El Palacio del Dolor

Lana Stone

Los multimillonarios de Nueva York 7

Pie de imprenta

Copyright © 2023 por Lana Stone

Loving Hearts Publishing LLC

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Oakland Park, FL. Us 33311

Dedicación

Como siempre, dedico este libro al amor de mi vida.

Capítulo 1

Avery

"¿Me dirás otra vez por qué hago esto?", pregunté, negando con la cabeza. Mi mirada se detuvo en la sede de Bishop Industries, que partía el cielo como una daga de cristal, empequeñeciendo todos los demás edificios a su lado.

"Porque soy tu mejor amiga y me quieres, Avery".

Si Summer hubiera estado corriendo a mi lado, le habría lanzado una mirada de reproche, pero algo más que apoyo moral vía smartphone no era posible en ese momento.

"Así es", respondí. "Porque no voy a hacerlo por los pocos dólares que me salgan.

Summer soltó una risita como si hubiera hecho una broma, aunque hablaba en serio. Pagar la matrícula no era fácil, y los horrendos precios de los alquileres hacían casi imposible estudiar en Nueva York. La única razón por la que no había tenido que montar mi tienda de campaña bajo un puente era Summer. Ella había estado buscando una compañera de piso para un pequeño apartamento en el corazón de la ciudad, y ta-da, después de un maratón de Netflix y dos paquetes familiares de Ben&Jerrys, nos habíamos convertido en mejores amigas.

Mientras tanto, tuve que echar la cabeza hacia atrás si quería seguir reconociendo las nubes sobre la Bishop Tower. Aunque un cierto instinto de huida me recorría, el edificio me atraía al mismo tiempo como el sol a una luna diminuta.

"¿Segura que quieres que lo haga?". Era una pregunta retórica; ya era demasiado tarde para echarse atrás. Además, había prometido ayudar a Summer. Esa era la única razón por la que me había levantado de la cama en mi día libre de la universidad.

"Claro, ¿por qué no?"

"Porque el Palacio de Cristal hace pensar que Mason Bishop es el rey de Nueva York". No sé por qué Summer fue capaz de permanecer tan tranquila ante esta empresa multimillonaria, yo no.

"Sí, su extracto bancario es más largo que El Señor de los Anillos". Summer siempre estaba al día de la alta sociedad, pero sobre todo de los solteros que tenían dinero suficiente para comprarse pequeños países. Yo, en cambio, sólo miraba el mundo a través del objetivo de la cámara Polaroid que era mi compañera constante.

"¿Y por qué tengo que hacer esto entonces?". Respiré hondo.

Summer suspiró con nostalgia. "Créeme, me encantaría cambiar de lugar contigo".

"Podrías haberlo hecho". Sonreí, aunque no tenía ganas de reír. Con cada paso que daba hacia el gigante de cristal y acero, abarcaba más mundo. La sensación de hundimiento en mi estómago también aumentaba. Casi temía que, para cuando cruzara la puerta principal, sólo quedara aquel puño de hierro en mis entrañas y nada de mí.

"Lo habría hecho, si no fuera por Stacey que me recogió espontáneamente".

Habíamos estado dándole vueltas al asunto durante todo el viaje. En realidad, Summer debía acudir a la cita con Mason Bishop, pero no habíamos contado con la hija del gobernador, que se había comprometido espontáneamente. Nuestra jefa intuyó su oportunidad y quiso conseguir un gran negocio para la organización de actos políticos, además de la boda, para lo cual necesitaba a su mejor organizadora de eventos: Summer. Y no era una exageración, Summer era realmente la mejor. Cada evento le daba la razón, sólo el sueldo decía lo contrario.

"Esperemos que nuestro segundo cliente más importante sepa exactamente lo que quiere", murmuré.

"No te asustes, es sólo una conversación preliminar, nada salvaje".

"Nada salvaje", repetí sus palabras, con una risa de pánico. "¡Usted es la que habla, señorita! Soy-la-mejor-planificadora-de-bodas-del-planeta. Sólo soy una fotógrafa novata y llego tarde".

"Y yo te he enseñado mucho, joven aprendiz".

Básicamente, sólo era una empleada temporal, porque mis habilidades para encontrar el tul adecuado para las guirnaldas eran, cuanto menos, ampliables. Mi trabajo principal consistía en plasmar en imágenes el momento más hermoso de la vida de los novios. Sabía que algún día estudiaría fotografía, desde que mamá fotografió mi sonrisa más torcida y dijo que recordaríamos cada momento fotografiado por nosotras mismas, incluso sin una foto.

En aquel momento no sabía cuánta razón tenía, pero hoy cada momento Kodak me devuelve a mis padres por un instante.

"No te asustes, Ave, puedes hacerlo. Es sólo una pequeña charla preliminar, nada puede salir mal. Escribes lo que quieren para la fiesta de compromiso, les dices lo excelente que es su gusto y me lo pasas todo".

"Pan comido". Asentí, tratando de convencerme de que este trabajo sería pan comido.

"Exacto", asintió Summer eufórica antes de jadear. "Tengo que irme ya, viene la Bruja Mala del Oeste".

"¿Sabes que Elphaba era en realidad la buena del cuento?", pregunté frunciendo el ceño.

"De todos modos, el comportamiento de Stacey no debe malinterpretarse", murmuró, las palabras apenas salían de sus dientes apretados.

"Estoy de acuerdo contigo al cien por cien".

Entonces Summer colgó bruscamente, presumiblemente para evitar caer aún más en desgracia con nuestra jefa. A veces Stacey no era una jefa sino una esclavista, pero seguía siendo una leyenda del sector.

Puedes hacerlo, me dije, animándome a mí misma. Como siempre que quería ocultar mi inseguridad, me ajusté la falda antes de abrirme paso por el vestíbulo de Bishop Industries. Mientras lo hacía, sostuve la carpeta de muestras, sin la cual una buena organizadora de bodas probablemente nunca saldría de casa, apretada contra mi pecho como un escudo.

Pasé por delante de los mostradores de información y me dirigí directamente a los ascensores. Aunque el ascensor subía tan deprisa que el estómago se me acercaba al dobladillo de la falda, el trayecto duró un tiempo opresivamente largo. Además, con cada piso que recorría, era más consciente de lo poderoso que debía de ser Mason Bishop. Una vez en el último piso, situé su importancia en algún lugar junto al Presidente de los Estados Unidos y Superman.

A diferencia de la planta baja, la superior estaba desierta. Completamente sola, recorrí un pasillo que me recordaba a la Estrella de la Muerte tanto por su longitud como por su encanto.

Justo cuando me preguntaba si seguía en Nueva York, llegué a la antesala del despacho del jefe. La secretaria, que combinaba el aspecto de una supermodelo con el encanto de una funcionaria de prisiones rusa, me ignoró hábilmente.

Ni siquiera cuando la tuve delante levantó la vista. Con su carisma, quizá no fuera una secretaria, sino una asesina a sueldo que sólo se inmutaría cuando reconociera en mí el peligro. Tuve que arriesgarme y carraspeé hasta que Veronika, como me decía su etiqueta, me miró poniendo los ojos en blanco.

"¿Sí?"

"Quiero ver al Sr. Bishop."

"¿Quién no? Lanzó una breve pero significativa mirada a la ventana de cristal esmerilado que había fuera del despacho. "El señor Bishop está ocupado".

"¿Quién no?", respondí antes de que Veronika pudiera apartarse de mí de nuevo. Era hora de averiguar qué pasaba con mi teoría de la asesina, porque Stacey me habría matado de todos modos si hubiera dejado que se deshiciera de mí tan fácilmente. Y si se hubiera enterado de que había llegado tarde porque tenía que tomar el relevo con tan poca antelación, me habría mandado primero al Paseo de la Vergüenza. Eso no me vendría mal.

"Tengo una cita con él. Ahora", insistí. En realidad, la cita fue hace veinte minutos. Y si Summer no me hubiera sacado de la cama, seguiría allí tumbada.

"¿Nombre?" Buena pregunta.

"Soy de Heart Events."

Frunciendo el ceño, Veronika abrió el diario.

"No hay ninguna persona anunciada con ese nombre, además, el Sr. Bishop está en una llamada importante ahora mismo".

"En realidad, me anunciaron hace unos quince minutos", admití a regañadientes.

Justificadamente, Veronika me dirigió una mirada despectiva antes de volver al diario.

"De todos modos, el señor Bishop no está disponible, tal vez esta noche." Señaló con la cabeza un sofá a la izquierda de su mesa. Veronika podía olvidarse de pasar el resto del día esperando a que tal vez una cita no se concretara. Si Stacey no tenía un listado de todo antes del mediodía, y lo que era más importante, un cheque de seis cifras cubierto, estaría despedida, a lo grande.

"Sí, llego tarde, y sé lo poco profesional que parece esto, pero necesito hablar con el señor Bishop ahora".

Sin esperar ninguna reacción, pasé por delante de su mesa, directo hacia la puerta cerrada. Por el rabillo del ojo, vi que Veronika se quedaba boquiabierta, pero antes de que me alcanzara con sus tacones de aguja, había irrumpido en el despacho de Bishop, que se apartó de su interlocutor para mirarme con gesto sombrío. No, no sólo me miraba a mí. Podía sentir su mirada ardiente examinándome, arrastrándose bajo mi piel, penetrándome, aspirando mis átomos y ensamblándolos en una nueva imagen de mí minuciosamente analizada.

Madre mía. Summer lo había descrito como el tío más bueno del universo y, por primera vez en su vida, se había quedado muy corta. Eso no es un hombre, es un Dios.

Por reflejo, me froté la boca con la palma de la mano porque no estaba segura de no haberme convertido en una versión humana del perro de Pavlov.

"Buenos días, Sr. Bishop. Vengo de parte de Heart Events, ¡siento mucho llegar tarde!"

Mason Bishop enarcó una ceja y luego miró a su interlocutora, que podría haber sido un clon de Stacey. Ambas vestían los mismos trajes a medida y tenían esa mirada despreciativa y fría. Sin embargo, en lo que respecta al bótox, su Stacey iba una docena de tratamientos por delante de la mía.

Cuando ella se limitó a encogerse de hombros, él se volvió hacia mí. Su expresión no revelaba lo que estaba pensando. Mis rodillas débiles, en cambio, lo decían todo.

"Puedes irte."

Me mordí los labios. ¡Qué fastidio! Estaba a punto de protestar cuando Bishop golpeó la mesa con la uña del dedo corazón justo delante de la chica de los disfraces.

"He dicho que puedes irte, tus servicios ya no son necesarios".

Estábamos igual de sorprendidas, pero Mason Bishop no nos dio tiempo a pensarlo. Stacey 2.0 se levantó, me miró con una mirada gélida y deslizó una tarjeta de visita por la mesa.

"En caso de que cambies de opinión."

Luego se fue pavoneándose, como si le hubiera rechazado a él y no al revés.

Él no prestó atención a la tarjeta de visita, sino que miró su Rolex. Al hacerlo, el traje, que le quedaba perfecto, se le ajustó a los hombros.

El Señor Perfecto me rodeó para cerrar la puerta tras de mí, a través de cuya rendija sorprendí a Veronika espiando.

"Tome asiento, señorita ... "

"Llámeme Ave", dije tímidamente. Ahora estábamos solos y sentía un hormigueo de excitación en todo el cuerpo. ¿Qué me pasaba? ¿Un ataque de gripe espontánea? ¿O eran sus ojos oscuros?

"No le doy mucha importancia a los apodos, aunque simplemente Ave suena casi tentador".

Oh. Dios. Dios mío. Acababa de saludar a un cliente multimillonario como si fuera un viejo amigo del pub. Aparentemente mi mente había tomado asiento fuera en el sofá negro, esperándome allí.

"¿Cómo te llamas?" Su voz era apagada, pero sonaba como un gruñido.

"Avery", le dije. Estaba tan cerca de mí que podía oler su aftershave.

Sonrió satisfecho antes de volver a sentarse a la mesa. Debería poder respirar de nuevo, pero seguí aguantando la respiración.

"No llegas veinte minutos tarde, llegas veintitrés horas y cuarenta minutos antes".

Mi corazón, que latía desbocado, se me metió en los pantalones. Era oficialmente la peor organizadora de eventos de la historia de Heart Events.

Capítulo 2

Mason

Por la mañana había demonizado a Fynn por querer solucionar mi problema de imagen, pero ahora me había dejado llevar por su plan. Bueno, no realmente su plan, sino la chica que acababa de secuestrar mi oficina.

O era más valiente de lo que le convenía, o bastante ingenua. Posiblemente una mezcla malsana de ambas, lo que despertó de inmediato en mí sentimientos que no debería haber tenido.

Instintos de protección, pensé despectivamente. En realidad, debería haber echado a la tal Avery de mi despacho, como habría hecho con cualquiera que irrumpiera sin más. Pero, instintos protectores o no, una mirada a sus inocentes ojos bastaba para saber que era perfecta para mi problema de imagen.

"Tome asiento", le dije con calma. Con un gesto le indiqué que se sentara en la silla donde acababa de sentarse La jefa de la mayor empresa de acompañantes de la Costa Este.

"Gracias, Sr. Bishop."

Avery se sentó y puso su portafolio de cuero rosa sobre el regazo. Sólo la forma en que pronunció señor hizo que mi erección se hinchara. ¡Contrólate, Bishop!

Se mordió el labio inferior, pensativa, y me pregunté si sabría el efecto que causaba en hombres como yo. Puede que me llamara Bishop, pero probablemente era todo lo contrario.

"¿Quieres hablarme de tu futura prometida?", preguntó Avery sin mirarme. Abrió la carpeta llena de muestras de tela y papel, una auténtica pesadilla para cualquier hombre que tuviera planes de boda.

"Sus ojos verdes esmeralda me cautivaron desde el primer momento en que la vi, además su larga melena rubia brilla como oro hilado al sol", dije, esperando a que Avery por fin volviera a mirarme a la cara. "Y me hace sonreír cuando sus mejillas enrojecen de vergüenza".

Me pregunto si ya se habrá dado cuenta de mi juego. Por supuesto que sí, pero se aferró a la última pizca de profesionalidad que le quedaba: esa estúpida carpeta con mil tarjetas de sitio diferentes.

"En realidad me refería a qué colores le gustan, o a lo glamurosa que quiere que sea la fiesta".

Avery se pasó un mechón rubio por detrás de la oreja mientras esperaba mi respuesta. La dejé reflexionar un poco, me levanté y caminé a su alrededor. Por supuesto, Avery intentó que no se le notara lo alterada que la estaba poniendo, pero yo era un experto en este tipo de cosas. Quizá yo también era un poco adicto, no lo sé.

Todo lo que sabía era que ella era la adecuada para el trabajo, aunque tuviera que mantenerla alejada de mi palacio de alguna manera. Simplemente me recordaba demasiado a lo que intentaba suprimir allí.

"¿No es ese tu trabajo, averiguar lo que quiere la mujer?", pregunté.

"¡Dios me libre, no!", soltó. "Desgraciadamente, la mejor gestora se vio impedida con poca antelación".

"Así que había alguien más importante que yo", resumí con sobriedad. Yo era un hombre de negocios, me sabía todas las frases, por muy educadamente que estuvieran redactadas.

"Sí", respondió antes de inspirar bruscamente. Cuanto más murmuraba Avery, más mona se ponía. Pero lo que me pareció más fascinante fue el brote de su ira. Mis preguntas la incomodaron tanto que empezó a deslizarse sobre la silla.

"Jesús, estoy despedida", murmuró, lo que me provocó una sonrisa. Llevé a Avery al borde de la desesperación.

"¿Por qué?" Crucé los brazos delante del pecho.

"Por mi legendaria actuación aquí". El cinismo en su voz era inconfundible.

"Hasta ahora tu actuación me parece encantadora". Le guiñé un ojo antes de cogerle la carpeta para pasar a la primera página. "¿Qué te parecería la fiesta de compromiso si lo organizaras todo a tu gusto?".

No es que nada de la boda me interesara realmente, pero ella me interesaba.

Avery me miró pensativa.

"No creo que mi gusto sea para usted, señor Bishop."

"Eso lo decido yo". Mi expresión seria dejó claro que no toleraría ninguna contradicción.

"Por supuesto, señor".

Pasó las páginas para mostrarme varios manteles, tarjetas de mesa y otras cosas que no me interesaban lo más mínimo.

El desequilibrio de poder entre nosotros se percibía claramente y yo disfrutaba cada segundo. Con el tiempo, había adquirido mucha disciplina, exorcizado hábitos desagradables, acerado mi cuerpo y trabajado constantemente en mí mismo. Sabía que el carisma era la recompensa.

"¿Cuántas personas invitarías?", le pregunté después de que me mostrara varios menús de catering.

"Podemos personalizar todo esto para que se adapte a sus deseos y a los de su prometida".

"¿A quién invitarías?", volví a preguntar. Esta vez no pudo evitarlo.

"Sólo mi mejor amiga, y los invitados de mi hipotético prometido, que no existe".

Maldita sea, ahora sí que no había ningún obstáculo para mis planes.

"Ya veo", dije pensativo. No había dicho nada de su familia. Bien, porque de lo contrario habría tenido que hablar de mi familia, y que se jodan.

Avery se levantó y se aclaró la garganta tímidamente.

"Si no sabes exactamente cómo debe ser la celebración, podríamos concertar una cita con tu prometida. Entonces Summer sí que tendría tiempo".

"¿Summer?"

"Es la mejor, de verdad. Todo el mundo alucina con sus eventos". No sólo los invitados, sino también Avery parecían alucinados.

Sería mejor que el servicio de acompañantes me enviara una sustituta a la que follar duro y profundo que seguir pensando en Avery. Una sola mirada a sus inocentes ojos bastaba para saber qué clase de chica era... y también qué clase de chica no era.

Se perdería en mi palacio.

"¿Podemos hablar abiertamente?", pregunté.

"Por supuesto, señor".

"No hay prometida, al menos todavía".

Sus ojos se volvieron grandes como lunas.

"No entiendo..."

"A mi mejor amigo se le ha metido en la cabeza pulir mi imagen".

"Me temo que todavía no lo entiendo, señor Bishop."

"¿De verdad no tienes ni idea de quién soy?"

Sacudió la cabeza e intentó evitar mi mirada. Avery realmente no sabía quién era yo, pero por mi comportamiento debería haber sabido todo lo que yo era:

Disciplinado, duro y demasiado peligroso para los demás.

Le acaricié detrás de la oreja el mechón rebelde que seguía luchando por llegar a su cara.

"Tengo cierta reputación", murmuré en su oído.

"Apuesto a que sí", soltó. Normalmente habría echado de la oficina a mi subordinada con ese tono, pero con Avery me gustó. Tenía su propia opinión y el valor suficiente para expresarla.

"Y por eso necesito una chica, para mejorar un poco mi imagen".

"Y una fiesta de compromiso, para que se entere la prensa".

"Exacto".

Si Avery hubiera podido, se habría alejado de mí, pero estaba atrapada entre mis brazos y la silla. Así que no tuvo más remedio que quedarse quieta hasta que hice mi oferta.

"¿Y qué tengo yo que ver con eso?" Su voz no era más que un susurro.

"Eres la chica ideal para ser mi prometida".

"Yo". Fue todo lo que dijo. Sus mejillas se sonrojaron y su corazón latió tan violentamente que pude ver el pulso agitándose contra la delicada piel de su cuello.

"Así es, Avery. Lo supe desde el momento en que irrumpiste por esa puerta".

Nuestros labios estaban tan cerca que casi se tocaban. Me pregunto si sabía tan dulce a fresas como olía.

Joder. Con mi última pizca de fuerza de voluntad, me impulsé fuera de los respaldos tapizados y sólo me detuve cuando llegué a la ventana panorámica desde la que se podía ver desde el río Hudson hasta Central Park.

"Entonces, ¿qué dices, Avery?"

Jadeó cuando dije su nombre.

"No soy la persona adecuada para esto".

"Eso también lo decidiré yo", gruñí. Si había algo que odiaba, era que cuestionaran mis decisiones. "¿Qué quieres?"

Ahora Avery se levantó de un salto y se puso las manos en las caderas indignada.

"¡No estoy en venta!"

"Si algo he aprendido es que todo y todos tenemos un precio. ¿Y cuál es tu precio?"

Me metí las manos en los bolsillos del pantalón antes de apoyarme en el cristal panorámico.

"Entonces nunca has conocido a una persona como yo. No se puede comprar todo", replicó ella, con el rostro torcido.

Ahora los dos habíamos llegado al tú por tú, pero eso estaba bien. Básicamente, acababa de pedirle matrimonio, así que no había necesidad de formalidades.

"¿Un millón de dólares?"

Avery me miró incrédula, pero guardó un persistente silencio. Mi conocimiento de la naturaleza humana nunca me había engañado así. Pero cada vez que creía haber adivinado sus pensamientos y sentimientos más profundos, una fina capa se desprendía y surgía una faceta completamente nueva.

"¿Cinco millones?" Era multimillonario, y con cada oferta que Avery rechazaba, estaba dispuesto a subir aún más el listón. "Diez millones de dólares".

"Lo dices en serio, ¿no?" El desconcierto en su voz era inconfundible.

"Por supuesto". Si me hubiera conocido, habría sabido lo serio que era. Cuando hacía una oferta, no lo hacía a la ligera, lo mismo pasaba con las promesas.

Fue la primera mujer que rechazó una de mis ofertas, así que quise averiguar aún más de qué estaba hecha.

"¡Y aunque me pagaras cien millones de dólares, no lo haría!"

Levanté una ceja inquisitivamente. "¿Ese es tu precio?"

"¡Cielos, no!" Sí, lo es, sólo que aún no lo sabes. Me gustaba lo distante que actuaba Avery, y estaba bastante seguro de que no era un juego para ella. Realmente no quería que la comprara, pero en diez minutos como mucho estaría rogándome que la dejara ser mía. Siempre conseguía lo que quería porque siempre me aseguraba de que mi contraparte consiguiera lo que quería. Siempre y cuando yo quisiera regalarla.

Rodeé el mostrador, directo hacia Avery, que me miró como si fuera una bestia. Tenía razón.

"Dime lo que quieres, Avery."

Me interesaba mucho lo que ella anhelaba. No parecía ser mi riqueza. Entonces, ¿qué anhelaba esta chica tan profunda? ¿Y por qué demonios encontraba eso tan fascinante en ella?

"No puedes comprarme con dinero. Y punto".

Avery cruzó los brazos delante del pecho y se dispuso a marcharse. Pero no iba a dejar que se fuera tan fácilmente. Ahora podía darle una muestra de lo que se había estado perdiendo.

"Creo que quieres que te compre". Di un paso hacia ella, lo que la hizo retroceder.

"Quieres entregarte a mí".

"No", susurró, pero sus ojos decían algo completamente distinto. Siguió alejándose de mí hasta que su espalda chocó contra la pared.

No puedes huir de mí ahora, cariño.

"Creo que quieres descubrir en qué consiste mi oferta. Quieres poner a prueba tus límites, e ir más allá de ellos".

"¡No!", insistió. Pero hacía tiempo que la había descubierto. Avery luchaba contra sus demonios internos, que sólo querían ser dominados por mí.

"Es normal que estés confundida sobre lo que realmente quieres mientras no lo hayas pensado muy detenidamente", le susurré cerca de la cabeza. La brújula moral de la sociedad polarizaba más de lo que nos convenía.

"¿Cómo sabes lo que quiero?"

"Puedo verlo en tu cara". De verdad. El deseo brillaba en sus ojos esmeralda, y con cada respiración aumentaba su anhelo.

Nuestros labios estaban a sólo un latido de distancia cuando retrocedí un poco. No lo suficiente para que huyera de mí, pero sí para dejarle un poco de espacio.

"No te preocupes, preciosa. Si aceptas el trato, no te tocaré. Al menos no donde tú quieras. Me mantendré alejado de ti". Mantener mis manos lejos de ella era condenadamente difícil, pero el impulso de demostrarle que incluso ella podía ser comprada me empujó a mis propios límites.

"De acuerdo".

"¿De acuerdo?" Intenté que no se notara mi confusión ante su repentino cambio de opinión. La expresión de Avery era seria. Pero sus labios estaban ligeramente entreabiertos. ¿Sabía cuánto me estaba provocando con esto?

"Seré tu prometida", dijo con voz firme. "Pero sólo para demostrarte que no se me puede comprar".

Asentí satisfecho. Avery parecía segura de sí misma, pero no se daba cuenta de que estábamos jugando a mi juego: yo ponía las reglas y era ella la que tenía que someterse a ellas. Lo quisiera o no.

Capítulo 3

Avery

Podría haber confundido la cama con un bote hinchable en medio del Atlántico, el dormitorio era tan enorme. Aferré la maleta hasta que los nudillos se me pusieron blancos. Menos mal que Mason ya estaba de vuelta en la oficina y no me veía así.

Mi móvil vibró y cuando oí la voz de Summer, me sentí inmediatamente un poco más ligera.

"Hey, ¿qué pasa Ave?"

"Estoy deshaciendo la maleta", dije, tirando la maleta sobre la cama.

"¡Todavía no puedo creer que te haya hecho una oferta así!" Summer chilló de alegría.

"Yo tampoco". Mi alegría estaba contenida. No sólo porque no podía decirle toda la verdad a Summer, sino también porque no podría demostrar que Mason estaba equivocado si se encerraba en su despacho todo el día.

"¿Qué posibilidades hay de presentarse a una cita un día antes y conseguir la titularidad como recompensa?".

"¿Qué puedo decir? Se enamoró de mis cuadros".

"¿Y quién no? Seguro que harás excelentes fotos para Bishop Industries".

La versión oficial de la historia era que Mason se había enamorado de mi carpeta, lo cual, creativamente hablando, era cierto. En cualquier caso, esta excusa significaba que no tenía que salir corriendo. Pasaría un tiempo antes de que se anunciara el compromiso. Necesitaríamos tiempo para coordinar nuestros reportajes y programar las citas con la prensa. Era algo a lo que tenía que adaptarme, porque hasta entonces me había conformado con estar detrás de los focos y las cámaras.

Además, mi verdadera misión seguía siendo demostrar a Mason que no podía comprarlo todo y a todos.

"Volviendo a lo básico", dijo Summer, bajando la voz. "¿Cómo es él?"

"Es especial". No sabía cómo describirlo mejor. Básicamente, Mason Bishop era un completo misterio para mí. Frío y distante, pero esas miradas... Me dejé caer sobre la cama antes de que mis piernas se ablandaran. En cuanto pensé en él, mi cuerpo se volvió completamente loco.

"¿Puedes ser un poco más general?"

"No puedo decir mucho de él, trabaja todo el tiempo".

"¿No tienes ninguna curiosidad?"

"No." Sí, las tengo, pero no podía admitirlo. Mi inquietud interior me obligó a levantarme de nuevo para desempaquetar mis siete cosas.

"Avery Hyde, ¿cómo puedes estar tan tranquila?"

"Que sea un empresario de éxito y parezca un semidiós griego no significa que tenga que echarle los brazos al cuello".

"Entonces al menos admite que una pequeñísima y depravada parte de ti aún piensa que está bueno".

Hice una pausa y guardé silencio. No podía negar que incluso una gran parte de mí clamaba por Mason Bishop. Incluso llegué a la conclusión de que él conocía mis sentimientos mejor que yo misma. Bajo ninguna circunstancia, ni en mil millones de años, ningún otro tipo habría conseguido contratarme como su falsa prometida.

"Es sólo un trabajo, Summer. No creo que Mason Bishop sea la respuesta a mis deseos insatisfechos, ni a nada más".

"Quizá no, pero es la respuesta a muchas otras preguntas". Su tono me dejó claro en qué dirección iban sus preguntas, así que negué con la cabeza sonriendo.

"Eres imposible".

"No, sólo estoy mal follada". Suspiró antes de continuar: "Pero supongo que ya no tienes ese problema".

"¡Summer!" jadeé indignada y casi se me caen los álbumes de fotos.

"Es verdad. Hacía años que no había un caballero en la comunidad de pisos compartidos".

"Nunca me había pasado y sólo deberías usar la palabra caballero si ya tienes nietos", dije con una sonrisa. Como terminar la carrera lo era todo para mí, en los últimos semestres no había pensado en los hombres.

"¡Eso es aún peor!"

"Hay cosas peores", dije en tono despreocupado.

"¿Cómo qué?" Se sentía segura de la victoria, pero había hecho las cuentas sin Mason Bishop.

"Una casa sin Ben&Jerrys", respondí sin pensar.

"Vale, de acuerdo. Tú ganas", concedió Summer con resignación. Pero aún no había terminado con ella.

"¿Y añado una más? Una casa sin azúcares simples o múltiples".

"¿Qué, ni siquiera Crunchy Crinkles?"

"No."

"Oh. Dios. Mío. ¡Sal de ahí, Avery!" El pánico en su voz sonaba engañosamente real hasta que su risa me contagió.

"Bueno, ahora la maleta está desempacada." Al menos la mitad. Todavía había un par de prendas sobre la cama, porque parecían bastante perdidas en el vestidor.

"Ave, prometo solemnemente enviarte un paquete de atención de inmediato. Con Crunchy Crinkles y azúcar de todos los colores y formas".

"¿Todos los Crinkles? ¿O me vas a volver a dejar los de sabor a vainilla?", pregunté con insistencia.

"Oye, sólo soy una humana".

"Una muy buena", dije con una sonrisa. Entonces me di la vuelta y me quedé paralizada al ver a Mason apoyado despreocupadamente en la puerta. Tenía una sonrisa divertida en sus labios seductores.

"Summer, tengo que irme."

"¿Te llama el trabajo?"

"Algo así. Adiós".

Aunque la llamada había terminado, seguí acercándome el smartphone a la oreja. Mi cuerpo no quería obedecerme.

¿Cómo puede alguien tener tan buen aspecto? El traje azul oscuro le quedaba perfecto, al igual que la camisa blanca que llevaba debajo, a través de la cual asomaban sus definidos músculos. ¿Quién necesitaba una casa llena de azúcar cuando podía merendar con este cuerpo?

¡Jesús, Avery! ¡Deja de babear!

"¿Así que parezco un semidiós griego?", preguntó Mason. Me di cuenta de que había estado escuchando a escondidas durante un buen rato y me sentí como una tonta.

"Ah, eso decía yo", le hice un gesto con la mano y aproveché para apartarme de él.

"¿Entonces no lo parezco?" Se apartó de la pared y caminó hacia mí. A diferencia de mí, permanecía bastante relajado.

Nunca conseguí que el genio volviera a la botella, hiciera lo que hiciera.

"Sí, lo pareces". Avergonzada, jugueteé con las puntas de mi pelo, que colgaban abiertas sobre mi hombro. El calor me subió a las mejillas cuando me levantó la barbilla con el pulgar y el índice.

"¿Y ahora qué?"

Me gustaría saberlo. En un momento quería gritarle para dejarle claro que no podía tratarme así, y al siguiente no quería que dejara de hacerlo nunca.

"¿Qué quieres que te diga ahora?", pregunté, ganando tiempo. Sabía exactamente lo que Mason quería que dijera, pero no estaba preparada para decirlo.

"La verdad". Sus ojos canela se oscurecían cuanto más me miraba. Tenía que apartarme de él o mi misión sería historia. Ante el seductor aroma de su loción de afeitar combinado con su propio olor, estuve a un suspiro de tirar todos mis principios por la borda.

"Ya la has escuchado hace unos minutos", le dije lo más seria que pude. Luego reuní el último coraje que me quedaba para separarme de él. Igual, caminé alrededor de la cama y fingí que ordenaba los cachivaches de la maleta.

La mirada de Mason lo decía todo. Sabía perfectamente que había huido de él, pero me dejó. En cambio, agarró una de mis ropas y la levantó. No tuvo que decir nada, yo misma sabía que mi elección de ropa no era precisamente de alta sociedad.

"¿Por qué te escondes?" Me sorprendió su pregunta. No era que no llevara ropa de marca lo que preocupaba a Mason.

"Me siento cómoda en ella", respondí con sinceridad.

Mason me miró y observó el conjunto que llevaba. Blusa blanca y falda plisada, como casi siempre. Me gustaba la ropa sencilla y atemporal con la que podía mezclarme entre la multitud.

"Qué desperdicio", murmuró Mason. Puse los ojos en blanco, le arrebaté la ropa de las manos y la arrojé al vestidor. Que no me gustara ser el centro de atención no significaba que tuviera que aguantarlo todo o decir sí y amén a todo lo que alguien reclamara. Incluso cuando se trataba de una personalidad dominante como la de Mason. Nunca me había topado con ese tipo de confianza en sí mismo. Era exigente, sin duda, pero de alguna manera se las arreglaba para hacerme creer que sus exigencias eran exactamente lo que yo necesitaba en ese momento.

Me sacudí los pensamientos de la cabeza como el agua de las puntas del pelo. No era bueno pensar en algo así si no quería enamorarme de Mason.

Me agarró por detrás por la parte superior de los brazos. Me empujó infaliblemente frente al espejo del suelo al techo.

"Mírate, Avery. Con ese cuerpo, podrías llevar cualquier cosa".

Me reí nerviosamente. Esos cumplidos me resultaban extraños porque casi siempre los evitaba. Después de unos cuantos romances universitarios, había renunciado a mi vida amorosa.

"Me siento cómoda con lo que llevo", repliqué, intentando parecer más segura de lo que me sentía en ese momento.

"O nada en absoluto".

Vaya. Con calma, Mason me susurró al oído unas palabras que me dejaron sin aliento. Sin pestañear, como si no fuera gran cosa. Pero era una cosa enorme - la cosa enorme más grande, ¡nunca!

"Dijiste que no me tocarías", susurré. Al mismo tiempo, esperaba que Mason también tuviera un argumento en contra, porque yo quería que me tocara.

"No lo haré. Te abrirás la blusa".

"Desde luego que no". Fruncí el ceño y le miré a los ojos a través del espejo.

"Sí, lo harás". Parecía muy convencido de su táctica.

"¿Y por qué debería hacerlo?"

"Porque quieres".

Era un argumento que no tenía nada que rebatir. No era una mentirosa, y definitivamente no era una buena, así que ni siquiera lo intenté.

"¿Cómo lo sabes?", pregunté en su lugar.

"Porque no puede faltar". Dio un paso atrás para hacerme sitio. "Ábrete la blusa".

Obedecí y me desabroché la blusa, que ocultaba un sujetador negro de encaje. Mi centro empezó a palpitar violentamente y el resto de mi cuerpo respondió con un agradable escalofrío.

No debería querer esto, debería volver a ponerme la ropa y asegurarme de desaparecer lo antes posible... pero no podía. El momento era demasiado tentador para dejarlo pasar.

El corazón me dio un vuelco cuando una sonrisa se dibujó en los labios de Mason. Pero si pensaba que lo hacía porque quería, para demostrarme algo, se equivocaba. Lo hacía porque así lo quería.

Cuando me desabroché la blusa, Mason me la quitó del hombro sin tocarme la piel. El hecho de que no me tocara desencadenó en mí anhelos inesperados y, por primera vez en mi vida, pude saborear lo que aún me esperaba con Mason.

Capítulo 4

Mason

Fui demasiado lejos, pero no podía parar. No sin demostrarle a Avery lo atractiva que era. Además, una parte de mí buscaba un defecto que me ayudara a alejarme más de ella. A mi pesar, Avery era perfecta.

Sus ojos se abrieron de par en par al mirarme en el espejo y le quité la falda de las caderas. Al hacerlo, mi pulgar se deslizó por la suave piel de su cintura, provocando un grito ahogado.

Realmente no podía ir más lejos, de lo contrario sería nuestra perdición.

"¡Mírate, Avery!", le ordené, porque aún no había conseguido apartar los ojos de mí. "¿Ves lo que yo veo?"

"Sí". Su respuesta no fue más que un suspiro, pero sus ojos lo decían todo. Avery no vio nada de lo que yo vi en ella.

"¿Te atreves a ir más lejos?" Se atrevería, estaba seguro de ello, porque la excitación en sus ojos esmeralda era imposible de pasar por alto.

Sin dudarlo, Avery se quitó el sujetador de los hombros y lo dejó caer al suelo. Le gustaba cómo la miraba, lleno de lujuria. Y creía saber que le gustaba cómo tenía que contener mis demonios para no caerle encima.

Su respiración era acelerada, su corazoncito debía de latir desbocado en su pecho, y sus gemidos graves con cada respiración hacían aullar a mi fiera interior. Avery casi parecía que me estaba preparando para perder el control. Lo único que no se atrevió a hacer fue mirarse en el espejo.

Por supuesto que sabía que debía alejarme de ella, y sin embargo.... Rodeé su cuerpo por detrás con mis brazos y le agarré las muñecas.

"No te preocupes, mantengo mis promesas. Soy un caballero en ese aspecto".

"¿Y en qué sentido no?" Ante la pregunta, echó la cabeza tan atrás que me tocó el hombro.

"Espero que nunca lo descubras". Mi amenaza era inequívoca, pero sólo pareció animar aún más a Avery. Se mordió los labios, y por un momento pareció que quería decir algo. Lamenté que siguiera callada.

"¡Mírate en el espejo!", le susurré al oído. Al mismo tiempo, le pasé las manos por el cuerpo como si fueran mías. Sobre su vientre, sobre el dobladillo de sus bragas, hasta sus pechos perfectos que no cabían en mis manos, y mucho menos en las suyas.

Sus pezones estaban rígidos por la excitación. Pasé las yemas de los dedos por ellos y le arranqué otro gemido.

Con el primer jadeo, Avery ya me había enganchado, ahora estaba enganchado para más. Mucho más.

"Tu cuerpo es impecable", murmuré. Dejé una mano en sus pechos y subí la otra hasta su mejilla sonrojada.

"Joder, ojalá pudieras mirarme así todo el día".

Avery sonrió. "Podría hacerlo".

No lo dudaba, pero entonces no volvería a dejarla salir del Palacio. Nunca más.

"Si sabes lo que te conviene, no lo harás".

"¿Cómo sabes lo que es bueno para mí?", preguntó provocativamente.

"Porque aceptaste un trato conmigo. Sólo eso demuestra que no puedes confiar en tu juicio sobre mí".

Avery me miraba como si fuera su salvación, pero yo era todo lo contrario. Yo era una fuerza de la naturaleza, destructiva y despiadada. Ningún salvador, ningún maldito príncipe en un corcel blanco. Yo era el monstruo.

Acaricié sus labios carnosos con el dedo índice e inevitablemente me pregunté qué sabor dulce tendrían.

"¿Alguna vez te has tocado así?"

Avery negó con la cabeza, haciéndome cosquillas en el cuello con el pelo.

"Así no, sólo he tenido orgasmos".

"Esto es mejor, ¿no?"

"¡Mucho mejor!" Apretó su trasero contra mí, literalmente pidiendo más.

"No tienes ni idea de cuánto mejores son los orgasmos que podría darte".

En mi palacio, el viaje era siempre el destino, pero no se me permitía llegar tan lejos con Avery.

"Quiero saber", suplicó Avery.

Ya debería haberme ido como muy tarde, pero no pude.

Un orgasmo, un puto orgasmo. Y después de eso, no cedería a mi deseo por Avery. Podía permitirnos un orgasmo a los dos, tanto control aún tenía sobre mí.

Deslicé lentamente la mano de Avery hasta sus bragas. Solo una pizca de tela ocultaba aún su punto más sensible.

El camino es la meta. Le di lo que quería, pero tan despacio que empezó a gemir de placer.

Avery fue la primera mujer que consiguió volverme casi loco. Era muy especial y por eso tenía que protegerla de mí a toda costa. Ni siquiera en mi mente me permitía imaginar lo que le haría a Avery en El Palacio del Dolor. La tentación sería demasiado grande y el peligro tan grande que no sería capaz de detenerme.

Como sus rodillas cedieron amenazadoramente, rodeé la parte superior de su cuerpo con la mano libre y la apreté contra mí. El olor a fresas y sus dulces gemidos nublaron mi última pizca de cordura.

"Mírate a los ojos", le ordené y Avery finalmente obedeció. Se miró en el espejo mientras se tocaba para mí.

"Buena chica".

"¿Siempre es tan bueno?", jadeó sin aliento mientras yo apretaba más fuerte la mano contra su monte de Venus.

"Sí, cariño. Pero esto es cosa de una sola vez, ¿entiendes?"

"Una cosa de una sola vez", repitió Avery mis palabras.

Era bueno que estuviéramos de acuerdo en esto, después de todo había otras cosas que queríamos demostrarnos el uno al otro, no había lugar para esos juegos, ¡y menos para sentimientos reales!

"¿Te cuento un secreto, preciosa?", le pregunté. Al mismo tiempo, aumenté la presión sobre su mano, lo que le arrancó un gemido.

"Sí, por favor."

"Pero recibiré algo de ti a cambio". En mi mundo, nada era gratis, así que cuanto antes lo aprendiera Avery, mejor.

Ella asintió tímidamente. "Eres la primera mujer que he tocado fuera de la habitación con la puerta negra".

Desde que irrumpió en mi despacho, siempre había sido capaz de adivinar lo que pensaba, pero ahora su expresión seguía siendo un misterio para mí.

"¿Y a cuántas mujeres has tocado detrás de la puerta negra?"

Guardé silencio. Había habido innumerables mujeres a las que había tocado allí. A las que me había follado como un animal, para ser exactos, pero ninguna de ellas me había hecho sentir esto nunca. No de la forma en que lo hizo Avery, que era exactamente por lo que tenía que mantenerla alejada de mí. Un orgasmo, eso era todo.

"¿Qué harías conmigo si no fuera cosa de una sola vez, Mason? ¿Me llevarías detrás de la puerta negra?"

La forma en que pronunciaba mi nombre me volvía medio loco. Cuando lo pronunciaba, me encantaba el nombre que me había puesto el bastardo de mi padre.

"No, no lo haría". Sonó más duro de lo que pretendía.

"¿Por qué no?"

"Porque la habitación no es para niñas".

Avery respiró hondo, pero evité más preguntas deslizando nuestras manos bajo sus bragas.

Mi palacio no era un reino brillante y nadie vivía allí feliz para siempre. Era exactamente lo contrario. Gritos, dolor, oscuridad. Esos eran los términos que probablemente describían mejor El Palacio del Dolor. Allí tenía el control de todo y de todos, allí nadie podía traicionarme.

Los gemidos de Avery se hicieron más fuertes y su cuerpo reaccionó cada vez más violentamente a las caricias.

"¡Correte para mí, pequeña!"

Intentó luchar contra el orgasmo para retrasar más el momento, pero nadie se resistía a mi voluntad. El mero intento era peligroso, porque irritaba a mi bestia interior.

Con insistencia, empujé su mano aún más adentro mientras su trasero presionaba mi erección. Joder.

En el instante siguiente, Avery se rompió en mil pedazos, para volver a recomponerse justo después, más hermosa, pero sobre todo, más fuerte que antes. Por supuesto, siempre disfrutaba cuando una mujer me atravesaba, pero ¿esto? Esto eclipsaba todo lo que había ocurrido hasta entonces en el palacio.

Sin aliento, Avery se apoyó en mí y yo la abracé para darle el tiempo que necesitaba.

La devoción que de pronto se reflejó en sus ojos no me gustó nada. Solté a Avery y salí de la habitación antes de que olvidara mis propósitos.

"Ven conmigo, tengo algo que enseñarte", le dije sin esperarla.

Sólo me detuve en la puerta de mi palacio, Avery me había seguido semidesnuda.

Suspirando, me quité la chaqueta para cubrirla. Al verla, me entraron ganas de empujarla a través de la puerta, pero me contuve. En lugar de eso, giré la llave en la cerradura hasta que el pestillo encajó en su sitio.

"Nunca abrirás esa puerta, ¿entiendes?"

Saqué la llave, la sostuve un momento ante los ojos de Avery y me la guardé en el bolsillo del pantalón.

"¿Por qué no?"

¿Por qué no? Porque era una criatura demasiado delicada para que yo la mimara en el palacio. Simplemente no podía.

"Porque te lo prohíbo, por eso".

"¡Esa no es una respuesta!"

Avery entrecerró los ojos antes de ponerse las manos en las caderas. El movimiento impulsivo hizo que mi chaqueta cayera al suelo.

"Esa es la única que tendrás. Las chicas como tú no tienen nada que hacer en esta habitación".

"¿Chicas como yo?" Ella se miró críticamente. Tuve que controlarme para seguir mirándola a la cara y no a su cuerpo seductor.

"Sabes exactamente lo que quiero decir con eso".

"No". Su respuesta no fue ni provocativa ni desafiante. Aun así, me costaba creer que Avery no conociera su efecto.

"Aléjate de mí", respondí escuetamente.

"Eres mi futuro prometido, así que eso va a ser difícil." Ahora estaba siendo provocativa.

"Sólo sobre el papel soy tu prometido". Me costaba mantener la calma. Quería apretar a Avery contra la pared y besarla tan fuerte hasta dejarla sin aliento para futuros contraargumentos. Quería cortar de raíz su rebeldía y demostrarle lo que significaba desafiarme... en mi propio puto juego.

"¿Y qué era eso de antes?", siguió preguntando.

"Algo único en la vida".

"Eso no te lo crees ni tú". Sacudió la cabeza tan violentamente que sus mechones rubios volaron en todas direcciones. No, no me lo creía ni yo, pero tenía una expresión inescrutable, razón por la cual Avery seguía sin saber cuánta razón tenía en realidad.

"Sí, así es, y será mejor que lo aceptes o nuestro trato quedará anulado".

"No te librarás de mí tan fácilmente, Mason".

Yo también me lo temo.

Sin decir una palabra más, me di la vuelta y volví a mi despacho. Claro que era un imbécil por irme sin más, pero si no me enterraba bajo una montaña de trabajo...

Necesitaba distraerme y desahogarme, y la mejor forma de hacerlo era hacer lo de siempre. Después de todo, por algo era el multimillonario más joven de la Costa Este que se había hecho a sí mismo. Todo lo que había conseguido lo había hecho gracias a mi empuje. Cuantos más demonios se agitaban en mi interior, más los combatía con trabajo, y más rico me hacía. Y si Avery seguía así, pronto sería el hombre más rico del mundo.

Capítulo 5

Avery

Me había imaginado la vida como falsa prometida de Mason Bishop de otra manera, ¡sobre todo no como una alternancia de éxtasis supremo y aburrimiento total! Desde que había ocurrido aquello entre nosotros, que aún me producía calor en las mejillas, me había evitado.

En principio, eso no habría sido un problema si no hubiera sido por las miradas que me lanzaba cada vez que creía que no me daba cuenta. Como ahora, cuando estaba ocupado digitalizando Polaroids en el escáner fuera de su despacho.

Sospechaba que pensaba que el despacho era su rincón tranquilo y que allí podía evitar la confrontación. Pero si pensaba que me estaba rindiendo, estaba muy equivocado. Que no pudiera romper las reglas no significaba que no fuera capaz de adaptarme.

Había algo más que un contrato entre nosotros, no podía negarlo. Sólo tenía que averiguar qué había entre nosotros. En los últimos días, había elaborado un plan de batalla que seguiría, pasara lo que pasara.

Primer paso: Involucrarme en su negocio creando un collage de fotografías.

Segundo paso: Portarme bien y ser inocente hasta que pueda convencerle de que me lleve a su misterioso palacio.

Tercer paso: Descubrir juntos lo que hay entre nosotros.

Cuarto paso: Darle la razón.

Un plan de cuatro pasos muy sencillo pero que funciona bien, al menos en teoría. En la práctica, aún tenía que ponerlo a prueba.

Respiré hondo por última vez, me convencí de que mi plan era infalible, cogí mis cosas y volví al despacho de Mason.

"¿He mencionado lo irritante que me resulta que tu piso esté encima de tu despacho?", pregunté mientras miraba hacia el ascensor privado situado en el lado opuesto de la pared.

"Unas cinco veces ya", respondió Mason sin levantar la vista.

"Y de todas formas siempre has dicho que pasas más tiempo en el trabajo que en casa".

"Correcto."

Yo también amaba mi trabajo, pero no me atrevía a decir que era el centro de mi vida. Las tardes de Netflix con amigos y los helados me parecían demasiado agradables para eso.

"He conocido tu trabajo. ¿Puedo enseñarte el mío?", pregunté. "Tengo algunas ideas para este edificio".

Mason ganó la mayor parte de su dinero con la especulación bursátil, pero entretanto también había invertido en tecnología innovadora.

"Adelante".

Por primera vez en días, Mason parecía realmente interesado. La fase uno de mi plan estaba en marcha.

Extendí los escáneres impresos delante de él y se tomó el tiempo necesario para mirar cada uno de ellos por separado. En los últimos días me había tomado el tiempo de recorrer cada piso para observar todo lo que se podía observar. Algunos sujetos eran tímidos y tardé en capturarlos, otros habían saltado justo delante de mi objetivo.

"Son sólo borradores, pero creo que a las paredes les vendrían bien unos cuadros que reflejen la cara de la empresa". O al menos que eclipsaran el blanco estéril que me mataba en cada piso.

"De ahí los interminables vagabundeos por los pasillos, ¿no?".

Asentí con la cabeza, aunque aquello era sólo una verdad a medias. A veces tenía que moverme con energía nerviosa porque no sabía a qué atenerme con él. Por un lado, me estaba proporcionando el orgasmo de mi vida y, por otro, se suponía que debía mantenerme alejada de él. Como si me hubiera enganchado a una droga a propósito, sólo para provocarme el síndrome de abstinencia justo después. "Este tipo de fotografía no es exactamente mi especialidad", le dije.

"Entonces eres natural".

"¿En serio?" Me quitaba un peso de encima, porque aún me resultaba difícil calibrar de antemano las reacciones de Mason. Su expresión era impenetrable y contenía todo lo que ocurría detrás de sus ojos castaño oscuro. Empujé mi cartera hacia él.

"Hay otras fotos dentro, por si te gusta más el estilo de allí. Es asunto tuyo, no quiero imponerme".

Mason hojeó mi portafolio, en el que predominaban los motivos alegres y luminosos. Tenía debilidad por captar momentos que me hicieran sentir bien. Una mañana soleada en el tranquilo Central Park, la primera nevada en las Montañas Rocosas, familias felices. Además de mi afición por los brownies de chocolate, había heredado el optimismo de mamá.

Mason me dirigió una mirada penetrante.

"Bien, tienes un compromiso asignado".

"¿Yo qué?"

"Como fotógrafa. Estás contratada para embellecer Bishop Industries".

Arrugué la frente. "¿Hablas en serio?"

"Por supuesto. Tienes talento. Y acabas de encontrar la manera perfecta de justificar nuestro compromiso". Sacudió la cabeza con una sonrisa. "Mierda, a Fynn le encantará esa historia cuando la oiga".

"¿Quién es Fynn?"

Mason siguió hojeando mi carpeta mientras yo reprimía el impulso de juguetear con el dobladillo de la falda.

"Un buen amigo. Sin él, ahora no serías mi falsa prometida".

Ladeé la cabeza y traté de encontrarle sentido a sus palabras.

"¿Por qué casi no hay fotos en las que salgas tú?", preguntó Mason sin levantar la vista del portafolio.

"Porque prefiero fotografiar otras cosas. Me gusta captar la belleza del entorno".

"¿Y qué hay de tu belleza?"

Mi corazón latió más rápido cuando me di cuenta de que Mason iba en serio. Pero lo del vestuario también había ido en serio... hasta que simplemente me había rechazado.

"¿Estás coqueteando conmigo ahora mismo?"

Era posible que Mason tuviera las ideas claras, pero permanecían ocultas para mí.

"¿Qué te parece?". Por primera vez desde que le había presentado el portafolios, levantó la vista hacia mí. Cuando Mason me miró a los ojos, mi corazón dio un salto y no tenía ni idea de por qué.

"No sé qué aspecto tiene. Ese es exactamente mi problema".

Me enfadé, pero él mantuvo la calma. Su calma me enfureció aún más.

Mason se levantó y caminó alrededor de la mesa.

"¿Qué se supone que debo hacer ahora, Avery?"

"Dejar de jugar conmigo".

No porque no me gustaran sus juegos, sino porque me gustaban demasiado. ¿Cómo podía demostrarle que no todo el mundo estaba en venta si quería entregarme a él incondicionalmente?

"Ojalá fuera tan sencillo". Suspiró.

"Es sencillo", insistí.

"No, no lo es". Me acarició un mechón detrás de la oreja, apoyando el pulgar en mi mejilla más tiempo del necesario.

"Sí, es muy sencillo. Deja de coquetear conmigo si no quieres que atraviese la puerta prohibida".

Su mirada se ensombreció. Estaba segura de que intentaba asustarme, pero ocurría exactamente lo contrario. Cuanto más claras eran las advertencias, más rápido quería correr hacia el peligro.

"No es porque no te quiera en mi palacio". Su compostura empezó a resquebrajarse.

"¿Pero?" Puse las manos en las caderas, exigiendo saber qué pasaba dentro de Mason.

"¡Te quiero allí demasiado!" Golpeó la mesa con la palma de la mano y me miró enfadado. "Eres la primera mujer con la que apenas puedo controlarme".

Para el hecho de que supuestamente no tenía control, se mantuvo alejado de mí de forma bastante consistente. Más de lo que me hubiera gustado, porque secretamente quería que perdiera el control.

"¿Así que no me quieres allí porque me deseas?" La amargura en mi voz era difícil de pasar por alto. El primer hombre que me atrajo de verdad sentía lo mismo... y me odiaba por ello.

"Sí."

Mason se apartó de mí para contemplar la inmensidad de la ciudad que se extendía más allá del ventanal. Si buscaba respuestas, las encontraría aquí, en su despacho, y no ahí fuera.

"De acuerdo". Me rendí. No fue una rendición definitiva, más bien una retirada estratégica hasta que supe cómo manejar la situación. Estaba herida, pero no era de las que se rinden tan rápido.

"¿De acuerdo?" Parecía casi decepcionado cuando no hubo objeción por mi parte.

"Sí, entonces dejemos de hablar del palacio en el que nunca entraré". Al decir esto, crucé dos dedos detrás de mi espalda. Si había algo que me había propuesto, era que acabaría entrando en su palacio. Incluso si eso significaba perder y tener que admitir que yo estaba en venta después de todo.

Mason se aclaró la garganta antes de volver a sentarse en su sitio. Era un buen actor, su expresión de negocios era impecable, como si no hubiera pasado nada entre nosotros.

"Hablemos de tu sueldo".

"Ya te he dicho que no quiero una paga". Le miré frunciendo el ceño, pensando que ya no quería hablar de la puerta prohibida, del matrimonio concertado y de todo lo que implicaba un nosotros.

"Por tu trabajo como fotógrafa". Mason me miró seriamente e hice una mueca de culpabilidad. Por supuesto que estaba hablando de mi segunda oferta de trabajo, ¿cómo lo había pasado por alto? Espera, sólo porque Mason no quisiera pensar más en sus sentimientos no significaba que yo debiera avergonzarme de mis sentimientos. Pero distanciarme de él me haría bien.

"Ya veo", respondí con frialdad. Si quería salir de esta sin el corazón roto, tenía que mantener más la compostura, sin importar lo que estuviera pasando dentro de Mason. "Bueno, vamos a redactar un contrato".

Mason asintió y pulsó un botón de su escritorio. Inmediatamente, Veronika entró en el despacho contoneando las caderas. Hasta un ciego podría ver cómo adoraba a Mason. Los celos me hervían en las venas cuando se inclinó hacia delante para mostrar su escote.

Bueno, eso fue todo para mi compostura.

Capítulo 6

Mason

¿Veronika? ¿Podrías redactar un contrato para nosotros?", le pregunté a mi asistente personal, al tiempo que le ponía unos papeles en la mano.

"Por supuesto, señor". Me guiñó un ojo, que no pasó desapercibido para Avery. Se removió incómoda en la silla y se clavó las uñas en los muslos.

"¿Detecto algo parecido a los celos?", pregunté cuando Veronika había salido del despacho.

"¿Yo? ¿Estás loco? ¡No!" Avery era muchas cosas, pero desde luego no una buena mentirosa. Pero la dejé salirse con la suya con esta mentira.

Era lindo cómo el rubor aparecía en sus mejillas cuando estaba celosa. O cuando la avergonzaba.

¡Maldita sea, Bishop, contrólate! Hace un momento había apartado a Avery de mí, y ahora ya estaba pensando en atraerla hacia mí para hacer con ella las cosas más prohibidas.

Me eché hacia atrás para no dejar traslucir mis pensamientos, pero no pude evitar imaginarme a Avery tumbada delante de mí, desnuda e indefensa, mientras la castigaba por mentirme. Los pantalones me apretaban dolorosamente sólo de pensar en lo dulcemente que gemía.

"¿Cuánto tardarás en hacer el trabajo?", pregunté, con una voz áspera y gutural que no podía ocultar.

"Quizá unas semanas", dijo encogiéndose de hombros. "Nunca había tenido proyectos tan grandes".

"Ya veo", murmuré. Para distraerme de Avery, seguí hojeando su portafolio. Era una pena que no hubiera fotos suyas. Sin duda era la mujer más bella del mundo y yo sentía una profunda necesidad de dejar constancia de su belleza para la posteridad. Cuando sonreía, el mundo entero brillaba. Y esas lindas y pálidas pecas, cada una de las cuales quería besar, hacían que su belleza fuera perfecta.

"¿Qué quieres por él?", pregunté con rostro serio. Mientras pudiera mantener la fachada de hombre de negocios frío como el hielo, Avery no sabía que estaba dispuesto a pagar cualquier precio.

"Ya te lo he dicho, no quiero dinero". A la defensiva, cruzó los brazos delante del pecho.

"No quieres dinero para hacer de mi prometida, lo entiendo. Pero te ganas el dinero como fotógrafa, y eso es una oferta de trabajo".

"¿Soy tu prometida y estoy fotografiando tu empresa?", inquirió Avery con cautela.

"Cierto. Son dos cosas completamente distintas". Agradecí que al menos pudiera trazar una línea divisoria clara a este respecto.

"Ciento diecisiete mil ochocientos dólares", respondió, como disparada por una pistola.

"Es un precio bastante preciso", le dije, pero lo anoté sin dudarlo. Al mismo tiempo, me mordí la lengua para no preguntarle cómo había llegado a ese precio tan extrañamente concreto.

"Esto es el resto de mi préstamo de estudios", explicó Avery por su cuenta. Por primera vez me di cuenta de lo en serio que Avery había querido demostrarme que no se la podía comprar. Los estudiantes de asignaturas creativas o humanidades a menudo no podían devolver sus préstamos en toda su vida. ¿De dónde había sacado ella la idea de caer en esa trampa?

"¿Y tus padres? ¿No han hecho provisión?" Aunque intenté no pensar en mi propia familia, la pregunta sonó a reproche.

"Sin duda lo habrían hecho si hubieran podido". Forzó una sonrisa que no le llegó a los ojos.

"¿Qué los detuvo?" No podía imaginar que Avery y yo hubiéramos pasado por una infancia similar. Sólo pensarlo, me enfurecía. Tal vez yo merecía un padre bastardo que bebió hasta la tumba, ¿pero Avery?

"Tuvieron un accidente de coche cuando yo era una niña."

Maldita sea. Su respuesta me hizo darme cuenta de nuevo de lo jodido que estaba en realidad. Había asumido desde el principio que había sido traicionada, por sus padres, no por el destino.

"Lo siento."

"Yo también", respondió con una sonrisa agridulce. "Los echo mucho de menos, pero mis abuelos me recogieron y me dieron el hogar que mis padres habrían querido para mí. Así que todo está bien".

¿Todo está bien? Mierda, nada estaba bien. Avery era una prueba más de lo enfermo que estaba el mundo. Y a pesar de todas las circunstancias, había conseguido sonreír. Me había equivocado con ella, acababa de sacudir mi visión del mundo, y los cimientos sobre los que estaba construido El Palacio del Dolor.

"Quizá te mientas a ti misma", respondí secamente.

"Encontré mi manera de estar cerca de ellos", dijo Avery con seriedad, mirando las fotografías. "¿Y tú?"

"¿Y yo qué?". Mi postura defensiva pretendía dejarle claro que no quería hablar de ello, pero Avery no habría sido Avery si no hubiera indagado.

"Suelo recibir miradas dolorosamente compasivas cuando hablo de mis padres. Tú sólo me miras con complicidad".

"Nunca hablo de mis padres". Escupí las palabras como si fueran amargas como la bilis.

Avery asintió. "De acuerdo, me pondré a trabajar entonces".

Recogió sus cosas, las ordenó con cuidado y se las metió bajo el brazo. Asentí con la cabeza, agradecido, porque ya no estaba hurgando en mi pasado. Toda aquella mierda había pasado hacía siglos y las heridas hacía tiempo que habían cicatrizado, pero no estaban del todo rectas, estaban llenas de cicatrices y a veces el dolor resultante era bastante incómodo.

Noté la mirada de Avery hacia mi asistente personal.

"Realmente estás celosa de Veronika, ¿cierto?"

"No tengo ni idea de dónde sacas esa idea", murmuró sin mirarme. Era duro para ella, pero ¿a quién le gusta admitir la envidia? Aun así, Avery no tenía motivos para estarlo, estaba en una liga completamente diferente a la de Veronika.

"Cuando firmaste el contrato, ¿aún no te importaba si me acostaba con otras mujeres o no?". Para ser precisos, Avery no había dicho nada en absoluto sobre el contrato, sólo lo leyó en silencio, asintió y luego lo firmó.

Se puso pálida. "¿Te acuestas con ella?"

Dios no lo quiera, ¡no! Veronika hacía un buen trabajo, pero mi interés no iba más allá. Las mujeres con ninfomanía empresarial, como Veronika, nunca habían sido lo mío.

"¿Te pondrías celosa si así fuera?"

Seguía sin atreverse a mirarme, así que la obligué a hacerlo levantándole la barbilla con el pulgar.

"Sí."

Sonreí satisfecho. Negar algo era una cosa, pero mentirme a la cara era otra.

"¿Y qué piensas hacer al respecto?"

Avery abrió mucho los ojos. Se mordió los labios e intentó apartar la cara de mí, pero mi mano la retuvo.

"Nada."

¿Nada? Oh, Avery. Me decepcionas.

"Hubiera esperado de ti más espíritu de lucha", susurré.

"¿Espíritu de lucha?" Me apartó la mano de un manotazo y retrocedió dos pasos. En sus ojos esmeralda ardía fuego. "¿Para qué? ¿Para que luego puedas volver a apartarme de ti?".

Apreté los dientes porque tenía razón. Una vez más, estaba a punto de sobrepasar los límites que yo mismo me había fijado. Si no quería que el falso compromiso me estallara en la cara, ya era hora de que trazara por fin una línea clara. Pero cuanto más intentaba mantener las distancias, más atraído me sentía por Avery.

"Deberíamos afrontarlo. Lo nuestro nunca funcionaría, Mason. Somos demasiado diferentes para eso y no quiero que me rompas el corazón".

No solía jugar a juegos en los que se apostaban corazones, pero ambos no estábamos jugando a ninguno de mis juegos habituales. Avery simplemente había cambiado las reglas del juego y yo no tenía ni idea de cómo afrontarlo.

"Tienes razón", admití, con los dientes apretados. "Esto entre nosotros debe seguir siendo puramente profesional".

"Bien, entonces está decidido. Es un trabajo, eso es todo."

Avery se enderezó, pareció dejar que el aire a su alrededor se congelara en un muro de hielo y esperó a que yo dijera algo. Pero guardé silencio, pues de lo contrario habría dicho lo que realmente pensaba de nuestro nuevo acuerdo: nada.

En lugar de eso, llamé a Veronika al despacho una vez más para ultimar el nuevo contrato.

"¿Sí, señor Bishop?", preguntó sonriendo ampliamente, sin siquiera mirar a Avery. Mujeres.

Le puse un papel en la mano, que hojeó hasta que señaló el precio.

"¿Es un error, señor?"

"No."

"¡Por ese dinero, Richard - Chad - Banner podría pintar todo el edificio!"

Sacudiendo la cabeza, me pregunté si Veronika quería provocar su despido. Yo tampoco toleraba que se cuestionaran mis decisiones empresariales, ni a mis socios contractuales.

"Odio el arte moderno", gruñí. "Tengo ideas precisas y nadie puede realizarlas mejor que Avery".

Si Veronika no hubiera hecho un trabajo tan impecable en los últimos meses, la habría echado a la calle. Pero tardé una eternidad en encontrar una ayudante adecuada.

"Por supuesto, señor".

Miré a Avery. En realidad, esperaba miradas de agradecimiento porque la había defendido, pero estaba muy equivocado, hervía de rabia... y esa rabia no sólo iba dirigida a Veronika.

No lo hagas, Avery, será tu perdición.

Hizo caso omiso de mis silenciosas advertencias, golpeó los papeles sobre la mesa y miró a Veronika con calma. Avery era mejor actriz de lo que yo pensaba, pues no había celos ni ira en ella. Sólo sus ojos revelaban cómo se sentía realmente por dentro.

"Ahora, si nos disculpas". Se saltó la forma cortés, que se mostró en la cara de Veronika con un horror inexpresivo, pero Avery añadió. "Mason y yo tenemos que planear nuestra próxima fiesta de compromiso".

Te lo advertí, Avery.

"Oh, ¿compromiso?" Veronika me miró con incredulidad. "Entonces, ¿hay que felicitarlo?"

Asentí con la cabeza. "Gracias. Espero el contrato en mi escritorio en una hora".

Antes de que Veronika saliera de mi despacho, me levanté y agarré a Avery por el brazo.

"Y tú y yo tendremos una conversación ahora mismo".

Sin oponer resistencia, dejó que la condujera al ascensor que nos llevaba a mi ático. Nunca tuve conflictos de índole privada en la empresa.

Avery ni siquiera tuvo la decencia de fingir que se sentía culpable.

"¿No acordamos no ser celosos?"

"¡Sí, pero eso fue antes de ver lo descaradamente que Veronika suspiraba por ti!", protestó.

"Yo no lo provoqué", gruñí.

"Quizá no con ella. ¿Pero quién dice que será el caso con otras mujeres?"

"No me quieres cerca de ti, Avery."

"Sí, eso es exactamente lo que quiero". Respiró hondo. "Te quiero para mí."

Yo mismo sabía lo que ponía en el contrato, pero ¿todavía no había entendido que yo sólo tenía ojos para ella? ¡Ese era todo el maldito problema!

"¿Crees que tu recompensa por romper las reglas va a ser que nos convirtamos en algo más que una farsa? No estamos en una puta novela romántica". Golpeé con la palma de la mano el marco de la puerta prohibida. En ese momento, Avery debería haber comprendido la gravedad de la situación, pero simplemente no se dio por vencida.

"¿Ni aunque fuera 50 Sombras? Pensé que..." Eso fue todo lo que pudo decir antes de que mi ceño la hiciera silenciar. Silenciar y brillar.

"No estabas pensando nada. Al menos no con la cabeza y ese es tu problema".

"¡No lo es, es tu problema del que me culpas!", respondió Avery.

Estaba equivocada. Los sentimientos nunca han sido un problema, porque nunca dejé que me afectaran. Llevaba una vida sencilla, según reglas sencillas. Sin sentimientos no hay problemas. Hasta hacía poco, mi credo había funcionado a las mil maravillas, hasta que llegó esta chica y despertó sin sospecharlo a la bestia dormida.

"Este es el lugar equivocado para los sentimientos. ¡Este es el puto lugar equivocado para ti, Avery!"

No había nada en el mundo que pudiera prepararle para lo que había allí abajo.

Ningún país de las maravillas de vainilla esperaba a Avery en ese lugar, sólo mis abismos más profundos acechaban ahí abajo, esperando para devorarla.

Mi amenaza pretendía hacerla callar, pero no pensó en callarse.

"Eso lo decidiré yo". ¡Maldita sea, odiaba a Avery por su terquedad!

"Bien, por mí está bien". Abrí la puerta negra. "Tú decides."

Debería haber dudado. Debería haber girado sobre sus talones, debería haber corrido para evitarlo, pero Avery corrió de cabeza hacia su perdición.

Capítulo 7

Avery

Bajé corriendo las escaleras y entré en El Palacio del Dolor, como lo llamaba Mason. El tamaño de la habitación sin ventanas me dejó sin habla. Probablemente Mason había esperado sobresaltarme, indignarme, hacerme huir, pero yo permanecí completamente tranquila.

Por primera vez en mucho tiempo, sentí que podía volver a respirar bien.

"Si pensabas que tu cuarto de juegos me escandalizaría, te equivocabas", dije con voz firme. Había cosas que me daban miedo. A que Mason me enviara a casa con el corazón roto, por ejemplo. O a los excesos de velocidad en las autopistas. Tenía miedo cuando aparecían arañas grandes, y más aún cuando de repente ya no podía verlas. ¿Pero esto?

Ni tenía miedo de esta habitación, ni de Mason. Por supuesto que le creía que era peligrosa en algunos aspectos, pero también tenía que creerme que no era un peligro para mí.

"Por algo no lo llamé sala de juegos, sino El Palacio del Dolor".

Mason cerró la puerta tras de mí. Unos gruesos cojines de cuero se extendían sobre la habitación. Probablemente no se escaparía ningún grito de este lugar. Y tan significativamente como él giró la llave en la cerradura, tampoco lo haría yo hasta que me permitiera volver a salir.

"Yo no juego, Avery. Aquí abajo no hay reglas para mí, ni derechos para ti".

Mason me empujó más adentro de la habitación. Me apretó tan fuerte contra él que me pareció sentir cada uno de sus abdominales contra mi espalda. Sus dientes se clavaron en mi cuello y ya todo mi cuerpo estaba electrizado. Sus brazos me estrecharon aún más, de tal forma que apenas podía respirar... y fue precisamente ese dominio lo que me hizo estar aún más decidida.

"¿Es eso lo que quieres de verdad, cariño?", me susurró al oído. Con la mano, me giró la cabeza primero hacia la izquierda, hacia la gran cruz negra de la pared, y luego hacia la derecha, hacia las cadenas que colgaban del techo.

"Nunca he estado más segura de nada".

No sé por qué, pero simplemente sabía que era lo que quería, que era lo que había estado buscando durante tanto tiempo. Las miradas de Mason me habían dado una idea, y ahora estaba segura. Sólo la idea de estar encadenada a esa cruz para él, completamente a su voluntad, hizo que mi abdomen se estremeciera.

"Aquí abajo ya no soy Mason, aquí abajo soy el que te lo puede dar todo, y quitar todo, a su antojo".

Su prometedora amenaza hizo que se me ablandaran las piernas. Si no me hubiera abrazado, me habría hundido en el suelo, de lujuria, de excitación, de anhelo.

"Si te sometes a mí, necesitamos otro contrato", susurró Mason.

"Sí", respondí. "Y que diga que ya no te puedes acostar con otras mujeres".

Mason me soltó, se colocó frente a mí y me apretó contra la pared. No podía ocultar la locura de sus ojos, como tampoco podía ocultar lo mucho que me gustaba.

"Eres la primera mujer que me exige. Esto te va a costar, Avery".

"Cada hombre tiene su precio". Con una sonrisa azucarada, usé sus propias palabras contra él.

"Última oportunidad, Avery. Si no te vas ahora, eres mía".

"¿Entonces soy tuya?" Oírlo era una cosa, pero decirlo en voz alta era otra totalmente distinta. Vaya. Se sentía bien, no sólo bien, ¡lo deseaba tanto!

Mason me sonrió, igual que cuando me había dado mi primer orgasmo loco. Me tenía tan preparada que haría cualquier cosa por otro orgasmo. Cualquier cosa.

"Quítate la ropa". Sus palabras no eran más que un susurro, pero tan dominantes y poderosas que me estremecí.

Obedecí y dejé que mi ropa cayera al suelo, porque durante todo el día apenas había podido esperar a que Mason tomara lo que yo tanto deseaba darle. Al final, ni siquiera él había podido negar las chispas que habían saltado entre nosotros. Y me alegré de haberle plantado cara -sin importar cuál sería mi castigo- porque había tenido razón.

Entre nosotros había algo más que un contrato, había algo mucho más profundo que ahora podíamos perseguir.

Cuando por fin me quedé desnuda delante de él, no hizo ningún esfuerzo por abrirse siquiera la chaqueta.

El desequilibrio de poder era tan palpable como la lujuria que se acumulaba entre mis piernas.

Reprobadoramente, Mason chasqueó la lengua y señaló mi ropa.

"No tolero el desorden en mi palacio. Todo tiene su sitio". Miró un sillón que había junto a la cama de cuatro postes, con esposas de cuero colgando de sus postes.

"Oh, por supuesto", murmuré antes de recoger mi ropa.

"Por supuesto, señor", me corrigió. "Aquí abajo no soy tu prometido ni tu jefe. En El Palacio del Dolor, soy todo lo que tienes a lo que aferrarte."

Sus palabras fueron como un trueno profundo y peligroso que me sacudió hasta la médula. No, no fueron sus palabras las que me estremecieron, sino lo que provocaron en mí. Estaba dispuesta a dárselo todo, pero sobre todo estaba dispuesta a que me lo quitara todo si Mason lo quería.

"Sí, señor."

¿Es Mason mi perdición? ¿O mi salvación?

Una mirada a sus ojos respondió a mi pregunta, él era ambas cosas. Lo era todo.

"Buena chica". Señaló el centro de la habitación. "Mi palacio también tiene un sitio fijo".

Me acerqué al lugar y me arrodillé sobre la alfombra. Mi sola posición hacía que Mason pareciera aún más poderoso, y de pronto me di cuenta de que eso era exactamente lo que siempre había estado buscando. Quería rendirme a él y darle todo lo que pudiera a cambio de que me permitiera seguir sintiendo lo que estaba sintiendo.

Me pasó los dedos por los hombros hasta detenerse en mi cuello.

"La mirada más abajo. Si quieres volver a mirarme a los ojos, tienes que ganártelo".

"Sí, señor."

"Te daré todo lo que te mereces, cariño. Pero no siempre será lo que quieres ahora".

Asentí en silencio.

Mason caminó a mi alrededor.

"Puedes estar en desacuerdo conmigo en cualquier momento", susurró, cerca de mi oído. "Pero espera afrontar las consecuencias aquí".

"Sí, señor."

Todo mi cuerpo temblaba de excitación. En secreto, me moría de ganas de romper una de sus reglas, sólo porque el anuncio de sus castigos sonaba tan tentador.

"No tienes ni idea de cuánto tiempo he querido follarte, Avery."

Rompí la primera regla mirándole directamente a la cara. Sus ojos reflejaban el mismo deseo que rugía en mi interior. Me moría de ganas de sentir a Mason dentro de mí.

Mason se tomó un tiempo angustioso para mirarme desde todos los ángulos antes de tenderme la mano. Me llevó a la cama y me indicó que me tumbara boca arriba.

Luego se inclinó sobre mí, cogió un pañuelo de seda negra de la mesilla de noche y me lo ató alrededor de los ojos. Mi respiración se hizo cada vez más rápida y me palpitaba el abdomen.

"Conmigo no hay palabras de seguridad, Avery", me murmuró Mason al oído.

"¿Por qué no?"

"Porque lo que estoy haciendo contigo se basa en la confianza". La seriedad de su voz era abrumadora. Me sentía tan segura con él que no había pensado en ninguna palabra de seguridad.

"Confío en que conozcas mis límites", susurré.

"Incluso mejor que tú. Te lo prometo, cariño. Te lo demostraré". Dejó una breve y significativa pausa. "Y poco a poco, voy a derribar cada uno de ellos".

¡Qué promesa!

Estaba deseando que empezara a romper mis límites para poder ver un nuevo horizonte.

"A veces los límites sólo están en nuestra cabeza", explicó Mason. Me abrochó con fuerza una ancha pulsera de cuero en la muñeca izquierda, seguida inmediatamente por otra que me puso en la derecha.

"Y a veces los límites son palpables".

Jadeé cuando comprendí que no eran pulseras, sino unas esposas de cuero que me había puesto Mason. Me sentí mareada por la excitación.

Cielos, ¿en qué me he metido?

"Pero lo que más me gusta es cuando esas líneas se cruzan", murmuró Mason. Lenta pero enérgicamente, me colocó las manos por encima de la cabeza.

"No volverás a moverte hasta que yo te lo permita".

Cuando sólo respondí con un movimiento de cabeza, me agarró la barbilla.

"¡Sí, señor!", dijo en tono autoritario.

"Sí, señor", repetí.

Mason se alejó de mí. Me esforcé por oír adónde iba, pero la alfombra se tragó sus pasos. Sin embargo, seguí conteniendo la respiración por la tensión.

Un breve rasguño, seguido de un ligero olor a azufre.

"¡Quédate quieta!"

"Sí, señor."

Una gota caliente me golpeó la parte superior del brazo. Al principio me sobresalté, pero cuando se enfrió, volví a añorar el calor. La siguiente gota me sorprendió tanto como la primera, pero no me inmuté.

Nunca había estado tan excitada, y sólo porque Mason me había ordenado que no me agitara. Paradójicamente, esta restricción me hizo sentir libre.

La cera de la vela, y la forma en que Mason aspiró su aliento cuando me golpeó, me quemaron lo cotidiano. Me llevaron a un lugar mejor que antes me había resultado inaccesible. Cuando mis brazos se cubrieron de la cera de las velas, ésta me recorrió desde la clavícula hasta el ombligo.

"Sé una buena chica y respira hondo".

Confié ciegamente en Mason y obedecí. Las brasas se dispararon sobre mis sensibles puntas y un tornado de calor, excitación y dulce dolor, asoló mi núcleo. Estaba a punto de correrme.

¿Cómo podía Mason haber adivinado mi reacción cuando yo misma no sabía que reaccionaría así? Empezaba a adorarle. Si era sincera conmigo misma, no sólo desde El Palacio del Dolor, sino desde el primer segundo en que nos conocimos.

Mi excitación no pasó desapercibida. Sus dedos se deslizaron inquisitivamente sobre la humedad entre mis muslos. Cuando sus dedos tocaron mi clítoris, un gemido salió de mi garganta. El movimiento asociado abrió grietas a través de la capa de cera, inundándome de frío. Calor. Frío. Dolor. Placer. Estos términos habían sido contradictorios hasta ahora. Gracias a Mason, en ese momento se me abrió una visión diferente de las cosas.

La combinación de tacto y calor líquido me llevó a un éxtasis cuya única salida sería un orgasmo. Ya había estado dos veces al borde de la liberación, pero rendirme a ella habría significado tener que moverme.

"Aprendes rápido, Avery. ¿Quieres que te cuente un secreto?"

"Sí, por favor, señor."

"Tengo dos preferencias. Chicas inteligentes y chicas buenas. Me parece que tú eres ambas".

Ansiaba mirarle a los ojos mientras pronunciaba esas palabras. Pero no volvería a verle hasta que me tuviera preparada.

"Gracias, señor."

Como recompensa, las gotas de cera se acercaban cada vez más a mi monte de Venus. Cada fibra de mi cuerpo quería retorcerse de excitación. Apenas podía aguantar más.

Poco a poco comprendí lo que Mason quería decir con límites y si no me soltaba lentamente explotaría.

"Tómame, por favor", solté, antes de añadir un "Señor" apenada.

"Puedes decir lo que piensas, pero debes ser consciente de que habrá consecuencias".

Las gotas estaban ahora tan cerca de mi punto más sensible que ya no sabía dónde terminaba el calor de la cera y dónde empezaba el de mi excitación.

"¿Así que ahora tengo que asumir las consecuencias?"

Mason se rió. "Me gusta demasiado cómo suplicas por más".

"¿Conseguiré más?" Aunque sabía que Mason era incorruptible, le dediqué una sonrisa seductora.

"Sí."

"¿Sí?", repetí sorprendida. El miedo a que Mason cambiara de opinión hizo que mi corazón saltara dolorosamente contra mis costillas. Derribar límites estaba muy bien, pero si no me dejaban correrme despacio, no quedaría nada que derribar porque me quemaría por dentro y por fuera.

"No porque suplicaste, cariño. Nos ocuparemos de tus ansias de negociar más tarde. "

"Oh." Exhalé aliviada porque mi orgasmo estaba por fin al alcance de la mano. E inhalé bruscamente de nuevo por la deliciosa anticipación, de más castigo.

"Cuando te folle, serás toda mía".

"Quiero ser tuya".

Mason me separó las piernas. Sus codiciosas caricias reventaron el capullo de cera de mi cuerpo. Me sentí como una versión más ligera de mí misma debajo.

Cuando Mason se inclinó sobre mí para quitarme la venda, su olor recorrió mi sistema nervioso. Una mezcla de canela, verbena y feromonas para la que sólo conocía una palabra. Hogar.

"Quiero que veas tu emoción. Mira al techo". Mason se inclinó hacia un lado para que yo pudiera admirar el juego de los músculos de su espalda en el espejo que había sobre nosotros. Comparado con su físico de semidiós griego, yo parecía una frágil sílfide.

Estaba deseando que me rompiera y me volviera a recomponer, una y otra vez. ¿Por eso había ganado? ¿Se podía comprar todo? No, él no había comprado mi éxtasis, se lo había ganado. Sus miradas y sus caricias habían hecho que le diera lo que nunca habría vendido.

La presión de su dureza entre mis muslos me hizo gemir.

Cuando entró en mí, le rodeé los hombros con los brazos y le clavé las uñas en la espalda. Uh-oh. Mason me dio una mirada de reprimenda...

"Realmente quieres volverme loco, ¿verdad?", preguntó.

"¡No, señor!" Además, ¡era él quien me volvía loca con sus reglas, su dominio y su olor!

"Tienes suerte de que ahora mismo arda más por tu coño que por tu obediencia. Pero lo pondré en tu cuenta para más tarde".

No estaba segura de que fuera realmente suerte si tenía más tiempo para pensar en un castigo. pero me alegré infinitamente de que no dejara de tomarme con fuertes embestidas. Necesitaba que tomara lo que quería. A mí.

Mis propios ojos me brillaban tan febrilmente desde el espejo que apenas los reconocí, no recordaba haberme sentido nunca tan satisfecha. El orgasmo que ya no podía contener me invadió de pura felicidad. Pura y brutal como sólo la verdad puede ser.

Mason no pensó en bajar el ritmo mientras yo me estrechaba contra él. Al contrario, mi clímax le incitó a penetrarme aún más rápido. Cuando me mordió la garganta, no hubo forma de detenerlo.

"¡Oh Dios!"

"Deja a Dios fuera de esto, es sólo mi responsabilidad".

Mason me tomó sin descanso hasta que un orgasmo desembocó en el siguiente. Cuanto más me usaba, más dura se volvía su virilidad. Ya no podía saber cuánto tiempo me tomaba, hacía tiempo que había perdido la noción del tiempo en un torbellino de plenitud.

El último empujón con el que bombeó su oro dentro de mí fue tan enérgico que vi estrellas.

Mason permaneció inmóvil y pareció absorberme con la mirada antes de rodar a mi lado.

Nos quedamos tumbados así durante una eternidad. Antes había tenido otra idea del sexo a la luz de las velas. La nueva era mejor.

"Me equivoqué contigo", murmuró Mason en voz baja.

"¿Qué quieres decir?" Temía que me desterrara de su palacio después de todo.

"Pensé que no eras lo suficientemente fuerte para la forma en que te deseo. Pareces tan frágil y disparas el instinto protector de todos los machos".

"¿Pero?", pregunté, esperando que viniera otro pero.

"Pero eres más fuerte de lo que sospechaba".

"Yo también me alegro de que por fin lo hayas entendido", murmuré y me acurruqué contra su pecho.

"¿Sabes que no deberías hablarme así?"

"Sí, señor", respondí dulcemente y sonreí burlonamente.

Mason sacudió la cabeza desconcertado. "Me estás tendiendo una trampa para azotarte aquí y ahora".

Permanecí en silencio. Una gran parte de mí protestó con cansancio, tratando de reprimir la pequeña parte masoquista de mí que estaba deseando la amenaza de azote.

Mason se apoyó en el antebrazo y esbozó una sonrisa significativa.

"¿A quién perteneces, Avery?" Me apartó un mechón de pelo detrás de la oreja.

"Soy toda tuya."

Su mirada me dejó sin aliento. Antes de pronunciar las palabras, no me había dado cuenta de la gravedad de su significado. Pero ahora habían cambiado mi mundo para siempre.

Capítulo 8

Mason

Con un golpe vacilante, Avery entró en mi despacho mientras yo seguía pendiente de una molesta pila de papeles.

"¿Mason? He terminado por hoy."

"Bien".

Seguí mirando fijamente mi documento. Mi firma se abrió paso a través de las tres hojas siguientes, pero mantuve el control. Si hubiera sabido de antemano lo difícil que se me hacía el trabajo cuando Avery estaba cerca de mí, me estaría esperando encadenada en el palacio.

Al principio pensé que mi Palacio del Dolor era la perdición de Avery, pero ahora ya lo sabía. Avery en el palacio se convirtió en mi perdición.

"¿Te gustaría ver el progreso?" Avery se acercó a la mesa hasta que su olor despertó mi bestia interior.

"Confío en tus habilidades".

Se apoyó en el escritorio y colocó sus dos cámaras delante de ella.

"A veces no te entiendo".

"Hablas con acertijos". Con mi respuesta indiferente y fría, abrigué la esperanza de que ya no quisiera estar cerca de mí. Finalmente, Avery abandonó mi despacho para que pudiera concentrarme en mi trabajo. Ya era suficiente con que ella rondara mis pensamientos.

"No, Mason, eres un enigma". Avery cruzó los brazos frente al pecho. ¿De verdad creía que tenía poder de negociación? Levanté una ceja interrogante y la miré con seriedad.

En un segundo desactivó su postura dejando que los brazos colgaran sin fuerza junto al cuerpo.

"¿Ahora me dirías qué está pasando para que pueda volver al trabajo?"

"A mí también me gustaría saberlo. A veces eres simplemente magnífico, un verdadero caballero. Y luego hay momentos en los que estás como... " Respiró hondo y extendió los brazos. "Como ahora."

"¿Concentrado en el trabajo?"

Las puntas de su pelo casi me azotan la cara mientras sacudía la cabeza.

"¿Te divierte malinterpretarme deliberadamente?"

Fruncí el ceño. Después de todo, fue ella quien me provocó de la nada.

"¿Te parece que estoy bromeando ahora?"

Me puse de pie para sobresalir por encima de Avery. Fuera lo que fuera lo que iba a decir, lo reprimió con un aullido.

"¿Cuál es tu problema?", le pregunté. Mi postura indicaba que no sólo esperaba una respuesta, sino también que me mirara a la cara mientras lo hacía.

"Tu actitud distante. Me tratas como si fuera una más de tus empleadas".

"Trabajas para mí". Con una mirada, señalé sus cámaras. Avery se mordió los labios. Sólo después me di cuenta de que mis palabras la habían herido, pero ya era demasiado tarde.

"Escucha", dije, quitándole algo de nerviosismo a mi voz. "Te dije desde el principio en qué te estabas metiendo conmigo. Hay límites claros, Avery. Eres mi falsa prometida. Y punto. Eres mi fotógrafa. Punto y aparte. Y tú eres mi suplente. Deja de mezclar las cosas".

Joder, sabía que esta conversación iba a llegar, siempre pasaba cuando hacía de mi secretaria una suplente, o de mi suplente una secretaria.

"Si esperas que siga adorándote en el palacio mientras me tratas así de jefe, mejor que sea tu falsa prometida".

La ira brillaba en sus ojos. En ese momento no le importó que todo mi cuerpo la bañara en sombras.

"¡No soy un puto florero!" Me masajeé la raíz de la nariz con el pulgar y el índice.

"¡No espero que lo seas!" Avery saltó para ponerse a mi lado. Me sostuvo la mirada durante un segundo antes de que su fachada se desmoronara. A diferencia de ella, yo había pasado años perfeccionando mi máscara para que nadie pudiera ver mis verdaderos sentimientos.

"No puedo leer la mente".

"Oh, vamos." Avery resopló con fuerza. Aprovechó para ponerse las manos en las caderas y retroceder dos pasos hacia mí al mismo tiempo.

Todavía estaba exactamente a una mirada de un culo rojo brillante. Justo aquí, en mi mesa. Ambos sabíamos que podía dominarla con un solo movimiento.

Contrólate, Bishop. Necesitaba al menos un lugar que no estuviera ocupado por Avery.

Avery se dio cuenta de su propio comportamiento inapropiado, carraspeó tímidamente y luego me miró con ojos grandes como lunas.

"No puedo soportar que me trates como si fuera aire".

"Si no te trato como al aire aquí, corres el riesgo de que te preste demasiada atención".

Sus mejillas enrojecieron tan rápidamente que no dejó ninguna duda de que me había entendido.

"¿Y eso sería malo?" Avery ladeó la cabeza mientras esperaba mi respuesta.

"Dímelo tú". Me metí las manos en los bolsillos, como hacía siempre que negociaba. No era ningún secreto que Avery me volvía loco, pero disfrutaba con su combatividad. Los hombres de mi posición rara vez escuchaban verdades que no estuvieran envueltas en halagos.

"No me importaría derribar algunos límites. Entre tu oficina, nuestro matrimonio y el palacio, por lo que a mí respecta".

"Una vez que se destruyen los límites, no se pueden reconstruir". Había una determinación en sus ojos de la que no podía dudar. Avery esperaba nuestra desaparición con la cabeza bien alta.

"Ya lo sé. Gracias a tu trato especial, tuve tiempo suficiente para pensarlo. Pero para ser sincera, no tuve que pensarlo en absoluto".

"Lo quisiste desde el principio".

"Por supuesto. Y si no hubieras estado tan ocupado ignorándome, te habrías dado cuenta mucho antes".

Odiaba admitirlo, pero tenía razón. Mi comportamiento con ella en los últimos días no había sido muy agradable, aunque tuviera las mejores intenciones.

Bueno, si hay un camino al infierno, está pavimentado con buenas intenciones y buena voluntad.

Sellé sus palabras con un asentimiento pensativo antes de pulsar el botón de hablar.

"Veronika, nada de llamadas ni visitas durante los próximos treinta minutos. Puedes cancelar la conferencia con Fynn Nolan".

"Por supuesto, señor".

Detrás de la tranquila fachada de Avery se produjo un tremendo borboteo cuando se oyó la voz de Veronika.

"Te ves linda cuando estás celosa".

"No son celos, es autopreservación", murmuró.

"Ah, sí, ¿por qué?" Reconocía a las mujeres celosas cuando las veía, pero sentía curiosidad por la respuesta de Avery.

"Veronika se encarga de tu trabajo sucio, ¿no?"

"Lo llamo trabajo poco amoroso, pero sí".

"Y ahora tienes que adivinar quién tiene que hacer las tareas desagradables de Veronika".

Sonreí, pero no contesté. Era lo bastante dura como para defenderse si hablaba en serio.

La pared de cristal que separa mi despacho del resto de la planta se volvió lechosa cuando pulsé el botón situado junto al interfono.

"Vaya". Fascinada, Avery observó cómo el cristal se volvía opaco.

"Quítate las bragas", ordené con calma.

Después del alboroto anterior, ni siquiera se atrevió a iniciar otro y me entregó su tanga negro de encaje. A continuación, le hice un gesto para que se inclinara sobre mi escritorio. Estaba a la altura perfecta para que ella me empujara seductoramente el trasero. Al mismo tiempo, sus pechos sobresalían entre el escritorio y el escote, de modo que yo tenía una deliciosa perspectiva desde todas las direcciones.

Sus bragas fueron a parar al cajón de abajo, de donde saqué una fusta con un azotador de cuero en la punta.

"¿Tienes una fusta en el cajón?". Avery me miró irritada.

"¿Quieres descubrir qué más hay dentro?". Dejé que la punta de la fusta rozara su trasero desnudo.

"No, sólo estoy asombrada, señor".

Sonriendo, noté que Avery sabía cuáles eran las reglas para ella ahora.

"Sé muy bien cuál es el momento perfecto".

Esa habilidad me había salvado el culo antes. Mierda, sin mi cara de seriedad y talento, todavía sería el chico de la calle por mi cuenta.

"¿Son suficientes treinta minutos?", continuó Avery.

"Aún no tienes ni idea de lo que te tengo preparado, cariño".

En unos quince minutos estaba de rodillas suplicándome que parara mientras entre sus piernas se acumulaba tanta lujuria que no pude evitar follármela.

"Estoy impaciente". Sonriendo, puso la cabeza a un lado y miró a la pared de cristal.

"Nadie puede ver a través de ella, pero los ruidos fuertes no la amortiguan".

"Ya veo."

No era que Veronika no supiera desde hacía tiempo lo que significaban las gafas oscurecidas, sino porque Avery no lo sabía. En el fondo de sus ojos brillaba el anhelo de una emoción... ¿y qué mejor fantasía que el miedo a ser descubierta haciendo algo prohibidamente bueno?

"No gritarás".

"Sí, señor."

Avery aún no había aprendido a apreciar el privilegio de gritar en El Palacio del Dolor, pero eso estaba a punto de cambiar.

Primero elevé aún más su excitación acariciando su piel con la fusta. El dolor era excitante, pero esperar un dolor desconocido era mucho más delicado.

Su respiración se aceleró, pero no se atrevió a moverse. Sus antebrazos, que estaban recibiendo sus propias caricias, permanecieron planos sobre la mesa.

"Por favor". El suave aliento de Avery pretendía despertar compasión en mí, pero disfrutaba demasiado llevando a las mujeres hasta ese punto. Estaba entre la impaciencia agonizante y el orgasmo. Ni siquiera tuve que mirar para saber lo mojada que estaba Avery.

"¿Quieres decir algo?", le pregunté después de que se mordiera los labios. Ella negó con la cabeza y cerró los ojos.

Sonriendo, vi cómo Avery intentaba tragarse el pensamiento que tenía en la punta de la lengua. Lo intentó de verdad, pero fue en vano.

"¡A veces eres realmente un sádico!", soltó.

"Así es como me gustas, Avery", murmuré. "Suplicante, al borde del éxtasis, y tan dispuesta a que te folle cuando quiera".

"¿Me entregarás finalmente si te lo suplico?"

"No." Presumiblemente, Avery sólo consiguió lo contrario.

"Mason Bishop, eres un monstruo."

"Te lo dije desde el principio, cariño".

Con eso la había dejado en jaque mate, al menos hasta que se le ocurriera un contraargumento. Para hacerle un favor, amplié mis reglas.

"No volverás a hablar hasta que yo te lo permita".

Avery asintió. Al hacerlo, se mordió el labio inferior con tanta lascivia que casi me hizo flaquear. Para distraerme, dejé que la fusta cortara el aire hasta que aterrizó en la tierna piel de Avery y le dejó una roncha.

Avery ahogó su grito con un jadeo y clavó firmemente las uñas en la mesa. Apliqué el siguiente golpe un poco más abajo. Al cabo de poco tiempo, había convertido su pálida piel en una obra de arte al rojo vivo.

Aunque cada vez estaba más sensible, mis caricias eran cada vez más fuertes. Quería ver cuánto podía aguantar Avery y hasta dónde estaba dispuesta a superar sus límites por mí.

Extendí mi territorio y traté su espalda y la parte superior de sus brazos.

"¿Alguien, antes de mí, te trató así?". Era asombrosa la compostura con la que soportaba mis golpes, a pesar de que ansiaba mi polla.

Avery respondió en silencio negativamente.

Joder. Realmente fui el primero en tratarla así. No importa cómo nos separáramos, Avery siempre me recordaría porque fui yo quien le había mostrado sus deseos más profundos.

Volví a mi plan de decorar su cuerpo con verdugones rojos. Sólo cuando dirigí mi atención al interior de sus muslos, se esforzó realmente por serenarse. Fascinado, observé cada movimiento de su cuerpo, cada pequeña señal de que se había enamorado completamente de mí.

Avery disfrutaba de los azotes, aunque al mismo tiempo me maldecía por ello. Cuando jadeó, la interrumpí, incluso antes de la primera palabra.

"Tu lista es bastante larga, deberías pensar detenidamente lo que valen para ti tus próximas palabras".

Miradas de muerte, pero ella permaneció en silencio. Sabía lo que quería decir de todos modos.

"Te dije que todo en mi mundo tiene un precio. A veces se paga con gritos, a veces con silencio".

Disfrutaba de lo sumisa que era Avery cuando la situación lo exigía. No era obediencia ciega, sino verdadera pasión por lo que ambos ansiábamos, desde el fondo de nuestros corazones.

Además, me encantaba el brillo de sus ojos cuando mi dominio arañaba un poco su orgullo. No estar dispuesta a querer podía ser un arma poderosa.

"Te mereces una pequeña recompensa", murmuré. "Abre la boca."

Obedeció y le coloqué la fusta entre los labios. El hecho de tener que sujetar con la boca el instrumento de su humillación la excitó visiblemente.

Claro que sí. El brillo en los ojos de Avery no tiene precio.

Como recompensa, masajeé su clítoris palpitante. La fusta, que parecía una mordaza suelta, recordó a Avery que aún tenía que permanecer en silencio.

Suspirando, inclinó su pelvis hacia mí, ofreciéndome al mismo tiempo una vista aún mejor. No sé si volvería a trabajar.

Molesto, miré mi smartphone, que rebotaba vibrante sobre la mesa.

"Fynn".

"Mason."

"¿Qué?" Mi tono no dejaba lugar a dudas de que no tenía valor para largas conversaciones.

"Cancelaste nuestra conferencia telefónica".

"Bien notado, Señor Obvio. Estoy ocupado".

"Y no soy uno de tus empleados al que puedas mangonear".

Tuve que controlarme para no alejar a mi mejor -y probablemente único- amigo. Pero eso no tenía comparación con Avery, que estaba completamente en tensión y no sabía dónde poner su excitación.

"¿No tienes tu propia empresa multimillonaria que dirigir?", pregunté, luchando por la indiferencia en mi voz.

"Así es. Yo también podría si no me fantasmearas".

"¿Qué es tan urgente?" Reprimí un suspiro y preferí concentrarme en las cosas buenas de la vida. Por ejemplo, en la mujer semidesnuda que gemía sobre mi mesa y que merecía toda mi atención.

"Tenemos que hablar de la gala".

"¿La gala?"

"Sí. ¿La gala en la que te comprometiste oficialmente?"

"Sé de qué gala estás hablando".

Todo el cuerpo de Avery empezó a temblar: estaba a punto de explotar. Mis miradas le inculcaron que no sólo su voz sino también sus orgasmos me pertenecían.

"Bien. Entonces espero que también sepas que he tenido que pedir un montón de favores para poner todo en marcha".

"Sí, mamá", respondí, juguetonamente molesto. Por el bien de Avery, sólo podía esperar que Fynn fuera directamente al grano. La blusa se le pegó al cuerpo y mis dedos siguieron frotando sin piedad su punto más sensible.

"Vete a la mierda, Mason."

Sonreí satisfecho, como hacía siempre que enfadaba a mi mejor amigo. Molestar al otro podía considerarse un deporte entre empresarios. Fynn y yo apenas hacíamos otra cosa.

"Te mataré yo mismo si faltas a mi cita con Brando Bertani", continuó tan serio que, en mi mente, estaba puliendo la hoja de una carambita.

"No lo haremos, no te preocupes".

"Así es, no me preocupa. Resulta que tengo una empresa de seguridad que te escoltará hasta él".

Avery me dirigió una mirada suplicante.

"Un momento, preciosa", susurré antes de volverme hacia Fynn. "Creo que es exagerado conseguir un traje".

"Considerando que Brando se lo ha estado tomando con calma últimamente, es apropiado. He estado esperando dos malditos meses".

"Es culpa tuya por convencerme de hacer una campaña de imagen".

Fynn podría haber instigado la cosa, pero Avery se había asegurado de que fuera algo más que un experimento de cinco minutos. Era demasiado extraordinaria para dejarla ir.

"Lo sé. Pero voy a fusionarme pronto, necesito un entorno con borrón y cuenta nueva".

"Déjame adivinar, nadie tiene flores más puras que Brando Bertani", bromeé con naturalidad.

"Entendido".

"Bien, entonces está decidido. Ahora tengo que volver con mi prometida".

"Realmente te gusta". No era una pregunta, sino una afirmación.

"Sí."

"¡Oigan, oigan! Mason Bishop tiene simpatía por una mujer".

"Lo dice el tipo indicado", contraatacé con seriedad. No sé quién de los dos tenía más desgaste con las mujeres, pero ninguna me había dejado huella. Al menos hasta ahora, pero con Avery no podía negar que despertaba en mí sentimientos que hacía tiempo que no tenía.

Avery estaba desesperada, unas cuantas respiraciones más y se correría, por mucho que se resistiera.

"No jodas, ¿vale? Lo de Aspen fue suficiente".

"Lo dice el tipo correcto. Como si Aspen fuera mi culpa". No sé cuánto tiempo Fynn iba a jugar esa carta, probablemente nunca me dejaría olvidarlo. "Fynn, tengo que irme. Nos vemos."

Sin esperar, terminé la llamada: lo entendía y Avery no podía esperar más. Me abrí los pantalones y embestí mi dureza dentro de ella. Para liberarla, pero por mi polla, no por los preliminares. Se lo había ganado con creces.

"Puedes correrte conmigo."

Joder. Estaba apretada, y cuando se corrió, se apretó aún más alrededor de mi longitud. Tal vez fue la llamada telefónica, tal vez fueron otras circunstancias, pero ahora sólo tenía ojos para Avery. El sexo era secundario, incluso su segundo orgasmo, porque lo único a lo que podía prestar atención era al aleteo de sus párpados y al brillo de sus ojos cuando me miraba.

"Dios, Mason", jadeó Avery sin aliento. La tensión desapareció de su cuerpo, pero no su mirada hambrienta, que me pedía que continuara. Con mucho gusto.

Agarré sus caderas y tomé lo que necesitaba. Avery tuvo suerte, porque también le di lo que ansiaba... todavía.

Sólo después de su cuarto clímax, ambos tuvimos suficiente.

Lo que había entre nosotros iba más allá del deseo normal, de eso no cabía duda. Yo era adicto, pero como cualquier verdadero adicto, no estaba dispuesto a admitir mi adicción ante ella.

Hola. Mi nombre es Mason - y tengo un gran problema de mierda.

Capítulo 9

Avery

Increíble. La situación me pareció tan irreal que me pellizqué en el brazo. No, no estaba soñando, estaba realmente con el tío más bueno del universo, en una limusina que nos llevaba en línea recta hasta la alfombra roja. La alfombra roja por la que hoy pasean estrellas como Bonnie Buckley y Ted Sylvester.

Cogí mi Polaroid y saqué una foto de Mason, con su mirada pensativa recorriendo Central Park. Cuando se ajustó los gemelos con esa expresión sombría, se me puso la piel de gallina.

Mason me miró con una ceja levantada mientras yo agitaba con cuidado la foto. No había olor más agradable que el de un recuerdo impreso, combinado con el aftershave de Mason.

"Anda, dilo", le insté.

"¿Qué?" Actuó despreocupado, pero yo sabía que su falta de interés era una actuación. No sabía por qué seguía ocultando su interés, pero mi percepción de él estaba mejorando. Sentía algo por mí.

"La pregunta que lleva días ardiendo en tu lengua". Tarde o temprano todo el mundo quería saber qué pasaba con mis dos cámaras.

"Si conoces la pregunta, ¿por qué tengo que seguir haciéndola?".

"Porque si no, no te las contestaré. Todo tiene un precio".

"Aún no me has dicho tu precio, Avery".

Me acarició la mejilla con el dedo índice y cerré los ojos.

"Eso tampoco lo oirás nunca", susurré.

"Seguiré preguntando, aunque me respondas mil veces lo mismo".

"Y te daré la misma respuesta mil veces".

Oficialmente no podía ser comprada, pero extraoficialmente había una cosa que habría aceptado como pago. Siempre que Mason Bishop tuviera algo parecido a un corazón.

"Puede que también tenga que recurrir a otros medios".

"¿Ah sí?" Cada vez que jugábamos a este excitante juego entre deseo y distanciamiento, mi abdomen palpitaba tan violentamente que su voz bastaba para casi hacerme correr.

"No tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer en el palacio".

No, no la tenía, pero en el fondo esperaba averiguarlo.

"Eso sería bastante injusto", respondí con una sonrisa. Conocía a Mason lo suficiente como para saber que nunca usaría nada en mi contra sólo para salirse con la suya. Era un caballero, uno que me azotaría hasta que viera estrellas, pero un caballero al fin y al cabo.

"La vida no es justa". La amargura era difícil de pasar por alto y me pregunté qué le impulsaba a adoptar esta postura.

"¿Por qué las dos cámaras?" preguntó Mason, para que no se me ocurriera la estúpida idea de husmear en su pasado.

"La cámara digital es para las fotos normales, la Polaroid es para los momentos especiales".

"Ya veo", gruñó.

"Casi nadie lo sabe". Me encogí de hombros. Normalmente lo dejaba pasar con la explicación, pero algo me obligaba a explayarme. Cogí mi cámara Polaroid y la coloqué suavemente sobre mi regazo.

"Esta es la cámara de mi madre. Cuando hago fotos con ella, también se graban en mis recuerdos para siempre".

"Me hiciste una foto", resumió Mason con naturalidad. Bajo su fría apariencia, vi una emoción que no podía ocultar. Ninguno de los dos nos atrevimos a abordarla.

"Sí. No quiero olvidar esta noche", respiré avergonzada. "Y tampoco quiero olvidarte a ti".

Mason cogió la foto cuadrada de mi mano y la miró críticamente.

"Así que, sin ese horrible retrato mío, ¿corres el riesgo de olvidarme?".

"¿Qué te hace pensar que es horrible? Eres un buen modelo". Puse las manos en las caderas para enfatizar aún más mi protesta.

"Entonces quizá sea la fotógrafa". Mason me sonrió burlonamente.

Jadeé indignada antes de arrebatarle la foto de la mano.

"¡No deberías bromear con eso!"

"¿Algo más?" Me miró, medio divertido, medio serio.

De lo contrario... bueno, me di cuenta dolorosamente de que no podía rebatir con nada. Normalmente no me faltaban argumentos, pero con Mason me caía de bruces.

"Deja de hacer bromas sobre la única cosa con la que estoy comprometida", murmuré.

La diversión desapareció de su rostro, dejando tras de sí una expresión seria que volvió a intensificar el temblor de mi abdomen.

"Eres una fotógrafa fabulosa. Pero te dedicas a más de una cosa, Avery".

"¿Ah, sí?"

"Te comprometiste conmigo cuando entraste en el palacio".

"Cierto". La comprensión cayó como escamas de mis ojos. Mason había escarbado en lo más profundo de mi ser y sacado a la luz anhelos que yo misma desconocía. No tenía ninguna duda de que él era la única persona en el mundo que podía satisfacer mi deseo recién despertado.

"Al menos mientras dure el contrato", añadí mansamente. Aquel estúpido contrato se interponía entre nosotros todo el tiempo. Me habría gustado romperlo en el aire sólo para poder entrar por fin en la barrera infranqueable que había tras él.

"No deberías ver tan lejos en el futuro, Avery."

Mason sacó un pequeño regalo que me dio.

"¿Qué es esto?" Curiosa, jugueteé con el lazo sin abrirlo.

"Mi contribución para que esta noche sea memorable". El bajo gruñido de su voz hizo que mi corazón diera un vuelco.

Abrí la caja y vi un pequeño objeto ovalado del que colgaba un cordel.

"¿Qué es esto? Curiosa, saqué la cosa de la caja.

"A veces subestimo de verdad lo inocente que eres", murmuró Mason. Sacó un mando a distancia negro del bolsillo y al mismo tiempo mi regalo empezó a vibrar.

Dios mío. Inmediatamente mis mejillas se pusieron rojas.

"Ahora ya sabes para qué sirve". Me guiñó un ojo encantador y esperaba seriamente que me lo pusiera en la alfombra roja.

"¡Esto ha ido demasiado lejos, Mason!" Intenté ocultar mi excitación, pero mi tono horrorizado lo delataba todo.

"Créeme, cariño. Conozco tus límites y sé que en realidad no irá lo suficientemente lejos para ti". Mason sonaba muy seguro de sí mismo, que era más de lo que yo podía decir de mí misma.

Mason se deslizó más cerca de mí, me acunó el cuello y tiró de mí contra él. Sus besos, ávidos y exigentes, me arrancaron un suspiro de placer. Me encantaba cuando cogía lo que quería.

En los momentos en que podía entregarme por completo a Mason, el ruido del mundo se volvía un poco más silencioso.

Su mano libre se abrió paso a través de la tela roja de mi vestido hasta que alcanzó su objetivo. Gemí mientras me masajeaba el clítoris.

"Tal y como sospechaba. Estás mojada porque la idea de que te folle delante de todos te excita".

La idea me mareó. Ojalá pudiera negarlo, pero tenía razón. Y el hecho de que mi ser más íntimo se resistiera a desearlo no hacía sino excitarme aún más.

Mi silencio fue respuesta suficiente. Mason me quitó la cosita, la mojó con mi lujuria y al momento siguiente la sentí dentro de mí.

Vaya. Sólo podía adivinar cuánta potencia tenía el pequeño vibrador, pero a juzgar por su comportamiento, la velada iba a ser más excitante de lo que pensaba.

Cuanto más nos acercábamos a la alfombra roja, más me emocionaba. Mi respiración era rápida, como si estuviera corriendo una maratón.

Mason me cogió las manos, que se habían clavado en mis muslos, y me las acarició suavemente.

"No hay razón para emocionarse".

"Claro que no", respondí cínicamente. "Simplemente eres el hombre con más éxito del planeta".

"Vale, si quieres presión de actuación, debemos hacer esto bien. Todo el mundo sólo tendrá ojos para la mujer más guapa de la noche". Mason me sonrió cariñosamente. No recordaba que me hubiera mirado así antes. La calidez que provocó en mí amenazó con reventarme el corazón.

"Bien, entonces nos está quitando protagonismo". Mason levantó una ceja reprobatoriamente antes de que entendiera lo que estaba pasando. "Oh."

Aunque sólo era su acompañante, tuve palpitaciones. No era nuestro compromiso oficial, sino el anuncio del mismo. No sé cuál era el plan de Mason, pero parecía muy seguro de ello.

Nos acercábamos cada vez más a la alfombra roja.

"Te recordaré toda la noche que eres mía", susurró Mason.

Jadeé mientras me vibraban las entrañas. ¿Cómo cabía la potencia de un Porsche en una cosa del tamaño de un dedo?

"Entonces, ¿todavía tienes que pensar en el centro de atención?"

"No." Para ser honesta, ya no pensaba en nada, ¡excepto en Mason! Él era mi universo, toda mi mente estaba en blanco ante el resto del mundo.

"Buena chica".

Después de quitarme la emoción inicial, todo sucedió muy deprisa. El coche se detuvo, Mason me ayudó a salir del coche, e inmediatamente un aluvión de flashes se dirigió hacia nosotros. Sin embargo, la salida no estaba cerca del espectáculo propiamente dicho.

"¿De dónde salen todos los fotógrafos?". Intenté no perder la sonrisa durante la pregunta, y no hacer ninguna otra mueca. Si había algo que no podía usar, era esto. Summer me restregaría los artículos por la nariz el resto de mi vida.

"Son los paparazzi de los periódicos B". El desprecio en su voz era inconfundible.

Afortunadamente, Mason mantuvo el control de la situación y me empujó hacia una zona separada que daba a la alfombra roja. Cuando Crystal, de Channel Four, pasó junto a mí, tuve que reprimir mis jadeos. Yo, Avery Hyde, estaba en la misma habitación que la chica del tiempo más famosa de Nueva York.

A diferencia de mí, Mason no parecía impresionado por todo el alboroto.

"Tenía razón", me murmuró Mason. "Eres la mujer más hermosa de la noche".

"Llevo un vestido de Brando Bertani, así que estoy obligada", murmuré sin perder la sonrisa. El mundo de Mason a veces me dejaba atónita cuando conseguía citas con tan poca antelación, incluso con el mejor diseñador de moda de la historia.

Con cuidado, apreté la Polaroid contra mi costado y me pregunté si mis padres estarían orgullosos hoy. Sea lo que sea lo que te haga feliz, te apoyamos, Avey.

"¿Lista?" Era una cuestión de decencia, pero agradecí que me lo preguntara de todos modos.

"Tan preparada como puedas estar". No me lo creía.

"Parece que necesitas algo de distracción". ¡Oh, mierda! Esto es lo que Mason había estado esperando.

"¡No!", protesté, demasiado tarde. Necesité todas mis fuerzas para que no se notara cómo me temblaba todo el abdomen.

Mason tenía razón en una cosa, esta noche fue inolvidable.

El relámpago delante del coche no me había preparado lo más mínimo para lo que se avecinaba cuando salimos en público. Voces fuertes y destellos que casi me cegaban. Y gracias a la distracción de Mason, mi adrenalina se disparó hasta cotas desconocidas.

Aproveché para hacer yo misma una foto. El argumento de Mason era bastante creíble, pero quería estar segura.

"Señor Bishop", gritó un fotógrafo. "¿Quién es su acompañante?"

"Ella es mi prometida", respondió orgulloso y me acercó más a él. Sus palabras eran el afrodisíaco más puro.

Estrellas negras destellaron ante mis ojos, miles de millones de endorfinas inundaron mi cuerpo hasta casi desmayarme. Era oficialmente la prometida del Señor caliente-como-el-infierno, como le llamaban a menudo varias revistas femeninas.

La prensa tardó un segundo en darse cuenta de sus palabras y se acercó aún más a la barrera. Dios mío, era pura anarquía al otro lado de la valla.

Por el rabillo del ojo, vi a los periodistas que dejaban a las demás estrellas en la alfombra roja mientras la respuesta de Mason hacía la ronda. Cada vez eran más los que se paseaban por la zona VIP.

"¿Acabo de robarle el show al baterista de Intern Inception?", pregunté, bajando la voz.

"Y el guitarrista", añadió Mason, divertido.

"Gracias, eso no lo hace mejor."

No llevaba ni dos minutos en la alfombra roja cuando ya me había ganado el resentimiento de la Boy Band más importante del oeste de Estados Unidos.

"Te lo agradecerán más tarde".

"¿Quieres decir que me condenarán?". Valientemente, seguí sonriendo a las cámaras.

Mason rió encantadoramente. "No, te lo agradecerán. A ninguno nos gusta ese tipo de atención".

"¿No?" Fruncí el ceño. "Es un trozo de historia que se está grabando. Me encanta".

"Lo sé. Y por eso eres especial". Durante una fracción de segundo, algo se iluminó en sus ojos antes de ser desplazado por el flash.

Poco a poco, seguimos nuestro camino, hacia la zona VIP. Mason hacía la broma de subir la vibración cada vez que posábamos. Le odié por ello - y me encantó al mismo tiempo.

La emoción de que estuviéramos haciendo cosas prohibidas tan públicamente era indescriptible.

Sólo cuando dejamos de ser el centro de atención me atreví a respirar de nuevo.

"Entonces, ¿ves lo que quiero decir ahora?", preguntó Mason. En ese momento, dirigió a la prensa otra mirada de fastidio.

"¿Estás de broma?" Le miré incrédula. "¡Eso fue una locura!"

"Quizá debería mirar mi vida a través de tu lente más a menudo".

"Sí, deberías". Independientemente de si era una broma o no, Mason podría utilizar más optimismo en su vida.

Me condujo a un guardarropa donde se amontonaban los visitantes. Eché un vistazo a la multitud, casi todas las caras me resultaban familiares. La mayoría habían salido en la televisión, otros en carteles o revistas.

A medida que aumentaba la potencia del vibrador, me estremecí.

"¡Mason!"

"¿Avery?"

"¡No puedes hacer eso!", insistí, con los dientes apretados.

"Ya ves que sí".

Puse los ojos en blanco. "Discutible".

"A estas alturas ya deberías saber cómo hablarle a un hombre como yo".

"¿Me he pasado de la raya?" Miré a Mason con expresión inocente. Por supuesto, sabía que me estaba castigando por mi tono, y cuanto antes lo hiciera, mejor.

"Conoces perfectamente los límites". Su gruñido sonó prometedor.

"No sólo conozco los límites, conozco tu mundo, Mason. Y sé que todo tiene un precio".

Tiré de Mason, a contracorriente, a lo largo del guardarropa hasta que llegamos a una puerta delante de la cual había un botones. ¡Dios mío, no puedo creer que esté haciendo esto!

"Esta zona no está preparada para nuestros invitados", dijo el botones con una sonrisa, señalando el magnífico centro del evento. Vaya, nunca me habían señalado nada con tanta cortesía, pero no estaba aquí para que me rechazaran. Si no conseguía cinco minutos con Mason, mi cuerpo iba a explotar.

Mi casi prometido tiró de mí hacia él.

"¿No deberías mejorar mi imagen en lugar de desacreditarla aún más?", me murmuró al oído.

"Ya es demasiado tarde para eso".

Me saqué del escote un billete de cien dólares -gracias a Summer, que me había dado este consejo profesional- y se lo pasé al botones. Poco a poco comprendí cómo funcionaba el mundo de Mason.

"No tardaremos mucho, diez minutos."

El botones miró el trozo de papel con detenimiento antes de hacernos sitio y abrirnos la puerta, por la que tiré de Mason.

"¿Diez minutos? ¿Intentas insultarme?" Mason levantó una ceja interrogativamente.

"Sólo necesito diez minutos", le contesté.

"Te va a costar mucho más que cien dólares".

Dios, el profundo rumor de su voz despertaba anhelos que tenían que ser satisfechos. Había llegado a un punto en el que yo misma habría vendido mi alma, sólo por un orgasmo.

"No pasa nada. Da la casualidad de que mi prometido es multimillonario". Le sonreí e intenté ocultar la desesperación que me recorría el cuerpo.

"Ya te he dicho muchas veces que te lo advertí. Ya eres mayorcita, sabes lo que haces".

"Así es, soy una mujer mayor que sabe lo que hace y lo que quiere".

Mason me besó ferozmente antes de cerrar la puerta tras nosotros. Por fin.

Capítulo 10

Avery

Mientras Mason se ocupaba de su trabajo, yo me sentaba en su escritorio y dejaba colgar las piernas.

"¿Sí, Avery?" Mason me habló sin levantar la vista de los documentos con los que había estado lidiando todo el día.

"¿Hay algo más que pueda hacer?", le pregunté, aburrida, con la esperanza de que me diera un trabajo. Sólo hacía mi trabajo oficial por la mañana, porque era cuando mejor amanecía.

"No." Mason puso su firma bajo un documento y cogió el siguiente.

"¿En serio?" Me deslicé más cerca de él para obligarle a mirarme.

"Ahora que lo dices". Se frotó la barbilla pensativo. "Inclínate sobre la mesa para mí."

"No me refería a eso", respondí rápidamente. Al mismo tiempo, me subió un calor por la mejilla que intenté ocultar a Mason apartando la mirada.

"¿Tengo que repetirlo?" Impaciente, tamborileó con las yemas de los dedos sobre la mesa de madera maciza.

"No, señor". En realidad, debería considerarme afortunada de que por fin me prestara atención, pero su mirada no presagiaba nada bueno.

Sin protestar más, me incliné sobre la mesa y bajé la mirada. No porque él lo hubiera exigido, sino porque me parecía apropiado. Además, me permitía ocultar mis mejillas rojas. Llevaba semanas siendo su sustituta y, sin embargo, Mason seguía avergonzándome fácilmente. Con suerte, el cosquilleo en el vientre que era capaz de inducirme nunca desaparecería.

"He estado pensando en qué hacer contigo durante mucho puto tiempo, Avery".

"¿Sí?" Levanté la vista hacia él, aunque unos mechones de pelo rubio caían sobre mi cara. "¿Sobre lo de la gala?"

"Claro que sí". Mason se levantó sin apartar su mirada fija de mí.

Oh-oh. A menudo me había amenazado con las consecuencias, pero por primera vez las estaba sintiendo de verdad. Mason me levantó la falda y me quitó las bragas, que le entregué sin oponer resistencia. Se acercó a otras que estaban en el cajón inferior de su escritorio.

"Todavía me vuelvo medio loco cuando recuerdo la gala", murmuró Mason.

Y yo también. Las vibraciones eran tan fuertes que aún podía sentirlas sólo de pensarlo.

"La velada fue inolvidable". Sonreí. Había captado la emoción, el glamour y la extravagancia de la velada con mi Polaroid. Pero en el camerino se habían grabado a fuego recuerdos que nunca olvidaría incluso sin cámara, Mason se había asegurado de ello.

"Estabas dispuesta a pagar cualquier precio, cariño".

"Y lo volvería a hacer en cualquier momento", respondí con firmeza.

"Espera y verás".

Mason abrió otro cajón y mi abdomen se contrajo expectante. Al mismo tiempo, tuve una sensación de náusea porque Mason no hizo ningún esfuerzo por proporcionar intimidad. Las paredes de cristal seguían siendo transparentes. Ahora mismo no había nadie, ni siquiera Veronika, pero eso podía cambiar en cualquier momento.

No debería preguntar, porque cuestionaba sus decisiones, pero no pude evitarlo.

"¿Y el vaso?"

"Sólo necesito diez minutos." Hijo de puta. Usó mis propias palabras contra mí. Me mordí los labios para no decir algo de lo que aún me arrepentía.

Me masajeó las nalgas con firmes apretones, lo que me arrancó un suave gemido. Sabía cómo tocarme.

"Pensé en exigirte algo especial", empezó Mason mientras sus manos seguían recorriendo mi cuerpo. "Algo que nunca le has dado a un hombre antes".

Espera, ¿qué? Antes de que pudiera surgir algún malentendido, sentí algo frío y húmedo en el único lugar que nadie había tocado antes.

Jadeé cuando Mason presionó algo duro contra mi entrada trasera.

"Relájate, Avery."

¡Más fácil decirlo que hacerlo! La situación era extraña para mí, ¡además era lo suficientemente excitante como para que todo el mundo nos viera! Mason era un maestro cuando se trataba de estaciones de excepción - toda nuestra falsa relación era una situación de excepción.

"No quieres echarte atrás, ¿eh?"

"¡No!" Mi cuerpo no sabía cómo reaccionar ante el nuevo estímulo, así que cerré los ojos y respiré hondo. Aunque sólo fuera porque me estaba desafiando, no quería echarme atrás.

Lentamente, el plug se deslizó en mi interior, dejándome una extraña sensación. Aún no sabía qué pensar hasta que Mason me dio una palmada en el trasero con la palma de la mano y mi abdomen se contrajo. ¡Oh!

"Me encanta esta vista". Mason me miraba desde todos los ángulos, acariciándome la piel, y cada vez que rozaba el plug gemía suavemente.

Mason nunca me había humillado tanto. ¿Había algo más humillante que estar inclinada sobre un escritorio semidesnuda con un tapón clavado? No. ¿Y había algo más excitante? Posiblemente no. Odiaba admitirlo, pero la situación me excitaba tanto que ya notaba la humedad en los muslos.

Mason volvió a ponerme la falda en su sitio y se sentó de nuevo. Me deslicé fuera de la mesa y traté de sobrellevar la extraña sensación que estaba llevando mi centro de placer aún más a la locura.

Mason me tendió unos papeles.

"Lleva los documentos a las cuentas de los subcontratistas. Toma las escaleras. "

"¿Las escaleras?" Calculé mentalmente dónde estaba el departamento aproximadamente. "¡Pero son ocho pisos!"

"Y pensarás en mí en cada paso del camino, cariño".

Pero tanto...

"Sí, señor. Las protestas no me traían más que nuevos problemas, y en mi posición no me venían bien más problemas.

Empecé a alejarme cuando Mason me detuvo.

"Después, para tu lección, vendrás al palacio".

"Por supuesto, señor".

Me preguntaba qué me esperaría en El Palacio del Dolor si esto eran sólo los preliminares.

"Te espero en el palacio a las ..." Mason miró su Rolex. "Diecisiete en punto".

"Son sólo unos minutos más", grité.

"Entonces deberías darte prisa. Cada minuto que me haces esperar se vuelve contra ti dos veces".

Mi mirada angustiada no provocó en él ninguna piedad, al contrario.

"Estás disfrutando con esto, ¿verdad?"

"Claro que sí". Mason me sonrió seductoramente. "Tick tock, Avery."

Recogí mis siete cosas y corrí tan rápido como me permitieron mis tacones. En el hueco de la escalera tuve que deshacerme absolutamente de los zapatos, no sólo porque no avanzaba casi nada, sino también porque los tramos eran tan altos que corría peligro de romperme el cuello con las prisas.

Pero ni siquiera llegué hasta la escalera, porque a mitad de camino Veronika se interpuso en mi camino.

"Bueno, bueno, si es el último pasatiempo de Mason".

"Lo siento, ¿qué?"

"La prometida de Mason, dije", respondió dulcemente. "¿Nunca escuchas de verdad cuando la gente te habla?"

"Ahora no, Veronika". Puse los ojos en blanco e intenté, como de costumbre, ignorar sus observaciones punzantes. Pero cuanto más tiempo estaba con Mason, con más fuerza sacaba su ayudante las pistolas, al tiempo que el dobladillo de su falda se apretaba cada vez más.

Miró con desprecio los documentos que yo tenía en las manos.

"¿No debería la prometida de Mason preocuparse por otras cosas que de estas sin importancia?"

Respira, Avery. Respira. ¿Dónde enterraría su cuerpo para que nadie lo encontrara? Con su comportamiento, las posibilidades de que alguien denunciara su desaparición eran nulas. Pero mis padres me habían educado mejor que eso, así que me tragué mi frustración.

"Así es. Normalmente su asistente personal se encarga de eso, pero ella no estaba allí".

Veronika me miraba horrorizada y me lanzaba miradas de muerte que hacían aún más dulce mi triunfo. "Ahora si me disculpas".

Intenté adelantarla por la izquierda, pero me bloqueaba el paso.

"Eres sólo una de muchas, ¿de acuerdo? Pronto estará harto de ti, así que no finjas que eres realmente su prometida. Todas las mujeres de aquí saben de sus contratos".

Con eso, Veronika me pilló de piedra. Intenté disimular mi sorpresa con un gesto amplio.

"No sé de qué estás hablando".

"Claro que no". Su voz destilaba sarcasmo. Tardé unos segundos en serenarme, pero mi cerebro volvió al modo de supervivencia.

"Mira, no sé lo que pasó entre tú y Mason - o lo que no pasó - él es tu jefe, así que deja de hablar irrespetuosamente de él".

No tenía sentido ponerme al nivel de Veronika, así que no lo hice. Además, estaba perdiendo un tiempo valioso que no podía recuperar. Lo único que sabía era que Mason me miraría si usaba el ascensor.

"Mason es mío", siseó Veronika. Por primera vez reveló sus verdaderas ambiciones. Por supuesto que se había enamorado de él, ¿qué mujer no se enamora de él?

"Para ti es el señor Bishop", le insistí. La rabia que hervía en mi interior me encendió. Me abalancé sobre Veronika y no le di más oportunidades de insultarme o menospreciarme.

"Y pronto será tu adiós", me dijo.

Significara lo que significara. En realidad, debería olvidar el incidente, pero seguía sintiendo náuseas, y eso no se debía ni al tapón anal ni a la presión del tiempo.

Fuera lo que fuera lo que Veronika estaba tramando, tenía que tener cuidado. Estaba celosa, y si algo había aprendido era que las mujeres celosas eran capaces de cualquier cosa.

Capítulo 11

Mason

Llegas casi veinte minutos tarde". Mi tono hizo que Avery se estremeciera.

Crucé los brazos delante del pecho, sin dejar que su tardanza me molestara. Incluso esperaba que llegara tarde y lo veía como una invitación a romper más límites.

"Lo siento, Mason. Me retrasé."

"No quiero oír tus excusas", gruñí.

"¡Eso no es una excusa!", soltó Avery antes de moderarse. "Pero no importa".

"Así es. Ya tendrás tiempo de disculparte por eso más tarde". Señalé la cama donde yacía un corpiño negro con bragas a juego.

Avery se quitó inmediatamente la ropa y la dejó bien doblada sobre la cama. Luego se puso vacilante junto a la cama y me miró interrogante.

"¿Y el enchufe?"

"Está bien donde está". Si Avery hubiera llegado a tiempo, habría sido más indulgente con ella. Pero, ¿qué clase de dominante sería si la dejara salirse con la suya? "Quiero que sigas sintiendo que me perteneces".

"Sí, señor."

Avery se puso las bragas, luego se colocó el ramillete y se miró.

"Es hermosa."

"Como tú". Me puse detrás de ella para apretar el cordón de la espalda. Esto levantó sus pechos mientras su cintura se estrechaba.

Cada vez que apretaba el cordón, Avery suspiraba suavemente. La tela ajustada dificultaba la respiración profunda, pero eso formaba parte del juego. Avery acababa de darse cuenta de que incluso podía dejarla sin aliento si me apetecía.

El espectáculo que se me presentaba era casi perfecto, lo único que faltaban eran las esposas de cuero que até a sus muñecas. Llevé a Avery al centro de la habitación y sujeté sus grilletes a una cadena que colgaba del techo. Sólo cuando estuvo de puntillas me sentí satisfecho. Sólo con verla se me crispó la polla. Todo su cuerpo estaba en tensión y su vientre plano contrastaba con sus curvas femeninas.

"¿Pensaste en mí mientras hacías tu tarea?", le pregunté.

"Sí, señor, cada paso del camino".

"Bien". Sonreí satisfecho. Por desgracia para ella, para mí era fácil ver a través de Avery. Habría sabido de un vistazo si había hecho trampa en nuestro juego.

"¿Y qué es peor? ¿El hecho de que me sientas o que no sea suficiente para correrte?".

"Aún no estoy segura de eso". Avery gimió cuando le agarré la cadera por detrás y la apreté contra mi erección. Apenas podía contenerme, pero antes tenía otros planes.

"¿Qué haces?" Avery me miró irritada cuando cogí su cámara Polaroid de la mesa.

Las palabras de Avery, entonces en la gala, nunca se me fueron de la cabeza.

"¿Recuerdas en la gala cuando dijiste que podía usar diferentes ángulos?"

"Casi como si fuera ayer".

"Eso también va para ti, cariño. Puedo ofrecerte perspectivas que cambiarán tu visión del mundo para siempre".

No sólo podía, sino que tenía que hacerlo. Avery se dejó llevar por completo en el palacio, pero seguía sin poder hablar de ello sin que se le sonrojaran las mejillas. No había nada de lo que avergonzarse.

"¿Cómo puedo ver a través de tus ojos si no me abres tu corazón?". Me miró con una mirada dolorosa y cariñosa.

"No ahora". Mi tono era inconfundible. Y Avery no estaba, literalmente, en posición de negociar.

"Sí, ahora mismo. Ahora mismo tienes mi corazón en tus manos, ¿por qué no me enseñas el tuyo al menos por un momento?".

En otras circunstancias, la habría echado del palacio y la habría mandado a paseo. Pero las circunstancias no eran normales porque Avery era muy diferente. No sé por qué dejé que se saliera con la suya, pero no tenía elección.

"Una pregunta." No podía hacer un compromiso mayor, y menos aquí. El Palacio del Dolor era la única habitación donde siempre tenía el control. Al menos casi siempre, ahora mismo se me estaba escapando por completo. Maldita sea.

"¿Por qué eres así?"

"¿Dominante?" Fruncí el ceño. "Genética, preferencia, no lo sé".

Avery negó con la cabeza. "Quiero saber por qué no puedes mostrar emociones cuando puedo ver claramente que existen".

"Le das demasiada importancia", me defendí.

"Esa no es una respuesta".

Mis manos se cerraron en puños y golpeé la pared. Durante años había reprimido toda mi ira y la había enterrado muy, muy adentro. Y Avery no tenía nada mejor que hacer que escarbar en ella todo el puto día hasta que estallara.

Sabía que no debía hacerlo, pero permití mi ira.

"Ahora me toca a mí hacer preguntas". Mi voz temblaba de rabia. "¿Cómo puede ser que seas así cuando te han pasado tantas cosas malas?".

Su pequeño mundo perfecto había sido destruido y donde yo sólo veía dolor y sufrimiento, Avery encontraba esperanza y amor. Quería vomitar.

"Porque mis padres no habrían querido que yo...". Se mordió los labios, pero pude adivinar cómo terminaba la frase.

"¿Que te volvieras como yo?"

"Yo no he dicho eso", susurró Avery. Sus ojos confirmaron lo que yo sabía desde hacía tiempo. No lo había dicho en voz alta, pero lo había dicho en serio.

Otra prueba de lo jodido que estaba este mundo. Mientras a la gente buena se la arrancaba de cuajo de la vida, gente como los cabrones de mis padres se salían con la suya en todo lo que jodían.

"¿Qué te ha pasado?" Avery ladeó la cabeza. Su expresión inocente me obligó a decir la verdad.

"Demasiado". Era cierto, pero se podía resumir en una frase. "Mi familia no me quería, tampoco las familias de acogida después. Ni siquiera la puta calle me quería". Había utilizado el odio acumulado como caldo de cultivo para hacer despegar mi negocio.

"Lo siento mucho por eso, Mason."

"No lo sientas."

"Quiero mostrarte lo bien que puede sentirse una familia".

La oferta de Avery me abrumó. ¿Dónde había estado todos estos años cuando la necesité? Antes había creído que nada ni nadie podría ayudarme porque nadie sabía cómo estaba realmente. Avery había pasado por lo mismo, y por eso había aprendido a ver las cosas bellas de la vida. ¿Quizá había esperanza para mí?

"Sólo tienes que dejar que suceda, Mason."

"Aquí no", gruñí. Mi instinto de conservación no me dejaba otra opción, pero me la jugué. "Necesito mantener el control del palacio".

Los límites claros siempre habían sido lo mío. Pero eso no significaba que Avery no pudiera intentarlo fuera.

"Sí, señor". Su sonrisa de agradecimiento no tenía precio.

Afortunadamente, era un maestro en reprimir, no tardé mucho en volver a enterrar esas molestas emociones. Aunque no había pasado nada más, me sentía toneladas más ligero.

"¿Me vas a enseñar ahora el mundo a través de tus ojos?", preguntó Avery, mirando expectante a la cámara.

Increíble cómo cambió el ambiente en un segundo. Como si no hubiera pasado nada. Como si mi pérdida de control hubiera sido sólo una ensoñación.

Estaba haciendo las primeras fotos cuando Avery jadeó de repente.

"Las fotos se quedan aquí, ¿no?"

"¿Quién crees que soy? Sabes que no comparto".

Para dejar claro que Avery era sólo mía, la besé con fiereza. Saboreé su lujuria y sus dulces suspiros fueron deliciosos.

"Todavía se siente prohibido".

"Bien, ¿verdad?"

"Bastante bien", murmuró Avery mansamente.

No podía ocultar que le gustaba traspasar los límites. A mí también me gustaba.

Después de fotografiar todo un conjunto, abrí su ramillete.

"Oh." Sus mejillas enrojecieron.

"Quiero ver lo que es mío". Esa fue respuesta suficiente. Avery asintió tímidamente y permaneció en silencio. Buena chica. Aprecié su humor para debatir, pero aún más aprecié su capacidad para reconocer cuándo no tenía valor para discutir.

Avery no sólo era buena detrás de la cámara, sino también como sujeto. Era el centro de mi palacio, y quizá también de mi corazón.

Fotografiarla era como una adicción, no podía parar, y llegué a sentir lo que Avery, cuando fotografía, debe sentir siempre: una tranquilidad absoluta. Solo dejé de hacerlo cuando la Polaroid exigió una nueva película.

"¿Listo?" Avery me sonrió.

¿"Yo"? Sí. ¿Y tú? Ni de lejos". Mi mirada sombría delataba que aún tenía planes para ella. "Empecemos con una disculpa por tu tardanza".

"Dije que lo sentía". Avery me miró desafiante.

"Entonces tienes que esforzarte más".

Solté las cadenas y sostuve su delicado cuerpo, que amenazaba con caer bajo la repentina fuerza de la gravedad, hasta que se hundió de rodillas.

"Es una buena posición en la que estar".

El calor se disparó en las mejillas de Avery al darse cuenta de cómo la imaginaba disculpándose, con una mirada inocente y la boca abierta a todo lo que daba.

Liberé mi polla de los pantalones y literalmente saltó hacia ella. Se mordió el labio inferior con avidez y admiró mi dureza.

Mientras me lamía la punta, eché la cabeza hacia atrás y disfruté. Avery tenía talento natural, sabía exactamente cómo usar su boca para despertar a la bestia que llevaba dentro.

Necesitaba toda mi fuerza de voluntad para no agarrarla, meterle la polla hasta el fondo de la garganta y follármela hasta correrme. Pero Avery, de rodillas, con mi dureza en su boca, era una vista que tenía que disfrutar.

Sin duda, la humedad ya se acumulaba entre sus piernas mientras gemía.

Joder. Me sintió en dos agujeros a la vez y me di cuenta de que no tenía suficiente.

Cada vez con más avidez, tomó mi erección dentro de sí, al mismo tiempo que me miraba profundamente a los ojos. Juraría que nunca había estado tan empalmado como en aquel momento.

No pude aguantar más, la agarré del pelo y tomé el control. Avery me dejó guiarla. Se veía tan jodidamente bien cuando le follé la garganta, qué pena que me había perdido toda la película. Pero tenía razón, había momentos que se grababan a fuego en el cerebro, y este, era uno de ellos.

Mis embestidas se hicieron cada vez más fuertes para preparar a Avery para que le metiera la polla hasta el fondo de inmediato.

Dicho y hecho. Mi agarre se tensó y la apreté contra mí hasta que la punta de su nariz tocó mi vientre. Avery aguantó, a pesar de que el aire apretaba cada vez más. Sabía que tenía talento desde que sus labios me tocaron por primera vez, pero cuando su lengua lamió mi pene, superó todas las dimensiones.

Incluso en las situaciones más sumisas, seguía siendo una pequeña rebelde y se dejaba guiar por sus propios instintos. Tienes muy buenos instintos, cariño.

Mi agarre se aflojó y dejé que Avery jadeara antes de volver a dejarla sin aliento. Su pequeña garganta apretada se sentía demasiado bien como para no follarla tan profundo.

"Si vas a disculparte así cada vez, supongo que debería agradecerte cada uno de tus pasos en falso", jadeé.

Avery asintió débilmente, mi firme agarre no le dejaba más espacio para moverse.

"¿Quieres que me corra?" Mi pregunta era retórica, por supuesto que Avery quería que me corriera en su garganta. Gimió y me lanzó una mirada anhelante.

Estaba lejos de haber terminado con ella, pero Avery se había ganado una recompensa. Unas cuantas embestidas rápidas y violentas y me corrí más fuerte que en mucho tiempo. Solo cuando había bombeado mi oro dentro de ella, la solté del pelo.

"Buena chica".

"Gracias, señor."

Avery se pasó los dedos por los labios y se los lamió. Maldita sea. Ella literalmente me provocó para continuar.

"¿Qué te apetece ahora, cariño?"

"Después de más pasos en falso".

Le tendí la mano y la besé con fiereza. Poco a poco, pero con seguridad, Avery hizo que mis límites se difuminaran. No podía negar que entre nosotros había algo más que un contrato, algo más que una falsa relación. Había surgido algo entre nosotros que me llenaba tanto como me perturbaba. Sentimientos. Tenía que averiguar cuanto antes qué significaba esto para nosotros, porque un solo yo ya no parecía tan sencillo.

Capítulo 12

Avery

¿Me has llamado?" Miré a Mason expectante mientras entraba en su despacho.

"Sí." Señaló el asiento frente a él. "Siéntate, Avery."

"Con mucho gusto", mentí. La última vez había intentado evitar esta conversación haciéndome más fotos de las necesarias en su compañía. Pero cuando Mason quería algo, lo cogía. Era despiadado en ese sentido.

En unos días expiraba nuestro contrato y no tenía ni idea de lo que pasaría después. El futuro de Mason estaba claro. Disfrutaba de su nueva imagen impecable, vivía su vida y tal vez a veces pensaba en mí. Pero, ¿cómo sería mi vida después de eso? Todo lo que necesitaba era un último trabajo hasta graduarme, pero ¿luego? Todo lo que sabía era que no quería ser uno de los recuerdos de Mason. Ya no podía vivir sin Mason.

Desde que me había mostrado, en El Palacio del Dolor, su verdadero rostro, ya no me preocupaba demostrarle que yo no estaba en venta, sino que valía la pena.

"¿Por qué esa cara compungida?" Su pregunta me sacó de mis pensamientos.

"Oh, por nada". Me encogí de hombros y puse una cara seria de clase media que Mason vio inmediatamente.

"Lee el contrato", dijo con suavidad pero con firmeza.

Me deslizó una hoja de papel, pero no me atreví a leer los papeles, mi miedo era demasiado grande a que sólo me dieran algún arreglo que no pudiera curar mi corazón roto.

"Hay algo especial entre nosotros, ¿verdad?"

"Si leyeras el contrato, ya tendrías una respuesta".

Mason se levantó y miró por la ventana con las manos en los bolsillos. Sin echarle un vistazo al contrato, me levanté y me puse a su lado.

El sol se reflejaba en los edificios de acero acristalado que se extendían hacia el cielo frente a nosotros.

"Avery", gruñó Mason. Mi cuerpo respondió de inmediato. Como siempre que me gruñía, mi clítoris palpitaba, pero se añadía una nueva sensación: una angustia agridulce porque pronto todo se acabaría.

"Mason", murmuré, sin apartar los ojos de Central Park, cuyo verdor apenas resistía contra la gris jungla urbana.

"¿Podrías explicarme qué está pasando?" Sonaba molesto. Ouch. ¿De verdad no tenía ni idea de lo que estaba pasando dentro de mí? Nunca había habido un te quiero expresado entre nosotros, pero nuestras acciones eran más significativas que las palabras. Al menos eso pensaba yo.

Me cogió la barbilla con la mano y tuve que mirarle.

"Si no, nos entendemos sin palabras".

"Cierto, pero no puedo entender tu críptico silencio".

"Tengo miedo, ¿vale?" Me costaba expresar abiertamente mi vulnerabilidad, pero tenía que ser lo bastante fuerte por los dos. Mason no era un gran fan de los sentimientos, y estaba en guerra con expresarlos.

"¿De qué?"

Cielos, ¿preguntó eso? ¿No era obvio? Ahora mismo estaba sufriendo los mayores temores que toda mujer sufre cuando conoce a su Hombre perfecto.

"De que me olvides".

"¿Cómo podría olvidarte?" Hubo un breve destello de algo en sus ojos oscuros que no pude identificar, pero que sin duda podía incluir en la categoría de sentimientos. Una chispa de esperanza.

"Dejándome ir", susurré porque mi voz estaba a punto de quebrarse.

Mason suspiró suavemente antes de apartarse de mí.

"¡Lee el maldito contrato, Avery!"

Aferró el contrato y lo apretó contra mi mano.

Desafiante, pasé las páginas hasta que vacilé.

Bla, bla, cosas de la burocracia... prorrogado indefinidamente.

Miré seriamente a Mason para asegurarme de que hablaba en serio. Dios, sí. Hablaba muy en serio.

"Oh, wow, Mason."

Si le hubiera hecho caso desde el principio y hubiera leído el estúpido contrato, me habría ahorrado el trabajo. Me hubiera gustado hundirme en la tierra en ese momento.

"Espero que ahora entiendas lo serio que voy". Me agarró por la parte superior de los brazos para dejar claro lo importante que era para él que entendiera sus intenciones, y así fue.

No era un te quiero, pero era un comienzo con el que estaba más que contenta.

Como carecía de palabras, un beso tenía que expresar lo que sentía. Cuando nuestros labios se encontraron, fue, sin exagerar, un beso milenario. La sombra de su barba me hizo cosquillas en la mejilla mientras su lengua lamía burlonamente mis labios hasta que abrí la boca de buena gana. Con ese beso, Mason tomó de mí todo lo que podía darle. Al mismo tiempo, Mason me dio más de lo que me había atrevido a esperar.

Cuando nos separamos, me entregó un bolígrafo. Puse mi firma curva en el papel y reprimí un grito de júbilo. Luego, con una mirada significativa, Mason me deslizó un sobre marrón.

"¿Qué pasa?", pregunté.

"Tu tarea para hoy".

Frunciendo el ceño, cogí el sobre y lo abrí. Cuando vi el contenido, se me cayó del susto. "¡Mason!"

"¿Avery?" Me miró como si no fuera consciente de ninguna culpa.

"Dijiste que era sólo para tu colección privada, ¿qué hacen las fotos en el despacho?".

"Cierto. Aunque creo que es un desperdicio de tu potencial, nadie más verá las imágenes. Siempre que prestes suficiente atención".

Mis ojos se abrieron de par en par. "¿Perdón?"

"Quiero que hagas impresiones de ellas, y quiero que lo hagas en el octavo piso".

Tragué saliva. La octava planta era el departamento con más empleados.

"No hablas en serio." Perseguirme por Bishop Industries con un enchufe era una cosa, pero duplicar unas fotos tan reveladoras era de otro calibre.

"Sí, hablo en serio".

¿Cómo se las arreglaba Mason para excitarme con cosas así todo el tiempo? Cosas que ni siquiera quería desear, porque demostraban lo poco inocentes que podían ser mis pensamientos.

"Muy bien, dámelas ya".

Mason enarcó una ceja reprobadoramente porque fui lo bastante ingenua como para pensar que recogería las fotos.

Me arrodillé y volví a meter en el sobre las fotos que se habían caído.

"Vas a copiarme cada una de las imágenes del set. Y después quiero saber en qué pensabas cuando hiciste cada una de las copias".

Me subió a su regazo para darme otro beso apasionado. Mientras lo hacía, su mano se deslizó entre mis piernas. Gemí cuando tocó mi sensible clítoris.

"Si te portas bien, después iremos al palacio".

"Te tomo la palabra". Me aparté de él para seguir mi camino lo antes posible. En el fondo, me moría de ganas de salir por fin del despacho, donde volvía a crepitar aquel ambiente que casi me quitaba la razón.

Al salir, pasé por delante de la mesa de Veronika, que me miró con curiosidad.

"Entonces, ¿cuándo será la última vez que te vea aquí?" No sabía cómo se enteró del nuevo contrato, pero no me sorprendió. Su curiosidad se debía a una obsesión malsana con Mason.

"Bueno, supongo que tendrás que aguantarme indefinidamente".

Veronika me miró incrédula. "Estás de broma".

"No. Pero lo verás por ti misma". Pero cada día que pasaba por delante de su estúpido escritorio, mi sonrisa aumentaba, eso era seguro.

"Espera y verás". Veronika volvió a la lima de uñas, que parecía servir de poco teniendo en cuenta que me recordaba a Lobezno.

Pasé junto a ella, sonriendo triunfante, hasta situarme frente al ascensor.

"Oye, ¿puedes hacer bien tu trabajo, por una vez?", me llamó Veronika desde la esquina. El ruido de sus zapatos anunciaba su persecución.

"¿Qué? Me giré para ver cuál era el problema cuando me hizo un gesto con la mano y volvió a su mesa.

"Oh, no importa."

Extraña. Pero no más extraño de lo que normalmente actuaba.

Sin preocuparme más por mi autoproclamada némesis, me arrastré por la octava planta hasta encontrar una fotocopiadora libre donde poder copiar las fotos Polaroid.

"Qué raro", murmuré en voz alta mientras contaba las copias: había exactamente catorce. Cuando Mason dijo antes que quería un juego completo, yo había supuesto que eran quince fotos, porque ése era exactamente el número de disparos que podía hacer mi Polaroid antes de tener que cambiar la película. Ah, no importa. Probablemente Mason había guardado una de las fotos en su cajón, o en algún otro sitio.

Encogiéndome de hombros, emprendí la retirada. El palacio estaba al alcance de la mano, así que aparté todo lo demás de mi mente. Lo único que importaba ahora era Mason, yo y el tiempo ilimitado que podríamos pasar juntos.

Capítulo 13

Avery

Hoy ha sido el primer día de nuestro indefinidamente largo tiempo juntos y me he sentido de maravilla. Como cada mañana, he hecho la ronda con mis cámaras para fotografiar Bishop Industries, con la mejor luz del día.

No fue fácil, porque el personal no dejaba de mirarme, cosa que no noté al principio. Sólo después de haber evaluado las primeras fotos y de que todas las personas que habían salido en la foto miraran al objetivo, me di cuenta de que hoy había algo diferente. Y no me refería al hecho de que fuera una futura Señora Bishop.

¿Había decidido Mason algo en el piso del jefe que yo desconocía, y las miradas no estaban puestas en mí como Avery, sino como la prometida del jefe?

Al principio intenté abrirme paso a mordiscos, pero hoy sencillamente no había fotografías auténticas posibles, así que me retiré a la planta ejecutiva.

"Bueno, ¿ya has leído el periódico?", me preguntó Veronika cuando pasé junto a ella. Su sonrisa de suficiencia no podía ser buena. Agitó el Morning Post delante de mis narices.

"Dame eso", dije, arrebatándole los titulares de la mano. Tal vez decía lo que Mason había hecho para atraer todas las miradas hacia mí.

Cuando abrí la primera página, casi me golpeó. No era Mason quien dominaba los titulares, era mi cara. No, en realidad no era mi cara, eran mis pechos pixelados los que aparecían allí. No conocía la foto, pero supe inmediatamente que pertenecía al conjunto que había copiado ayer para Mason.

Oh, mierda. Con razón Veronika había estado de tan buen humor toda la mañana.

"Una buena manera de salir en primera plana", se rió Veronika. "Bastante desesperada, pero eficaz".

"¡No era mi intención!" Sacudiendo la cabeza, me pregunté por qué me justificaba ante ella.

"Por supuesto que no. Cuando alguien dispara tales fotos, por supuesto que tiene intenciones completamente diferentes ".

Respiré hondo para que el siguiente titular no fuera que Veronika había chocado contra mi puño dos docenas de veces.

"Cree lo que quieras".

"Creo que con este artículo Mason ha tenido suficiente de ti."

En silencio, pasé junto a Veronika. Ella era como un gran agujero negro. No importaba lo que le dieras de comer, crecía. Ya fuera amabilidad, hostilidad o uranio 235 altamente radiactivo, daba igual, porque Veronika vivía de la atención. La indiferencia era la única arma que me quedaba.

"Deberías cuidar mejor tus cosas, Avery".

Odiaba la forma peyorativa en que pronunciaba mi nombre. Cuando fui plenamente consciente de sus palabras, me di la vuelta.

"Le diste la foto a la prensa, ¿no?"

"¿Yo? ¿Qué piensas de mí?"

"Lo peor".

Ahora todo tenía sentido. Por eso me había llamado ayer en el pasillo. ¿Cómo pude ser tan ingenua? Debí haberme dado cuenta de que algo andaba mal cuando saqué las fotos más tarde. Pero sólo había tenido ojos para Mason y su palacio, y ahora tenía la ensalada.

La boca de Veronika se torció un instante antes de volver a esbozar su perfecta sonrisa artificial.

"Deberías tener una charla seria con tu prometido ahora".

"Lo haré. Y tu dimisión, se convertirá en un papel secundario de nuestro diálogo".

Me saludó victoriosa mientras yo entraba furiosa en el despacho de Mason.

"Menuda entrada", dijo sorprendido cuando la puerta se cerró de golpe contra la cerradura.

"Es dramaturgia justificada", dije seriamente. Si Mason no se pasara todo el tiempo pendiente de sus estúpidos periódicos, habría entendido lo que estaba pasando hacía tiempo. Pero no, insistía en que le resumieran las noticias más importantes de la noche.

Me desplomé sobre la silla que tenía delante. En realidad, no quería sentarme, pero tuve que hacerlo, de lo contrario corría el riesgo de sacarle los ojos a Veronika, después de todo. Entonces mis pechos pixelados fueron lo último que esta bestia habría visto.

"¿Qué hay de dramático en que desmontes la mitad de los muebles?"

"Esto". Disparé el papel sobre la mesa.

"¿Esto?" Mason miró el titular más de cerca.

"¡Sí, eso!"

"Sólo son tus pechos".

Cuando oí su respuesta, amenacé con desmayarme.

"¿Sólo mis pechos? ¿Media Nueva York ha visto mis pechos y tú te encoges de hombros?".

"Este es el Morning Post, Avery. Su cuota de mercado, sólo en Nueva York, es del ochenta y cinco por ciento. Y en todo el país ... "

"Gracias, eso no me ayuda en nada", le interrumpí poniendo los ojos en blanco. Nunca en mi vida me había alegrado tanto de que mis abuelos leyeran el Daily News.

"No te lo tomes a pecho, mañana volverán a hablar de las payasadas de nuestro imbécil presidente y del calendario de recaudación de fondos con los chicos de la Veintitrés posando semidesnudos con gatitos bebés".

¿Debía agradecer que Mason se lo tomara tan a la ligera o hacerlo pedazos? Quería ambas cosas al mismo tiempo.

"¿Y la imagen?", pregunté. Mi pulso estaba por los suelos y cada vez que veía el periódico aumentaba aún más.

"La imagen de Bishop Industries no sufrirá por ello".

Resoplé porque nunca me había sentido tan incomprendida como en aquel momento. "Bueno, gracias por mantener la buena reputación de tu empresa. Pero en realidad me refería a mi reputación como fotógrafa. Nadie me tomará en serio con eso".

"Deja de pintar el diablo en la pared, Avery. Dale a Nueva York un poco de tiempo para que se asiente el polvo. Créeme, si de algo sé, es de escapadas de imagen".

"Vaya, Avery Hyde. Prometida y escapada de imagen de Mason Bishop". Mi cinismo era imposible de ignorar, pero era lo único a lo que podía aferrarme. En cualquier caso, mi carrera como fotógrafa había terminado incluso antes de haber entregado mi examen final.

"No quería decir eso". Mason se levantó y tiró de mí hacia él, pero me zafé de su abrazo y di un paso atrás. Estaba demasiado enfadada para sentir ternura. Si alguien lo entendía, ese era Mason. Ojalá.

"Fue un estúpido accidente, eso es todo", dijo Mason. Su tono era conciliador, pero su afirmación equivalía a una declaración de guerra.

"No, no fue un accidente, fue Veronika quien filtró la foto a la prensa".

Sus ojos se entrecerraron pensativamente mientras miraba hacia su escritorio. "¿Veronika? ¿Por qué haría algo así?"

"¿No es obvio?" Sólo con su carisma, las mujeres hacían cola en masa por estar con él.

"No", respondió secamente.

"¡Está enamorada de ti!" Las palabras se me escaparon. Esta bestia realmente había logrado convertirse en el centro de nuestra conversación.

Mason se echó a reír. "Vamos, ella coquetea un poco a veces, pero eso no es estar enamorada".

"¿Cómo puede alguien tan inteligente ser tan estúpido en ese aspecto?".

Mason respiró hondo. "De acuerdo, Avery. Has tenido tus cinco minutos para exaltarte. Ahora es el momento de calmarse".

Me quedé boquiabierta. ¿De verdad acababa de decir eso? Vaya. Realmente no era más que un juguete para su palacio. El hecho de que hubiera imaginado el chisporroteo y las chispas entre nosotros me dolió tanto como darme cuenta de que Mason no me quería.

Aunque mi corazón se rompió en mil pedazos, el mundo actuó como si nada hubiera pasado.

"Vale, ahora entiendo cuál es mi posición para ti. Y me temo que eso no es suficiente para mí".

"¿De qué estás hablando?" La voz de Mason sonaba ocupada y de alguna manera extraña. Su máscara, por lo demás perfecta, se resquebrajaba.

"Quiero ser la persona a la que, incluso después de horas de rabia, le sigues diciendo que la ira es algo bueno, y que está justificada, y que debería dejarlo salir todo hasta que vuelva a estar bien. Pero esa persona obviamente no soy yo, ni hoy, ni indefinidamente después".

Mason me miró furioso. "¿Hablas en serio?"

"¡Claro que hablo en serio!"

Me dolía decir la verdad, pero así eran las cosas. Era el hombre perfecto para mí, pero parecía que yo no era la mujer perfecta para él.

¿Para qué engañarse si el dolor empeoraba cada día que pasaba?

"Adiós, Mason."

Le robé un último beso agridulce al amor de mi vida antes de salir de la oficina. Necesité todas mis fuerzas para mantener mi fachada hasta que llegué al ascensor. Pero no podía soportar más derrotas, sobre todo si Veronika salía ganando.

Mi mundo ya estaba en ruinas, así que no necesitaba ningún golpe lateral desagradable.

Capítulo 14

Mason

Disparé la impresión de los números de la semana sobre el escritorio y aporreé el interfono. "¡Veronika, trae a Avery a mi oficina!"

"Pero...", resonó por el altavoz.

"¡Sin peros!" Di un manotazo en la mesa con la palma de la mano. ¿Es que últimamente todo el mundo intentaba volverme loco? El bajón de mi ánimo rivalizaba con la Fosa de las Marianas.

"Si tú..."

"¡Sin peros, Veronika! Cinco minutos". Acababa de desconectar cuando irrumpió Veronika. Estaba tan hiperventilada que temí que un botón de su blusa demasiado ajustada se convirtiera en una bala mortal y me partiera la frente. Una blusa femenina condena a un director general misógino. Ya podía ver el titular.

"Jefe", resopló Veronika.

"Lo soy, lo sé. El jefe no se atreve hoy con los despidos, así que ve al grano. Y respira antes, hoy no hay primas para infartos". No quería nada más que una respuesta apropiada, pero en realidad hizo lo que le pedí. Sin fuego, sin sorpresas.

"No hay peros que valgan, Avery está en el ático o no está aquí. Creía que sabías lo de su dimisión. Es una pena, lo estaba haciendo muy bien".

"¿De verdad tenemos eso por escrito?" Habría apostado diez contra uno a que hoy se habría calmado. Al fin y al cabo, no había motivo para tanto alboroto.

"Por escrito, por triplicado. Parecía tener mucho cuidado de mantenerlo formal. Le he traído los documentos junto con los expedientes de Ramsey". Veronika rodeó el escritorio y colocó los documentos frente a mí. Me rozó con el brazo. Tenía demasiada adrenalina en las venas como para tolerar el contacto físico.

"Gracias, puedes irte". Mis palabras eran más como un gruñido.

"Fynn estará aquí en un cuarto de hora." Seguía de pie a mi lado. Demasiado cerca de mí.

"En un cuarto de hora, Fynn se irá decepcionado. A menos que lo localices en su móvil antes de esa hora. Cancela todas las citas de hoy, ¡estaré en el ático! ¡Todo el papeleo directo a nuestros corredores de la ley!"

"Fynn querrá..." Me incliné hacia Veronika y la miré a los ojos.

"En realidad no importa lo que Fynn quiera", dijo y giró sobre sus talones.

Los impactos de mis puños contra el saco de boxeo resonaban como disparos en el salón. Sin embargo, no consiguieron ahogar el timbre de la puerta. Se convertiría en el siguiente objetivo de mis puños. Sin embargo, tras otras dos combinaciones de derecha e izquierda, se silenció.

"Mason" Fynn sonaba más cabreado que un urinario en el festival Burning Man.

"¿Cómo coño has entrado aquí?" Seguí maltratando el saco de boxeo. "Ni siquiera Veronika conoce el código".

"Uno de mis subcontratistas desarrolló el sistema de seguridad para tu empresa". Se pavoneó hacia mí con las manos despreocupadamente metidas en los bolsillos.

"Recuérdame cuando puedas, cambiar de subcontratista".

"Las dos mejores alternativas también son mías". Fynn se puso a mi lado, con las manos aún enterradas en los bolsillos.

"¿Has venido porque hace mucho que no te parten la cara, o es el día de los listillos?".

"Estoy aquí porque la chica se ha ido." ¿Cómo demonios lo sabía el hijo de puta? ¿Su empresa también había puesto micrófonos en mi piso, sólo por seguridad, claro? ¿O Avery había intentado utilizarlo para sí misma?

"¿Estaba contigo?" Cogí una de las toallas de la silla y me la puse alrededor del cuello.

"No has estado en contacto durante días. Estás sudado sin oler a sexo aquí. Veronika está sonriendo a cuatro mejillas y tú acabas de confirmarlo. ¿Qué ha pasado?"

Fui a la cocina y cogí dos vasos del armario. "¿Whisky?"

"La bebida deportiva de los campeones. Me la apunto. ¿Y?"

"La foto de ella en el periódico. Ella no quería ver que no era un problema en absoluto. Muchas carreras han sido impulsadas de esta manera. Piensa en Paris o Kim. Y a diferencia de ellas, Avery es realmente guapa, y sólo era una foto tonta". Le pasé a Fynn su vaso.

"¿Supongo que le dejaste claro con argumentos lógicos que no debía armar tanto escándalo y luego te dejó completamente de la nada?".

"Ni siquiera es como si yo hubiera reenviado la foto al periódico. Yo mismo no tengo ni idea de cómo ha podido ocurrir. Aunque, como dije antes, en realidad podría ser por su propio bien". Vacié mi vaso hasta la última gota.

"Mason, aunque entiendo cómo se puede ser un culo gigante con tu intelecto, no entiendo cómo se puede ser tan culo gigante".

"Probablemente no estaba parado en la manguera, estaba parado en el oleoducto de Alaska".

Me desplomé en la silla de la cocina.

"¡Que suba tu perla de oficina exterior! ¡Y déjame hablar a mí!"

Los tacones de Veronika repiquetearon sobre las baldosas tan pronto que me pregunté si había estado acechando al otro lado de la puerta esperando para hacer su entrada. Estaba completamente fija en mí cuando, sorprendentemente para ella, Fynn se dirigió a ella.

"Veronika, estaba a punto de explicarle a Mason el favor que le has hecho deshaciéndote de esa zorrita".

"No tengo ni idea de cómo entenderlo". Tragó saliva nerviosamente.

"Dar la foto al periódico fue una genialidad y Mason quería agradecérmelo personalmente". Fynn me miró desafiante. Ese cabrón. Ese astuto bastardo.

"Has oído bien. Gracias por ocuparte de Avery antes de que se convirtiera en un peligro para mí y para la empresa. Bien hecho". Me levanté y la cogí en brazos contra todo impulso. Sus manos se posaron al instante en mi trasero y suspiró contra mi pecho.

"Eso era un hecho. No podía seguir así". Me puso una mano en la nuca y me miró a los ojos. "Si hay algo más que pueda hacer por ti, Mason". Ciertamente lo había. La serpiente equivocada podría irse al infierno por mí. Le devolví la mirada. "En efecto, hay una cosa que requiere de alguien en quien pueda confiar plenamente".

"Lo que tú quieras". Si seguía delante de mí, no podría controlar mi reflejo nauseoso.

"Necesito que le lleves un paquete a Jeff en Seattle de mi parte. Pero la competencia no debe saber que es de mi parte. Toma el próximo vuelo y resérvalo en privado. Puedes recoger el paquete en mi casa ahora mismo".

Una vez que Veronika había desaparecido, Fynn me miró asombrado. "¿Qué estás haciendo?"

"Avísale para que no tenga que volver a estar con ella enseguida porque se está tirando a un abogado". Fui al dormitorio y, armado con una toalla, recuperé el paquete de la caja fuerte. Veronika volvió a la cocina sólo unos segundos después que yo, donde había colocado su carga sobre la encimera.

"Puedo subirme al taxi enseguida, todo ha salido a pedir de boca", anunció radiante.

"¡No lo olvides, directo a Jeff!" Veronika estaba entusiasmada con su nueva tarea y salió por la puerta, sin prestar más atención a Fynn. Fui al teléfono. "Sanderson, sea tan amable de cancelar la tarjeta de crédito corporativa, los accesos y la protección legal de la señorita Boyle en media hora. Sí, la señorita Boyle".

"¿Tengo que preocuparme por esto, Mason?"

"No, todo estará bien".

"¿Qué demonios le diste para que el regreso de Jeff fuera un infierno?"

"Oh, probablemente no llegue a Jeff."

"¿Quieres volver a ponerte los guantes y te lo saco a golpes? ¿Qué había en el paquete?"

"El revólver sin matrícula que le quité al cabrón de mi padre en cuanto no me hizo caso. Un recuerdo que ya no necesito" Fynn se dobló de risa.

"Me gustas más así Mason, puedes pensarlo de nuevo."

"Gracias.

"Pero un gran culo sigues siendo".

"Gracias, por eso nos llevamos tan bien", dije, dándole una palmada en la espalda a Fynn.

"¿Qué vas a hacer con Avery? ¿Vas a tirar otro par de millones a los buitres del periódico para que te vendan los derechos de la foto y puedas evitar que se difunda?".

"No, no traté a Avery con el respeto que se merecía. A estas alturas, Veronika, la serpiente falsa, la entendía mejor que yo. No puedo deshacer eso. Ahora voy a asegurarme de que todo el mundo respeta a Avery, y para ello tengo que hacer exactamente lo contrario de lo que sugeriste." Volví a coger el teléfono y me puse en contacto con el departamento de relaciones públicas.

Capítulo 15

Avery

Cuatro litros y medio era demasiado poco. Casi diez veces más de lo habitual, pero demasiado poco. Raspé los últimos restos de la caja de Ben&Jerrys tamaño jumbo y la dejé caer en el sofá a mi lado, junto con la cuchara.

"¿Puedes echarle un vistazo a esto?" Summer estaba en el baño compartido y su tono no presagiaba nada bueno.

"No puedo, razones médicas", respondí, tirando de la manta más apretada a mi alrededor con orejas y patas de gato.

"¡Ver Anatomía de Grey no es una razón médica!" ¿Quizás podría poner la tele a volumen de pensionista e ignorar a Summer? No, eso no había funcionado con mi abuela. Aunque a veces me lo hacía creer.

"Se me han dormido las piernas, ¿por qué no haces una foto y me la enseñas aquí?".

"¿Qué, después de sólo siete horas en el sofá? Chica, o tienes la vejiga de un camionero o su termo". Maldición, acababa de sonreír por lo que me pareció la primera vez en seis días y catorce horas.

"¡Eres repugnante, Summer!"

"Y tú eres una vaga. Además, puedo oírte sonreír todo el camino hasta aquí. Ahora trae tu culo aquí". No se daba por vencida. Estiré las piernas separándolas del torso, provocando una avalancha de migas de galleta que se desprendieron de mis pechos y cayeron sobre mi regazo. Has sido más elegante antes, Hyde.

"Estoy en camino. Si no he llegado en diez minutos, envíen un equipo de búsqueda". Una vez que estaba en movimiento, realmente funcionó. No lo hagas. ¿Por qué las piernas que se habían dormido tenían que doler más cuando ya estaban mejorando? El camino al baño bien podría haber estado forrado de ladrillos de Lego. Summer se paró junto a la bañera llena de espuma y me miró significativamente.

"Si se trata del horario de limpieza, no me olvidé de vaciar el agua". Me apoyé en el marco de la puerta con una mano y pasé las piernas.

"Me doy cuenta, llevas una semana bañándote sólo en helado de vainilla y autocompasión".

"¿Y bien?"

"Y ahora es ese momento otra vez".

"¿Todavía tenemos helado de vainilla?"

"¡Te vas a bañar!" Summer dio unos golpecitos en el borde de la bañera.

"No hay ninguna razón lógica para ello". Me preparé mentalmente para volver a la sala de estar.

"Hoy puedes volver a compadecerte de mí en vez de ti misma. Me gustó mucho quitarte los doce metros cúbicos de pañuelos de papel los primeros días. Pero hoy tienes que ayudarme con un trabajo", dijo Summer y me miró con los mejores ojos de cachorrito que pudo reunir.

"Eso no funcionó tan bien la última vez". Mis palabras sonaron más mordaces de lo que pretendía. Summer apretó los labios y miró al suelo.

"Lo siento, no es culpa tuya, Summer".

"No hay reuniones con clientes, no hay planificación, sólo tenemos que ocuparnos de una pequeña exposición. ¿Te apuntas?"

"Mh, no por el dinero, sólo por ti".

"Está bien, Ave." Summer me cogió en brazos.

"¡Siéntate en la bañera, te lavaré el pelo!"

Apenas dos horas más tarde, entramos en el muelle 17 por la entrada de proveedores. A estas alturas tenía claras tres cosas. Yo no me disolvía al contacto con el agua. Después de todo, el sol no era un enemigo. La exposición no podía ser tan pequeña como Summer me había querido hacer creer si se celebraba en el lugar de eventos más caluroso del Hudson.

"¿Me vas a repetir por qué voy por aquí con un vestido de Bertani cuando en realidad lo que quiero es tumbarme en el sofá? ¿Y desde cuándo las azafatas llevan ropa de marca?", pregunté negando con la cabeza. Mi mirada se detuvo en la escultura de hielo de un obelisco con forma de daga. Con sigilo, saqué mi Polaroid del bolso y disparé desde la cadera.

"Porque soy tu mejor amiga y me quieres, Avery. Y porque se supone que estamos aquí hablando con los invitados sobre las fotos de la exposición. Así que todo lo que puedo hacer es repetir tu opinión. Y porque el cliente es rico".

Dirigí a Summer una mirada de reproche. ¿Tenía que sermonearla de buenas a primeras con las fotos? No podía hablar en serio.

"Así es", respondí. "Me tienes que agradar muchísimo para no volverme sobre mis talones de inmediato. Hablando de fotos que ni conozco".

Summer soltó una risita como si hubiera hecho una broma, aunque hablaba en serio.

"Me alegra ver que has recuperado el sentido del humor. ¿Quién podría hacerlo si no tú, Ave?". Con estas palabras me empujó a través de la puerta giratoria hacia la sala principal. Murmullos de voces y el tintineo de copas de champán retumbaban sobre mí. Los tabiques de la galería, iluminados con focos, formaban literalmente un Stonehenge artístico en el centro de la sala. Y en la abertura entre las paredes frente a mí, de pie sobre un podio, estaba Cathy Evans. La maldita Cathy Evans, conservadora del Museo Guggenheim. Pequeña exposición mi culo. Pero no podía enfadarme con Summer por eso, con tensión le clavé las uñas en el brazo de todos modos.

"Allí está Cathy Evans. Tenemos que encontrar la manera de que hable con ella".

"Podrías pedirle un torniquete porque tus uñas están a punto de cortarme la mano". Aflojé el agarre.

"Lo siento, amor. Pero no tienes ni idea de quién es. Sólo tengo que llegar a ella".

"Vayamos directos hacia ella entonces", respondió Summer y tiró de mí directamente hacia los Evans, hacia el círculo de paredes móviles. Pero no así. Tendríamos que ser más listos, no podía asaltar al podio así como así. Y eso sin saber nada de la exposición. Tenía que averiguar al menos de qué iban las Polaroid... Las Polaroid...

"¡Summer, Summer, Summer!" Seguro que no podía fingir que el ambiente era demasiado ruidoso e ignorarme. Ni siquiera mi abuela estaba a la altura de ese truco. Mi abuela. Como si un vampiro exprés se me hubiera echado encima, toda la sangre se drenó de mi cabeza. El frío helado fluyó bajo mi piel, desde la frente hasta los dedos de los pies, y volvió a subir por mi espalda.

"Si no me dices qué está pasando ahora mismo, una mano perdida será el menor de tus problemas. ¿Por qué está mi abuela de pie junto al podio? Y por qué demonios están mis Polaroids en las paredes. Incluida la de mi culo desnudo". Summer no dejó que la frenara ni un poco. "Mi culo y mi abuela no tienen nada que hacer en la misma habitación. ¡Y tampoco Cathy Evans!"

"Sí, soy Cathy Evans. Me alegro de que hayas podido venir, Avery", me susurró antes de volverse hacia el micrófono. Estaba demasiado perpleja para resistirme a que Summer me empujara hacia el pequeño escenario.

"Señoras y señores, aquí la tienen, el nuevo descubrimiento más emocionante de la fotografía artística que he tenido el placer de presenciar este siglo, ¡Avery Hyde!".

Tuvieron que mostrarme imágenes de los diez minutos siguientes porque tenía un corte de película completo.

Cuando el aluvión de flashes se había apagado tras el discurso que debí pronunciar, Summer me abanicó. Con un catálogo de mi exposición.

"Él preparó eso, ¿no?"

"Te quiere", respondió Summer.

"¡Llévame con él!"

"No sabía si querías verle".

"No quería verle".

"Está en la azotea".

Ante el panorama del puente de Booklyn y el puente de Manhattan, Mason estaba de pie con un smoking que tenía bastantes menos arrugas que su rostro, por lo demás impecable. No parecía haber dormido mucho. Verle me hizo hervir la sangre. En más de un sentido.

"¿Por qué le pagas a Cathy Evans por exponer mis cuadros?"

Mason se mordió el labio. "No le pagué, sólo se lo envié. Fue suficiente. Algunas cosas pierden todo su valor cuando puedes comprarlas".

"No te lo crees de verdad".

"No hasta hace poco".

"¿Y después?" Oficialmente me estaba volviendo loca.

"Y entonces apareciste tú", dijo Mason, dedicándome una sonrisa melancólica. No podía hablar en serio. Y yo no podía hablar en serio porque cada fibra de mi cuerpo quería creerle.

"Siempre has sido bueno con las palabras, Mason".

"Te lo enseñaré". Hizo rodar hasta la terraza una pared móvil a la que se habían fijado notas con chinchetas.

"¿Qué es la vida sino un conjunto de recuerdos especiales? Durante años llevé una vida extraordinaria, pero para mí no era nada especial. Sin embargo, no hace mucho, ocurrió algo especial. Una mujer imprevisiblemente fantástica entró en mi despacho". Cuando Mason arrancó la primera nota, detrás apareció una Polaroid mía en su despacho. Anudó una cinta roja al pasador del tablero que la sujetaba.

"Ella entró en mi vida". Otra foto, yo en su ático.

"Entró en mis abismos y no se estremeció". Yo en el Palacio.

"Ella entró en mi corazón". Yo en sus brazos.

"Desde que te conozco, todos mis recuerdos son especiales. Desde que te conozco, tengo una vida de verdad". La cinta roja que unía nuestros recuerdos seguía fluyendo de la mano de Mason mientras caminaba hacia mí.

"Quiero que todo, nuestros recuerdos futuros, sean recuerdos compartidos". Se puso de rodillas frente a mí. Mason Bishop se puso de rodillas frente a mí.

"Avery Hyde, ¿quieres ser mi esposa?" Dejó caer el último trozo de cinta de su mano. Una cinta en la que brillaba el anillo de diamantes más increíblemente hermoso del mundo. Bajo los rayos dorados del sol poniente, atraje a Mason hacia mí y uní sus labios a los míos.

"¡Sí, quiero!"

Epílogo

Avery

El jardín de nuestra nueva casa en los Hamptons podía competir con cualquier parque barroco de Europa. Era un Versalles con el sonido del mar. Afortunadamente, también en términos de tamaño, porque 812 sillas se extendían ante nosotros, con 812 globos blancos flotando sobre ellas. No iba a ser una boda pequeña. También habría sido una pena perder mi sueño de un vestido de novia. De cuello alto, tenía la clásica forma de A, y el encaje del velo y la cola terminaban en una ráfaga de mariposas blancas.

"Ya puedes besar a la novia", anunció el sacerdote con voz sonora.

"Claro que puedo", susurró Mason apretando los dientes mientras se inclinaba hacia mí. Incluso cuando mis ojos se abrieron de par en par ante su comentario, sus labios formaron una sonrisa traviesa. Era sencillamente incorregible. En más de un sentido. Cuando por fin nuestros labios se tocaron, sentí la sal del océano en él. Y más deseo del que correspondía a una ocasión pública. Sin aliento, nos separamos el uno del otro para dirigirnos a nuestros invitados. Los flashes de las cámaras Polaroid 812 me hicieron ver estrellas por un momento. Segundos después 812 fotos en globos cayeron al cielo para compartir mi recuerdo más hermoso con el mundo entero. Summer se había superado con su primer encargo para su propia empresa.

"A juzgar por las vigas de Avery, parece que la haces feliz, jovencito. Sigue así y ella también te dará una vida feliz". La abuela no perdía la oportunidad de llamar joven a Mason e inyectar una amenaza más o menos oculta en cada conversación.

"Por supuesto, señora". Cogí a mis abuelos en brazos mientras Flynn se unía a nosotros.

"Por supuesto, señor, es un joven muy decente", se burló Flynn, imitando el tono de Mason y despeinándole.

"A ti también te llegará tu turno", respondió Mason.

Tras horas de lágrimas de alegría, baile y tarta, nos retiramos a la casa. Mi semidiós griego, que entretanto me había asegurado varias veces que no conocía ningún antepasado mediterráneo, no sólo parecía fuerte. Me llevó, sin el menor esfuerzo, por encima del umbral, más arriba por las escaleras hasta el piso superior y hasta el final del pasillo, hasta el dormitorio.

"He estado a punto de correrme durante horas." Puse una mano en el pecho de Mason.

"Ese es exactamente el sentido de tu ropa interior". Caminó detrás de mí y me abrió el vestido, que, tras un fuerte tirón, se deslizó hasta el suelo a mi alrededor.

"La ropa interior es quizás demasiado decir, y el nudo me está volviendo loca".

"En primer lugar, te queda muy bien y, en segundo, ese es su trabajo". Mason tiró de las cintas de seda que zigzagueaban alrededor de mi cuerpo desde la nuca. El resultado fue que el nudo entre mis piernas apretó aún más mi clítoris.

"En serio, necesito correrme ya o me voy a volver loca".

"Supongo que tendré que salvar a la princesa entonces". Todavía vestida sólo con tacones y el arnés Shibari, Mason me llevó a la cama y empujó mis piernas hacia arriba.

"¡Sostén tus tobillos por mí un segundo!"

"¡Sí, señora Bishop!" me respondió Mason con una sonrisa. Desenrolló la tela restante de las correas que hasta entonces habían estado en un lazo en mi espalda y las utilizó para atarme los antebrazos a las pantorrillas. No poder hacer nada por tener que presentarme así delante de él mientras aún llevaba puesto el traje hizo que hasta el último resto de sangre me palpitara en el abdomen.

"Ahora puedes correrte para mí tantas veces como quieras, cariño. Y luego unas cuantas veces más". Con esas palabras sus labios se cerraron alrededor de mi clítoris y al instante empecé a perderme. Pronto su boca y su lengua se unieron a dos dedos que encendieron mi punto G. Y justo cuando pensaba que había agotado mi reserva de orgasmos de toda la vida, Mason me penetró hasta el fondo de un solo empujón. Demasiado profundo y lo suficientemente profundo al mismo tiempo.

"¡Soy tuya, fóllame como necesites!" Mi voz era ahora sólo un ronco jadeo, y temblaba de excitación por todas partes mientras Mason me tomaba sin piedad. Nuestras miradas se fundieron en un momento perfecto.

"¡Correte dentro de mí! ¡Lléname hasta el fondo! Quiero tus hijos, ¡quiero que me dejes embarazada, joder!". En un instante Mason se encabritó y me recompensó con el gemido más erótico del mundo mientras su calor me llenaba.

Al cabo de un rato, que necesitaba para poder volver a reconocer las estrellas tras la claraboya en lugar de las que tenía en la cabeza, Mason me soltó las ataduras.

"Ha sido fantástico", susurré lánguidamente, estirando los brazos lejos de mí.

"Por supuesto, señora Bishop. Este es su Palacio del Placer, después de todo". Mason medio rodó encima de mí.

"¿Lista para el segundo asalto?", preguntó.

"Así que la libido no disminuye en los hombres casados".

"Hay mucho que hacer, cariño. Tenemos siete habitaciones de niños aquí".

Se acabó. ¿El final? Sí, pero sólo para Mason y Avery. La historia continúa con Ryker. Haz clic en el siguiente enlace: