la cabeza mientras caminaba lentamente por el apartamento, donde en mi antigua casa habría cabido cinco veces más. Con mis futuros hijos e incluso mis nietos.

Una de las llantitas rotas de mi maleta raspó el suelo de mármol mientras hacía balance.

"Fui muy específica con mis demandas, Nathaniel." Le miré con reproche.

"Todo lo cual he cumplido. Como no tienes que pagar nada, puedes permitirte el piso".

Mi bufido comentaba la opinión que tenía al respecto. Me había tomado el pelo.

En teoría, podría haberme mudado a un hotel con mi nuevo sueldo hasta que tuviera otro lugar donde alojarme, pero no quería malgastar el dinero, quería ahorrarlo para un momento peor.

"Quiero otro piso", dije con voz firme.

"Este piso cumple las condiciones de nuestro contrato", respondió secamente. "No hay otro piso".

"¡En el trato no se dijo ni una palabra de que yo viviera contigo!", protesté.

"Hasta ahora, ninguna mujer se ha quejado de mi presencia".

"Difícil de creer", murmuré en mi mente, pero lo suficientemente alto como para que Nathaniel lo oyera.

"Deberíamos hablar de tus modales". Un gruñido salió de su garganta y sentí que se me aceleraba el pulso.

"Puedo ser educada si quiero". Por no hablar de que era él quien necesitaba un curso intensivo de socialización, por la forma en que trataba a sus ayudantes. ¡Cielos, ni siquiera se había molestado en recordar sus nombres! ¿Y quería hablarme de modales?

Miré su expresión, que se había vuelto sombría. No se trataba de cosas generales, sino muy explícitamente de cómo me comportaba con él y qué provocaba en él. Estaba acostumbrado a conseguir lo que quería, pero yo no estaba aquí para leerle los labios. Si eso es lo que quería, había mujeres haciendo cola para ello, pero yo no era una de ellas. Sólo quería alejarme del caos que me atraía mágicamente, evitar cualquier desengaño amoroso y encontrar un hogar en algún lugar donde pudiera aprovechar mi vida al máximo.

"Entonces deberíamos hablar de tus ambiciones". Nathaniel me sacó de mis pensamientos.

"No, gracias." Dejé la maleta en medio de la habitación porque el ruido de la polea rota me estaba volviendo loca. El loft era bonito y limpio, casi estéril y eso fue lo que me molestó. No había nada personal, sólo una decoración perfectamente colocada. Jarrones caros, cuadros y suelos de mármol que se sumaron a la larga cola de la inmaculabilidad.

Dejé que mi mirada vagara por la ciudad y Nathaniel se puso a mi lado.

"¿Te vas a quedar?" Por el rabillo del ojo le vi meterse las manos en los bolsillos del pantalón y mirar también por la ventanilla.

"La vista no está mal", confesé. "Quizá me quede una noche o dos hasta que consiga otro lugar".

"Incluso después de años, no me he cansado de la vista. Esta vista es una de las pocas cosas con consistencia en mi vida".

Parpadeé sorprendida porque me había confiado algo tan personal y me pregunté hasta qué punto se sentía realmente solo. Lo ocultaba bien, tras su fachada de jefe gilipollas, pero su comportamiento hablaba por sí solo. Cuando miraba por la ventana tan pensativo, parecía aún más atractivo que de costumbre. No sé si fue por su mirada de pensador profundo o porque su expresión se ensombreció de un modo que me produjo un agradable escalofrío.

Me volví hacia él. "Podrías haberme conseguido cualquier piso en Nueva York. ¿Por qué el tuyo de todos los apartamentos?"

"Sólo me gusta vigilarte". Lo dijo sin ningún tipo de emoción y estaba segura de que quedarme con él no formaba parte de la descripción estándar del trabajo de sus ayudantes. Sólo me quería aquí, Ava Hydes, y me preguntaba por qué. Pero antes de que pudiera preguntar, me cortó. "Además, así es más fácil prepararte para la partida de póquer. Ace es mejor profesor que yo, pero no es muy puntual".

Y ahí desapareció, el momento íntimo en que Nathaniel Miles me había mostrado sus verdaderos sentimientos. Quizá nunca lo había hecho y yo sólo había visto cosas que deseaba. Pero si algo sabía era que la vida no era un concierto de deseos.

"Todavía no puedo creer que esté haciendo esto". Me agarré la frente y suspiré suavemente.

"Yo tampoco". Me sonrió. "¿Quieres ver el resto de tu piso?"

Si hubo algo más desconcertante que llamar a mi nuevo jefe por su nombre de pila, fue que se refiriera a su piso como algo mío y me lo enseñara.

"¿Me estás ofreciendo un tour?", pregunté. No quería pasear sola por el desván, porque entonces me habría sentido aún más perdida. Era raro, pero estar cerca de Nathaniel no me hacía sentir tan incómoda como debería.

"Si quieres". Me guiñó un ojo y mi corazón latió un poco más rápido. Cuando no estaba ocupado siendo el mayor imbécil del universo, en realidad era bastante encantador.

Asentí con la cabeza y esperé que su casa me revelara algún secreto sobre él después de todo, o por qué era como era. Fue como un viaje a una parte de su vida que nadie más pudo ver. ¿No? Extrañamente, sentí un tirón de celos en el estómago cuando pensé en él besando a otras mujeres. Aquí, en la Torre Miles, o en cualquier otro lugar.

¡Santo Dios Hyde, contrólate! Deseché el pensamiento.

Me condujo a través del salón, cuyo techo llegaba hasta la siguiente planta, con una cocina abierta contigua por la que mataría porque parecía sacada de los catálogos que a veces hojeaba a escondidas e imaginaba que yo era la modelo de catálogo de sonrisa blanca e inmaculada que vivía una vida perfecta. Nathaniel no parecía impresionado con la cocina de sus sueños.

También había otra habitación en el piso que Hailey habría llamado el salón de un supervillano súper rico. Unas pesadas cortinas tapaban la luz del día y unos sillones de cuero marrón se colocaban ordenadamente junto a mesas sobre las que yacían cajas de madera etiquetadas como Havana. En el centro había una mesa de póquer recortada y en la pared una gran selección de botellas de alcohol que parecían bastante caras.

En la siguiente planta había un enorme balcón donde podían aterrizar los aviones y el dormitorio, con una cama enorme en la que también cabían algunos aviones. Dos puertas daban al dormitorio. Una daba directamente a un enorme cuarto de baño con bañera de hidromasaje y detrás de la puerta cerrada estaba probablemente el vestidor.

"¿Y dónde está la habitación de invitados?", pregunté cuando terminó el taciturno recorrido.

"Nunca tengo invitados", dijo seriamente. Mantuvo su expresión neutra, pero mi corazón se contrajo porque Nathaniel realmente debe llevar una vida solitaria.

"Soy una invitada", susurré con una sonrisa.

"Yo no te llamaría necesariamente una invitada".

"¿Entonces cómo?" Le miré expectante, con el corazón latiéndome con fuerza, esperando oír cosas que mi mente preferiría no oír. Pero por muchas veces que gritara en mi mente que estaba aquí para desenmascarar los oscuros secretos de mi enemigo, mi corazón no podía callarse y creer en lo bueno de Nathaniel y en que detrás de ese cuerpo bien tonificado de Adnonis, también latía un corazón.

"Mi socia comercial", dijo secamente, pateándome el corazón con tanta fuerza que casi sentí lástima por él. Fue culpa suya.

"¿Duermes en la misma cama con todas tus socias comerciales?", pregunté sarcásticamente.

"No, suelo mantener mi vida profesional y privada separadas". Me miró diplomáticamente.

"¿Y por qué soy yo una excepción?", me oí preguntar. La mayor parte de mí no quería oír la respuesta, pero una pequeña pero muy ruidosa parte sí. Y acababa de tomar el control de mi cuerpo. Era la parte que se sentía atraída por la oscura mirada de Nathaniel como una polilla por la luz de la luna. Sólo podía esperar estar volando realmente hacia la luna y no hacia una llama que me quemara las alas.

"Eso está por verse", murmuró, mirándome seductoramente. Había descartado sus tácticas sutiles y había cambiado a palabras tan claras que hasta yo las entendí.

"No hay nada que averiguar", le dije.

"¿No?" Se acercó y, como sabía lo que iba a ocurrir a continuación, retrocedí, pero él me siguió hasta que mi espalda chocó contra la pared.

"No", respiré. "Nada." Apenas me atrevía a respirar y esperaba que Nathaniel no viera lo fuerte que me martilleaba el corazón contra las costillas.

"¿Y las miradas que me echas?", continuó.

"Tu imaginación". Intenté rechazar sus argumentos lo mejor que pude, pero mi resistencia menguaba y menguaba cuanto más me miraba con aquellas miradas.

"¿Así que te dejo fría cuando te miro?"

"Yo no he dicho eso". Debería haberle contestado que me dejaba fría, pero no me atrevía a mentirle a Nathaniel. Mis sentimientos me confundían y me asustaban, pero no me convertían en una mentirosa.

"¿Quieres saber por qué te quiero cerca de mí?" Su voz era áspera y sombría y estaba llena de oscuras promesas.

Asentí, demasiado débil para hablar porque la situación me abrumaba. Estaba atrapada entre una pared y su cuerpo y temía caer cada vez más hacia Nathaniel Miles.

"Porque eres la primera mujer que me reta a un combate. No te dejas conquistar sin resistencia, lo que francamente casi me vuelve loco. Por eso quiero vigilarte. Quiero saber cómo juegas y cómo luchas". Su sinceridad fue abrumadoramente como una bofetada en la cara, pero también la prueba de que tenía que haber un hervidero bajo su gélida superficie.

"¿Para que puedas vencerme?", pregunté. Había hablado tantas veces de modales y de cómo se comportaban los demás con él que no podía imaginar otra cosa. Y una pequeña parte de mí, bastante rota, deseaba que respondiera que sí.

"Suelo luchar para ganar, sí".

"¿Pero?" Todo mi cuerpo amenazaba con estallar de tensión. Había tenido citas y experiencias, pero Nathaniel eclipsaba todo lo que había vivido.

"Pero contigo, encuentro la lucha en sí mil veces más tentadora que la victoria".

Vaya. Tanta sinceridad, unida a la vibración sexual que había surgido, casi me dejó boquiabierta. Sólo sus hombros, apretados contra mi cuerpo, impidieron que me cayera.

Sus labios estaban tan cerca que necesité todas mis fuerzas para no tocarlos y me pregunté por qué luchaba contra el deseo.

¿Fue porque era mi jefe? ¿Mi enemigo? Tampoco. Fue porque él era el único hombre que realmente podía romper mi corazón. Era una constatación que llevaba muy dentro y que no podía negar ni desmentir.

"No hay sexo en nuestro contrato. Al menos en la parte verbal -tartamudeé, con las últimas neuronas activas echando humo por el esfuerzo que me había costado pronunciar las palabras.

"No vamos a acostarnos", susurró con voz seductora mientras me acariciaba el pelo. Me desató el coletero y me abanicó el pelo antes de echarse hacia atrás y sonreír satisfecho. "Sabía que te veías preciosa con el pelo suelto".

El calor se disparó a mis mejillas y jadeé. Me miró como a todas las mujeres les gusta que las miren. Aun así, me sentía ambivalente.

Porque era mi jefe, al que apenas conocía.

Porque era mi enemigo, por muy tentador que fuera.

Y porque estaba muy mal ceder a los sentimientos.

No cabe duda de que había acabado con el corazón roto y el del Señor corazón frío desde luego no lo estaba.

Quería apartarlo de mí porque era lo más sensato, pero en lugar de eso tiré de él hacia mí y volví a besarlo.

Aún no había pasado nada, pero ya oía mi corazón romperse en la distancia....

Eres mi pesadilla hecha realidad.

Nathaniel

Ava me acercó y me besó como si hubiera muerto de no hacerlo. Mientras tanto, yo la acercaba más a mí y no podía saciarme de su sabor. Mi lengua se sumergió en su boca y tomé lo que quise.

Tal vez no era una buena idea dejarla quedarse conmigo después de todo. ¿Cómo se me había ocurrido esta estúpida idea? Mantuve mi vida profesional y privada separadas. Siempre y sin excepción. ¿Por qué no con Ava? Por la misma razón por la que recordaba su nombre: me fascinaba.

"Deberíamos parar ahora", susurró Ava.

"No hemos hecho más que empezar", murmuré, apretando más fuerte contra su cuerpo.

"Sí. Pero acabará en sexo si no paramos ahora".

"¿Qué habría de malo en ello?" ¿De verdad acabo de decir eso?

"No estaría bien". Con lo que le quedaba de fuerza de voluntad, Ava se separó de mí y se alejó tambaleándose. Me tomé un segundo para respirar y analizar mi comportamiento. Mi polla estaba dura como una roca y mi deseo por Ava me carcomía. El fuego de sus ojos me atrajo, casi retándome a luchar contra ella. Desde que nos conocimos, había estado deseándolo. ¿Quieres pelear, Ava? Entonces peleemos.

"Tienes razón, no está bien. Pero eso no significa que tenga que ser malo".

"Basta", exigió con mirada suplicante. Le temblaba la voz y no hacía falta conocerla para saber que simplemente estaba superada por sus sentimientos. No todo el mundo podía contener sus emociones con tanta fuerza como yo. Pero también había aprendido toda mi vida a no bajar nunca la guardia, porque a veces los golpes venían de direcciones inesperadas.

"¿Con qué exactamente?", pregunté.

"¡Puedes adivinar con qué!" Se mordió los labios y por todo lo que era sagrado para mí, estuve a punto de perderme cuando hizo eso.

"Sé lo que estoy pensando. Pero no tengo ni idea de lo que pasa por tu cabeza, así que por favor. Ilumíname". No era mentira. No sabía qué la movía, y ése era precisamente el problema. No podía anticiparme a sus movimientos, lo que me volvía medio loco. Todo lo que sabía era que ambos nos resistíamos a cosas contra las que no teníamos ninguna posibilidad.

Sacudiendo la cabeza, huyó en la única dirección posible: los vestuarios. Abrió las puertas y se le cortó la respiración.

"¿De quién es toda esta ropa?", preguntó sin aliento.

"Tuya". Me apoyé en el marco de la puerta y me metí las manos en los bolsillos.

"¿Mía?" Ava se volvió hacia mí con ojos brillantes. "Tengo mi propia ropa".

Hay que reconocer que, ahora que estaba preparado para sus impetuosos modales y su boca suelta, desencadenó en mí una mezcla de diversión y satisfacción. Ya no me molestaba la forma en que me hablaba; al contrario, el cambio me parecía excitante. Hacía años que mi pulso no latía tan rápido fuera del Club de Lucha como lo hacía cerca de Ava. Diablos, quería pelear con ella y quería demostrarle que tenía las de ganar en cualquier posible pelea porque sabía que eso aumentaría el brillo de sus ojos.

"Si trabajas para mí, será con ropa que no arrastre mi reputación por los suelos", respondí fríamente. Sólo porque estaba hirviendo por dentro, Ava no tenía por qué saberlo. Era mejor para los dos que no supiera lo interesado que estaba en follármela ahora mismo.

"Oh, ya veo, lógico." Abrió uno de los cajones y sacó ropa interior sexy de color rojo. "¿Y para qué ocasiones es este el traje adecuado?" Apenas podía mantenerse seria mientras me ponía el sujetador delante de las narices.

"También puedes presentarte a trabajar sin ropa interior". Mi tono serio le dejó claro que hablaba en serio. "¿Tal vez incluso lo haga una condición del contrato?"

Decidí que Ava ya había descargado su ira lo suficiente. Ahora cogí lo que quería, que resultó ser lo que ella quería, aunque no lo admitiera. Quería pelear conmigo. Quería que la dominara. Y quería que la sometiera a mí.

"¿Harías eso?", preguntó frunciendo el ceño. El calor de sus ojos había desaparecido, pero las chispas seguían brillando, esperando a que yo reavivara el fuego.

"¿Por qué no?", pregunté libremente.

"Porque sería inapropiado". Se rascó el antebrazo con timidez y me dio la espalda.

"Ya hemos hecho bastantes cosas inapropiadas, eso tampoco importa ya". Me encogí de hombros y miré a Ava de arriba abajo. Podía tener bastante carácter, pero yo sabía que era sólo una fachada y ni siquiera una buena. Podía ver que la decepción y el dolor yacían latentes bajo su ira, pero yo no era el hombre al que debía confiar los errores de su pasado. Y aún más, yo no era el hombre que podía curarla. En el mejor de los casos, fui un hermoso error.

"Si supieras...", empezó Ava, pero no continuó.

"Cuéntamelo", murmuré exigente.

"¡No puedo!" Dejó que la ropa interior desapareciera de nuevo en el cajón antes de salir del vestidor y sentarse en la cama.

"¿Y si te lo pido?"

Me miró frunciendo el ceño. "No parece que digas por favor muy a menudo".

"Nunca, para ser precisos". La seriedad de mis palabras le hizo darse cuenta de lo mucho que valía esta palabra salida de mi boca.

"De acuerdo, trato hecho".

Me coloqué frente a ella y un gruñido escapó de mi garganta mientras el desequilibrio de poder entre nosotros se hacía cada vez más claro.

"Por favor, dime lo que vas a hacer inapropiadamente." Cumplí mi parte del trato y la miré desafiante.

"Lo has dicho de verdad". Me miró como si no creyera que pudiera pronunciar esa palabra. Me subestimó y tuve que hacerle comprender que era un error fatal subestimarme.

"Eso formaba parte del trato y ahora te toca a ti", respondí sin pelos en la lengua.

"Quiero desabrocharte la camisa para saber si la parte superior de tu cuerpo se ve tan musculosa como se siente". Su mirada bajó por mi camisa hasta mi dura erección, que asomaba bajo la tela de mis pantalones. Ava no lo dijo en voz alta, pero estaba pensando en mi polla, lo que me hizo sonreír.

"Cuéntame más", la insté.

"Quiero tocar la parte superior de tu cuerpo y sentir cada centímetro bajo mis dedos. Pero eso nunca ocurrirá".

"No, no lo hará, porque voy a detenerte".

"Por supuesto. Venimos de mundos diferentes. Sé que sólo estoy aquí temporalmente". Con ojos tristes evitó mi mirada.

"No me refería a eso". Me abrí la chaqueta y me aflojé la corbata.

"¿Y entonces?"

"Te ayudaré a resistir tus fantasías mientras te follo".

Jadeó, pero antes de que pudiera replicarme, me incliné sobre ella, le levanté las manos y la até a la cabecera de la cama con la corbata.

"¡Es injusto!", protestó, pero sólo se resistió a medias a que la tocara.

"Esto es exactamente lo que querías". corregí a Ava sonriendo mientras ponía mala cara y tiraba de sus ataduras.

"No puedes saber lo que realmente quiero". Evitó mi mirada para bloquear el hecho de que yo sabía muy bien lo que ella anhelaba.

"¿Así que no quieres esto?" Le pasé el dedo índice por la mejilla. "¿O esto?" La punta de mi pulgar bajó por su cuello, pasó por su clavícula y llegó a sus pechos, cuyos pezones asomaban bajo la camisa.

"Yo no he dicho eso". Sus párpados se agitaron a medida que aumentaba la intensidad de mis caricias.

"Sí que lo has hecho. Y todo lo que tienes que hacer es decir la palabra y lo detendré. Con todo". Me incliné hacia su oído. "¿Pero sabes lo que pienso? Quieres que cada una de tus sucias fantasías se haga realidad conmigo".

Ava sacudió la cabeza con un suspiro.

"Me juzgas mal, Nathaniel."

"¿Así que quieres que pare?" Solté mis manos de su cuerpo y la miré con complicidad. Ava podría ser capaz de ocultar su deseo de sí misma, pero no de mí. Sin embargo, me retiré de ella para que fuera consciente de lo mucho que deseaba mis caricias.

"¡No!", soltó. Miró con nostalgia mis manos, que estaban tan cerca y sin embargo inalcanzables.

"¿Continúo?", pregunté con voz suave. Le sonreí como si no fuera el monstruo que podía ser.

"¡Sí!", dijo ella. Cuanto más tiempo permanecían ausentes mis caricias, más tiraba ella de sus ataduras. Pero lo único que ocurrió fue que el lazo que rodeaba sus manos se tensó aún más, lo que debió de enfurecerla.

"Entonces pídeme que lo haga". Mi sonrisa desapareció y la miré exigente.

"Sabía que tendría que devolverte la palabra por favor al doble o triple", respondió, evitando mi mirada.

"Sin embargo, aceptaste", le dije, agarrándola de la barbilla y girando su cabeza hacia mí para que se viera obligada a mirarme.

"Un error". Su respuesta no fue más que un suspiro, pero entendí cada palabra.

"¿Sigues diciéndote eso?" La miré con una mezcla de reproche y decepción. ¡Ella no debería luchar contra sus sentimientos, sino yo!

"¿Qué otra cosa voy a hacer?" Casi sentí pena por ella, había tanta desesperación en su voz.

"Considéralo un reto. Como una lucha".

"No sé si quiero luchar contigo". Me miró profundamente a los ojos y vi el caos que se desataba en su interior.

"Ya lo sabes. Has estado luchando contra mí desde el primer segundo. Y sé a ciencia cierta que no quiero que pares". Nunca. Joder, ¿de dónde ha salido eso? En segundos, se me ocurrió un plan. Conseguiría que Ava se rindiera, levantaría la bandera blanca, y luego me la follaría a toda hostia para poder olvidarme de ella. Una vez que perdiera, el encanto de querer poseerla desaparecería. Seguro que sí. Eso espero.

"Vale, tú ganas, te deseo más de lo que quiero admitir".

Sonreí satisfecho. "Un buen comienzo".

"¿Comienzo? Pensé que eso era lo que querías que dijera para que pudieras ... " Sus mejillas enrojecieron.

"¿Para que pudiera qué?" La empujaba cada vez más hacia el precipicio y tenía curiosidad por ver si saltaba o se rendía.

Su pecho subía y bajaba cada vez más rápido mientras pensaba si podía o no admitir su deseo por mí. Mi deseo por ella ya no podía ser negado, tan dura como estaba mi polla.

"Para que pudieras cogerme." Más y más calor se disparó en sus mejillas.

"No, a menos que me lo ruegues. Después de todo, violaría los términos del contrato que tenemos". Dejé que mi dedo rodeara su ombligo después de que su camisa se hubiera subido. Su piel era tan cálida y suave que gruñí suavemente al hacerlo.

"¡No sólo eres un jefe terrible, eres un hombre cruel!" El brillo de sus ojos crecía a cada segundo. Ella y yo éramos como fuego y pólvora, una mezcla peligrosa.

"Ruega, o no conseguirás lo que quieres". Observé fascinado cómo mi dedo ponía la piel de gallina allí donde tocaba su piel. Una y otra vez empujó sus caderas hacia mí, pero dejé que se quedara por encima del dobladillo de sus pantalones, sólo para ponerla aún más salvaje.

"¡Por favor Nathaniel!" Me miró suplicante, pero no fue suficiente. Ava había empezado este juego sin conocer las reglas, que yo le estaba explicando ahora.

"Señor Miles", le mejoré, "cuando juegas la carta del jefe, la juegas bien".

El fuego ardía en sus ojos y podía ver cómo luchaba contra él con cada fibra de su cuerpo.

"Eres mi pesadilla hecha realidad, señor Miles", respondió ella. "El hecho de que nos acostemos no cambia nada, ¿vale?". Ava me miró interrogante.

"De acuerdo", respondí. Para cuando nos acostamos, como muy tarde, la atracción entre nosotros se había acabado de todos modos. Entonces se acabó el encanto de lo prohibido y todas las batallas libradas.

"Entonces eliminaremos el sexo y lo mejoraremos sin sentimientos. Lo cual no es difícil porque eres un imbécil arrogante", dijo Ava con diplomacia.

"Para mí tampoco hay nada más fácil en el mundo, imán prejuicioso de la mala suerte", respondí con expresión de hombre de negocios. Dejé que mis dedos recorrieran de nuevo su cuerpo y Ava me dirigió una mirada suplicante, pero no dijo nada.

"¿Quieres que te folle?", le pregunté, inclinándome sobre ella para que nuestros labios casi se rozaran.

"Sí", respiró contra mi boca. Le dirigí una mirada de reprimenda antes de que parpadeara sorprendida. "Hablas en serio, ¿no?"

"Aprenderás con el tiempo que todo lo que digo va en serio". Mis palabras no sólo resonaban con un consejo bienintencionado, sino también con una seria advertencia. "Estoy esperando. Y no me gusta esperar. Eso también lo aprenderás, así como que no me van a dejar plantado".

"Por favor, señor." Me miró casi con pesar, pero yo sabía que estaba fingiendo. Ava era lo bastante lista para saber cuándo darme lo que quería.

"Buena chica", la elogié, pero le hice saber con mi expresión que sabía exactamente lo que estaba pensando en realidad. Pero una vez que tomé el control, no hubo oportunidad para ella.

"Te odio por lo que me estás haciendo". Mi corazón se estremeció brevemente, lo que normalmente nunca hacía. Pero por primera vez, me preocupé por los sentimientos de los demás. Ava me odiaba. No era un sentimiento especialmente heroico, pero ella sentía algo por mí y eso me confundía.

Antes de que pudiera perderme en mis pensamientos, agarré los pantalones de Ava, se los bajé de un tirón y me deshice de mi propia ropa. Miró mi erección con una mezcla de agobio y expectación.

Me rodeó con las piernas mientras me arrodillaba entre ellas y le subía la blusa. Al ver sus pechos perfectos, mi virilidad se puso aún más dura. Masajeé sus curvas y lamí los capullos endurecidos. Ava gimió bajo los movimientos de mi lengua y echó la cabeza hacia atrás. Miró con furia las ataduras que la obligaban a permanecer en su sitio y pude darme cuenta de cómo se sentía. Odiaba y amaba las restricciones por ello a partes iguales. Por muy fuerte que pareciera por fuera, por dentro ansiaba que la guiaran y la sometieran, pero no sin luchar, y yo estaba encantado de hacerlo con ella.

Mientras tanto, ella ya no me suplicaba porque su orgullo se lo impedía y, en otras circunstancias, yo habría disfrutado haciéndola retorcerse aún más. Pero yo era un hombre y también tenía necesidades que satisfacer.

Mi mano bajó por su suave monte de Venus hasta su punto más sensible. Ava se apretó contra mi mano y gemí al sentir lo mojada que estaba para mí. Joder. Siempre conseguía lo que quería, pero nunca antes había tenido que luchar tanto por ello.

Cuando presioné mi punta contra su entrada, Ava empezó a gemir de anticipación. La penetré y le di tiempo para acostumbrarse a mi tamaño antes de tomarla con firmes empujones. La dejé atada porque me gustaba verla luchar contra mí y las ataduras más de lo que quería admitir.

"¡Oh Dios!", jadeó Ava.

"Créeme, él no tiene absolutamente nada que ver", le aseguré con una sonrisa sombría. Me incliné para robarle un beso. "Pero no tienes que tener miedo, no voy a arrastrarte al infierno conmigo. Este no es lugar para chicas como tú".

Mientras murmuraba mis palabras en su oído, ella se apretó aún más a mi alrededor y se corrió. Hoy la dejé salirse con la suya, pero la próxima vez sus orgasmos serían míos hasta que yo decidiera dárselos. La próxima vez. Nunca había tenido una próxima vez con ninguna mujer, y mucho menos me lo había planteado.

Seguí follándola, más fuerte y más profundo, sólo porque podía, y sus gemidos resonaron por todo el loft. Hay que reconocer que su éxtasis encajaba bastante bien en mi dormitorio, le daba a la habitación algo especial.

Me impulsé hacia arriba, agarré sus caderas para poder penetrarla aún más y dejé que mi pulgar rodeara su clítoris al mismo tiempo. Ava movió las caderas de un lado a otro y verla correrse una vez más me hizo despojarme de la decencia que aún poseía. Me la follé duro, profundo y tan sucio que realmente me fui al infierno por ello. Y cuando llegué, sentí el alivio de haber ganado por fin una batalla interminable.

¿Existe una menta para el mal gusto en los hombres?

Ava

Mi primer día de trabajo resultó más difícil de lo esperado. Incluso tuve la sensación de que Nathaniel me proponía deliberadamente tareas irresolubles y se burlaba de mi torpeza.

Me armé de valor con la poca compostura que aún poseía cuando me llamó a su despacho una vez más. Mientras lo hacía, eché una mirada nostálgica a mi escritorio, detrás del cual estaba encogido.

"¿Sí, señor Miles?", pregunté dulcemente. Me alisé el traje que llevaba. Ayer le había dado a Nathaniel un sermón de una hora sobre cómo no podía determinar él solo mi vestuario, pero tuve que darle la razón a regañadientes en que mi ropa no era la adecuada para una empresa tan grande. O dicho de otro modo, mi ropa era unos veinte mil dólares demasiado barata y me roía un poco que el dinero no se gastara en cosas más sensatas.

"Nathaniel", me corrigió. Pero me negué a tutearle durante el trabajo. Oficialmente, sólo era su ayudante, nada más. Y cuanto menos supiera el mundo exterior de lo que él y yo hacíamos a puerta cerrada, mejor.

"¿Qué puedo hacer por usted?" Simplemente pasé por alto su petición y me centré en el trabajo.

"¿Has terminado el trabajo que te pedí que hicieras?"

"Lo habría hecho si no me llamaran a la oficina todo el tiempo", respondí.

Nathaniel me sonrió. "Si el trabajo es demasiado para ti, puedo contratar a otra ayudante".

"¡No hace falta!", solté. Quizá fuera egoísta, pero quería a Nathaniel en la planta ejecutiva para mí sola. Aparte de un par de hombres trajeados, aún no había venido nadie. "Necesito un tiempo para instalarme, pero luego seré la mejor asistente personal que jamás tendrá".

Yo era más optimista sobre la situación de lo que era, pero tenía una cosa sobre los antiguos ayudantes de Nathaniel, no me dejaba llevar tan fácilmente.

"Grandes palabras para una niña tan pequeña", murmuró con la misma voz que había utilizado ayer para seducirme. Un escalofrío reconfortante me recorrió la espina dorsal hasta las yemas de los dedos, que seguían hambrientas de la piel de Nathaniel. Después se vistió tan rápido que no tuve oportunidad de comprobar lo prieto que tenía el paquete.

"Dices empleada del mes, por los últimos dos años, en una Bolera".

"Miles Industries es difícilmente comparable a una bolera".

"Así es. Aquí las cosas son mucho más duras, casi brutales". Nathaniel me miró con una mezcla de confusión y superstición. "En serio, nada por debajo de tres huesos rotos a la semana funciona". No era una exageración. Todo el tiempo ocurrían accidentes en los que las bolas de bolos caían sobre los pies o las manos se lastimaban entre dos bolas. Además del récord de empleada del mes, también era la triste poseedora del récord de dedos de manos y pies magullados.

"Deberías ir a la Base de Bolos conmigo alguna vez", terminé mi sermón.

"De todas formas, ya habría tenido bastante práctica rompiendo huesos en El Club de Lucha", replicó Nathan y yo me eché a reír, aunque su expresión seguía siendo seria.

"No lo dices en serio, ¿verdad?", pregunté, aún sonriendo.

"¿Alguna vez he hecho una broma?"

Me reí aún más fuerte. "No, para que esta broma encienda aún mejor, ¿eh?"

No contestó nada y me dejó en la incertidumbre sobre si estaba bromeando o no.

¿Quién iba a pensar que llegaría a reírme con el hombre que consideraba el mayor enemigo de mi vida? Desde luego, yo no. Pero mi investigación inicial en las profundidades de Miles Industries no había descubierto nada que apoyara mis sospechas. Al menos Nathaniel Miles no era -presumiblemente- un imbécil corrupto, sólo un imbécil. Sin embargo, la evolución de su padre seguía siendo objeto de debate. Mi familia había sido víctima de su compañía, no de la de Nathaniel.

"¿Ava?" Su voz me sacó de mis pensamientos.

"¿Sí?"

"Cuando hayas terminado las finanzas, avísame y te daré otra tarea".

Aunque siempre me había gustado mi trabajo en la Base de Bolos, revisar los registros financieros de Miles Industries para comprobar si había errores aritméticos era más que satisfactorio para el friki de las matemáticas que hay en mí.

Miré el reloj. "Entonces podría ir a por café y bocadillos", sugerí. Pensativa, me mordí los labios. Los bocadillos eran un almuerzo habitual en la Base de Bolos. Pero, ¿cómo era la vida en la suite ejecutiva de la élite? ¿Ostras y trufas?

"Sería un desperdicio de tu talento", contestó escuetamente, y sentí que se me calentaban las mejillas. Todavía no había hecho nada malo hoy, pero no era ningún secreto lo torpe que podía llegar a ser. Me alegró aún más que no sólo viera mi lado malo, sino también el bueno.

"De acuerdo, señor Miles", dije con una sonrisa y salí del despacho.

"Nathaniel", protestó, lo que me hizo sonreír aún más.

Me apresuré con los papeles, pero no dejaba de distraerme con las enormes paredes de cristal del despacho de Nathaniel. Tenía un aspecto sencillamente irresistible mientras miraba pensativo la pantalla del ordenador, frotándose inconscientemente la barbilla.

A veces, cuando hablaba por teléfono, sus mandíbulas rechinaban firmemente, haciéndome flaquear. En general, cada movimiento que se producía en su cara me parecía atractivo. Pero su sonrisa me seguía pareciendo la más bonita, porque era muy rara.

"Ven a mi despacho". La voz metálica de Nathaniel resonó en el altavoz de mi mesa y levanté la vista hacia él.

Mis labios se formaron en un instante insonoro y terminé de procesar el último documento. Llevaba todo el día mangoneándome sin motivo, podía esperarme dos minutos más. Yo era su ayudante, no su esclava que saltaba inmediatamente cuando él chasqueaba. Al menos yo era tan ingenua como para pensar eso.

Un gruñido frente a mi mesa me hizo incorporarme y prestar atención. Cuando levanté la vista del documento, Nathaniel estaba de pie frente a mí con los brazos cruzados y una mirada adusta que me dejó sin habla.

"Cuando te digo que vengas a mi despacho, vienes a mi despacho".

"Acabo de terminar mi trabajo ... "

"Enseguida. Y sin más preámbulos".

Miró el bolígrafo que tenía en la mano, al que sus ojos casi prendieron fuego, y lo dejé.

"Sí, señor." Me levanté y no pude evitar poner los ojos en blanco.

"Hablaremos de eso también en un minuto".

Uh-oh. Aquello no sonaba como un anuncio, sonaba como una amenaza, y una que se avecinaba. Si algo había aprendido ayer, era que a Nathaniel Miles le gustaba tener el control.

Le seguí en silencio, arrastrando los talones por el suelo mientras mis pies se volvían repentinamente pesados como el plomo.

"Lo siento, ¿vale?", dije conciliadoramente, aunque en realidad no había sido culpable de nada.

"Aún no te arrepientes de nada, pero eso está a punto de cambiar". Señaló su escritorio. "Inclínate".

Abrí la boca para protestar, pero cuando su expresión se ensombreció aún más, volví a cerrarla e hice de mala gana lo que me había ordenado. Me incliné sobre la mesa y me apoyé en los antebrazos. Nunca en mi vida había asumido una posición tan degradante. Miré ansiosamente hacia la puerta, que, al igual que las paredes, estaba completamente acristalada. En cualquier momento, alguien podría entrar en la planta ejecutiva y vernos. Así.

"¿No querías separar tu vida profesional de la privada?", pregunté a regañadientes.

"Lo quería." Dejó que la punta de su dedo se paseara por mi muslo desnudo, cada vez más arriba. Mi corazón dio un salto cuando llegó al dobladillo de mis bragas.

"¿Entonces por qué no lo haces?" Mi voz era tres octavas más alta de lo normal.

"Porque me hace demasiadas cosquillas en los dedos". Me subió la falda y grité. Mierda, realmente iba a hacer algo malo. A plena luz del día, en su despacho de la planta ejecutiva.

Increíble. Iba a azotarme y yo lo esperaba con impaciencia. Nuestra relación era cualquier cosa menos normal, pero Nathaniel Miles no era un hombre para cosas normales.

Me bajó las bragas negras de encaje y gruñó suavemente mientras mis uñas arañaban la mesa.

Era tan prohibido lo que hacíamos. Prohibido, pero hormigueante. Miré por encima del hombro y observé cada uno de sus movimientos. Sus ojos brillaban sombríos y en sus labios se dibujaba una sonrisa prometedora. Si fuera así, podría haberme enamorado de él, porque entonces era un caballero que cumplía mis fantasías más secretas, que nunca me atreví a expresar.

"Casi parece que estás deseando que te castigue", murmuró.

"Entonces, ¿quizás deberías replantearte tus métodos si quieres un efecto diferente?". Le di un seductor aleteo de pestañas y me lamí los labios. Cielos, estaba tan ávida de lo que me ofrecía que apenas me reconocía.

"Sé exactamente lo que hago y te tengo justo donde quiero", respondió. Entonces arremetió y un agradable ardor se extendió desde mi trasero. Empujé mis caderas hacia él y esperé los siguientes golpes. infaliblemente, su mano encontró mi trasero una y otra vez y gemí un poco más fuerte con cada caricia.

"Mierda, realmente lo estás disfrutando". Nathaniel pareció sorprendido, pero el fuego de sus ojos se tragó la sorpresa y no se contuvo más. Me reprendió por mis transgresiones y le hice la promesa silenciosa de que seguiría transgrediendo para que pudiéramos volver a hacerlo.

Sus manos ya debían de tener marcada mi piel, de tan caliente como se sentía. Pero con el ardor llegaron otros sentimientos mucho más profundos de lo que había creído posible. Tan profundo que estuve al borde del orgasmo.

Nathaniel debe conocer mi cuerpo mejor que yo si es capaz de provocarme esas sensaciones. Me recordé una vez más que tenía que cuidar mi corazón, de lo contrario no saldría de ésta, viva o de una pieza.

Cuando su mano se deslizó entre mis piernas, exploté casi al instante. Su pulgar en mi clítoris fue demasiado y el gruñido cuando sintió mi placer me dio el resto.

"No te corras", susurró suavemente. Pero por muy cariñosas que fuesen sus palabras, por su mirada me di cuenta de que hablaba amargamente en serio. Me costó, pero me recompuse y casi contuve el orgasmo.

"Buena chica".

Sonreí felizmente y, justo cuando creía que por fin me iba a soltar, volvió a ponerme las bragas en su sitio, luego la falda y me la alisó.

"¿No te has olvidado de algo?", pregunté contrita. La frustración se extendía y se hacía más fuerte con cada latido de mi centro.

"Tus orgasmos dependen de mí, Everest. Tendrás que ganártelos".

Vaya. ¡Vaya anuncio! Y uno que me habría noqueado si no hubiera estado todavía apoyada en su mesa. Me preparé para protestar, pero entonces mis ojos se posaron en una mujer que caminaba decidida en nuestra dirección.

"Santo cielo, eso podría haber salido mal", murmuré.

"Naomi siempre llega en el momento justo", le dijo despreocupadamente, haciéndole señas para que se uniera a él.

"¿Sabías que iba a venir?", pregunté, atónita.

"Sí, tenemos una reunión". Me atrajo hacia él para que sus labios rozaran el lóbulo de mi oreja. "No te hagas ilusiones, te estaré vigilando".

Mis mejillas se pusieron de un rojo intenso porque me sentí atrapada. Era injusto que Nathaniel pudiera leerme así y siempre pareciera saber lo que pasaba por mi cabeza. Aun así, no creía que tuviera ni idea del desastre que me había hecho.

"Hola, Nathaniel", aleteó Naomi, sin mirarme siquiera. No tuve que mirar una segunda vez para saber a qué tipo de golpe pertenecía Naomi, con su mirada mordaz y la forma en que miraba a Nathaniel mientras apretaba su enorme escote con la parte superior de los brazos. Inmediatamente tuve vibraciones de Cruella De Vil. Para colmo, tuve que ver cómo lo atraía contra sí un momento antes de tomar asiento.

Toda la escena era tan absurda que no pude hacer otra cosa que mirar a uno y otro por turnos.

"¿Por qué te quedas ahí parada como si estuvieras clavada en el sitio?", me preguntó con insistencia. De repente ya no era simple aire, sino aire con una mejora.

"Um, ¿perdón?" No tenía ni idea de lo que quería de mí. Me miró sorprendida, como si le hubiera leído el pensamiento, y luego miró a Nathaniel con desilusión.

"Tus asistentes solían poder hacer más".

Se me desencajó la mandíbula cuando me llegaron sus contundentes palabras y rascó un poco mi orgullo. Fuera cual fuera el infierno del que había salido esta mujer, esperaba que desapareciera rápidamente.

Una vez más, deseé tener un vínculo telepático con Hailey porque siempre tenía una frase ingeniosa preparada. No lo hice. Como mucho, se me ocurriría algo medianamente bueno en la ducha tres días después.

"¿A qué esperas? Shoo-shoo, tráenos café y galletas". Agitó la mano como si espantara una mosca molesta y miré atónita a Nathaniel.

"Ya la has oído, Ava", respondió, dejándome sin palabras una vez más.

Demasiado para mis valiosas habilidades.

"Por supuesto, Nathaniel." Incluso logré esbozar una sonrisa de dolor, queriendo ser mejor que Naomi. Pero parpadeó sorprendida mirando a Nathaniel, que carraspeó antes de corregirme.

"Señor Miles." Sus palabras me clavaron una pequeña puñalada en el corazón.

No podía entenderlo. Un minuto era el sueño del caballero de todas las mujeres y ahora volvía a ser un gilipollas.

¿De alguna manera debo ser capaz de curar mi terrible gusto por los hombres?

No es alpinista. Entonces, ¿un fanático de Star Wars?

Nathaniel

Mis puños siguieron volando contra el saco de boxeo hasta que se me pasó el estrés del día. La parte trasera del Club de Lucha, que estaba en las profundidades de Hells Kitchen, era algo así como mi santo grial en un lugar maldito.

"¿Malhumorado?", preguntó Ace, que había venido detrás de mí.

"Al contrario", respondí, jadeante, sin aminorar el paso.

"Tan fuerte como golpeas el saco, no sólo sufre el material, sino también tu credibilidad", comentó secamente. Se colocó a poca distancia junto al saco de boxeo y me sonrió.

"No, en serio. El negocio va bien, las acciones son estables, estoy contento". En realidad, todo iba bien, pero había una cosa que me molestaba.

"¿Y qué pasa con Ava?"

Vacilé brevemente al oír su nombre, lo que no pasó desapercibido para Ace. Llegó al meollo de mi problema. Ava era mi problema y conducía directamente al siguiente problema porque yo no quería que ella fuera un problema.

"Ajá, no se trata del trabajo, se trata de ella", concluyó con sobriedad.

"Es sólo parte del trabajo". Mis golpes se volvieron tan firmes que me dolían los nudillos.

"¿Lo es?" No pude engañar a Ace. Rara vez lo decía, pero era un gran observador.

"Vale, no sólo eso", confesé finalmente sin entrar en detalles.

"¿Qué más puede ser?", siguió preguntando.

"No es asunto tuyo", dije apretando los dientes y golpeando aún más rápido el saco de boxeo. Mi camiseta ya estaba empapada de sudor, pero no pensaba detenerme ahora. Debería tener un interés profesional máximo en Ava, pero mi curiosidad iba más allá. Sólo de pensar en la forma en que me había mirado cuando Naomi había entrado en mi despacho... me habría encantado leer sus pensamientos, creí ver que una chispa de celos había brillado en sus ojos.

¡Mierda, Nate, no importa lo que destelle en los ojos de Ava! Simplemente no importaba y por eso estaba de mal humor. Al principio pensé que todo seguiría igual después del primer polvo, pero me equivoqué.

"Normalmente nunca ocultas tu pensamiento encasillado", dijo Ace encogiéndose de hombros. Se vendó cuidadosamente los nudillos. Era raro que se pusiera pantalones de chándal y una sudadera con capucha.

"No importa en qué casillero esté", respondí, negando con la cabeza. Quizá le habría dicho en qué cajón estaba Ava si me hubiera preguntado. Pero no tenía ni idea de dónde o cómo encasillar a Ava porque no dejaba de sorprenderme.

"Sigue engañándote a ti mismo, amigo". Ace me dio una palmada en el hombro y me miró con lástima.

"¡No me estoy engañando!" Mis mandíbulas se apretaron con fuerza. Normalmente Ace y yo no teníamos conversaciones sobre sentimientos, y menos en el Club de Lucha. Una y otra vez golpeé el saco de boxeo hasta que me quedé sin energía. Entonces me detuve y miré a Ace con cara de enfado, porque él sabía que no debía tomarme el pelo en el ring.

"Vale, entonces no te estás engañando, eso también está bien", dijo sarcásticamente.

"Realmente quieres saber hoy, ¿no?" Le miré las muñecas vendadas.

"Ya lo sé todo", respondió con una amplia sonrisa.

"Tú no sabes nada". Me volví a poner las vendas desprendidas sin inspeccionar más de cerca mis nudillos hinchados porque estaba acostumbrado a cosas más duras. En Hell Kitchen, cada pelea te pasaba factura y si no te ponías un grueso abrigo de piel, no tenías ninguna posibilidad.

"Sé lo suficiente. De todas formas, parece que te vendría bien un sparring". Ace levantó los puños y yo le miré sorprendido.

"¿Ahora?" Nadie quería pelear conmigo en el Club de Lucha cuando mi arteria carótida comenzó a palpitar y Ace acababa de provocarme hasta tal punto que sentí que estaba a punto de reventar.

"Creo que hoy tengo suerte". Ace estaba muy en forma y era más o menos de mi misma talla, pero donde yo me tomaba la vida demasiado en serio, él se la tomaba demasiado a la ligera.

"Estás cansado de vivir", murmuré, pero seguí caminando hacia el improvisado ring. El Club de Lucha no era uno de esos lugares elegantes que abundan en Manhattan. Era rudo, brutal y animal, y tan ilegal como puede serlo un club de pelea. Pero eso era exactamente lo que lo hacía tan atractivo para mí.

"Yo lo llamo optimismo". Ace me siguió y silbó alegremente para sí.

"Los deseos de muerte optimistas pueden acabar mal", repliqué secamente.

"Hoy no". Me guiñó un ojo antes de subir al ring que había en medio de la sala. Aquí no había nadie más que nosotros, porque la mayoría de los personajes sólo salían de sus callejones por la noche. Me había llevado un tiempo, pero me había ganado el respeto de los hombres de aquí, y con razón. Luché sin piedad, pero con justicia.

"¿Listo?", pregunté y Ace asintió. "Listo".

Nos lo tomamos con calma. Yo, porque aún respiraba con dificultad, y Ace, porque no había calentado nada. Condiciones para un partido bastante pésimo.

"Si gano, quiero saber en qué cajón sigue Ava", dijo Ace.

"¿Desde cuándo luchas por premios?", pregunté, sorprendido.

"Sé que siempre luchas para ganar. Entonces, ¿cuál debería ser mi apuesta?"

"No vuelvas a molestarme con Ava cuando gane".

"Uf, una apuesta bastante cara, pero bueno. De acuerdo". Ace se enderezó un poco más y por primera vez vi verdadero espíritu de lucha en su rostro.

"Pareces muy interesado en Ava si vas a por todas".

"No por Ava, sino por ti, hermano". No éramos parientes consanguíneos, pero eso no importaba. Pondría la mano en el fuego incondicionalmente por Ace.

"Ava probablemente no es nada especial", bloqueé.

"Sabes su nombre". Ace inmediatamente lanzó su mayor argumento en la ronda, que en realidad no podía negar. No sólo recordaba su nombre, sino también su dulce aroma y sus ojos brillantes.

"En realidad, se llama Everest", dije, dándole un golpe al mismo tiempo. "Y no, su padre no es alpinista".

Le erré a Ace, pero lo hice tambalearse.

"Supongo que entonces es fan de Star Wars", dijo al recuperar la compostura.

"Ni siquiera voy a preguntarte cómo lo sabes", gruñí.

"Si fueras un poco menos como Rainbow y te enfrentaras al mundo real, no tendrías lagunas en tu educación".

"Deberías dejar de usar el nombre de tu hermano como un insulto". Era realmente fascinante lo poco que Ace y su gemelo tenían en común. Y sin embargo, eran como los guisantes y las zanahorias, de alguna manera.

"No te insulto con su nombre, te insulto con él", me corrigió, recibiendo a cambio un puñetazo en la barbilla.

"Entonces deja de insultarme". Ataqué otra vez, pero esta vez Ace estaba mejor preparado para mis ataques. Esquivó y buscó un punto débil en mi cobertura que no existía.

"Vale, cambio de tema. ¿Cómo podemos preparar mejor a Ava para el casino?".

"La pregunta es más bien, ¿cómo preparamos el casino para Ava?" Reprimí un suspiro porque Ava había derramado más café del que había repartido durante su primer día. Y aunque hiciera un trabajo prestigioso con los números, eso no se aplicaba a su organización.

"Me gusta tu humor". Ace amagó con un gancho de izquierda, pero bloqueé su derecha antes de que llegara a mi cara.

"Eso no era humor."

Ace bajó la guardia por un momento y me dio una palmada en el hombro, sin tomarse en serio mis palabras, sino que siguió pensando que eran una broma.

"De todos modos, le enseñaré lo básico antes de que tengamos un torneo de práctica. No sabe nada de juegos de azar". Eso fue un eufemismo. Si quería que Ava estuviera en forma para el próximo partido con Damon Payne, iba a tener que jugar duro. Me miré las manos. No vendas como ésas, sino otros medios que sólo bordeaban el dobladillo de la cintura.

"Buen plan. ¿Y después?", Ace me sacó de mis pensamientos.

"¿Qué, después de eso?" Fruncí el ceño y esquivé un golpe a medias, al que siguieron otros dos.

"¿Qué quieres hacer después?", siguió preguntando, empujándome lentamente hacia la esquina.

"No lo sé. Probablemente para entonces Ava se habrá dado cuenta de que no tengo nada que ocultar y seguiremos caminos separados". Contraataqué.

"No sé si puedo dejar que eso ocurra". Volvió a mirarme con esa cara de preocupación que sólo se les da bien a los padres. Papá me miró de la misma manera cuando me dijo que me estaba tomando su: Lucha por tu puesto, hijo, un poco demasiado literalmente.

"Eso no lo decides tú". Sólo de pensar que Ace intentaba emparejarme con Ava, mi ira volvía a hervir.

"A veces tomas decisiones bastante estúpidas". Ace me miró disculpándose pero con seriedad y yo vacilé brevemente.

"Siempre tomo decisiones racionales", me defendí.

"Eso es lo que digo, decisiones estúpidas". Usó mis propias palabras contra mí y no estaba seguro de haberlo entendido del todo. No, entendía exactamente lo que quería decir, sólo que no podía comprenderlo. Ace seguía dejándose llevar por sus emociones y estados de ánimo y eso no le traía más que problemas. Joder, lo de Coney Island estaba socavando todos y cada uno de sus argumentos, pero no quería volver a sacar el tema.

"Sí, sí. Estás pensando en Coney Island otra vez, lo sé". Ace puso los ojos en blanco y retrocedió dos pasos porque yo pasé al ataque. "Hay que admitir que, en retrospectiva, fue bastante divertido. Realmente raro y pecaminosamente caro, pero divertido".

"Me alegro de que puedas reírte de ello", negué su argumento. "Además, no sé nada de Ava". Eso no era del todo cierto, sabía lo guapa que estaba con el pelo suelto y que haría cualquier cosa por sus amigos. Conocía su dulce sabor y el sensual suspiro justo antes de correrse. Y había visto el brillo de sus ojos cuando mis sombrías miradas la devoraban. Todo lo demás parecía irrelevante.

"Pero te gustaría conocerla". Su respuesta me impactó tanto que recibí un puñetazo suyo, literalmente en la boca del estómago.

"Tus palabras, no las mías". Seguía negando lo que pasaba dentro de mí, porque entonces se haría realidad. Mientras no lo admitiera, no era real.

"¿Así que no te importaría que pasara una noche sin compromiso con ella?" Levantó una ceja significativamente y mi puño voló hacia su cara. Se tambaleó hacia atrás y se llevó ambas manos a la nariz sangrante.

"¡Joder, Nate! ¡Podrías haber dicho simplemente que no te gustaba! ¡Eso es todo lo que quería!"

Sólo gruñí porque no podía admitirlo ni negarlo. Después de lanzarme unas cuantas maldiciones más, volvió a levantar los puños y continuamos luchando.

"¿No te estás cansando de esto?", pregunté sin aliento. No nos regalamos nada, pero a Ace le faltaba algo crucial: no quería ganar ni remotamente tanto como yo.

"Vamos, Nate. No es el fin del mundo si admites sentimientos".

"No existen tales sentimientos". Le lancé miradas amenazadoras, pero él simplemente las ignoró y devolvió los disparos.

"Bueno, quizás eres mejor negando tus sentimientos que la mayoría de nosotros. Pero Ava no fue bendecida con ese talento". Su típica sonrisa aparecía en su rostro concentrado cuando tenía razón y quería restregárselo.

"¿Qué demonios significa eso?", le pregunté, dándole la oportunidad de reconsiderar su respuesta.

"Que las miradas que te echa son definitivas".

Joder. Sus palabras me sorprendieron tan fríamente que bajé la guardia por un momento. Ace arremetió en el mismo momento y me dio un puñetazo en la cara que fue bastante duro. Probé la sangre y bajé con la amarga constatación de que tal vez Ace tenía razón.

Me gusta tu definición de diversión. ¿O no?

Ava

Mientras Nathaniel -¿o debería decir Señor Miles? - estaba Dios sabe dónde, pasé el tiempo perdiéndome en su enorme desván. ¿Para qué necesitaba una persona tanto espacio? ¿Y por qué estaba tan disgustada por esta persona? En realidad no estaba enfadada, sino tan confundida que me aferré demasiado a mi sarcasmo.

Todavía me da coraje cuando pienso en Naomi Williams y en cómo me trató. ¿Realmente dije que Nathaniel era el peor jefe del mundo? Error, era Naomi la que actuaba como si fuera la dueña del mundo cuando sólo dirigía una pequeña filial de Miles Industries. De acuerdo, con dos mil empleados, no se podía decir que fuera una empresa pequeña, pero en comparación con la empresa principal, los ingresos de allí eran sólo una gota en el océano.

En realidad, no era Naomi la que me enfadaba, sino el comportamiento de Nathaniel cuando ella estaba cerca. No sé si mi corazón podría soportarlo si me tratara así siempre que ella estuviera cerca. Y a juzgar por los encuentros, o más concretamente por la forma en que se había aferrado a su brazo cuando habían salido para el almuerzo de negocios de última hora de la tarde, supuse que iba a ver mucho más de Naomi.

Decidí por mí misma que tenía que retomar la norma de no tener sexo en el contrato. Nathaniel podría haber mantenido separados su trabajo y su vida privada. Pero no podía fingir que no había pasado nada en el trabajo. De todos modos, me preguntaba por qué seguía aquí.

Sabes por qué, Hyde.

Me sacudí el pensamiento de encima y escuché con interés en el pasillo cuando oí la puerta.

"¿Nathaniel?" El techo de doce metros se tragó mi voz.

"¿Quién más podría ser?", preguntó secamente.

Quizá debería hacer las maletas e irme. Sin embargo, seguí los sonidos que venían de la cocina. Se puso un paquete de guisantes en la cara y le miré asombrada.

"¿Qué ha pasado?" Tenía el labio agrietado y la mejilla hinchada.

"Ace y yo nos divertimos un rato", respondió sin poner mala cara.

"Tienes una extraña definición de diversión". Básicamente, Nathaniel tenía una extraña definición de todo.

"Es culpa mía por bajar la guardia". Se encogió de hombros y apretó los guisantes congelados contra su hombro.

"¿Han tenido una pelea?", pregunté al deducir lo que quería decir con bajar la guardia.

"Estábamos boxeando. Hay una gran diferencia", me corrigió Nate, enfriando su muñeca. Dios mío, no sabía qué encontrar peor. Su condición dañada o lo atractivo que parecía por ello. No había duda de que su cuerpo era un gran dolor, pero él no lo dejó. ¿Por qué nunca bajaba la guardia conmigo?

"Ambos son lo mismo para mí. Al final son puños volando a las caras". Reprimí el impulso de pasarle los dedos por la mejilla sonrojada. Parecía dolorido, pero también bastante varonil. No pude evitar morderme los labios inconscientemente, imaginando lo sexy que parecía de pie en el ring, con el torso cubierto de sudor y los músculos duros como una roca.

Nathaniel me sonrió. "La diferencia está en el sentimiento".

"¿Tienes sentimientos?" La pregunta salió de mi boca antes de que pudiera detenerla.

"¿Por qué no debería tenerlos?"

Me quedé sin aliento. Sólo podría responder mal a esta pregunta. Pero como no quería deberle una respuesta, me limité a decirle lo que pensaba.

"Hoy me has tratado como una desconocida". Decirlo en voz alta era humillante, pero tenía que decirlo antes de que me comiera por dentro.

"Nunca olvidé tu nombre", replicó, aparentemente ajeno a cualquier sentimiento de culpa. Genial, la situación no podía ser más humillante.

"Vaya, ¿esa es tu excusa?" Sonreí para disipar mi orgullo herido. "¿Y por qué no se me permitió decir tu nombre nunca más, Nathaniel?"

"Esto son negocios. Creí que lo habías entendido". Se encogió de hombros, no llegué a ver más reacciones.

"Para ser sincera, no entiendo nada. Primero quieres que te tutee y luego, cuando lo hago, me castigas por ello. Y no de esa manera excitante de "tus orgasmos son míos".

Algo oscuro brilló en sus ojos. "Realmente te lastimé".

Sí, lo hiciste, Señor Obvio. Esta vez pude detener mis pensamientos antes de que llegaran a mi boca. En cambio, me limité a asentir sin tener que exponerme más.

Me agarró la barbilla y me obligó a mirarle. "No quería hacerte daño".

La sinceridad de sus ojos me dejó sin palabras. Por una fracción de segundo, bajó la guardia ante mí, lo que me dio un rayo de esperanza. Lo que sentía por él -fuera lo que fuese- tenía una razón de ser. Había algo por lo que valía la pena no rendirse. O como diría Nathaniel: merecía la pena luchar por ello.

"De acuerdo", respondí en voz baja.

"¿De acuerdo? ¿No guardas rencor?", preguntó sorprendido.

Sacudí la cabeza. "Si no vuelve a ocurrir, no tengo por qué guardar rencor, no".

"Bien". Tiró el paquete de guisantes al fregadero. "Y estaba empezando a pensar que tus celos se interpondrían en el camino de trabajar con Naomi".

Por suerte estaba de espaldas a mí, porque mis facciones se deslizaban sin control. Pero antes de que pudiera negar lo evidente, estaba rebuscando en un compartimento del congelador y gruñendo suavemente: "Estos putos paquetes se descongelan demasiado rápido".

Sacó una bolsa de grandes cubitos de hielo antes de volverse de nuevo hacia mí.

"Naomi es peculiar, pero hace un buen trabajo".

Sólo oír su nombre hizo saltar todas las alarmas. Por alguna razón no estaba tan convencida de ella como él, aunque no podía negar mis celos.

"Puedes llamarme Nathaniel cuando no haya nadie cerca". Ouch. Ahí estaba otra vez, el tono de voz sin emoción clavándome pequeños y afilados carámbanos en el corazón.

Cada vez me resultaba más difícil no guardar rencor porque mi orgullo herido se consideraba en lo cierto.

"Sí, señor Miles", respondí, tratando también de mantener el tono frío. Entonces me di la vuelta y me fui. Ya no podía mirarle a los ojos, pero necesitaba tiempo para mí. Pero el mensaje no le llegó a Nathaniel, porque me siguió tranquilamente hasta el dormitorio y me miró con reproche.

Le odiaba por su estúpida arma secreta que hacía que me flaquearan las rodillas. Pero mi cuerpo reaccionó de forma instintiva cuando levantó la ceja y me indicó que era una chica mala.

"Se supone que no debes huir cuando estamos hablando". Se apoyó en la pared junto a la cama y recorrió mi cuerpo con la mirada mientras se refrescaba los nudillos.

"Uno, podrías haberme detenido. Y dos, terminé la conversación". Cuando nuestras miradas se cruzaron, tragué saliva. No quería perder el control, y desde luego no quería renunciar a él, pero con Nathaniel lo hice.

"Te tomo la palabra", dijo con voz sombría y enseguida me arrepentí de mi respuesta.

"Por favor, no", murmuré. "No estaba pensando."

"Demasiado tarde, querida. A veces no se pueden deshacer las palabras dichas".

Sabía muy bien lo que quería decir y también sabía que con él corría el riesgo de hacer o decir cosas que me parecían bien pero que no lo eran.

¿Por qué mis sentimientos tenían que ser tan complicados? ¡Eh mundo, te ofrezco sentimientos complicados a cambio de una vida normal! ¿Te interesa? Por supuesto, el mundo no tenía ningún interés en mis problemas ni en ayudarme.

"Podrías fingir que no has oído nada", sugerí con aire diplomático.

"Podría, pero no quiero". Sonrió porque había ganado.

"¿Por qué?", pregunté ladeando la cabeza. Mientras mi pelo, recogido en una coleta, caía sobre mi hombro, mordisqueé las puntas para distraerme de la mirada descarada de Nathaniel. No ocultó lo que pensaba.

"Porque me gusta cuando tus mejillas se ponen así de rojas".

Intenté resistirme, pero mi cuerpo respondía a sus órdenes, directas o indirectas, con obediencia.

"Todavía me debes una respuesta. ¿Estás celosa?"

"¡Y tú aún me debes un orgasmo!", contraataqué, esperando que dejáramos en paz el tema de Naomi. No la quería aquí. ¡No en mis pensamientos y menos en la habitación de Nathaniel!

"Te dije que tus orgasmos eran míos", murmuró con voz gutural. Luego se apartó de la pared, tiró la bolsa de cubitos de hielo a mi lado en la cama y se inclinó hacia delante. Instintivamente retrocedí, pero él me siguió, por lo que un momento después estaba tumbada de espaldas en la cama, atrapada entre sus brazos y su torso. "¿He sido demasiado ambiguo antes?", preguntó.

"No, no lo fuiste", murmuré con pesar.

"Bien, entonces está decidido. Tendrás tus orgasmos cuando yo crea que te los has ganado y las posibilidades aumentan si eres una buena chica".

El corazón me saltaba salvajemente contra las costillas y entre las piernas me latía con tanta fuerza que un simple roce habría bastado para estallar.

Nathaniel se aflojó la corbata, pero esta vez no me ató las manos, sino que me vendó los ojos. Aspiré el olor de la tela de seda que olía a él y suspiré suavemente mientras me empujaba hasta la cama y me colocaba las manos por encima de la cabeza.

"No te muevas." Me sopló las palabras al oído, pero la orden que contenían era inconfundible.

Esta vez no sólo me había robado mis manos, que estaban desesperadas por tocar la parte superior de su cuerpo, sino también mi visión de él. Sinvergüenza. Realmente sabía cómo volverme loca sin parecer un villano.

"No negaste tus celos", ronroneó mientras sus dedos recorrían mi vientre y me subían la blusa.

"No lo he comentado, que es algo completamente distinto", me defendí mientras la blusa me resbalaba sobre los pechos.

"Díselo a ti misma si te resulta más fácil", dijo Nathaniel con calma.

"No me estoy diciendo nada, yo..." Antes de que pudiera terminar la frase, Nathaniel dejó que un cubito de hielo diera vueltas sobre mi ombligo y yo me eché hacia atrás.

"¡No te muevas!", gruñó. Su voz autoritaria resonó en la habitación y ya no me atreví a moverme. Una parte de mí no quería decepcionarle. Quería que me llamara su niña buena y me susurrara cosas prohibidas al oído. Pero sólo conseguía lo que quería cuando seguía sus reglas.

Me despojó de toda mi ropa, excepto de la corbata, que permaneció atada alrededor de mis ojos. Hijo de puta. El frío del cubo de hielo ya era malo, pero no estar preparada era aún peor.

Me acarició cariñosamente el cuerpo con la mano, pero no me dejé caer demasiado, porque la paz era engañosa. Sabía muy bien que sólo estaba esperando a que me relajara para que la frialdad fuera aún más impactante.

Justo cuando creía que estaba preparada para cualquier cosa, el cubito me pilló helada en el pecho izquierdo. Frotó el cubito de hielo sobre mi sensible capullo y el rocío me hizo estremecer. Odiaba el frío en la piel, pero me encantaba el cosquilleo que sentía después.

Nathaniel dejó que el cubito de hielo se moviera por toda la parte superior de mi cuerpo y no se asentaba. Me costaba no moverme, aunque quería apretar mis caderas contra él y rebelar la parte superior de mi cuerpo. Por un momento deseé que volvieran las ataduras que me mantenían en mi sitio por mucho que luchara. Pero ahora podía moverme, sólo que no se me permitía, lo que era muchas veces más agotador.

"Por favor", supliqué con voz débil. Mi centro latía cada vez con más violencia y ansiaba una liberación que necesitaba con tanta urgencia como el aire para respirar.

Pero Nathaniel ni siquiera pensó en dejarme ir tan fácilmente. Disfrutaba demasiado de la forma en que luchaba contra mis propios instintos y contra el impulso de apartar los cubitos de hielo de mí, tirar de él hacia mí y dejar que me follara salvaje y desinhibidamente.

"Eso no fue muy convincente". Dos cubitos de hielo me hicieron gemir al tocar mis duros pezones.

"¿Eh?" Me mordí los labios para reprimir un gemido.

"Tendrás tu orgasmo cuando hayas suplicado de verdad". Su tono amable contrastaba con su brutal exigencia.

"¡Lo hice!" Tras mi protesta, me mordí los labios porque mi orgullo me prohibía seguir suplicando porque eso era lo que él quería. Si yo no conseguía lo que quería, ¡él tampoco!

Pero enseguida me di cuenta de que Nathaniel llevaba las de ganar. En realidad, la única opción que existía. Pero ahora había comenzado mi rebelión y no me detendría.

"Créeme, vas a rogarme. Quieras o no".

No se trataba de un deseo, sino de una observación que compartió conmigo, y me pregunté si tendría alguna posibilidad de salir de esta.

Era mi jefe. Y aunque hoy no hubiera encontrado ningún cadáver en su sótano, eso no significaba que no los hubiera.

Cuando un cubito de hielo se deslizó sobre mi ombligo, bajando entre mis piernas, gemí de asombro. Mis uñas arañaron las sábanas y mi respiración se volvió rápida e irregular porque no estaba preparada para la intensidad del frío. ¡Santo Dios! ¿Qué me estaba haciendo este tipo? ¿Y por qué disfrutaba tanto siendo humillada por él? ¿Qué nos pasaba?

Colocó los dos cubitos de hielo sobre mi vientre mientras sus dedos recorrían mi cuerpo, provocándome agradables escalofríos. Las yemas de sus dedos dejaron un rastro de fuego sobre mi piel fría.

"Eres bastante persistente. Admirable". Me mostró sus respetos, lo que sentí como una pequeña victoria y me hizo sonreír de satisfacción. No tuve ninguna oportunidad contra él en el gran combate, pero las pequeñas victorias me mantuvieron luchando. Yo no era una luchadora y tal vez ese era todo el problema entre Nathaniel y yo.

"¿Me enseñas a boxear?", le pregunté.

"¿Por qué demonios quieres boxear?" No le vi la cara, pero no pudo ocultar la sorpresa en su voz. Le había confundido tanto que incluso sus manos sobre mi cuerpo se detuvieron.

"Quiero entenderte mejor", respondí con sinceridad.

"No creo que ese tipo de boxeo sea para ti". Su voz sonaba ocupada y me pregunté por qué.

"Puedes robarme mis orgasmos u obligarme a no tocarte, pero no puedes decidir cosas tan importantes sobre mí". Que a veces me sometiera a él no significaba que ya no pudiera tomar mis propias decisiones.

"¿Y si no te gusta lo que ves?", preguntó secamente y yo negué con la cabeza, porque al fin y al cabo de eso se trataba. Quería saber quién era bajo la gruesa capa de hielo e indiferencia y, si tenía que luchar por ello, estaba dispuesta a hacerlo.

"¿No tengo derecho a saber quién eres realmente?"

Sentí cómo Nathaniel se inclinaba hacia delante y me besaba salvajemente. Su propio sabor se mezcló con una nota metálica que me hizo jadear. Su beso me envolvió por completo y disfruté del calor que desprendía su traje sobre mi piel.

Su erección empujó a través de la tela de sus pantalones y mi abdomen se contrajo expectante. Nuestros cuerpos parecían hechos el uno para el otro.

"De acuerdo", dijo finalmente y tardé unos segundos en darme cuenta de que había accedido a mi petición.

Volvió a besarme y mi mano encontró instintivamente su mejilla y un crujido se extendió.

"Everest", gruñó y empujó mi mano hacia atrás, lo que comenté con un gemido. Ni siquiera ahora concedía una tregua. No sé por qué no se me permitía tocarle, pero cuanto más me apartaba, mayor era su atracción.

"Creo que ahora te mereces un orgasmo", murmuró prometedoramente y de repente no pude pensar en otra cosa que en mi liberación.

Se deslizó hacia abajo, me abrió las piernas y besó mi monte de Venus antes de que su lengua bajara y lamiera mi clítoris. Su aliento caliente me encendió la piel de inmediato y lo único que deseaba era enterrar los dedos en su pelo, pero dejé los brazos donde Nathaniel los había colocado.

Me chupó y lamió hasta que casi perdí la cabeza, al tiempo que me penetraba con un dedo y masajeaba el único punto que siempre me hacía explotar.

Increíble, pero sabía exactamente cómo funcionaba mi cuerpo y cómo reaccionaba a cada una de sus caricias. Era casi como si me conociera mejor que yo misma. Pero eso era imposible, porque era mi jefe, frío como el hielo y sin emociones, que no se preocupaba por mí en absoluto y sólo me necesitaba para jugar a las cartas.

Pero había más. Fue sutil, pero sentí que estaba ahí. Y si Nathaniel tenía siquiera una chispa de humanidad en él, también la sentía.

Me volvía loca no poder tocarle, así que centré mi atención en sus manos, que se habían deslizado bajo mi trasero y me apretaban más contra él.

"Quiero que te corras por mí", murmuró Nathaniel, y nunca había preferido obedecer una orden. "Y quiero que gimas mi nombre mientras lo haces".

Nada mejor que eso.

"¡Oh Dios, Nathaniel!"

Exploté, tanto que ante mis ojos destellaron puntos de colores y todo mi cuerpo tembló. Al mismo tiempo, Nathaniel cogió otros dos cubitos de hielo con la mano y los apretó con fuerza contra mis duros pezones, lo que intensificó mi orgasmo.

Mientras me corría, siguió dejando que el hielo se moviera sobre mi cuerpo, que ya no estaba desagradablemente frío sino agradablemente fresco y amortiguaba un poco el calor de mi piel. Era difícil creer lo diferentes que podían ser cosas del mismo tipo.

"Ha sido divertido", murmuró seductoramente.

"Quizá tu definición de diversión no me parezca tan mala después de todo", respondí, con una sonrisa de felicidad.

Y el hecho de que Nathaniel acabara de darme lo mejor de mi vida me hizo darme cuenta de que realmente había algo bajo su capa de hielo por lo que valía la pena luchar.

¿Estás radiando por las barras de combustible de uranio que llevas en el bolsillo o estás... enamorada?

Ava

Apenas había entrado en la Base de Bolos cuando Hailey se abalanzó sobre mí. Bueno, en realidad corría a un ritmo normal, lo que con ella era algo así como una alegría excesiva, sólo para los estándares de Hailey.

"¡Vaya, vaya, vaya, mira quién ha aparecido! La niña perdida de la Base de Bolos".

"No estoy perdida", respondí con una sonrisa y tiré de ella hacia mí para abrazarla.

"Pero pareces bastante perdida". Me miró de arriba abajo, sin que nada escapara a su mirada crítica. Pero no quería hablar del drama sobre Nathaniel y Naomi que aún me carcomía. Y tampoco quería hablar de la confusión porque después me había follado celestialmente. Quizá por eso me había escabullido y escapado a mi antiguo hogar.

"No, mi depósito de batidos está bastante vacío", respondí con un suspiro.

"Ava, me alegro de verte", me saludó Danny mientras clasificaba los zapatos por tallas. Mirando hacia arriba, dejó escapar un silbido. "Mierda, casi no te reconozco."

Sonreí con una mezcla de vergüenza e incomodidad. Sólo porque ahora vestía prendas de diseño de mil dólares, seguía siendo la antigua Ava, sólo que con la ropa planchada.

"Oh, no le prestes atención a eso". Hice un gesto de despreocupación, me senté en uno de los taburetes de la barra y me apoyé en el mostrador. Resultaba bastante extraño estar aquí sin llevar una camisa de trabajo azul y blanca. Entonces recordé que aún tenía la camiseta de Hailey y la saqué de la bandolera.

"Aquí tienes, recién lavada y planchada".

Hailey miró la camiseta un momento antes de devolvérmela. "Guárdala para que no me olvides".

"¡Eres mi mejor amiga, nunca te olvidaría!", protesté, formando con los pulgares y los índices un corazón.

"Lo sé, lo sé, hermanas por siempre y todo eso, pero has estado radiando desde que desapareciste de aquí y conozco esa radiación. A menos que tengas algunas barras de combustible de uranio-258 en el bolsillo, probablemente estés..." Fingió tener arcadas. "Enamorada".

"¡Hailey! Sólo es mi jefe, eso es todo". Negué con la cabeza y miré atónita a Hailey. Aunque estuviera enamorada de Nathaniel, cosa que no era el caso, nuestra amistad siempre sería especial. Para siempre. Era mi único número en caso de que acabara en la cárcel o en urgencias, y lo seguiría siendo el resto de mi vida.

"Un jefe que te consiguió un piso", respondió secamente. No pude evitar preguntarme si Hailey y Nathaniel se tratarían como gemelos perdidos o enemigos mortales con su mismo seco cinismo. Era una situación de o lo uno o lo otro, no había nada intermedio.

"Hablando de tu piso, ¿qué tal tu nuevo hogar?", intervino Danny y le dirigí una mirada de agradecimiento por lanzarme un salvavidas.

"Más grande de lo esperado, pero bien". Decidí que por ahora era mejor no revelar nada sobre mi verdadera situación de vivienda para no alimentar las teorías de Hailey. Seguí buscando pisos en silencio, aunque con menos ambición que hace una semana.

"¿Tienes alguna foto que podamos ver?", preguntó Hailey con curiosidad.

"No, no conseguiría ver ninguna de las habitaciones sin un gran angular", murmuré más para mí misma que para los demás.

"¿Cuándo haremos tu primera fiesta en casa?" Hailey me miró desafiante mientras nos preparaba batidos.

"¿Fiesta en casa?" Jadeé. No podía invitarla a casa de Nathaniel sin arruinar mi tapadera. Además del piso, no le había hablado del sexo tan estupendo que había tenido. Porque cuando lo dije en voz alta, se convirtió en algo real. Pero mientras lo mantuviera en silencio, podría reprimirlo y fingir ante el mundo que no había pasado nada. Nada digno de mención y, desde luego, nada que pudiera romper corazones.

"¡Claro, bautizaremos tu piso con una botella del champán barato de Danny!". Hailey fingió abrir una botella de champán.

"Me temo que no podremos tener esa fiesta y ese champán pronto". Me encogí de hombros disculpándome.

"Te tomas muy en serio tu trabajo como siervo personal del señor Ricachón".

"Soy su ayudante, no su siervo", respondí. "Además, el trabajo es bastante agradable". Reprimí un suspiro porque no quería preocupar a mis amigos; al fin y al cabo, comparados con otros problemas, sólo eran problemas del primer mundo que no merecía la pena mencionar.

"¿Pero? Parece que hay un pero que estás olvidando mencionar". Hailey me empujó un batido de chocolate con extra de nata.

"Desgraciadamente, sí". Lo admití a regañadientes, pero la situación actual me confundía. Después de todo, tal vez podría hablar un momento con ambos sobre lo que me preocupaba. Nathaniel era sin duda la persona equivocada con la que hablar del tema de los celos porque, en el mejor de los casos, se burlaba de ellos y, en el peor, no los entendía porque los celos -y los sentimientos en general- no formaban parte de su vocabulario.

Danny se sentó a mi lado y me puso una mano en el hombro.

"¿Qué es lo que te cabrea?" El mero hecho de sentir su mano en mi espalda hizo que el problema pareciera menos pesado de inmediato. En silencio di gracias a Dios por tener a dos personas en las que siempre podía confiar.

"Hay una mujer que es como un grano en el culo." Me daba golpecitos con las uñas al ritmo de la radio. Era realmente difícil seguir deprimida con la música alegre que sonaba de fondo. El mundo podría fingir durante al menos cinco minutos que le importa que me regodee en autocompasión.

"¿Qué clase de mujer?" Hailey me dirigió una mirada asesina e inmediatamente afiló sus garras. A diferencia de mí, ella no era nada conflictiva.

"Dirige algunas de las filiales, no sé. En fin, es el horror en persona". No pude encontrar palabras más amables para ella en ese momento. No había una segunda oportunidad para una primera impresión, y su primera impresión había sido como una endodoncia.

"¿Qué ha pasado?" preguntó Danny y noté que sus músculos se tensaban un poco. Casi me emocionó hasta las lágrimas que ambos quisieran ir a la batalla por mí sin siquiera conocer al enemigo.

"Me mandó a callar y a conseguir café y sándwiches al mismo tiempo que se ocupaba de tratarme como si fuera nadie". Apoyé la cabeza en los brazos y resoplé ruidosamente, tras lo cual Hailey me dio una palmadita tentativa en el hombro.

"Oh, ¿quién se cree esa mujer que es?". Hailey escupió las palabras como si fueran venenosas y tenía razón. Naomi Williams era puro veneno para mi mente.

"Sí, ¿quién se cree?". Me froté la frente y suspiré una vez más para descargar mi frustración.

"Espero que hayas sonreído dulcemente, levantado los dos dedos corazón y preguntado si quería el dedo corazón izquierdo o derecho". Para demostrarlo, levantó los dos dedos con una sonrisa azucarada.

Me levanté de un salto. "¡Sabía que tendrías preparada una buena frase!"

"Qué pena que las redes neuronales y la telepatía estén todavía en un futuro lejano", dijo secamente.

"Mis palabras", respondí, poniéndome en pie y sacando con una cuchara la nata sobrante de mi batido de chocolate.

"Me basta con oír las cosas que dices. Dios no lo quiera, ¡yo también escucharía tus procesos de pensamiento!", dijo Danny y se sacudió.

"Te sorprendería lo a menudo que pienso en beicon crujiente", replicó Hailey con una sonrisa.

"Otra pregunta", empecé y luego vacilé porque no sabía cómo continuar. Pero, por supuesto, mi estúpida boca tuvo que escupir el principio antes de que pudiera pensar en ello. "No puedo entrar en detalles, pero ¿les gustaría jugar al póquer?"

"¿Desde cuándo te interesan los juegos de azar?" Danny me miró preocupado y Hailey también me miró críticamente.

"Ídem", me uno a su pregunta. ¿Desde cuándo juegas al póquer?"

"Desde que aprendí que se puede contar en el póquer. Bueno, aún no he aprendido a contar, pero Nathaniel... Miles me está enseñando". Dios mío, ¿de qué estaba hablando?

"¿Está desinteresado porque sabe que eres una friki de las matemáticas?", preguntó Hailey con expresión dubitativa.

"O no tan desinteresadamente, ¿pero es uno de esos detalles que no se te permite divulgar?", resopló Danny. Al morderme los labios, a Hailey se le iluminaron los ojos.

"Everest Hyde, no vas a volar a Las Vegas conmigo y limpiar los casinos para que por fin podamos escapar de nuestras vidas de mala muerte, ¿verdad?".

"No del todo." Le dirigí una mirada de disculpa y le di un buen trago al batido. Había echado mucho de menos esta oda a los carbohidratos.

Hailey puso los ojos en blanco. "Oh, lo olvidaba, ya has escapado de la vida sórdida". Miró mi atuendo. "¿Compraste esto con tu primer sueldo?"

"Casi. En realidad, Nathaniel me dio un armario lleno de ropa. Así que no arrastraría la reputación de su empresa por el fango porque mi ropa se saliera del perchero. Quizá también se le escapó que no le gusta mi gusto en ropa". Nunca había dicho esto último, pero por la forma en que me miraba, tenía que haber algo que le molestara de mí.

"He estado a punto de asustarme porque llamas a tu jefe por su nombre de pila, pero esto último sólo puede llevar a una conclusión: es un verdadero capullo".

"Lo es", coincidí con ella. Un completo desastre que también podía ser encantador bajo su arrogancia. No sé si llegué a averiguar cómo era el interior de la cabeza de Nathaniel, pero sabía que había mucho más bajo su superficie de lo que mostraba al mundo.

"¿Podemos volver a hablar de lo que podría llevar a Ava a la cárcel?" dijo Danny aclarándose la garganta y redirigiendo el foco de nuevo al tema original.

"No te asustes, sólo son juegos entre amigos", respondí con prontitud, levantando los brazos en señal de apaciguamiento.

"Claro. Amigos". Hailey puso comillas visuales con los dedos y actuó como si supiera exactamente lo que estaba pasando. Cada célula de mi cuerpo se tensó mientras intentaba parecer lo menos implicada posible. Ya me acobardaba cuando hablaba con el policía bueno, y Hailey volvía a estar en una liga completamente diferente a la del malo.

"¿Sabes? Ahora mismo estoy recordando cuando ustedes dos se burlaban del hecho de que yo podría tener que ir a la cárcel". Los miré a ambos con la misma seriedad y esperé que Hailey mordiera el anzuelo.

"Han pasado años." Hailey se apartó un mechón de pelo de colores de la cara.

"Anteayer". Vaya, ¿realmente sólo habían pasado dos días desde que mi vida había cambiado tan drásticamente? Parecía una eternidad.

"Una eternidad, diría yo", se defendió Hailey y sacó una cerveza sin alcohol de la nevera.

"¿Qué estás tratando de decir?" preguntó Danny y tuve que pensar un momento porque nuestra conversación había tomado un rumbo equivocado.

"Me preguntaba si les gustaría participar en un torneo de práctica de póquer. En el piso de Nathaniel Miles. Todas las bebidas corren por mi cuenta". Ahora que lo había dicho, me preguntaba por qué me había resultado tan difícil la pregunta. Invitar a mis amigos a jugar al póquer era algo perfectamente normal. Vale, invitarles al loft de mi jefe, con el que no sólo debía hacer trampas en el juego sino también acostarme, ya no era tan normal, pero aun así.

"Suena tentador, pero yo no juego. He visto con demasiados de mis camaradas a dónde puede llevar eso".

"Está bien, Danny." Le di una palmada conciliadora en el hombro y le sonreí para demostrarle que todo estaba bien. Luego miré a Hailey. "Y no me digas que de repente te has convertido en una chica respetable".

¿"Respetable"? No me jugaría mi billete gratis al infierno, cariño".

Puse los ojos en blanco, sabiendo muy bien que me iba a rechazar. "Sin embargo, ya sabes cuánto odio esto de la gente rica".

Los rápidos rechazos fueron decepcionantes, pero aún no quería bajar la cabeza. Todavía me quedaba un último as, literalmente, bajo la manga. Fue una medida desesperada, pero quizá funcionó.

"Te gustará Ace", dije encogiéndome de hombros.

"¿Quién es Ace?" Frunció el ceño y pareció interesada a medias.

"Un amigo". Decidí dejar mi descripción lo más vaga posible. Cuantas más preguntas tuviera, mejor.

"¿Amigo tuyo?" Me sonrió. ¡Oh, vaya, el plan salió mal!

"No, de Nathaniel. Lo conocí en la empresa dos minutos como mucho", intenté salvarme.

"¿Entonces cómo sabes que me gustará?" Su mirada penetrante me asustó un poco. Se le había escapado una buena cara de chica mala.

"Porque Nathaniel dijo que a todo el mundo le gusta Ace", murmuré, resignada a una derrota inminente.

"Ah, entonces es uno de esos chicos soleados con una sonrisa perfecta y un pelo aún más perfecto. Gracias, pero paso". Demostrativamente, cogió una toalla y la dejó caer al suelo, lo que hizo que Danny reaccionara con un gruñido. Inmediatamente bajó de un salto y recogió la toalla riéndose.

"Vaya, realmente son los mejores amigos que alguien podría pedir. Gracias por su apoyo en esta ocasión". Volví a apoyar la cabeza en la encimera y me sumí en la autocompasión.

"Cuando quieras". Hailey me guiñó un ojo. "Bromas aparte. Si necesitas un vehículo de huida, una pala y un lugar secreto en el bosque para deshacerte de tu problema con Naomi, soy la persona indicada para ayudarte. Pero estoy totalmente fuera de lugar con este tipo de cosas".

"Te quiero, amiga", dijo Danny, acercándome, sin buscar excusa.

"Me lo debes", murmuré, pero me las arreglé para no enfadarme con ellos, así que mi mohín se transformó rápidamente en una sonrisa.

"Bueno, hagamos un plan para cuando podamos sacar un cuerpo de la ciudad lo más discretamente posible. Hay un bosque bastante denso al sur de la interestatal 95 -dijo Hailey medio en serio y algunos jugadores cercanos se volvieron para mirarnos. Hay que reconocer que a veces resultaba difícil distinguir su humor morboso de su seca seriedad.

"Ni siquiera voy a preguntar por qué ya conoces un lugar... pero el asesinato es un plan un poco exagerado", respondí riendo. Inmediatamente me sentí mucho mejor y me alegré de que Danny y Hailey hubieran conseguido reprimir mi frustración.

Mañana sería un mejor día, estaba segura. Y si Naomi Williams aparecía, ¡tenía los dos dedos corazón a mano!

Mis errores y tu sadismo.

Nathaniel

Ava carraspeó mientras se alisaba el vestido rojo de lentejuelas, escotado en la espalda y capaz de derribar a cualquier hombre soltero. Apareciera donde apareciera, sin duda sería la comidilla de la noche.

"¿Qué?", pregunté.

"¿Es realmente necesario este atuendo?" Se miró dubitativa y me pregunté si de verdad sería capaz de no pensar que era guapa. El vestido era un auténtico encargo de Bertani y acentuaba su cuerpo femenino de una forma que me dejó sin palabras.

"Lo es", respondí sobriamente. Hice girar el cubito de hielo en mi vaso de bourbon mientras caminaba lentamente alrededor de Ava. Estaba sentada en la mesa de póquer, interiorizando las reglas que yo le había marcado.

"¿También esto es necesario?" Echó un vistazo a mi sala de póquer, donde habíamos estado repasando las distintas reglas del póquer durante una hora antes de pasar a los trucos del oficio.

"Cuanto más auténtico sea, mejor". Asentí para dar más expresión a mi respuesta. Además, me gustaba tener buenas vistas cuando trabajaba, cosa que Ava me ofrecía sin duda.

"¿Autenticidad no necesita algunos jugadores más?" Ava me lanzó una mirada definitiva que hizo que mis músculos se endurecieran.

Miré mi reloj. "Ace debería estar aquí en cualquier momento."

"Parece que Ace va a dejarte plantado", murmuró, pero no pudo sostenerme la mirada durante mucho tiempo y en su lugar se quedó mirando las cartas que había sobre la mesa.

"Igual que tus amigos", repliqué secamente. De acuerdo, no era raro que Ace llegara tarde, pero en este caso en particular me enfureció porque estábamos montando todo este espectáculo gracias a él.

"No lo hicieron porque cancelaron de antemano, a diferencia de Ace". Ava sonrió, pero yo sabía que estaba triste porque sus amigos no habían venido.

"Para bien o para mal, tendrás que conformarte con que yo sea tu profesor", murmuré mientras me arrastraba por la mesa de póquer hasta situarme detrás de ella.

"La verdad es que me gusta bastante". Miró por encima del hombro y se acarició la coleta. Me incliné hacia ella e inhalé su dulce aroma.

"Espera a conocer mis métodos de enseñanza", susurré, frotando mi barba contra su mejilla.

"No puedo esperar." Se le iluminaron los ojos y dijo la verdad. Pobre Ava. No tenía ni idea de lo que estaba a punto de ocurrirle, aunque sabía lo en serio que yo quería ganar.

Le solté la coleta para que su pelo castaño cayera en cascada sobre su hombro. "Te he dicho cientos de veces que estás mucho más guapa con el pelo suelto".

"No es práctico en el trabajo", respondió, apartándose un mechón de pelo de la cara. Pero no pude evitar darme cuenta de que sus mejillas se estaban poniendo rosadas y agradecía poder esconder la cara tras el pelo.

"No estamos trabajando". Dejé que mi mirada vagara por la única habitación que realmente tenía carácter, mi sala de póquer.

Puse mi vaso delante de ella y se relamió mientras echaba un vistazo a mi bourbon. Alargó la mano para coger el vaso, pero chasqueé la lengua con reproche.

"Regla número uno cuando juegas con nosotros, nada de alcohol".

Me fulminó con la mirada y no ocultó que no le gustaban mis instrucciones. "Siempre estás bebiendo".

"¿Con qué frecuencia bebes alcohol?", le pregunté, para que ella misma diera con la solución.

"No tan a menudo", admitió a regañadientes, mordiéndose el labio inferior.

"Exactamente por eso mantendrás tus manos alejadas del alcohol. No estás acostumbrada, sólo te sobrecargaría, pero quiero que estés lo más tranquila posible. Cuanto más claros sean tus pensamientos, mejor". Le pasé la mano por la espalda, sabiendo perfectamente que la estaba despistando. Ava intentó ocultar lo mucho que reaccionaba ante mí, pero la tapadera tras la que intentaba esconder los sentimientos era pésima.

"¿Y a ti el alcohol no te sobrecarga?", me preguntó con insistencia, como si esperara que se aplicaran las mismas reglas a ella y a mí. Ni un poco, cariño.

"Me tranquiliza. Diferente estrategia, mismo resultado". Me encogí de hombros y terminé el bourbon.

"Ya veo." Se mordió los labios pensativa, lo que casi me desconcertó. Como de costumbre, tuve que sacar todas mis armas para que Ava no se diera cuenta de lo rápido que podía derribarme.

Fui a la barra, rellené mi bourbon y serví un trago para Ava también.

Cuando le puse delante el vaso de líquido cristalino y un cubito de hielo, me miró interrogante.

"Creía que no debía beber alcohol". Sus grandes ojos verdes me miraron interrogantes, lo que me distrajo. Tuve que apartar los ojos de ella un momento para serenarme.

"Regla número dos, nunca dejes que tus oponentes vean tus cartas y engáñales siempre que puedas". Le tendí el vaso mientras yo bebía un sorbo del mío.

Vacilante, tomó el vaso en la mano, lo olió antes de dar un pequeño sorbo.

"Sólo es agua estancada". Entonces comprendió el engaño. "¿Cómo sabes tanto al respecto?"

Me lo pensé un momento antes de contestar. "Seguro que piensas en ello cuando apuntas alto".

"Y cuando ves a todo el mundo que conoces como un oponente potencial", añadió Ava. Al principio quise dejar su respuesta sin comentar, pero el asunto no me daba tregua.

"¿Como si me vieras como un enemigo?", pregunté libremente.

"No se pueden comparar manzanas y naranjas", se bloqueó y siguió ocultándose tras su pelo suelto.

"Ambas son frutas". Me senté frente a ella en la mesa de póquer para poder volver a mirarla a los ojos.

"Vale, ese dicho es una mierda. Pero sabes lo que en realidad quería decir".

"Lo sé", dije. Por eso, desde hacía días, el personal rastreaba los archivos antiguos de todas las empresas para llegar al fondo del asunto de la casa de Ava. Me callé lo de la operación porque no quería darle falsas esperanzas. Por un lado, los archivos se perdían continuamente durante el proceso de digitalización y, por otro, había habido un incendio hacía unos años que podría haber destruido los datos si estaban almacenados en Miles Tech, bajo la dirección de Naomi. Y para empeorar las cosas, le había sacado pocos detalles a Ava porque no le gustaba hablar de su antiguo hogar ni de su familia. Sin embargo, como a mí tampoco me gustaba hablar de partes de mi familia, esperé pacientemente a que me revelara cualquier información por su cuenta.

"Cambiando de tema", dijo Ava, endureciéndose con nueva determinación, como hacía siempre que hablábamos de temas incómodos. "¿Cuál es la tercera regla?"

"No muestres ninguna emoción. Nunca. Ni en las buenas ni en las malas cartas. No con victorias, derrotas y todo lo demás".

"Me temo que no soy tan buena en esto como tú. En caso de que realmente tengas algo como sentimientos". Su sonrisa me hizo saber que estaba bromeando. Ella pensaba que era una debilidad que yo no mostrara emociones, pero era mi mayor fortaleza. Nadie sabía lo que pasaba dentro de mí, así que nadie podía traicionarme. Así de sencillo.

"Regla número cuatro, nunca te burles de tus compañeros de equipo", gruñí.

"¿Mis compañeros o tú?", bromeó. Me levanté, la agarré por la cintura y la empujé de la silla.

"Es hora de la siguiente lección, cariño", murmuré contra su cuello. Mi aliento caliente dejó una piel de gallina que me hizo sonreír.

"¿Más lecciones?" Parpadeó sorprendida.

"Acabamos de empezar. Y como Ace ya no se molestará en aparecer por aquí, podemos centrarnos por completo en mis métodos". Mi mano recorrió su columna vertebral hasta que di con la tela de su vestido, que empezaba justo por encima de su trasero. Me resultó fácil deslizarme bajo la tela. Sonriendo, me di cuenta de que no llevaba ropa interior. Por supuesto que no. El corte del vestido era revelador y habría dejado ver cualquier tipo de ropa interior.

"¿Por qué suena eso como una amenaza?" Pronunció las palabras tan apresuradamente como empezó a respirar.

"Porque es una amenaza". Me miró por encima del hombro. Por su mente pasaron mil preguntas, pero era culpa suya si tenía que despertar a toda costa a un lobo dormido.

"¿Supongo que es demasiado tarde para una disculpa?" Ava lo intentó de todos modos, aunque sólo a medias.

"Discúlpate todo lo que quieras, pero eso no cambiará nada", respondí, sonriendo porque tenía la sartén por el mango. La empujé de nuevo hacia abajo para que se inclinara sobre la mesa de póquer y se apoyara con los brazos. Lentamente, le subí el vestido.

Mientras rebuscaba en mi bolsillo, ella levantó la vista y yo empujé su cabeza hacia la mesa de póquer. "Mira al frente o estropearás la sorpresa", le ordené.

"Gracias, pero me abstengo de sorpresas". Poco a poco se fue dando cuenta de lo que ocurría cuando me provocaban. En el trabajo había otros límites, pero ¿aquí? Aquí tenía el poder de hacer lo que quisiera con ella. En cualquier momento y durante el tiempo que me conviniera.

"Entonces mira hacia delante para no estropeármelas", respondí con rotundidad. Después de aquello, Ava había comprendido que más le valía no contradecir mis órdenes directas mientras sus orgasmos me pertenecieran.

Me coloqué detrás de ella, la agarré de las caderas y gruñí porque ella disfrutaba igual cuando la agarraba fuerte. Mis inclinaciones siempre habían ido en la dirección dominante y nunca lo había ocultado, pero Ava despertó en mí instintos que habían permanecido dormidos. No sólo quería agarrarla, brusca y salvajemente, la quería entre mis brazos. No sólo para someterla, sino para protegerla del resto del mundo.

Mi mano se deslizó entre sus piernas y ella gimió suavemente, apretando la frente contra la tela verde que forraba la mesa. Su lujuria se acumulaba entre sus piernas cuanto más trabajaba su clítoris con las yemas de los dedos.

Ava apretó las caderas contra mí y me suplicó en silencio que le diera más, pero yo tenía otros planes. Froté el huevo vibrador que había conseguido para ella contra su entrada y cuando la penetró, Ava ronroneó cómodamente. Le di poco tiempo para que se acostumbrara a la sensación.

El cacharrito no parecía muy espectacular, pero tenía unas vibraciones bastante fuertes que podía controlar a distancia y que volverían loca a Ava en un futuro próximo. Y eso cada vez que cometía un error o me provocaba, que era lo mismo.

"¿Lista para una primera ronda?", pregunté, soltándola y volviendo al otro lado de la mesa.

"Si por ronda te refieres a algo travieso, entonces sí". Se mordió el labio inferior expectante, lo que me hizo sonreír. Luego me senté a la mesa.

"Cuanto mejor lo hagas al póquer, antes te follaré", le prometí guiñándole un ojo.

"Eso es un punto." Se sentó y a través de los movimientos y la posición diferente, sintió claramente el huevo vibrador dentro de ella. Al principio quiso objetar, pero cerró la boca obedientemente y esperó a que yo dijera algo.

"Empecemos con algo fácil. ¿De cuántas cartas consta una baraja?".

"Cincuenta y dos cartas". Su respuesta llegó como un disparo de pistola.

"¿Y cuántas barajas están mezcladas?", pregunté además.

"Casi cinco". Sus ojos centellearon y supe con certeza que en su mente ya me la estaba follando. Pero mientras no contestara correctamente a cada una de las preguntas, tenía que bastarle con que yo le echara el ojo.

"¿Cuál es la mano más alta en Texas Hold ‘em?" A mí también me molestaban las preguntas, pero tenía que asegurarme de que entendía lo básico antes de seguir adelante. De nada sirve tener a una genio de las matemáticas en la mesa si no conoce las reglas.

Se lo pensó un momento y luego siguió con su respuesta vacilante. "¿La escalera de color?"

Cuando interpretó mi cara, ya sabía que se había equivocado, así que me miró expectante.

"Incorrecto, la escalera real."

"Casi tenía razón", murmuró Ava contrita, sin darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir.

Enarqué una ceja con reproche y encendí el huevo vibrador; Ava parpadeó sorprendida. "¿Qué es eso?"

"Tu castigo", murmuré con una sonrisa. Hay que admitir que ahora incluso estaba agradeciendo a Ace por ser el típico impuntual y probablemente por no aparecer en absoluto.

"Sorprendente, pero no muy impresionante". Ella siguió provocándome, pero yo mantuve la calma porque tenía el control. Yo lo sabía, ella lo sabía y nadie podía negarlo.

"Todavía no, pero seguro que te imaginas lo que pasa cuando el vibrador alcanza el nivel más alto...". Para dar más énfasis a mis palabras, subí dos escalones más.

"Vale, ya veo a dónde quieres llegar", contestó ella, jadeando. "¿Cuántos niveles tiene esta cosa?"

No contesté nada. Me gustaba dejar a Ava incrédula y torturarla un poco con ello.

Barajé una baraja de cartas mientras seguía disfrutando de las delicadas miradas que me dirigía. "Hay que contenerse en las primeras rondas, pero no se puede esperar demasiado. Cuando se hayan jugado entre dos tercios y tres cuartos de las cartas, todo se barajará de nuevo".

"Entendido. Creo que puedo arreglármelas". Respiraba irregularmente y se deslizaba hacia delante y hacia atrás en la silla.

"¡Quédate quieta!", le ordené con voz tranquila. "No debes dejar que se note tu emoción".

"Pues apaga eso", respondió ella, haciendo un mohín. Antes de que pudiera protestar, la puerta de la sala de póquer se abrió de un tirón y Ace entró.

"Lo siento chicos. ¿Qué me he perdido?" Tenía el traje desarreglado y le faltaba la corbata, así que estaba impaciente por oír su explicación, que sin duda me daría en un momento.

"Ava sabe lo básico y estábamos a punto de pasar a algunos juegos de prueba", respondí con frialdad.

"Genial, soy el distribuidor". Cogió las cartas, se sentó a mi izquierda. Ava se sentó frente a mí y no pude evitar sonreír alegremente porque notaba cuánto luchaba contra las reacciones físicas. Ahora estaba doblemente motivada para no cometer errores y, como muy tarde, ya se arrepentía de haberme provocado. Pero me di cuenta por el fuego de sus ojos de que seguía luchando contra mí de todas formas y esperaba que lo hiciera de verdad porque eso era exactamente lo que me gustaba de ella.

Le entregó una tarjeta a Ava. "Me alegro de volver a verte. Hoy incluso en circunstancias agradables".

"Encantada de verte también." Ella sonrió torpemente y yo sonreí aún más. Hasta ahora mantenía su cara seria y una parte alegre de mí esperaba que Ava cometiera hoy un montón de errores que yo pudiera castigar.

"¿Y las normas?" La pregunta de Ava no fue más que un susurro y si no hubiera estado sentada frente a mí probablemente no habría entendido nada.

"Nada ha cambiado sólo porque Ace nos haya honrado finalmente con su presencia".

Sus ojos se agrandaron y hasta sentí un poco de lástima por ella. Pero no lo suficiente como para bajar el nivel de vibración. Ella se lo había buscado.

"Es usted un profesor terrible", dijo ella mansamente.

Ace nos miró por turnos y enarcó una ceja.

"¿De verdad no me he perdido nada?", se hizo eco, su mirada congelada en mí.

"Está bien, amigo. Sigamos de una vez". Le di la espalda y fingí que no se me había escapado nada. No era asunto suyo lo que cualquiera de nosotros dos hiciera.

"¿Ni siquiera te importa por qué llego tarde?", preguntó con una sonrisa mientras nos repartía cartas.

"¿Por qué debería preguntar si me lo vas a decir de todos modos, quiera o no?". Miré las cartas y no dejé entrever qué tipo de mano tenía.

"Cierto. En realidad, ni siquiera merece la pena mencionarlo". Sonrió y, mientras hacíamos nuestras apuestas, mostró algunos de sus trucos de cartas, que Ava siguió con los ojos muy abiertos.

"Vaya, impresionante", dijo respetuosamente.

"¿Ves, Nate? Impresionante". Me sonrió desafiante antes de dar la vuelta a las siguientes cartas.

"Ni siquiera voy a responder a eso." Preferí concentrarme en Ava para que no se me escapara ningún error. Ella miraba atentamente sus cartas y evitaba constantemente mis miradas, porque de lo contrario sus mejillas se pondrían rojas al notar que la observaba. Y cuanto más jugábamos, más le costaba mantener la compostura.

Tardamos unas cuantas rondas en acomodarnos y, para alegría de Ace y pesar mío, Ava hizo un buen trabajo. Pero cuando había cuatro de cinco cartas sobre la mesa para una escalera real y Ava decidió pasar antes de que pudiera conseguir la última carta, chasqueé la lengua.

"¿Por qué te rendiste?", pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

"Porque las posibilidades de que me den la carta que necesito son nulas", explicó con voz temblorosa. Ella sabía exactamente lo que estaba a punto de suceder, sólo que no sabía por qué.

"¿Y cómo lo sabes?", seguí preguntando. Ace prefería dedicarse a las cosas sin importancia de la vida y mantenía en equilibrio un número disparatado de cartas en la punta de los dedos.

"Porque conté, como tú me enseñaste". Su respuesta sonó más como una pregunta que como una afirmación. Pobre Ava. La desconcerté por completo y, para mi vergüenza, disfruté más de lo debido.

"¿Y qué les dices a los demás sobre por qué crees que la suerte no estará de tu lado?", profundicé. Debería encontrar ella misma su error para hacerlo mejor la próxima vez.

"Hm", murmuró pensativa. Y cuando el vibrador subió de nivel, le siguió un "¡Oh, Dios!

Ace frunció el ceño. "Chica, realmente te tomas las críticas de Nate a pecho."

"Soy mejor profesor de lo que la gente dice. Casi se diría que soy un profesor impresionante". Las comisuras de mis labios se crisparon brevemente, lo que equivalió a una carcajada por mi parte, que Ace también notó.

"Eso está por verse". Ace dejó caer las cartas de su mano sobre la mesa.

"Gracias por tu confianza, Asher", replicó Ava hoscamente y tuve que reírme porque aquella frase cínica podría haber sido mía, incluido el serio énfasis en su nombre.

"Ustedes dos se buscaron y se encontraron", respondió Ace con naturalidad mientras juntaba las cartas y las barajaba con la habilidad de un crupier de primera.

"Bueno, en realidad no quería eso", tartamudeó Ava tímidamente, sin atreverse a mirarnos a la cara ni a él ni a mí.

"Lo mismo para mí", añadí con expresión seria, también mirando fijamente a la mesa.

Ace supo inmediatamente lo que pasaba, aunque no lo dijera porque podía verlo en su cara incluso de reojo.

"Ava, ¿qué has aprendido en esta ronda?", pregunté, saltándome el opresivo silencio que se había extendido.

"¿Que también tengo que perder a propósito para no destacar demasiado?".

"Exactamente."

Exhaló aliviada porque la intensidad de su vibrador no aumentó más. Para ser sincero, no tenía ni idea de cuántos niveles había en realidad, pero supuse que no podía haber muchos más.

Jugamos durante un buen rato y cada vez que Ava cometía un error, se concentraba menos. Ace pensó que se estaba preocupando demasiado y que le daba pánico mi reprimenda, pero en realidad estaba luchando por no correrse porque sus orgasmos eran míos y ella lo sabía muy bien.

Cada vez le costaba más mantener la compostura y, al mismo tiempo, la polla me apretaba cada vez más los pantalones.

"No creo que pueda seguir", me susurró desesperada.

"Estoy de acuerdo contigo", murmuré y sonreí satisfecho. Me gustaba llevarla más allá de sus límites.

Ace se aclaró la garganta. "Apenas hemos empezado a jugar, ¿no creen?"

"Creo que Ava necesita un pequeño descanso. Cinco minutos deberían bastar", le dije y asentí con la cabeza.

"¡Definitivamente!" Se levantó de un salto y salió de la habitación, esperando que yo la siguiera y la redimiera.

"Realmente la estás matando, Nate", dijo Ace, mirándola con lástima. Sin el contexto, yo también podría haber sentido lástima por ella. Sin embargo, sólo vio la punta del iceberg.

"Estará bien", respondí con frialdad.

"La única pregunta es cuánto tiempo". Sacó una carta de su chaqueta y la colocó de forma que aparecía y desaparecía con cada movimiento de su mano.

"Volverá a ser la de antes en unos minutos". Siempre que fuera una buena chica y viniera por mí.

"Puedes pegarme todo lo que quieras, pero me atengo a ello. Te gusta y precisamente por eso deberías reflexionar sobre tu comportamiento si quieres que se quede". Me miró tan serio que me dieron ganas de darle un puñetazo. Una expresión seria nunca era una buena señal con Ace, porque significaba que estaba diciendo algo espantosamente sensato.

"¿Qué utilidad tiene recibir consejos de un soltero perpetuo?", le pregunté secamente, tratando de ocultar que a menudo daba buenos consejos.

"Uno que pronto tendrá la mejor aplicación de citas del mundo" Sus ideas eran bastante buenas, pero no podía admitirlo.

"Como si los algoritmos y los signos del zodiaco unieran a alguien". Le hice un gesto con la mano y estaba a punto de marcharme, pero Ace me lanzó su carta, que cogí en el vuelo.

"La aplicación funcionará", dijo. "Y si no me crees, te recordaré de nuevo que estamos manipulando un juego de azar con simples matemáticas".

"Vale, vale", dije, levantando las manos de forma apaciguadora. "Cuando encuentres a la chica de tus sueños con la aplicación, te creeré". Era la mayor concesión que podía hacerle sin ponerme en ridículo.

"Vete a la mierda." Se levantó, cogió su carta y se dirigió a la barra.

"Si me disculpas, voy a ver a Ava un momento". Sin esperar respuesta, me dirigí a la puerta. Había hecho esperar demasiado a Ava y Ace se había metido demasiado en asuntos que no eran de su incumbencia.

"¡Entonces fóllatela!", me gritó bromeando y yo le respondí con el dedo corazón.

Ava me esperaba en el pasillo, con cara de dolor y lágrimas en los ojos. Me encantaba lo mucho que podía devastarla sin que el mundo lo supiera.

"Ven conmigo", le dije, cogiéndola de la mano y llevándola a la esquina, donde la apreté contra la pared y la besé con fuerza.

"¿Quieres correrte?", pregunté enfáticamente con calma. En ese momento tuve la sensación de que me dejaba ver las profundidades más oscuras de su alma.

"¡Por el amor de Dios!" Sus ojos se llenaron de lágrimas de alegría y se lamió el labio inferior con avidez, haciendo que mi erección se endureciera aún más.

"Tienes cinco minutos." Le puse un dedo en los labios. "Y tienes que permanecer callada."

"¡Haré lo que sea si eso significa que finalmente tendré mi orgasmo!" La locura que brillaba en sus ojos era real. Tan real que me estremecí porque Ava era lo bastante importante para mí como para preocuparme por sus sentimientos. ¡Mierda, no me importan los sentimientos de nadie! ¡Y ciertamente tampoco los sentimientos de Ava! Me recordé a mí mismo que sólo había un acuerdo sexual entre nosotros, nada más.

Mi mano se deslizó entre sus piernas y la liberé de su vibrador, lo que ella comentó con un suspiro de alivio. Entonces me abrí los pantalones, liberé mi dura polla y apreté la espalda de Ava contra la pared. Levanté su cuerpo plumoso hacia arriba antes de bajarla sobre mi dureza. Antes de que pudiera soltar un gemido, le tapé la boca con la mano.

"Deberías callarte, Everest", murmuré y sus ojos se encendieron un poco más. Odiaba que la llamara por su nombre completo, pero se me ocurría con tanta facilidad que no podía contenerme.

La follé duro, profundo y sin piedad porque era exactamente lo que quería y lo que necesitaba. Estaba tan caliente y tan en éxtasis que ya estaba a punto de alcanzar el clímax tras unos cuantos empujones.

"Te doy permiso para correrte".

Llena de alivio, echó la cabeza hacia atrás, enterró las manos en mi pelo y se corrió para mí. Al hacerlo, se apretó alrededor de mi dureza con tanta fuerza que estuve tentado de correrme yo también. Pero me contuve porque quería provocarle al menos un orgasmo más antes de volver a la sala de póquer.

Seguí follándola hasta que consiguió la liberación que tanto ansiaba. No cabe duda de que hicimos esperar a Ace mucho más de cinco minutos, pero no me importó. Sólo cuando sentí que Ava había tenido suficiente, y un poco más, eyaculé dentro de ella. La dejé en el suelo, me abroché los pantalones y volví a poner mi expresión normal mientras Ava intentaba cubrir las huellas de mi devastación peinándose el pelo con el dedo.

"Vale, podemos volver", dijo, pero la agarré por el hombro y volví a besarla.

"Hay una cosa más", murmuré. Y mientras volvía a apretarla contra la pared para besarla, volví a meterle el huevo vibrador entre las piernas con una sonrisa de suficiencia.

"¡Sinvergüenza!", protestó, pero tras su fachada vi cómo aquello la excitaba en secreto.

"Es a tus errores a los que te tienes que enfrentar", respondí con calma.

"Mis errores y tu sadismo".

Punto de vista: Estás sentada en la oficina y adorando a tu jefe.

Ava

Aunque Nate se comportaba como un jefe terrible la mayor parte del tiempo durante las horas de trabajo, no podía evitar seguir viéndolo como el hombre encantador que podía llegar a ser.

Cada vez que me lanzaba una mirada de promesa, todo mi cuerpo empezaba a estremecerse y él parecía saberlo exactamente porque lo comentaba con un gruñido bajo. Sólo de pensar en la noche anterior, pude sentir de nuevo las vibraciones con las que me había disparado durante el torneo de póquer al cielo, al infierno y a todo lo demás, todo al mismo tiempo. La forma en que sus ojos oscuros habían ardido se grabó a fuego en mi memoria.

Mi smartphone vibró y, como hacía tiempo que había terminado mi carga de trabajo, desbloqueé la pantalla.

Hailey:

¿Qué pasa?

Ava:

Nada.

Eso no era del todo cierto. De hecho, estaban pasando bastantes cosas de las que no podía hablar porque, de lo contrario, volvería a tener el pulso por los suelos. Esa fue también la razón por la que había terminado tan rápido con los números de hoy.

Naomi Williams llevaba pavoneándose por la Torre Miles desde esta mañana, aferrándose al brazo de Nathaniel en cada oportunidad.

Hailey:

Eres una mentirosa terrible.

Ava:

Y tú eres una terrible amiga curiosa.

Hailey:

Punto de vista: Estás sentada en la oficina, suspiras por tu jefe y quieres arrancarle los ojos a tu rival.

Sorprendentemente, Hailey tenía una perspectiva bastante buena. Quizá incluso más que yo. Pero las cosas siempre eran más fáciles cuando no estabas en ello con sentimientos involucrados, ¿no? Al menos eso me pareció a mí.

Ava:

Está bien, lo he entendido.

Al momento siguiente, mi smartphone zumbó.

"Ava, Ava, Ava", dijo Hailey en tono de reprimenda. "¿Así que en vez de trabajar, te estás volviendo loca?"

"¡No es así!", protesté más alto de lo que pretendía. Inmediatamente me desplacé en mi silla y miré con cautela en dirección a Nathaniel, que seguía mirando atentamente su pantalla mientras Naomi parloteaba sin parar.

"¿Cómo es entonces?", inquirió ella.

"Es complicado". Puse los ojos en blanco y exhalé audiblemente, sin saber lo que estaba pasando. Lo único que sabía era que me ponía furiosa cuando Naomi estaba en el edificio y últimamente venía con una frecuencia sospechosa.

"Al diablo con eso, cariño. ¿Qué pasa?" La burla en su voz había desaparecido y lo que quedaba era genuina preocupación.

"Nada en realidad, sólo tengo un mal presentimiento sobre ella". Me encogí de hombros porque no podía describirlo mejor. Normalmente no era una persona celosa y más aún no juzgaba a los demás sin motivo, pero una mirada hacia Naomi fue suficiente para hacerme estremecer. Y no de esa forma excitante que me provocaba Nathaniel. Más bien esa forma en que uno se estremece cuando mira películas de Alfred Hitchcock.

"Lo sé todo sobre sentimientos", dijo Hailey secamente, provocando una risita por mi parte.

"Claro, eres la mayor experta en sentimientos". Mi mejor amiga era el alma más leal que conocía, pero la mayor parte del tiempo mantenía sus emociones tan profundamente ocultas que eso no podía ser bueno a largo plazo.

"En efecto. ¿El sentimiento va en la dirección de "es una persona terrible" o más bien "estoy totalmente celosa de una persona fea sin razón"?

Rebusqué en los cajones repletos de mis predecesoras e inmediatamente los volví a cerrar al ver el caos de lacas de uñas, maquillaje y papeles.

"De algún modo, ambos argumentos tienen razón", repliqué contrita, apoyando la barbilla en la muñeca.

"¿Por qué no voy a tu trabajo con unas palas? Tendríamos hecho el trabajo antes de cenar". Oí a Danny de fondo quejándose de que no se hacían tramas de asesinatos en la Base de Bolos y tuve que sonreír.

"Gracias por la oferta, pero creo que tendré que tragármelo". Seguí parpadeando a Nathaniel, que estaba tan ocupado que ni siquiera se dio cuenta de que prácticamente le estaba mirando fijamente. Todo lo contrario que Naomi Williams, que tenía un radar incorporado para mí y me devolvía con miradas de muerte.

"Mentira", Hailey se desentendió. "Si tienes un mal presentimiento y no son sólo celos, tienes que llegar al fondo del asunto".

"¿Quieres que la espíe?", pregunté para asegurarme de que había entendido bien sus palabras.

"Sí." No hubo más explicaciones. Y después de pensarlo un rato, llegué a la conclusión de que no era buena idea sumergirse en aguas tan tiburoneras.

"No soy una detective privada, Hailey." Y cuanto más me emocionaba, más errores cometía. Si Nathaniel supiera cuánto café he derramado solo de camino a su despacho, me bajaría el sueldo drásticamente.

"Acabamos de ver Expediente X el otro día. ¿Cuánto más preparada quieres estar, Scully?" Mi mejor amiga había conseguido devolverme la sonrisa.

"¿Crees que ella es un monstruo?", pregunté en un susurro conspiratorio.

"Si algo he aprendido en mi vida es que detrás de cada monstruo hay un ser humano". Tuve que dejar que la respuesta calara durante un rato.

"Bastante lúgubre, tu perspicacia. Pero volviendo al tema, ¿qué debo hacer realmente?". Incliné la cabeza, me sujeté el smartphone entre el hombro y la oreja, me pasé el pelo por encima del hombro y me hice una trenza.

"Te llevas bien con Nathaniel Miles, ¿verdad?" La pregunta era retórica. Ella sabía que había más entre nosotros de lo que yo decía. Me sentía fatal por ocultarle cosas, pero mientras no tuviera ni idea de lo que había exactamente entre nosotros, no necesitaba molestarla con ello.

"Sí, creo que sí". Era paradójico porque tenía sentimientos encontrados. Me ponía furiosa cuando Naomi me trataba como si fuera nadie y al mismo tiempo me paralizaba porque no podía defenderme de ella.

"Entonces díselo". La sugerencia de Hailey era escalofriantemente razonable, pero no por ello menos difícil.

"Entonces debe pensar que estoy celosa y que soy una persona totalmente complicada". Vale, sólo con esa respuesta me di cuenta de que era más complicada de lo que pensaba.

"¿Dijiste que había algo más?", continuó Hailey.

"Lo dije. Suena demasiado bien cuando capto algo de lo que dice".

"Entonces fuera con él Por supuesto, seguiría siendo tu cómplice, e iría contigo a buscar pistas para poder presentar pruebas a tu jefe. Pero quizá no sea necesario".

"¡Eso espero!", respondí, con los ojos muy abiertos.

"Ahora ve y dile a tu jefe tus sospechas", dijo en un tono autoritario que incluso Danny silbó reverencialmente.

"¿Ahora?" El pánico se apoderó de mi cuerpo, porque no me caracterizaba por mi espontaneidad. Cuanto más espontánea era una cosa, más torpe me volvía. Y todos habíamos visto cómo había resultado siendo suplente espontánea en la reunión de Nathaniel.

"Sí, ahora. Si no, tendrás demasiado tiempo para pensar en ello y entonces volverás a encontrar tus típicos no argumentos y lo dejarás estar. ¡Fuera!"

Me quedé con la boca abierta cuando Hailey desató mi ira, pero ¿qué podía decir? Estaba funcionando. Me había enfadado tanto que la rabia incipiente desplazó mi pánico.

"Tienes razón", dije, preparándome para irrumpir en el despacho de Nathaniel en un momento.

"Así es, lo oigo muy a menudo", respondió con una sonrisa. De fondo oí a Danny replicar que ella nunca había oído eso, lo que me hizo sonreír.

"Vale, hablaré con él en un minuto". Quizás había quedado una pequeña parte del pánico.

"Hazlo ahora", me instó Hailey con severidad. "Y luego hazme saber cómo te fue".

"En el peor de los casos, me echará", respondí, y cuando me di cuenta de que realmente podía ser una consecuencia porque Nathaniel nunca se dejó convencer del trato, me sentí mal.

"En el peor de los casos, acabas trabajando para nosotros otra vez", Hailey dio la vuelta a mis palabras.

Su respuesta fue como una puñalada en el corazón. Por supuesto, me encantaba la Base de Bolos y me entristecía un poco dejar de formar parte de ella de forma permanente. Pero para eso había encontrado el trabajo de mis sueños, porque aparte de Naomi, me encantaba hacer malabarismos con cifras tan grandes. No era tan espectacular como estar destinado a matar dragones o tener que salvar el mundo, pero ser un friki de las matemáticas en el departamento financiero de una empresa multimillonaria me parecía igual de aventurero.

"Ya te contaré cómo ha ido", dije, con una sensación de náuseas en el estómago. No había más remedio, tenía que sacarlo a relucir porque no podía estar siempre entre dos aguas.

"De acuerdo. Estaré pensando en ti. Y en el improbable caso de que las cosas vayan realmente mal, el navegador por satélite y la pala ya están listos".

Saber que Hailey y Danny estaban detrás de mí hizo que la sensación de mareo en mi estómago se sintiera un poco mejor.

"Eres la mejor". Mi voz sonó un poco alterada y, antes de que Hailey pudiera replicarme, colgué y me levanté de un salto del asiento. Tenía que actuar inmediatamente antes de cambiar de opinión. Así que me metí de narices en el despacho de Nathaniel y lo secuestré.

"¿Señor Miles?" Aunque intenté mantener un tono firme, me temblaba la voz.

"¿Qué pasa, Ava?" Me sonrió, lo que hizo que mis piernas temblaran como gelatina. Pero sólo hasta que Naomi notó su sonrisa y me lanzó miradas que dispararon mi instinto de huida.

"¿Ya has acabado con las finanzas?", siguió preguntando cuando ya no podía abrir la boca.

"Hace mucho tiempo", dije y le di la espalda. Ojalá hubiera tenido una pila de carpetas tras las que esconderme, pero no se me había ocurrido.

¿"Mucho tiempo"? Se frotó la barbilla pensativo. "Quizá debería pensar en un ascenso".

"Claro, ¿por qué no?", pregunté, intentando mantener la calma en la medida de lo posible porque no me importaban más números. Pero entonces Nathaniel me hizo señas para que me fuera.

"No, no hagamos eso. Prefiero tenerte cerca".

Mi corazón latía más rápido y Naomi parecía a punto de estallar, mientras yo estaba en las nubes porque Nathaniel me quería cerca de él.

"¿Podemos hablar?", presioné con dificultad. Nathaniel hizo latir mi corazón en un ritmo que me era completamente ajeno.

"Aún no hemos terminado", intervino Naomi con voz gélida.

"Sí, de hecho, ya hemos terminado", respondió Nathaniel, dirigiéndole una mirada que yo esperaba que nunca fuera dirigida a mí porque me rompería el corazón.

"Por supuesto", respondió tajante, mirándome antes de recoger sus papeles y desaparecer del despacho. Pero no sin chocar conmigo primero.

"No le agrado", murmuré mientras la veía irse.

"A Naomi no le agrada nadie, no te preocupes", respondió.

"Tú le agradas mucho". Me temblaba la voz, aunque había intentado sonar lo más neutral posible. Pero cuando mis sentimientos estaban tan implicados, no podían apagarse sin más, aunque a veces fuera mejor.

"¿Escucho celos en eso?" Nathaniel me miró incrédulo antes de sonreír. "En efecto, estás celosa".

"En absoluto". Crucé los brazos delante del pecho, pero eso tampoco me ofrecía ninguna protección ante su mirada desarmante. "Sólo creo que está aquí sospechosamente a menudo".

"Somos socios comerciales. Dirige una de nuestras empresas". Nathaniel cerró el portátil para que yo tuviera toda su atención.

"Miles Industries" tiene otras dos docenas de empresas, que yo sepa. Sus socios no están aquí tan a menudo", repliqué encogiéndome de hombros, a lo que él me miró seriamente. Me costó una cantidad inhumana de energía no evitar su mirada, pero lo conseguí.

"Pero ahora mismo tampoco se van a fusionar con otra empresa". Había puesto su expresión fría y profesional, que no revelaba lo que realmente pensaba. Su respiración permanecía tranquila, con las manos cruzadas sobre la mesa. ¿Por qué a él se le daba tan bien ocultar sus sentimientos y a mí tan mal?

"Así es. Tienes razón, no debería haber dicho nada -admití derrotada, porque no quería discutir con él ni por las buenas ni por las malas.

"Te rindes muy rápido", observó decepcionado mientras yo me batía en retirada.

"Eso se aprende muy rápido cuando eres el jefe", respondí con naturalidad, y a lo lejos pude oír el suspiro decepcionado de Hailey.

Nathaniel se levantó moviendo la cabeza para detenerme. "No. Sólo los débiles aprenden eso. Todos los demás aprenden a mantenerse firmes y a luchar por la atención que merecen. ¿Eres una de las débiles, Ava?"

Me miró tan profundamente a los ojos que me quedé sin habla. Tuve que evitar su mirada antes de ahogarme, pero cuando mi mirada se fijó en su corbata, mi corazón latió aún más rápido. Llevaba la corbata con la que tenía una relación de amor-odio porque siempre me había impedido conseguir las cosas que quería. Hasta el día de hoy, no sabía cómo se sentía la parte superior del cuerpo de Nathaniel sin la tela.

¿"Ava"? Respóndeme. ¿Eres de los débiles que aceptan seguir siendo sombras sin nombre?".

"No", susurré.

"¿Por favor? No te oigo". Su voz vibraba en la habitación y me producía un cosquilleo que me llegaba hasta la punta de los dedos.

"¡No, señor!", respondí tan alto como pude.

"Bien. No pensé que fueras débil. Entonces, ¿qué querías contarme sobre Naomi?".

"Tengo una sensación extraña. Las cifras que he visto son correctas, pero hay algo que me preocupa".

"Naomi puede ser complicada, pero sabe lo que hace, por eso trabaja para mí", me retrucó Nathaniel. Aplastó mis preocupaciones en una sola frase, a pesar de haber luchado tanto tiempo por una respuesta. Entiende a este hombre.

Y algo más me molestó de su respuesta. Antes me había descrito como complicada y el hecho de que Naomi y yo, tan diferentes como éramos, pudiéramos tener algo en común me cabreaba. No había duda de que no se sentía atraída por Nathaniel, sino por su dinero.

"Creo que...", empecé, pero no me dejó terminar la frase.

"Creo que estás celosa". Abrí la boca para protestar, pero él levantó una ceja en tono de reproche. "Tienes mucho valor, Ava, y te voy a dar mucha caña. Pero cuando me mientes a la cara, tenemos un problema".

"Vale, puede que esté un poquito celosa. Pero no importa lo fuerte que se aferre a tu brazo". Para dejar claro lo que quería decir, puse los ojos en blanco.

"¿No?" Sonrió como si le divirtiera la situación de exposición en la que me encontraba.

"No." Respondí no tan convencida como me hubiera gustado.

"Me encanta que defiendas tus opiniones, pero deja de luchar en el frente equivocado, ¿vale?". Me apartó un mechón suelto de la cara antes de dejar que sus dedos se pasearan por mi coleta trenzada.

"¿Por qué todo es una lucha para ti?", pregunté pensativa. Desde que le conocí, siempre le vi con los puños en alto, metafóricamente hablando.

"Puedes agradecérselo a mi padre. Me educó para tener que luchar por lo que quiero", respondió sin pensar. La respuesta era coherente, pero creía que había algo más de lo que Nathaniel quería admitir.

"Pero siempre luchas, todo el tiempo. Podrías pedir un cambio, o probar un por favor". Mi respuesta sonó más irónica de lo que pretendía.

"Casi nunca se puede salir adelante con una petición", respondió secamente.

"¿Cómo vas a saberlo si nunca lo pruebas?", indagué más.

"¿Quién dice que nunca lo he intentado?" Por un breve instante, la tristeza brilló en sus ojos. Entonces apretó tanto las mandíbulas que no pudo ocultar que algo le molestaba. Luchaba contra algo en su interior que nadie más veía.

Nathaniel había bajado la guardia sólo un segundo, pero había sido suficiente para ver detrás de su fachada. El mundo tuvo que librar la batalla que en realidad debía a sus demonios.

"No siempre hay que luchar", le susurré, creyendo firmemente en la verdad de mis palabras.

"Sí, lo necesito, necesito algo por lo que merezca la pena luchar", respondió, luego se aclaró la garganta y volvió a ser el de antes.

"¿Pero no por el bien de la lucha?" Sacudí la cabeza.

"¿Por qué no, si es lo más fácil de hacer?" Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y me miró desafiante.

Admití la derrota, aunque sólo fuera temporalmente. Aunque sólo había visto detrás de su fachada durante un segundo, había sido suficiente para saber que merecía la pena aferrarse a él y en un aspecto estaba de acuerdo con él. Había cosas por las que valía la pena luchar y Nathaniel Miles era sin duda una de ellas.

... o más bien, ¿contra qué no luchas?

Ava

Cuando me había propuesto luchar por Nathaniel, no lo hice en sentido figurado, pero no parecía haber otro camino que subir al ring con él. Así lo hice.

"¿Y estás segura?", continuó, sin apartar los ojos de mí.

"Totalmente. Me compré unos pantalones de yoga especialmente para esto, ¡eso es una prueba más que suficiente!", repliqué y tiré del dobladillo de mis pantalones. Color morado, ceñido a la piel y con un sujetador deportivo a juego.

"De acuerdo". No parecía tan convencida y me pregunté si se había dado cuenta de mis dudas. Hailey me había dado un curso acelerado en Youtube y yo sabía lo duro que podía llegar a ser. Para ser sincera, mis dudas provenían más del hecho de que parecía ser la única forma que tenía Nathaniel de desahogar sus sentimientos y me preguntaba por qué se lo guardaba de esa forma. Yo misma sabía cuánto me dolía pensar en el pasado. Me dolió muchísimo, pero cuanto más pensaba en ello y permitía que me invadieran los sentimientos, menos malo era.

"No pareces muy convencido", murmuré mientras me vendaba la muñeca izquierda. "¿No crees que podría hacerlo?"

Me miró a los ojos y sonrió brevemente antes de que sus dedos recorrieran las partes libres de mi mano.

"No, no es eso", respondió pensativo.

"¿Y entonces?", seguí preguntando. Al hacerlo, no pude evitar mirarle con su sexy ropa deportiva, como una groupie. Llevaba una camisa gris y unos pantalones cortos deportivos negros, y pude imaginarme la camisa pegada a su cuerpo sudoroso, revelando su paquete de seis. Sacudí la cabeza para alejar los pensamientos de mí antes de que pudieran abrumarme y hacerme hacer cosas que no debería hacer aquí.

"Normalmente prefiero no traer aquí a mis ayudantes". Echó un vistazo a la sala desierta, que estaba tan mal iluminada que no podía estar seguro de si realmente estábamos solos. Sólo el cuadrado marcado en el centro, que probablemente era un ring improvisado, estaba iluminado por cuatro focos.

"¿Así que sólo soy una ayudante para ti?" Sabía que veníamos de mundos muy diferentes, pero oírlo me dolió más de lo que pensaba.

"No estarías aquí ahora, Ava." Nathaniel también me cogió la muñeca derecha y me la vendó. Se tomó su tiempo y una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

"¿Qué soy yo para ti entonces?", pregunté, anhelando la única respuesta. Por lo que era bastante obvio para mí, pero aún así nunca se habló. Por el hecho de que veníamos de mundos diferentes, pero que aún podía surgir algo de ello.

"Más que eso", dijo con una sonrisa, sin levantar la vista de mi mano. Se me puso la piel de gallina. Yo, Ava Hyde era más que eso para Nathaniel Miles. Eran sólo tres palabras, pero desencadenó tantas cosas dentro de mí que casi me abrumó.

Me condujo hasta su saco de arena, que colgaba en el aire y había visto días mejores.

"¿Pensé que tú y yo íbamos a pelear?" Irritada, parpadeé en su dirección.

"En un minuto, pero primero lo básico para que no te hagas daño". Golpeó el saco de arena como si saludara a un viejo amigo.

"Gracias por confiar en mí", dije, poniendo los ojos en blanco.

"¿Es injustificado?" Me sonrió porque no pude responder nada a su pregunta retórica que no me incriminara. "Hablaremos de los ojos en blanco más tarde".

Al decir hablaremos, Nathaniel se refería sin duda a otras cosas, lo que debilitó un poco mi postura. Su mirada oscura era demasiado seductora para ignorarla.

"Vale, por mí está bien. Lo básico", dije encogiéndome de hombros, sin responder a su amenaza. Siempre conseguía lo que quería, me opusiera o no, y ambos lo sabíamos.

Nathaniel se puso detrás de mí y me rodeó las caderas con las manos. Bien, podríamos profundizar en este tipo de lecciones.

"La postura es lo más importante". Con su pie empujó mi pierna izquierda un poco hacia delante y giró la parte superior de mi cuerpo ligeramente hacia un lado. "Con la postura correcta eres invencible".

"¿Y si tropiezo?", pregunté, porque tenía dos pies izquierdos.

"Si te tambaleas y caes, tienes que volver a levantarte, pero eso sólo ocurrirá si tienes algo por lo que merezca la pena luchar".

"¿Por qué luchas?" Me mordí los labios antes de que se me escapara mi segundo pensamiento. En realidad, la pregunta debía ser contra qué no luchaba. Pero todos teníamos nuestros demonios y entendía que no quisiera hablar de ello. Aun así, tenía que hacerle entender que estaba a su disposición si quería hablar.

"Lucho para ganar". Tenía una sonrisa en los labios que inmediatamente descubrí como falsa.

"Una respuesta bastante general", respondí contrita, porque puede que no mintiera, pero me estaba ocultando mucha verdad.

"En mi caso, una universal", replicó, fingiendo no ser consciente de ningún error.

"Vale, lo diré de otro modo: No era la respuesta que esperaba". Me froté las vendas que me rodeaban los nudillos y las muñecas. Era una sensación desconocida, pero me había encantado la forma en que Nathaniel me había tocado las manos mientras lo hacía.

"No tendrás otra. Al menos no sin luchar", dijo con frialdad.

"¿Es un reto?" Arrugué la frente y traté de estudiar su rostro lo mejor que pude.

"Sólo una observación". Me agarró de los brazos y me los levantó. "Es importante que tu guardia esté siempre alta. No lo dejes nunca, ¿me oyes? Ni siquiera conmigo".

"Pero confío en ti".

Le miré por encima del hombro. Su mirada estaba fija hacia delante hasta que se percató de mi mirada y bajó la vista hacia mí.

"Esta regla se aplica especialmente a las personas de confianza", murmuró con voz gutural.

"¿Por qué?" La pregunta tardó una eternidad en salir de mis labios y casi se me atasca en la garganta. No sabía si siquiera iba a darme una respuesta y, desde luego, no sabía si estaba preparada para los demonios que me estaba ocultando.

"Porque esos golpes son los más dolorosos cuando no se tiene cuidado". Por un segundo, su rostro se contorsionó antes de volver a poner su cara de Señor Corazón de piedra, la que llevaba todo el tiempo en la Torre Miles.

"¿Así que esperas lo peor de todo el mundo?", me hice eco, incapaz de creer que realmente hubiera perdido la confianza en la gente.

No contestó nada, lo cual fue respuesta suficiente y me rompió un poco el corazón.

"Hailey siempre dice que nunca espera nada porque así no se decepciona", empecé, pero luego hice una pausa.

"Sabias palabras", dijo Nathaniel, encogiéndose de hombros mientras seguía ajustando mi postura, obligándome a mirar al frente.

"¿Y quieres saber lo que siempre digo al respecto? Que es una gilipollez. ¿Y quieres saber también qué te diré siempre al respecto? Mentira". Había tanta rabia y convicción en mi voz que sentí un estremecimiento recorrer el cuerpo de Nathaniel.

"No sabía que podías maldecir". Su mano recorrió mi espalda y supe exactamente lo que intentaba hacer. Quería distraerme del tema porque ya no podía pensar con claridad en cuanto su mano se paseaba así por mi cuerpo.

"Yo tampoco, a menos que alguien diga gilipolleces", respondí, intentando ignorar que su dedo índice luchaba contra el dobladillo de mis pantalones cortos deportivos.

"Tu visión del mundo te supera, Everest". Odiaba que dijera mi nombre completo y lo sabía perfectamente. Pero mi nombre saliendo de su boca no sonaba tan horrible como debería. De hecho, me gustaba bastante, sólo que no me gustaba lo que me hacía en la cabeza.

"Pero eso no significa que me equivoque", me defendí, dándome cuenta de que no tenía por qué subirme al ring con Nathaniel, como había pensado. Yo podía librar las batallas a otro nivel y tenía que esperar que él bajara la guardia el tiempo suficiente para que yo me ganara un lugar en su corazón.

Gruñó suavemente, luego volvió a mirar obstinadamente al frente y adelantó mis brazos.

"Golpea", me instó con voz firme.

Vacilante, golpeé el saco de boxeo.

"Más fuerte". Su tono se volvió más áspero, más animal, y apretó con más fuerza mi trasero.

Lo intenté con todas mis fuerzas, pero mis embestidas seguían ganándome sólo las burlas de Nathaniel. ¿Cómo podía concentrarme cuando su erección me presionaba el culo?

"¿Crees que el saco de boxeo morderá o no quieres hacerle daño?", preguntó con sarcasmo.

"No sé de dónde se supone que tiene que salir la energía si no es de los brazos", respondí frustrada. Para demostrar mi frustración, golpeé la pieza con la palma de la mano.

"Cuando des una estocada, hazlo siempre con todo el cuerpo. Tus brazos sólo transportan la energía", me explicó y giró mi cuerpo a cámara lenta.

"Eso sigue sin explicar de dónde viene la energía". Me encogí de hombros, a punto de rendirme y dedicar mi atención a cosas menos frustrantes. Su erección, por ejemplo, nunca me había decepcionado.

Nathaniel se colocó entre el saco de boxeo y yo y me puso una mano en el pecho, donde mi corazón empezó a latir desbocado mientras me miraba a los ojos.

"Tu energía viene de ahí. Si tienes una razón para luchar, debes vencer".

Mi respiración se hacía cada vez más rápida cuanto más tiempo descansaba su mano sobre mí. Me pregunto si sabía que él era la razón por la que yo quería luchar. ¿Por qué si no iba a estar de acuerdo con esto?

"Cierra los ojos y ten claro por qué quieres luchar. Tómate tu tiempo y cuando estés lista, abre los ojos, concéntrate en tu objetivo y lucha, ¡maldita sea!".

Seguí las instrucciones, cerré los ojos y me concentré en mi objetivo. Nathaniel. Era mi objetivo. La dura coraza que había adquirido y tras la que escondía un núcleo blando al que yo quería llegar.

Respiré hondo, abrí los ojos y le di una buena paliza al saco de boxeo. Su consejo funcionó, de alguna manera. Canalicé no sólo mi puntería, sino también toda la frustración de las piedras que se interponían en mi camino para alcanzar mi objetivo. Seguí golpeando y golpeando y sólo cuando mis pulmones se quedaron sin oxígeno Nathaniel me frenó.

"No está nada mal para ser principiante". Siguió sujetando el saco de arena.

"¿Se suponía que eso era un elogio?", me burlé, secándome el sudor de la frente.

"Quizá no te hayas avergonzado tanto como de costumbre", bromeó y yo sonreí.

"¿Así que ahora seguimos con el programa?", jadeé.

"¿Aún no has terminado?" Me miró sorprendido, como si hubiera esperado que me agotara después. Pero se equivocaba, había guardado parte de mis reservas de energía porque había planeado subir al ring con él.

"Acabamos de empezar". Me dolió muchísimo pronunciar la frase como si mis pulmones no estuvieran ahora mismo empapados de fuego infernal, pero lo conseguí.

"Hay más en ti de lo que parece", dijo con una sonrisa.

"¿Es eso un problema, jefe?"

"No, sólo que fuera de la Torre Miles me llamas Jefe".

"¿Hay algún problema, señor Miles?", ronroneé, sonriendo dulcemente.

"Estás a punto de meterte en problemas, cariño".

"Entonces deberíamos pasar rápidamente a la siguiente lección".

"Ganaste esa batalla, pero a un precio infernal".

"No hay problema, resulta que conozco a un multimillonario allí". Mi respuesta le arrancó una carcajada genuina antes de volver a ponerse serio y plantarse delante de mí. Me cogió la mano y se la llevó a la barbilla.

"Es una clásica llave de barbilla, pero sin guantes deberías abstenerte de hacerla, de lo contrario te romperás la mano".

"¿Por qué no llevamos guantes?" Miré nuestras manos.

"Estamos en Hell Kitchen." Su sonrisa torcida me puso la piel de gallina y sentí un cosquilleo en el estómago. Santo cielo, mi gusto por los hombres era realmente especial.

"Eso no fue una respuesta", dije, ya harta de su sonrisa.

"Aquí no hay reglas", continuó. Al mismo tiempo, me dirigió una mirada significativa que aclaró sus palabras. Vaya. ¿Cómo consiguió este hombre alterarme tanto en un segundo?

"Y yo que pensaba que eras un maniático del control", dije mientras recuperaba las palabras.

"No siempre". Se pasó la mano por el pelo y yo moví el peso sobre las piernas porque aquel gesto era tan increíblemente sexy que apenas podía concentrarme.

"Ya veo", murmuré mientras intentaba no dejarme seducir.

"Próxima lección". Llevó mi puño a su cuello. "Nunca golpees ahí porque puede ser fatal. Esa es la única regla aquí".

"¿Y cómo se supone que voy a derrotarte entonces, si no tengo dónde golpear? ¿Con palabras duras?", pregunté irritada.

"Cualquier cosa por encima del cinturón y por debajo del cuello", respondió Nathaniel, con una sonrisa más amplia. "Si tienes un oponente más pequeño, también puedes apuntar a las mejillas, pero con hombres de mi tamaño, no es una buena idea".

Me cogió la mano y acarició cada articulación, arrancándome un suspiro.

"De acuerdo. Entendido. ¿Algo más que deba saber? ¿Dónde te duele de verdad?", le pregunté. Guió mi mano hacia su costado derecho, justo debajo del pecho: "Si quieres que duela de verdad, golpea aquí. Un gancho al hígado pondrá de rodillas a cualquiera si golpeas limpio".

"Entendido. Entonces te derrotaré ahora". Retrocedí dos pasos y levanté los puños como me había enseñado. La energía inundaba mi cuerpo y estaba dispuesta a derrotarlo.

"Grandes palabras para una niña tan pequeña". Cruzó los brazos delante del pecho y me miró como si hubiera perdido la cabeza.

"Alguien tiene que enseñarte a divertirte", respondí, regateando de izquierda a derecha.

"Me lo estoy pasando bien", dijo sin ton ni son, lo que me arrancó un suspiro.

"Lo dudo", repliqué, poniendo los ojos en blanco con fingida seriedad.

Nathaniel gruñó suavemente y volvió a ponerse delante de mí. Al principio quiso decirme algo, pero luego me atrajo hacia él y me besó con fiereza.

"Me encanta cuando tienes tanto fuego en los ojos", susurró contra mis labios. Me penetró con su lengua y mis piernas empezaron a temblar de lo agobiante que era. Si había algo que sabía, era cómo distraerme con sus besos.

"No hagas eso", respondí con voz débil.

"¿Besarte?", preguntó sin detenerse. Sus manos se paseaban por mi cuerpo, por la tela de mi ropa deportiva, tan ajustada que no dejaba nada a la imaginación.

"Seducirme. Sé exactamente lo que estás tramando", insistí cuando sus dedos rozaron accidentalmente mi monte de venus.

"Sólo es un beso", dijo con voz firme. Su pulgar me rozó el labio inferior y cuando quise apartar la mirada para romper el hechizo, me sujetó la barbilla.

"No, intentas impedirme que haga algo", protesté sin entusiasmo, porque mi cuerpo traidor estaba encantado de distraerse con él.

"¿Ah sí?", preguntó inocentemente. Incluso sus ojos marrones brillaban con un corazón puro, aunque yo sabía que allí acechaban sombras que podían devorarme.

"Lo haces." Mis párpados se agitaban y cada vez me costaba más luchar contra mi lujuria.

"Entonces lucha por lo que realmente quieres". Ese era el problema, yo quería luchar contra él, pero también quería esto, él lo sabía muy bien.

"¿Todo tiene que ser siempre una lucha para ti?", pregunté con expresión dolida, porque el asunto amenazaba con partirme por la mitad.

"Así soy yo", respondió con frialdad.

"¿Así que tengo que luchar para evitar que luches por una vez?", pregunté, frunciendo el ceño. Su lengua rozó mi cuello, dejando un rastro de piel de gallina que me hizo estremecer. De su garganta escapó un gruñido grave, que interpreté como un sí.

"Te desafío. Si gano, pasas una tarde conmigo en la Base de Bolos y te enseño a divertirte", dije con la mayor diplomacia posible.

"Y si gano, ¿qué es lo más probable?" Me miró con seriedad y yo me alegré interiormente porque había mordido el anzuelo. La primera fase de mi plan para introducirle en el concepto de diversión había comenzado.

"Entonces puedes alegrarte de tu victoria", respondí, encogiéndome de hombros, porque no se me ocurría nada mejor. Era rico, exitoso y sexy, ¿qué podía ofrecerle?

"No lucho para regodearme después", gruñó despectivamente.

"Dime entonces cuál debe ser mi apuesta", contrapropuse, ante lo cual sus ojos brillaron. Supe instintivamente que acababa de cometer un grave error.

"Entonces me debes un favor". Al principio pensé que era una broma, pero su expresión seguía siendo completamente seria.

"¿Eso es todo?", pregunté, irritada.

"Ya te he explicado que un favor puede ser más valioso que miles de millones". Hablaba completamente en serio. Pero, ¿tan mal podía acabar la cosa si sólo le debía un favor que tal vez nunca cumpliera? Evalué el riesgo como bajo.

"Vale, un favor de mil millones de dólares entonces". Me tendió la mano y se la estreché. "Trato hecho".

Así que era un trato hecho. Y lo más loco de todo es que realmente pensé que tenía posibilidades de ganar. No porque fuera más fuerte, sino porque creía que en el fondo de Nathaniel había un caballero que me dejaría ganar.

Pero probablemente nunca me había equivocado tanto en mi vida. Cuando me condujo al ring y llegó la señal para luchar, no tardó ni un segundo en dominarme agarrándome del brazo, incapacitándome con un giro y presionando mi espalda contra su pecho.

"¡Es injusto!", resoplé con frustración.

"Esto es Hell Kitchen, cariño. ¿Te rindes?" La burla en su pregunta era difícil de pasar por alto, lo que me impulsó a luchar aún más.

"¡Ni lo pienses!", presioné.

Intenté liberar mis brazos remando, pero su agarre era tan fuerte que no pude hacerlo. Y patear no era una opción porque apenas podía mantenerme en pie en esta posición. ¡Malditos sean mis pies izquierdos!

"Dulce". Sus palabras me pusieron en modo desenfrenado. Intenté defenderme con las manos y los pies, pero no tenía ninguna posibilidad contra un tipo que era todo músculo y fuerza.

"Ríndete, sólo conseguirás hacerte daño", me susurró Nathaniel al oído, encendiendo más la ira.

"¡Nunca!" Mi desesperación era difícil de ignorar, pero era demasiado orgullosa para admitir mi derrota. Y mientras aún tenía fuerzas, seguí luchando.

"¿De verdad tengo que sacar la artillería pesada?", preguntó amenazador, pero también había un atisbo de preocupación. Le di el tratamiento de silencio y realmente me soltó. Por un segundo fui libre y quise contraatacar, pero mi libertad no resistió mucho tiempo. Se abalanzó sobre mí, me tiró al suelo y se apretó tanto contra mi cuerpo que apenas me atrevía a respirar. Me sonrió con suficiencia y me besó la mejilla con tanto cariño que me dieron ganas de pegarle.

"¿Ahora te rindes?"

"¡No puede ser!", jadeé e inmediatamente su peso se hizo un poco más pesado.

"¡Nathaniel!", me quejé, haciéndole bracear un poco menos. Me mordí los labios para que ninguna de las maldiciones que tenía preparadas saliera de mi boca.

"Vamos, Ava. No me tomes el pelo", murmuró.

"No tengo que hacerlo, lo harás tú mismo".

Me castigó aún más besándome cariñosamente, demostrándome que tenía todo el poder que podía tener sobre mí. ¡Maldito bastardo! Pero no podía odiarle por ello, porque la situación no sólo era humillante, sino también caliente. De todos modos, no pude evitar adorarlo... o quizá incluso por eso.

En algún momento, cuando ya no podía soportar estar atrapada entre su cuerpo caliente y mi derrota, respiré hondo. Tuve que reconocer que no tenía ninguna posibilidad contra él, pero rendirme no era una derrota. Después de todo, había logrado mi objetivo de llegar a Nathaniel, al menos un poco.

"¡Vale, tú ganas!"

Al menos finge que tu vida no es una lucha durante unos minutos.

Nathaniel

"Así que esta es la Base de Bolos". Miré a mi alrededor con desconfianza, sin intentar ocultar lo que pensaba. Si en algún momento acabé en el infierno, se convirtió en la imagen de esta sala. Había grupos de gente feliz por todas partes, divirtiéndose y tratando de ignorar o bloquear lo mejor que podían la seriedad de la vida. Pero lo peor de todo era el hecho de que luchaban por nada. El ganador, estrictamente hablando, no ganó nada. Ningún éxito, ningún conocimiento, ni siquiera le devolvieron el dinero de la entrada.

"No me lo tomaré como un insulto", murmuró Ava abatida. "El lugar tiene un encanto propio".

"Si quieres llamarlo así, hazlo, por favor", dije encogiéndome de hombros y la seguí.

"¡Nathaniel! Al menos finge que lo intentas, ¿vale?".

"Estoy aquí, ¿eso no cuenta para nada?" Encogiéndome de hombros, miré a mi alrededor una vez más. La mayoría de ellos llevaban camisetas del equipo, lo que me hizo sacudir la cabeza. Incluso en el instituto, los deportes de equipo no me habían interesado lo más mínimo. Yo estaba en el club de boxeo y, por lo demás, era el chico que siempre andaba solo, intentando librarme de las chicas que se empeñaban en partirme de risa.

"En términos normales, no. Pero cuando lo pienso de nuevo... " Ava dejó abierto el final obvio de la frase.

"No me lo tomaré como un insulto", gruñí.

"Si lo haces, debería hacerte pensar". Ava me sonrió con tanta dulzura que no pude enfadarme con ella, aunque me habría molestado con cualquier otra persona.

Saludó con la mano a una chica que estaba detrás de la barra y que sin duda tenía que ser Hailey, porque era la única, aparte de mí, que no sonreía, sino que observaba a los demás con una mezcla de lástima y desdén. Y tenía el pelo rosa púrpura, que Ava alababa sin cesar porque era muy largo.

"No es así, sólo me pregunto qué hago aquí". Estrictamente hablando, no había razón para mi aparición porque había ganado. Bien, era una pelea injusta, no obstante Ava había aceptado los términos. Sin embargo, ahora estamos aquí porque he hecho algo que rara vez hago: he escuchado a mi instinto.

"¡Eh, señor pesimista sin comparación! ¿Vas a rendirte antes de haber empezado?". Me miró desafiante, sabiendo exactamente qué interruptor pulsar en mí. Estaba claro que había aprendido algo.

"No me rendí, intentaba hacerte un favor".

"Entonces hazme por fin un favor y por unas horas no seas mi jefe gruñón que sólo pelea y nunca quiere divertirse".

Ava me agarró de la muñeca y me llevó más allá de las pistas hasta el bar, que estaba justo al lado del alquiler de zapatos.

"Hola, ¿qué tal?", preguntó con buen humor, y ni un segundo después Hailey deslizó un batido de chocolate por el mostrador, que Ava cogió. "Uno para Nathaniel también, por favor."

" Agua para mí", la corregí, "de la botella".

"No, un batido especial para Nathaniel también." Ava puso los ojos en blanco. "Querías divertirte, ¿recuerdas? Sólo bebes agua o café solo, ¡ni siquiera Coca Cola!".

Hailey parpadeó sorprendida al darse cuenta de que era el acompañante de Ava y, obviamente, algo más que su jefe.

"Um, un poco sorprendente, pero enseguida vuelvo con su orden." Se puso manos a la obra mientras Ava se sentaba en uno de los taburetes amarillos de la barra y daba golpecitos a su lado. Seguí sus instrucciones de sentarme a su lado, aunque de mala gana. Mientras Hailey mezclaba un batido que sólo consistía en azúcar, más azúcar y nata, un tipo se puso a su lado con los brazos cruzados y me miró críticamente. Era más o menos de mi misma estatura, aunque unos veinte años mayor, pero seguía estando en plena forma y su postura no ocultaba que había sido militar.

"Hailey, ¿Danny? Les presento a mi nuevo jefe. Nathaniel Miles".

"Encantado de conocerlos", dije formalmente. Nunca me presentaron a amigos, sólo a socios.

"¡Por fin! Pensé que iba a perder mi dinero", respondió Hailey, asombrándome cuando Danny, que sólo me había gruñido brevemente, le apretó un billete de veinte dólares arrugado en la mano extendida.

"¿Qué?", preguntó Ava, mirando a los dos agraviada. "Realmente son imposibles de tratar. ¿Qué pensará Nathaniel de nosotros?"

¿Ava estaba preocupada por lo que yo pensaba? Maldita sea, debería haberse preguntado qué hacía exactamente en este infierno pintado de azul y blanco. Risas por todas partes y un ruido estrepitoso que casi me vuelve loco.

"Es mejor que sepa cómo somos desde el principio para que luego no haya sorpresas desagradables", contraatacó Hailey, a lo que Ava desestimó con un movimiento de cabeza.

"Lo siento, Nathaniel. En realidad, mis amigos no son así". Ava me puso una mano en el hombro a modo de disculpa y yo forcé una sonrisa.

"Supongo que sí lo somos", replicó Hailey, echándose el pelo de colores por encima del hombro.

"No pasa nada, me parecen agradables", le contesté. De hecho, ambos me recordaban un poco a Ace, aunque de forma muy abstracta. Abstractos y completamente opuestos, pero desencadenaban en mí el mismo extraño sentimiento de lealtad que sólo Ace había conseguido.

"¿Ves, Ava? Somos agradables". Sonriendo, restregó mis palabras por la cara de Ava y todos empezaron a sonreír.

Mientras todos bromeaban entre sí, se burlaban y se entregaban a historias nostálgicas, casi siempre a costa de la torpeza de Ava, yo escuchaba atentamente. Ava era completamente diferente aquí de lo que había sido en la Torre Miles. Sonreía sin cesar y sus ojos brillaban con su alegría. La parte racional de mí sólo veía aquí una pérdida de tiempo y dinero porque nadie hacía nada productivo ni llegaba a ninguna parte. Pero la parte de mí que siempre había ignorado vio mucho más en este lugar y me dio escalofríos cuando me di cuenta de lo a gusto que me sentía aquí. Joder.

"¿Jugamos ya?", pregunté impaciente. Cuanto antes volviéramos a salir de aquí, mejor.

"¿Nos acompañan a jugar, chicos?", preguntó Ava a los otros dos.

"Claro, ¿por qué no?" Hailey se encogió de hombros y ambas miraron expectantes a Danny, que aún no había pronunciado palabra.

"No, alguien tiene que quedarse detrás de la barra". Cruzó aún más los brazos delante del pecho y me miró como si estuviera a punto de arrancarme la cabeza. No tenía que ser empático para saber que estaba preocupado por Ava. Y si analizaba la situación honestamente, sus dudas estaban justificadas. Lo que estaba naciendo entre nosotros no iba a durar. Yo no era una persona de relaciones y Ava era obviamente más feliz en la Base de Bolos que en la Torre Miles.

"Vamos, no seas aguafiestas. Podemos turnarnos", sugirió Ava. Al mismo tiempo, se bajó del taburete y rodeó el mostrador.

"El perdedor se hace cargo de la máquina de hielo durante una semana", respondió de mala gana.

"¡Trato hecho!", respondieron simultáneamente Hailey y Ava.

"¿Por qué equipos?", pregunté. Una de las pocas cosas de los bolos que conocía era el concepto de todos contra todos que podías elegir.

"Porque pensé que disfrutarías más de una competición real que de un poco de bolos". Me miró desafiante y sonreí porque me conocía mejor de lo que pensaba.

"Bien pensado", respondí, intentando tragarme el nudo que tenía en la garganta porque Ava sabía tanto de mí y yo tan poco de ella. Pero cuando pensé en el hecho de que podía preguntarle lo que me interesaba, me sacudí el pensamiento. Yo no era de los que pedían, simplemente cogía lo que quería.

Y aún más, no era una maldita persona de relaciones y nunca lo sería. Cuanto antes me lo quitara de la cabeza, mejor. Era sólo sexo, entre nosotros, nada más. Sólo sexo, sí, claro.

"Aquí tienes." Ava empujó hacia mí un par de zapatos azules y blancos, que primero quise empujar hacia atrás, pero luego preferí no tocar en absoluto.

"Absolutamente no." Apenas podía ocultar el disgusto en mi voz.

"¿Por qué?", me preguntó, mirándome confusa.

"La gente ya ha perdido su reputación por menos", respondí inexpresivo.

"Todo el mundo lleva estos zapatos. Es tan estándar como el hecho de que los bolos americanos tengan diez bolos. Y punto". Volvió a mirarme con esa expresión inocente que me daba ganas de agarrarla y besarla.

"Entonces supongo que aquí nadie tiene una reputación que perder". Miré a mi alrededor un momento. Todo el mundo llevaba estos zapatos azules y blancos.

"¿Tienes miedo de perder?", preguntó Ava, dándome de nuevo en el único punto delicado.

"Yo siempre gano". La frase salió de mi boca en segundos sin que tuviera que pensar en ella.

"Entonces demuéstranoslo". Puso las manos en las caderas desafiante, lo que no pude soportar. De mala gana, cogí los zapatos usados que olían a prado de flores químicas baratas y me los puse. Ava, Hailey y Danny siguieron su ejemplo y nos dirigimos directamente a la bolera libre más cercana mientras Hailey se alisaba la camisa y Ava chillaba.

"¡Vaya, nos olvidamos de lo más importante!" Volvió corriendo, estuvo a punto de resbalar, pero se agarró en el último momento y volvió con una camisa de rayas blancas y azules, que se echó por encima, sonriendo con nostalgia.

"Realmente extrañaba esa camisa".

"¡Entonces vuelve aquí!", respondió Hailey con una sonrisa. "Es muy aburrido sin ti".

"¿Me estás robando a mi ayudante?", pregunté con una ceja levantada.

"Um. ¿No?" Se encogió de hombros.

"Sí Hailey, eso es exactamente lo que estás haciendo". Intervino Ava "¿Y tengo que recordarte otra vez que fuiste tú quien dijo que no debería estar atrapada aquí?". Tocó el hombro de Hailey con el dedo índice.

"No sabía en ese momento lo aburrido que sería sin ti. Danny aún no ha encontrado un sustituto para ti". Se sacudió el pelo largo y se lo ató en una trenza. Por reflejo, Ava se agarró el lazo del pelo que llevaba sujeto a la muñeca, pero luego se lo soltó, lo que me hizo sonreír. Me encantaba cuando llevaba el pelo suelto.

"Para mi excusa, es bastante difícil encontrar a alguien como Ava." Una cálida sonrisa apareció en los labios de Danny, recordándome la sonrisa de mi padre.

"Sí, definitivamente no era el dandy de la semana pasada", respondió Hailey, haciendo una mueca.

"Bueno, soy única. Entonces, ¿equipos de dos? ¿Chicas contra hombres?", preguntó Ava y extendió los brazos.

"No", respondí inmediatamente. "Eso sería injusto".

"No te preocupes, no te daremos demasiadas palizas", me contestó con una sonrisa y pensé que era una broma unida a un exceso de autocrítica. Había visto a Ava en mi despacho con la suficiente frecuencia en las últimas semanas como para adivinar cómo jugaba.

Yo quería ganar, por supuesto, pero Danny y yo éramos definitivamente tres tallas más grandes que las chicas y siempre luchaba limpio. No sé de dónde venía esa sensación, pero también había un cosquilleo que me indicaba que yo también quería que ganara Ava.

"Ava y yo contra ustedes dos", contrapropuse.

Ava me miró con los ojos muy abiertos y luego asintió: "Vale, me parece bien".

Hailey y Danny también estuvieron de acuerdo, entonces nos repartimos entre los dos bancos y dejamos que el equipo contrario saliera primero.

"Las damas primero", dijo Hailey, poniendo una bola verde venenosa en la mano de Danny.

"Gracias por darle una oportunidad", dijo Ava en un susurro mientras se sentaba a mi lado, radiante de oreja a oreja. Haré lo que sea por esa sonrisa, cariño.

"Me agradan tus amigos", respondí en su lugar, porque nunca bajaba la guardia, ni siquiera delante de Ava. Eso estaba mal, y menos delante de ella, porque había razones legítimas para ello.

"Tú también les agradas". Su respuesta me hizo sonreír.

"Espera a ver qué dicen cuando les gane".

Ava soltó una carcajada. "¡Espero a ver lo que pienses de ellos cuando nos ganen!" Se deslizó un poco más abajo y cogió mi batido de chocolate sin tocar.

"Nunca", gruñí en voz baja.

"El equipo Hayva lidera la lista de mejores puntuaciones del pabellón y el equipo Hanny le sigue de cerca en segundo lugar". Señaló un marcador en la pared que estaba demasiado lejos para leerlo.

Fruncí el ceño. "¿Tú y Hailey ocupan el primer puesto?", pregunté, aunque Ava nunca me había mentido antes.

"Sí." Me sonrió aún más y me pregunté por qué, después de todo acababa de aceptar su posible derrota.

"¿Entonces por qué no protestaste?"

"Porque jugar a los bolos no consiste en ganar, sino en divertirse jugando a algo con los amigos", respondió ella con seriedad. Me dio unas palmaditas en el muslo, pero su tacto pronto se convirtió en una caricia que me hizo gruñir. Sobresaltada, retiró la mano y murmuró un lamento en voz baja.

"Es su turno, chicos." A Danny sólo le quedaba un alfiler en la pista después de sus dos lanzamientos.

"¿Te gustaría empezar?", preguntó Ava con voz tensa. Aún no habíamos superado su contacto ni el caos emocional que había provocado.

"Tú primero", dije diplomáticamente.

"De acuerdo". Cogió una bola rojo fuego y esperó a que los nuevos bolos estuvieran en la pista. Con una última mirada por encima del hombro se aseguró de que yo la estaba mirando, luego salió disparada hacia delante, deslizó sus resbaladizas suelas por la pista y disparó la bola hacia delante hasta que todos los bolos se vinieron abajo.

Ni siquiera se molestó en mirar si había acertado de lleno mientras corría hacia mí. Por primera vez en mucho tiempo tuve que acostumbrarme a la sensación de que podía no ganar porque era demasiado... joder. No me atreví a terminar la frase. No era un puto perdedor y no iba a convertirme en uno hoy. Los errores de papá no se repetirían, nunca.

Con una amplia sonrisa, Ava corrió hacia Hailey y, aunque estaban en equipos opuestos, se chocaron los cinco. El mundo de Ava era cada vez más sospechoso.

"Ha sido fantástico", le dije mientras volvía a sentarse a mi lado.

"Gracias. ¿Esperabas algo más?", preguntó burlonamente.

"Para ser sincero...", empecé.

"Entonces no te sinceres hoy, o al menos abstente de lo que en realidad querías decir", me cortó con una sonrisa. Normalmente no se me iba la boca de esa manera, de lo que Ava también se dio cuenta, pero hoy era un día extraño. Pagaba dinero por llevar unos zapatos de segunda mano horribles y hacía algo que no tenía nada que ver con el trabajo, el dinero o el Club de Lucha. ¿Por qué no ceder por una vez?

"De acuerdo", dije finalmente.

Ava parpadeó sorprendida y me miró con ojos del tamaño de lunas.

"¿De acuerdo?"

"Vale", repetí mis últimas palabras.

"Ha sido más fácil de lo que pensaba", susurró, ensimismada, mordiéndose la pajita pensativamente.

"Eres torpe, pero también tienes un talento que no se te puede negar", le dije, acariciándole el pelo por encima del hombro para poder verle la cara, que me había ocultado.

"¿Crees que tengo talento?" Se puso pálida.

"Eres inteligente, sabes de números y obviamente sabes de bolos. Y ... "

Antes de que pudiera terminar mi frase -lo que afortunadamente se impidió-, Hailey apretó desafiante una bola de bolos contra mi mano.

"Buena suerte", me dijo Danny. Sin sarcasmo ni ironía. Los amigos de Ava sí que sabían cómo animarme. Un grave error. Necesitaba provocación, burlas, una sonrisa agresiva. Algo que indicaba lucha. Sobre todo cuando la pelea se libró en una bolera que olía como si hubiera explotado una máquina de palomitas.

"¿A qué esperas?", preguntó Ava, poniéndose de repente a mi lado mientras yo miraba fijamente la larga pista.

"¿Y si fracaso? Nunca he jugado a los bolos", respondí, bajando la voz. No me gustaba admitirlo, pero era lo bastante hombre como para admitirlo si era cierto.

"Entonces los alfileres permanecerán todos de pie", dijo con indiferencia.

"Muy motivador", dije cínicamente. Me puso una mano en el hombro y se puso de puntillas para susurrarme algo al oído.

"Baja la guardia para que la vida no sea una lucha durante unos minutos. Hazlo por mí".

Su aroma me envolvió y asentí antes de que la razón pudiera decirme la sarta de sandeces que estaba diciendo. Ava, ¿qué me estás haciendo? Yo aún no le había permitido que me tocara, pero ella lo estaba haciendo de todos modos, a su manera rebelde e infernal. Ella nunca podría saber este secreto o yo estaba jodido.

No bajé la guardia del todo, pero intenté bloquear los carriles a izquierda y derecha de nosotros, lo que no fue tan fácil porque al menos la mitad de los treinta o cuarenta carriles estaban ocupados.

"Puedes hacerlo, creo en ti". Ava me dio un beso en la mejilla y me hizo sitio. "¡Ahora deja que el equipo Nava les enseñe cómo se hace!" Maldita sea, Ace se derrumbaría de risa si le contara lo de hoy.

"¡Vamos, equipo Nava!", animó Hailey.

Había observado desde mi asiento cómo la mayoría de los jugadores lanzaban la bola por la pista y lo imitaba todo. El primer lanzamiento de mi vida disparó seis bolos por encima, lo que fue celebrado por Ava con un fuerte aplauso. En la siguiente tirada, disparé dos bolos más, lo que se consideró un resultado no tan malo.

Ava cayó en mis brazos y mi pulso se aceleró en segundos. Dejamos paso a Danny, que era el siguiente de la fila. Me dio un golpecito en el hombro y me saludó con la cabeza, cosa que Ava no notó.

"¿Sí?", pregunté.

"Me agradas", dijo tan inexpresivamente que no estaba seguro de la sinceridad de sus palabras. Mi conocimiento de la naturaleza humana era bueno, pero con gente como Danny, que había pasado años en el ejército aprendiendo a no delatarse, lo pasaba mal.

"¿Gracias?" Le miré expectante porque sabía que mi respuesta -que básicamente no importaba- iría seguida de un pero.

"Me agradas, pero Ava es como una hija para mí", dijo, ensanchando aún más los hombros. ¿Qué posibilidades tenía de convencer a Danny de pelear en el Club de Lucha? Él, a diferencia de la mayoría de los traperos de allí, sería un verdadero desafío.

"Entiendo el mensaje", le contesté y me disponía a marcharme, pero él aún no había terminado.

"Si le rompes el corazón a Ava, me convertiré en el puto Liam Neeson y te trataré como si hubieras secuestrado a mi hija". Hablaba absolutamente en serio, pero su respuesta me confundió por un momento.

"¿Cómo podría yo romperle el corazón?", le pregunté, mirándola un momento. Yo era su jefe y tal vez él sabía que me la follaba, pero en unas semanas volví a salir de la vida de Ava. Para ser sincero, me preguntaba qué hacía todavía en la Torre Miles porque hacía tiempo que había revisado todos los registros para asegurarse de que eran correctos y sabía que yo llevaba un negocio honrado.

"No finjas que no sabes cómo te mira, amigo". Por la forma en que Danny escupió las palabras, estaba claro que no éramos amigos.

"¿La forma en que me mira?", pregunté en voz alta y en el mismo momento los ojos de Ava chocaron con los míos. Fue como un puñetazo en el estómago. Ahora que Danny lo decía, me daba cuenta de lo que realmente pasaba entre Ava y yo.

"No le romperé el corazón", dije con voz firme, pero sólo lo bastante alta para que nadie más me oyera. Probablemente lo mejor habría sido marcharse y no volver a pisar la Base de Bolos para que Ava y yo pudiéramos vivir nuestras propias vidas. Pero fui demasiado egoísta para dejarla ir. Quería saber hacia dónde se dirigían las cosas si seguíamos jugando a lo que estábamos jugando.

Le di una palmada en el hombro a Danny y me senté con Ava. ¿Cómo no me había dado cuenta de esa mirada?

"Gracias por actuar como Nathaniel y no como el señor Miles". Sus ojos esmeralda me brillaron y tuve la abrumadora sensación de que necesitaba besarla. Tomarla. Ahora. En público, para que todos supieran que la chica de los ojos más bonitos del mundo era mía, toda mía.

"¿Está todo bien?", preguntó Ava preocupada cuando yo no dije nada y me quedé mirándola.

"Sí, todo bien", le contesté. Antes de que pudiera poner en marcha mi plan, volví a subir la guardia y tomé asiento en el banco.

Seguimos jugando, siempre por turnos y también intercambiando golpes. Cuanto más tiempo pasaba con los amigos de Ava, más entendía lo que Ava a veces quería decirme.

No pude evitar seguir viéndola sujetarse el estómago riendo y haciendo bromas con Hailey que nadie más entendía. El marcador sobre nuestras cabezas se volvió cada vez menos interesante y finalmente dejé de prestarle atención.

Ava me dio los consejos que le pedí y con cada vez mis lanzamientos mejoraron. Pero cuando llegó mi último turno -y el último de toda la partida- negué con la cabeza.

"Ya no vamos a ganar", le dije a Ava con naturalidad, volviendo a mi antiguo papel más rápido de lo que me hubiera gustado.

"No importa. Esta es tu última ronda y va a ser un tiro certero. Los diez a la vez, es una especie de tradición entre nosotros".

"Para ti", dije seriamente, luego me dirigí a la pista y recordé todo lo que había aprendido en la última hora y media. Todo mi cuerpo estaba tenso y sentí los ojos de Ava posados en mi espalda. No sé por qué, pero mi mente volvió a nuestro entrenamiento en el Club de Lucha, donde Ava no se había rendido a pesar de que su situación había sido desesperada todo el tiempo. Ahora comprendía que no era sobre todo su espíritu de lucha lo que le había impedido rendirse, sino lo divertido que resultaba.

Antes esta actitud me parecía débil y lamentable, pero definitivamente tenía que replanteármelo.

Lancé la bola, que rodó por la pista a cámara lenta y derribó la clavija delantera, llevándose consigo a todas las demás. Hailey y Danny miraban atónitos en mi dirección mientras Ava saltaba sobre mí gritando y yo tenía que agarrarla con los dos brazos para evitar que se cayera.

"¡Lo has conseguido!", vitoreó.

"No ganamos", respondí, porque después de todo no conseguía salir de mi pellejo.

"Pero nos divertimos mucho", contraatacó y no pude negarlo.

Tenía razón. No se me daba bien perder y rara vez había perdido en mi vida. Pero esta derrota no parecía tal. Al contrario, me sentía bien, condenadamente bien incluso, y el optimismo de Ava me contagió un escandaloso buen humor.

"Cierto", admití con una sonrisa, "y la próxima vez acabaremos con ellos".

"¿La próxima vez?", preguntó Ava confundida, deteniéndose inmediatamente al pensar que había oído mal.

"Por supuesto, no voy a aceptar esa clase de derrota".

"Realmente eres increíble, Nathaniel".

Antes de que pudiera responderle, me abrazó aún más fuerte y me besó. Delante de sus amigos y del resto del mundo. ¿Y yo? Debería apartarla y decirle que era una maldita idea estúpida, pero en lugar de eso tiré de ella con más fuerza, le devolví el beso y acepté que ese momento quedara grabado para siempre en mi memoria.

¿Por qué algunas victorias parecen derrotas?

Ava

El corazón me latía con fuerza cuando detuvimos la limusina frente al casino.

"¿Estás lista?", preguntó Nathaniel con una sonrisa. Su mano estaba en mi rodilla, que quedaba al descubierto por el corte de mi vestido largo.

"No", respondí entrecortadamente. Nathaniel había querido decir que el casino no era más que un antro, pero yo había olvidado que pensaba en términos multimillonarios. El edificio que teníamos delante era cualquier cosa menos un antro.

Respiré hondo y Nathaniel me dio el tiempo que necesitaba. Para variar, Ace, que estaba de pie frente a la entrada, también pudo esperarnos. En todos los torneos de entrenamiento nos había hecho esperar, lo que significaba que Nathaniel tenía tiempo suficiente para ponerme tan caliente antes del partido real que casi me quemaba con las partidas.

"¿Y ahora?", volvió a preguntar. Esta vez asentí.

Salió y me ayudó a salir. Me envolvió una fresca brisa nocturna, pero antes de que pudiera estremecerme, Nathaniel me puso un abrigo hasta el suelo sobre los hombros. Entonces me ofreció su brazo, que acepté agradecida.

Durante toda la noche tuvo una sonrisa en los labios que me hizo flaquear. Nathaniel Miles podía ser un caballero cuando quería. Y ese traje... Dios mío, no podía pensar demasiado en el hecho de que volviera a llevar esa corbata que tanto odiaba.

"Relájate, va a ser una noche agradable." La presión contra mi espalda se hizo más fuerte a medida que reducía la velocidad.

"Es más fácil decirlo que hacerlo", insistí. En realidad, no era el edificio ni el juego lo que me intimidaba. Fue el hecho de que nuestro trato quedara descartado después de esa noche y no tuviera ni idea de qué hacer a continuación. Estaba colgando en el aire y corría el riesgo de caer tan bajo como nunca había caído en mi vida.

"Podría distraerte". Me sonrió significativamente, lo que me hizo negar con la cabeza. Ace nos esperaba al otro lado de la calle, pero estaba demasiado absorto en sus trucos de cartas como para fijarse en nosotros.

"Me diste tu palabra de no hacerlo". Miré de reojo a Nathaniel para hacerle saber lo seria que estaba. Durante nuestras partidas en su desván, sólo con Ace, el huevo vibrante era emocionante, pero ¿en un lugar extraño, con cientos de personas? Además, hoy me resultaría mucho más fácil concentrarme porque faltaba un factor pequeño pero crucial.

"Si me rogaras lo suficiente, tal vez haría una excepción". Su tono diplomático me hizo detenerme y darle una palmada en el pecho.

"Buen intento, pero hoy no tendrás el control de... ciertas cosas todo el tiempo". No entré en detalles, pero él sabía de qué estaba hablando.

"Así es. No puedo controlarlo todo aquí, pero puedo controlarte a ti". Se inclinó hacia delante, rozó un mechón de mi pelo abierto detrás de mi oreja y susurró: "No necesito juguetes para eso".

Intenté que no se me notara la sorpresa, porque era cierto. Podía sacarme de mis casillas incluso leyendo una guía telefónica cuando me la susurraba al oído. Una mirada y me hizo vacilar. Un toque y perdí la cabeza.

"Tengo que ganar por ti", le insistí en un susurro para que los porteros de la entrada no se dieran cuenta.

"¿Quizás he cambiado mis prioridades?" Me miró pensativo y se le oscurecieron los ojos, pero me eché a reír.

"El mundo se detendrá antes de que Nathaniel Miles pierda voluntariamente algo". Seguí riéndome para mis adentros hasta que llegamos a Ace, que terminó su llamada.

"Estás preciosa", me dijo mientras me daba un rápido abrazo y palmeaba el hombro de Nathaniel.

"¿Podemos entrar entonces?", preguntó Nathaniel.

"Claro, adelante". Se hizo a un lado y nos dejó pasar primero. Como la sensación de náuseas en el estómago no desaparecía, me aferré aún más al brazo de Nathaniel. Dentro, nos encontramos con docenas de hombres bien vestidos, pero apenas vi mujeres, lo cual me resultó extraño.

Enseguida se nos acercó un hombre bien vestido que reconoció a Nathaniel y a Ace. Llevaba unas gafas demasiado grandes para su cara, por lo que no paraba de subírselas.

"El señor Payne ya está esperando", nos dijo con voz nasal y nos condujo infaliblemente a través de la multitud. En la gran sala había docenas de mesas de póquer y blackjack, y en algunas de ellas también se jugaba a la ruleta. Todo era elegante, pero también tan lúgubre que me sentí como en la ciudad Gótica.

Cuando entramos en una habitación dividida, Nathaniel me miró.

"Ya puedes retraer tus garras".

Confundida, bajé la mirada hacia mis manos, que en realidad había apretado alrededor de él con tanta fuerza que tenía que ser doloroso.

"Lo siento", susurré y le solté el brazo. El separee parecía una versión en miniatura del gran salón. Cortinas pesadas y paredes cubiertas de madera oscura, alfombras caras. Pero mi mirada se detuvo en los tipos sombríos que habían tomado asiento en la mesa de póquer. Llevaban chaquetas de cuero y todos tenían la misma expresión seria en el rostro que me hizo estremecer.

Lancé una mirada interrogante a Nathaniel, que hasta entonces me había ocultado que iba a jugar contra gángsters.

"Cuesta creerlo, pero son de los buenos", me murmuró.

"Entonces no quiero saber qué aspecto tienen los malos", le respondí. Uno de los chicos se levantó y me miró antes de saludar a Nathaniel y Ace como viejos amigos.

"¿Quién es tu acompañante?", preguntó Damon. Me miró como para evaluar si yo era un peligro.

"Mi novia, Ava." La respuesta de Nathaniel me desconcertó por completo. No me había presentado como su ayudante, ni como una conocida, sino como su novia. Vaya. Tal vez era mi última noche, pero la pasaría como la Fácil Señorita Miles.

"¿Novia?" Frunció el ceño y Ace hizo lo mismo.

"Novia", repitió Nathaniel su respuesta con tanta seriedad que nadie pudo malinterpretarla.

"Hola, soy Ava", dije, saludando torpemente.

Todavía no me había recuperado del susto cuando tomamos asiento. Nathaniel se sentó a mi izquierda y Ace a mi derecha. Damon Payne se sentó frente a mí y a su lado había dos hombres más que se presentaron como David y Dex. No era fácil tratar con ellos, pero cuando nos sirvieron las bebidas, sus expresiones se suavizaron.

Se repartieron las primeras cartas y casi me ahogo al ver las apuestas. Unos cuantos fajos de billetes, un Rolex de oro y la llave de un coche acabaron en el bote.

Nathaniel me empujó un enorme fajo de billetes para que hiciera mi apuesta. ¡Nunca he ganado tanto dinero en toda mi vida! Me costó mucho poner mi parte sobre la mesa. Con tanto dinero, Hailey y yo podríamos tener una buena vida, probablemente nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos.

Y como aún no estaba lo suficientemente agitada para el gusto de Nathaniel, me puso una mano en el muslo y me acarició la piel desnuda. Si no quería que empezara a ronronear como una gatita, tenía que parar. Pero en lugar de eso, el mafioso se limitó a sonreírme y a fingir que no sabía nada de mis problemas.

"¿Cómo la conociste, Miles?", preguntó Damon cuando el crupier dio la vuelta a las primeras cartas.

"Digamos que estaba en la Torre Miles y yo la contraté", respondió Nathaniel, mirando las cartas y subiendo la apuesta.

Dos multimillonarios, tres mafiosos y un friki de las matemáticas estaban sentados a la mesa de póquer charlando... Me sentí como en un chiste malo porque la situación era absurda. Espera, en realidad las últimas semanas también habían sido una locura. Loco y maravilloso.

"Bueno, yo no lo llamaría aleatorio", intervino Ace. "Ava le devolvió sus papeles después de que su última asistente se fugara sin decir nada".

Siguieron unas sonoras carcajadas y yo también solté una breve risita, pero entonces volví a darme cuenta de la seriedad de la vida. Tuve que morderme el labio inferior con fuerza para distraerme del hecho de que esta noche me seguían rompiendo el corazón, en silencio y sin que nadie se diera cuenta delante de Nathaniel. No podía decirle lo que sentía por él. Prefiero tener un corazón roto por un momento que uno destrozado para siempre porque me mandó a paseo a pesar de la verdad.

La mano de Nathaniel siguió subiendo por mi regazo y me costó mucho hacerle señas discretas de que aquello era un gran error.

Nathaniel, ¡me estás volviendo loca!

Sus miradas lo decían todo, porque decían: lo sé.

Pero, ¿cómo iba a olvidarle cuando su tacto me quemaba en la piel? Ni siquiera podía imaginar cómo pensar en él sin que se me volviera a romper el corazón.

Después de que Dex, David y Ace fueran eliminados, hubo un breve descanso.

"Lo estás haciendo muy bien", dijo Nathaniel con una sonrisa.

"Gracias. Sorbí mi agua e intenté evitar su mirada.

"Pero me encantaría saber qué te ha estado rondando por la cabeza todo este tiempo".

"Nada", respondí apresuradamente.

"Entonces no te preocupes demasiado por nada". Acarició mi mejilla, rozando el borde de mis labios, lo que hizo que mi corazón latiera más rápido.

"Oh, si supieras", suspiré, dándome cuenta demasiado tarde de que había pronunciado las palabras en voz alta.

"Me encantaría saber lo que estás pensando ahora mismo", murmuró, y la sinceridad de sus palabras me abrumó.

"Esta noche es nuestra última noche", empecé, pero luego vacilé.

"Bien." Su tono se volvió frío y serio.

"Después de eso, el contrato entre nosotros es nulo", continué.

"Cierto también". Su expresión se volvió pétrea y apenas me atreví a continuar. Pero si no lo decía, me comía por dentro.

"No sé si quiero que termine".

"Escucha, Ava...", empezó Nathaniel, pero antes de que pudiera continuar, todos volvieron a reunirse en la mesa. Carraspeó, me pasó la mano por el antebrazo y el momento se esfumó.

¿Tenía derecho a odiar esta partida de póquer, aunque fuera la razón por la que nos habíamos reunido? ¡Definitivamente! Porque también nos iba a separar. Pero si esa era realmente nuestra última tarde juntos, entonces debería ser recordada por él como el mejor partido que he jugado.

Dicho y hecho. Jugué al póquer como una campeona y me costaba creer lo rápido que acabé con la mesa. Mientras tanto, seguían hablando de cosas triviales, que yo bloqueaba porque el aspecto de Nathaniel era lo único que me importaba.

Como le había dicho lo que me molestaba, tenía una expresión extraña en la cara que no sabía interpretar y que, para ser sincera, me daba un poco de miedo porque nunca le había visto antes.

¿Y si el trato se hubiera acabado de verdad para él? Todavía no había encontrado otro lugar donde quedarme porque sencillamente no había conseguido escapar de mi burbuja de todo es perfecto. Incluso llegué a decir que hacía mucho tiempo que no me sentía tan a gusto en mi piel.

Cuanto más tiempo jugábamos, más a menudo jugaba con la idea de perder a propósito después de todo, para que hubiera una razón para quedarme. Pero, ¿qué ridícula razón era ésa? Yo quería quedarme y si Nathaniel también quería que me quedara, no era por el póquer, sino porque yo también le gustaba.

Cuando conseguí una mano bastante buena y calculé -literalmente- cuáles eran las posibilidades de ganar, aposté todo. Damon se lo pensó un momento, luego pidió cartas y el crupier dio la vuelta a las cartas restantes.

"Vaya", murmuré, atónita. Tardé un segundo en darme cuenta de que era unos millones más rico. Había ganado, pero lo sentí como la mayor derrota de mi vida.

"Bien hecho", dijo Nathaniel, acercándome y dándome un beso en la frente.

Damon se levantó de la mesa sin mirar a Jackpot y me tendió la mano. La cogí y me acercó a él con expresión seria.

"Buen juego, chica", murmuró sin que los demás pudieran oírlo. Hice una mueca de dolor tras procesar sus palabras y el pánico estalló en mi cerebro. ¡Oh Dios!

"Yo...", empecé a balbucear, pero nada más salió de mi boca. Estábamos en medio de Hell Kitchen jugando al póquer con mafiosos, ¿en qué estaba pensando? ¡Claro que tenía que salir mal!

Justo antes de que el desmayo se apoderara de mí, se echó a reír. "Si no hubiera contado mal la penúltima ronda, habría ganado esa cosa".

Jadeé. "¿Tú también contaste?" Me quedé inmóvil como una piedra. Damon había estado hablando todo el tiempo, siguiendo cada conversación. ¿Cómo había tenido tiempo de contar también las cartas?

"¿Cómo que él también contaba?" Nathaniel enarcó una ceja, inquisitivo.

"¿Cómo crees que te he estado estafando estos últimos años?", preguntó con una sonrisa.

"Mierda, Nate. Podríamos haberlo pensado antes", replicó Ace con estrépito.

"La próxima vez no contaré mal". Damon dio un sorbo a su Bourbon.

"De ninguna manera, Damon. Se acabó tu racha de victorias, ya puedes superarlo", dijo Nathaniel con una sonrisa. "Pero si nos disculpan, tenemos planes".

"¿Ah, sí?", preguntó Ace frunciendo el ceño.

"No tenemos". Me atrajo hacia él. "Pero lo logramos, cariño".

"¿Lo hicimos?" Parpadeé sorprendida.

"Lo hicimos."

A veces las derrotas también son victorias.

Nathaniel

Ava miró sorprendida a su alrededor mientras la conducía a los pasillos vacíos del Club de Lucha.

"¿Por qué me has traído aquí?" Le temblaba la voz y su rostro llevaba todo el día mostrando una expresión de preocupación.

"Porque primero tenía que saber realmente lo que estaba diciendo".

"No lo entiendo."

"Lo harás en un minuto, sólo escúchame".

Tomó aire y sus labios se entreabrieron, pero luego se mordió el labio inferior y se silenció. Al menos por un segundo, luego estalló de vuelta.

"No quiero ir, Nathaniel. Por muy bonito que lo pongas, si me mandas al desierto, no quiero. Hay algo entre nosotros que tú también necesitas sentir. Y si dices que no hay nada, o eres ciego o eres un mentiroso".

Sus ojos esmeralda estaban empañados por unas lágrimas que me dejaron sin habla. Esta conversación tomó un rumbo completamente distinto al que yo había planeado.

"Ava". Quise detenerla, pero cada vez le salían más palabras.

"Deja de decir mi nombre mientras me miras así. Esa estúpida mirada pensativa que hace que el corazón de todas las mujeres lata más rápido, sólo para que después nos patees el corazón". Un sollozo desgarrador resonó en la habitación y olvidé lo que en realidad había querido decir.

"Yo no pateo corazones", dije, confuso.

"No, los pisotearás sin saber siquiera que se han puesto a tus pies. Y estás a punto de darme una patada extra fuerte al mío, al que, por cierto, puede que no sobreviva porque me dolerá como nunca me ha dolido nada en la vida".

Le sonreí y dejé que mi mano se deslizara por su mejilla. Nunca había tenido intención de romperle el corazón y cuando hoy me he dado cuenta de que todo se había acabado después de la partida de póquer, no quería que terminara. No así, no ahora. Nunca.

"Ava, escúchame", empecé de nuevo, pero ella me dio una palmada en el pecho y negó con la cabeza.

"Por supuesto que no. Si termina hoy, será sin palabras agridulces y miradas que ardan en mi piel para siempre". Cada vez tenía más pánico, por eso la agarré por los brazos.

"¡Everest!" Mi voz era como un trueno, que hacía vibrar las paredes del pasillo y estremecía a Ava. El pánico que hacía temblar todo su cuerpo se debilitó y pudo volver a respirar con más calma.

"Te he traído aquí para demostrarte algo", dije seriamente.

"¿Ah, sí? ¿Y qué?" No se atrevía a mirarme a los ojos, cosa que yo apenas soportaba.

"Que todo en mi vida no tiene por qué ser una lucha". Le levanté la barbilla para que viera en mis ojos la sinceridad de mis palabras. Bajé deliberadamente la guardia, por primera vez en mucho, mucho tiempo.

"Pero habías dicho. En el Club de Lucha. Mientras discutíamos…", insistió con dificultad.

"Sí, sin contexto puede parecerte así, pero si por fin me dejas terminar, puedo explicarlo todo".

"Vale, soy todo oídos, pero si me rompes el corazón con palabras dulces y azucaradas, te mato. Y Hailey otra vez. Y más que probablemente Danny también lo haga".

Sonriendo porque creía cada palabra que decía, tiré de ella hacia el ring. "Por primera vez desde que entré en el Club de Lucha, no estoy aquí para pelear".

"¿Pero?" Cruzó los brazos delante del pecho y me miró desafiante. Porque ella me desafió, las siguientes palabras vinieron mucho más fácilmente a mis labios, porque nunca evité una pelea cuando se presentaba.

"Para pasar tiempo contigo. Me has demostrado que hay cosas por las que no se puede luchar ni comprar". Vi cómo un temblor recorría su cuerpo. Mis palabras le habían erizado la piel. ¿Cómo lo he sabido? Porque yo sentía lo mismo.

"¿Ah, sí?", preguntó desconcertada, para asegurarse de que me había entendido bien.

"Lo hiciste… con tu sonrisa". Le pasé el pulgar por el labio inferior, que tenía una sonrisa. Ella no quería, pero tuvo que hacerlo y eso también me hizo sonreír.

"¿Así que no quieres que me vaya?" Las palabras fluyeron de sus labios como la miel.

"Quiero que todo siga como está y quiero que tú te quedes", respondí con seriedad. Ava se había colado en mi vida y ahora no podía dejarla marchar, hoy me he dado cuenta.

"¿Aunque sea la peor asistente del mundo?" Levantó las cejas interrogante y me pregunté por qué seguía dudando de mi decisión.

"Sí, aunque seas la peor asistente del mundo", respondí, con una sonrisa inconfundible.

"Estás de broma". Jugueteaba con las puntas de su pelo y seguía sin entender que aquello no era el final.

"Me encanta castigarte demasiado por cada error", murmuré. No había color más hermoso en el mundo que los ojos de Ava cuando me miraba y expresaba cuánto me deseaba.

"Vale, no me digas", dijo asintiendo.

"Sin bromas", repetí sus palabras.

"Al menos no te llevas todos los errores", murmuró mansamente, yo lo oí de todas formas.

"Hablaremos de eso otra vez. Más tarde". Levanté el dedo índice y dejé salir brevemente al jefe que formaba gran parte de mi personalidad.

"¿Y ahora?", preguntó encogiéndose de hombros.

"Ahora voy a dejarte hacer algo que a ninguna mujer se le ha permitido hacer". Ava seguía sin estar convencida, así que tuve que demostrarle lo serio que iba.

Me abrí la camisa, cogí sus manos y las puse sobre mi piel desnuda. No me resultaba familiar, pero en el buen sentido.

"¿Por qué sólo ahora?", jadeó ella, sin atreverse apenas a moverse.

"No quería que nadie me tocara y me dejara una marca". Esa era la verdad. Siempre mantuve la guardia alta para que nada ni nadie pudiera acercarse a mí. No sé cómo lo había conseguido Ava, pero me había pillado completamente desprevenido a pesar de mi tapadera.

"¿Por qué sigo haciéndolo?", repitió, mirándome a través de sus pestañas.

"Porque hace tiempo que dejaste huellas que nunca desaparecerán", gruñí. Una parte de mí seguía sin estar de acuerdo, pero ahora no tenía nada que decir.

Con eso, había dicho en voz alta lo que había sentido desde nuestro primer encuentro, pero que había reprimido.

Me miró profundamente a los ojos. "Vaya, lo dices en serio".

"Muy serio, incluso", afirmé mis intenciones. Siempre había sido un lobo solitario y me había ido bien con ello, pero desde Ava algo había cambiado. Porque ya no me sentía yo mismo cuando estaba solo: me faltaba algo y ese algo era el corazón palpitante de Ava, que siempre latía un poco más rápido cuando la tocaba.

"Cuando antes dijiste que el mundo preferiría estar parado a que yo perdiera algo voluntariamente, se detuvo por un momento. En ese momento me di cuenta de que había perdido mi corazón por ti, Ava. Voluntariamente".

"Oh, Nathaniel." Ava apartó una lágrima. "No voy a ninguna parte."

"Me alegro de que estemos de acuerdo. Porque yo tampoco te dejaría ir". Mi tono era sombrío, lo que hizo que le brillaran los ojos.

"Confío en ello", susurró. Luego se puso de puntillas y me besó. Nuestros besos eran suaves y significativos, pero se volvían más exigentes cuanto más tiempo nos perdíamos en ellos.

"Creo que deberíamos irnos a casa ya", murmuré contra sus labios mientras mis manos recorrían su cuerpo.

"Deberíamos", respondió Ava, tirando de mí aún más fuerte. Ahí estábamos otra vez, cayendo el uno sobre el otro y haciendo lo contrario de lo que habíamos dicho.

"Deberíamos irnos ya, no sé cuánto tiempo más podré controlarme", la insté.

"Entonces deja de controlarte", respondió con voz firme.

"No tienes ni idea de lo que estás hablando". Dejé que su sugerencia me estallara en la cara y estuve a punto de separarme de ella.

"Sí, lo sé, sé exactamente en lo que me estoy metiendo". Ladeó la cabeza, se mordió seductoramente el labio inferior y me regaló un seductor aleteo de pestañas que aclaró su respuesta. Ava sabía exactamente cómo despertar la bestia que hay en mí.

"Ahora, si no te portas bien y me haces caso, te follaré aquí y ahora", gruñí. Esa fue mi última amenaza, que paró en seco a Ava. En lugar de eso, se arrodilló, me bajó la cremallera a toda prisa y volvió a ponerme las manos en el torso, casi como si temiera que cambiara de opinión.

"¡Joder!" Verla de rodillas frente a mí me puso la polla dura al instante. Le quité el vestido de los hombros para que quedara al descubierto la parte superior de su cuerpo.

Ava lamió la parte inferior de mi erección y gimió suavemente mientras yo la agarraba del pelo y tomaba la iniciativa. De un empujón firme, me hundí en su garganta y apoyé la cabeza en su nuca porque aquello era el mejor sexo oral que me habían hecho nunca, mierda. Tenía la ligera sospecha de que mis sentimientos por Ava -y los sentimientos que ella sentía por mí- estaban jugando un papel importante, pero lo dejé de lado. Todo eso de sentir era todavía nuevo para mí, casi abrumador. Así que sólo quería disfrutar de los labios de Ava hasta correrme.

Me retiré de ella, pero poco después volví a penetrarla con tanta fuerza que le costó hacerme entrar hasta el fondo.

"No deberías haberme tomado el pelo", le murmuré a Ava. Ella no podía responder, pero su mirada decía que estaba consiguiendo exactamente lo que quería. Nuestras fantasías más profundas chocaban tan violentamente que a veces me asustaba lo fuerte que podía ser la atracción entre nosotros.

Mi agarre de su pelo se tensó aún más, haciendo gemir a Ava. Su lengua rodeó mi punta mientras sus labios me masajeaban perfectamente. Pero lo que más me gustó fue el hecho de que Ava me mirara a los ojos todo el tiempo. Cuando nuestras miradas se cruzaban, era como si el fuego se encontrara con el hielo y explotara. Sencillamente, no había otra forma de describir la sensación.

Me moví más despacio, dejando que Ava respirara. Tracé sus pómulos con el dedo índice y memoricé cada una de las sublimidades de su rostro. Tenía esa expresión que uno encuentra entre miles, incluso millones, porque era única.

Las manos de Ava exploraron mi abdomen bien marcado, que seguía endureciéndose bajo su contacto. Sólo me tocó la piel, pero sentí como si me acariciara el alma.

Mis embestidas volvieron a ser más duras, más exigentes, y me gustaba avergonzarla con ellas porque mi estilo rudo le gustaba más de lo que quería admitir.

Mientras la penetraba hasta la empuñadura y la punta de su nariz presionaba contra mi vientre, fijé su cabeza con ambas manos para mantenerla en posición.

Cada segundo que pasaba en su garganta, me miraba más suplicante porque se le acababa el aire. Pero ella no lo había querido de otra manera, ella había invocado a la bestia y ahora estaba recibiendo su furia.

Sus piernas temblaban de excitación y de su garganta escapaban suaves sonidos que sonaban sospechosamente como sus gemidos.

Sus ojos volvieron a tener esa expresión vidriosa justo antes de correrme, y no fue la única. Me moví adelante y atrás, empujando varias veces y bombeando mi oro hasta lo más profundo de su garganta. Joder. Eso es exactamente lo que necesitaba ahora mismo y por la forma en que Ava me miraba, ella sentía lo mismo.

"Ahora salgamos de aquí, te quiero en mi cama. Y delante de ella. ¡Y en todo mi puto loft!"

"Sí, señor", ronroneó Ava, levantándose y sacudiéndose el polvo del vestido. Salimos del Club de Lucha, pero me detuve en seco delante del coche.

"Entra ya en el coche, tengo que hacer otra llamada". Saqué mi smartphone del bolsillo.

"¿Ahora?" Ava hizo un mohín seductor que casi me tentó.

"Ahora. No tardará mucho". Con lo que me quedaba de fuerza de voluntad, conseguí marcar el número de Ace mientras Ava subía al coche.

"Ace, necesito tu ayuda." Intenté que no se me notara lo mucho que me molestaba tener que pedirle ayuda. Cualquiera que me conociera sabía que se me daba fatal porque mi orgullo me lo prohibía. Pero para esta cosa, tuve que anular mi orgullo.

"¿Quién eres y qué has hecho con Nathaniel Miles?", preguntó Ace riendo. Por lo que parece, seguía de fiesta en el casino y había bebido más de la cuenta.

"Déjate de bromas estúpidas, hablo en serio", refunfuñé molesto.

"Lo único en lo que te vendría bien ayuda...", empezó Ace y le corté.

"Exactamente. ¿Puedo contar contigo?".

"¿Sigues preguntando eso? Joder sí hermano, ¡cuenta conmigo"

Fue mucho más romántico de lo que parece.

Ava

"Everest Hyde, ¡por fin estás aquí!", salieron disparadas las palabras de Hailey cuando aparecí en el mostrador de la Base de Bolos.

"Lo siento, tardé unos minutos más". Me senté en mi asiento habitual y esperé mi batido de chocolate.

"¡Minutos que parecieron horas!" Mi mejor amiga me castigó con miradas de reproche y un batido sin nata extra.

"Sólo fueron pocos minutos", intenté tranquilizarla. En realidad fui bastante puntual para mis estándares, no sé por qué estaba haciendo tanto drama de ello.

"Te diré lo mismo la próxima vez que tu té de jengibre tarde dos horas en hacerse". Hailey puso los ojos en blanco antes de golpear con el puño la madera del mostrador. "¿Qué pasó ayer? Quiero conocer todos los detalles".

"Sabes que no puedo entrar en detalles, de lo contrario tendría que matarte". Intenté mantener un tono serio.

"¿De verdad está en el contrato?", preguntó sorprendida.

"No se me permite decirlo". Me encogí de hombros y fingí la menor impresión posible.

"Sólo está jodiendo, Hailey", intervino Danny, mientras seguía lustrando zapatos con grasa de cuero.

"Así es", respondí con una sonrisa.

"Eres increíble. Entonces, ¿están juntos ahora o qué?", Hailey siguió indagando. Su pregunta directa me hizo estremecer.

"¿Qué te hace pensar eso?" Seguí intentando fingir que no había pasado nada, porque necesitaba unos días más para procesar qué estaba pasando realmente entre Nathaniel y yo. Se trataba de sentimientos, lógicamente. Más concretamente, se trataba de los sentimientos más intensos que había tenido en mi vida y que probablemente experimentaría jamás, pero no podía expresarlo con palabras. Y menos cuando Hailey me miraba como si hubiera hecho algo malo.

"No lo sé. Tal vez tu horóscopo lo anunció. O la primavera ha llegado a tu vida". Ladeó la cabeza, esbozó una sonrisa sacarina y me clavó el dedo índice levantado en la clavícula. "¿Posiblemente fue también el poco sutil besuqueo después de que te derrotáramos y te fueras tan rápido que no pude poner mi granito de arena?".

"Oh", murmuré, porque con el estrés de los últimos días había reprimido el hecho de que nos dimos nuestro primer beso en público aquí.

"Y como no parece que el mundo esté a punto de acabarse, sospecho firmemente que las cosas van mejor entre ustedes de lo que suponíamos al principio".

"Sí, tú ganas. Estamos juntos... o algo así". Ya no podía reprimir el resplandor cuando mis emociones estaban que reventaban fuera de mi piel.

"¿Qué significa algo así?" Hailey se animó y Danny dejó su trapo a un lado y se sentó con curiosidad junto a nosotras.

"Dije que no quería irme. Luego fuimos al Club de Lucha y dijo que el mundo se detuvo por un segundo", me salió a borbotones porque no pude contenerme. Hailey había golpeado ese barril, entonces ella también tuvo que hacer frente a mis sentimientos burbujeantes.

"Sólo entendí la parte del Club de Lucha". Estaba confusa, y no podía culparla por ello, porque mis descripciones no se acercaban a lo que había ocurrido la noche anterior.

"Larga historia. En resumen, me hizo algo así como una confesión de amor, de una forma mucho más romántica de lo que puedo expresar ahora -intenté terminar mi explicación-. Me estaba acalorando porque me sentía como si me estuvieran interrogando. Hailey era la oficial de policía malvada y Danny el que se quedaba en la esquina a hacer guardia, bebía café y no decía nada.

"¿Dijo te amo de casualidad?" Hailey torció la cara como si hubiera lamido un limón.

"No exactamente, pero fue muy romántico". Me puse el batido delante como un escudo y le di un sorbo.

"Mientras no diga las dos palabras mágicas, no es una confesión de amor", dijo Hailey con seriedad.

"Nathaniel es sólo un poco diferente", dije. No era alguien que lanzara sus sentimientos, había que ganárselos.

"¿Recuerdas a mi hámster dorado que era bizco y se quedaba atascado en la rueda de su jaula? Era un poco diferente".

Me quedé con la boca abierta cuando metió en la discusión a su hámster dorado.

"¡No puedes comparar a Nathaniel con tu hámster!"

"¡Yo no, esa es la cuestión!" Cruzó los brazos delante del pecho y me miró desafiante. Justo cuando estaba a punto de vetarla, me di cuenta de que no tenía ni idea de por qué estábamos discutiendo esto.

"Hailey. Alégrate por mí", sugerí conciliadora.

"Te deseo toda la felicidad del mundo, hermana. Pero alguien tiene que cuidar de ti, ¿no crees?". Puso una enorme porción de crema en spray en mi batido.

"¿Qué significa eso?", pregunté frunciendo el ceño.

"Nada." Se acarició la camisa de trabajo y miró en todas direcciones para no tener que mirarme a los ojos. "¿Cómo te fue en el póquer?"

Sabía a ciencia cierta que Hailey quería eludir la respuesta real, pero había pulsado exactamente el botón adecuado. Estaba tan orgullosa de mi victoria que no podía contársela a nadie.

"He ganado". Ni siquiera mi tono de voz podía ocultar lo orgulloso que estaba. Gracias a la más simple de las matemáticas, había triunfado en un juego para el que apenas había practicado durante quince días. Mi talento en la Base de Bolos me había costado años de duro entrenamiento. Eso y unos cuantos moretones, esguinces y huesos casi rotos.

¿"Ganaste"? ¡Genial! ¿Así que pronto podremos ir a Las Vegas a robar en los casinos de allí?". Ese destello de locura que me asustaba apareció de nuevo en los ojos de Hailey.

"En absoluto", respondí con firmeza y me bebí el resto del batido.

"Eso es, no tienes que hacerlo. Estás saliendo con un multimillonario o algo así", se burló Hailey sin pudor. Como no hizo ademán de prepararme otro batido de chocolate, me levanté y fui yo misma detrás de la barra.

"No voy a pedirle dinero a Nathaniel, ¿quién te crees que soy?", pregunté retóricamente mientras preparaba mi batido especial de diez mil calorías.

"Una piel demasiado honesta, en mi opinión", refunfuñó hoscamente y miré a Danny en busca de ayuda, que se limitó a encogerse de hombros.

"Eso no tiene nada de malo", me defendí. Al fin y al cabo, gracias a mi familia, había aprendido lo que pasaba si no decías siempre la verdad o te la callabas. Las experiencias drásticas se graban a fuego en los genes, eso no se puede cambiar.

"Cierto otra vez", dijo Hailey, haciendo caso omiso. "¿Y qué más está pasando en el loft de Miles?"

Ahora Danny volvió a aguzar el oído, pero se mantuvo al margen de nuestra conversación porque al grandullón no le interesaban los cotilleos. Oficialmente, al menos. Extraoficialmente, era el mayor cotilla de los tres.

"Nada, supongo", respondí apresuradamente cuando estaba a punto de terminar mi creación. La cereza del cóctel golpeó la nata con toda su fuerza y provocó una pequeña masacre.

"La respuesta llegó demasiado rápido para parecer creíble. Fuera conspiraciones secretas de multimillonarios". Hailey me miró victoriosa porque me había atrapado.

"No hay ninguna conspiración. Quizá un secretito", susurré pensativa.

"Oh, ¿un secretito?" repitió mis palabras y al mismo tiempo Danny deslizó dos sillas más cerca.

"Tal vez". Me encogí de hombros. "Nathaniel y Ace están tramando algo".

"¿Como si estuviéramos cocinando algo?" Me dirigió una mirada significativa.

"No, así no. Diferente".

"¿Como ser el hámster dorado del otro?"

Puse los ojos en blanco porque seguía sin saber cómo exactamente Hailey podía meter a su hámster en cualquier conversación. "No, algo más significativo, más pesado. Debe ser algo muy gordo si ambos lo ocultan tanto".

"¿Y qué puede ser?", preguntó Hailey.

"No lo sé. Cada vez que entro en la sala se hace el silencio y actúan como si tuvieran otra cosa que hacer". Nathaniel llevaba toda la semana poniendo otra vez su cara de "soy un hombre de negocios inaccesible" y Ace todo lo contrario. Me enfurecía no saber nunca lo que pasaba por sus cabezas.

"¿Y qué dice tu amante de eso?", preguntó Hailey aún más mientras yo volvía a pensar en el ceño fruncido de Nathaniel y en lo bien que me caía.

"Dice que me lo estoy imaginando y que no es nada". Me serví la crema con una cuchara y me permití lamentarme un segundo. La Base de Bolos era mi refugio seguro, aquí por un breve momento podía mostrar cómo me sentía realmente sin ser juzgada. Irritantemente, sentía lo mismo por Nathaniel. Excepto que cuando estaba cerca de él, sentía que siempre era yo misma, sin actuaciones, fachadas y demás.

"Entonces definitivamente hay un secreto".

"¡Te lo dije!" Hice una pausa. "O realmente estoy imaginando algo que no existe. ¿Ocurre a menudo?" Miré inquisitivamente a Hailey y Danny, que evitaban responder, lo cual no era buena señal.

"Vale, cambiemos de tema, por favor", dije resignada. Ya había derramado bastante mi corazón. Ahora podía volver a dedicarme a las cosas buenas de la vida, al menos si me salía con la mía.

"¿Qué hace ella cuyo nombre ya no mencionamos aquí?". Hailey cogió un puñado de palomitas y las lanzó al aire antes de atrapar los copos.

"Siguen siendo igual de penetrantes las cosas de las que dejamos de hablar porque esta es una zona libre de Naomi Williams". Me aparté un mechón de la cara para disimular mi bufido. Piensa en las cosas buenas de la vida, Ava.

"La pala y el GPS están empaquetados", dijo Hailey secamente.

"No hay tramas de asesinato en la Base de Bolos. Ya estoy limpiando lo que ensucias, no me presiones". Su tono era tan serio que de repente sentí simpatía por todos los soldados a los que había gritado durante su carrera. Si era tan tranquilamente aterrador, ¿cómo era cuando estaba furioso?

"¿Nos encubrirías un asesinato?", preguntó Hailey, sujetándose el corazón con expresión conmovida.

"Eres increíble", dijo sacudiendo la cabeza, y luego se volvió hacia mí. "¿No tienes nada que decir al respecto?"

"¿Cómo qué?", pregunté encogiéndome de hombros.

"Por ejemplo: No, Hailey, somos niñas respetuosas con la ley que preferirían hablar de chicos, maquillaje y novelas románticas y divertirme en el trabajo -dijo con una disimulada voz aguda y me reí a carcajadas cuando me di cuenta de que me había estado imitando.

"Como niña respetuosa de la ley, debo señalarte que tú tampoco me ayudaste antes. Recuerdas los últimos cinco minutos, ¿verdad?". Le sonreí dulcemente.

"Ojo por ojo, lo entiendo", refunfuñó, pero tuvo que sonreír.

"Te quiero." Le di una palmada en el hombro, terminé mi batido y me bajé de la silla. "Me encantaría hablar contigo más sobre chicos, maquillaje o novelas románticas, pero tengo que irme".

"¿Ya?" Hailey hizo su mundialmente famoso mohín, que en combinación con sus ojos de cachorrito casi ocultaba el hecho de que tenía, como ella misma decía, un alma negra como el carbón.

"Desgraciadamente. La que no mencionaremos sigue trayendo papeles para que Nathaniel los mire".

Y fue entonces cuando los abandoné, y a mi burbuja en la Base de Bolos, para correr directamente hacia mi burbuja de Nathaniel, que Naomi quería no sólo reventar, sino arrebatarme.

Arriba, arriba, a la siguiente batalla.

Empecemos con uno, cariño.

Nathaniel

Cuando Ava me dijo que Ace estaba en el vestíbulo, exhalé aliviado. Llevaba medio día esperándole y le había maldecido mil veces por su tardanza. Tal vez debería haber recogido mi paquete yo mismo, se diera cuenta Ava o no.

Ava estaba a punto de anunciar a Ace, pero éste irrumpió por la puerta y arrojó el pequeño paquete envuelto en papel de estraza sobre la mesa.

"¿Qué pasa?", preguntó sonriendo, mientras yo me limitaba a mirar furioso el secreto que había ocultado fastidiosamente a Ava.

"¿Hablas en serio?" Enarqué una ceja con reproche y luego miré a Ava, que nos miraba significativamente. El papel marrón no revelaba el contenido, pero no había duda de que Ava sabía que estábamos planeando algo.

"¿Qué?" Me sonrió inocentemente. Podría haber funcionado con sus conejitas de Las Vegas, pero no conmigo. Y menos con algo tan importante. Quizá incluso la más importante de mi vida.

Ava, que seguía de pie entre la puerta y la bisagra, se aclaró la garganta.

"¿Quieres que te traiga café? ¿O mirar algún papel?"

"El café está bien, Ace y yo tenemos algo de qué hablar", gruñí sin rodeos.

Ace se llevó las manos a la boca como si fuera un embudo. "Creo que le acaba de venir la regla, pero se avergüenza delante de ti".

Ava soltó una risita y salió de la habitación, mientras yo no podía apartar mi mirada furiosa de Ace.

"¿Así que te doy el trabajo más importante de tu vida y lo tiras sobre la mesa?", pregunté atónito cuando Ava estuvo fuera del alcance de mis oídos. Mi plan, meticulosamente pensado, casi arde en llamas porque mi mejor amigo volvió a ser más él mismo de lo que era bueno para alguno de los dos.

"Relájate, amigo. Ava no tiene ni idea de lo que hay ahí". Se encogió de hombros y sacó su baraja de cartas de la chaqueta. Así que es ese tipo de día otra vez. Cada vez que sacaba las cartas y hacía gala de su prestidigitación, estaba a punto de comerse algo. Esperemos que lo que estuviera tramando no tuviera nada que ver con mis planes. Quería que Ace estuviera conmigo, al fin y al cabo era el único amigo que tenía, pero esperaba que también le importara lo suficiente como para contener su infantilismo.

"No obstante, como muy tarde ahora empieza a sospechar", dije. Suspirando, me froté las sienes, que se estaban poniendo tensas y me darían migraña en cinco minutos a más tardar si no podía evitarlo.

"Te estás volviendo paranoico, Nate. Ava no sabe nada". Miró por encima del hombro hacia el escritorio vacío de Ava.

"¿Y qué debe pensar ella de este extraño comportamiento?" Recogí el paquete, que era sorprendentemente ligero. Fascinante cómo me había devanado los sesos durante días por una cosa tan pequeña. Tenía que ser perfecto y, demonios, lo fue. Ava no se merecía menos.

"Siempre actúo raro", respondió Ace, asintiendo, y yo no podía estar en desacuerdo.

"Cierto otra vez", murmuré pensativo. Hazme un favor y mantén un perfil bajo cuando se trate de esto". Guardé el paquete en el bolsillo, no quería guardar algo tan valioso en el cajón de mi escritorio. Además, tenía que esperar al momento perfecto para dárselo a Ava, o incluso el regalo perfecto no valdría para nada.

Ace se puso la mano en el pecho.

"Juro solemnemente que soy maricón". Volvió a hablar con acertijos que no entendí.

"No sé qué significa eso, pero lo tomaré como un sí", dije, esperando palabras más claras. En vano.

"Incorrecto, tu respuesta debería ser fechoría cometida". Sonrió con nostalgia.

Le miré frunciendo el ceño porque no sabía de qué estaba hablando. Luego me dio una palmada en el hombro y me miró con expresión compungida.

"Un poco más de televisión te vendría muy bien".

"Y un poco menos de televisión tampoco te vendría mal", repliqué con seriedad. Sus consejos sobre inversiones y política de empresa siempre valían su peso en oro, pero cuando se trataba de asuntos personales, sus consejos no siempre eran tan buenos como él pensaba. Al menos no para mí.

"Tal vez. O haremos una noche de cine para llenar el vacío educativo del mapa del rumor". Echó un vistazo a los papeles de mi mesa y su sonrisa desapareció. "¿Ya le dijiste a Ava lo que averiguaste?"

"No." Mi mandíbula se tensó cuando mencionó el único problema que me había estado molestando durante semanas. Por fin había sacado de los archivos los registros de la antigua casa de Ava. Por supuesto, sabía que mi padre me había educado para ser una buena persona por convicción, pero ver en blanco y negro que el trato estaba perfectamente bien aún me había enfadado. Eso y el hecho de que el padre de Ava había hecho una oferta a la empresa de mi padre, presumiblemente para pagar deudas de juego.

"Deberías", dijo Ace tan serio que me incorporé.

"¿Por qué?", pregunté, apoyando los brazos en la mesa.

"Porque se merece la verdad, así de simple".

"¿Simple?", pregunté incrédulo. "La destruiría".

"¿Así que prefieres seguir siendo el chivo expiatorio de los errores de los demás?". Pero por mucho que indagara, me mantuve firme en este punto, porque tenía mis razones.

"Si eso significa que no tengo que hacerle daño a Ava, entonces sí", respondí, poniéndome de pie y mirando por la ventana. Desde que Ava se había mudado a su escritorio, rara vez dejaba que mis ojos se perdieran en el horizonte porque, de lo contrario, sólo tenía ojos para ella.

"Mierda, realmente la quieres". Ace sonaba estupefacto y yo lo rematé no negándolo.

"Sí, creo". Mi tono era serio, pero no sobrio ni sarcástico, y Ace estuvo a punto de desplomarse.

"¿Se lo has dicho al menos?", preguntó tras recuperar la compostura.

"Ella lo sabe". Me metí las manos en los bolsillos y seguí lentamente los barcos que parecían pequeños juguetes en el río Hudson.

"Así que no lo has hecho", especuló Ace, y yo reprimí cualquier reacción que delatara lo difícil que era decir esas dos malditas palabras.

"No", gruñí.

"Si vas en serio con esto, tienes que estar seguro, de lo contrario toda tu acción será contraproducente". Me volví hacia él para que no pudiera malinterpretar mi mirada decidida.

"No lo será, mi plan es perfecto".

Ace miró pensativo al suelo, que no podía ser bueno. No solía pensar tanto, pero cuando lo hacía, sus palabras eran muy profundas.

"Soy la última persona que querría exprimir tu optimismo, pero si algo he aprendido es que la felicidad y los sentimientos no siguen ni los planes mejor trazados. Hacen lo que quieren y no lo hacen".

"¿Dónde aprendiste eso?", le pregunté con interés, porque no podía contradecir su respuesta. A veces me sorprendía de verdad.

"En Las Vegas, por supuesto". Lo ignoró y volvió a esbozar su sonrisa torcida.

Y justo cuando terminamos de hablar, Ava volvió y nos trajo café. Su mirada crítica nos atravesaba mientras permanecíamos sentados en silencio mirando a nuestro alrededor.

"¿Seguro que estás bien?" Nos miró a su vez con expresión preocupada.

"Todo va bien", le contesté.

Ace se frotó las manos en un gesto significativo.

"Ha sido agradable estar contigo como siempre, pero tengo que irme".

"¿Adónde?", pregunté mirando el reloj. Podría haberle utilizado en la reunión con Naomi.

"Um. A comprar tostadas o algo así." Se rascó la nuca de forma tan llamativa que ni siquiera pude reprimir un suspiro.

"Brindemos". Levanté una ceja interrogante. No porque le creyera, sino porque tenía curiosidad por oír más adornos de su excusa.

"Bueno, de todos modos, estoy ocupado hasta casualmente esta misma tarde". Siguió caminando hacia la salida que le salvaría.

Sacudí la cabeza. "Madura".

"Es bastante maduro por mi parte irme sin más. Déjame los papeles, los revisaré. Todo sin que te sangre la nariz con el afrodisíaco de Naomi con el que se baña".

"Es una buena gestora", dije secamente.

"Tal vez. Pero en lo que respecta a la humanidad, aún tiene mucho que aprender". Ace no ocultaba lo que pensaba de Naomi. Probablemente porque Naomi era una de las pocas mujeres a las que no interesaban sus juegos de manos y su orgullo no podía soportarlo.

Ava abrió la boca, pero volvió a cerrarla.

"Déjalo, ¿qué ibas a decir?", la insté, pero ella se desentendió.

"No es tan importante".

Ace le guiñó un ojo como si supiera exactamente lo que estaba pensando. Luego desapareció de mi despacho. Ava también quiso retirarse, pero chasqueé la lengua.

"Me debes una respuesta", dije seriamente y la miré de forma inequívoca.

Vaciló brevemente antes de cerrar la puerta tras de sí y correr hacia mi mesa, presumiblemente para ganar tiempo. Le concedí unos segundos, me aparté de la ventana y me volví a sentar en mi silla. "¿Y?"

"Tengo un mal presentimiento", empezó y yo la interrumpí de inmediato.

"No hay que fiarse de la suerte ni de los sentimientos cuando se trata de hechos".

Parpadeó sorprendida. "Vaya, eso es muy profundo".

"Gracias. Reclamé las palabras de Ace para mí. "Entonces, ¿tienes hechos?"

"No, los números parecen correctos", respondió contrita. Se mordió el labio inferior y buscó desesperadamente unas palabras.

"¿Hay algo más que destaque?", indagué más. Mi tono severo hizo vibrar la habitación, incluido el cuerpo de Ava. Era fascinante la fuerza con la que reaccionaba a mis palabras.

"No, pero...", tartamudeó, ante lo cual volví a interrumpirla de inmediato.

"Es todo. Si no tienes pruebas, no deberías lanzar acusaciones". Era la política de la empresa. Por supuesto que se cometen errores, incluso en mi empresa, pero no tolero que se difundan rumores. Unas cuantas mentirijillas habían derribado imperios enteros.

"No estoy lanzando acusaciones." Ava se encogió de hombros. Buscó desesperadamente la manera de hacerme entender lo que quería decirme, pero no lo consiguió.

"¿Ah, no?", seguí preguntando. Para ser sincero, sabía cuáles eran las verdaderas dudas de Ava sobre Naomi.

"No, son sólo temores y como su asistente personal me siento obligada a compartirlos con usted". Cruzó los brazos delante del pecho e intentó parecer lo más formal posible.

Sonreí. "Y como jefe, me siento obligado a ponerte en tu sitio".

Naomi tardó unos minutos más en llegar -siempre llegaba puntual al minuto-, así que pude dedicarme a las cosas buenas de la vida antes de volver al trabajo seco del director general.

"Inclínate sobre la mesa, cariño."

"Sí, señor." No estaba contenta con el resultado de nuestra discusión, pero no me contradijo. Buena chica. Aunque no lo vetó, la expresión de su cara dejaba claro que no estaba contenta. Sin embargo ella estaba pidiendo más.

"¿Cuántos azotes crees que harán falta para que entiendas por fin que no hay motivo para que estés celosa?", le pregunté mientras se inclinaba sobre la mesa y se subía la falda. No llevaba bragas, sólo unas medias que le llegaban a medio muslo.

"¡No estoy celosa!", soltó y estuvo a punto de incorporarse.

"Esa es, por supuesto, una reacción perfectamente apropiada para alguien que está celosa", respondí secamente. "Si no dices un número, elegiré uno por ti. ¿Qué te parecen cincuenta golpes?".

"Sí, señor", dijo Ava con dificultad. Todo su cuerpo luchaba contra su obediencia, lo que era un espectáculo delicado para mí.

"Bien. Entonces contarás hasta cincuenta". Mi mano se deslizó por las firmes curvas de su trasero que me hacían flaquear cada vez que las veía. Su cuerpo era perfecto. Redonda y femenina, con brillantes ojos de luna y pelo brillante.

La golpeé y le dejé una gran huella roja en su piel perfecta.

"¡Cincuenta!", respondió audiblemente.

La miré con una mezcla de fascinación y excitación

"Buen intento", murmuré mientras mis dedos recorrían las marcas rojas del primer golpe.

"¿Hemos terminado?" Me lanzó una mirada azucarada sin cambiar de postura. Ava había aprendido rápidamente a adoptar la postura perfecta, pero también que podía llevarme al extremo si desobedecía mis órdenes o, como en este caso, las interpretaba según su criterio de forma distinta a la que yo pretendía.

"Serán cien. Esta vez empiezas con uno, cariño".

"¿Cien?" Me miró, atónita. Pero también había fuego en sus ojos, ardiendo por ser castigada por mí. Sin duda quería que la llevara hasta sus límites y mucho más allá. Si no, se habría marchado hace tiempo. Y yo era adicto al brillo de sus ojos. Si no, la habría dejado marchar hace tiempo.

"Si vuelves a contar mal, sea a propósito o no, volveré a duplicar los golpes".

"¡Monstruo!", protestó.

"¿Perdón?" Le di la oportunidad de reconsiderar la elección de palabras que había hecho.

"Gracias, señor." Sus mansas palabras apenas llegaron a mis oídos, lo que me hizo sonreír.

"Mucho mejor", dije conciliador. Por supuesto, tuvo que pagar una multa.

Extendí la mano y le di al otro lado una firma roja igual de hermosa que la mía.

"Uno", empezó a contar Ava. Me turné para trabajar sus dos globos, que se volvieron de un rojo uniforme y le hicieron pasar un mal rato a Ava.

Cuantos más golpes recibía, más fuerte gemía ella. Por suerte, mi despacho estaba completamente insonorizado, de lo contrario ya no habría sido un secreto lo que estaba haciendo con mi encantadora ayudante.

Me burlé de cambiar constantemente el tempo y el ritmo para despistarla. Por supuesto, no era propio de un caballero, pero no pude evitarlo. Era intoxicante como una droga cuando podía sacar a Ava de sus casillas.

Tras los primeros cincuenta golpes, me detuve un momento y deslicé la mano entre sus piernas. Estaba mojada. Diablos no, ella era más que eso. Estaba a punto de correrse y había llegado a un punto en el que habría hecho cualquier cosa para conseguir su orgasmo.

Todavía no, cariño. En primer lugar, quería seguir sacando partido a mi dinero. Además, el tiempo apremiaba hasta mi próxima cita.

Masajeé su perla con movimientos circulares y ella gimió aún más fuerte.

"Tu orgasmo es mío hasta esta noche, siempre que seas una buena chica".

"Eso es mezquino", gimoteó Ava.

"Mi oferta es generosa, pero si realmente quieres que sea malo, entonces...", empecé, dejando una pausa lo suficientemente larga para que ella comprendiera la gravedad de la situación.

"¡Por favor, no!", me suplicó, lanzándome una mirada apenada que hizo que mi polla se pusiera el doble de dura de lo que ya estaba.

Me incliné hacia ella y le lamí el lóbulo de la oreja.

"Entonces deberías ser una buena chica ahora".

"¡Lo seré!" Ella asintió enérgicamente, al tiempo que seguía gimiendo. Mi mano la llevó al borde de la locura y yo sabía que lo único que tenía que hacer era soltarse para correrse, pero no lo hizo porque quería obedecerme. Mi niña buena. Me moría de ganas de mostrar al mundo entero que esta hermosa criatura era sólo mía.

El tiempo apremiaba, así que continué azotándole el culo rápidamente, lo que, por cierto, requería bastante fuerza de voluntad porque quería follármela. Pero el tiempo era demasiado corto para eso. Naomi llegó en menos de cinco minutos.

Ava siguió contando obedientemente, sin dejarse despistar. Lástima. Me hubiera encantado saber cuántos golpes podía aguantar por mí antes de correrse.

Me encantó el tono rojo que adquirió su culo cuando le di los últimos golpes.

Sus manos arañaban con más fuerza la mesa a cada golpe para mantener la compostura. Para la mezcla de placer y dolor que la dominaba, estaba aguantando bastante bien. Aun así, cada gemido, cada sacudida de electricidad que recorría su cuerpo y cada mirada melancólica indicaban lo mucho que le costaba no moverse.

"Si noto que miras con desaprobación en dirección a Naomi, lo volveremos a hacer en casa. Y entonces no puedes hablar para salir de ello tan fácilmente como aquí".

"Sí, señor." Ava asintió significativamente y esperó el resto de la paliza. El tiempo se agotaba, hubiera preferido aplazar la cita de Naomi, pero a falta de dos minutos apenas era posible.

Tras el último trazo, admiré mi obra maestra. La piel estaba uniformemente enrojecida y era tan sensible que mi aliento bastaba para provocar una reacción. Qué pena que tuviera que esconderlo bajo su falda, que empujé de nuevo a su lugar original. Le di una palmadita y le permití levantarse de nuevo.

"Ahora sé una buena chica y encuentra algo que hacer".

"De acuerdo, jefe". Ava me sonrió con una mezcla de amor y odio. Sus sentimientos no podían ser más encontrados por lo que le estaba haciendo y sobre todo por lo que no le estaba dando.

Como siempre que Ava salía de la oficina, me quedaba mirándola fijamente en busca de un atisbo inconfesable de sus curvas mientras Naomi pasaba disparada de mal humor.

Las corazonadas y las fiestas delirantes no son pruebas creíbles.

Ava

Naomi pasó corriendo a mi lado como picada por una tarántula, directa al despacho de Nathaniel. La miré, confusa. Siempre estaba de mal humor, pero hoy estaba peor.

Por supuesto, tenía que estropearme el día, así que la miré molesta. Nathaniel me miró con reproche, pero no me detuve. Me había prohibido los celos, nada más.

"¿Podemos adelantar el acuerdo?" Hice un cálculo rápido en mi cabeza. Aún faltaban tres semanas para la firma del contrato, lo que en los años de Miles Industries era un abrir y cerrar de ojos.

"¿Hay algún problema?" Nathaniel frunció el ceño mientras yo cruzaba los brazos delante del pecho tensa.

"Todo está bien, sólo quiero terminar rápido", respondió secamente. Luego apretó una pila de papeles contra mi pecho. "Dos copias de todo".

Le dirigí a Nathaniel una mirada significativa, pero él se limitó a devolverme una sonrisa. Habíamos discutido tanto sobre el tema de los celos que aún podía sentir su mano en mi espalda. Esta sensación de hormigueo casi me vuelve loca, pero afortunadamente me distrajo tanto de mi ira que conseguí atrincherarme en la sala de fotocopias antes de darle a Naomi un pedazo de mi mente, fuera importante o no.

Llamé a Hailey y contestó al primer timbre.

"Adivina qué acaba de pasar". Embosqué a Hailey antes de que pudiera decir algo.

"Por muy disgustada que estés, tengo que suponer que las Spice Girls van a volver", respondió con naturalidad.

"¡Hailey, te confié eso en privado!", susurré sorprendida, sintiéndome avergonzada de mi yo adolescente.

"No hay porqué avergonzarse, cariño. Por tu afición a la Nutella con mantequilla, sí, pero no por ser una fan de las Spice Girls". El tono de Hailey seguía siendo absolutamente seco, pero yo sabía que se estaba partiendo de risa por dentro a mi costa.

"Era, Hailey. Yo era una fan, hace veinte años. Y ya hablaremos del debate con o sin más tarde, que ahora mismo tengo una crisis media". Metí los papeles en la impresora e hice las copias solicitadas. Naomi Williams sí que sabía degradarme, porque los documentos que estaban en los ordenadores de Miles Industries y de todos los demás se podían imprimir desde allí.

"Vale, cuéntamelo, ¿qué te preocupa?" Oí que se calmaban los ruidos de la Base de Bolos. Exhalé aliviada porque mi mejor amiga se estaba tomando en serio mis preocupaciones.

"Nathaniel me dijo que no tuviera celos de Naomi", murmuré, poniendo los ojos en blanco.

"¿Así que volviste a hablarle de ella? ¿Como si hubiéramos ensayado?", se hizo eco y yo me detuve un momento a pensarlo. Habíamos hablado varias veces en los últimos días sobre cómo debía confesarle a Nathaniel lo que pensaba de Naomi. Lástima que lo había desconectado todo antes porque su mano me había agarrado demasiado. Para ser sincera, seguía sin poder pensar con claridad porque mi cuerpo palpitaba y eso no cambió hasta que nos quedamos solos en el piso esta noche.

¿Cómo consiguió Nathaniel ser tan cruel sin dejar de ser un caballero?

"Casi. Puede que haya omitido una pequeñísima parte", confesé finalmente cuando pude despegarme de mi cine en la cabeza.

"¿Qué parte?" Hailey no lo dijo en voz alta, pero adivinó que no había seguido el guión.

"El que practicamos". Suspiré sintiéndome frustrada

"¿Por qué ahora, si no estabas lista?" En silencio, le di las gracias por no culparme, sino por intentar ayudarme.

"Hay que celebrar las fiestas como caen". Me encogí de hombros.

"¿Así que un desfile de "odiamos a Naomi" pasó por delante de ti y pensaste en participar?"

"No del todo. Ace estaba allí -por cierto, te caería muy bien- y no le agrada Naomi más que a mí", seguí explicando. En el mismo momento pensé si tenía un aliado potencial en Ace.

"No me gusta Ace." En el énfasis, no tuve que estar presente para saber que puso los ojos en blanco, lo que me hizo resoplar.

"Ni siquiera lo conoces". No sé por qué se resistió con uñas y dientes, pero yo no la dejaría. Tampoco había cejado en su empeño cuando Nathaniel me había ofrecido trabajo, y había sido la mejor decisión de mi vida.

"Es rico", dijo en tono amargo.

"Vamos, nunca te has interesado por tu saldo bancario", repliqué. No es que Hailey hubiera conocido a muchos hombres, pero no era el tipo de persona que estereotipa a la gente.

"En este caso, sí, cláusula especial y todo eso", dijo. Me costó mucho no sermonearla por haber cometido quizá el mayor error de su vida. Por unos estúpidos artículos de periódico.

"¿Qué contiene esta cláusula especial que escucho por primera vez?", pregunté.

De fondo la oía preparar un batido y deseé que no tuviéramos que mantener esta conversación de crisis en la sala de fotocopias. Frustrada, le di una patada a la gran impresora.

"Dice que no me gusta que los tipos con grandes cuentas bancarias sean retratados como Perfectos en el The New York Times".

"Es muy simpático. Me cae bien y mientras tanto se ha convertido en un buen amigo para mí". Intenté poner el mayor énfasis posible en mis palabras.

"Un amigo de todos es amigo de nadie. A la hora de la verdad, prefiero confiar en ti y en Danny". Puse los ojos en blanco, porque lo único que quería era que Hailey fuera feliz. "Volviendo al tema que nos ocupa. Naomi es nuestra enemiga, segura. ¿Pero no es tu trabajo copiar cosas?". Con eso, Hailey lanzó un cebo para cambiar de tema que yo arrebaté a regañadientes. Las dos éramos buenas esquivando cosas de las que no queríamos hablar.

"Eso es lo malo de la situación. Existen sistemas independientes para imprimir los documentos. Cada impresora de las empresas de Nathaniel tiene su propio código. Así que ni siquiera sería necesario copiar los papeles a mano. Sólo quiere deshacerse de mí", presioné con frustración. Sólo pensar en ella colgada del brazo de Nathaniel otra vez me ponía furiosa.

"Vale, quiere deshacerse de ti, suena concluyente", murmuró Hailey pensativa. Su cabeza traqueteaba tan fuerte que podía oírla hasta aquí.

"¿Viene otro pero?", pregunté esperanzada.

"Así que, si yo fuera Naomi Williams y estuviera haciendo cosas deshonestas -cosa que ambas estamos totalmente convencidas de que ocurre de verdad-, haría todo lo posible por mantenerme al margen del sistema".

Tras procesar las palabras, me apresuré a buscar los papeles en la fotocopiadora. "¡Eres brillante!"

¿Por qué no se me había ocurrido leer los documentos con más atención? Sólo había revisado los archivos impecables del sistema y los papeles que Nathaniel me había tendido.

"Siempre es un placer, cariño. Espero que te encuentres con más personal dudoso, ¡me encanta esa sensación de Expediente X!". Sonaba bastante alegre y el suministro casi incesante de azúcar en la Base de Bolos no lo hacía mejor.

"Sigamos primero la pista de Naomi antes de seguir investigando", dije en voz baja, hojeando los papeles con la esperanza de encontrar algo llamativo.

"Oh por Dios. Te has subido al carro y lo has dicho". Hailey estaba fuera de sí.

"Sí. Ahora vamos a mirar los papeles". Hice fotos de los papeles y me pregunté cuántos años podría ir a la cárcel por esto, porque eran documentos confidenciales. Por otra parte, a mi predecesora no le pasó nada después de dejarlos en medio de la ciudad de Nueva York.

"No creo que yo sea de mucha ayuda para ti." Me hizo señas para que me fuera, pero insistí.

"Lo eres". Seguí enviando fotos hasta que revisé todos los documentos.

"Por motivación, tal vez. Pero no sé nada de temas corporativos". Mi mejor amiga no lo dijo, pero no le gustaba asumir responsabilidades. Especialmente cuando se trataba de mi futuro. Pero confiaba plenamente en que no pasaría por alto nada importante.

"Entonces piensa en ello como un servicio de amistad. Una pena compartida es una pena partida por la mitad". Con eso quería dar por terminada la discusión, pero había olvidado con quién estaba discutiendo.

"Error, una pena compartida es una pena doblada", respondió de nuevo con el típico estilo de Hailey, provocando una breve sonrisa en mí.

"Cuatro ojos ven más que dos. A ver si notas algo y me haces compañía".

"Me parece bien". Cambió al altavoz mientras ojeaba las fotos. Después de hojear los papeles, miré cada página con más detenimiento. Los números eran correctos y el resto también tenía buena pinta. ¿Me estaba imaginando todo esto?

Respiré hondo e hice un examen de conciencia. Por supuesto que los celos jugaban un papel, aunque Nathaniel me hubiera confesado sus sentimientos. Pero mi instinto no me dejaba ir. Y si había algo de verdad en ello, desde luego no quería que se destruyera la reputación de Nathaniel.

Buen Dios. Hacía medio año que le había maldecido a él, a su familia y a toda la empresa, esperando una oportunidad así. Pero Nathaniel había cumplido su palabra y yo no había descubierto ni una sola acción sucia. Al contrario, Miles Industries incluso ofrecía a sus empleados un seguro médico.

Después de leer todos los papeles dos veces, suspiré suavemente.

"Creo que puedes parar", dije decepcionada. "Si no hemos encontrado nada ahora, tampoco creo que encontremos algo después.

"¡Tiene que haber algo, maldita sea!" A través de la línea oí su puño chocar contra la barra. Entonces dio un aullido. "¡Vaya, lo creas o no, creo que he encontrado algo!"

Mi corazón latía un poco más rápido. "Sácalo, ¿qué encontraste?"

"¿Recuerdas ese evento de Epic Electric al que te arrastré?"

Vacilé porque su respuesta suscitó decenas de preguntas. ¿Cómo ha llegado ahora a este gran acontecimiento?

"¿Te refieres a la fiesta rave ilegal en el polígono industrial?", le pregunté al no entender por qué Hailey sacaba el tema.

"Cuando lo dices así, suena bastante cutre", dijo contrita. En ese sentido, éramos personas completamente diferentes. Le encantaban los lugares ruidosos y concurridos donde pudiera esconderse. Yo, en cambio, prefería refugiarme en el sofá.

"Porque era cutre", dije secamente. Hailey podría haber estado de fiesta allí, yo me había sentido perdida en el enorme vestíbulo. "¿Por qué estás pensando en eso?"

"Porque conozco la zona bastante bien. ¿Y sabes en qué nunca me fijé?", continuó, planteando más preguntas que respuestas.

"¡No me tengas en suspenso, estoy a punto de tener un ataque al corazón!" Me abaniqué con los papeles y di un respingo.

"En el lujoso edificio de la empresa". ¡Cristo, las respuestas crípticas de Hailey me hicieron sudar frío! Sólo cuando reinó el silencio, pues yo seguía al borde de mi asiento, continuó. "Supuestamente, la empresa que tu amante debe comprar está justo en medio de esta zona".

Se me cortó la respiración cuando por fin entendí lo que Hailey intentaba decir. Inmediatamente busqué la dirección, que sólo estaba en un papel, para comprobarlo por mí misma.

"¿Estás diciendo que la prometedora empresa que consiguió Naomi es falsa?", especulé.

"Tan falsas como sus tetas", dijo Hailey confirmándolo. Solté una risita ante la comparación y se me deshizo un enorme nudo en el estómago, porque por fin había descubierto la causa de mi presentimiento. Naomi iba a joder a Nathaniel, quizás ya lo había hecho antes.

"Entonces se lo contaré a Nathaniel enseguida. Te debo una", dije, y recogí apresuradamente los papeles.

"Estamos a mano, hermana. Yo también puedo contar siempre contigo". Hailey terminó la llamada y yo volví directamente al despacho de Nathaniel.

Naomi seguía allí y dejó que Nathaniel mirara profundamente su escote, que no le dirigió ni una mirada.

"Nathaniel, tenemos que hablar. Ahora -dije con urgencia, tratando de ignorar a Naomi, que me lanzaba miradas de muerte.

"Por fin están aquí los papeles", dijo arrebatándomelos de la mano.

"¿De qué se trata?", preguntó Nathaniel. Me miró preocupado porque no podía interpretar correctamente mi agitación.

"Sobre los papeles. Más concretamente, sobre la supuesta empresa que se va a fusionar", empecé a explicar, pero Noemí me cortó.

"¿Se supone que es una insinuación?"

"No, no es una insinuación, sino una afirmación. No hay edificios corporativos en la zona. Al menos ninguno que encaje en Miles Industries o Miles Tech".

"¡Qué tontería! El trato está casi hecho, estamos en las últimas, Nathaniel. No dejes que interfiera una ayudante que ha olvidado dónde está su sitio", siseó Naomi. El aire de la habitación se había vuelto tan espeso como para cortarse y apenas podía respirar.

Nathaniel entrecerró los ojos. ¿"Naomi"? Me pondré en contacto contigo más tarde".

Se quedó con la boca abierta cuando le ordenó que saliera del despacho y yo exhalé aliviada porque parecía creerme. Furiosa, se abalanzó sobre mí y golpeó la puerta con tanta fuerza que el cristal se rompió. Vaya, estaba realmente enfadada.

"Nathaniel...", empecé, pero él se levantó y me interrumpió.

"¿Cuántas veces te he dicho que no irrumpas así como así en mi despacho?", preguntó bruscamente. Tomé aire para responder, pero entonces me di cuenta de que la pregunta era retórica. "Especialmente cuando se trata de acusaciones como esa. Naomi lleva años dirigiendo Miles Tech, sabe lo que hace".

"Segura que lo sabe", refunfuñé con desgana.

"¿Todavía no te arde el culo lo suficiente?"

¡Y cómo ardía! Todo mi cuerpo seguía electrizado por ello. Pero eso no importaba. No se trataba sólo de algo sexual, sino del futuro del negocio de Nathaniel. Si algo había aprendido en las últimas semanas era que vivía para su trabajo, lo cual me parecía perfectamente bien. Me permitían estar con él y, si era sincera, deseaba que nada cambiara. Me gustaba trabajar con él y me encantaban las travesuras que hacía conmigo aquí.

"Escucha, Nathaniel", lancé otro intento de explicarme, pero no me dio ninguna oportunidad.

"No, escucha tú. No tengo ni idea de qué te ha llevado a acusar así a Naomi, pero has ido demasiado lejos. Me estás poniendo en una posición jodidamente estúpida, Ava". Me miró decepcionado y casi se me rompe el corazón. Al mismo tiempo, la rabia me espoleaba porque no quería oír lo que tenía que decir. Cogí algunos de los documentos y los levanté.

"¡Quiere engañarte! La empresa no existe, sólo hay salas para raves ilegales", solté.

Frunció el ceño y finalmente vi un movimiento en su rostro. "¿Quién lo dice?"

"Hailey." Crucé los brazos delante del pecho. Al hacerlo, los papeles se arrugaron, cosa que no me importó. Eso no hacía que las pruebas fueran menos ciertas.

"Déjame adivinar, ¿va a esas raves?" Entornó la cara y no pude evitar sentirme atacada personalmente.

"¿Estás insinuando algo sobre mi mejor amiga?", pregunté frunciendo el ceño. Conocía a Hailey, así que debería saber que se podía confiar en ella.

"Sólo digo que no te pases de la raya". Nathaniel se frotó el puente de la nariz con un suspiro y evitó mi mirada.

"Si me hubieras hecho caso antes, ahora no estaríamos discutiendo", le dije conciliadoramente, pero siguió ignorándome. "Casi tengo la sensación de que no quieres escucharme en absoluto".

"¿Así que ahora es culpa mía?", preguntó, atónito. Dios mío, ¿de verdad tenía que tergiversar cada una de mis palabras? Me pregunté qué le habría contado Naomi sobre mí para que dudara de mis palabras.

"Ace y tú llevan semanas actuando tan raros que ya no sé qué pensar", le confesé mis dudas. Esta discusión sacó lo peor de mí. El miedo y la sospecha se apoderaron de mí y me pregunté si Nathaniel tal vez sabía qué hilos había estado moviendo Naomi en el fondo. Sólo de pensarlo me dolía más de lo que podía soportar. Pero, ¿realmente me había equivocado tanto con él? Esperaba que no.

"No estamos actuando de forma extraña", esgrimió Nathaniel, lo que hizo saltar de inmediato todas las alarmas.

"¿Cómo lo describirías entonces?"

Tardó muchísimo en contestar y no supe qué pensar.

"No puedo hablar de ello".

Era, con diferencia, la peor excusa que Nathaniel había dado nunca y me pregunté qué ocultaban en realidad.

"No, no tienes que hacerlo. Igual que tú no quieres creerme". Bajé los hombros, demasiado cansada para luchar. Cubierta o no.

La actitud de Nathaniel también se volvió más conciliadora, rodeó el escritorio y me cogió en brazos. Su cercanía me hizo bien y sus latidos tranquilos hicieron que la situación fuera menos mala. Me acarició el pelo y pensé que la discusión estaba perdonada y olvidada. Pero entonces tomó aliento.

"Investigaré tus acusaciones, pero debes admitir que yo estuve en el lugar de Naomi no hace mucho".

"¿Perdón?" Me separé de él y retrocedí dos pasos.

"Me odiabas por lo que suponías que le habían hecho a tu familia", siguió explicando. No era obtuso después de todo, por supuesto que sabía de lo que hablaba. Simplemente no sabía por qué sacaba el tema ahora.

"¿Lo que suponía?" Mis oídos se agudizaron, porque sonaba bastante convencido.

"Hice buscar los registros de entonces". Se encogió de hombros como si no se tratara de mi pasado sino de algo trivial.

Inhalé bruscamente. "¿Por qué no me hablaste de esto?"

Mis pensamientos empezaron a acelerarse porque, de repente, Nathaniel sabía más que yo. Sin embargo, lo había vivido todo de primera mano.

"Tu padre le hizo una oferta a mi padre. Supongo que para pagar deudas de juego", dijo. Me miró a los ojos para convencerme de la sinceridad de sus palabras.

"¿Lo sabías y no dijiste nada?" Aturdida, le miré con un parpadeo. ¿Cómo ha podido escalar así esta situación? Hace un momento quería advertirle de que no cometiera un error y, de repente, desgarró mis heridas más antiguas.

"No quería hacerte daño". Se acercó a mí e intentó acariciarme la mejilla, pero yo retrocedí. Si su mano me tocara ahora, me debilitaría. Y debilidad no era lo que necesitaba en este momento.

"Entonces, ¿por qué lo buscabas en vez de dejarlo ir? Lo había dejado atrás, Nathaniel. Hasta que volviste a abrir esa vieja herida. Deberías habértelo guardado para ti". Ahora mismo parecía que la herida que había abierto no iba a cicatrizar nunca.

"No me dejaste otra opción". Se frotó la barbilla. "Mierda, ¿por qué estamos peleando?"

Buena pregunta, Nathaniel. Buena pregunta. Si de mí hubiera dependido, habríamos cortado a Naomi Williams e inmediatamente habríamos mirado a ver si había hecho mucho daño. Pero lo único que se vino abajo fue mi confianza en Nathaniel.

"Porque no me crees". Mi voz era cada vez más débil.

"Hay que admitir que una mala corazonada y una fiesta delirante no son pruebas creíbles". Me miró con su habitual aire de negocios y mi corazón empezó a desgarrarse.

Me di la vuelta y respiré hondo. "Las pruebas no vienen al caso".

"No lo son", siguió insistiendo Nathaniel.

"Debería ser mucho más importante que las pruebas vinieran de mí. Me quieres, ¿cierto?". Le miré profundamente a los ojos oscuros, en los que había un ligero brillo.

"Por supuesto". No reconocía la mentira, pero tampoco la sinceridad. Tenía la guardia alta y eso me asustó.

"Entonces dilo", exigí. Me miró confuso y vaciló. Ouch.

"Gracias por tu sinceridad", susurré. Me aparté completamente de él y salí del despacho. Odiaba a Nathaniel por no ser capaz de defender sus sentimientos. Y le odié por no creerme. Pero, sobre todo, le odiaba por quitarme la mayor razón que tenía para odiarle: las mentiras de mi familia. La frágil construcción de mi pasado se había derrumbado por completo. ¿Y por qué? Porque quería ayudar a Nathaniel. Pero supongo que yo no parecía tan importante para él como él lo era para mí.

"¡Ava!" me llamó.

"Renuncio", respondí y arrojé lejos de mí el resto de los papeles a los que me había estado aferrando como un escudo.

"¡Ava, maldita sea!" Su voz vibró con enfado, pero no me siguió. Fue ahora, a más tardar, cuando me di cuenta de que Nathaniel tenía razón sobre la cobertura. Sin cobertura, mi corazón se rompió por completo.

"¡Y hemos terminado!" Se me quebró la voz, pero estaba segura de que me había oído mientras salía corriendo, manteniendo unidos lo mejor que podía los trozos sangrantes de mi corazón roto.

Esto no es rendirse, sino táctica.

Nathaniel

Me quedé mirando la pared sin moverme. Hacía años que no me sentaba en mi despacho sin hacer nada. Y nunca antes me había pasado que simplemente me quedara tumbado después de un golpe.

Mierda, era el tipo de hombre que inmediatamente se levantaba de nuevo, corregía su cobertura y contraatacaba. Entonces, ¿por qué no hice nada? ¿Y por qué el sentimiento paralizante de soledad se volvía más y más doloroso cuanto más tiempo me exponía a él?

Ava había salido de mi despacho y yo no la había seguido porque estaba cansado de ello. Seguía huyendo, pero ahora parecía haber desaparecido para siempre. Se había ido y me había destrozado el corazón en el proceso.

Atónito, me quedé mirando el anillo de compromiso que tenía en la mano, tan perfecto como su sonrisa. Ava se había ido porque yo había mantenido la guardia alta demasiado tiempo y quizá eso era bueno. Se merecía a alguien mejor que yo. Alguien que no tuviera miedo de sus sentimientos.

"Nate, ¿qué demonios está pasando?", preguntó Ace, que de repente estaba de pie en mi despacho. Nadie le había detenido porque la mesa de Ava estaba vacía. No había tenido el valor de pedirle a Recursos Humanos una nueva asistente. Era a ella a quien quería, no podía conformarme con otra cosa.

Ace me miró expectante mientras yo me perdía en mis pensamientos.

"¿Qué puede ir mal? Nada. Intenté que mi contrapregunta fuera lo más informal posible. Yo era el puto Nathaniel Miles, no dejaba que mis sentimientos se apoderaran de mí, por muy dolorosos y violentos que me golpearan. Incluso ahora, con un dolor que nunca había conocido, un dolor peor que cualquier cosa que hubiera sentido antes. No, no del todo. Hubo una experiencia que la igualaba y que había dejado huella en mí. Era la única razón por la que mi padre me había educado como lo había hecho. Para no cometer con mi gran amor el mismo error que él cometió con el suyo. Bueno, ¿qué podía decir? Mamá se había ido hacía décadas. ¿Y Ava? Se había ido, aunque estaba listo para luchar. Así que hice lo de siempre. Mantener la guardia alta y luchar.

"¿Qué se supone que está pasando? No contestas a las llamadas, no contestas a los emails, ni siquiera has podido contactar con Ava". Ace se encogió de hombros mientras merodeaba por mi despacho en busca de señales de lo ocurrido.

"Ava se ha ido." La amargura de mi voz era inconfundible y borró la sonrisa de la cara de mi mejor amigo.

"¿Se ha ido a por un bocadillo?" No parecía convencido, pero se aferró a la última pizca de optimismo porque era incorregible.

"Se ha ido, para siempre", respondí, frotándome las sienes palpitantes. Que me sentía como si me hubieran dado una paliza no era una expresión en absoluto.

Ace se quedó mirando el anillo de compromiso que se deslizaba entre mis dedos. "¿La propuesta salió mal?"

"No, ella todavía no sabe nada de esto." Levanté el brillante anillo de diamantes antes de dejarlo desaparecer en el bolsillo del pantalón porque ya no podía soportar la visión de mi fracaso.

"Entonces, ¿qué pasó?" Se sentó frente a mí y esperó tranquilamente a que me recompusiera y le contara lo sucedido.

"Tuvimos una pelea, se escapó y rompió conmigo". No quería hablar de ello, pero le debía una respuesta después de que me hubiera ayudado con todos los preparativos del compromiso.

"¿Y no corriste tras ella?" Miró tenso hacia la puerta, como si le sirviera echar un vistazo al pasado para pintarse un cuadro.

"¿Por qué iba a hacerlo? Se escapa todo el tiempo y estoy cansado de correr tras ella. De todas formas, ¿por qué las mujeres tienen que huir todo el tiempo en lugar de intentar solucionar las cosas con sensatez?". Cogí una pluma estilográfica de la mesa para tener algo en la mano con lo que distraerme. Genial, tenía que estar más desesperado de lo que pensaba cuando un bolígrafo se convirtió de repente en un salvavidas.

Ace sacudió la cabeza y me miró con una mezcla de lástima y arrepentimiento, como tantas veces últimamente.

"¿Has pensado alguna vez que Ava se escapó sólo para asegurarse de que te importaba lo suficiente como para seguirla?" Lo formuló como una pregunta pero sonaba bastante seguro, lo que me hizo gruñir suavemente.

"Sabe que es importante para mí", dije secamente. No sé ni por qué lo estábamos discutiendo. Ya no estábamos juntos, así que ¿qué sentido tenía pensar en ello? Nada más que dolor y tristeza.

"Por eso rompió felizmente, porque sabe todo lo que necesita saber..."

Golpeé la mesa con el puño y dejé una grieta en la madera.

"Se ha ido. Es una mierda, pero la vida sigue", bloqueé su respuesta lo mejor que pude. Esa sensación desconcertante de tener algo atascado en la garganta seguía volviéndome loco y me preguntaba cuánto tardaría en deshacerme de él. En marcado contraste con mi garganta bloqueada, mi pecho se sentía extrañamente vacío.

"No ir a por ella ha sido, con diferencia, la decisión más estúpida que has tomado en tu vida", dijo Ace inexpresivo y, como no levanté la vista ni respondí lo contrario, me cogió el bolígrafo.

"Sólo era una mujer", intenté convencerme de lo imposible y recuperé el bolígrafo, sólo para tirarlo directamente al cajón de al lado.

"Una que adorabas... y sigues adorando", ronroneó, sonriendo triunfante.

"¿Cómo lo sabes?", pregunté. Ambos sabíamos que tenía razón. Pero eso no significaba que tuviera que admitirlo.

"Porque estás aquí sentado deprimido, por eso", argumentó con calma, como si tuviera mil argumentos más.

"Estás viendo cosas que no son del todo cierto". Lo ignoré mientras miraba por la ventana, tratando de mantener mi cuerpo bajo control. Todo se tensaba cuanto más me daba cuenta de que había perdido a Ava.

"Quizá no sea la persona adecuada para dar consejos sobre relaciones, pero como tu mejor amigo, te diré las cosas obvias. Quieres a Ava. Ava te quiere. Y juntos producirían los hijos más hermosos de la historia, y si no lo hacen, sería egoísta".

Fruncí el ceño cuando habló de hijos, porque Ava era, en efecto, la única mujer del mundo a la que podía imaginar llevando a mis hijos bajo el corazón. Y eso a pesar de que había jurado no tener descendencia, para que no estuvieran en mi situación y tuvieran que luchar todo el tiempo.

"Basta ya. Tenemos cosas más importantes de las que hablar".

"¿Qué es más importante que decidir el resto de tu vida?" Me miró y negó con la cabeza, perplejo, como si yo fuera lento de comprender. Sabía muy bien lo que quería decir, sólo que no quería admitirlo, lo cual era una diferencia bastante grande.

"La decisión de adelantar la fusión de Miles Tech", continué. No sé si mordió el anzuelo, pero no quería seguir hablando de Ava. Si pudiera ocuparme de cosas de negocios, quizá sería una distracción.

Ace vaciló y luego negó con la cabeza. "¿Has perdido la cabeza?"

"¿Por qué?", pregunté, apoyando los brazos en la mesa.

"¿Cómo puedes pensar en negocios ahora?" La decepción se mezcló con la incredulidad, ambas mostradas en su rostro, y yo había estado a punto de decir la verdad.

Porque pensar en Ava es demasiado doloroso... "Sigo siendo un director general".

"A la mierda el puesto. A la mierda las fusiones. ¿Desde cuándo eres alguien que tira la toalla así como así?". Ace saltó porque no podía descargar su ira de otra manera. Comprendí su disgusto, pero no me importó. Si quería ser un romántico empedernido, que no lo era, por mí perfecto.

"Yo nunca tiro la toalla", respondí con frialdad. "Llamémoslo táctica".

Cruzó los brazos delante del pecho y me di cuenta de que sacaba la baraja cada segundo para estabilizar los dedos.

"¿Y cuál es tu táctica con Ava?", preguntó. Observé el tic de sus dedos y, cuando se dio cuenta, trató de reprimir el impulso de sacar las cartas.

"Eso es una excepción", dije encogiéndome de hombros.

"No se hacen excepciones", contraatacó Ace, en un segundo.

"Las reglas están hechas para romperlas". Mi mejor amigo no cejaba en su empeño y yo no sabía si reconocerle el mérito de este acto de amistad u odiarle por su prepotencia. Claramente sentí ambas cosas.

"Esas son mis palabras, no las tuyas". Parecía a punto de admitir su derrota, pero entonces tomó aliento. "Pero bien, si insistes en las excepciones, levántate".

"¿Por qué?", pregunté.

"Levántate". Exigente, señaló el espacio abierto entre la puerta y el escritorio. Le hice el favor de levantarme. Al mismo tiempo, levantó los puños cerrados frente a su cara.

"¿Una pelea?", pregunté, confuso.

"Sí, alguien tiene que hacerte entrar en razón". Cambió su peso de izquierda a derecha para mostrar que estaba listo para luchar.

"Soy razonable", dije, esforzándome por mantener una expresión neutra.

"No, amigo. Tú mismo sabes que tu decisión fue estúpida, sólo que eres demasiado orgulloso para admitirlo".

Ace no se equivocaba, era demasiado orgulloso para alardear de mi dolor. Pero había algo más al acecho. Un sentimiento que ignoraba lo mejor que podía, pero cuanto más lo reprimía, más me carcomía. El miedo a no poder hacer nada ante la situación. Luchar, y perder, porque no había perspectivas de ganar. Las peleas en las que el resultado estaba claro desde el principio eran las peores, porque la maldita esperanza no sabía cuándo rendirse. No había sentimiento más cruel que la esperanza, nada me había hecho más daño.

Tal vez Ace realmente tenía razón. Con una pelea corta, tal vez podría aclarar mi cabeza y sentirme menos impotente. Y tal vez el dolor reemplazaría el enorme agujero que Ava había dejado atrás.

"Bien, por mí está bien". Levanté los puños y dejé que Ace diera el primer paso. Sonrió satisfecho mientras empezábamos a pelearnos en mi despacho. ¿Y qué se supone que tenía que decir? Mi mejor amigo sabía cómo ayudarme. Nuestros puños volaron el uno hacia el otro y no nos dimos nada.

Incluso con trajes a medida y zapatos de cuero, éramos un orgullo para el club de pelea de Hell kitchen. Cada golpe que daba era como una pequeña revelación y cada golpe que lanzaba era liberador.

Ace no se contuvo, ni yo tampoco, lo cual estuvo muy bien. La realidad despiadada era exactamente lo que necesitaba ahora.

"Entonces, ¿ya eres más sensato?", preguntó Ace con una sonrisa.

"¿Ya has madurado?", repliqué, lo que le hizo reír. Sólo bajó la guardia medio segundo, pero fue suficiente para asestarle un amplio golpe que le dejó sin aliento.

Joder. Quería luchar con él, pero tampoco quería llevarlo antes al hospital.

"¿Estás bien?" Me puse de rodillas para inspeccionar los daños causados en su cara.

"¿Qué te parece? Me has dejado inconsciente", refunfuñó Ace, frotándose la mejilla.

Le tendí la mano, que agarró para volver a ponerse en pie. "Pero tengo que admitir que ese puñetazo fue genial, Nate."

"No esperaba que bajaras más la guardia", respondí medio disculpándome. Al fin y al cabo, él se había buscado el puño.

"A veces hay que arriesgarse". Movió la mandíbula a derecha e izquierda. Parecía hinchado, afortunadamente no había nada roto.

"No arriesgaste nada más que un puñetazo", dije secamente. Pude ver en su cara que estaba a punto de decir lo contrario.

"No es verdad. Me arriesgué a luchar contigo con la esperanza de que mejoraras. Y estás mejorando". Pésimo traidor. Me había acorralado en una esquina de la que no podía salir porque ambos sabíamos que no mentía.

"¿Qué ha pasado realmente?", preguntó Ace, arrancándome un gruñido. No quería pensar en ello y, desde luego, no quería hablar de ello.

"Tuvimos una discusión sobre Naomi". Tarde o temprano se habría enterado y cuanto antes acabáramos con ello, antes podría terminar con esto.

"¿De verdad ahora? Hemos tenido el mismo tema docenas de veces, pero seguimos siendo amigos".

"Ava cree que el trato es sospechoso porque la ubicación en los documentos es incorrecta". Señalé los documentos de Naomi, que estaban extendidos sobre la mesa.

Ace levantó una ceja interrogante. "¿Y le dijiste que estabas allí y que todo era legal?"

"Yo no estaba allí." Sacudí la cabeza y me senté en la silla.

"¿Y quién estaba allí?", siguió preguntando Ace.

"Naomi", respondí.

"Déjame ver", dijo Ace, extendiendo la mano de forma exigente. Le entregué los papeles y nos serví a los dos un bourbon, que saqué de debajo de la mesa.

Estudió el papel antes de sacar su smartphone, teclear algo y luego ponérmelo delante de las narices.

"Parece que la afirmación de Ava es cierta".

"¿Qué?" Le arrebaté el smartphone de la mano y, efectivamente. El sitio parecía cualquier cosa menos prestigioso. Mierda, había estado tan ocupado con tantas cosas que me había olvidado por completo de lo básico. Conceptos básicos que había inculcado a mi personal durante años.

"Soy un idiota." Fue como un puñetazo en el estómago. Había perdido a Ava por culpa de la verdad, porque había sido demasiado cerebral. Era demasiado absurdo suponer que Naomi intentaba engañarme. Espera, no, ya no era una suposición, era la realidad. Naomi me había traicionado, sólo que lo había hecho tan inteligentemente que no me había dado cuenta. ¿Y Ava? Me lo había advertido docenas de veces. Lástima que mi ego se hubiera sentido demasiado halagado como para notar algo más que celos.

"Así es", asintió Ace. "¿Vas a quedarte aquí sin hacer nada?"

"No, maldita sea. Tengo que recuperar a Ava". Le entregué su bourbon, que se bebió de un trago.

"No te habría permitido hacer otra cosa".

¿Hay primeros auxilios para los corazones rotos?

Ava

Hailey me miró con reproche mientras yo descargaba mi ira contra uno de los bolos de tamaño humano que había por toda la Base de Bolos a modo de decoración. Las figuras llenas de aire no eran un saco de boxeo, pero eran mejor que nada.

"Necesitas otro programa de control del estrés", dijo Hailey, pero no me detuvo.

"Este programa es perfecto", respondí.

"Y bastante caro a largo plazo", intervino Danny. Conciliador, me tendió un batido, con el que inmediatamente me empaché de azúcar.

"Lo siento, chicos. Volveré a ser la misma de antes en unos días". Ojalá. Me encogí de hombros, sin dar crédito a mis palabras. Danny me puso una mano en el hombro y me miró a su manera de "no soy tu padre, pero lo desprecio".

"La antigua Ava no se habría rendido."

"Podría ser. La vieja Ava también fue tan estúpida como para enamorarse de Nathaniel Miles". Suspiré tan fuerte que llamó la atención de medio pasillo. Ahora habría sido un buen momento para hacer un agujero en el suelo. Por desgracia, no había ningún abismo en el que desaparecer, así que tuve que seguir enfrentándome a la amarga realidad.

"Esperaremos a la vieja Ava 2.0 entonces, no hay problema". Hailey se desentendió y yo me alegré de que actuara como siempre. Seca, cínica y sin esas miradas de lástima que sólo empeoraban las cosas.

Pero que mis amigos me salvaran de una profunda caída no significaba que lo estuviera haciendo bien. Al contrario, seguía cayendo, pero no tan rápido. ¿Por qué tenían que doler tanto los corazones rotos? ¿Y por qué no había hecho caso a mis propias reglas? Entonces podría habérmelo ahorrado todo.

Si lo hubiera sabido antes... vacilé. Supongamos que tuviera la oportunidad de viajar en el tiempo, ¿querría cambiar algo? Era egoísta, pero no quería cambiar nada. Mi corazón estaba hecho jirones y nunca iba a poder volver a amar, de eso no había duda. Sin embargo, el tiempo que pasé con Nathaniel fue tan especial que no podía borrarlo de mi memoria. Lo que había entre nosotros había sido real, genuino. Podríamos haberlo conseguido si no hubiera sido por Naomi Williams.

Qué fastidio, tuve que dejar de permitirme estas ilusiones porque no me causaban más que dolor. Me aparté del alfiler de gran tamaño y me senté en mi asiento habitual.

Mi relación con Nathaniel era historia, nuestro trato estaba cerrado. Yo había ganado la estúpida partida de póquer y él había conseguido lo que quería, igual que yo. Estúpidamente, tenía más equipaje encima del que no podía deshacerme. Mi corazón roto era una cosa, pero darme cuenta de que Miles Industries no había destruido mi infancia por aquel entonces me roía con fuerza.

"Todavía no puedo creer que papá nos mintiera". Pasé el dedo índice por las protuberancias del mostrador.

"Y no puedo creer que nunca lo hayas considerado", respondió Hailey con seriedad. "Por todo lo que sé de tu familia, esa habría sido mi primera sospecha".

"Claro que ahora tiene sentido. Pero antes, de pequeña, cuando mi padre era un superhéroe y mi madre la mejor pastelera del mundo, no entendía lo que significaba todo aquello, así que me limité a creerles", expliqué pensativa.

"Buen punto, al menos sobre tu pasado". Cogió una sombrilla de cóctel y jugueteó con ella.

"¿Qué quieres decir?" La miré sorprendida, esperando haber entendido mal la insinuación. Con calma, me devolvió la mirada y supe lo que estaba a punto de decir.

"El argumento no se aplica a tu futuro y lo sabes".

"No rompí con él porque me lo ocultara". Simplemente le odiaba por privarme de la única oportunidad que tenía de guardarle en mi memoria como una imagen enemiga con atractivos activos. Porque no era quien yo había pensado que era, era mucho mejor. Pero, ¿cómo podía odiarle con todas mis fuerzas cuando era el señor perfecto?

Hailey se sentó a mi lado. Para no tener que mirarla, cogí una de las revistas y hojeé la intemporal moda primaveral de una revista femenina que no me interesaba lo más mínimo.

Un silencio opresivo cayó sobre nosotros, que tampoco dejó frío a Danny. Se puso detrás de la barra, cogió un paño de limpieza y lo pulió todo al doble y al triple. Le estaba matando no poder ayudarme. Pero ni yo misma sabía cómo ayudar o si había alguna ayuda. ¿Existían cursos de primeros auxilios para corazones rotos que prometían alivio?

"Te lo juro, cariño", dijo Hailey, poniendo su mano sobre la mía. "¿Todavía lo quieres?"

Un escalofrío me recorrió la espalda cuando hizo la pregunta. Por supuesto que seguía queriéndole. No se podía olvidar a alguien como Nathaniel, eso era imposible. Mi cuerpo me dolía por él con cada fibra e incluso mi corazón pateado quería volver a él. ¿Pero qué futuro teníamos si no me creía? Sin confianza, ¿adónde iríamos? A ninguna parte. Sin confianza, sólo había un billete de ida hacia el desastre.

"A mí también me gustaría saberlo". La voz profunda de Nathaniel hizo que otro escalofrío recorriera mi espina dorsal. Al principio pensé que era un truco de mi mente, pero a juzgar por la expresión seria de Danny, Nathaniel estaba de pie justo detrás de mí. Dios. Mil preguntas se agolparon en mi mente. Qué estaba haciendo aquí o por qué sabía que yo estaba aquí. Vale, esto último era previsible. Había cogido las cosas más necesarias de su desván y luego me dirigí directamente a los únicos amigos que tenía.

"Vete de aquí", le insistí, porque no soportaba que me viera así. Triste, con los ojos enrojecidos y completamente frustrada. La Base de Bolos era mi lugar sagrado, él ya no tenía derecho a entrar allí. Lo había perdido con su última decisión.

"¿No quieres oír primero lo que tiene que decir?" Hailey me miró interrogante y yo le devolví la mirada como si me hubiera clavado un cuchillo en la espalda. "Vale, no vamos a escucharle, de acuerdo", murmuró, dándome una palmadita en la mano y encogiéndose de hombros en dirección a Nathaniel.

Miraba cada vez más concentrada la colección de primavera, pero apenas podía contener las lágrimas. Con todas mis fuerzas, impedí que mi cuerpo cayera en sus brazos. Me había dejado inmóvil como una piedra porque no confiaba en mí tanto como yo esperaba. Cuanto antes me alejara de él, mejor.

"Ava, por favor", dijo en voz baja. Su voz sonaba extrañamente ocupada y muy diferente de lo habitual, lo que me hizo descansar. Me di la vuelta y le miré a los ojos. Estúpida esperanza.

"¿Has venido a cobrarme el día que he faltado al trabajo?". No pude evitar contagiarme del cinismo de Hailey, que me había salpicado a mí. Y ver a Nathaniel como un mal jefe -que en cierto modo lo era- me ayudó a distraerme de mi pena.

"¿Qué?" Frunció el ceño y respiró hondo, pero le interrumpí.

"¿O a darme la peor referencia laboral del mundo para servirles los bocadillos a Noemí y a ti sin sonreír?", continué. No había hecho más que empezar, pero me sentí bien al poder aferrarme a algo que no fuera la tristeza. La ira era mucho mejor y menos dolorosa.

"Estoy aquí por ti", respondió, dando un paso hacia mí. Su loción me envolvió en la sensación del hogar. ¿Por qué hasta ahora sólo mi mente se había dado cuenta de que Nathaniel no era bueno para mí? El resto de mi cuerpo lo deseaba aún más desesperadamente.

"Ya somos dos. Sólo estoy aquí sentada por ti, y dos es demasiado", repliqué. Intenté mantener la compostura, pero fracasé. Sonaba tan miserable como me sentía.

"¿Qué quieres decir?" Me miró expectante, casi esperanzado. Respiré hondo dos veces porque necesitaba mucha fuerza para mis siguientes palabras. Palabras que no quería decir y que casi temía no poder decir. Respira hondo, Ava. Es como una tirita. Un rápido y doloroso tirón y se acabó.

"Que te vayas", dije con severidad y un murmullo salió de la boca de todos.

"Escucha primero lo que tengo que decirte, Ava", respondió Nathaniel, como si no hubiera oído mis últimas palabras.

"Ya has dicho bastante". Sacudí la cabeza y aparté la mirada de él. Mirar su rostro impecable dolía demasiado. Además, así no corría el riesgo de enamorarme de sus oscuros ojos de cachorro.

"Todavía no he dicho lo suficiente", replicó.

"Así es. Y ese era exactamente el problema y me dice todo lo que necesito saber", expliqué. Entonces me bajé del taburete y me fui detrás de la barra para poner más distancia entre nosotros.

Miré a Danny en busca de ayuda. Dudó un momento para asegurarse de que lo decía en serio, luego se irguió y cruzó los brazos delante del pecho, de modo que sus bíceps se volvieron tan grandes como troncos de árbol. Los dos eran más o menos de la misma talla y por un segundo pensé que Nathaniel quería pelear, porque le brillaban los ojos. Y a una pequeña y depravada parte de mí, le habría encantado verle pelear por mí. Pero Nathaniel levantó las manos apaciguadoramente y retrocedió, sin dejar de mirarme.

"Esto es sólo una retirada táctica", murmuró en mi dirección. "Sabes que nunca me rindo".

Diez millones de dólares.

Nathaniel

Mis mandíbulas chocaban entre sí con tanta fuerza que hasta los músculos me dolían. Ava me había echado y Danny me había vetado, así que me retiré a regañadientes. Era un puto perdedor y me di cuenta amargamente. No tenía ni idea de cómo afrontar el hecho de que, de repente, estaba en el bando perdedor. No se trataba sólo de perder, sino de lo que me hizo a mí. Perder a Ava fue demasiado doloroso para aceptarlo. Tal vez era egoísta, pero mi corazón necesitaba el brillo de sus ojos para seguir latiendo. Su risa era el aire que llenaba de vida mis pulmones. Y su aliento en mi piel era lo único en lo que podía seguir pensando.

Eché una última mirada a Ava y se me desgarró el corazón. Parecía tan triste, sus ojos habían perdido todo brillo y su postura denotaba que se había rendido. Me devastó saber que sólo sufría así porque yo no le había creído.

Mierda, fui tan idiota. ¿Por qué no la había escuchado? Ella había hecho un buen trabajo, sin un solo error, en lo que respecta a las finanzas.

Tenía que hacer algo, pero ahora mismo no sabía qué hacer. Necesitaba tiempo y esperaba que se me ocurriera algo antes de que fuera demasiado tarde. Sus ojos llenos de odio se encontraron con los míos y supe que no podía decir las dos palabras que ella llevaba tanto tiempo esperando. Pero decirlas ahora sería incorrecto y parecido al chantaje. Tenía que demostrarle que la quería, pero para eso necesitaba un plan mejor.

Por mucho que me costara, tenía que mantener la guardia alta y no podía permitirme ser débil mientras quedara un atisbo de posibilidad de recuperar a Ava.

Tomé aire para hacer una última concesión a Ava, porque al menos ella se merecía la verdad sobre Naomi, pero Danny me dio una palmada en el hombro y me empujó con determinación hacia la salida.

"Déjala", dijo bajando la voz. Asentí, aunque de muy mala gana.

Danny me siguió fuera y no tenía ni idea de lo que significaba su expresión.

"¿Hay algo más que quieras decirme?", pregunté. Estaba tan desesperado que hasta recibía consejos de gente que me odiaba tanto como Ava.

"No." Se encogió de hombros, pero pude ver en su cara que se estaba guardando algo.

"Lo entiendo, me odias", respondí con un suspiro. Yo también me odiaba. Ava era lo único bueno que me había pasado y había perdido esa felicidad por centrarme demasiado en mi carrera. No cometería ese error por segunda vez, eso estaba claro.

"Así es, estaré encantado de expulsarte de por vida por romperle el corazón a Ava", respondió Danny con seriedad. Pero no tan seriamente como esperaba. Ava me había contado las historias más disparatadas sobre su carrera militar y yo me preguntaba por qué no me había sacado a golpes. Le picaban los dedos violentamente: teníamos ese tic en común.

Durante medio segundo me pregunté quién de los dos tenía la sartén por el mango. Éramos de la misma talla, pero habíamos tenido experiencias vitales completamente distintas.

"La quiero de vuelta", dije mortalmente serio. No era un hombre de grandes emociones y más aún no las mostraba a nadie, pero me parecía apropiado confiar también en sus confidentes más cercanos, aunque eso significara bajar la guardia. Saqué el anillo de compromiso del bolsillo y se lo puse a Danny delante de las narices. Ava merecía el riesgo. Siempre.

Para mi sorpresa, las facciones de Danny se suavizaron. Ni siquiera parecía sorprendido de que llevara un anillo de muchos quilates.

"Y quiere que vuelvas", respondió con la misma seriedad que yo. Fruncí el ceño porque esperaba otra respuesta.

"¿Estás seguro?" Si uno de sus amigos opinaba lo mismo que yo, tenía que ser verdad. Había visto dolor en sus ojos -del que debía sentirme eternamente responsable-, pero también anhelo.

"Sí. Sólo que ella no lo admite, pero la conozco lo suficiente como para saber que es verdad. Y puedes dar gracias a Dios por ello, porque de lo contrario no me habría contenido así cuando apareciste".

"No tengo ni idea de cómo compensarla", murmuré pensativo. Sabía exactamente lo que movía a Ava, lo que amaba y odiaba, cómo reaccionaba a mis caricias y cuándo hacía algo mal a propósito, para poder castigarla. Sin embargo, ahora no tenía ni idea de qué hacer.

"Entonces piensa en algo", dijo Danny y cruzó los brazos delante del pecho de forma exigente.

"Sería más fácil si no hubiera prohibición", dije, mirando el parpadeante letrero de neón que recorría el techo de la Base de Bolos.

Cuesta creerlo, pero había descubierto el encanto de este lugar gracias a Ava. No era el Upper East Side, pero era un lugar con carácter. Para ser más específicos, era el único lugar donde la derrota se había sentido como una victoria. Nuestro primer beso en público.

Danny se quitó un guijarro de encima antes de bloquear aún más la puerta y sacarme de mis pensamientos.

"Mis reglas son claras. Una vez prohibido, siempre prohibido, doy mi palabra".

"Y siempre cumples tu palabra, ¿eh?", le pregunté, cosa que sabía desde hacía tiempo. Fue fiel a su palabra y apoyó a Ava. Al menos no me tenía una aversión total, de lo contrario no habría tenido ninguna posibilidad de volver a hablar con ella. El gigante musculoso, que claramente tenía un cuidado paternal por Ava, podría haberme hecho la vida más difícil si hubiera querido.

"Puse las dos piernas en el fuego por ello", recalcó su posición con orgullo.

Me lo pensé un momento. "¿Y si te compro la Base de Bolos? Entonces ya no serás el dueño y podré entrar y salir sin ser molestado una vez que haya pensado en la manera de convencer a Ava de que se ponga ese anillo. Te daré un millón de dólares". Le puse el anillo delante de las narices una vez más, esperando que mordiera el anzuelo.

"¿Un millón?" Se frotó la boca nerviosamente. No parecía reacio, pero seguía luchando consigo mismo.

"¿Diez millones?", seguí preguntando. El lugar no valía ni cien mil, pero por Ava estaba dispuesto a pagar cualquier precio que me pidieran.

"Tentador". Desvió la mirada y pensó un momento. Vi en sus ojos cómo pensaba en lo que podría hacer con todo ese dinero.

"Entonces acepta la oferta", seguí insistiendo.

"Me encantaría, pero no puedo apuñalar a Ava por la espalda así. La Base de Bolos es su hogar. Somos su único refugio". Miró dentro, a través de las ventanas enrejadas frente a la puerta, a Hailey, que no nos quitaba los ojos de encima. Ava miró obstinadamente en dirección a la barra, pero debió de percibir mis ojos porque inclinó brevemente la cabeza hacia un lado, levantándome el pulso.

"Ava tiene suerte de tener amigos tan leales", dije. "Cien millones de dólares".

"Realmente me estás matando, Miles. Empiezo a entender lo que quería decir Ava sobre que eres un jefe terrible".

"Un jefe terrible tal vez, pero eso me convierte en un buen hombre de negocios".

"Debe de serlo, si estás dispuesto a gastarte tanto dinero en cuatro paredes, un tejado y cientos de luces de hadas", respondió Danny. Analizaba cada movimiento de mi cuerpo y no podía culparle por buscar dudas. Pero lo dije sinceramente y él no pudo ver otra cosa en mi postura.

"Tengo que recuperar a Ava. No importa lo que cueste. Di un precio, lo pagaré".

Este es al menos el modo de pánico medio.

Ava

Miré interrogante a Hailey porque no me atrevía a mirar fuera.

"Danny está tardando bastante, ¿verdad?" Sólo pensé en la segunda parte de mi frase porque no quería conjurar nada. Espero que no se peleen. Eso era todo lo que necesitaba: llevar a uno de los dos, en el peor de los casos a los dos, a urgencias. ¿Qué podía decir? ¿Se habían peleado por mi culpa y por eso ya no puedo mirar a ninguno de los dos a los ojos?

"No te asustes, cariño. Sólo están hablando", contestó Hailey, mirando atentamente hacia la entrada. Yo, en cambio, conseguí contenerme. Mi corazón gritaba por Nathaniel, pero mi mente lo sabía mejor. Si me permitía mirarle a los ojos oscuros aunque sólo fuera un segundo, volvería a caer en su seductora estratagema.

"¿Sobre qué?", resoplé mientras Hailey miraba en silencio hacia fuera.

"¿Ni idea?" Encogiéndose de hombros, sacó con una cuchara helado de un cubo familiar de palomitas porque la máquina de helados había vuelto a subir de nivel. En realidad un motivo de alegría, pero incluso eso apenas me animó.

"Podrías leer los labios", respondí, acercando la taza a mí. Si ya me estaba dando toda la dosis de azúcar, un poco más no importaba.

"Claro, si tienes un curso intensivo de 15 segundos para leer los labios, dámelo". Me tendió la mano y me miró expectante.

"Vale, la lectura de labios está fuera. Pero, ¿qué ves? ¿Parece Danny enfadado?" Durante medio segundo miré por encima del hombro, pero no pude ver nada más concreto. La situación me lo exigía todo y nunca en mi vida cuerpo y mente habían estado tan reñidos como ahora.

"Danny parece como siempre que la máquina de helados le pone de los nervios". Señaló con la cuchara la máquina defectuosa que gorgoteaba.

"¿Y Nathaniel?" Pronunciar su nombre me resultó extraño y desencadenó un anhelo en mi corazón que casi me desgarra. ¿Tenía que salir a escucharle?

"¿Qué crees que habría querido decirme?", pregunté pensativa entre dos cucharas de helado.

"No leo los labios ni la mente". Se encogió de hombros. "¿Qué hubieras deseado?" Me miró con el alma, como si se tratara de la próxima película o de qué detergente estaba usando. No como si se tratara quizás de la pregunta más importante de mi vida.

"No sé si hay algo que pueda hacerme cambiar de opinión". Reprimí un suspiro y apoyé la frente en el mostrador. Me quedé sin hogar, con el corazón roto y el cerebro congelado. ¿Podría ser peor?

"¡Mierda!", maldijo Hailey y dejó que su puño chocara contra la barra tan fuerte que me sobresalté. Vale, las cosas podrían empeorar con mi mejor amigo echándome sal en la herida. Por supuesto, sólo con el pretexto de que era por mi propio bien.

Mis ojos se agrandaron porque Hailey me miraba fijamente de una forma exigente que rara vez hacía y esperé ansiosa a oír lo que tenía que decir.

"Estuviste a punto de caerle al cuello hace cinco minutos y, para ser sincera, no tengo ni idea de por qué aún no lo has hecho. Lo quieres". Su despiadada honestidad era desarmante. Tenía razón y no podía negarlo, sin embargo, había omitido una parte importante que lo cambiaba todo.

"Y me rompió el corazón", concluí su afirmación con amargura.

"Fue una decisión estúpida. Se hace hincapié en la decisión. Y apuesto mi colección de discos a que lo aceptarías en un santiamén si tirara a Naomi al viento". Fruncí el ceño. Su colección de discos era sagrada para ella.

"Incluso si lo hiciera, Hailey. Al final llegará la siguiente Naomi y volverá a empezar el mismo juego. Creerá que estoy celosa, me pondré paranoica y todo acabará en desamor y demasiados batidos".

"En el improbable caso de que haya una próxima vez, aplicaremos mi plan antes. Ya sabes. Navegador por satélite, pala y bosques profundos y oscuros donde a nadie le gusta caminar". Tenía una sonrisa diabólica en los labios que, para ser sincera, me asustó un poco.

"Tal vez". Suspiré. "Pero en vez de luchar por mí, está ahí fuera charlando con Danny. Siguen hablando, ¿no?".

"Sí, sólo están hablando". Hailey me dio otro batido y se inclinó sobre la barra.

"¿Le habrías creído ahora, tan enfadada y triste como estás, si hubiera sido sincero?". Apoyó la cabeza en su hombro izquierdo y me miró con complicidad.

"Probablemente no", admití a regañadientes. Tal vez fui injusta con Nathaniel por no darle la oportunidad de explicarse. Pero él tampoco me había escuchado.

"Si te conoce la mitad de bien de lo que creo, también sabe que ahora mismo no puedes tomar buenas decisiones". Cierto. Las tres últimas elecciones que había hecho sólo fomentaban la caries, el colesterol y la diabetes. Y las decisiones anteriores que me habían metido en este lío en primer lugar. Hoy, será mejor que no tome más decisiones importantes.

"Nathaniel no es de los que se retiran", dije pensativa. Hojeé con desgana las revistas que había sobre la mesa a mi lado y que Danny leía a escondidas cuando nadie miraba.

"Es una señal de lo mucho que significas para él si lo hace de todos modos. ¿No crees?" La miré como si hubiera perdido la cabeza.

"¿De qué lado estás otra vez?", pregunté, frunciendo el ceño. En realidad, a Hailey no le gustaban las relaciones, de hecho demonizaba todo lo que fuera algo más que un rollo de una noche. Su comportamiento me pareció aún más extraño.

"Del tuyo". Me acarició el brazo y me miró con tristeza porque yo había dudado.

"No lo parece. ¿Nathaniel te sobornó?"

Hailey soltó una carcajada. "Sabes que no se me puede comprar ni sobornar. Lo digo porque alguien tiene que decir en voz alta lo que tú piensas pero no te atreves a decir".

"Ah, sí, ¿y cuál sería?"

"Lo quieres. Él te quiere. Sus semejanzas les atraen y sus opuestos se complementan".

"Vaya, te reconozco el mérito de no atragantarte", dije secamente, intentando ocultar lo mucho que me habían conmovido sus palabras.

"Me costó más de lo que crees", respondió con una sonrisa, y luego se puso seria. "¡Danny va a volver!"

Inmediatamente me deslicé de la silla y Hailey salió de detrás del mostrador y nos abalanzamos sobre mi jefe como hienas hambrientas.

"¿Qué ha dicho?", pregunté.

"¿Y por qué demonios has tardado tanto?", sondeó Hailey antes de que él hubiera contestado.

"Tranquilas, chicas".

"Definitivamente, la calma no está de más. Estamos en modo pánico medio, por lo menos". Le miré seriamente para dar énfasis a mis palabras. "Entonces, ¿qué más quería de ti?"

"¿Le has expulsado?" Hailey cruzó los brazos delante del pecho, preparada para una reprimenda si respondía que no.

"Por supuesto. Nadie rompe el corazón de mis chicas sin consecuencias".

"¿Pero?" Me mordí los labios. "Parece que te viene un pero".

"No, sin peros. Sólo una oferta".

"Somos todo oídos". Hailey y yo prestamos más atención.

"Quería comprarme la Base de bolos".

"¡No hablas en serio!" Me quedé con la boca tan abierta que la barbilla casi me arrastraba por el suelo.

"Sí, totalmente en serio. Por cien millones de dólares, lo creas o no".

"Lo rechazaste, ¿verdad?", pregunté, mientras Hailey se hacía eco de exactamente lo contrario de mis palabras. "¿Ahora eres un millonario sin amigos u otro director general bastante estúpido y aún más pobre?".

Hubo un silencio que me volvió medio loca. Danny no contestó hasta que varios bolos cayeron al suelo.

"Me negué." Exhalé aliviada. Al mismo tiempo, me sentí fatal porque le habría negado el dinero. Se había esclavizado aquí día y noche durante décadas defendiendo a su país, realmente se merecía un poco de descanso. Sin embargo, me alegré de que nuestra amistad fuera tan importante como para que se negara.

Danny se frotó la barbilla pensativo, como hacía siempre que se sentía incómodo con un tema. Profilácticamente, puse los ojos en blanco porque sospechaba lo que iba a decir.

"¿No vas a escuchar al menos de qué quiere deshacerse Nathaniel?", preguntó con cautela.

"¿Por qué debería?" Dios, sonaba como una vieja solterona amargada. Pero eso era todo en lo que Nathaniel me había convertido. No había duda de que nunca conocería a otro hombre que pudiera desencadenar la mitad de lo que hay en mí.

"Oh, Ava." Suspiró decepcionado, lo que desató mi ira.

"No me creyó y ahora tiene el descaro de presentarse aquí y actuar como si fuera el Señor Universo que puede salirse con la suya. Y cuando algo no sale como él quiere, simplemente tira el dinero o los puños hasta que lo logra". Me convencí a mí misma y me sentí bien porque me distraía de la angustia que me corroía por todas partes.

"¿Sabes qué?", pregunté retóricamente. "Tienes razón, debería hablar con él".

"¿Ah sí?" Danny me miró incrédulo y yo asentí significativamente.

"Sí. Iré a verle y le diré que el mundo no gira a su alrededor. No importa cuánto luche. Hay peleas que no puede ganar y me apetece restregárselo por la cara".

"No me refería a eso", murmuró Danny, pero reconoció su derrota. Al menos alguien que supiera cuándo una pelea ya no tenía sentido.

Agarré a Hailey del brazo y tiré de ella alrededor del mostrador. "Y tú vienes conmigo".

"¿Qué? ¿Yo? ¿Por qué?" Echó la cabeza hacia atrás y resopló.

"Porque como mejor amiga, estás obligada a venir conmigo, y punto".

"Bueno, en ese caso, supongo que no tengo elección". Echó una última mirada nostálgica a la máquina de helados y Danny ni siquiera intentó detenernos. "¿Adónde vamos ahora?"

La pregunta de Hailey estaba justificada. Básicamente, sabía exactamente adónde quería ir: a Nathaniel, la única pregunta era dónde estaba.

"Todavía no lo sé", dije sin frenarme. La ira encendió mi cuerpo y me aferré a ella con dientes y garras. Si lograba seguir aferrándome a mi odio por los estúpidos planes de Nathaniel, tal vez podría alejarme de los otros fuertes sentimientos que sentía por él.

"Muy bien, entonces vamos a ... salir corriendo."

Hailey me miró contrita antes de volver a mirar por la ventana.

"No digas nada", susurré y le di unas palmaditas en el regazo, lo que no era tan fácil teniendo en cuenta nuestra distancia. La situación no era perfecta, pero era mejor que nada.

Se mordió los labios, guardó silencio, pero pensó sus pensamientos tan alto que yo los oí de todos modos.

Nos sentamos en la parte trasera del todoterreno de Ace y fuimos directos a Hells Kitchen. Por supuesto, primero habíamos probado en la Torre Miles, pero allí no había ni rastro de Nathaniel, así que había sacado mi comodín, o en este caso el as literal que tenía en la manga. Después de que Ace soltara la parrafada de que Nathaniel estaba en el Club de Lucha, le había ordenado que nos acompañara. ¿Dos chicas, solas en Hell Kitchen? No, gracias.

"¿Para qué me necesitas otra vez?" preguntó Hailey en un susurro. El todoterreno era enorme y Ace había encendido la radio para desterrar el opresivo silencio.

"Apoyo mental", respondí secamente, pero también tuve que lanzar una mirada de reojo a Ace. Era el peor momento posible, pero por fin había conseguido que ambos estuvieran juntos en la misma habitación. Que Nathaniel y yo fuéramos historia no significaba que la suerte amorosa de mi mejor amiga tuviera que resentirse.

Ace era encantador como siempre, incluso me imaginaba que incluso más que de costumbre. ¿Y Hailey? Se quedó mirándolo con la boca abierta, pero sólo cuando pensó que yo no miraba.

"Claro. ¿Y estoy segura de que no tiene nada que ver con ese conductor infernalmente atractivo de delante?". Había una gran dosis de sarcasmo en su tono mordaz.

"¿Crees que es atractivo como el infierno?", dije con una sonrisa.

"Cualquiera con ojos en la cabeza lo consideraría atractivo. Pero eso no lo convierte automáticamente en el sol de mi universo". Se pasó las yemas de los dedos por su pelo de colores para distraerse. También intentaba frenéticamente mirar más allá de Ace, lo que era tan evidente que él también tuvo que darse cuenta.

"Lo consideras atractivo, es un requisito básico", seguí hablando hasta que se dio por vencida. Aunque me llevara todo el viaje. Puede que tuviera mal gusto para los hombres, pero tenía un buen presentimiento sobre Ace y Hailey. Incluso podría haberse descrito como un séptimo sentido que sólo se aplicaba a los demás, pero no a mí misma. O también se aplicaba a mí, pero no a Nathaniel. Él era el indicado para mí, pero yo no era la indicada para él. Rápidamente deseché el pensamiento antes de que mi corazón se rompiera de nuevo.

"Entonces la máquina de helados de la Base de Bolos y yo tenemos una relación bastante malsana, si lo miras desde tu punto de vista", murmuró Hailey y yo sonreí porque empezaba a quedarse sin argumentos.

"Vamos, por una vez sé un poco más abierta de mente", le supliqué. Realmente no tenía ni idea de por qué era tan reacia a tener una cita. Ni siquiera tenía que ser una cita, una charla rápida en el aparcamiento me habría bastado.

"No." Cruzó los brazos delante del pecho y me miró con seriedad.

"¿Por mí?" Hice un mohín y puse mi mejor cara de cachorrito que tenía.

"Estoy aquí, dispuesta a romper cada hueso del cuerpo de Nathaniel para que sienta cuánto puede doler un corazón roto. Pero no voy a tener una cita con un tío en la que está claro desde el principio que no va a funcionar, ¿vale?". Su cara se contorsionó de una forma que rara vez veía.

"Es muy amable por tu parte. Totalmente macabro y un poco espeluznante, pero dulce", respondí a la parte de Nathaniel.

"Gracias. ¿Así que el tema está fuera de la mesa?" Exhaló aliviada, pero utilicé sus propias palabras contra ella.

"No." Hailey no se iba a librar de mí tan fácilmente. Había decidido sacar lo mejor de la situación. Y si mi drama amoroso al menos tenía un final feliz para ella, también era algo bueno.

"Venimos de mundos completamente distintos", volvió a señalar Hailey. No necesitaba recordármelo. Tanto Ace como Nathaniel eran multimillonarios y no tenían ni idea de los problemas con los que teníamos que lidiar. Y probablemente no tenían ni idea de lo enriquecedor que podía ser, de lo estupendo que podía resultar un viaje a la orilla del mar o una noche de vino de dos dólares. Aun así, tuve que discrepar con ella, simplemente por principios.

"No lo sabes, ¿verdad?"

"Míralo. Y mírame". Señaló su sombra de ojos, su pelo de colores y su camisa heavy metal, y luego el traje a medida y el pelo perfectamente peinado de él.

"Vale, sí, obviamente hay diferencias, pero pueden ser atractivas, ¿no crees?". Encogiéndome de hombros, aplasté sus contradictorios argumentos.

"Ves cosas que no están ahí. No busco a nadie y no espero nada, así que nunca me decepciono". Me habría encantado darle un abrazo rápido a Hailey, pero no pude por dos razones. La primera razón es que aún estábamos en el todoterreno y la segunda es que me habría echado a llorar. Era simplemente una ley de la física que si había un abrazo, tenía que llorar mientras me sentía mal porque el contacto hacía que se rompieran todas las presas. Me sorbí el dolor y volví a concentrarme en mi mejor amiga.

"Y pintas de negro paredes que podrían ser coloridas y bonitas". Ace siguió mirándonos por el retrovisor, pero guardó silencio. Sabía que hablábamos de él porque no nos oía. También era una ley de la naturaleza. Si dos mujeres cuchicheaban en presencia de un hombre, era sobre él. Por eso, permaneció bastante tranquilo. Miró concentrado a las calles, cada vez más sombrías.

"El negro es mi color favorito", dijo Hailey, mostrando sus uñas pintadas de negro.

"En sentido estricto, el negro no es un color, sino la ausencia de color. O algo así". Puse cara seria, esperando parecer creíble. Y no como una vendedora de seguros que le robó a la abuela sus últimos ahorros.

"Muy bien, Profesora Everest." Hailey me asintió con la cabeza, con una sonrisa victoriosa brillando en sus labios.

Mis ojos se agrandaron. "¿Cómo me acabas de llamar?"

"Everest. ¿Quieres que lo repita?" Enarcó las cejas y respiró hondo. "Dame una E, una V, una E... ¡EVEREST!", deletreó Hailey mi nombre como una animadora.

"Me alegro de que te diviertas".

"Reírme a costa de los demás es mi especialidad".

"Vale, de acuerdo, me callo", admití mi derrota, que no lo parecía. Al contrario, la distracción me había venido bien, de lo contrario probablemente habría estallado de rabia.

"¡Por fin!" Hailey aplaudió despacio y, justo cuando iba a protestar, el coche frenó.

"Hemos llegado", dijo Ace, bajándose y abriéndonos la puerta. Hailey miró por la ventana y dejó escapar un silbido.

"Joder, ¿por qué no dijiste antes dónde estabas de fiesta?".

"Este lugar no es realmente para niñas como tú", replicó Ace, recibiendo un dedo corazón de Hailey.

"Aquí no hay niñitas sentadas, sino mujeres que saben exactamente lo que quieren. Y ahora queremos ir al Club de Lucha".

"Tranquila, exagerada", dijo Ace, levantando las manos como para calmar a un caballo asustado. Sonriendo, eso sí.

"De acuerdo", dije, pero no me moví, mientras Hailey hacía rato que había salido del coche.

"¿Lista?" preguntó Hailey, recostándose en el todoterreno y yo negué con la cabeza. "No."

"Todavía podemos regresar a la Base de Bolos", dijo con simpatía.

"No, tengo que seguir adelante". Necesitaba un cierre. Algo con lo que pudiera dejar el asunto atrás.

"De acuerdo". Me dio un respiro. "¿Estás lista ahora?"

"Sí."

No es dónde, sino quién, la pregunta y al mismo tiempo puede ser la respuesta.

Nathaniel

Vale, era una mierda de plan estar ahora mismo en un ring de Hell Kitchen y que me sacaran los sesos a golpes, pero era mejor que nada. Todo lo que podía hacer, lo había hecho. Mi personal buscaba oportunidades para comprar el terreno a una manzana de la Base de Bolos y Danny recibía correos de mis abogados con más ofertas. Y mi plan maestro final era reclutar a Ava para un trabajo como directora financiera de Miles Industries. Le encantaba su trabajo y, aunque me odiara para siempre, yo seguía queriendo verla todos los días y decirle lo mucho que lo sentía con la misma frecuencia.

Ava se merecía una disculpa. Más que eso. Tal vez fuera egoísta pensar que era más feliz conmigo que sin mí... pero tenía la sensación de que lo había sido.

Y si era sincero conmigo mismo, yo sentía lo mismo. Mi mundo era mejor cuando Ava formaba parte de él: Ava era mi mundo. Tenía que darle tiempo, lo sabía, pero sentía que había perdido.

Y como se me daba mal lidiar con la derrota, hice lo único que se me daba bien. Luchar. Puede que incluso haya sido mejor aclarar mis ideas y encontrar una solución antes que pelearme y comprar propiedades al azar.

Como era cliente habitual, gozaba de ciertos privilegios. Por ejemplo, un combate de todos contra todos cuando me apeteciera. Uno tras otro subieron al ring, pero ninguno pudo atravesar mi guardia. Ava era la única que lo había conseguido.

Mientras el siguiente subía al ring, mi mano se llevó la mano al bolsillo del pantalón. Desde que tenía el anillo, no lo había perdido de vista, por si podía utilizarlo.

Pero, ¿qué posibilidades tenía de declararme a Ava, justo en el corazón de Hell Kitchen? Así que poco a poco comprendí lo que papá me quería decir con luchar por lo que es importante para ti, hijo. Y nunca había entendido nada tan mal en mi vida.

Mi mirada se paseó por el público enardecido, que levantaba billetes de apuestas y de dólares mientras yo luchaba.

Siempre fui un oponente serio, pero hoy especialmente más porque me sentía como un maldito lobo al que habían arrinconado. El destino había enseñado los dientes, pero yo también tenía algunos.

Justo cuando estaba a punto de embestir, algo al final del pasillo llamó mi atención. Ava, que me miró sorprendida. Joder. Ahora estaba alucinando. Sin embargo, sólo había recibido tres, tal vez cuatro golpes críticos. Muchos mejor. Tal vez cuando cayera el siguiente golpe, mis alucinaciones serían tan fuertes que podría oler su aroma o sentir su mano en mi piel.

Aunque había deseado exactamente eso, mi oponente me golpeó de forma totalmente inesperada. Me tambaleé, pero me detuve en el último momento. La siguiente vez que miré hacia la salida, supe que no estaba alucinando. Ava estaba aquí de verdad, junto a ella Hailey, a la que vi reír por primera vez, y Ace, que no reía por primera vez.

Como no quería perder tiempo, noqueé a mi oponente con dos puñetazos certeros y esperé a que el árbitro, que en realidad sólo se aseguraba de que siguiéramos respirando, anunciara mi victoria.

Llamó al siguiente oponente para desafiarme. En realidad, había querido terminar el sparring cuando Ava gritó por encima del público que quería subir al ring, lo que hizo enloquecer al público. No sólo al público, a mí también.

"No puedes hablar en serio", le susurré a Ava mientras subía al ring.

"Oh, sí. Claro que sí. No me iré hasta que te haya dicho todo lo que tengo que decirte". Levantó las manos, trasladó el peso al pie delantero y esperó a que se hicieran las apuestas.

"No voy a pelear contigo", murmuré, bajando la guardia.

"Entonces tú pierdes", dijo amargamente y lanzó el primer golpe de prueba, que impactó en mi pecho. Le sorprendió que realmente no me defendiera de su golpe, aunque hacía tiempo que lo veía venir. Ambos sabíamos que no tendría ninguna oportunidad en una pelea real.

"Si perder mi racha de victorias significa que te recupero en el proceso, no es una derrota", dije.

Ava me miró enfadada. "Sólo estoy aquí para decirte lo imbécil que eres".

Ella arremetió y me golpeó una vez más. La mitad del público aplaudió, mientras que la otra mitad se volvió medio loca porque parecía que quería perder a propósito.

"¡Eres un jefe terrible que no piensa en sus empleados!", continuó. Tan alto que todos a nuestro alrededor oían lo que discutíamos.

"Si eres demasiado amable, es que no sabes controlar tu negocio", repliqué con naturalidad, lo que me valió una bofetada. Y una que me hizo perder el oído por un momento.

"Eso no es cierto. También podías ser extremadamente amable y cortés conmigo y nunca te perdí el respeto. Al contrario, cuanto más amable eras, más te respetaba". Ava ladeó la cabeza y me miró con tristeza. Tal vez porque esperaba una respuesta diferente, o peor aún, porque no había visto venir otra cosa.

"¿Así que no era tan imbécil después de todo?", pregunté frunciendo el ceño. Usar sus propias palabras contra ella sólo me parecía lógico. Era un imbécil, o no, de acuerdo era ambas cosas. Y eso era todo lo que quería que entendiera. No era sólo un tipo malo, al menos eso pensaba de mí mismo.

Puso los ojos en blanco. "Sí, lo eras - y lo eres ahora mismo".

"Te dejaré ganar". Encogiéndome de hombros, demostré mi inexistente resistencia.

"No, tú no peleas. Hay una diferencia", afirmó con naturalidad, pero me disparó un golpe de todos modos.

"No peleo porque no quiero pelear contigo, Ava. Quiero luchar junto a ti, contra el resto del mundo". Las palabras salieron directamente de lo más profundo de mi alma.

Se detuvo un momento y parpadeó, ensimismada. "¡No me importa!"

Por la expresión de su cara, me di cuenta de que estaba lejos de ser indiferente.

"Estoy aquí para decirte que te alejes de mí." Ava dio un paso hacia mí. "Y para decirte que no quiero volver a verte".

Me miró tan profundamente a los ojos que el tiempo se detuvo por un momento.

"Aléjate de mí y de mis amigos. Y no les hagas ofertas utópicas", siguió exigiendo.

"No puedo hacer eso". Sacudiendo la cabeza, empecé a esquivar sus golpes. No soportaba ver cómo sus nudillos dolían más con cada golpe en mis músculos. No llevaba vendas, era cuestión de tiempo que se hiciera daño de gravedad.

"¿Por qué no?", preguntó ella. Y aunque estaba completamente fuera de sí, tuve que elogiar en silencio la tapadera que le había enseñado.

"Porque significaría que renuncio a lo nuestro. Y yo no haré eso". Llevaba toda la vida librando batallas, pero por primera vez mi lucha tenía sentido y yo tenía un objetivo real.

"¡Te odio!", me gritó.

"Lo sé", respondí con calma. Ya éramos dos. Lo peor que había hecho en mi vida era romperle el corazón a Ava.

"¡Realmente te odio, Nathaniel Miles!" Me dio un puñetazo en el pecho y no la detuve.

"Y tienes todo el derecho a hacerlo", admití a regañadientes.

"Hay cosas que nunca cambiarán. Siempre serás un pésimo jefe, por ejemplo". Dio un paso atrás, se secó la frente con el brazo y me miró desafiante.

"Posiblemente". Puede que tuviera algunas carencias sociales, pero las compensaba de otras maneras: con salarios justos, buenos horarios de trabajo y seguros.

"Y siempre llevarás esos horribles trajes perfectos porque tus hombros estúpidamente anchos no caben en otra cosa", continuó.

"Podría ser." Me miré a mí mismo. Ahora mismo llevaba pantalones cortos, nada más.

"Y nunca podrás defender tus sentimientos, por mucho que lo intentes", terminó Ava su discurso.

"Incorrecto". La agarré de los brazos, que volaron hacia mí, y tiré de ella para acercarla. "Tengo sentimientos. Y tienes que admitir que también sientes algo más que odio. Hay más, Ava. Hay amor".

Sus pupilas se agrandaron tanto que devoraron por completo el verde de sus iris.

"¿Qué has dicho?", susurró. Su respiración se hizo muy rápida, lo que no se debía al esfuerzo físico, sino sólo a mis palabras. Que yo pudiera provocar en ella esas reacciones sólo significaba una cosa: que ella también me quería.

"Te quiero", dije con firmeza. En un club de pelea. En medio de Hell Kitchen. Qué pena que no hubiera habido un lugar más agradable para ello, pero ahora estaba fuera. Por primera vez en mi vida había pronunciado las dos palabras que temía porque encerraban tanto poder. Sólo Ava me hizo darme cuenta de cuánto poder tenían.

"¿Qué?", preguntó ella, atónita.

"Te quiero, Everest Hyde."

Durante un eterno segundo no hizo nada, y luego me asestó el puñetazo en el hígado más duro que jamás había recibido. Caí de rodillas jadeando, sujetándome el costado e incluso recibí silbidos lastimeros del público.

En el mismo momento en que caí de rodillas, Ava chilló y murmuró disculpas aterrorizadas que apenas oí.

"Joder, soy mejor profesor de lo que me gustaría", presioné mientras el dolor tardaba en remitir.

"¡Oh Dios, lo siento, no quería hacerte daño!", tartamudeó Ava.

"Sí, lo hiciste. Y no merecía otra cosa. Te rompí el corazón y has dejado bien claro que ya no me quieres en tu vida. Si eso es lo que realmente quieres, ya te has librado de mí". Odiaba decirlo, pero amaba a Ava lo suficiente como para dejarla ir si eso era lo que ella quería.

"He venido a decirte que eres un asno terrible, un pésimo jefe y un maldito perdedor". Asentí sin contestar nada. "Pero me di cuenta de algo más".

"¿Ah, sí?"

Ahora asintió. "Tenías tus razones para comportarte así".

"Así es. Mi padre me crió así porque..." Antes de que pudiera comentar la versión resumida de la deshonrosa marcha de mi madre, Ava me interrumpió.

"Ace hace tiempo que me iluminó. Y si alguien sabe de padres pésimos, soy yo".

Miré brevemente a mi mejor amigo, que asintió con la cabeza. Por primera vez, le agradecí que me revelara un secreto.

"¿Y eso qué significa?", pregunté, sin poder calibrar la profundidad de sus palabras.

"Que te perdone por encontrar tan difícil mostrar emoción". Su mano pasó suavemente sobre la mía, que me sujetaba las costillas palpitantes, porque la presión sobre el hígado habría sido demasiado dolorosa.

"¿Así que me perdonas?" La miré profundamente a los ojos.

"Eso creo", dijo encogiéndose de hombros, pero luego tomó aire porque le vino otro pero.

"¿Pero?"

"Depende de lo bien que vaya a sonar tu disculpa", dijo.

"No tengo", respondí con sinceridad.

"¿No?" La sorpresa se reflejaba en su rostro.

"No. Porque no hay excusa posible para este abuso de confianza. Lo único que puedo ofrecerte es que en el futuro te escucharé mejor y te daré la confianza que te has ganado hace tiempo".

"Oh, Nathaniel..." Su frase fue interrumpida por un profundo suspiro y luego se calló.

"Todavía me debes un favor y voy a pedírtelo ahora". Respiré hondo mientras Ava cruzaba los brazos delante del pecho y me miraba expectante. "Te pido que me escuches y pienses primero antes de contestar algo".

"¿Eso es todo?", preguntó sorprendida, esperando que la pillaran. Pero no había ninguna.

"Eso es todo." como lo eres tú para mi.

"De acuerdo". Ella asintió.

"Soy uno de los hombres más ricos del mundo, pero tú posees lo único que ninguna cantidad de dinero en el mundo puede comprar. Tu risa. Eres la única persona que ha poseído mi corazón y lo poseerá para siempre. Sin ti, estoy desesperado. Tan desesperado que incluso estoy dispuesto a seguir tu consejo y probar un por favor. Por favor, Ava. Llévame de vuelta". En realidad iba a terminar aquí mi intervención, pero mi corazón latió de repente con tanta fuerza que pensé que era una señal inequívoca.

Saqué el anillo del bolsillo del pantalón y, como aún estaba de rodillas, lo levanté. "Y por favor, conviértete en mi esposa. Un mundo sin ti es cruel. No quiero vivir en un mundo cruel, sino en uno donde tu risa ilumine cada día".

No creo que nadie esperara una proposición de matrimonio en medio de un combate de todos contra todos, y menos Ava, que luchaba con la respiración entrecortada y me miraba alternativamente a mí y al anillo.

Si decía que no ahora, bien podría arrancarme el corazón del pecho y dárselo de comer a la turba sedienta de sangre, porque sin ella ya no valía nada.

"¿Sabes? Me he dado cuenta de una cosa más, Nathaniel -empezó, estirándome porque no era ni un sí ni un no-. "He estado buscando un hogar todo este tiempo. Un lugar donde me siento cómoda, donde puedo ser yo misma, que es exactamente lo que necesito. Pero ese lugar no existe. Lo cual no es malo, porque me había estado haciendo la pregunta equivocada todo el tiempo. Un hogar no tiene por qué estar asociado a un dónde, puede ser un quién". Sus ojos empezaron a brillar y una sonrisa apareció en sus labios antes de asentir.

"Tú eres mi quién. Así que sí, Nathaniel. Quiero ser tu esposa".

"¡Pero no hasta que despidas a Naomi Williams!", gritó Hailey desde el público, lo que nos hizo reír a las dos.

Puse el anillo en su dedo antes de levantarme lentamente. El golpe de Ava había calado hondo, pero yo era el hombre más feliz del mundo cuando podía atraerla hacia mí y besarla.

En teoría, sólo habíamos estado separados unas horas, pero me habían parecido años de exilio.

Nuestros labios se tocaron, lo que hizo que nuestras almas chocaran. Mierda, realmente era el hombre más afortunado del mundo. Nuestro beso duró una eternidad, lo suficiente para mi gusto.

"Deberíamos irnos", susurré, mirando a la multitud enfurecida.

"¿Quieres decir antes de que nos destrocen?", preguntó Ava con una sonrisa.

"Exactamente."

"¡Entonces salgamos de aquí!" Me sacó del ring, pero luego hizo una pausa. "En cuanto a Naomi Williams ..."

"Está despedida, condenada al ostracismo y probablemente vestirá de color naranja durante mucho tiempo", le contesté antes de que pudiera terminar sus pensamientos. La expulsión de Naomi de la empresa fue lo primero que hice tras darme cuenta del falso juego que había jugado.

Ava exhaló aliviada. "En realidad, no guardo rencor, pero me alegro mucho de no tener que volver a ver a esa mujer". Muchas cosas habían cambiado en mi empresa. Además de una nueva directora general para Miles Tech, también había una nueva experta financiera que aún no conocía su buena suerte, o la suerte de que su despacho estuviera justo al lado del mío.

"A diferencia de antes, ahora nunca te librarás de mí", respondí con una sonrisa mientras abandonábamos el ring y seguíamos a Hailey y Ace, que salían a hurtadillas del vestíbulo.

"Bien, porque yo tampoco te soltaría". La presión con la que me cogió la mano dejó claras sus palabras.

Al bajar de un salto, me volví brevemente hacia el público.

"Lo siento chicos, la próxima vez terminaré de luchar, pero ahora ha surgido algo que no puede esperar: ¡mi novia!".

Sólo cuando dejamos atrás el Club de Lucha se me pasó la tensión.

Hailey y Ava cayeron abrazadas gritando y vitoreándose -Hailey no pudo evitar lanzarme una mirada amenazadora- y Ace se metió las manos en los bolsillos despreocupadamente y se puso a mi lado.

"Ahora te estás riendo, colega", dijo sonriendo ampliamente.

"Tú tampoco te reirás cuando encuentres a una chica", repliqué.

"Nunca". Lanzó una mirada pensativa de reojo a Hailey, a quien obviamente no le caía bien, y me pregunté qué estaría pasando entre ellos. Porque además de lo obvio, resonaba algo mucho más sutil que no podía definir. Todo lo que sabía era que Ava y yo estábamos conectados por lo mismo.

Después de que Ava mostrara su anillo de compromiso, volvió corriendo a mis brazos y me colmó de besos.

"¿Y ahora qué, Nate?", me preguntó Ace expectante. "¿De fiesta o qué?"

"Más tarde, pero por ahora estoy ocupado", respondí.

"¿Con qué?", preguntó, decepcionado. Por supuesto, mi mejor amigo, que siempre estaba pensando en celebrar, tenía en mente una gran fiesta.

"Pasar el resto de mi vida con el amor de mi vida". Miré a Ava, que me lanzaba miradas amorosas. Joder, realmente necesitaba esas miradas para vivir y eso no lo decía por decir, era la verdad.

Ace puso los ojos en blanco mientras Hailey emitía suaves sonidos ahogados que casi ahogaban el suspiro de Ava.

"Te amo, Nathaniel Miles."

"Y yo a ti, Ava Hyde, futura Ava Miles."

Finales felices y nuevos comienzos.

Ava

Impaciente, rocé con los tacones el suelo de mármol del despacho de Nathaniel. Mientras yo observaba cómo se aceleraba el segundero, él mantenía la calma. Su mano acarició la corbata que me había estado volviendo loca toda la mañana y él lo sabía.

"¡Vamos, Nathaniel! Vamos a llegar tarde a la reunión", solté. Casi perdí el control cuando la combinación de corbata y mirada sombría hizo que mi cuerpo estallara en éxtasis. Uno en el que dejé en blanco al resto del mundo.

"No te preocupes, cariño. La reunión no empezará sin nosotros". Se echó hacia atrás, poniéndome aún más nerviosa. Había demostrado mis cualidades, pero aún tenía que ganarme el respeto de los demás. Y eso desde luego no iba a ocurrir si llegábamos tarde.

"Espera, ¿qué has dicho?", pregunté frunciendo el ceño. "¿Desde cuándo te tomas tu negocio a la ligera?"

"Desde que te lo tomas lo suficientemente en serio por los dos", respondió secamente.

"Estoy absorta en mi trabajo", murmuré. Desde que asumí el cargo de directora financiera, me sentí realmente completa. Me encantaba hacer malabarismos con los grandes números y me equilibraba. Tanto que Hailey ya no podía chantajearme ni una sola vez con falsos números de Sudoku, me di cuenta con una sonrisa.

"No pretendía ser un reproche", dijo Nathaniel, levantándose para darme un beso en la frente. "Al contrario, me encanta el fuego y la pasión que le pones".

"Y me encanta que nos veamos todo el día". Miré mi despacho, que estaba justo al lado del de Nathaniel. Pero en realidad me quedé con él todo el tiempo porque incluso media partición ya era demasiada distancia.

Como era tan buena en mi trabajo, también mantuve mi puesto no oficial de ayudante suya, que consistía principalmente en agacharme a la mesa, lo que evidentemente tenía su mérito. Sobre todo cuando en la portada del The New York Times de hoy, que estaba en la misma mesa, aparecía Naomi Williams, que había sido declarada culpable de fraude.

"Entonces, ¿ nos vamos?", murmuró. Al mismo tiempo, su mano se paseó por mi ajustado traje. El pícaro me subió la falda lo suficiente para deslizarse entre mis piernas e inmediatamente sentí lo húmeda que me había puesto su mirada. Sonrió satisfecho al notar mi ambivalencia.

"Sí", respondí en un susurro. Realmente quería llegar a tiempo, pero lo quería a él un poco más. Me dejé llevar por un beso, que él me ofreció, y ni un segundo después estábamos cayendo el uno sobre el otro. El calor que surgió entre nosotros me envolvió.

Sus manos sujetaron mis mejillas antes de que su lengua se zambullera en mi boca y me dominara por completo. No debería parecerme excitante ser impuntual y menos aún que nos pudieran pillar en cualquier momento, pero así fue. Y lo peor de todo: Nathaniel había expulsado de mí cualquier sentimiento de vergüenza asociado a ello.

"Odio esta corbata", respiré contra sus labios mientras la yema de mi dedo se deslizaba sobre la tela de seda.

"Ambos sabemos que quieres decir lo contrario".

Dejé su respuesta sin comentar, no tenía sentido objetar. En lugar de eso, le desabroché la camisa para poder ver su abdomen bien definido. Mi mano recorrió el contorno de sus músculos mientras la de Nathaniel se deslizaba sobre mis dedos y trazaba unos círculos en mi anillo de compromiso. No pasó mucho tiempo y ya era la señora de Nathaniel Miles.

"Deberíamos ir a la reunión", dije en voz baja. "Mi jefe es un asno que me castiga cuando cometo errores".

Hice un mohín sin dejar de hacer lo que tanto me gustaba.

"Suena más a que tienes un problema de disciplina y tu jefe se está ocupando desinteresadamente de ese problema". Volvió a deslizarse bajo mi falda y masajeó mi perla sensible hasta que tuve que apoyarme contra el escritorio.

"Absolutamente equivocado", insistí. Apenas podía mantenerme en pie, sobre todo con unos zapatos tan altos.

"Desde luego que sí", me corrigió. Al mismo tiempo, intensificó sus caricias.

Dios, me masajeó el clítoris tan bien que estuve a punto de correrme, lo que me hizo gemir. Su otra mano me agarró de la trenza y me tiró tanto de la cabeza hacia el cuello que ya no podía moverme.

Me lamió el cuello, dejándome una piel de gallina que me produjo un agradable escalofrío por todo el cuerpo. Joder.

"Por favor", le supliqué. Pero demasiado suave para el gusto de Nathaniel.

"No escuché nada", dijo, aunque me había oído perfectamente. Pero le encantaba que le pidiera más, por mucho que me resistiera. En algún momento siempre me había llevado hasta el punto de darle lo que quería, después de todo. Aun así, le paraba... siempre que podía: formaba parte de la emoción. No había sensación más cosquilleante que la de ser empujada hasta mis límites, tal vez incluso más allá.

"¿Quiere que lo registre, señor Miles?", le pregunté dulcemente.

"Registraremos algo más en un minuto", gruñó. Entonces se desabrochó la corbata, lo que inmediatamente provocó un colapso en mi cerebro. Me puso la corbata alrededor del cuello y tiró de mí hacia él. Nuestros labios se encontraron, intercambiando besos feroces que hicieron temblar todo mi cuerpo.

La atracción entre nosotros era indescriptible e inundada de chispas mientras me estrechaba aún más contra él.

Con un rápido movimiento me dio la vuelta, me agarró de las muñecas y las sujetó a la corbata que aún tenía alrededor del cuello. Estaba tan absorta en el fuego que no me resistí en absoluto.

"Buena chica", susurró Nathaniel y me mordí los labios para no protestar. No era una posición incómoda, pero me sentí privada de la libertad de tocar su cuerpo de acero, de clavar mis uñas en su espalda y pasar mis dedos por su fragante cabello.

"¿Quieres decir algo?", preguntó desafiante.

"Mejor no decirlo en voz alta". Le sonreí, sabiendo que podía oír mis pensamientos.

Nathaniel chasqueó la lengua en tono de reproche y me inclinó hacia delante hasta que me apoyé en su escritorio.

"Tal vez pueda convencerte después de todo". Me levantó la falda y dejó al descubierto mi trasero desnudo. Hacía semanas que había perdido la costumbre de ponerme ropa interior. Normalmente acababan en sus cajones todos los días, en el ascensor o dondequiera que me cayera encima. Y si era completamente sincera, me gustaba el hecho de que supiera que ya no llevaba bragas cuando me miraba. Entonces sus ojos adquirieron un brillo incomparable que me aceleró el corazón.

Sin previo aviso, su mano aterrizó en mi trasero, dejando una ardiente huella. Mis manos se cerraron en puños, haciendo que la soga que me rodeaba el cuello se tensara un poco más. No tan fuerte como para no poder respirar, pero sí lo suficiente como para sentir quién controlaba la situación.

Jadeé, lo que Nathaniel comentó con un gruñido bajo y otra caricia. No pasó mucho tiempo antes de que sus manos encontraran un ritmo en mi piel y yo me perdiera cada vez más en la situación. De repente no me importaba la reunión que había empezado hacía diez minutos. Lo principal era que Nathaniel siguiera haciendo lo que estaba haciendo hasta que llegué al clímax.

Cuando se detuvo y me dio la vuelta, no pude evitar sonreírle provocativamente.

"¿Eso es todo?"

Nathaniel me agarró de las caderas, tiró de mí contra él y sentí su dura erección presionando contra la tela de sus pantalones.

"Si me lo pides así, esta noche hablaré del asunto con más detalle", murmuró mientras le rodeaba con las piernas. Se abrió los pantalones y me mordí los labios mientras sacaba su dureza.

Se frotaba contra mi humedad y me atormentaba con movimientos lentos que me hacían más sensible pero también más impaciente. A pesar de todas las responsabilidades, Nathaniel mantenía la calma y cuanto más retrasaba mi orgasmo, más lento parecía hacerse también el tiempo. El tiempo. Nathaniel tenía que haber estado torturándome durante horas... y el reloj se había parado en algún momento. No podía explicar la situación de otra manera.

"¿Quieres decir algo ahora?", preguntó con una sonrisa.

Negué con la cabeza, sin querer decirle ni una sola palabra.

"¿Quieres que te folle?"

¡Cielos, no quiero nada más! Asentí, de nuevo en silencio.

"No voy a follarte hasta que me lo supliques".

Sabía muy bien que había gato encerrado.

"Por favor, fóllame", murmuré tímidamente. Aunque Nathaniel no dejaba de pedírmelo, no me resultaba fácil suplicar, sobre todo cuando se trataba de cosas como ésta. Pero se había enamorado del rojo de mis mejillas, al parecer.

"¡Más alto!", exigió Nathaniel. El marrón de sus ojos se hacía cada vez más oscuro.

"¡Por favor, fóllame!" Me puse más fuerte y más calor se disparó en mis mejillas.

"Buena chica". Sonriendo satisfecho, se paseó por mi muslo, rozando mi monte de Venus antes de continuar hacia mi ombligo. Me retorcí bajo sus caricias sin quejarme, porque eso era exactamente lo que él quería. Quería que suplicara aún más fuerte, pero no le di esa satisfacción. Al menos no todavía, porque tarde o temprano me llevaría al punto en que haría cualquier cosa por él.

Subió hasta mis pechos, cuyos sensibles capullos presionaban a través de la tela. Me estiré hacia él, gimiendo bajo la firme presión y rindiéndome a las sensaciones que me inundaban.

No había embriaguez más intensa que la de la dopamina que Nathaniel desencadenó en mí. Una y otra vez, y siempre me colocaba.

"Por favor", seguí gimoteando mientras mi abdomen palpitaba anhelante. Me había llevado a este punto más rápido de lo que me hubiera gustado. Pero no podía evitarlo, no podía soportar más que no estuviera dentro de mí.

Sonriendo, volvió a frotar su erección sobre mi clítoris, se humedeció con mi lujuria y finalmente me penetró. Me encabrité gimiendo lo mejor que pude mientras estaba atada. No poder tocarlo me estaba volviendo loca, pero de un modo positivo. Por supuesto, también era molesto y terrible, pero igual de excitante que no pudiera tocarlo y me dejara sin aliento cuando me movía con demasiada violencia.

Hundió su erección completamente dentro de mí y lo amé por ello. Luego me folló, con empujones firmes y duros, hasta que vi las estrellas.

Eché la cabeza hacia atrás sobre la mesa, apreté más las piernas alrededor de su cintura y podría haber llorado de felicidad. En los últimos meses, me había encariñado no sólo con Nathaniel, sino también con esta oficina, este trabajo e incluso con su pulido piso del museo.

Me encantaba que apenas pudiera apartar las manos de mí en cualquier sitio o que me lanzara miradas lascivas en esos lugares. Nuestros cuerpos no podían separarse, ni tampoco nuestras almas. No nos habíamos buscado, pero nos habíamos encontrado. Y como ya habíamos superado la peor crisis, nuestro futuro sólo podía ser perfecto.

Perfectos, felices y con un montón de pequeños Avas y Nathaniels que hicieran nuestras vidas aún más perfectas.

Me corrí, flotando en una nube y suspirando de alivio. Desde lejos, sentí que su dureza crecía aún más hasta que bombeó su oro dentro de mí.

Nathaniel me dio un momento para pensarlo y luego me quitó la corbata que me había anudado tan cómodamente alrededor de las muñecas que de repente me sentí desnuda.

Le dirigí una mirada nostálgica de amor-odio antes de sentarme y arreglarme la ropa.

"¿Nos vamos entonces, futura señora Miles?"

"Con mucho gusto, señor Miles."

Permítanme presentarles a Nathaniel Miles. Pésimo bastardo y jefe terrible.

Nathaniel

Sonriendo, miré fijamente a Ava mientras nos dirigíamos en mi limusina al casino.

"¿Qué pasa?", preguntó, y luego se pasó los dedos por la cara. "¿Se me ha corrido el pintalabios?"

"Estás perfecta", le contesté. No era un eufemismo. Con el vestido de terciopelo blanco y el pelo suelto, Ava parecía un ángel. Impecable e inocente. Excepto que yo sabía lo depravada que era en realidad. Fue culpa mía.

"Estás exagerando", dijo ella, quitándole importancia.

"En absoluto". Mi tono era serio y le dejaba claro que no estaba bromeando. Tímidamente, Ava se escondió detrás de su pelo suelto y miró por la ventana.

"Me estás avergonzando", murmuró.

Puse mi mano en su muslo y disfruté de cómo ya no podía reprimir un suspiro. Cada una de mis caricias encendía chispas que provocaban un infierno en su interior. En la mano libre sostenía el mando a distancia del huevo vibrador, que a estas alturas casi había perdido el terror, me di cuenta con pesar. Aun así, seguía llegando al punto en que apenas podía ocultar lo que le estaba haciendo. Durante las reuniones, en la cena en La Cour o jugando al póquer en el casino. Sólo en la Base de Bolos jugamos en terreno neutral, como señaló Ava. Poco a poco, nos acercábamos también a la puntuación más alta de Hava, aunque lo perseguíamos con poco entusiasmo. Para mi sorpresa, realmente había descubierto la diversión en el proceso. Incluso si eso significaba comer nachos grasientos y llevar zapatos con un ajuste de mierda, porque era parte de la sensación.

Cuando la limusina se detuvo, Damon estaba fuera fumando un Black Smoker.

"Llegas temprano", me dijo secamente antes de volverse hacia Ava. "Me alegro de verte, pequeña."

"Me alegro de verte a ti también", respondió con una sonrisa.

"¿Hay alguien nuevo en la mesa hoy?", pregunté despreocupadamente.

"La vieja ronda", dijo encogiéndose de hombros. Me miró de arriba abajo antes de sonreír irónicamente al verme pasar. "¿Llevas semanas muriéndote por presentar por fin a Ava como tu prometida?".

"Simplemente me gusta mostrar lo que tengo", respondí.

"Oye, yo no soy una mercancía", protestó Ava medio en serio.

"No, tú eres la prometida de Nate", dijo Damon, sonriéndome antes de continuar. "Y hoy vas a perder sin paliativos".

Ava resopló con fuerza. "Ya veremos".

Sonreí mientras seguía el intercambio, que se hacía más distendido con cada encuentro. Normalmente Damon no era tan hablador y se aburría bastante, pero Ava, con sus habilidades matemáticas, le retaba de nuevo cada vez. Y como yo también tenía algo que decir al respecto, desafié a mi prometida a mi manera. Y hablando de eso, subí el huevo vibrador a un nivel superior. Inmediatamente me apretó la mano un poco más fuerte.

"Nueve cubiertas", dijo Damon, dando un fuerte tirón.

"No hay problema". Ava lo miró desafiante, casi provocativa, y yo fruncí el ceño. Las últimas veces habíamos jugado con menos barajas. Cuantas menos cartas, más fácil el recuento: eso es lo que probablemente todo el mundo entendía de matemáticas.

"Nueve barajas significa que vas a jugar bastante segura durante bastante tiempo, ¿no?", resoplé. No tenía ningún problema en salir de fiesta toda la noche. Sólo me molestaba si eso significaba estar sentado todo el tiempo en el casino en lugar de en mi habitación, donde tenía a Ava para mí solo.

"Tal vez", respondió Ava mansamente, casi disculpándose, porque sabía la respuesta real.

"Al menos estás en buena compañía", dijo Ace desde atrás. Me di la vuelta y le di una palmada en el hombro a modo de saludo.

"¿Pensé que estabas en Las Vegas ahora?"

"¿Y perderme la Batalla del Año?" Señaló de un lado a otro entre Damon y Ava.

Damon tiró el cigarrillo al suelo y lo apagó de un pisotón. "Sólo se pone realmente emocionante cuando llegas a diez cubiertas".

"¿Por qué no subimos el nivel y jugamos con doce barajas?". Ava apoyó sus delicadas manos en las caderas. Aumenté las pulsaciones de su vientre dos grados más. Nadie más se dio cuenta de mi protesta silenciosa. Inquieta, Ava cambió su peso a la otra pierna mientras me lanzaba una breve y penetrante mirada.

"Bastante atrevido", dijo Damon pensativo. Estaba a punto de encender el siguiente cigarrillo.

"¿Tienes miedo?" Ava cruzó los brazos delante del pecho y sonrió con confianza. Su cara seria era cada vez mejor. Al mismo tiempo, cada vez le resultaba más fácil quitar esa misma expresión de la mía. Fue la primera mujer que realmente miró a las profundidades de mi alma y no rehuyó hacerlo. Al contrario, su luz desplazó a todas las sombras que allí se escondían.

Había sorprendido a Damon con su anuncio. Damon nunca dejaba pasar un reto, sobre todo cuando venía de una mujer que sabía defenderse.

"Muy bien, doce barajas, se lo haré saber al crupier". Volvió a meter el cigarrillo en la caja y entró pisando fuerte. Ace le siguió y Ava también se puso en marcha, pero yo la retuve por el brazo.

"¿Segura que no te estás pasando?", le espeté.

"Claro, ¿por qué no? Sólo estamos jugando". Me miró con cara de piedra y se dio cuenta de que acababa de subir la apuesta. "¿Verdad?"

Me incliné hacia su oreja, aparté un mechón y le susurré: "Si pierdes, todos tus orgasmos serán míos durante una semana".

"¿Una semana?", soltó antes de moderar el tono. "Eso es mucho tiempo".

"Creía que confiabas en la victoria". Mi expresión fría era lo contrario del fuego que aparecía en sus mejillas.

"Yo también", dijo ella. Estaba muy segura de la victoria, probablemente porque había olvidado que me encantaba avergonzarla demasiado.

"Entonces no debería ser un problema", dije sobriamente y me metí las manos en los bolsillos del pantalón.

Ava abrió la boca en un grito silencioso de protesta y luego golpeó mi pecho con los puños.

"¡Eres un pésimo bastardo, Nathaniel Miles!"

Reprimí bastante mal mi sonrisa, lo que me valió dos caricias más de lo más simpáticas.

"¿Qué clase de acusaciones son éstas, jovencita? ¿También me acusas de ser un jefe terrible?". Ahora no ocultaba que me divertía a su costa, lo que indignaba aún más a Ava.

"Sí. ¡Porque eres uno de esos!" Me apuntó con el dedo índice como si fuera un arma, pero no pudo hacer mucho con él.

"Semejantes acusaciones, viniendo de mi prometida, me cortan hasta la médula", dije con una sonrisa, colocando ambas manos sobre mi pecho izquierdo.

"Idiota". Puso los ojos en blanco y me sonrió de todos modos. A los dos nos encantaban estas bromas, a Ava quizás incluso más que a mí.

"Hablaremos de eso más tarde". Señalé sus ojos y luego tiré de ella hacia mí para besarla. Su dulce sabor me tranquilizó.

"Sí, señor", ronroneó felizmente.

Nuestros labios se fundieron y apenas estaba dispuesto a soltarla cuando nos separamos. Me sentía bien teniéndola en mis brazos, protegiéndola del resto del mundo.

"¿Segura que no quieres jugar sólo con dos barajas?", pregunté, sonriendo sugerentemente.

"Eres un egoísta", respondió ella, sacudiendo la cabeza.

"Porque haces trampas desinteresadamente en el póquer", contraatacé sin esfuerzo. Como Ava estaba segura de que Miles Industries y las demás empresas de mi padre y mías siempre hacían negocios justos, podíamos incluso bromear sobre el tema. El dolor del pasado había desaparecido y había dejado paso a la felicidad del futuro. No sólo con Ava, sino también dentro de mí.

"No es trampa, sólo estaba aprovechando una debilidad matemática".

"Te estás tomando las cosas a la ligera. Creo que debería volver a familiarizarte con el lado serio de la vida". Puse el huevo vibrador al máximo y Ava chilló.

"¿Quieres decir algo más?", pregunté provocativamente.

"Mejor no", insistió, a lo que yo comenté con una sonrisa.

"Buena chica". La dejé sola con las consecuencias de su acción durante unos segundos más y luego apagué el huevo vibrador.

"Gracias", susurró.

"No me des las gracias demasiado pronto, por cada error subiré otro nivel. Y con nueve cubiertas, es cuestión de tiempo que vuelvas al máximo". ¿Fui un mal prometido porque no podía esperar a que Ava cometiera errores? Tal vez. Pero era demasiado bueno verla luchar por la compostura.

Le ofrecí mi brazo y la llevé escaleras arriba hasta el casino.

"Te quiero", dijo en lugar de protestar. Sólo pude responder una cosa.

"Yo también te quiero".