Amor y Dolor

Lana Stone

Los multimillonarios de Nueva York 8

Pie de imprenta

Loving Hearts Publishing LLC

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Dedicación

Como siempre, dedico este libro al amor de mi vida.

Y a todos aquellos cuyo corazón anhela la aventura. ¡Atrévete y sigue a tu corazón!

***

Advertencia

Si necesitas un trigger warning, este libro no es para ti, pequeña florecita.

En este libro, el hombre dominará a la mujer y ella lo disfrutará. Peor aún, ella lo adorará por ello. Él la besa, la toca, la folla hasta que pierde la cabeza y le da todo -y más- de lo que ella quiere. Pero, sobre todo, le da lo que se merece. Y entre estas dos cosas a veces puede haber mundos aparte.

Un guppy en el tanque de los tiburones.

Dahlia

Pensativa, seguí a Judy por Central Park mientras se apresuraba hacia la Black Tower. Respiraba tan agitadamente por la nariz que su aliento se condensaba y me recordaba a una furiosa máquina de vapor.

"Sabes, como tu mejor amiga, estoy un poco obligada a ser tu aliada, pero también estoy obligada a preguntarte si realmente quieres seguir adelante con esto", dije, intentando no mostrar un tono de madre reprobadora.

"Sí y sí. Estoy segura de ello. Muy segura, incluso. De hecho, ¡nunca he estado tan segura de nada en mi vida como ahora! Ni siquiera cuando te mudaste conmigo estaba tan segura como ahora, Dahlia". Su voz vibraba excitada y yo la miré interrogante.

"¿En serio? ¿Dudaste cuando solicité la habitación compartida?". Parecía que había pasado toda una vida desde que empaqué mis siete cosas y volé a Nueva York.

"Por supuesto, por tu nombre", respondió Judy con seriedad y casi me atraganto.

"¿Qué tiene de malo mi nombre?" Me encantaba mi nombre. Mamá me había puesto el nombre de sus flores favoritas y me había transmitido su amor por las flores y todo lo bello. Igual que la abuela se lo había transmitido a ella.

"Nada. Simplemente no eres la típica Dahlia. Eso es todo". Encogiéndose de hombros, continuó su camino y yo apenas pude seguirla. Realmente quería deshacerse de sus papeles rápidamente.

"¿Cómo es la típica Dahlia?", pregunté, ladeando la cabeza para que mis rizos castaños resbalaran sobre mi hombro.

"Diría que Dahlia es la típica antagonista de las canciones de Taylor Swift que tratan de triángulos amorosos y dramas de instituto".

Se me cayó la mandíbula y tuve que ralentizar el paso, temerosa de tropezarme con la mandíbula inferior. "Espero haberte demostrado que soy lo contrario de rica, arrogante y guapa de plástico".

"Es difícil odiar a una Dahlia cuando es como tú", dijo Judy, sonriéndome. Oír eso de su boca era un cumplido. Realmente tenía un buen corazón, pero a la mayoría de la gente le desanimaba tanto su carácter impulsivo y brusco que nunca llegaban a descubrir a la gran persona que había detrás.

La Black Tower se acercaba cada vez más, alzándose amenazadora frente a mí. "¿Todavía estás segura de que quieres seguir adelante con esto?". Temblando, me apreté más el abrigo de invierno porque la ola de frío de abril -como todos los años- me había pillado completamente por sorpresa.

"¿He cambiado alguna vez de opinión?", preguntó retóricamente. Judy era tan testaruda que podía ser la definición perfecta de la palabra testarudez. Pero también era igual de leal cuando se trataba de defenderme a mí o a sus otros amigos. Así que le ofrecí la misma lealtad cogiéndola de la mano y caminando hacia la oscura torre que me produjo un escalofrío.

"¡Bien, entonces vamos a ver a tu jefe!"

Ahora me adelanté para presentar la dimisión de Judy. Seguía pensando que se había precipitado al renunciar, pero había tomado su decisión y yo la apoyaba.

"Dilo, Dahlia", gruñó cuando notó que me mordía pensativamente el labio inferior.

"¿Qué?" Fingí ser lo más inocente posible, pero su mirada castigadora me ablandó rápidamente. "Vale, vale, me has pillado. No sé cómo lo haces siempre", dije, mirándola interrogativamente.

"Eres la mujer melancólica más conspicua del mundo", respondió con una sonrisa. "Y eres aún peor mintiendo".

Cruzó los brazos delante del pecho, apretando el sobre marrón.

"Eso suena mal", murmuré con la cabeza gacha.

"Bueno, no vas a ser jugadora profesional de póquer", dijo Judy con una risita. "Pero eres campeona del mundo de distracción. Así que fuera, ¿por qué no iba a dejar el peor trabajo del mundo, con el jefe más imbécil de todos los imbéciles?".

"Diez mil razones verdes", respondí con seriedad. Al fin y al cabo, estaba a punto de dejar un trabajo con un horario razonable y un sueldo inicial de diez mil dólares. Y en menos de un mes.

"¡A la mierda el dinero, prefiero vivir bajo un puente que trabajar un día más para ese excéntrico!".

"¿No crees que tu reacción es un poco exagerada?", le pregunté con cautela. A Judy le resultaba fácil enfurecerse y ahogarse en un vaso de agua.

"Créeme, cariño. Todo lo que te he contado sobre Ryker Black ha sido la subestimación del milenio. Ni por un millón de dólares volveré a poner un pie en la Black Tower". Sus ojos castaño oscuro se volvieron ardientes y por un segundo dejé de congelarme.

"Entonces debe de ser realmente un imbécil", coincidí con ella. De hecho, Judy había dicho muy pocas palabras sobre su nuevo trabajo y no era frecuente que reprimiera su ira.

"¡Eso es lo que he dicho!", insistió ella, con los ojos muy abiertos.

Al llegar frente a la Black Tower, nos detuvimos. Frente a nosotros se alzaba una amenazadora torre de noventa y nueve pisos. A los ojos de Ryker Black, debíamos de ser hormiguitas, si es que nos veía.

"Esperaré aquí", dije tragando saliva.

"Ni hablar. Tú vienes conmigo". Me agarró del brazo y tiró de mí hacia la entrada. Luego se detuvo y no nos movimos ni un centímetro.

"¿Qué pasa?", pregunté preocupada mientras Judy se quedaba mirando al frente y se convertía en una estatua.

"No puedo volver ahí. ¿Y si está ahí mirándome con esa arrogante mirada de castigo? Es muy bueno haciéndote sentir como si acabaras de hacer algo incalificable". Dio dos pasos atrás, resbalando en un trozo de suelo helado. En el último momento pude agarrarla del brazo y salvarla de la caída. Judy se salvó, pero su carta de dimisión voló directa al charco más cercano. Por reflejo, salté y la recogí antes de que el agua helada pudiera empapar completamente el documento.

Le quité la suciedad lo mejor que pude y lo levanté. "Casi como nuevo".

"Me matará por esto", contestó Judy tan secamente que no supe cuánto tenía de broma.

"Entonces entrega el aviso en recepción. Él la recibirá", respondí, encogiéndome de hombros. Para ser sincera, no tenía ni idea de cómo iba aquello porque nunca había tenido que dar un preaviso tan formal. En mi trabajo de la universidad en Mambo's Gumbos, ni en nuestra pensión familiar, había tenido que avisar nunca. Y menos así.

Por un segundo, un dolor nostálgico me recorrió el pecho porque echaba mucho de menos a mi familia, pero luego me recuperé porque no tenía motivos para estar triste. Pronto estaría de vuelta en Nueva Orleans, con grandes historias en mi haber. Ojalá.

La sacudida salvaje de Judy me sacó de mis pensamientos cuando las puntas de su pelo oscuro me azotaron la mejilla.

"¿Tienes idea de cuánto tardan las señoras en la recepción? Con suerte, sólo semanas, normalmente más bien meses. ¿Y sabes por qué lo sé tan bien?". Hizo una pausa significativa antes de continuar. "Porque solía meterme en problemas todo el tiempo por culpa de esas bolsas de supermercado".

Me reí hasta que Judy me miró muy seria y la risa se me atascó en la garganta.

"¡Hablo en serio! Podrían pasar semanas antes de que el aviso esté sobre su mesa". Judy se agarró la frente y se echó hacia atrás la gorra, que se le había resbalado durante la conferencia.

"¿Y qué? Eso ya no es problema tuyo", dije con calma. "No te vuelvas loca por cosas que ya no te incumben".

"Quizá piense que estoy medio muerta en alguna cuneta", reflexionó Judy. Poco a poco fui comprendiendo hasta qué punto Ryker Black había puesto nerviosa a mi mejor amiga. Ella nunca había tenido esos pensamientos. Y desde que vivía con ella, había aceptado y dejado cinco trabajos porque no era necesariamente el tipo de persona a la que se le diera bien seguir órdenes, sobre todo cuando venían en forma de mando.

"No creo que haya una zanja en un radio de ochenta kilómetros", calmé su preocupación.

"Eso era sólo un ejemplo. Es sólo que no quiero que un equipo SWAT me eche la bronca porque, después de todo, el señor-soy-un-culo-gigante podría notar mi ausencia". Hizo un mohín mientras la punta del pie rozaba el suelo. Su impresión fue tan patética que me apreté el pecho. Además, me daba una historia más que contar.

"De acuerdo". Tomé el aviso de su mano. "Yo me encargo, espérame en el puesto de perritos calientes de Hank y asegúrate de que reparte un poco de su salsa especial secreta".

"¿Un perrito caliente a las nueve de la mañana? No hay mejor desayuno que ese". Si querías una buena comida en Central Park, sólo había un sitio al que ir, y ese era Hank. Su puesto de perritos calientes estaba un poco oxidado, pero tenía buena alma. Pero sobre todo, los perritos calientes sabían como si los hubiera sacado directamente del paraíso. Y sí, realmente esperaba que hubiera árboles de perritos calientes en el paraíso.

"Cómprame uno antes de que vuelvan a agotarse", le dije guiñándole un ojo.

"¡Eres un encanto! ¡Te debo una salsa extra especial por eso! Y no te preocupes, Hank tiene un carrito mágico de perritos calientes donde nunca se acaban las salchichas", animó Judy y exhaló aliviada. Se notaba que se había quitado de encima un peso de una tonelada.

"De todos modos, Hank nos las dará, si eres amable. Prefiero guardarme el favor para el próximo pedido en Da Vinci's", respondí y entonces instigué directamente la siguiente discusión.

"¡Te debo lo que quieras, Dee, pero no esta aberración del gusto!". Ella me miró horrorizada, pero yo seguí sonriendo.

"La pizza hawaiana está deliciosa", defendí mi pizza favorita, que había conseguido casi dividir a nuestra sociedad.

"¡Es una blasfemia, eso es todo! Por mí, el salami, los tomates, los champiñones y las alcachofas se pueden poner en una pizza. ¿Pero con fruta? Ni hablar". Lo rechazó con ambas manos. "Esperaba que alguna vez me pusieras delante auténtico gumbo o jambalaya en vez de esto".

"He explicado docenas de veces que un gumbo sólo sabe bien cuando tiene el ambiente de Nueva Orleans a su alrededor. Si no, es un simple guiso". Me reí entre dientes porque Judy podía meterse en esto tanto como en las escapadas por Twitter de nuestro ex presidente.

"Bueno, acabaré rápido con esto", dije, agitando el sobre y entrando en la Black Tower sin mirar atrás. Por el rabillo del ojo, sin embargo, vi que Judy se tomaba las piernas entre las manos y salía trotando para no volver a cruzarse con Ryker Black bajo ningún concepto.

En la recepción me dieron una muestra de lo que Judy había experimentado durante semanas. Todas llevaban uniformes impecables y peinados perfectamente ajustados, pero estaban más preocupadas por sus sonrisas perfectas que por su trabajo.

Al principio quise entregar la carta en el departamento de personal, pero como no tenía ni idea de en qué planta estaba -y no quería romperme las piernas para averiguarlo-, me metí en el siguiente ascensor disponible y pulsé el botón de la planta ejecutiva.

Las puertas se cerraron, pero en el último segundo una mano salió disparada, obligando al ascensor a abrirse de nuevo. El brazo, que vestía un traje a medida, pertenecía a un hombre que me dejó sin habla.

Si Brad Pitt era un diez sobre diez, ¡este tipo era un diez mil!

Durante medio segundo, sus ojos azules como el hielo me miraron y el mundo se detuvo por un instante. Luego entró en el ascensor y me dio la espalda.

Un gruñido de sorpresa escapó de su garganta cuando vio que el botón de la planta ejecutiva ya había sido pulsado.

Jadeé cuando se volvió hacia mí y me miró de arriba abajo, porque yo destacaba como un pulgar dolorido en la Black Tower. Mi ropa no estaba a la moda y me faltaba ese aspecto de "quiero ganar cualquier premio" que todos tenían. Para ser sincera, me sentía como un guppy en un tanque de tiburones.

"¿Qué le trae a la planta ejecutiva?", preguntó finalmente. Su timbre grave encajaba perfectamente con sus hombros anchos y su rostro prominente y bien afeitado. Intuitivamente, me entraron ganas de pasarle los dedos por el peinado perfectamente peinado y despeinarle el pelo rubio oscuro porque tenía un aspecto casi dolorosamente impecable.

"Busco al señor Black", respondí en voz baja.

No sabía qué hacer con sus ojos. Por un lado, eran tan radiantes y hermosos que no podía apartar la mirada. Por otro lado, eran tan gélidos e inaccesibles que se me ponía la piel de gallina.

"Está parado frente a ti".

Oh por Dios.

¿Te acordarás de mí?

Ryker

"¿Y con quién tengo el honor?". Expectante, miré a la chica desconocida que me miraba con los ojos muy abiertos. Casi como si supiera qué monstruo escondía tras mi gélido muro. Pero eso era imposible, hacía años que había perfeccionado mi fachada y nadie podía vislumbrar el abismo que se ocultaba tras ella.

"¿Y?", pregunté, sin dejar lugar a dudas de que no estaba acostumbrado a repetirme. Sus ojos esmeralda se agrandaron como lunas y su mirada no dejaba de desviarse hacia el marcador, que mostraba que nuestro viaje a la planta ejecutiva estaba durando más de lo que a ella le hubiera gustado.

"Oh, disculpe señor Black", tartamudeó, "mi nombre es Dahlia". No sólo su dialecto, sino todo su aspecto me dejó claro que no era de por aquí. Sus rasgos eran demasiado suaves y su sonrisa demasiado amable para haber crecido en esta dura ciudad. Los inviernos eran duros y los veranos despiadados, como la gente que vivía aquí.

Dahlia me puso en las manos un sobre húmedo que acepté de mala gana.

"Esta es la renuncia de Judy Díaz."

Frunciendo el ceño, miré el sobre que tenía en la esquina superior. "Cualquiera que me envíe una carta como ésta no está dimitiendo, está siendo despedido por mí". En el mismo momento dejé caer el sobre al suelo porque todo en él pedía a gritos una vacuna antitetánica de refuerzo.

"Vaya, empiezo a hacerme una idea de por qué Judy renunció", susurró Dahlia en voz tan baja que se sintió segura. Mal pensado, cariño. Yo era un verdadero experto en distinguir las palabras susurradas. No era la primera en susurrarme impertinencias y desde luego no sería la última.

Mi expresión seria le indicó que había entendido perfectamente sus palabras e inmediatamente sus mejillas enrojecieron. Un tono de rojo que combinaba perfectamente con el papel pintado de mi oscura habitación.

"¿Hay algo más que quieras decirme?", pregunté, con la ceja levantada.

"No, señor."

Mierda. Por un segundo se me ocurrió arrastrarla de verdad a mi Cuarto Oscuro, pero tenía reglas para eso. Mis más profundos secretos acechaban allí y tenía que asegurarme de que nadie se perdiera allí. Y Dahlia estaba definitivamente perdida, eso era seguro. Por eso nunca dejaba que chicas como ella entraran en esa habitación.

"Bien", dije y pensé. No era nada nuevo que mis asistentes tiraran la toalla, pero siempre me sorprendía. Tal vez debería contratar a un montón de asistentes de inmediato para que al menos una estuviera allí cuando la necesitara.

"¿Sabes leer?", le pregunté a Dahlia después de haber recorrido buena parte de la distancia en silencio.

Sorprendida, parpadeó. "Sí."

Inconscientemente, dio medio paso atrás hasta que su espalda chocó contra la pared, haciéndole una mueca de dolor.

"¿Y escribir?", seguí preguntando. La pregunta era retórica, porque sus ojos despiertos, aunque ingenuamente brillantes, me indicaban que tras ellos se escondía una mente despierta que se había graduado en la universidad con matrícula de honor. No era necesariamente conocido por mi amabilidad, sino por mi conocimiento de la naturaleza humana. Porque si uno se pasa la vida ocultando, protegiendo e ignorando los sentimientos, está destinado a convertirse en un experto.

"Claro que sé leer y escribir, señor". Me miró incrédula y su voz vibró con rabia reprimida.

"Bien. Entonces estás contratada", dije. "Con efecto inmediato."

Hoy tenía un par de reuniones importantes, así que no fui exigente con quién contrataba.

"¿Qué?" Dahlia abrió la boca, la volvió a cerrar un momento después y se mordió el labio inferior pensativamente. Necesitaba más energía de la que quería admitir para no reprenderla por aquello.

"Mis asistentes no necesitan más que leer y escribir como requisito previo. Todo lo demás es intuitivo", le expliqué. "Hoy tengo citas importantes, necesito a alguien que distribuya documentos y café".

Me miró como si me hubiera vuelto loco.

"Con el debido respeto, señor Black, pero no trabajaré para usted". Pronunció sus palabras con convicción, por lo que la escruté con más atención. No estaba acostumbrado a que me contradijeran. Es más, nunca nadie había rechazado un trabajo que yo personalmente le hubiera ofrecido. Sólo por el sueldo inicial, algunos habrían sacrificado su alma, porque yo no era tacaño en ese aspecto y no tenía por qué serlo. Mi empresa facturaba varios miles de millones al trimestre sólo en América, y mis sucursales en Europa y Asia se iban poniendo al día poco a poco.

"Ryker", la corregí, "dejo que mis ayudantes me tuteen".

Me metí las manos en los bolsillos y me eché hacia atrás.

"No, gracias, señor Black, no soy su ayudante personal", replicó Dahlia, aturdiéndome una vez más.

¿Tenía idea de quién era yo? Por supuesto, su amiga le había contado todo sobre mí.

"Veinte mil", respondí secamente.

"No. Sacudió la cabeza y sus rizos castaños se agitaron. Me llegó el aroma de las flores e inhalé profundamente porque nunca había olido nada tan inconfundible.

"¿Por qué no?" Realmente quería saber su respuesta. Aunque sólo fuera porque nunca nadie había rechazado veinte mil dólares así como así.

"¿Por qué?", repitió Dahlia mi pregunta.

"No tiene mucho encanto responder a una pregunta con una contrapregunta. Sobre todo cuando la respuesta es obvia", repliqué, dirigiéndole una mirada severa.

Echó la cabeza hacia atrás y resopló molesta. "Increíble".

Increíble, dijo. Sin embargo, era yo quien debía usar esa exclamación. Con cada segundo que pasábamos juntos, yo quería arrastrarla más al Cuarto Oscuro, mostrarle cómo se suponía que debía ser tratada.

"Dame una buena razón por la que no deberías trabajar para mí", le exigí.

"¡Porque no voy a apuñalar a mi mejor amiga por la espalda!", respondió en el mismo tono. La chica tenía cojones. Era una cabeza más baja que yo y pesaba la mitad. Por no hablar de mi riqueza. Pero en realidad no le importaba lo que yo pensara de ella, no quería impresionarme ni enroscarme en su dedo y eso era lo que causaba impresión.

"¿Abandonas la oferta de tu vida por amistad?" La diversión en mi voz era difícil de pasar por alto. Yo no tenía amigos. Fynn podría haber estado en desacuerdo aquí, pero excluyéndolo a él y a Mason, no había nadie en mi vida que pudiera frenarme.

"Sí. Amistad. Simpatía y confianza mutuas. Lo contrario de clavarle un cuchillo a alguien por la espalda", siguió explicando Dahlia.

"Sé lo que significa la amistad", dije con severidad y por primera vez en mucho tiempo tuve que ejercitar la paciencia. Maldita sea, alguien tenía que mantener a Dahlia lo más lejos posible de mi Cuarto Oscuro, de lo contrario no podría garantizar nada. Absolutamente nada. Ninguna de mis sustitutas se había atrevido nunca a manejarme así porque sabían exactamente lo que pasaría si lo hacían. Pero Dahlia parecía estar tentando a la suerte.

"No estoy tan segura de eso, la forma en que tratas a tus semejantes, Ryker."

"Ryker. ¿Eso significa que trabajas para mí?", le pregunté, e inmediatamente se dio cuenta de lo que había dicho y carraspeó avergonzada.

"No importa. No voy a robarle el trabajo a mi mejor amiga, no es apropiado". Luchó consigo misma, pero siguió negándose, así que tuve que reconocer su lealtad, aunque, estrictamente hablando, no fuera necesario.

"No le estás robando nada, ella renunció", expliqué con naturalidad.

"Aún así, se siente como una traición". Encogiéndose de hombros, evitó mi mirada e intentó mirar en otra dirección. Pero no me iba a dejar engatusar tan fácilmente. Por algo era el hombre de negocios con más éxito de toda la Costa Este.

"Estás muy equivocada", gruñí y me coloqué frente a ella para obligarla a mirarme a los ojos.

"¿Ah, sí?", susurró. Cuando se percató de mi altura y de la anchura de mis hombros, toda rebeldía pareció abandonarla.

"Sí", respondí con voz firme. "Estás dejando pasar la oferta de tu vida".

"Posiblemente". Volvió a morderse el labio inferior. Al menos hasta que mi mirada se oscureció y se dio cuenta de la razón.

"Definitivamente", respondí con voz enérgica. Me encabrité frente a ella de modo que nuestros cuerpos casi se tocaban. Dahlia jadeó al darse cuenta de que su pequeño cuerpo estaba atrapado entre la pared y mi dominio. Mientras miraba fijamente mi boca, se lamió inconscientemente el labio inferior y yo gruñí.

¡Mierda, Black, contrólate! Había una buena razón por la que separaba estrictamente a mis asistentes y suplentes: las dos juntas nunca iban bien.

"Última oportunidad, Dahlia."

Todo su cuerpo se estremeció y comprendí las señales de inmediato. Eran señales que hacían gruñir mi dominancia y me impedían pensar en otra cosa que no fueran sus dulces suspiros.

"Ryker Black", ronroneó mi nombre. "¿Por qué no puedes aceptar un no por respuesta?"

"Entiendo un no muy claramente. Dices que no, pero tu comportamiento habla un idioma muy diferente".

Era difícil creer lo leal que era a su amiga. Y eso a pesar de que había hecho un trabajo miserable.

"No puedo hacerle eso", respondió angustiada.

"A Jacy se le pasará". Poco a poco iba perdiendo la paciencia, y con ella debería haber perdido el interés, pero el brillo de sus ojos me mantenía animado.

"¡Judy! Se llama Judy", soltó.

"Da igual". Lo ignoré porque mis ayudantes cambiaban tan a menudo que nunca recordaba sus nombres.

Pasó a mi lado para poner más distancia entre nosotros. "No quiero trabajar para gente que ni siquiera recuerda mi nombre".

"Te llamas Dahlia", respondí, observándola subir y bajar del ascensor.

"Cierto. ¿Pero cuánto tiempo te acordarás de mí si vuelvo a dejarlo?".

"¿Qué clase de pregunta es esa, por favor?", pregunté con sorna.

"Una a la que diste una respuesta equivocada", replicó, cruzando los brazos delante del pecho. Dahlia me miró con furia, pero cuanto más tiempo le sostenía la mirada, más insegura se volvía. Esas miradas me resultaban desagradables, sobre todo cuando provenían de mi reflejo en el espejo. Y mi reflejo me miraba incluso ahora, después de todos estos años, con la misma mirada que me decía que no merecía nada de lo que había acumulado a lo largo de los años. Nada de eso. Y mi reflejo tenía razón.

Dahlia giró de repente hacia mí.

"Me equivoqué. Pensé que no me importaría que no me recordaras, pero sí me importa. Quiero que recuerdes esta conversación todos los días y que las personas que trabajan para ti tienen nombre. Nombres, sentimientos y familia. ¿Y sabes qué más? En cuanto baje de este ascensor, nunca jamás volveré a pensar en el día de hoy".

Mi cerebro se puso en un modo que yo mismo desconocía, de lo contrario no podría explicarme por qué mi cuerpo había reaccionado de forma tan instintiva. Corrí hacia Dahlia, la agarré por los hombros y la apreté contra la pared.

Nuestras miradas, igualmente sorprendidas, chocaron y la besé.

¡Ambos deberíamos borrar el día de hoy de nuestra memoria!

Es sólo un beso.

Dahlia

Un minuto estaba discutiendo con Ryker Black y al siguiente me estaba besando. ¡Me ponía furiosa! Pero la forma en que su lengua lamió mi labio y mordisqueó mi labio inferior también desencadenó algo más en mí. Sentimientos demasiado surrealistas para ser reales danzaron por mi cuerpo y mi corazón se agitó salvajemente en mi pecho.

Cuando por fin conseguí liberarme de su hechizo, jadeé presa del pánico.

"¿Qué demonios ha sido eso?", pregunté sorprendida, mirándole con reproche. No porque me hubiera besado, sino porque me había hecho imposible seguir pensando en él como un enemigo.

"No tengo ni idea", confesó, pasándose el pulgar por el labio inferior.

Hasta ahora, había creído que este momento era el más loco de mi vida, pero había hecho cuentas sin mi mente confusa. Porque en lugar de soltarle un sermón moral que fue un lavado de cara, me apreté contra su pecho, me puse de puntillas y le exigí ¡otro beso!

Es oficial. He perdido el juicio.

Atónita, tuve que darme cuenta de lo bien que me sabían sus labios. Tan masculinos y frescos como su perfume, que se mezclaba con el aroma con el que había venido al mundo. Ryker era tan alto que tuve que ponerme de puntillas para alcanzar su boca, así que me pasó un brazo por los hombros para sostenerme. Esta vez no me facilitó tanto la huida, eso era seguro.

Suspiré contra sus labios y me apretó aún más contra él. Tan fuerte que podía sentir su dureza, lo que me hizo sonrojar. Esto era una locura. Yo no era una de esas personas que de repente atacaban a otras en el ascensor. En general, yo no era una de esas personas que podían sumar puntos en su lista de relaciones y amoríos porque mi gusto por los hombres -obviamente- no era bueno para mí.

Su lengua volvió a lamerme el labio inferior, esperando impaciente a que abriera la boca lo suficiente para recibirla, momento en el que mi centro casi explota.

¿Estaba Ryker Black a punto de hacer con un asqueroso beso perfecto lo que a mi consolador le llevó veinte minutos?

Por Dios, estoy realmente perdida. Me di cuenta a más tardar cuando noté que mantenía sus manos bajo control a pesar de nuestros besos feroces. Ni accidental ni intencionadamente me tocó los pechos, ni presionó su muslo entre mis piernas y le maldije por comportarse como un caballero. Quería una excusa. No, joder, necesitaba una para poder seguir adelante.

Mis emociones daban vueltas mientras mis pensamientos giraban en círculos y mi corazón martilleaba tan fuerte contra mis costillas que podía oír el tamborileo.

Ryker Black me noqueó, y no sólo en sentido figurado. Sin sus fuertes brazos, no habría sido capaz de quedarme quieta. Mis piernas, temblorosas por la excitación, simplemente lo hacían imposible.

"¿Qué hacemos aquí?", respiré aturdida contra sus labios.

"No lo sé", respondió con sinceridad. En sus ojos se encendió la misma mezcla de deseo y desesperación que me perseguía a mí. Ambos habíamos perdido el control y estábamos chocando el uno contra el otro. Una y otra y otra vez.

"Sea lo que sea que estemos haciendo, deberíamos parar", continué susurrando, queriendo decir todo lo contrario. Dios me libre de terminar ese pensamiento y considerarlo seriamente, pero quería que me arrancara la ropa y me hiciera las cosas más prohibidas. Las miradas de Ryker me indicaban que estaba pensando lo mismo. Nos manteníamos cautivos de nuestras propias cadenas y ¿por qué? Porque nos estorbábamos a nosotros mismos y no hacíamos lo que queríamos por razones estúpidas.

Sí, ¡porque no está bien!, me gritaba con fuerza mi subconsciente, pero mi corazón encadenado estaba de acuerdo.

"Tienes toda la razón, Dahlia. Deberíamos parar", gruñó Ryker. Me dio un vuelco el corazón, pensando que ahora sí que me estaba haciendo cosas indescriptibles, pero se apartó de la pared del ascensor detrás de mí, se aclaró la garganta y caminó hacia atrás, hacia el otro extremo del ascensor. Traidor. No podía engañarme haciéndome creer que no había sentido también el crujido entre nosotros.

"¿Por qué te detuviste?" Mi tono sonaba patético. Más patético de lo que Ryker Black se merecía. Después de todo, seguía siendo el ex jefe de Judy que metafóricamente la había pisoteado y que, hasta nuestro beso, no me había parecido una buena persona.

"Porque tú lo dices y porque creo que tienes razón". Volvió a meter las manos despreocupadamente en los bolsillos del pantalón, puso cara seria y de un segundo a otro no se supo qué acababa de pasar. A diferencia de mí. En el reflejo de la parte delantera del ascensor, vi mis rizos erguidos en todas direcciones. Me sentía ambivalente por no llevar maquillaje. Por un lado, significaba que no tenía que arreglar ningún pintalabios manchado, pero por otro, el mundo entero veía mis mejillas enrojecidas.

"Pero no quería que pararas", admití a regañadientes mientras él apartaba su mirada de mí.

"¿Entonces por qué lo has dicho?", me preguntó, mirándome negando con la cabeza.

"Porque a menudo dices cosas en caliente que en realidad no sientes", repliqué. Por un segundo, todo su cuerpo se tensó y sus ojos se volvieron tan fríos que un escalofrío me recorrió la espalda. Dijera lo que dijera, había hecho daño.

"Siempre digo lo que pienso, y al grano. Sin exageraciones ni eufemismos. Cualquier otra cosa sólo conduce a conflictos innecesarios". No hablaba de una realización, sino de una lección que debió de aprender de forma dolorosa.

Le miré en silencio, reflexionando sobre lo que había vivido para convertirse en el hombre que era. Cuando Ryker se percató de mi mirada, tragó saliva.

"Veinticinco mil si empiezas enseguida y garantizas quedarte al menos dos semanas".

Me quedé con la boca abierta al oír sus palabras. ¡Cómo podía hacer un cambio de ciento ochenta grados de un segundo a otro mientras yo seguía pensando en el sabor varonil de sus labios!

"¡Si cree que voy a trabajar para usted después de eso, está muy equivocado, señor!"

"No volverá a ocurrir", me aseguró con tanta credibilidad que mi corazón empezó a sollozar.

"Ouch." Fue todo lo que pude decir porque una parte de mí seguía en modo equivocado y esperaba que estuviéramos a punto de ceder de nuevo a la atracción contra la que luchábamos.

"¿Qué? Eso es lo que querías", respondió sobriamente, encogiéndose de hombros.

"No, no lo quería", respondí claramente. Ryker era muchas cosas, pero desde luego no estúpido. Entonces, ¿por qué estaba siendo tan estúpido?

"Deberías aprender a decir lo que realmente piensas o quieres. Si no, sólo te complicarás la vida". Tal vez tenía razón. Siempre supe lo que quería, pero se me daba mal exigirlo. Pero no era la única en el ascensor que tenía algo que aprender.

"Y tú deberías aprender a ser más empático con la gente sin pisotear sus sentimientos como un alce que baila claqué. Si no, tu vida será muy solitaria", repliqué.

"Sólo fue un beso", insistió y por un momento sentí que intentaba mentirnos a los dos.

"No. Quiero. Trabajar. Para. Ti". Dejé una pausa significativa después de cada palabra para hacerle saber que realmente no estaba funcionando. No sólo por Judy, sino también porque no tenía ni idea de cómo se suponía que iba a pasarme diez horas al día zumbando alrededor de ese hombre sin pensar en el beso que me había quemado en los labios.

"Escucha, Dahlia. No estoy acostumbrado a suplicar por nada, así que no voy a suplicar". Su tono molesto me dejó claro que todas y cada una de sus palabras eran ciertas. Y sí, su aura atrayente le facilitaba hacer demandas escandalosas a las que la mayoría de la gente respondería. Pero yo no era como la mayoría de la gente, así que esa aura me dejaba fría... o al menos tibia. Y no, ¡la sangre de mis venas hervía por otras razones que no tenían absolutamente nada, pero nada, que ver con Ryker Black!

"Si no vas a suplicar, ¿qué vas a hacer?", le pregunté con curiosidad, porque sus métodos me interesaban. Pero sobre todo me interesaba lo que hacía cuando no conseguía lo que quería.

"Espero que me des tus exigencias, en qué condiciones trabajarás para mí", dijo sin ton ni son. Como si supiera desde hace tiempo cómo conquistarme.

"Parece que llevo mucho tiempo trabajando para ti", resumí mi intuición.

"Porque cumpliré todas tus exigencias", respondió con seguridad, haciendo oficial que sufría delirios de grandeza. Sólo porque era más rico que Midas y atractivo como el demonio, no podía imaginarse que era dueño del mundo entero y de sus habitantes.

"No." Sacudí la cabeza. "No podrías satisfacer las exigencias que yo tendría".

"¿Ah, sí?" Me miró desafiante.

"Sí", insistí con firmeza. "Porque las cosas que yo exigiría no podrían comprarse con dinero o influencias".

Mamá me equiparaba a sus flores favoritas más a menudo de lo que me hubiera gustado, pero en eso tenía razón. Moriría si pasara demasiado tiempo con gente mala. Y Ryker Black era definitivamente una mala persona. O, al menos, había vivido cosas tan malas que se le habían quedado grabadas y lo habían corrompido. Le expliqué a Ryker que yo valoraba cosas como la amabilidad y la sinceridad, el cariño y la compasión. En tiempos de sequía, las plantas compartían su agua a través de las raíces para que todos recibieran un poco. Si cada persona tuviera una chispa de compasión por los demás, su mundo y el de los demás mejoraría.

Ryker frunció el ceño, con una sonrisa divertida en los labios al mismo tiempo.

"Te lo ruego, Dahlia, no seas ridícula". Me miró como si estuviera loca por exigirle que me tratara como a un ser humano.

"¿Por qué estoy discutiendo contigo?"

"Porque realmente quieres este trabajo".

"De acuerdo. Trabajo para ti".

"¿En serio?" No pudo ocultar la sorpresa en su voz cuando di media vuelta.

"Sí". Esperé unos segundos. "Y ahora renuncio. Lo intentamos y no funcionó. Fin de la historia".

"Dahlia". Ryker gruñó mi nombre y temí ceder después de todo si permanecía más tiempo cerca de él. Sonaba como una oscura promesa que cumpliría en cuanto le ofreciera la oportunidad. ¡Pero no debía conseguirlo!

Hice lo único que se me ocurrió para salir del ascensor. Pulsé todos los botones a lo loco, con la esperanza de que abriera las puertas de algún sitio. No importaba por dónde saliera. Aunque tuviera que bajar mil pisos.

Pero ocurrió exactamente lo contrario. El ascensor emitió un gemido, se detuvo de un tirón y sólo daba luz a través de una pequeña bombilla.

"Mierda", murmuré con pánico, porque en mi mente estaba a punto de precipitarme por cien pisos. Se me heló la mente y me hirvió la sangre. De repente, tuve todos los síntomas de una claustrofóbica con miedo a las alturas. Opresión en el pecho, respiración entrecortada, sudoración, toda la gama. Hasta que Rkyer me puso una mano en el hombro para calmarme. En realidad ayudó que se mantuviera tan tranquilo a mi lado, como una roca en el oleaje, durante una enorme tormenta.

La atracción entre nosotros desplazó mi pánico y me dispuse a huir de nuevo a sus brazos. Por una fracción de segundo pareció que eso era exactamente lo que quería, pero entonces me empujó hacia los botones. Este hombre realmente tenía talento para destruir momentos especiales que atraía magnéticamente.

"Has pulsado la parada de emergencia", me explicó, y tras pulsar dos veces el botón el ascensor volvió a ponerse en marcha hasta llegar a la siguiente planta. Cuando se abrieron las puertas y quise salir, gruñó tan fuerte que me detuve.

"No doy segundas oportunidades", dijo sobriamente. "Piénsatelo dos veces antes de salir ahora".

Me mordí los labios, contuve la respiración y salí del ascensor sin mirar atrás. Solo cuando las puertas se cerraron y estuve segura de que Ryker había seguido adelante, me atreví a exhalar.

¿Qué me había pasado?

Y la pregunta aún más importante: ¿por qué me sentí tan mal después de tomar la decisión final y abandonar el ascensor?

Fue sólo un beso.

Fue sólo un beso.

¡Fue sólo un maldito beso estúpido y absolutamente insignificante!

Veinticinco mil buenas razones.

Dahlia

Incluso después de haber dejado atrás la Black Tower, el corazón me seguía latiendo hasta el cuello. El aire frío me golpeó la cara y frenó un poco mis pensamientos acelerados.

El día de hoy pasó definitivamente a la historia, lamentablemente no pude contárselo a nadie. No era una historia que pudiera contar en la pensión de mis abuelos, ni a nadie en realidad, si no quería dar la impresión de haberme vuelto completamente loca.

Y sin embargo, había venido a Nueva York por estas mismas historias. ¡Un momento! Me había ido de Nueva Orleans en busca de aventuras, no de hombres que me daban tantas vueltas en la cabeza que me mareaban.

Judy se paseaba arriba y abajo frente a la entrada de Central Park y saltó hacia mí cuando me vio. Casi se atraganta con su perrito caliente y sospeché que ya se había comido el que era para mí.

"¡Por Dios, Dahlia! No puedes hacerme esperar así eternamente, me estaba preocupando". Se limpió el ketchup de la comisura de los labios y volvió a morder frenéticamente. Conocía muy bien su reacción. Cuando estaba bajo el poder, yo también me metía todo lo que caía en mis manos.

"Eso es completamente infundado", mentí con frialdad en su cara. "Sólo hubo un pequeño incidente en el ascensor". Para demostrarlo, apreté tanto el pulgar y el índice que no me cabía un trozo de papel entre ellos. Me dirigí al puesto de perritos calientes de Hank, pero Judy se interpuso en mi camino y puso cara de enfadada.

"Si dices pequeño pero está escrito en toda tu cara que es algo enorme donde nuestro universo infinito es sólo del tamaño de la cabeza de un alfiler, algo realmente asqueroso debe haber sucedido".

"Vale, de acuerdo. Nos quedamos atascados en el ascensor", reconocí parte de mi encuentro con Ryker. Me callé todo lo demás y esperé que no me presionara más, aunque tenía claro que se trataba de Judy -sensacionalista- Díaz.

"¿Nos quedamos? ¿Quiénes?", continuó. Qué fastidio. Una vez que había olido un secreto hormigueante, lo mordía como un sabueso.

"Tu jefe y yo". No la miré a los ojos, pero seguí marchando en línea recta.

"Whoa, whoa, whoa. Espera", dijo Judy mientras caminaba a mi lado. "¿Tú y Ryker Black se quedaron atrapados juntos en un ascensor?".

"Sí." Respiré profundamente, notando que el olor de Ryker seguía pegado a mi chaqueta.

"Déjame adivinar, fue el momento más aterrador de tu vida", dijo Judy con una sonrisa. Realmente no tenía ni idea de lo que había pasado en el ascensor.

"Bueno, no está entre mis tres mejores momentos, si te refieres a eso", respondí encogiéndome de hombros, intentando ser lo más indiferente posible. Porque el beso de Ryker había entrado en decenas de listas de los mejores en el número uno. Estúpido idiota. Podrían pasar años o décadas antes de que conociera a un hombre que pudiera igualarlo. O tal vez nunca sucediera.

"Por cierto, no aceptó tu dimisión, te despidió", dije más acalorada, con la esperanza de desviar el tema.

"¿Despedida?" Me miró con el ceño fruncido, sin saber qué pensar.

"Porque el sobre estaba sucio", añadí a mis palabras, intentando sonar lo más neutral posible. A nadie le gustaba que le despidieran, y menos de forma indirecta.

"Seguro. Si lo crees, serás bendecida. Seguro que su ego no pudo soportar que renunciara". Ella sacudió la cabeza y luego la descartó con un gesto del brazo.

"Yo no estaría tan segura", respondí pensativa. Sus últimas palabras resonaban en mi cabeza una y otra vez. No doy segundas oportunidades. Aún podía sentir sus ojos helados en mi espalda y, para mi vergüenza, aún lo saboreaba en mis labios.

"¿Por qué?", preguntó Judy, y me estremecí cuando me miró expectante, tras haber dicho accidentalmente mis últimas palabras en voz alta.

"Porque no eres precisamente fácil cuando se trata de dar órdenes", respondí enérgicamente. Me costaba concentrarme porque ni yo misma sabía cómo interpretar los últimos diez minutos. Ryker era un imbécil, de eso no me cabía duda, pero también era... más.

"¿O porque sabes algo que yo ignoro?", continuó Judy, moviendo las cejas significativamente.

"¿Estás diciendo que no eres complicada?", pregunté y solté una risita.

"¿Estás diciendo que soy complicada?" Su voz era mucho más grave de lo normal y levantó ambos puños hacia arriba antes de estallar en carcajadas. "Sí, de acuerdo, no soy exactamente compatible con los machos alfa".

Como si nada, me rugió el estómago.

"Y no soy conversacionalmente compatible cuando tengo hambre." Me froté el estómago y me dirigí al puesto de perritos calientes de Hank. Era una auténtica información privilegiada entre los neoyorquinos, porque detrás del pequeño y oxidado puesto había una auténtica cocina gourmet por poco dinero. Tan pequeña que hasta yo podía permitírmela.

Llegaba a fin de mes con mis jabones y perfumes caseros, pero a veces estaba a punto de pedir dinero a mis padres, después de todo. Pero tampoco estaba dispuesta a vender mi alma por veinticinco mil dólares, sobre todo si eso ponía en peligro mi amistad con Judy.

"¡Hola Hank!", saludé con una sonrisa a mi vendedor de perritos calientes favorito.

"¿Y bien, Dahlia? ¿Todavía tienes la cabeza?", preguntó con una sonrisa y miré a Judy, que se encogió de hombros disculpándose.

"No sabía con quién más hablar de ello. Además, Hank tiene algo así como un deber de confidencialidad". Judy no solía ser muy habladora con extraños, a menos que estuviera emocionada. Entonces balbuceaba sin parar como una cascada. Y con Hank aún más, ya era algo así como un amigo para nosotras, o al menos nuestro principal sostén.

"Lo que pasa en el puesto de perritos calientes se queda en el puesto de perritos calientes", respondió con un guiño, y luego se volvió hacia mí. "¿Lo de siempre?"

Asentí y me incliné hacia delante. "Con tu salsa especial súper secreta".

Sonriendo, Hank se puso manos a la obra mientras yo me frotaba las manos para ahuyentar el frío de mis extremidades.

"¿Por qué siempre tiene que hacer tanto frío por la mañana?". Me soplé las manos con el aliento condensado. No es que no me gustara la nieve, sobre todo porque en mi casa no hacía ni de lejos el frío suficiente para que nevara, pero las temperaturas bajo cero combinadas con la falta de sol tampoco me ponían precisamente de buen humor.

"Porque aquí siempre hace frío en invierno, como tres meses seguidos", dijo Judy sin ton ni son. "Nada comparado con la gélida atmósfera de la suite ejecutiva de Black Group".

Sonriendo, acepté el perrito caliente de Hank y le di tres dólares en la mano. Judy se había hecho un tercer perrito caliente y me pregunté dónde se iba toda esa comida, porque en realidad no cabía en su cuerpo de modelo.

Paseamos hasta nuestro banco favorito, bajo el roble más viejo de Central Park, y comimos algo.

"Estoy muy contenta de que hayamos terminado con eso", dijo Judy con la boca medio llena. "Realmente me salvaste el culo, gracias".

"Me alegro de haberlo hecho", respondí sinceramente. Fue un placer para mí poder ayudarla a salir de un aprieto. Por otra parte, tuve la sensación de haberme metido en un lío del que ya no podría salir por mí misma.

"Digamos", empecé pensativa. "Supongamos que alguien te hace una oferta tan escandalosamente buena que no puedes rechazarla. Hipotéticamente, por supuesto. ¿La aceptarías, aunque fuera moralmente cuestionable?". Terminé el último bocado y me limpié las manos en una servilleta.

"¿Es la oferta puramente hipotética de un comerciante de pieles de foca? Entonces mi respuesta es claramente no". La respuesta de Judy me llevó a concluir que no se le había ocurrido pensar que yo había recibido una oferta de su ex jefe.

"¡Cielos, no!" Jadeé y claramente lo hice a un lado.

"¿Un fabricante de cigarrillos?", continuó, igual de escéptica.

"Ni lo uno ni lo otro". Mi expresión seria le dejó claro que me refería a otra cosa y asintió lentamente.

"Así que nos estamos moviendo en una dirección moralmente correcta después de todo. ¿Cuánto hay hipotéticamente?" La forma en que mordía su perrito caliente me asustaba porque me recordaba de nuevo a un sabueso a punto de despedazar a su presa. Salvo que no era el perrito caliente, sino mi vida personal, su verdadera presa.

Apenas me atreví a decir de qué cantidad se trataba. "Veinticinco mil".

"¿Al año? Mal asunto, hermana". Me miró con una mezcla de lástima y arrepentimiento.

"Al mes", murmuré aún más bajo porque sonaba tan surrealista.

Judy me miró sorprendida. "¿Ryker Black te ofreció veinticinco mil dólares al mes?". Con un rápido movimiento, se metió el resto de su perrito caliente en la boca.

"Correcto", confirmé, asintiendo. Me sentó bien hablar de ello antes de explotar. Al menos parte de lo que había pasado en el ascensor.

"Joder". Judy dejó escapar un silbido entre dientes.

"¡Pero me negué!", añadí rápidamente para no dejar ninguna duda sobre mi lealtad hacia ella.

"¿Eres estúpida?" Se levantó de un salto y se limpió las manos en los vaqueros.

"¿Qué?", pregunté, sorprendida, porque esperaba una reacción completamente distinta.

"¿Por qué rechazaste la oferta de tu vida?". Atónita, se agarró la frente.

"Porque te trató mal. Además, me trató como si ya fuera de su propiedad", expliqué mis motivos. Al menos las razones oficiales, aunque las extraoficiales pesaban igual.

"Sí, es un mal jefe, pero yo tampoco fui una buena ayudante. Tú, en cambio...". Hizo una pausa significativa. "Eres más decente que cualquier sol de convento y tan amable que hasta la Madre Teresa se siente mal en tu presencia".

"¿Entonces debería haber aceptado la oferta?". Frunciendo el ceño, yo misma llegué a la conclusión de que eso era exactamente lo que ella habría querido.

"¡Absolutamente! Veinticinco mil buenas razones hablan por sí solas. Con ese dinero podrías volar por fin a Europa".

Sonreí con nostalgia sólo de pensar en la lavanda en flor que en pocos meses se extendía por la Provenza francesa y envolvía la naturaleza bajo una alfombra púrpura. Entonces recordé que me había negado no sólo por Judy, sino también porque la química entre nosotros era peligrosa.

"Me temo que ese tren se ha ido". Suspiré pesadamente porque Ryker me había dejado claro que, si abandonaba el ascensor, no me daría una segunda oportunidad. Y yo había abandonado el ascensor. Mi corazón gimió con fuerza, pero una pequeña parte cínica de mí también sonrió porque Ryker realmente había actuado como si rara vez se encontrara con un rechazo.

"Entonces reúnete con él de nuevo", sugirió Judy con pragmatismo.

"¿De verdad no te importaría?" Sí, se lo había preguntado por milésima vez, pero esperaba encontrar resistencia después de todo, así tendría una excusa para desterrar a Ryker Black de mis pensamientos.

"Créeme, me siento muy mal ahora mismo porque rechazaste la oferta por mi culpa. Tan mal, de hecho, que estoy dispuesta a pagarte no en perritos calientes, sino en..." Hizo un simulacro de ahogo. "Pizzas hawaianas".

Me reí, aunque ella hablaba muy en serio. "No tienes que sentirte mal, fue mi decisión".

"Tienes razón, realmente no tengo que sentirme mal." "Porque vuelves a la Black Tower y le pides el trabajo". Dijo señalando el enorme monstruo de cristal y acero, claramente visible incluso desde Central Park, con su cima engullida por las nubes bajas.

"Me ha dejado claro que ya no me quiere si rechazaba la oferta ahora", le contesté.

"Por favor, aún no ha pasado media hora. ¿Cuánto tardará en encontrar una sustituta? Las recepcionistas no se darán cuenta de que falta una asistente hasta dentro de una semana".

"Algo de eso hay", dije pensativa.

"¡Bueno, entonces, pon tus piernas en tus manos, pon tus legendarios ojos de cachorrito y consigue ese trabajo!".

Sopesé los pros y los contras y llegué a la conclusión de que un mes era suficiente para recorrer buena parte de Europa. ¿Y qué tenía que perder?

"¡Tienes razón! Europa, ¡allá vamos!"

Alejé el pensamiento de que mi cabeza gritaba con fuerza que podía perder algo importante. Mi corazón.

Ambos viviremos para lamentar que hayas vuelto, cariño.

Ryker

Me quedé mirando por la ventana de mi despacho, aunque no se veían más que nubes. En verano tenía la mejor vista de Central Park, al otro lado del río Hudson, pero en invierno la vista era espantosamente similar a mi falta de perspectiva. Ahí fuera sólo había la nada infinita, sin comienzo, sin destino.

Mientras bebía un sorbo de agua, fruncí el ceño. Llevaba veinte minutos cepillándome los dientes y sentía que había dejado al descubierto todos los cuellos de mis muelas, pero no tenía otra idea de cómo quitarme el sabor de Dahlia. Menos mal que había rechazado mi oferta de trabajo, nunca habría funcionado. Ella y yo éramos demasiado diferentes. Además, no podía arriesgarme a que perdiera su sonrisa en mi abismo, no sería la primera.

Fynn entró en el despacho y me di la vuelta.

"Buenos días", dijo levantando su taza de café a modo de saludo.

"Últimamente vienes mucho por aquí", le contesté, mirándole críticamente.

"No tengo elección", dijo encogiéndose de hombros. "Desde que Mason se casó, se ha vuelto aburrido". Suspiró exageradamente, pero yo sabía que no lo decía en serio. Fynn era un buen tipo, y precisamente por eso me resultaba un misterio por qué le importaba tanto nuestra amistad platónica.

"¿Así que ahora me fastidias a mí?", pregunté frunciendo el ceño.

"Exactamente". Brindó por mí una vez más antes de dejarse caer en la silla frente a mí. "Dime, ¿esa de ahí fuera era Clara?"

La pregunta era retórica, claro que aún recordaba muy bien a mi antigua ayudante.

"Sí". Me metí las manos en los bolsillos del pantalón y reprimí cualquier actitud defensiva en mi cuerpo con sólo oír su nombre. "Mi antigua asistente renunció inesperadamente".

"Eso no es nada nuevo", me contestó, y tenía razón. No sé cuántas asistentes he tenido a lo largo de mi carrera, pero si algo sabía era que por cada mujer que huía de mí, había dos que querían hacer lo contrario.

"Hoy tengo un puñado de reuniones importantes, necesito una ayudante", le expliqué el motivo de la presencia de Clara.

"¿Y encima ella?". Asqueado, miró a través de la pared de cristal del despacho tras la cual Clara estaba sentada felizmente en su escritorio, ordenando archivos.

"Fue la única que aceptó en tan poco tiempo". Me callé lo del ascensor. Dahlia había declinado. Insólito, pero lo respetaba, y con eso podía volver a lo de siempre sin tener que pensar en sus ojos esmeralda ni un momento más.

"Por supuesto que estaba lista enseguida. ¿Y sabes por qué?" Me miró como si acabara de tomar la decisión más estúpida de mi vida. Tal vez así lo era.

Le di la espalda. "Por supuesto que no he olvidado por qué separo lo privado de lo profesional". Clara era la razón por la que mis asistentes ya no eran mis sustitutas. Hacía un buen trabajo, pero se había involucrado tanto que tuve que echarla, de la oficina y del Cuarto Oscuro.

Mi smartphone vibró en el cajón. Cuando lo abrí y vi en la pantalla que me llamaba mi madre, volví a cerrar el cajón.

"Deberías contestar", dijo Fynn, mirándome seriamente.

"Te llamaré más tarde", respondí con un carraspeo. Me sentía mal porque casi nunca contestaba a las llamadas de mamá, pero me sentía aún peor cuando lo hacía.

"Tú también has mentido mejor". Sacudió la cabeza y terminó su café.

"Te veré el fin de semana".

"Sí. En la Gala de San Valentín. No creo que haya nada más público que eso".

Suspiré porque era cierto. Estaba evitando a mis padres. Eran buenos padres, casi perfectos, y precisamente por eso ya no me atrevía a mirarlos a los ojos. Incluso después del accidente, me querían como a un hijo, aunque no me lo mereciera.

"Hace más de diez años que ... "

"No lo digas", le interrumpí. "Yo mismo sé cuánto tiempo ha pasado".

Fynn se detuvo inmediatamente y asintió en señal de comprensión. "Lo siento, amigo."

El silencio, que casi nos asfixiaba a los dos, se apoderó de la habitación. Odiaba cuando alguien me preguntaba por mi pasado, porque cuanto más intentaba reprimirlo, más presente lo sentía. Y ahora mismo estaba tan cerca que no podía librarme del chirrido de los neumáticos y del olor a goma quemada.

"Entonces hablemos de cómo vas a deshacerte de Clara". Señaló detrás de él.

"En cuanto encuentre una ayudante mejor, volveré a echarla", le contesté. En mi cabeza ya estaba dándole una generosa indemnización para que no volviera a aparecer.

"Cualquier mono puede hacer lo que necesitas, Ryker. ¿Y sabes por qué? Porque tú lo haces todo y lo único que tienen que hacer tus ayudantes es hacer y repartir café".

"Estás exagerando", respondí fríamente, aunque tenía razón. No dejé nada al azar, no en vano Black Group se convirtió en una de las empresas de corretaje con más éxito de la Costa Este. Ya no nos dedicábamos sólo a casas de lujo, como había planteado papá, sino a todo tipo de bienes inmuebles, en todo el mundo.

"Como sea." Se echó hacia atrás.

"¿Estamos llegando al punto en el que vas a decirme por qué apareciste aquí?"

"Para ver si sigues vivo, o si has caído en la locura del trabajo."

"Gracias por tu llamada de control, mamá", gruñí.

"Siempre eres tan gracioso", respondió Fynn seco como el polvo. "Bromas aparte. Deberías relajarte un poco. Vete a jugar al golf, vuela a Aruba y deja que las bellezas del bar te preparen cócteles con demasiado alcohol, disfruta de tu vida".

"Disfruto de mi vida tal como es", repliqué.

"Puede que seas capaz de engañarte a ti mismo, pero desde luego no a mí ni a tus padres". Fynn se palmeó los muslos y se levantó. "Lo que tú digas, amigo. Me voy otra vez".

Rodeé la mesa para darle una palmada en el hombro cuando me di cuenta del caos que había fuera.

Dahlia se plantó delante de la mesa de Clara y trató de indicar con las manos y los pies que quería entrar en mi despacho, pero mi ayudante no consideró oportuno ayudarla.

"Disculpen", dije y abrí la puerta. "Dahlia, entra."

Clara me miró estupefacta, casi como si le hubiera clavado un cuchillo en la espalda.

"Tacha los cócteles de Aruba. Ella también está bien", me susurró Fynn al oído con una sonrisa mientras salía del despacho.

"¡Vete a la mierda!", gruñí tras él. Luego esperé a que Dahlia me siguiera al despacho. Me recordaba a un ciervo tímido, metiéndose valientemente en la boca del lobo, esperando lo mejor pero aguardando lo peor.

"Gracias por darme una segunda oportunidad, Ryker", murmuró.

"Señor Black", le corregí, "usted no es mi ayudante, ¿recuerda?".

Sorprendida por mi tono duro, Dahlia parpadeó. "No, por supuesto que no, señor".

Fue la primera mujer que rechazó todas mis ofertas. Y ella fue la primera en volver después de hacer su punto. Que ella era también la única que podía pronunciar Señor tan celestial como lo hizo, traté de suprimir en gran medida.

Me senté en la silla de mi despacho y crucé las manos sobre la mesa. "Siéntate".

Vacilante, Dahlia se sentó frente a mí. Aunque nos separaba una pesada mesa de roble, su aroma floral llegó hasta mí y me apretó la garganta.

¿Por qué esta chica tenía que ser tan delicada? Hubiera preferido que fuera como las últimas cien mujeres que estuvieron en mi Cuarto Oscuro. Insignificantes, sin nombre, sin historia. No lo anuncié, pero mis suplentes huyeron casi tan rápido como mis asistentes, no porque me odiaran, sino por todo lo contrario.

"¿Qué haces aquí, Dahlia?", le pregunté impaciente. Cuanto antes hablara, antes podría echarla de mi despacho.

"Disculpa", murmuró.

"Adelante". Extendí los brazos antes de volver a cruzar las manos. El fuego parpadeó brevemente en sus ojos, de modo que hasta un ciego podría ver que quería discrepar, luego se mordió los labios y respiró hondo.

"Lo siento, señor Black. Lo del ascensor fue una locura y algo... injusto".

"¿Injusto?" Me lo pensé un momento. "No sé en qué ascensor estabas, pero mi viaje fue bastante irrespetuoso". Irrespetuoso no era una expresión en absoluto. Si hubiera sabido lo cerca que estuve de azotarla, su decisión habría sido diferente.

"Oye, los dos cometimos errores", soltó.

"¿Cometimos?" Levanté las comisuras de los labios divertido, sin ser consciente de ningún error. Excepto quizá besarla, cosa que no volvió a ocurrir bajo ninguna circunstancia.

"Sí. Pero en fin, agua pasada", dijo sonriendo torpemente. Era difícil creer que ella y la chica de pelo rasposo que había sido mi ayudante hasta anoche fueran mejores amigas.

Miré impaciente el reloj. En veinte minutos había una conferencia con mi sucursal de Singapur, que se prolongó durante un tiempo limitado debido a la diferencia horaria.

"Dahlia, me estás haciendo perder el tiempo."

"Lo siento señor, ¡también será rápido!" Mierda, si me llamaba señor así otra vez, no podía garantizar nada. Y ese fuego en sus ojos, ardiendo tras su incertidumbre, encajaba perfectamente en mi Cuarto Oscuro. "Me gustaría tomar ese puesto de asistente después de todo."

"Ya está tomado", dije y me levanté. Eso zanjó la cuestión para mí.

"¿Qué? Irritada, miró a un lado y a otro entre Clara y yo. "¿Tan rápido?"

"No todo el mundo piensa que soy un imbécil que pisotea a sus ayudantes". Me acerqué a la puerta y la abrí.

"¿Así que eso es todo?" Dahlia me miró con los ojos muy abiertos.

"Como dije, no doy segundas oportunidades. No querías el puesto de asistente, así que se lo di a otra".

Abrí la puerta y le indiqué a Dahlia que podía salir de mi despacho. Pero ella no se lo pensó, me cogió el picaporte y volvió a cerrar la puerta para tener un poco más de intimidad.

"Otro puesto entonces", casi suplicó. "¡Sólo un mes, para poder viajar a Europa con el dinero!".

"No hay otro puesto", gruñí. En realidad, había un puesto que no estaba cubierto en ese momento, pero lo rechacé enseguida, no tenía tiempo para una suplente.

"Por favor, haré lo que sea". Dahlia me miró con los ojos muy abiertos y se mordió el labio inferior, volviéndome medio loco. ¿Era consciente del efecto que estaba teniendo en mí? No. Tampoco era consciente de la clase de hombre que yo era: de la peor clase. Si supiera lo que le conviene, desaparecería para siempre y no volvería a pensar en mí. Pero, para mi desgracia, no sabía lo que le convenía.

"Por favor, señor". Estaba a punto de ponerse de rodillas y yo a punto de recibirla y meterle la polla en la boca para hacerla callar.

"Hay trabajo", me oí decir por fin, aunque había estado luchando contra ello. "¿Tienes problemas con las cláusulas de confidencialidad y los contratos?".

"No. Sacudió la cabeza y la llevé de vuelta al escritorio.

En el último cajón tenía cerca de cien copias de un acuerdo de confidencialidad, que les hice firmar antes de continuar.

"Necesito una sub", dije seriamente, concentrándome en su reacción.

"¿Una sub?" Parpadeó varias veces incrédula ante sus largas pestañas, de un marrón tan cálido como sus rizos.

"Una chica sumisa a la que pueda dominar", le expliqué.

"Sé lo que es una sub", respondió, sonriendo brevemente antes de volver a ponerse más seria.

"¿Tienes algún problema con eso?", indagué. La parte sensata de mí esperaba que rechazara la oferta, pero la parte dominante estaba impaciente por coger la fusta y enseñarle a Dahlia las consecuencias que le esperaban si se rebelaba contra mí.

"No". Se quedó pensativa mirando el grano de mi mesa. "Sí. Tal vez".

"Ahora no hay tiempo para ese tipo de respuestas Dahlia. Te dije que exigía respuestas directas de ti, nada ha cambiado. Del mismo modo, mi mecha corta no ha crecido más". Golpeé la mesa con las uñas para que por fin diera una respuesta concreta.

"Claro, por supuesto. Estoy muy emocionada". Respiró hondo. "Nunca había hecho algo así". Durante su respuesta, se inclinó hacia mí y susurró, sin que hubiera nadie más en la oficina. ¿Y Clara? Sólo estaba preocupada por sí misma, aunque hubiéramos tenido esta conversación delante de su mesa.

"¿Sabes seguir órdenes?", le pregunté a Dahlia.

"Sí". Ella asintió y trató de poner cara seria.

"Sí, señor", la corregí.

"Sí, señor". Volvió a asentir, haciendo que sus rizos rebotaran. Tenía que llevar un moño apretado o yo seguía corriendo el riesgo de querer acariciarle el pelo para averiguar si olía tan dulce como sabían sus labios.

"¿Tienes algún problema con que te vea desnuda?", seguí preguntando.

"No, señor". El calor subió a sus mejillas y me pregunté a cuántos hombres antes que a mí se les había permitido echar un vistazo a su cuerpo desnudo.

"¿Y tienes algún problema con que te folle?", hice mi última pregunta.

Jadeó y por un momento temí que estuviera hiperventilando. Se abanicó con el acuerdo de confidencialidad.

"No, señor", respondió finalmente. Era la respuesta que yo esperaba, pero me di cuenta de que estaba preparando una respuesta mucho más larga y detallada. Pero ahora no tenía tiempo para eso. Podríamos discutir los detalles más tarde.

"Entonces no hay problemas. Ahora tengo que ir a mi conferencia, Clara te llamará".

"¡Un momento!" Dahlia levantó la mano para detenerme. "Yo también tengo una condición más."

La miré con el ceño fruncido. Dahlia era la primera que conseguía suplicarme de rodillas por un trabajo y exigirme al mismo tiempo. Definitivamente, mi Cuarto Oscuro necesitaba más mordazas o me esperaba una tendinitis de tanto disciplinarme.

"Adelante", exigí mientras corría hacia la puerta.

"Quiero llamarte por tu nombre". Me detuve sorprendido por su respuesta. Esperaba más dinero, quizá un piso u otra cosa materialista.

"Señor Ryker." Eso fue todo lo que le permití decir. Después del viaje en ascensor, podía alegrarse de que no la hubiera echado directamente de la oficina, precisamente porque había dejado una impresión duradera.

Las personas que me impresionaban eran las que más alejaba de mí porque allí esperaba el mayor peligro de emboscada.

"Ryker", dijo mi nombre con satisfacción. "Gracias, señor."

Empezaba a tener la sensación de que ambos seguíamos lamentando que Dahlia hubiera vuelto. Mierda, ya podía oler el daño hecho, porque donde sus ojos esmeralda me atrapaban, el desastre no podía estar muy lejos.

Las personas sin corazón no riegan las plantas.

Dahlia

Con cuidado, trasplanté la dahlia negra, que en realidad era más bien roja oscura, a una maceta más pequeña. Nunca en mi vida me habían temblado tanto las manos como ahora.

"Hola, Dee-Dee, ¿qué pasa?" Judy saltó de la nada y me dio un susto de muerte, casi haciéndome soltar la flor y la maceta.

"Haces muecas como si te hubiera pillado haciendo algo prohibido", dijo de manera sobria, mirándome fijamente.

"Nada prohibido", respondí apresuradamente. Mientras lo hacía, mis ojos se desviaron hacia el rastreador que Ryker me había dado para que pudiera estar de guardia para... sí, ¿qué era eso? ¿Ahora era una puta? Eso parecía.

"Entonces, ¿qué haces?", continuó Judy, mirando la maceta que tenía en la mano.

"Es una tradición familiar".

"Ah, y yo que pensaba que era la única a la que regalabas flores. ¿No soy nada especial después de todo?" Hizo un mohín a través del cual se dibujó una sonrisa una y otra vez.

"Tú eres especial. Y con esta tradición que empezó la abuela de mi abuela, todos nos aseguramos de que la humanidad no olvide que hay gente especial", seguí explicando. Pensaba en mi familia y en la casa de huéspedes, cuyas paredes, alféizares e incluso escaleras estaban completamente cubiertas de plantas. No había lugar más hermoso en el mundo y en algún momento mis padres me legaron la casa.

"Bromas aparte", dijo Judy, quitándole importancia. "A mí me parece genial como eres y también me encanta todo el tema de las tradiciones. También lo de los nombres. Pero tampoco pasa nada si no lo adoptas. Quiero decir, nadie debería verse obligado por ninguna tradición a hacer cosas que no quiere".

Sonreí. "No te preocupes, es mi tradición favorita y a mis hipotéticas hijas -preferiblemente veinte- les pondré a todas el nombre de mis flores favoritas".

"¿Cómo puedes tener veinte flores favoritas?". Judy me miró, riendo. "Pero la pregunta aún más importante: cuando se acaben tus flores favoritas, ¿cómo llamarás a tus hijos? Ya puedo ver al pequeño cardo espinoso y a su hermana mayor, la orquídea casco, rellenando solicitudes para siempre".

"¡Has buscado esos nombres en Google!", repliqué indignada, porque eran nombres realmente feos.

"Por supuesto, ninguna persona normal conoce esos nombres". Encogiéndose de hombros, Judy se tiró en el sofá y cruzó las manos sobre el estómago.

"¿Y cómo explicas que yo conozco todos los nombres entonces?", pregunté secamente, como si no fuera consciente de ninguna culpa. Y no sólo porque me supiera los nombres de todas las plantas del mundo. ¡No tenía por qué sentirme mal por aquella desagradable fase de enciclopedia de plantas en el instituto!

"Porque tú, querida, eres una loca de las plantas". Judy extendió los brazos y señaló todos los rincones de nuestro piso compartido, que se había convertido en una exótica jungla desde que me mudé.

"No es cierto en absoluto", murmuré, pero ya había perdido la batalla. "Además, te encanta lo que he hecho con tu piso".

"Por supuesto, de lo contrario te habría echado en un arco alto".

"Encantador como siempre", ronroneé, y luego até un lacito alrededor de la maceta.

"¿Para quién es la flor? ¿Me estás engañando con otra compañera de piso en otro piso compartido?" Se levantó de un salto. "¿Llevas una doble vida secreta?"

Al mismo tiempo, puse la dahlia negra en la cómoda junto a la entrada para que no sufriera ningún daño durante nuestras tonterías.

"Sí, me has pillado". Solté una risita. "Pero siempre serás mi extravagante y cínico número uno".

"¿De qué me sirve ser la número uno si tengo que nadar en un mar de números?", respondió ella, juguetonamente contrita.

"Y eso es exactamente por lo que te quiero tanto", chillé.

"En serio, ¿para quién es esta flor?" Respiró hondo. "¿No es para el Sr. Culo Enorme que también resulta ser mi ex jefe y está en tu mente en este momento?"

Como la planta era para él, me mordí los labios y no contradije, lo que catapultó a Judy a levantarse del sofá otra vez.

"¿Hablas en serio?" Atónita, me miró. No sabría decir si se sentía traicionada por lo de la planta o porque le estaba mostrando a su ex jefe atenciones que no se merecía.

"La tradición es la tradición", respondí con calma. Claro que Ryker no era un yerno modelo, pero definitivamente no iba a ser recordado como el hombre por el que había hecho una excepción, porque de todos modos tenía la incómoda sensación de que era difícil borrarlo de mi memoria. Al menos sus besos, que aún sentía en los labios en cuanto pensaba en ellos.

"Las normas están para romperlas", protestó Judy.

"Las tradiciones no son normas y no tendría el valor de romper nuestra tradición familiar sólo porque tu ex jefe y mi nuevo jefe es un capullo". Encogiéndome de hombros, continué con mi trabajo y eché pequeños montones de tierra en la maceta.

"¡Tienes que hacer una excepción con él!", continuó Judy en señal de protesta. "Aunque sólo sea porque yo nunca tuve el lujo de un rastreador, sino que me pasaba diez horas al día jugueteando con mis pulgares en su oficina". Se apartó un mechón castaño oscuro de la cara y resopló con frustración.

Judy no tenía ni idea de para qué me había contratado realmente Ryker. La versión oficial era que yo era su asistente personal que tenía un rastreador. Al parecer, realmente tenía que buscarme una segunda compañera de piso secreta para que Judy no sospechara demasiado.

"Es sólo por un mes, dos como mucho", dije con confianza. "Cuando haya ahorrado suficiente dinero, iremos las dos a Europa".

"Admiro tu optimismo", refunfuñó. "La mayoría de sus ayudantes no duran ni una semana".

"Para ellas también es sólo un trabajo, Judy. Pero para mí es la llave de mis aventuras", le expliqué. Porque realmente quería ir a Europa y estaba dispuesta a hacer mucho para conseguirlo. Evidentemente. Si no, no me habría hecho la puta de Ryker Black. Ni su abdomen bien marcado, ni su mirada sombría, ni su olor agrio me habrían tentado a hacerlo. ¡Claro que sí!

"Parece que estás deseando volver a Nueva Orleans", afirmó Judy con naturalidad.

"No te preocupes, me quedaré contigo bastante tiempo", le dije y le sonreí cálidamente. Mi sed de aventuras era tan grande que a veces temía no saciarla nunca. Al menos, la Gran Manzana aún no había hecho que mi hambre de viajes disminuyera.

"¿Qué vas a hacer ahora?", le pregunté.

"Me estoy relajando en el sofá y mis pantalones de chándal te dicen que estoy a punto de empezar un maratón de Netflix". Sonriendo, señaló sus pantalones, que estaban completamente desgastados en la cintura y sólo encontraban apoyo en sus caderas con buena fe.

"No, me refería a lo que haces ahora para ganarte la vida". Me tiré en el sofá junto a ella, pero mi tensión me impedía ponerme cómoda. Mi espalda seguía rígida como un palo y cada vez que miraba el rastreador mi corazón latía un poco más deprisa. Fuera lo que fuese lo que me esperaba, no me sentía ni un poco preparada gracias a Internet y a la bibliografía pertinente.

"Bueno, voy a tomarme una semana libre del Sr. Insoportable, y luego empezaré a buscar de nuevo", dijo Judy, relajada. Me parecía admirable lo tranquila que estaba con respecto a su futuro. A mí me entraban sudores a menudo sólo de pensarlo, cuando aún me quedaba mucho mes al final del dinero y tenía que amenazar literalmente a los tenderos con mis jabones caseros para que me compraran alguno.

"O asaltaré la tienda de veinticuatro horas de Salim y acabaremos al cincuenta por ciento", añadió secamente, de modo que tardé un segundo en darme cuenta de que en realidad era una broma. Judy era una asistente capaz. Había estudiado informática en la universidad y hablaba cuatro idiomas con fluidez, con el añadido de que podía pedir cualquier cosa en cualquier restaurante, libanés o tailandés, en su lengua materna. Pero también era temperamental e impulsiva. Rara vez soportaba las críticas, pero eso no se debía a su orgullo, sino a la naturaleza sensible que llevaba dentro y que se escondía tras el sarcasmo y el cinismo. Si el tipo que evidentemente le había roto el corazón alguna vez se cruzaba en mis narices, ¡podría pasarle algo!

"De vuelta a Ryker, ¿tienes algún consejo para mí?", pregunté de la nada al darme cuenta de que estaba realmente poco preparada. Mi menos que gloriosa desfloración bajo las gradas de la universidad, cuando nuestro equipo perdió estrepitosamente contra la Universidad de Tulane, ciertamente no me dio una idea de lo que me esperaba en Ryker.

"Le gusta el café bien prensado. Muy, muy fuerte. Como si un elefante hubiera pasado por encima de la cafetera". Judy me explicó la cafetera y las preferencias de Ryker con tal detalle que casi exploté por no tener que prepararle nunca un café. Salvo que en la habitación de la que me había hablado hubiera una cafetera italiana por allí. Entonces estaba bien preparada para ello.

"¿Y algo más? Con respecto a su carácter, quiero decir", continué sin sonar como una groupie.

"¿Su carácter? Los demonios sin alma no tienen carácter".

"Judy, cualquier detalle podría ayudarme, así que dame algo útil". La miré esperanzada y soltó un bufido agónico.

"No sé si es útil, pero a veces oscurece su despacho. Así, estos cristales transparentes se vuelven de repente lechosos y opacos". Judy se inclinó hacia delante de modo que las sombras cayeron desde su frente hasta sus ojos y su expresión se volvió sombría. "No sé qué hace entonces en el despacho, pero lo hace con empresarias tan guapas que podrían estar todas en la final de America 's Next Top Model".

"¿Y con qué frecuencia vienen las top models?", pregunté tragando saliva. Yo era lo más lejos que podía estar de America's Next Top Model. Mis rizos eran rebeldes -y nadie en mi familia sabía de quién los había heredado- y mis caderas tan femeninas que nunca podría meterme en la talla 2. Tragué aún más saliva al darme cuenta de que debía de haberme salido por completo del patrón de botines de Ryker. Dios mío.

"Diferente frecuencia". Encogiéndose de hombros, miró al techo. "A veces venían tres veces al día, a veces no venían en días". Se deslizó bruscamente hacia mí y me sobresalté.

"¿Qué crees que está haciendo a puerta cerrada con esas personas?". Movió las cejas con aire conspirador y yo aspiré con fuerza.

"¿Cómo voy a saberlo?", pregunté más acalorada. Era una miserable mentirosa y tuve que convencerme inmediatamente antes de confesarle a Judy que ahora era una de esas misteriosas señoritas top model.

"¿Nunca espiaste a través de la puerta?", grazné con la boca seca.

"¿Estás loca? Este hombre te sermonea durante horas cuando el polvo de café prensado no se ha convertido en diamante o sólo está caliente a noventa y nueve grados porque después se evapora. ¿Qué crees que te hará si entras por una puerta cerrada sin preguntar?". El pánico brilló en sus ojos, que se derramaron sobre mí.

Me sentí mareada y, como si me hubieran llamado, sonó el rastreador y salté del sofá.

"¡Esa es mi señal!"

"De acuerdo. Y si tienes un deseo de muerte y miras detrás de la puerta cerrada, ¡me muero por saber lo que viste!"

"Lo prometo", chillé. En un santiamén salí corriendo a ponerme uno de los trajes de ayudante de Judy hasta que conseguí uno apropiado. A cualquiera que la conociera se le caería la baba cuando viera este disfraz gris, bien abotonado, que gritaba Handmaid´s Tale y era tan distinto de la rockera Judy, que siempre se metía con los matones más grandes de los pubs.

"¡Bueno, me voy!", dije saludando y escabulléndome por la puerta antes de que pudiera cambiar de opinión.

"¡Tu flor!", me llamó Judy. "Aunque no puedo en conciencia dejar que lleves esta planta a su muerte segura, porque a la gente sin corazón no le importa nada ni nadie, especialmente regar plantas".

Me apresuré a volver y, cuando salí del piso por segunda vez, me costó aún más mover mis piernas de plomo. Mi agarre era tan fuerte que la maceta crujía.

Al menos no tuve que preocuparme por una asistente demasiado entrometida -gracias, Judy-, porque en el localizador no estaba escrita la dirección de Black Group, sino la de su loft.

Ahora ya no hay vuelta atrás.

Invierno ...

Ryker

Me serví uno de mis mejores bourbons y esperé a que llegara Dahlia. Como era un idiota que se había tomado a pecho los consejos de Fynn, mi estado de ánimo estaba ahora por los suelos y necesitaba distraerme. El bourbon era un oyente paciente pero un mal consejero.

Por primera vez desde que existía el Cuarto Oscuro, no sabía exactamente qué esperar. Dahlia no era el tipo de mujer que solía ir allí, pero tenía la sensación de que, de todos modos, sacaría provecho de mi dinero. Ella tenía una forma de ser impredecible a veces y eso la hacía interesante.

Después de vaciar mi segundo vaso de bourbon, llamó vacilante a la puerta, que abrí. No es que Dahlia hubiera brillado con su atuendo de ayer, pero este traje anodino era casi un insulto a mis ojos y a su figura.

Me adelanté, cogí de la mesa el último contrato que quedaba por firmar y marché directamente al Cuarto Oscuro.

"¡Desnúdate!", le ordené mientras miraba confusa el último contrato. "Negociaremos cuando ya no tenga que ver este horrible conjunto".

Se alisó la falda y pude ver que tenía que contener sus emociones.

"Judy lo llevaba cuando era tu asistente personal", murmuró insegura.

"Como asistente, lo dejo pasar, pero mis suplentes llevan vestidos elegantes", expliqué mi reacción.

Dahlia asintió, luego levantó la maceta y la flor que había traído con ella. "Aquí tienes".

"¿Qué se supone que tengo que hacer con esto?" En mi piso no había plantas, por una buena razón. Casi nunca estaba en casa, aparte de que valoraba la limpieza.

"Es una pequeña tradición", me dijo y me la puso en la mano. Su sonrisa era tan radiante y cálida que no pude destruirla.

"No sé cómo cuidar de ella", dije, dejando la planta sobre la cómoda donde guardaba un considerable arsenal de látigos y azotes.

"Las dahlias no requieren mucho mantenimiento", respondió con una sonrisa.

"¿Es una de ellas?", murmuré.

"Sí, de verdad, sólo necesitan..." Antes de que pudiera darme una instrucción de cuidado, la interrumpí.

"Entonces, ¿por qué tengo que repetir mis órdenes, Dahlia?"

"Oh." Sus mejillas enrojecieron mientras empezaba a quitarse la ropa y a depositarla con cuidado en el sillón que tenía detrás, hasta que se quedó sólo con la ropa interior, que también desterré de su cuerpo con una mirada seria.

"Mucho mejor", dije con satisfacción y caminé a su alrededor. Siguiendo las instrucciones, llevaba un moño apretado para que no me tentara, pero su piel impecable, con aroma a flores dulces, no me lo puso nada fácil. Aunque estábamos a mediados de abril, tenía un bronceado residual veraniego, probablemente debido a los suaves inviernos de los estados del sur.

"Así que este es el Cuarto Oscuro", susurró asombrada, rompiendo el silencio que se había instalado en la habitación.

"Sí". Seguí caminando a su alrededor, lenta y deliberadamente. "¿Sabes por qué lo llamo el Cuarto Oscuro y no el Cuarto de Juegos o el Cuarto Secreto?". Mis pasos se veían amortiguados por la moqueta que había por toda la habitación y que no pocas veces hacía que me dolieran las rodillas.

"No", respondió Dahlia.

Mi mirada se paseó por el empapelado rojo y negro estampado y la cama con dosel, que tenía ojales y esposas de cuero por todas partes. También había ganchos en el techo y las paredes donde podía fijar mi sub a mi antojo. Había tardado años en perfeccionar esta habitación sin ventanas.

"No, señor", la corregí. En esta habitación había normas estrictas que Dahlia aún tenía que aprender.

"No, señor. ¿Por qué se llama así la habitación?" Me siguió con la cabeza sin moverse.

"Porque mis profundidades más oscuras acechan aquí, devorando toda luz".

"Las flores necesitan luz", dijo, mirando fijamente su dahlia negra antes de que mi mirada volviera a atraparla. "Todo el mundo necesita luz".

"Yo no", gruñí, porque odiaba la luz, sobre todo cuando era tan deslumbrante que me dolían los ojos. Inmediatamente me vinieron recuerdos que normalmente guardaba bajo llave.

Luz deslumbrante... ruido ensordecedor... oscuridad... silencio... dolor.

"¿Ryker?" Dahlia me sacó de un torbellino de pensamientos que inmediatamente volví a enterrar en lo más profundo que pude para que no me hicieran daño.

"De rodillas", murmuré, volviendo a centrarme en la florecita, que debía de tener que arreglárselas sin luz en mi Cuarto Oscuro. Obedeció de inmediato y se hundió, provocando un gruñido en mi garganta.

"Esto es lo que pasa cuando te involucras conmigo", le dije en voz baja. Luego le di el contrato final que sellaba nuestra relación en el Cuarto Oscuro. "Léelo todo antes de firmar".

Leyó el papel que contenía todas las normas, derechos y deberes que se aplicaban a mi sub. En lo más profundo de mi alma, tenía la libertad de los tontos.

"Todavía no lo has firmado", observé después de que pusiera el papel delante de ella y se mordisqueara pensativamente el labio inferior.

"¿De verdad crees que es apropiado que la palabra segura sólo se pueda usar una vez?".

Con el pulgar le levanté la barbilla para que me mirara.

"Cuando caiga la palabra de seguridad, dejaré inmediatamente de hacer lo que estoy haciendo. Pero si lo necesitas, también estarás indicando que no estás a la altura de mi Cuarto Oscuro y será mejor que te vayas".

Dahlia me miró tranquila y pensativa antes de responder.

"¿Y quieres juzgar eso con una sola reacción?"

La verdad es que su pregunta me sorprendió. Nadie me había hecho nunca una pregunta así. Por supuesto, una u otra sub no se había tomado al pie de la letra que nuestra relación terminara con la palabra segura, pero yo nunca había hecho una excepción.

"Ya te he explicado que no doy segundas oportunidades", dije con frialdad, así que ese fue el final del tema para mí.

"Entonces eres un hipócrita", respondió ella con seguridad.

Maldita sea, esta sesión iba en una dirección que me estaba llevando al límite de mi paciencia. No sé de dónde sacó el valor para contradecirme varias veces en tan poco tiempo, pero el pozo parecía lejos de agotarse.

"¿Me explicarás también por qué crees que soy un hipócrita?", pregunté, con la ceja levantada.

"Estoy aquí, explicación suficiente", respondió encogiéndose de hombros. "Rechacé un trabajo y me fui. Luego volví, pedí trabajo y lo conseguí".

Apreté las mandíbulas con fuerza porque tenía razón. Debería echarla del Cuarto Oscuro y esperar que nunca volviera a mí, pero no podía dejarla marchar. Tenía demasiadas ganas de averiguar si seguía mirándome con descaro cuando la azotaba.

"Si crees que soy un hipócrita, puedes irte". Mi voz sonó firme, sin dejar duda de que ella ni siquiera había arañado mi fachada. Al menos eso es lo que le dejé pensar.

"No, señor. Creo que es bueno seguir revisando tus principios y cambiarlos cuando sea necesario."

Exhalé con fuerza. "Silencio ahora."

"Sí, señor."

Como vivía según mis principios, nunca los había cambiado porque no había razón para hacerlo. Puede que mi vida no fuera perfecta, pero estaba armada contra el dolor, la traición y la pérdida lo mejor que podía y eso era todo lo que quería.

Dahlia estampó su firma curva en el papel y con ello dos cosas quedaron oficializadas.

En primer lugar, ahora era mía.

Y en segundo lugar, lo quisiera o no, me dejó una impresión duradera. Aunque sólo fuera porque tuve que pensar en toda una serie de castigos para ella, que sin duda eran necesarios.

"¿Cuál es tu palabra de seguridad?", le pregunté, porque había dejado el espacio en blanco.

"Invierno", respondió ella.

"Interesante". La mayoría de los suplentes habían elegido rojo o palabra de seguridad. Poco imaginativo y sin sentido, pero funcional.

"Supongo que lo necesitaré cuando tus miradas vuelvan a ser tan gélidas que sienta que voy a morir congelada. Porque a veces ya estoy cerca de ello y no me siento bien", dijo pensativa, más para sí misma que para mí. Pasé completamente por alto sus palabras porque no podía decir nada en respuesta.

"¿Tienes alguna pregunta? ¿O quieres probar un juguete antes de ponerte seria?".

"No, señor". Sacudió la cabeza. "Dejaré que todo venga a mí".

Bueno para mí, pero malo para ella. Porque así podía ponerla en el potro de tortura sin parar, a veces literalmente, y volverla loca con todo tipo de cosas.

"Entonces iremos directamente a la primera lección". Me puse delante de ella. Sólo con mirar nuestro desequilibrio de poder, yo en traje y enorme y ella desnuda y de rodillas frente a mí, mi erección se puso dura.

Saqué una fusta del cajón para perfeccionar su postura casi perfecta.

"Cuando te ordene que vengas aquí, siempre esperarás así. Desnuda, de rodillas, con la espalda estirada y la mirada gacha".

"Sí, señor". Tenía una suave sonrisa en los labios. Cuanto más tiempo pasaba en el Cuarto Oscuro, más relajada se sentía.

"Próxima lección, Dahlia. Mis órdenes siempre se cumplen inmediatamente. Si tengo que repetirlo, mereces ser castigada". Le di un golpecito en el hombro con la punta de la fusta y dejé que se moviera hacia el otro lado.

"Sí, señor". Donde le tocó la fusta, se le puso la piel de gallina y gruñí de satisfacción. Reaccionó exactamente de la manera que más me gustaba y reaccionó mucho más sensiblemente que nadie antes que ella.

"Pon las manos sobre los muslos con las palmas hacia arriba". Con la fusta también corregí esta postura cuando ella obedeció. Sonreí con satisfacción porque, después de todo, podía ser una buena chica.

"¿Estás emocionada?", pregunté. Era la primera vez que hacía esta pregunta aquí.

"Sí, señor, mucho". Dahlia asintió.

"¿Por qué?" Volví a correr a su alrededor, como un lobo hambriento a la caza de su presa.

"Porque no tengo mucha experiencia. No sólo aquí, sino en general". Le costaba hablar de cosas tan privadas y su forma inocente de responderme casi me obligaba a hacer más preguntas. A diferencia de mis anteriores subs, Dahlia no fingía ser inocente, realmente lo era. Y cuanto más de ella salía, más rápido quería corromperla.

"¿Tienes miedo?", seguí preguntando.

Aunque yo no se lo había permitido, levantó la cabeza y me miró directamente a los ojos.

"¿De usted? No, señor".

"¿Por qué no?", resoplé, porque era bastante tonto no tenerme miedo.

"Es sólo una corazonada", respondió encogiéndose de hombros. Inmediatamente recibió una nalgada con la fusta por cambiar de postura.

"Creo que debo introducir una regla especial. Confiar en tu instinto nunca es sensato", murmuré cerca de su oído.

"Mi instinto también me dice que tenga cuidado con mi propio corazón", susurró ella.

De nuevo Dahlia me sorprendió, esta vez con honestidad.

"Pasemos a la siguiente lección. Nunca cedas a tus sentimientos, sólo te llevan a tomar decisiones estúpidas". Mi expresión se volvió dura como una roca y la capa de hielo de mi corazón se endureció aún más.

"¿Hablas por experiencia, Ryker?" Podría haberla echado del Cuarto Oscuro por esa pregunta, maldita sea. ¿Por qué no lo hice entonces, sino que le respondí en su lugar?

"Sí", insistí. Si no, no habría hecho esta regla. Todo lo que hacía tenía una razón y no hacía una regla sin razón.

"Si no tienes más preguntas, no puedes volver a hablar hasta que te dé permiso".

"No hay más preguntas, señor."

Mi buche recorrió su cuerpo, luego extendí la mano y la ayudé a levantarse.

"Quiero verte desde todos los ángulos", murmuré y Dahlia se mordió los labios para no contestar.

De pie detrás de ella, me incliné tan cerca de su oreja que mi aliento caliente le hizo cosquillas en la piel.

"No tienes ni idea de dónde te has metido, cariño. Pero puedo prometerte una cosa. Al principio te arrepentirás, pero luego querrás más y más y más. Y eso es lo que me suplicarás. Más. Y tal vez tendrás más, tal vez no. ¿Sabes quién decide eso? Yo lo decido. ¿Y sabes por qué? Porque me perteneces".

Un temblor recorrió su cuerpo cuando mis palabras llegaron a ella. Inquieta, cambió el peso de una pierna a otra mientras intentaba controlar la respiración.

Respiré profundamente. Hasta su piel olía a inocencia y a flores.

"¿Eres tú quien nubla así mis sentidos, o es el perfume?", pregunté. Dahlia se mordió los labios, insegura de si podía decir algo. "Puedes responder".

"Es un perfume que he hecho yo misma", dijo sonriendo con orgullo.

"Quiero que te lo pongas cada vez que vengas a mí", murmuré.

"Sí, señor."

Empecé a trabajar su torneado trasero con la fusta. Lenta y suavemente al principio, luego cada vez con más fuerza, hasta que se hicieron visibles las primeras marcas pálidas.

"Este es el castigo por llamarme hipócrita hoy", le dije mientras seguía trabajándola con la fusta. Con valentía, mantuvo su posición y quedó atrapada entre el placer y el dolor.

Le separé más las piernas y un gemido escapó de su garganta. Quería más, mucho más. Mierda, ¡lo quería todo!

Pero antes tuve que dejarle claro que yo mandaba aquí. Tenía que aprender que podía estar en desacuerdo conmigo, pero que habría consecuencias.

"¿Quieres que te folle?", pregunté.

El calor se disparó a sus mejillas, pero asintió con claridad.

"Voy a follarte", murmuré. "Pero primero tienes que hacer algo por mí".

Me lanzó una mirada de "haré lo que sea por ti" que me hizo sentir satisfecho. Tal vez la había subestimado sobre el Cuarto Oscuro después de todo.

Saqué mi tarjeta de crédito del bolsillo y se la puse en la mano.

"Ve a buscar otra ropa. No puedo follarme a una sumisa andando así". Señalé su ropa doblada. A Dahlia se le cayó la cara de inmediato y me miró sorprendida.

"¿Es una broma?" Levantó una de mis Mastercards doradas.

"Recuerda esta lección simple pero esencial: yo nunca bromeo".

"Sí, señor". Contrita, corrió hacia su pila de ropa mientras yo le tendía la mano.

"Tu ropa interior es mía".

De mala gana, puso su sujetador y sus bragas en mi mano antes de ponerse el resto. Cuando terminó, me puse a su lado porque mis palabras susurradas hacían que su cuerpo se estremeciera cada vez.

"No te tocarás. Tus orgasmos son tan míos como el resto de ti".

"Sí, señor", dijo, pero su mirada decía otra cosa.

"Dahlia". Mi tono de reprimenda la hizo estremecerse. "Puedo saber si vas a mentirme más tarde o no."

"Entendido, señor". Ella asintió con entusiasmo, pero no podía ocultar la frustración. Todo su cuerpo le enviaba señales claras.

"Bien, entonces sal. Ve a la boutique cerca de Central Park West, diles que te envío yo", continué. Tenía preferencias especiales y si el precio era adecuado, las conseguía.

"Sí, señor". Dahlia salió del Cuarto Oscuro, dejándome con una polla palpitante presionando dolorosamente contra el traje.

Tenía que conseguir que dijera la palabra segura lo antes posible, de lo contrario tendría un maldito problema.

Pasemos a la primera lección.

Dahlia

Justo cuando me estaba poniendo el primer vestido, mi smartphone vibró y sonreí al ver el nombre de Judy en la pantalla. Ella era un cambio bienvenido, que me distraía de las tribulaciones de mi cuerpo, más sensible a Ryker de lo que me hubiera gustado.

Judy:

Hola cariño, ¿lista para dejarlo ya?

Sonreí porque ya había pensado en esa pregunta. A veces Judy juzgaba demasiado rápido a la gente. En cambio, en el caso de Ryker Black, probablemente tenía razón. Si alguien pensaba que en su compañía hacía un frío que pelaba, esa persona debería vestirse bastante grueso en el Cuarto Oscuro, con al menos tres trajes de esquí uno encima del otro. Se acerca el invierno, y Channel Four acababa de pronosticar mejor tiempo. Negué que Ryker también provocaba cierto calor en mí.

Dahlia:

Sólo llevo una hora trabajando para él.

Por supuesto que quería darle la razón a Judy, pero entonces ella sólo se preocupaba por mí innecesariamente porque siempre me comparaba con una tierna plantita que podía caerse con el viento más suave. Puede que yo no fuera tan espabilada como ella, pero no dejaba que eso me deprimiera tan fácilmente.

Judy:

Lo sé, por eso pregunto. ;)

Dahlia:

De hecho, acaba de mandarme de compras. No es tan malo.

Al menos me dije a mí misma que no era para tanto mientras me ponía el siguiente vestido que me había traído la vendedora. Seda de color rojo vino que acariciaba mi cuerpo al menos en los lugares donde podía reservar tela. Y como Ryker había acaparado mi ropa interior, mis cordones empujaban a través de la tela, mostrando al mundo el desastre que había hecho de mí.

Judy:

¡Estás de broma!

Posé frente al espejo y envié un selfie con la mayor de mis sonrisas.

Judy:

Te ves tres rangos de precios demasiado elegante, cariño.

Era cierto, sin su tarjeta no habría podido comprar ni un calcetín en esta tienda. Pero Ryker me había invitado, así que le envié otra foto, esta vez de mí con su Mastercard.

Judy:

¡Me vas a matar!

Dahlia:

¡En este preciso momento! Por el poder de Greyskull: ¡Leeebe!

Sonriendo, me quité el vestido de encima y me puse uno que había elegido bajo grandes protestas de la dependienta. Consistía en dos telas superpuestas. La tela inferior brillaba en un amarillo intenso que me hacía sentir bien incluso con este tiempo tan sombrío, y la capa de encaje tejido de la parte superior le daba un aspecto tan elegante como si procediera de la realeza. Era ajustado en la parte superior y se ensanchaba en la inferior hasta terminar justo por encima de mis rodillas.

Me di la vuelta y supe al instante que tenía que darle a este vestido un nuevo y acogedor hogar en mi armario. Y como nunca hay que quedarse solo con tejidos tan exóticos, me probé un vestido similar del mismo diseñador.

Judy:

¿Cómo te las arreglaste para ir de compras a su costa? Y lo más importante, ¿cómo lo hago con mi próximo jefe?

Dahlia:

Me echó después de ver tu vestimenta ...

Me callé la parte intermedia porque mi cuerpo reaccionaba sólo de pensarlo. No podía mirar a mi mejor amiga a los ojos y decirle que su jefe me estaba haciendo cosas indescriptibles y que incluso me gustaba de una forma retorcida.

Judy llamó y yo contesté al primer timbrazo.

"¡Qué impertinencia!", soltó Judy. Indignada, pisoteó el piso tan fuerte que la oí incluso sin llamar por teléfono.

"Por desgracia, tengo que estar de acuerdo con Ryker, esa vestimenta es bastante sosa", dije mansamente, porque quería decir la verdad pero no herir sus sentimientos en el proceso.

"¡Yo también lo sé! ¡Pero me lo he puesto una docena de veces y nunca, ni una sola vez, me puso su Mastercard dorada en la mano por ello!".

Su inesperada respuesta me arrancó una risita.

"Oh no, deberías demandarle", bromeé.

"¡Lo haré! Y lo haré por dolor y sufrimiento. Odio esa vestimenta", resopló. Me la imaginaba tirando toda su ropa de odio a una papelera, junto con aceite de calefacción y una cerilla encendida.

"Entonces, ¿por qué la llevas? Pero, sobre todo, ¿por qué me la has regalado?", pregunté con tono burlón.

"Porque la dependienta que me convenció juró que mi jefe esperaba que llevara esos harapos".

"Supongo que se equivocaba", dije encogiéndome de hombros. "Ahora tengo que colgar, tengo un montón de ropa esperándome".

"Disfrútalo", dijo, "pero piensa también humildemente en mí, tu mejor amiga, sentada tristemente en nuestro piso compartido sin una Mastercard dorada y tan pobre que sólo tiene ropa de segunda mano". Judy apenas pudo contenerse y se echó a reír al final.

"Lo prometo"

Colgué y me probé lo que me pareció toda la tienda, porque la dependienta no paraba de traerme vestidos nuevos que no me gustaban porque eran demasiado oscuros y reveladores. Cuantos más vestidos rechazaba, más arrepentida parecía. Y cada vez que cogía un vestido que me gustaba, sus sudores aumentaban y me preguntaba por qué. No podían ser los precios, porque todas las etiquetas tenían números impronunciables.

Sin Judy, mi cabeza se quedó bastante quieta, por lo que de repente me atormentó con preguntas que hasta ahora había reprimido con éxito.

¿Qué me estaba haciendo Ryker cuando volví? Poseía una frialdad en el Cuarto Oscuro que me produjo un escalofrío, pero el brillo oscuro de sus ojos desencadenó algo más en mí que quise negar, aunque mi cuerpo me traicionara.

Con cada latido, estos pensamientos se hacían más fuertes, así que cogí mi montón de compras y escapé del silencio. Mientras caminaba, me fijé en otro vestido que era perfecto para Judy y, como su cuerpo encajaba mágicamente en todo, lo cogí.

Colgué la ropa que la dependienta había elegido para mí en la barra frente al vestuario.

"Señorita, ¿está segura?", preguntó Cynthia con ansiedad.

"Sí, lo estoy", respondí con voz firme mientras cogía la ropa y corría con ella hacia la caja.

"De acuerdo, pero me gustaría recalcar que ha sido sólo tu decisión, que no se reflejará en mí", dijo tan deprisa que tuvo que respirar hondo después. Como me daba mucha pena, cogí el vestido rojo que me había probado antes.

"No te preocupes, no lo hará." Desde que había visto la Mastercard dorada de Ryker, había estado zumbando a mi alrededor como una mosca molesta, empujando constantemente en mis manos ropa que no era de mi estilo. Ropa interior que era una pura insinuación de nada y ropa que hacía que mis pechos jadearan más de lo que me hubiera gustado.

Me había dicho que debía deshacerme de esta pesadilla de Handmaid´s Tale y así lo había hecho. Además, probablemente estaría desnuda la mayor parte del tiempo en el Cuarto Oscuro, así que ¿qué importancia podía tener la ropa allí?

Mi última pregunta quedó respondida cuando volví a entrar en el desván de Ryker y le presenté la ropa que había elegido.

"¿Quién eligió esta ropa?", preguntó sin ton ni son. Su gélida fachada era casi perfecta, pero vi que debajo le hervía la sangre porque sus ojos no podían ocultarlo.

"Yo", respondí. Ahora no estaba tan segura de poder convencer a Ryker de la belleza de la ropa.

"¿No estaba Cynthia?" Siguió mirando las bolsas de la compra.

"Sí, estaba allí", dije y quise explicarle cómo había ocurrido. Pero él sacó su smartphone del bolsillo y empezó a marcar un número. Jadeé y puse ambas manos en la pantalla para interrumpirle.

"Ella me advirtió de esto, pero no le hice caso", dije en voz baja, sosteniéndole la mirada.

"Las advertencias sobre mí nunca deben lanzarse al viento", gruñó.

Con una sonrisa de disculpa, saqué el vestido rojo que Cynthia había elegido para mí. Lo cogió y lo tiró en el sofá. Luego sacó de la bolsa mi nuevo vestido amarillo favorito y me hizo un gesto para que le siguiera.

Una vez en el Cuarto Oscuro, me lo lanzó. "Vístete".

"Sí, señor". Intenté cumplir su orden lo más rápido posible para no molestarle más. Aquí dentro, era un libro en blanco para mí. Vale, fuera también, pero aquí, con todos los sentimientos locos, me resultaba aún más difícil calibrar sus reacciones.

En cuanto me puse el vestido, se sentó en el sillón de cuero negro y me hizo señas para que me uniera a él.

Al principio no tenía claro qué quería de mí hasta que suspiró impaciente y me tumbé sobre su regazo.

"En realidad, por cada dólar que gastas en contra de mis órdenes, debería azotarte con un número igual", dijo con calma mientras su mano recorría mis muslos.

Mis ojos se abrieron de par en par porque el importe en la caja rondaba las cinco cifras. Joder. Estaba a punto de utilizar mi palabra de seguridad porque no soportaba la tensión. Pero la parte que me retenía estaba disfrutando del cosquilleo de lo desconocido.

"Pero creo que aprenderás la lección antes".

"Sí, señor". Eso espero. De lo contrario pasaríamos las próximas semanas aquí pagando mi factura de ropa. Golpe, tras golpe, tras golpe.

"Creí haberte dejado clara la lección más importante hace tiempo, pero al parecer hubo malentendidos. Así que una vez más, cuando dé una orden, cariño, la obedecerás. Inmediatamente y con una sonrisa devota. ¿Entendiste?"

Sus manos sobre mi cuerpo me dificultaban pensar.

"¡Sí, señor!", presioné.

Ryker subió tanto la tela que la mitad inferior de mi cuerpo quedó al descubierto.

El primer golpe me alcanzó inesperadamente y jadeé. El segundo, en el mismo sitio, también me sorprendió. Nunca me había ocurrido algo así. Y al escuchar las sensaciones que me provocaba, me pregunté por qué le había cogido gusto hasta ahora.

"Quédate quieta, cariño", murmuró y yo asentí. Pero el resto de mi cuerpo no accedió a su petición.

"Cada vez que te mueves, mi intensidad se duplica", continuó en voz baja. La dureza de sus palabras, acompañadas de un timbre cálido, contrastaban fuertemente.

"Sí, señor", murmuré, concentrándome en permanecer quieta mientras sus manos trabajaban mi cuerpo sin descanso. Mi piel se volvía más sensible con cada tacto, el calor se extendía por todo mi cuerpo y estaba casi segura de que si seguía así el tiempo suficiente, me haría correr. Y a maldecir. Lo odiaba ahora, y al mismo tiempo lo amaba porque me estaba revelando un mundo que hasta ahora me había sido negado.

Una y otra vez hacía pequeñas pausas en las que masajeaba los lugares tan sensibles que incluso un soplo de viento era demasiado tacto. Cada movimiento desataba fuegos artificiales en mi cuerpo e intensificaba todos los sentimientos que sentía por Ryker. En primer lugar, odio porque se tomaba la libertad de violarme así y yo se lo permitía. Odiaba cada segundo y, sin embargo, una pequeña parte depravada de mí lo disfrutaba.

Cuando su mano se deslizó entre mis piernas y sintió mi lujuria, gruñó.

"¿Has aprendido la lección?", preguntó amablemente.

"¡Sí, señor!", gemí, con la esperanza de obtener ahora la redención por la que había estado trabajando.

Me sonrió y me apartó un mechón suelto de la cara.

"Bien, ahora pasemos a la siguiente lección".

Mis pensamientos acelerados esperaban que la siguiente lección fuera sobre cosas muy indecentes, en la que Ryker también se arrancara la ropa del cuerpo.

Me ayudó a levantarme, pero en lugar de llevarme a la cama, me llevó a un caballete.

"Las lecciones no terminan hasta que yo las declaro terminadas".

Al principio quise protestar porque realmente había aprendido la lección. La próxima vez que fuera de compras con su Mastercard, me pensaría dos veces si un conjunto merecía que mi trasero brillara más que el sol. Luego me miré y tuve que admitir que este vestido había merecido la pena.

Así que me tragué mi frustración y me limité a asentir. La lista de mis fechorías ya era lo bastante larga como para no tener que discutirla y, desde luego, no quería añadirle nada más.

Me inclinó sobre la superficie cubierta de cuero y observó mi nueva y vergonzosa posición.

"Debes saber que siempre puedes estar en desacuerdo conmigo", continuó lentamente. "Siempre te escucharé, Dahlia. Pero también debes saber que si no me gusta lo que oigo, te castigaré por ello".

Ryker me miró con urgencia y un temblor me recorrió el pecho.

"Entendido, señor."

Con un gesto de la mano, me separó más las piernas para que pudiera verme entera. Mis uñas arañaron el cuero mientras crecía la vorágine de vergüenza y excitación. Nunca antes un hombre me había humillado así y nunca antes había adorado tanto a alguien a cambio. Ni siquiera me pregunté qué me pasaba, porque había una certeza que resonaba en la pregunta: a Ryker le pasaba lo mismo.

"Quiero que sigas igual". Por el rabillo del ojo vi a Ryker coger la fusta que había estado usando para corregir mi postura. Dios mío. Tragué saliva porque aún tenía la piel tan sensible que notaba las huellas de sus manos.

La fusta silbó en el aire antes de aterrizar sobre mi piel dolorida. El dolor era mucho más concentrado que el de la mano de Ryker. Sin embargo, esta vez no se limitó a castigarme las nalgas, sino que bajó también por los muslos, asegurándose de no perderse ni un punto. Ni siquiera el interior de mis muslos estaba a salvo de sus azotes.

Todo mi cuerpo vibraba de placer y dolor y ya no podía separar nada de ello. Todo se desdibujó en un gran algo que se apoderó de toda mi mente.

"Estás muy callada, cariño". La voz gutural de Ryker hizo temblar mi cuerpo.

"No tengo nada que decir, señor".

"¿Nada de nada?", repitió su pregunta y mi mente se aceleró. Quería que le dijera algo, pero no sabía qué. Si no decía nada, me castigaría en cualquier caso, así que había una pequeña posibilidad de que respondiera lo correcto y me librara así de su castigo.

"No, señor. Sólo que lo siento", dije en voz baja, con la esperanza de hacerle sentir mejor.

"Buena chica". Como recompensa, me acarició suavemente la espalda y mi centro palpitó aún más violentamente de lo que ya lo hacía.

Vale, era oficial. Estaba dispuesta a aceptar, hacer o no hacer cualquier cosa que Ryker me dijera, si me llamaba buena chica por ello.

Su mano volvió a deslizarse entre mis piernas y masajeó mi clítoris, haciéndome gemir ruidosamente. Si no me tomaba por fin, me quemaría, tanto calor surgía en mi cuerpo.

"Por favor, Ryker", gemí, mirándole suplicante.

"Y eso nos lleva a la última lección de hoy".

"¡Oh, sí, por favor, señor!" Exhalé aliviada, viéndome en el futuro. Sudorosa, gimiendo y bajo el fuerte cuerpo de Ryker mientras me tomaba sin piedad.

"Puedes suplicar y rogar todo lo que quieras, pero yo decido lo que pasa".

Sus manos volvieron a recorrer mi cuerpo y gemí excitada mientras intentaba acurrucarme contra su dureza apretada contra mí.

Tardé un momento en darme cuenta de lo que estaba haciendo. No me estaba desvistiendo, ¡me estaba vistiendo!

"Puedes irte", dijo Ryker secamente mientras mi vestido volvía a su sitio.

Me levanté del caballete y me concentré en mis piernas tambaleantes.

"¿No vas a... llevarme?", inquirí con cautela. No quería disgustarle, pero quería saber qué estaba pasando ahora. Si no tenía un orgasmo pronto, iba a estallar.

"Hoy no. Creía que lo había dejado claro". Se ajustó los gemelos, increíblemente guapo, mientras pronunciaba estas duras palabras.

"¿Ni siquiera un beso?" Estaba tan desesperada que me conformé hasta con nimiedades.

"Yo no beso a mis sustitutas". Ryker me dio la espalda en señal de que la conversación había terminado. Pero yo no me rendí tan fácilmente.

"Ya nos hemos besado", le recordé nuestros besos, preguntándome cómo podía olvidar el momento que se grabó irrevocablemente a fuego en mi cerebro.

"En ese momento no eras mi sub". Abrió la puerta, indicándome que la conversación había terminado. "No tengo que recordarte que tus orgasmos son míos, ¿verdad?".

"No, señor", murmuré frustrada antes de salir del Cuarto Oscuro.

Es oficial, soy una groupie de Ryker.

Dahlia

El corazón me latía desbocado al entrar en el ascensor que había puesto mi vida completamente patas arriba. Podía oler a Ryker, su aroma masculino y ácido me perseguía más allá del sueño. Sus manos recorrían incesantemente mi piel y sus susurros me encontraban incluso en el mejor de los escondites.

Me había enamorado perdidamente de aquel hombre, aunque aún no habíamos hecho nada realmente prohibido, cosa que esperaba que cambiara en los próximos minutos.

Me palpitaba dolorosamente el medio y me costó toda la contención que tenía para no redimirme. Ryker me lo había prohibido. Solo pensar en darle tanto poder me producía un cosquilleo en el estómago mientras mis pensamientos gritaban invierno, invierno, invierno porque mi corazón estaba demasiado entusiasmado con ello.

Aunque fui sola a la planta ejecutiva y el edificio estaba bien caldeado, me apreté más la gabardina. El vestido rojo de seda que llevaba debajo no dejaba nada a la imaginación.

Y hoy no sólo me había recogido el pelo en un moño, sino que lo había fijado con gel extra fuerte. Porque hoy era el día en que por fin lo había hecho todo bien y, por lo tanto, había tenido mi orgasmo. Al menos me lo había propuesto firmemente.

Dahlia, de rodillas, - pero por supuesto.

Dahlia, no te muevas - Lo que ordenes, Ryker.

Dahlia, déjame follarte. ¡Sí, señor!

Al menos así era en mi fantasía y las posibilidades eran buenas, después de todo Ryker tampoco podía contenerse sin parar. A menos que tuviera otras mujeres además de mí.

Oh, oh. No podía volver a meter a ese genio en la botella y me gritaba que yo no era nada en la vida de Ryker.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, aparté ese pensamiento lo mejor que pude. Si lo era, no podía hacer nada al respecto. Y si no lo era... vale, ese pensamiento era aún más aterrador. Suponiendo que al final sintiera algo por mí, ¿podría contarlo? No era precisamente hablador y su rostro nunca mostraba emociones más allá de lo superficial.

"Buenos días, Clara", le dije a la ayudante de Ryker, que me miró con una mezcla de sorpresa y disgusto.

"¿Qué quieres?" La frialdad en su voz me recordó el aire que me había golpeado esta mañana. La primera vez no me lo había tomado como algo personal, entonces no tenía cita, acababa de irrumpir en el Black Group. ¿Pero hoy? Hoy casi se podía pensar que Clara me odiaba.

¿Si él y Clara...? Inmediatamente me sacudí el pensamiento.

"Tengo una cita", continué apresuradamente. "Ahora."

Clara tecleó algo en el ordenador.

"No veo ninguna cita por ahora", respondió sin levantar la vista.

Le puse el rastreador delante de las narices y una nueva oleada de horror cruzó su rostro. Estaba claro que sabía qué clase de mujer poseía ese aparato.

Contrariada, Clara pulsó un botón de la mesa conectado a un interfono del despacho de Ryker.

Antes de que pudiera decir nada, Ryker le pasó la mano por la boca. "Dile a Dahlia que venga cuando termine mi llamada".

"Por supuesto", respondió, lanzándome una mirada asesina.

"¿Tenemos un problema?", pregunté libremente, casi sin poder creerme que no hubiera sido capaz de taparme la boca. En el improbable caso de que Clara y yo no tuviéramos un problema entre nosotras, ahora lo teníamos.

"No, no lo tenemos". Clara me miró fríamente. "Al menos no por mucho tiempo, porque Ryker cambia a sus mujeres más rápido de lo que te gustaría". Con su mohín y sus ojos muy abiertos, era una de esas mujeres que se consideraban eternamente bellas, pero su expresión facial y el aura que la rodeaba la convertían en una de las personas más feas que yo había visto en la vida.

"Sigo sin entender el problema". Su hostilidad era abrumadora, pero yo no entendía qué tenía que ver con la tendencia de Ryker a turnarse. ¿No debería haber sentido lástima por mí entonces? ¿No debería haber sentido lástima por mí ahora?

Clara se levantó y me sonrió. "Claro que no. Ryker siempre se lleva a la cama a las mujeres más ingenuas. Cree que su estafa funcionará bien y, para empezar, así es. Pero, ¿quieres que te diga algo? Le aburrirás tan rápido que ni siquiera tendrás que deshacer las maletas".

"No he hecho la maleta", dije, encogiéndome de hombros porque no sabía qué más decir. Judy tenía cientos de réplicas preparadas para esas situaciones, ¿pero yo? Me alegré de no haberme echado a llorar porque sus duras palabras me golpearon en la cara como un ladrillo.

"De todas formas, no deberías ponerte demasiado cómoda, probablemente no volvamos a vernos". Clara se puso las manos en las caderas mientras miraba fijamente a Ryker en el despacho. Y entonces comprendí por fin lo que estaba pasando. Se había enamorado de él y estaba delimitando su territorio. Al principio quise iluminarla y decirle que en un mes, dos a más tardar, yo me iba a Europa y ella se libraba de mí, pero no quise darle esa satisfacción porque al mismo tiempo me parecería una derrota.

Cuando me di cuenta de que había mutado en una groupie de Ryker, busqué en mi interior a la antigua Dahlia, que habría resuelto este problema de otra manera, es decir, con compasión.

"Si me permites un consejo, Clara. La gente que actúa como tú se queda bastante sola". Le di unas palmaditas en el brazo, que casi la ponen contra la pared.

"¿Quién te crees que eres?" Sorprendida, apartó el brazo.

Joder. Parecía que los neoyorquinos no estaban preparados para mi bondad, porque cada vez que la utilizaba ocurría algo terrible. Pero antes de que Clara pudiera perderse en un ataque de rabia, Ryker colgó el teléfono y yo entré literalmente furiosa en su despacho, cerrando la puerta tras de mí. Clara me había hecho hervir, así que me quité la gabardina.

"Buenos días, Ryker". Sonriendo, doblé mi chaqueta y la coloqué en el respaldo de la silla frente a él.

"Buenos días", respondió inexpresivamente, bebiendo de una taza de café negro.

El despacho de Ryker tenía un mobiliario clásico y moderno y era tan enorme que su escritorio por sí solo casi me derriba. Cuando vi que estábamos casi por encima de las nubes, corrí hacia la ventana.

"Vaya, qué vista tan increíble tienes". Valió la pena aceptar el trabajo sólo por esa vista.

"No se ven ni cinco metros a través de las nubes", refunfuñó Ryker. Miró al exterior y pareció aborrecer la vista tanto como el diablo aborrece el agua bendita.

"Dime, Ryker", empecé pensativa, sin saber si realmente tenía derecho a la pregunta. "¿Hay más mujeres aparte de mí?".

"¿Acaso importa?" Por primera vez levantó la vista del documento en el que estaba trabajando y me miró con el ceño fruncido.

"Quizá no para ti, pero sí para mí", admití mansamente.

"Hay reglas claras para ti, pero no para mí", replicó, levantándose y poniéndose a mi lado. "Tú eres mía, Dahlia. Tus partes más sensibles, tus orgasmos, tus gemidos y súplicas".

"Lo sé, señor". Sus palabras dejaron la piel de gallina en mi cuerpo, pero mi mirada interrogante permaneció.

"No tengo tiempo para otras mujeres", respondió finalmente. "Y menos cuando mi sustituta tiene tanto que aprender como tú".

Intenté adivinar por su tono lo que quería decir, pero fracasé estrepitosamente. Ocultaba muy bien sus sentimientos al mundo exterior.

"Parece que es algo malo", dije finalmente cuando había sopesado mis conclusiones.

"Depende del punto de vista", respondió con una sonrisa y mi corazón latió un poco más rápido.

"Hablando de puntos de vista". Subí y bajé sobre mis talones mientras los frentes nubosos pasaban junto a nuestra ventana. "Es increíble, ¿verdad? Que estemos tan arriba incluso de las nubes"

"Lo increíble es que estés aquí y mi polla aún no esté en tu boca". Señaló al suelo delante de él y el calor subió a mis mejillas.

Ryker volvió a acomodarse en su silla, pulsó un botón, con lo que los cristales que separaban el despacho de la recepción se volvieron lechosos, y se abrió los pantalones.

Respiré hondo cuando vi lo grande que era su polla, casi demasiado.

Como me había ordenado, me metí debajo de su escritorio y me llevé la punta a la boca. Bajo el escritorio, me resultaba difícil calibrar las reacciones de Ryker, sobre todo porque permanecía en silencio mientras lo hacía y eso casi me volvía loca. Lo metí más dentro de mí y, después de todo, le arranqué un gruñido que indicaba que le había gustado.

No quería admitirlo, pero quería que se acordara de mí. Aunque sólo fuera por una buena mamada. Lo importante era que se acordara de mí, porque yo ya sabía que nunca le olvidaría. Ni sus ojos azules como el hielo, ni el murmullo de su voz cuando me susurraba cosas prohibidas al oído.

Aturdida, tuve que darme cuenta de que Ryker volvía a la carga. Justo cuando iba a apartarme para protestar, me agarró la nuca con una mano y me apretó más contra él. Parecía haber adivinado lo que yo pretendía y eso me demostró que le gustaba más de lo que parecía.

Satisfecha, volví a centrar mi atención en su dureza, que crecía aún más en mi boca y me hacía preguntarme cómo se sentiría en otros lugares.

Ryker me apretó cada vez más contra él hasta que me presionó la garganta. Pero no se dio por satisfecho hasta que hundió por completo su longitud en mí y me dejó sin aliento. Resistí el reflejo de la respiración lo mejor que pude, pero cuando ya no fue posible, Ryker me soltó y me dejó respirar profundamente antes de empujar de nuevo.

Lágrimas sueltas corrieron por mis mejillas y me alegré de haberme maquillado sólo discretamente. Una y otra vez, Ryker parpadeaba y me miraba con satisfacción. Pero nunca podía soportar sus miradas durante mucho tiempo porque era demasiado embarazoso. Al mismo tiempo, esas miradas hacían palpitar mi centro como ninguna otra cosa.

Intuitivamente, mi mano se deslizó entre mis piernas porque no podía soportar más el calor y cuando él se dio cuenta, aspiró un fuerte suspiro.

"Puedes tocarte, Dahlia", me permitió y gemí ante su generosidad. "Tócate, pero no te corras".

Yo gemía cada vez más fuerte contra su dureza y cuanto más me acercaba al orgasmo, más fuerte me cogía Ryker. Me agarró del pelo, apretándome contra su dureza hasta que la punta de mi nariz tocó su abdomen bien marcado, que escondía bajo la camisa y que yo estaba encantada de tocar. Pero las reglas eran claras. Todo lo que Ryker no me permitiera hacer estaba automáticamente prohibido.

Justo antes de que Ryker se corriera, su polla se puso más dura y me tomó con más intensidad. Mi clítoris palpitaba y tuve que dejar de masajearlo porque, de lo contrario, también me habría corrido.

Cuando se corrió y bombeó su oro dentro de mí, observó atentamente todas mis reacciones y sólo cuando me lo había tragado todo se retiró de mí.

"Buena chica", murmuró, acariciándome la mejilla con el pulgar. "Puedes irte."

"¿Qué?" Parpadeé sorprendida, porque hasta ahora había esperado que sólo fueran juegos preliminares.

"He terminado", respondió pragmáticamente, poniéndose de pie, mirando fijamente su longitud. "Podrías lamérmela aún mejor".

"Esto es humillante", presioné.

"Y te gusta de todas formas", respondió y apretó mi cabeza contra él una vez más. Por supuesto, abrí la boca de buena gana, porque algo se torció violentamente en una parte de mí. Me refería a la parte que se excitaba cuando me trataba así. Y luego había una pequeñísima parte que negaba oficialmente, que estaba segura de que Ryker era una persona encantadora debajo de su gélida coraza.

Cuando Ryker estuvo satisfecho con mi trabajo, se abrochó los pantalones y me ayudó a levantarme.

"Empiezo a tener la sensación de que no te importan mis orgasmos", dije de mala gana.

"Eso no es cierto, cariño". Sacudió la cabeza, con lo que su pelo perfectamente peinado revoloteó brevemente por su frente.

"¿No?", pregunté, sorprendida.

Me miró profundamente y por un segundo dejó caer su muro de hielo.

"Todo lo contrario".

Quiero que lo sientas, cariño.

Ryker

"¿Más café?", le pregunté a Fynn, que estaba a mi lado y miraba nuestros papeles.

"No, gracias", respondió, con el rostro torcido. "No quiero que tu encantadora asistente salte sobre mí porque no quieres tocarla".

"Estás exagerando". Le di la espalda y me concentré en nuestro trabajo. Al menos hasta que se medio sentó en la mesa y me miró tan fijamente que ya no pude concentrarme.

"Realmente necesitas un reemplazo, Ryker. De lo contrario te explotará en la cara."

"Parece que tienes experiencia en eso", refunfuñé molesto. Sí, Clara no era fácil y sí, su actitud me ponía de los nervios, pero aun así era difícil encontrar una ayudante mejor. Sobre todo cuando ya habías espantado a casi todas las asistentes capaces.

"Tú mismo sabes que llevo años con la misma ayudante", replicó Fynn. Para él era fácil decirlo, la suerte caía en sus manos. Una y otra y otra vez, mientras las tragedias se aferraban a mí.

"Clara hace un buen trabajo, no me importa nada más". Por supuesto, el departamento de Recursos Humanos seguía buscando sustitutas en segundo plano, pero mi orgullo me prohibía darle la razón a Fynn.

"Todavía, querido. El énfasis está en todavía".

"Aunque lo sea, no es tu problema". Saqué una carpeta de debajo de su mano. Cuando la abrí, me di cuenta de que ya habíamos masticado el expediente.

"¿Qué te pasa, amigo?" Fynn rodeó la mesa y se tiró en el sillón. Al hacerlo, puso su mirada de analista, la envidia de todos los terapeutas.

"¿Qué puede ir mal?", descarté su pregunta.

"Has estado desconcentrado todo el día. Ahora que lo pienso, toda la semana". Sus brazos cruzados me dejaron claro que no iba a retroceder hasta tener una respuesta. Y no cualquier respuesta, sino la verdad. Y una mierda. No me apetecía hablar con él de este tema. Sobre todo porque llevaba toda la semana intentando olvidarme de Dahlia lo mejor que podía. Se suponía que sólo era una sustituta para mí. Una de tantas. Sin sentido y sin nombre. Pero tenía un nombre que me hacía sentir bien cuando lo decía. Y ojos como esmeraldas que brillaban cuando me miraba. El aroma de las flores que me envolvía cuando ella estaba cerca de mí.

Fynn chasqueó los dedos. "¿Hola? ¿Me estás escuchando?"

"Por supuesto", mentí seriamente, porque me había perdido toda su clase. Ya me había dado una docena de ellas y ninguna había funcionado porque ni siquiera me había planteado tomármelas a pecho. Tal vez esta estrategia funcionaba para él, pero definitivamente no para mí.

"¿Qué he dicho?", preguntó con una mirada que normalmente sólo los padres podían poner cuando reprendían a sus hijos.

"Estabas hablando de cosas emocionales", dije impasible, como hacía siempre que él abordaba estos temas.

"Mala suposición", respondió con reproche y suspiró.

"¿Pero verdad?", pregunté, porque estaba seguro al noventa y cinco por ciento de que era cierto. ¿De qué otra cosa iba a sermonearme largamente?

"Algo así". Se encogió de hombros y su expresión me indicó que estaba resignado.

"Bien, entonces podemos seguir con nuestro trabajo", dije y le pasé un nuevo archivo en el que aún teníamos que trabajar antes de que dos de nuestras filiales pudieran fusionarse entre sí.

"Algún día me darás las gracias por seguir intentándolo", insistió antes de mirar el expediente.

"O me odiarás algún día porque fracasarás toda tu vida", respondí con la misma seguridad. Hacía décadas que había renunciado a los sentimientos porque sólo conducían a la pérdida de control y al caos. Lo había experimentado de la forma más dolorosa imaginable. Y nadie podía cambiar esa opinión. Los sentimientos conducían a la pérdida de control. Y punto.

"Espera y verás, amigo". Fynn seguía confiando en la victoria.

"No me llames amigo, colega", contraatacé, ya hojeando el siguiente periódico.

"No me llames colega, camarada", continuó con una sonrisa mientras hojeaba sin caridad un montón de papeles.

"No me llames camarada, my friend". Puse los papeles en una de las pilas y me senté porque no podía concentrarme.

"Vaya, qué rapidez para usar las mismas palabras en un idioma extranjero", murmuró Fynn.

"¿Podemos volver a lo de siempre?", pregunté, molesto. No me había retrasado con el trabajo, pero la sola idea de que pudiera llegar a eso me inquietaba. Desde que me había hecho cargo del puesto de papá, no me había retrasado ni una sola vez e iba a seguir así.

"Claro", dijo Fynn. Pero en ese mismo momento llamaron a la puerta y entró Dahlia.

"Hola", dijo avergonzada cuando se dio cuenta de que no estaba solo.

Fynn nos miró a Dahlia y a mí, sumó uno y uno y enarcó las cejas significativamente.

"¿Qué quieres, Dahlia?", le pregunté, confuso. No la había llamado ni habíamos concertado una cita.

"Estaba preocupada porque hace días que no sé nada", confesó dócilmente, mirándome con los ojos muy abiertos. En la mano llevaba una bolsa transparente con galletas. Notó mi mirada y la levantó con una sonrisa orgullosa.

"Son hechas en casa, con mis propios limones".

Fynn se inclinó hacia delante para susurrarme algo. "Ah, así que eso es lo que te pasa, ya veo".

"Te estás imaginando cosas que no existen", murmuré de vuelta, porque tenía que negarlo todo.

En cuanto me cansé de Dahlia, la despedí. ¿Y por qué? Simplemente porque podía, porque no estaba emocionalmente involucrado. Por mucho que sus ojos se iluminaran o su olor me volviera loco.

"Voy a por un café", dijo Fynn, levantándose y desapareciendo por la puerta.

"Pasa", le dije a Dahlia, que aceptó mi ofrecimiento con una sonrisa y cerró la puerta tras de sí. "¿Va todo bien?"

"¿Qué se supone que debería estar?", hice una contrapregunta. Era la primera sustituta que se presentaba aquí sin permiso y tenía el descaro de preguntarme cómo estaba. La mayoría de los que me conocían y me hacían esa pregunta sabían que recibían una contrapregunta mía sin obtener nunca una respuesta a mi estado de ánimo.

Dahlia se encogió de hombros. "No lo sé, sólo pensé que era extraño que no te pusieras en contacto durante tanto tiempo".

"Tengo mucho trabajo, me pasa que me entierro en el trabajo unos días seguidos", expliqué con naturalidad.

"¿Entonces no tiene nada que ver conmigo?". Frunció el ceño y me miró con incertidumbre.

"No." Mierda, claro que tenía que ver con ella, vaya pregunta.

"Bien". Exhaló aliviada. "Me voy entonces."

"Espera". Me levanté y fui hacia ella, inhalando su dulce aroma en el que había estado pensando toda la mañana. Olía aún más intenso en la vida real que en mi imaginación.

"¿No quieres pedirme algo?", le murmuré.

"Para ser sincera..." Dahlia lo pensó durante mucho tiempo antes de continuar. "Me temo que no puedo aguantar mucho más, Ryker."

Vi cómo su excitación la devoraba literalmente, lo que hizo que sus ojos brillaran aún más. Y yo sabía exactamente cómo lo estaba haciendo. Nunca había hecho esperar tanto a mis subordinadas antes de follarlas. Pero una parte enferma y pervertida de mí quería que Dahlia pensara en mí cada vez que tuviera un orgasmo.

Me coloqué detrás de ella y apreté mi erección contra su trasero para que sintiera lo que se avecinaba. Hécticamente, jadeó y miró a su alrededor. Las ventanas aún eran transparentes, pero no me importó. Quería llevarla al límite hasta que se arrojara voluntariamente al abismo que le esperaba si se entregaba por completo a mí.

"Tendrás que aguantarme un poco más", le susurré cerca del oído.

"Por favor, señor", suplicó mientras le rozaba los pechos, tan sensibles que sus latidos se aceleraron. Dahlia estaba exactamente donde yo quería que estuviera para grabarme en su memoria para siempre.

Quizá era enfermizo que quisiera que pensara en mí cada vez que otro tío se la follaba, pero así eran las cosas.

"Ven a verme esta noche, te espero en el Cuarto Oscuro a las veinte en punto, cariño".

Dahlia exhaló aliviada cuando su liberación se hizo visiblemente cercana. Lo que ella no sabía era que yo era muy bueno para alargar su placer en el Cuarto Oscuro.

La mayoría de las veces me odiaba, luego me condenaba y después, cuando casi la quebraba y ya no esperaba un orgasmo, me adoraba por haberle dado por fin lo que quería.

Y como todo era territorio nuevo para Dahlia, podía moldearla, doblegarla, romperla a voluntad. Mi folla se movía sólo de pensarlo.

"¡Ahora te irás a casa, cariño!", le dije en tono autoritario. "Y allí pensarás en mí todo el tiempo y te preocuparás por lo que voy a hacerte esta noche".

"Sí, señor". Asintió y estaba a punto de marcharse cuando la agarré del brazo y volví a atraerla hacia mí.

"No quiero que sólo pienses en ello, quiero que lo sientas. Cómo te hormiguea la piel cuando te toco y cómo te arde cuando te castigo. Quiero que tu corazón lata más rápido cuando me imagines susurrándote cosas prohibidas al oído".

"Sí, señor", susurró con voz temblorosa.

Torpemente, como un cervatillo, salió a trompicones de mi despacho y yo la miré con satisfacción.

"Esa chica te ha dado vuelta la cabeza", dijo Fynn con una sonrisa de suficiencia cuando regresó.

"Estás soñando", respondí con calma.

"Lo que tú digas". No paró de sonreír, diciendo que no se creía ni una palabra de lo que yo decía sin decirlo en voz alta.

"Dejémoslo por hoy, tengo cosas más importantes que hacer", dije.

"Oh sí, ¿cómo qué?"

Por ejemplo, lo que hice con Dahlia, y lo que acabo de hacer con su cabeza. Acababa de devastar su mente y esta noche su cuerpo la seguía. Ya no podía pensar en nada más que en sus dulces gemidos.

¿Cuánto puedes aguantar antes de romperte, florecilla?

Dahlia

Estaba en el Cuarto Oscuro de Ryker haciendo horas extras y había necesitado todo mi valor para no aparecer horas antes. Estaba desesperada, pero no tanto. Ahora me arrodillé desnuda en el suelo y esperé a que por fin viniera.

Por supuesto, se tomó su tiempo y yo sabía que estaba aprovechando al máximo cada segundo que tenía que esperar para mi salvación. Y, por Dios, yo ya no podía más. Mi mente se aceleraba y mi corazón martilleaba salvajemente contra mis costillas sólo de pensar en Ryker. Cada vez que la tela rozaba mis sensibles pechos o me mordía el labio inferior, mi centro se estremecía y enviaba una oleada de calor por todo mi cuerpo.

Fuera lo que fuera lo que me había hecho, tenía que acabar. De alguna manera tenía que romper la maldición que me había echado y que me obligaba a sentir los sentimientos más locos por Ryker.

Sus promesas susurradas me tenían enganchada y colocada y, aunque a menudo se comportaba como un capullo egoísta, detrás de sus ojos azul hielo había más de lo que revelaba sobre sí mismo. Merecía la pena esperar, lo sabía. Sólo esperaba ser lo suficientemente fuerte para ser lo suficientemente paciente y que mi corazón fuera lo suficientemente fuerte para descubrirlo.

Santo Dios. ¿Algún hombre me había tomado por tonta? No.

¿Alguna vez un hombre me había excitado así? Desde luego que no.

¿Había perdido la cabeza? ¡Claro que sí!

Cuando Ryker por fin abrió la puerta y entró en la oscura habitación, respiré hondo. No sé cuánto tiempo había esperado realmente, pero me pareció media eternidad. Una eternidad reviviendo una y otra vez las locuras que me hacía y lo sensible que yo era a ellas.

¿Por qué este hombre, de todos los hombres, tenía tal efecto en mí? No se parecía en nada a mi príncipe azul, se comportaba exactamente al revés, como si fuera un rey con corazón de piedra. Y por lo que parecía, mi príncipe no poseía un castillo de cuento de hadas, sino una habitación oscura, cuyas profundidades estaba empezando a conocer.

"¿Por qué estás aquí, cariño?", preguntó Ryker mientras se paseaba tranquilamente por la habitación mirándome desde todos los ángulos. Con cada segundo que me miraba fijamente, me resultaba más difícil mantener la postura porque mis músculos se volvían locos.

"Porque tú me llamaste", respondí.

"No, no me refiero a eso. Por qué estás aquí, conmigo". Su pregunta me dejó perpleja. "Las chicas inocentes como tú no suelen vagar por aquí".

"Tal vez no sea tan inocente como crees", respondí. Para ser honesta, no sabía cuán inocente era realmente. Especialmente cuando contaba los pensamientos que había tenido durante todo el día de hoy, que incluían cada uno de los aparatos de esta habitación.

"¿De verdad crees que eres lo suficientemente fuerte como para mirar en mi abismo?"

"Si no, no estaría aquí", respondí con una sonrisa. Por supuesto, también había representado mil escenarios en los que no volvía a contactar con él ni utilizaba mi palabra de seguridad, pero sus miradas sombrías siempre me traían de vuelta.

"Muchas se han vendido por menos", continuó Ryker. Poco a poco me sentí como si me estuvieran interrogando. Un interrogatorio angustiosamente largo en el que confesaría cualquier crimen cuando por fin consiguiera lo que quería. "¿Para qué necesitas el dinero que te doy?"

"Quiero viajar a Europa con él", respondí con sinceridad.

¿"Roma"? ¿Venecia? ¿París?" Me miró expectante.

"Ni una ni otra", empecé antes de poder contenerme. "Bueno, quizá también las ciudades, pero quiero ver los campos de lavanda de Provenza cuando florecen". Ya de niña, cuando mis abuelos me habían hablado de su primer viaje a Francia, me moría de ganas de ver con mis propios ojos lo que me habían descrito.

Mi respuesta le hizo sonreír. "Por supuesto que tiene algo que ver con las flores".

Automáticamente, mi mirada revoloteó hacia la dahlia que seguía en pie en la oscura habitación, desafiando a la oscuridad.

"Las plantas necesitan luz de verdad", dije con insistencia.

"¿Ah, sí?" Enarcó una ceja con reproche y supe que me había ganado un castigo.

"Todo el mundo necesita luz, sobre todo en lugares tan oscuros como éste", insistí de todos modos. Castigo o no, me resistía a ver morir la dahlia. En mi imaginación, Ryker había puesto la dahlia en su azotea para darle algo de vida, porque allí había muebles caros, pero nunca nadie se acomodó allí. Había una piscina en la que nunca nadaba nadie y el tejado era bastante soso para la luz del sol que se veía espectacular allí arriba.

Ryker se acercó para que la sombra de su barba me hiciera cosquillas en la mejilla.

"Entonces sé tú mi luz para este profundo abismo".

Las mariposas bailaban por mi estómago porque me hacía sentir especial. Alguien que podía dejar huella en él. Porque, ¿quién no quería eso? Ryker tal vez... no parecía importarle lo que los demás pensaran de él, al menos bloqueaba cualquier cosa que pudiera asociarse con ello.

"¿Cómo puedo ser tu luz si no me dejas acercarme a ti?", pregunté con cautela.

Me miró larga y urgentemente antes de tomar aliento. "Tal vez encuentres una manera".

¿Era una invitación? ¿Una insinuación? ¿Una advertencia? ¿O simplemente algo dicho, porque cada una de sus palabras aceleraba los latidos de mi corazón y formaba parte de nuestro juego, cuyas reglas aún no había interiorizado?

No lo sabía y eso me provocaba inseguridad. En el pasado, siempre había sabido cómo reaccionaba ante ciertas cosas, cuando llegaba un estímulo, le seguía una reacción. Pero con Ryker era diferente, ya no me conocía y no dejaba de sorprenderme con los oscuros deseos que podían acechar en mi interior.

"¿Preparada para lo que viene?", preguntó, tendiendo la mano.

"No", respondí con sinceridad, pero le cogí la mano de todos modos. Probablemente nunca podrías prepararte para el Cuarto Oscuro, pero podías comprometerte con él y eso era exactamente lo que yo iba a hacer. Quería entregarme por completo a la oscuridad en la que Ryker me envolvía y en la que me sentía tan segura que era casi como un hogar.

Ya me había demostrado la primera vez que podía confiar en él. Y ése era probablemente el sentido de los últimos días, angustiosamente largos. Realmente debía estar segura de que podía confiar en él y eso tenía algo de bueno. Era sádico, pero en ese tiempo había podido darme cuenta de que realmente quería el Cuarto Oscuro.

No, espera, eso no era del todo cierto. Una pequeña y retorcida parte de mí deseaba no sólo el Cuarto Oscuro, sino el programa completo. La última vez que cedí el control, me sentí más libre que nunca porque no tenía que preocuparme de nada. Sin responsabilidades. Sin miedos. Sin caos. Sólo habíamos sido Ryker, yo y las chispas que nos rodeaban.

"No tienes ni idea de cuánto tiempo he pensado en cómo voy a follarte ahora", gruñó.

"Sí, tengo una cierta idea", respondí y añadí apresuradamente "Señor" porque esta forma de dirigirse a mí era todavía nueva. Nueva, humillante y excitante al mismo tiempo.

"Me pregunto cuánto podrás aguantar antes de romperte, mi delicada flor", siguió murmurando Ryker, casi haciendo estallar mi centro.

"No me romperé, señor", respondí con firmeza, porque lo sabía. En el fondo siempre había sabido que estaba hecha para este mundo. Mis deseos más profundos se arrastraban hasta aquí al amparo de la oscuridad y me susurraban cosas que me hacían sonrojar.

"Todos dicen eso antes". Caminó por la habitación mientras mis ojos le seguían. Abrió unos cajones y sacó cosas. De tal manera que yo no podía ver nada. Cuando Ryker se dio la vuelta, levantó una mordaza de bola y yo aspiré bruscamente.

"Ambos sabemos que si sigo dejándote hablar, no conseguiré follarte". Había una sonrisa en sus labios que no ocultaba su diversión ante esto. ¡Qué sinvergüenza! Si le contradecía ahora, sólo le estaba dando más razón, así que me limité a asentir y a evitar sus miradas de suficiencia porque me avergonzaba demasiado.

Me pasó el pulgar por la mejilla, bajó hasta los labios y esperó a que abriera la boca y me colocó la mordaza.

"Buena chica". Ryker caminó a mi alrededor y tiró de la mordaza tan fuerte que realmente me impidió hablar. Incluso los sonidos simples eran tragados por la bola. "Si te estás preguntando si estoy escuchando tu palabra de seguridad ahora... no, no lo estoy."

Mi corazón latía más deprisa. La lujuria, el deseo y una pizca de miedo a lo desconocido bullían en mi interior y me enloquecían.

"¿Todavía quieres averiguar hasta dónde puedo llegar contigo?". No era una pregunta que Ryker me hiciera, sino una sombría promesa que no podía rechazar en absoluto. Asentí claramente y él sonrió satisfecho.

"Buena chica". Ryker parecía aliviado y me pregunté si su última pregunta había sido sólo una prueba.

"Si giras la cabeza a izquierda y derecha tres veces, lo interpretaré como tu palabra de seguridad", continuó finalmente, pero me hizo un desgarro que no supe qué pensar, porque el encanto de la oscuridad era, al fin y al cabo, estar completamente envuelta por las sombras.

Pero en lugar de oscuridad, obtuve exactamente lo contrario, mientras Ryker encendía más y más velas que estaban repartidas por la habitación en candelabros. No le había tomado por un romántico y cuando vi el brillo oscuro en sus ojos mientras la luz de las velas envolvía su rostro en sombras, me indicó que estaba en lo cierto. La parte cínica de mí también tuvo que notar que dudaba de que Ryker tuviera sentimientos en absoluto, el requisito previo para que existiera una vena romántica -o sentimientos en general-.

"¡Túmbate en la cama!" dijo Ryker y yo seguí su orden inmediatamente. Su cama de cuatro postes era cómoda y gracias a las altas almohadas aún podía observarle bien. Fascinado, observó cómo me acomodaba. Claro que, ¿cuántas veces se podía ver a los corderos poniéndose cómodos en la guarida del lobo?

Ryker se sentó a mi lado y gemí de agonía cuando me di cuenta de que volvía a llevar la ropa puesta. Desde que nos besamos, había querido saber qué tan entrenado estaba. Los músculos duros como el acero que había notado incluso bajo la gruesa tela del traje sugerían un cuerpo divino.

Ryker se miró y se dio cuenta del motivo de mi disgusto. Sonriendo, se desabrochó la chaqueta, lo que hizo que mi corazón se estremeciera, pero eso fue todo lo que me permitió. ¡Ryker Black era un monstruo!

Le fulminé con la mirada, pero eso sólo pareció complacerle más. Entonces cogió una de las velas encendidas del candelabro y la puso sobre mi cuerpo.

"Si te mueves, la sábana se ensuciará, cariño", murmuró, y al instante siguiente la cera roja y caliente goteó sobre mi vientre. Por un segundo creí que me ardía la piel, pero al instante siguiente el calor me recorrió hormigueando entre las piernas.

Estaba mejor preparada para las siguientes gotas, pero no para la intensidad con la que tocaron mi cuerpo. Más y más cera cubría mi cuerpo y mi control se hundía espantosamente rápido.

Con su mano me colocó los brazos por encima de la cabeza y allí donde me tocó hubo unos fuegos artificiales para los que no estaba preparada. ¿Realmente el placer y el dolor estaban tan cerca que de repente todo se volvía intenso? Ryker no sólo me tocaba la piel, me acariciaba el alma. Y no sólo me miraba a los ojos, era como si viera mis pensamientos más profundos.

Me costaba más mantener el control en la parte superior de los brazos porque estaba muy sensible allí. Y cuando hizo un esfuerzo por acercarse a mis pechos, contuve la respiración.

Con una suave sonrisa, me extendió cera, que contrastaba con la dureza con la que llevaba mi cuerpo al borde de la inconsciencia. Más y más y más. Gimoteando, me pregunté cuánto tiempo más le pertenecerían mis orgasmos, porque si seguía así, me estaba quemando de verdad, no sólo metafóricamente.

Una y otra vez intenté suplicarle a través de la mordaza, pero ningún sonido salía de mi garganta y eso era exactamente lo que él había querido. Quizá no quería verme correr, quizá había caído en manos de un pirómano al que le encantaba prender fuego a los cuerpos con sólo mirarlos. En cualquier caso, Ryker Black no era un santo, aunque pudiera parecerlo.

Sádico como era, me acarició la cabeza con la otra mano y le adoré por ello. Sabía exactamente cómo retorcer mis sensaciones a su antojo y yo le amaba aún más por ello. Y aparte de amarlo... lo odiaba más que a nada por eso.

Mi cuerpo se retorcía cada vez más de calor y placer y cuando me cubrió las puntas con cera, grité porque eclipsaba todas las sensaciones que había conocido antes. La parte superior de mi cuerpo se erizó y la cera fría se desprendió de mi piel.

"Túmbate", exigió Ryker con calma. Casi como si no tuviera ni idea de que mi cerebro y mi abdomen estaban explotando en competición. De mala gana, acaté su orden, sabiendo que trataría la segunda mitad de mi cuerpo de la misma manera. Y ahora que sabía lo que me esperaba, añoraba la ingenua ignorancia que había sentido antes.

Una y otra vez Ryker fingió y cada maldita vez me estremecí. A mi desesperación, porque aún no me había ganado el orgasmo, se mezclaba la ira, que me encendía. Al menos hasta que noté que parte de su frialdad había desaparecido de sus ojos y había dejado paso a otra cosa. Calidez.

Me di cuenta de que tal vez necesitaba el fuego que había en mí para derretir el hielo que llevaba dentro y comprendí que realmente había otra persona detrás de su muro protector. ¿Podría llegar a él? No lo sabía. Apenas podía pensar un segundo en el futuro porque mi cuerpo me dominaba.

Y cuando por fin el mismo calor se extendió por mi capullo que por el otro lado, gemí.

"Buena chica", susurró después de que casi todo mi cuerpo estuviera cubierto de cera. Sólo había una zona que había dejado fuera y brillaba más que todos los soles juntos. "Creo que te mereces una recompensa".

Exhalé aliviada y esperé pacientemente a que me quitara la cera del cuerpo y la mordaza. Agradecida, cerré la boca y esperé a que Ryker se desnudara. Lamentablemente, se había dejado puesta la camisa blanca del traje, lo que mis miradas de castigo le comunicaron claramente.

Sonriendo, se desabrochó la camisa y reveló los músculos más definidos del mundo. Dios mío, ¿de dónde sacaba tiempo para entrenar tanto?

"¿Te gusta lo que ves?", me preguntó, girando su cuerpo para que pudiera ver cada contorno de sus músculos.

"Mucho", ronroneé enamorada, porque me moría de ganas de tocar sus músculos duros como el acero. Pero Ryker no era Ryker si se limitaba a darme lo que le pedía.

Separó mis piernas, se arrodilló entre ellas y me agarró ambas muñecas para fijarlas junto a mi cabeza con su peso.

"Nadie me toca, cariño", me susurró al oído. Y justo cuando iba a protestar, apretó su erección contra mí y olvidé todos los argumentos que había armado. Lo único que importaba ahora era mi redención, podía preocuparme de todo lo demás más tarde.

Ryker frotó firmemente sobre mi clítoris y yo me encabrité una vez más de deseo. En el mismo momento me penetró completamente con una profunda estocada y no me atreví a moverme más porque no podía creer mi felicidad. Llevaba días imaginando lo que era ser tomada por él y ninguna fantasía se acercaba a la realidad.

Cuando me acostumbré a su tamaño, él empujó rítmicamente y yo me dejé llevar por completo. Al hacerlo, mis pechos rozaron una y otra vez la parte superior de su cuerpo. No era lo que había imaginado explorar sus músculos, pero era mejor que nada.

En mi fuero interno, me dije que algún día conseguiría tocarlo. Quizá no ahora, quizá no mañana, pero algún día lo haría.

"¡Oh Dios, Ryker!", gemí mientras mi orgasmo se acercaba cada vez más.

"Dios no se queda a oscuras, Dahlia. Aquí sólo estoy yo", respondió con un gruñido y yo me apreté aún más contra él porque no podía evitarlo. El aura oscura que se había instalado sobre él me dio el resto. Estaba a punto de correrme.

"¿De quién son tus orgasmos?", preguntó, haciendo una pausa.

"Tuyos, Ryker", gemí, mordiéndome el labio inferior para contener un torrente de maldiciones por alargar mi lujuria de forma tan agónica.

"¿Y a quién perteneces?", continuó, mirándome expectante.

"¡A ti!"

"Correcto, eres mía, igual que tus orgasmos. ¿Y sabes por qué? Porque estuviste lo suficientemente loca como para involucrarte en este juego en el que hace tiempo que cruzamos todos los límites". La sombra de su barba me hizo cosquillas en las mejillas y jadeé.

"¿Quieres correrte?" Me miró profundamente a los ojos.

"Sí, señor. Por favor", le contesté y apreté las caderas contra él para demostrarle mi seriedad.

"Entonces sé una buena chica y córrete para mí ahora", susurró. Al momento siguiente me cogió tan fuerte y profundo que vi las estrellas. Por fin podía entregarme al fuego que me devoraba por dentro y que no desaparecía desde que Ryker me había besado por primera vez.

Una y otra vez miraba sus labios e imaginaba lo bien que sabía y lo exigentes que eran sus besos, que él me negaba.

Los empujones se hicieron aún más fuertes, aún más intensos, y tuve el orgasmo de mi vida. Fue como si mi cuerpo estallara en mil pedazos que Ryker volvió a ensamblar. Si su intención era que ese momento quedara grabado a fuego en mi memoria, su plan había tenido éxito. Nada en el mundo podría superar la sensación que acababa de llenar mi cuerpo.

Todavía en éxtasis, sentí que la polla de Ryker se ponía cada vez más dura y se corría también. Para ser sincera, esperaba que volviera a echarme del Cuarto Oscuro, pero se dejó caer a mi lado, respirando agitadamente, y se quedó mirando el techo.

Y me sorprendió aún más. Cuando intenté levantarme, me agarró del brazo y tiró de mí hacia él. Ryker no dijo una sola palabra. Este hombre me estaba matando oficialmente en todos los niveles posibles. En lo positivo, en lo negativo, y todo lo demás.

¿Lista para una aventura, cariño?

Ryker

Fynn entró en mi despacho y se tiró en la silla frente a mí, como hacía siempre que yo seguía absorto en mi trabajo.

"Hoy es el gran día, ¿eh?", preguntó acariciándose el muslo con una sonrisa.

"Hoy es miércoles", respondí secamente.

"Y en este miércoles mágico, algo increíble sucede. ¡Ryker Black se encontrará fuera de su oficina durante unos días!"

"Simplemente me tomo mi negocio muy en serio", repliqué, porque odiaba que tuviera que darle tanta importancia. No era nada. Nada de nada. Y así es exactamente como lo abordé.

Fynn, en cambio, se tomó más en serio mi viaje a Francia y puso los ojos en blanco, molesto.

"Podrías decir la verdad para variar".

"Es la verdad. Las tarifas en Francia son favorables, así que estoy mirando algunas villas allí", respondí encogiéndome de hombros.

"Claro, por pura casualidad es así". Fynn no me tomó en serio, pero no me importó. Mientras no tuviera una sola relación seria que demostrar, sus consejos no valían nada.

Se inclinó hacia delante y me preparé para que siguiera pinchando, pero en lugar de eso puso su cara seria, lo que nunca era buena señal.

"Deberías decirle que te gusta, de lo contrario desaparecerá tarde o temprano". Sus palabras me recordaron a la espada de Damocles blandiéndose sobre mí, porque tenía razón.

"Más bien temprano. Ya han pasado los dos meses que iba a trabajar para mí", respondí. Una gran parte de mí se aferraba a la idea de que lo mejor era dejar marchar a Dahlia porque era lo mejor para los dos. Ella podía viajar por Europa y yo me deshacía de un posible punto débil de mi sistema.

"Tanto más importante es que le digas realmente lo que sientes. Si no, esto te perseguirá toda la vida. De todos modos, no es sano reprimir tus sentimientos como lo has estado haciendo durante décadas". Fynn se echó hacia atrás y me miró expectante, esperando una respuesta.

"Gracias, Dr. Freud, por su experto consejo". Reprimí un suspiro porque, aunque su sabiduría me molestaba, sabía que tenía buenas intenciones.

"Sí que estoy cualificado. ¿O quieres eclipsar mis recientes éxitos?"

"¿Serían?" Levanté una ceja interrogante porque Fynn se inventaba la mayor parte de su sabiduría o la tomaba de publicaciones de Twitter.

"Mason Bishop", respondió, como disparado por una pistola, sonriéndome victorioso.

"Él podría haberlo hecho sin tu ayuda". Le hice un gesto con la mano y deseché su referencia, porque lo que había entre Avery y Mason era completamente distinto de lo que pasaba entre Dahlia y yo.

Fynn se levantó y se sirvió un bourbon que estaba en el estante junto a la ventana.

"Tal vez. O tal vez soy el impulso que ambos necesitan para salir de su viaje de ego y escuchar al maldito destino cuando literalmente les está gritando". También me puso un bourbon.

"Estaba escuchando". No era exactamente oído, más bien olido. Dahlia siempre llevaba ese aroma dulce de los perfumes que ella misma hacía o el brillo de sus ojos cuando estaba en el Cuarto Oscuro conmigo. Me apresuré a beber de mi vaso.

"Bien. Si realmente has estado escuchando, entonces sabes que ella siente lo mismo por ti". Me miró como si estuviera realmente convencido de ello. Sí, ella tenía una cierta manera de mirarme. Pero no, no se comportaba ni de lejos como lo habían hecho mis últimas sustitutas después de sentir algo por mí. No se aferraba a mí, no me adoraba y aun así no tenía pelos en la lengua cuando algo no le gustaba.

"Si ella siente lo mismo, ¿no siente nada?", inquirí secamente. "Tenemos una relación puramente de negocios".

"Claro. Y sus ojos brillantes, cada vez que la miras, también son parte de esa relación de negocios". Fynn no estaba convencido, pero en lugar de ayudarme con eso, sólo alimentaba dudas que me carcomían por dentro porque casi me permitía pensar en una relación. Pero yo no estaba preparado para eso. Ni mucho menos, porque seguía siendo de la opinión de que los sentimientos eran una debilidad, la debilidad llevaba a perder el control y eso, en última instancia, causaba un dolor que uno no le deseaba ni al peor enemigo.

Le di la espalda. "¿Qué posibilidades hay de que nos convirtamos en algo, suponiendo que no sea nada después de todo? Venimos de mundos diferentes. Ella es tan optimista y radiante y su amabilidad es casi dolorosa. ¿Y yo? Soy Ryker Black".

Fynn también parecía tener una respuesta para eso. "Tal vez ella es la única entre mil millones que puede lidiar con el hecho de que no eres el tipo más emocional".

"Viene de una familia que pone a sus hijos nombres de flores", respondí con seriedad. "Podría ser una puta princesa de Disney esperando a su príncipe. Tarde o temprano me dejará por uno de esos chicos guapos que bailan por el mundo con tanto optimismo como ella".

"¿Entonces por qué te la llevas a Francia, de todos los sitios?". Fynn cruzó los brazos delante del pecho y me miró provocativamente. Joder. No tenía respuesta para eso, al menos no una que quisiera compartir con él o con el mundo.

"Sólo está haciendo un buen trabajo", respondí sin ton ni son.

"No. Es tu manera de demostrarle que te gusta. Y esperas que sea suficiente para hacerla entender y quedarte con ella sin que tengas que exponerte".

Sacudiendo la cabeza, me aparté de él. La sola idea de que pudiera tener razón me molestaba. Aún estaba lejos, muy lejos de admitir que era cierto. Más bien, los peces consiguieron llegar a tierra.

Llamaron a la puerta y Dahlia se asomó con cautela por la rendija. "Hola, ¿interrumpo?"

"Pasa", respondí. "Estamos terminando".

Con eso, estrangulé con éxito a Fynn.

"En realidad, acabábamos de empezar, pero me iré si no soy bienvenido", dijo con una sonrisa. Fynn no lo dijo en voz alta, pero se sintió como si hubiera ganado una victoria y probablemente incluso así era.

Se despidió de Dahlia con una de esas tontas coreografías de baile que empiezan con un choque de puños que me hizo preguntarme cuándo exactamente habían sustituido a los apretones de manos.

"¿Por qué haces esto?", pregunté.

"¿A qué te refieres?" Dahlia ladeó la cabeza. Su moño apretado impedía que el pelo le cayera por encima del hombro y eché de menos verlo. Estaba mucho más guapa escondida detrás de sus mechones castaños. A pesar de que llevaba meses follándomela, conseguía que se le encendieran las mejillas y miraba al suelo tímidamente cuando yo quería.

"Ese baile tonto". Imité su movimiento rígidamente como un robot.

"Eso es lo que hacen los amigos", respondió encogiéndose de hombros.

"¿Así que ya son amigos?" Fruncí el ceño y me pregunté cómo no me había dado cuenta en todo este tiempo.

"Claro, eso es normal cuando te ves casi todos los días y te encuentras a gusto". Dahlia me sonrió. "También podríamos inventarnos algo".

"De ninguna manera", gruñí, provocando una risita de Dahlia. "¿De qué te ríes?"

"Nada". Hizo todo lo posible por dejar de reírse, pero fracasó estrepitosamente.

"Tu risa sugiere lo contrario", continué en un tono aún más serio.

"No, en realidad no es nada. Sólo estás siendo tú otra vez". Sus ojos me brillaron. Por suerte para ella, porque me hizo sentir mejor, así que me abstuve de un azote espontáneo.

"Puede sonar como un insulto, pero me lo tomaré como un cumplido".

"Lo es", dijo Dahlia con total convicción.

"Bien". Saqué un pañuelo de seda negra del bolsillo del pantalón y se lo puse delante. Lo miró con curiosidad.

"¿Qué estás tramando, Ryker?" Su voz temblaba de excitación porque era algo nuevo. Y cada vez que la enfrentaba a lo desconocido, terminaba con sus dulces gritos cuando se corría.

Cerré la puerta tras ella, el cristal se volvió opaco automáticamente y la apreté con fuerza contra la pared. Mierda, estaba a punto de besarla, pero conseguí contenerme en el último momento. Cada día que pasaba, me resultaba más difícil resistirme a sus dulces labios, sobre todo con su sabor todavía pegado a mí. Pero sabía que perdería el juego si cedía al impulso. Yo era muchas cosas, pero no un perdedor.

"¿Te vas a callar dentro de un minuto?", pregunté con voz ronca. "¿O vas a gritar por mí?".

Dahlia jadeó. Me encantaba cuando se apretaba tanto contra mi cuerpo que podía sentir los latidos de su corazón. En esos momentos sentía como si el mío latiera dentro de mí.

"Eso depende de lo que quieras de mí", respondió suavemente. Tenía razón. Si quería que gritara, gritaría, por mucho que se resistiera. Y si quería que Dahlia no hiciera ruido, también podía hacerla callar.

"Quiero oírte gritar, cariño". Un temblor recorrió todo su cuerpo. Dahlia se mordió el labio inferior, esperando que le hiciera cosas indescriptibles. Pero tenía que ser paciente. Hoy estaría gritando. Por Dios, hoy gritaría por mí más de una vez. A mi pesar, teníamos que ser pacientes porque había plazos que cumplir. "Pero ahora tenemos que irnos."

Sorprendida, Dahlia me parpadeó, luego levanté el paño y comprendió lo que iba a hacer con él.

"¿Qué vas a hacer?", jadeó sin aliento porque todo su cuerpo ya se había adaptado a mi dominio.

"Si te lo dijera, dejaría de ser una sorpresa y la venda quedaría obsoleta", murmuré cerca de su oído. Luego le di la vuelta y le quité la vista con el paño.

Se tambaleó sobre los talones hasta que le rodeé el torso con un brazo y la apreté contra mí para sacarla del despacho.

"No te preocupes, te llevaré sana y salva a nuestro destino", dije enfáticamente serio y ella asintió.

"Confío en ti", susurró ella.

"Lo sé". Aunque lo sabía, me abofeteaba en la cara cada vez. No porque la confianza fuera algo malo -la confianza era la base de lo que hacía con mis subordinados-, sino porque me sentía tan bien con ella. Sentía que realmente tenía un control total sobre ella porque ella me lo permitía.

Cuando salimos de la oficina y Clara nos vio, se levantó de la silla como una fiera.

"Señor, se ha anunciado una nueva cita muy importante que no puede posponerse". Miró inquieta a un lado y a otro entre nosotros y el reloj.

"Cancela. Te lo dije, no más citas", gruñí. "Pensé que había sido lo suficientemente claro al respecto."

"Por supuesto, señor." Maldición, realmente necesitaba una nueva asistente. El tono de Clara me estaba molestando cada vez más en las últimas semanas. Pero hasta ahora, Recursos Humanos no había encontrado a nadie con garantías de trabajar para mí durante las próximas semanas, hasta que la fusión con la subempresa de Fynn estuviera firmada y sellada. No podía arriesgarme a no tener una trabajadora para mí durante tanto tiempo. Y para entonces, mi reputación de jefe pésimo probablemente no se había rehabilitado.

Demostrativamente, apreté aún más a Dahlia contra mí mientras la conducía al ascensor.

"Vayamos donde vayamos, ¿es realmente necesaria la venda? Sé lo que parece aquí", dijo Dahlia con una sonrisa nerviosa.

"Cierto. Pero me gusta mantenerte en la oscuridad, es donde más me gusta verte". Era la despiadada verdad. Me encantaba cuando sus sentidos estaban sintonizados sólo conmigo y era sensible a todo lo que recibía de mí.

"¿Me contarás al menos un pequeño detalle para que no estalle de excitación?", preguntó Dahlia con tanta inocencia que casi se me escapa que estaba intentando regatear. Touché, pequeña sumisa. En realidad, merecía que la castigaran por eso, pero su ternura, que tarde o temprano sería mi perdición, me hizo responder.

"¿Lista para una aventura, cariño?"

A veces el destino es simplemente injusto.

Dahlia

No me sorprendió que Ryker me condujera a su coche y atravesáramos Nueva York. Como no podía ver nada, intenté usar mis otros sentidos para averiguar adónde me llevaba. Pero la hora punta sonaba igual en todas partes, y además yo iba en autobús o en metro la mayor parte del tiempo, así que no sabía ni cómo se me había ocurrido averiguar adónde íbamos.

Mientras tanto, Ryker no dijo ni una palabra porque sabía exactamente cómo jugar con mi nerviosismo. Inquieta, me deslicé hacia delante y hacia atrás en el asiento del copiloto y me amasé las manos sudorosas.

Cuando el coche se detuvo por fin y Ryker me abrió la puerta, sentí el olor de la parafina y el aroma de la aventura, porque supe inmediatamente que estábamos en el aeropuerto JFK. Llevaba varios meses aquí de pie, imaginándome que me subía a un avión y vivía la aventura de mi vida. El plan no había cambiado, mi corazón seguía gritando que quería ver todos los campos de flores que había visto en National Geographic. Pero también quería otra cosa, profundamente arraigada en Nueva York, llamada Ryker. Había sucedido. A pesar de que había resuelto todos los días que no sucedería.

Ryker, que seguía en un silencio despiadado, me condujo a un avión cuyo interior era igual de silencioso. La azafata y el piloto nos saludaron y nos desearon un buen vuelo, pero ni en los anuncios ni cuando nos trajeron bebidas nadie dijo una palabra sobre adónde íbamos.

"Eres un monstruo", murmuré finalmente cuando alcanzamos la altitud de crucero.

"No lo dices en serio", replicó Ryker con calma.

"Sí, así es, lo digo exactamente como lo dije", defendí mi insulto. "Eres un monstruo".

"¿Me estás retando ahora mismo, Dahlia?". No lo vi, pero supe que volvía a mirarme con esa mirada sexy que le hacía levantar una ceja con reproche.

"¡No, señor!", respondí mansamente y retrocedí tres pasos. "Es que estoy terriblemente impaciente y excitada". La paciencia no era uno de mis puntos fuertes. ¡Especialmente cuando vendas en los ojos, destinos desconocidos y Ryker Black formaban un paquete total!

"¿Qué clase de aventura sería si no tuvieras un cosquilleo en la barriga?", preguntó, divertido.

"¿Desde cuándo usas palabras como cosquillas en la barriga?", le pregunté, frunciendo el ceño. Normalmente no utilizaba esas palabras.

"Desde que me hablaste de ello durante horas", respondió con sobriedad.

"¿Estás diciendo que yo tengo la culpa de mi situación?"

"Sí". No me gustó nada su tono alegre.

Inmediatamente me vinieron a la cabeza todas las conversaciones que había tenido con él sobre viajes. Ahora podía reducir mis conjeturas: Viajábamos a algún lugar de nuestro sistema solar.

"¿Nadie te ha dicho nunca que a veces las mujeres nos referimos a algo sólo metafóricamente?", pregunté, dolida, con la esperanza de que me diera una pista con la que pudiera hacer algo.

"No." No había duda del regodeo en su voz. ¡Sinvergüenza!

Sacudí la cabeza. "Sin embargo, deberías conocerme lo suficiente como para saber que la mitad de las cosas que digo en realidad significan lo contrario". Suspiré suavemente.

"¿La mitad en el Cuarto Oscuro?", preguntó Ryker con curiosidad.

"A medias", respondí, asintiendo.

"¿De qué mitad estamos hablando? ¿La mitad en la que me condenas? ¿O de la que me adoras?". Su voz sonaba ocupada e inmediatamente mi centro empezó a palpitar expectante. Era increíble la facilidad con la que controlaba mi cuerpo. Incluso, pero sobre todo, cuando yo no quería.

"Las dos cosas", respondí finalmente. Me tapé la nariz para igualar la presión porque el avión había estado volando bastante inclinado hacia arriba y los oídos aún me pitaban cuando alcanzamos la altitud de crucero.

"Eso no tiene sentido". Se echó hacia atrás, haciendo crujir suavemente el asiento de cuero.

"Racionalmente hablando, no. Tienes que escuchar con el corazón, entonces lo entenderás", seguí explicando.

"No tengo corazón", respondió con frialdad, y casi había que creerle, sonaba tan sincero. Pero yo sabía que era un buen mentiroso en ese aspecto.

Respiré hondo. "Sólo porque finjas no significa que sea verdad".

"No es una farsa". Como siempre, cuando salía el tema, lo bloqueaba. Pero esta vez no me apartó tan fácilmente. Él y yo, estábamos atrapados en un avión y me arriesgué a que no pudiera evitarme.

"Entonces es otra cosa, algo bastante estúpido, en mi opinión", solté, aunque en realidad había querido expresarlo de forma más amable.

"No te lo he preguntado", gruñó. Cada vez que intentaba ver detrás de su fachada, ponía doble y triple barrera a sus sentimientos, así que me callaba, esperando que si le daba tiempo suficiente, acabaría por rendirse. Una turbulencia inesperada sacudió el avión y clavé las uñas en el asiento. No era la primera vez que volaba, pero sí la primera que me sacudía así.

Ryker me puso una mano en la rodilla. "Tales turbulencias son perfectamente normales, Dahlia. Relájate". Su voz tranquilizadora tuvo un efecto inmediato y mis músculos se relajaron.

Había un corazón latiendo en su pecho, ¡definitivamente! Porque me lo había mostrado a menudo, justo ahora. O eso, o me estaba imaginando cosas que no existían y me estaba poniendo en ridículo.

Pero confié en mi corazón, que me susurraba que no debía rendirme. Hasta ahora, siempre me había guiado en la dirección correcta, así que ¿por qué iba a dudar ahora?

"¿Cuánto durará el vuelo?", pregunté, tensándome de nuevo mientras el avión volvía a sacudirse ominosamente.

"Relájate, llegaremos sanos y salvos a nuestro destino". Así que ni siquiera me dijo cuánto tiempo íbamos a volar. Y como aún llevaba la venda en los ojos, no sabía en qué dirección volábamos. ¿Pero me habría dicho mucho si hubiera visto tierra o agua? Lástima que voláramos en un jet privado, porque si no habría oído decenas de veces los anuncios de adónde íbamos.

"¿Ryker?" Ya no podía soportar el silencio que se había apoderado de nosotros. Sobre todo porque no tenía nada más que hacer. No veía nada ni oía nada excepto el zumbido constante de las turbinas, nadie me tocaba y no había otros estímulos que me distrajeran de la nada que amenazaba con aplastarme. La nada, unida a la pregunta igualmente aplastante de por qué Ryker ocultaba su corazón. Por no hablar de las ráfagas de viento que no dejaban de recordarme que estábamos a miles de metros en el cielo.

"¿Dahlia?" Su tono cómplice me dejó claro que sospechaba la dirección que tomaba mi pregunta. Pero ahora era mi oportunidad.

Yo no le veía y no le tocaba, así que podía revelar sus sentimientos sin correr el riesgo de salir herido. Al menos esa era mi opinión. Por supuesto, el miedo nos hacía locuras y a menudo tomábamos decisiones irracionales por su culpa.

"¿Te gusto?", pregunté con cautela, esperando que me diera una respuesta sincera. Según Fynn, yo ostentaba el récord de permanencia. Ni las asistentes ni las suplentes se quedaban más de un mes, la mayoría renunciaba a la semana. Judy tampoco había durado mucho tiempo. Y no me parecía tan malo. Claro que Ryker era un imbécil, pero no porque hubiera nacido así, sino porque algo le había convertido en lo que era. Y cuando ese algo se fuera del mundo, el Ryker del que me había enamorado se quedaría atrás, de eso estaba segura al diez mil por cien.

"Por supuesto", respondió irritado.

"Entonces, ¿por qué nunca me lo demuestras?". Intenté no sonar tan triste como me sentía, pero fracasé.

"Te lo demostraré regularmente en el Cuarto Oscuro", respondió secamente.

"No, sólo me provocas orgasmos ahí", repliqué. "Quieres demostrármelo, pero nunca lo haces. ¿Por qué?"

"No es un tema del que debamos hablar ahora". Se desabrochó el cinturón y desapareció. Precisamente por eso deberíamos hablar de ello urgentemente. Una y otra vez huyó del tema, unas veces marchándose y otras poniéndome una mordaza en la boca.

"¿Cuándo deberíamos hablar de ello entonces?", le pregunté cuando regresó y sin mediar palabra me puso una Coca Cola en la mano.

"Nunca". Gracias a la frialdad que resonaba en su voz, inmediatamente se sintió veinte grados más frío en la cabina.

"Ryker". Respiré lentamente, sin saber cómo formular mis siguientes palabras. Mis emociones estaban en un punto muerto. Y Ryker arrastrándome a alguna parte no lo hacía mejor. "Puedo esperar mucho tiempo, de verdad. Pero nunca es demasiado tiempo para mí".

No era exactamente un ultimátum porque no podía darlo. No sabía cuánto tiempo podría soportar estar en una relación que oficialmente no lo era, aunque hubiera sentimientos tan fuertes.

"¿Cuánto tiempo podrías esperar?", me preguntó, y su pregunta me sorprendió.

"Hasta que estés listo", respondí rápidamente, antes de que pudiera retirar su pregunta.

"¿Y si nunca estoy preparado?". Ryker sonaba genuinamente preocupado por esto, pero pude tranquilizarlo.

"Entonces te estarías mintiendo a ti mismo, a mí y al resto del mundo para siempre". Asentí con la cabeza para dejar claro lo en serio que decía esas palabras.

"¿Cómo lo sabes, Dahlia?" No parecía muy convencido de mi sinceridad.

"Porque casi siempre estamos preparados para las cosas, sólo el miedo nos lo impide. Pero una vez que lo hemos superado... "

"No tengo miedo", gruñó, interrumpiéndome en mitad de la frase.

"Nunca renuncies al control. No sólo tienes que controlarlo todo en el Cuarto Oscuro, sino también en todas las demás partes de tu vida. Nunca se conduce un taxi con chófer, siempre estás tú mismo al volante".

Su gruñido me dijo que había tocado un punto sensible. Al principio quise disculparme y retroceder, pero seguí siendo valiente y me aventuré a ir más lejos. No le pedí mucho, sólo una señal de que al menos intentaba mostrarme los sentimientos que sentía por mí. Como estaban ahí, los sentí muy claramente, porque eran exactamente iguales a los sentimientos que yo había desarrollado por él.

"Sólo dame una pequeña pista de por qué eres como eres. Si supiera por qué el mundo te ha hecho tan duro..."

"Entonces, ¿quizá consigas ablandarme el corazón otra vez?", preguntó cínicamente. En ese mismo momento, el avión volvió a vibrar al sacudirnos violentos vientos de proa y contuve la respiración. ¿Tenía que haber una tormenta precisamente ahora? Ya me costaba bastante comunicarme con Ryker. Incluso sin estas distracciones.

"No, no estoy segura de poder llegar a ti otra vez. Pero espero poder". Mi corazón martilleaba dolorosamente contra mis costillas porque no quería perder a Ryker. Pero si él no daba un paso hacia mí, acabaría perdiéndome.

"No tengo ni idea de por qué todas las subs creen que pueden curarme. Tendría que estar enfermo para eso y no lo estoy, maldita sea". El odio que resonaba en su voz me golpeó de forma totalmente inesperada. No iba dirigido a mí, pero me pareció brutal.

"No soy como tus otras subs", respondí con firmeza. "Todavía estoy aquí. ¿Te acuerdas?"

"Tienes razón, no eres como las demás. Pero eso no te da derecho a meterte en mi vida privada".

"Así es, Ryker. Como tu sumisa, no tengo ningún derecho. Pero como alguien que quiere quedarse contigo, necesito una razón para aferrarme a ti aunque sigas alejándome".

Dios mío, ¿cuándo entendería por fin ese cabezón lo que pasaba entre nosotros? ¿De verdad no lo veía?

No dijo nada, pero sentí su sombría mirada clavada en mí. Presumiblemente, sus mandíbulas rechinaban firmemente mientras la parte superior de su cuerpo estaba tan tensa que sus músculos presionaban a través de su traje. Esperé pacientemente a que me contestara, porque mientras no decía nada, tampoco se bloqueaba, sólo pensaba en ello.

"Cuando sepas la verdad, sólo verás el monstruo que hay en mí", dijo finalmente.

"Será lo contrario". Le tendí la mano como petición de que la cogiera, pero me fue negada.

"¿Por qué estás tan segura?", preguntó, sin ocultar sus reservas.

"Simplemente lo siento". No podía ofrecerle nada más racional que eso.

"Y eso es lo peligroso", insistió Ryker con voz ronca. Algo que no podía definir resonaba en su tono y me ponía la piel de gallina.

"No lo es, he confiado en mis sentimientos toda mi vida y nunca me han llevado por mal camino".

"Cuando dejo que mis sentimientos me guíen ... " La voz de Ryker se volvió muy débil hasta que finalmente se quebró por completo. Estábamos al borde de un gran avance, ¡no podía cometer ningún error ahora!

"Vamos", le insté suavemente. Estaba a punto de desatarme la venda cuando me detuvo. Me empujó las manos hacia el regazo, no quería que le viera ahora. Vulnerable y triste. Lo acepté.

"La última vez que seguí mis sentimientos, sólo causé dolor". Su tono era frío, pero bajo su superficie burbujeaba violentamente.

"¿Qué fue lo que pasó?" De nuevo me agarré a los reposabrazos mientras nos sacudíamos. El tiempo probablemente reflejaba el caos dentro de Ryker espantosamente cerca.

"Maté a mi hermano", confesó finalmente.

"No lo creo", respondí con voz firme. Era dominante, sí, y probablemente nadie conocía el dolor mejor que él, pero estaba lejos de ser un asesino. Simplemente no era así.

"Mi hermano diría otra cosa", respondió. No conocía a su hermano, pero sabía que no diría algo así.

"¿Y qué dicen tus padres?", pregunté, sabiendo que estaban en contacto, aunque Ryker solía evitarlo.

"No lo dicen en voz alta, pero cada mirada dice exactamente lo que siento".

Sacudí la cabeza, sin creerle. Tal vez Ryker lo sintiera así, pero era una percepción distorsionada, alejada de la realidad.

"¿Cómo murió realmente tu hermano?"

"Nunca había hablado de ello".

Contuve la respiración porque por fin había roto la dura coraza que lo envolvía y el dolor que rugía en su interior por fin podía escapar.

"Entonces ha llegado el momento de compartir por fin esta carga", dije con comprensión. Llevaba demasiado tiempo soportando esta carga y me costaba imaginar lo doloroso que había sido estar solo con ella todos estos años. Las turbulencias eran cada vez más violentas e intenté mantener la calma. Debía de haber el doble de tormenta dentro de Ryker que a nuestro alrededor.

"Solía ser un tipo bastante impulsivo y solía explotar todo el tiempo", empezó a contar por fin lo que había pasado. "Nunca evitaba una puta pelea. Jamás. Pero la última pelea, tres días antes de que terminara la Secundaria, fue tan violenta que mi hermano tuvo que levantarme porque mi maldita nariz no dejaba de sangrar." Cuando habló de su hermano, su voz se volvió mucho más cálida que de costumbre, pero también resonó con una cantidad inusual de dolor.

"Rhyan me cubría todo el tiempo. Y nadie me hacía preguntas en Urgencias porque me estaba labrando una carrera como futbolista". Podía oír una suave sonrisa en su voz cuando hablaba de su hermano.

"No te imagino como futbolista. ¿Eras bueno?", pregunté con curiosidad. Los hombros de Ryker eran enormes y su abdomen bien marcado era sin duda digno de un futbolista, pero le faltaba algo crucial: la pasión, el amor por el juego, porque probablemente había clasificado todos los sentimientos como dañinos.

"Yo era el mejor. Y Ryhan había conseguido que papá me patrocinara clases particulares". Por primera vez desde que le conocía, había una pasión en su voz que normalmente sólo había oído de forma tenue cuando pronunciaba mi nombre en el Cuarto Oscuro.

"De camino a Urgencias, de todos los sitios, otro vehículo nos embistió y una cosa llevó a la otra. Yo sobreviví, Rhyan no". Ryker no lo dijo en voz alta, pero yo sabía que aquel era el último día que se había dejado llevar por sus emociones.

"Lo siento mucho", susurré, incapaz de hablar más alto. Me lo esperaba todo, pero no este destino. Ahora me sentía fatal porque había pensado que tal vez una relación que había salido mal o un malentendido habían provocado su carácter glacial. Pero no un accidente tan violento que provocó la muerte de su hermano.

"Yo también", respondió con amargura. "Ojalá hubiéramos intercambiado los papeles. Murió por mi culpa y eso es injusto. Rhyan siempre había sido el mejor de los dos. Sabio, prudente, ... "

"No digas eso". Mi corazón se contrajo dolorosamente mientras sólo podía imaginar lo profundamente que esos pensamientos calaban en el alma de Ryker. "Realmente crees que eres el culpable, ¿verdad?". Me dolía que mi voz fuera demasiado débil para decirle directamente que él no tenía la culpa. En todo caso, ¡el destino era el podrido traidor!

"Si no hubiéramos estado peleando, nada de esto habría ocurrido", continuó, y el desprecio de sí mismo que había en su voz encendió en mí una rabia que me impulsó a respirar hondo, lo que volví a forzar de inmediato porque la ráfaga de viento más feroz hasta entonces nos sacudió y sonó la señal de que nos abrocháramos los cinturones. Intenté bloquear el miedo a la tormenta porque Ryker se había ganado toda mi atención. Se merecía la verdad.

"No más de este qué pasaría si". Le interrumpí de inmediato. "Si quieres mi opinión..."

"No, Dahlia. Ni una palabra más sobre eso. O sobre cualquier otra cosa."

Abrí la boca, pero cuando oí su gruñido, volví a cerrarla.

"Es una orden", dijo con voz firme, en la que resonó un último dolor residual antes de que su muro de hielo volviera a alzarse.

Una parte confusa de mí comprendió que tenía miedo de mi opinión sincera. De que estuviera de acuerdo con él en que él era el único culpable. Pero no era así. Al contrario, deseaba convencerle de lo contrario, de que nadie tenía la culpa del accidente y de que yo no le juzgaba por sus sentimientos.

Sus palabras siguieron resonando en mí. Lenta y dolorosamente, pero seguí su orden de no decir ni una palabra más, porque yo también había dado un enorme paso adelante. Ahora tenía la certeza de que Ryker había nacido con un corazón y sólo trataba de protegerlo.

Espera, no, no lo estaba protegiendo del mundo exterior, estaba protegiendo al resto del mundo de sus sentimientos. Eso estaba mal y era enfermizo, pero de algún modo también era hermoso, de un modo aún más enfermizo, porque demostraba que el mundo y yo le importaban más que él mismo.

Estuvimos en silencio. Durante horas. Pero esta vez no era un silencio opresivo, sino esperanzador.

Y como hacía tiempo que habíamos dejado atrás el momento de mayor dolor, ahora las cosas sólo podían ir cuesta arriba. O en nuestro caso, cuesta abajo, porque el avión por fin empezaba a descender tras un viaje eternamente largo.

No te preocupes, devolveré mi sentido del humor en la frontera.

Ryker

Cuando aterrizamos tuve una sensación de náusea porque Dahlia había visto detrás de mi fachada y sabía quién era yo en realidad. Y también sabía que nunca podría cambiar por eso. Porque cuando permitía que los sentimientos se interpusieran, la gente moría. Gente que era importante para mí, gente a la que quería.

Pero una vez que habíamos bajado del avión, dejé ahí la sensación y me concentré por completo en mi plan. Y para que Dahlia no se interpusiera en mi camino, la abracé fuertemente contra mí.

"No volveremos a hablar de lo que pasó en el avión", murmuré cerca de su oído y ella asintió. Por mí, no teníamos que volver a hablar de ello porque no podía aceptar su opinión. Había dejado que se acercara tanto a mí que no podría aceptar su opinión. Sí, sabía que estaba rompiendo mis propias reglas, pero nunca había esperado la intensidad con la que me tocó sin tocarme.

"Me siento un poco mal al sentir el sol en mi piel", dijo mientras los rayos de sol caían sobre su cara mientras la guiaba escaleras abajo. "¿Dónde estamos?"

"Tendrás que ser paciente un poco más". Habría sido estúpido mantener el asunto en secreto durante tanto tiempo, sólo para romperlo poco antes de nuestro destino.

Con el coche de alquiler nos alejamos lentamente de la ciudad y una y otra vez sorprendí a Dahlia intentando mirar por debajo de la venda.

"Estás haciendo trampas", le dije al pillarla jugueteando con él.

"¡En absoluto!", protestó ella. "Es que no sé dónde poner las manos. Eso es todo".

"¡Ponlas en tu regazo!", ordené y Dahlia obedeció inmediatamente.

"Si reviento de emoción, no te devolveré la fianza del coche de alquiler", presionó angustiada.

"Creo que puedo arriesgar los pocos dólares", respondí con calma.

"Vale, vale, me rindo sí y ahora me voy a callar la boca". Dahlia cruzó los brazos delante del pecho, enfurruñada. Mientras lo hacía, seguía arrugando su nariz respingona con la esperanza de empujar el pañuelo hacia arriba de esa manera.

"Estás haciendo trampas otra vez", gruñí. "Hoy sí que me vas a obligar a azotarte".

"En absoluto. Sólo quiero poder ver dónde estoy por si acaso". Encogiéndose de hombros, volvió a poner las manos sobre el regazo y jugueteó con el dobladillo del vestido.

"¿Y qué caso sería ese?" Sentí mucha curiosidad por las excusas que se le ocurrieron, que demostraban que Dahlia era realmente única.

"El caso en el que Judy hace cruzar los Estados Unidos a un enorme equipo SWAT porque no sabe dónde estoy. Y comer pizza o pasar una velada acogedora en una habitación de hotel no es nada divertido cuando te están siguiendo."

Hay que reconocer que su excusa era buena, pero no había tenido en cuenta dos puntos. En primer lugar, Judy sabía desde hacía tiempo que Dahlia no volvería a casa esta noche y, en segundo lugar, hacía ya horas que habíamos pasado la frontera nacional.

"No tienes que preocuparte por eso, cariño. Ya no estamos en los Estados Unidos", respondí, sonriendo mientras Marsella se hacía cada vez más pequeña por el retrovisor.

"Te encanta tenerme en ascuas". Había un medio reproche en su voz que me hizo sonreír.

"Literalmente". Desde que Dahlia había dicho que no debía tomarme sus palabras tan al pie de la letra, llevaba un día pensando en tomármelas al pie de la letra todo el tiempo. Sólo pensarlo hizo que mi parte dominante gruñera.

"¡Ryker! ¡Eso no me ayuda!", protestó cuando no tuve nada más que decir sobre su angustia.

"Es para mí", dije secamente.

"¿Desde cuándo tienes sentido del humor?". Intentó ponerse seria, pero su voz no pudo ocultar la risita que trataba de reprimir.

"No te preocupes, te lo devolveré en la frontera americana".

Me sorprendió a mí mismo lo relajado que estaba porque había dejado todo el lastre atrás en Nueva York. No sé por qué no se me había ocurrido salir antes de mi sofocante ciudad natal para recuperar el aliento. Principalmente porque siempre había trabajo que hacer en el extranjero, pero prefería llevar a los hombres en volandas.

"¿Puedes al menos encender la radio?"

Por un segundo estuve dispuesto a acceder a su petición, pero luego me negué.

"Lo siento, cariño. Pero eso te diría enseguida dónde estamos".

"Entonces la próxima vez deberías contratar a un cantante para entretenerme".

"Está apuntado". Le puse la mano en el regazo y le subí el vestido poco a poco.

Dahlia gimió. "¿Qué estás haciendo?"

"Te distraeré", respondí. "Hasta que lleguemos".

"A veces deberías pensar en lo que dices, porque acaba de sonar como una amenaza". Dahlia intentó ocultar su sonrisa, pero no pudo. Le gustaban demasiado mis amenazas como para convertirlas en un verdadero secreto.

"Porque lo era", respondí con seriedad.

Respiró con fuerza y se mordió los labios para contener el torrente de maldiciones que me habría lanzado por masajearla donde su piel era más flexible. Debajo del pañuelo de seda asomaron unas mejillas resplandecientes y sonreí aún con más suficiencia.

A diferencia de ella, yo sabía que no teníamos acosadores a los que temer en la autopista mientras descubría su regazo y pasaba el dedo por los bordes de sus bragas.

"¿Por qué llevas ropa interior?", pregunté frunciendo el ceño.

"Eso es lo que suele hacer la gente", respondió ella, respirando agitadamente. Le costaba concentrarse en nuestra conversación porque la estaba volviendo loca incluso a través de la tela.

"No eres como la mayoría de la gente, eres mi sustituta", dije con la garganta en alto.

"Cuando no llevo ropa interior, tengo que pensar en ti a cada paso", respondió vacilante.

"Quiero que pienses en mí en cada paso del camino", murmuré suavemente, presionando con firmeza contra su punto más sensible.

Jadeó y se movió incómoda en el asiento, todo lo que le permitió el cinturón de seguridad.

"Quítatela. Y después de eso, no quiero volver a verte en ropa interior".

"Sí, señor". Dahlia obedeció y me entregó sus bragas de encaje. Entonces atendí a su aburrimiento de nuevo y le hice desear que nunca se hubiera quejado. Porque yo sabía exactamente cómo volver loca a Dahlia con sólo unos toques porque era muy sensible a mí.

Pasé los dedos por el interior de sus muslos, ejerciendo una presión con las uñas que le arrancó un gemido. Al hacerlo, mi mano se movía como automáticamente, mientras yo prestaba atención al tráfico que se debilitaba, porque Dahlia y yo éramos casi los únicos que queríamos dejar Marsella tan atrás.

"¿Sigues aburrida?", le pregunté burlonamente. Era cruel, pero me encantaba cuando intentaba luchar contra mí, demostrarme que no podía hacer nada y a la vez todo con ella. Y quizá lo conseguiría si su cuerpo traicionero no se pusiera siempre de mi lado.

Cuanto más nos acercábamos, más suaves se volvían mis caricias. Quería oírla gemir, pero no quería acabar completamente con ella antes de llegar al verdadero momento culminante.

Pero no había contado con el hambre de Dahlia, porque cuanto más débiles se volvían mis movimientos, más fuerte apretaba ella sus caderas contra mí. Ella quería más, pero sus orgasmos eran míos y así se mantuvieron hasta que llegamos a nuestro destino, así que retiré mi mano porque sospechaba que, de lo contrario, rompería mis reglas y se correría sin más.

"Vaya, realmente sabes cómo frustrar a una mujer". Ella exhaló un fuerte aliento audible.

"Gracias", respondí, sonriendo cuando por fin aparecieron ante nosotros los primeros campos de lavanda, que se extendían por el sur de aquí en adelante, y busqué aparcamiento.

"Ya hemos llegado", dije y apagué el motor.

Dahlia escuchó en el silencio. "¿Dónde estamos?"

Salí del coche, cogí la cesta de picnic preparada del asiento trasero y abrí la puerta del copiloto para ayudar a Dahlia a salir del coche. Inmediatamente le llegó a la nariz el aroma de los campos de flores y dio un respingo, adivinando dónde estábamos.

"No puede ser verdad que...", balbuceó hasta que le quité la venda de los ojos y la visión la dejó sin aliento. "Oh. Dios. Mío. Me has traído a…".

"Así es", respondí. Al mismo tiempo, intenté observar atentamente cada movimiento de Dahlia. Sus ojos adquirían un brillo inconfundible cuando la lavanda se reflejaba en ellos. Y sus labios parecían aún más suaves cuando sonreía así.

"Eres increíble", dijo, cayendo alrededor de mis brazos. Se aferró a mí durante minutos y yo se lo permití. "Esa es la prueba de que puedo esperar mucho, mucho tiempo por ti, Ryker".

Sus palabras me abrumaron. Quise responderle que sólo era un viaje de negocios y que estábamos en el campo para no mostrar mis sentimientos. Pero lo único que hice fue estrechar aún más a Dahlia contra mí e inhalar su aroma, que me abrumaba más de lo que podría hacerlo un campo de flores.

"Ojalá pudiera besarte ahora mismo", ronroneó, ensimismada. "Porque esto es definitivamente algo por lo que quiero besarte". Jugó con sus dedos con el cuello de mi traje.

"Pues pídelo", respondí con seriedad. Para que Dahlia tuviera que mirarme a los ojos, me separé de ella.

"¿Puedo besarte?" Su voz insegura apenas llegó a mis oídos.

"No", gruñí, esperando a que Dahlia comprendiera que mi sub nunca tomaba nada, sino que siempre pedía que le dieran algo.

"¿Me besas? ¿Por favor?"

La atraje hacia mí y en el segundo siguiente nuestros labios se encontraron. Saltaron chispas a nuestro alrededor, tan fuertes que temí que prendiéramos fuego a los campos.

Le mordisqueé el labio inferior y ella gimió y apretó aún más su cuerpo contra mí. Cuanto más nos besábamos, más pensaba en no parar nunca. Me sentía bien. Una sensación que no me había permitido en mucho tiempo e incluso ahora, una parte de mí intentaba negar que lo deseaba.

El sabor de sus labios me había quemado la última vez y, por mucho alcohol que les hubiera echado encima, no había podido deshacerme de él. Ahora los besos de Dahlia ardían en lo más profundo de mi alma y me sentía impotente ante ellos.

Nos separamos sin aliento. Mientras yo intentaba ordenar mis pensamientos, Dahlia rebuscó en la cesta de picnic, sacó una manta, me cogió de la mano y tiró de mí hacia el centro del campo. Su risa resonó por todo el interminable campo púrpura hasta que nos alejamos lo suficiente de cualquier civilización. Entonces extendió la manta, se tiró al suelo y tiró de mí para que me viera obligado a apoyarme entre sus hombros.

Luego volvimos a perdernos en interminables besos mientras yo empujaba el vestido de Dahlia cada vez más arriba hasta que le llegó al ombligo.

"¿De verdad vamos a hacer esto?", preguntó sin aliento.

"No tenemos otra opción, ¿verdad?" La pregunta era retórica. Por supuesto que no teníamos elección. Una vez que habíamos cedido a la atracción, no había vuelta atrás.

"Aunque pudiera elegir, lo querría igual", suspiró contra mis labios.

Me abrí los pantalones y liberé mi dolorosa erección porque había deseado follarme a Dahlia durante todo el viaje en coche. Estaba más que preparada para mí, así que no perdí tiempo y la penetré de un solo empujón. Echó la cabeza hacia atrás y gimió suavemente.

"Suéltate el pelo", le ordené en voz baja y me obedeció. Me encantaba su pelo perfumado y, ahora que había aceptado que simplemente no tenía control sobre algunas cosas de la vida, ya no tenía que contenerme cuando se trataba de Dahlia.

"Ahora desabróchame la camisa", continué exigiendo.

Sorprendida, parpadeó, pero no protestó, sino que me abrió la camisa y me la quitó de los hombros. "Tócame", le exigí. Todo este tiempo me había negado a que me tocara, por miedo a que me dejara marcas. Pero hacía tiempo que las había dejado, mucho, mucho más profundas bajo mi piel de lo que en realidad debería ser posible.

Sus delicados dedos recorrieron mis hombros, mi espalda, mi abdomen bien marcado, hasta que se apretó tan firmemente contra mí que no cabía una hoja de papel entre nuestros cuerpos.

"Gracias, Ryker", me susurró al oído, porque había encontrado la forma de demostrarle lo mucho que significaba para mí sin perder el control.

"Quiero que te corras para mí", murmuré y ella siguió mi orden de inmediato.

En ese mismo segundo, me di cuenta de algo irrevocable. No solo quería que Dahlia siguiera mis órdenes, quería que me siguiera a todas partes.

Quiero más de ti de lo que estoy recibiendo en este momento.

Dahlia

Giré sobre mí misma mientras la Torre Eiffel iluminada brillaba frente a mí y aún no podía creer que realmente estuviera en Europa. Junto a Ryker. Aunque él también tenía negocios en Francia, se había tomado la molestia de conducir conmigo de Marsella a París, deteniéndose en cada campo de flores que veía.

No en vano, había cogido unas cuantas flores de cada campo para hacer un perfume que me recordara para siempre este viaje. Había descubierto un frasco a juego en una pequeña tienda de antigüedades a las afueras de Aviñón.

Paseamos por el Sena en dirección a Notre Dame, mientras una brisa fresca nos distraía del calor estival que se había instalado en la ciudad. Incluso después de la puesta de sol, hacía tanto calor que estaba sudando. ¿O era por las miradas que me lanzaba Ryker al saber que no llevaba ropa interior bajo el fino vestido de seda? Con cada ráfaga de viento, una sacudida recorría mi cuerpo y, por reflejo, sujetaba la tela por el dobladillo para que el resto del mundo no supiera lo depravada que era.

Una y otra vez pasamos por delante de pequeñas tiendas turísticas y puestos que vendían todo tipo de cosas y me detuve en uno de ellos. Era nuestra última noche en Francia y aún no había conseguido enviar postales.

"¿Quieres comprar alguna postal?", preguntó Ryker, que prestó la debida atención a la arquitectura pero no a los encantadores souvenirs.

"Absolutamente". Con sumo cuidado, elegí cinco motivos que reflejaban mi viaje. Por supuesto, en todos ellos aparecía el hito parisino.

"¿Tantos?", preguntó Ryker, frunciendo el ceño.

"Una para la nevera de mis padres, otra para la de mis abuelos, otra para el vestíbulo de la pensión, otra para Judy y otra para mí", enumeré, prefiriendo ocultar que no estaba segura de si cinco tarjetas eran suficientes o si sería mejor enviar diez por si alguna se perdía en el correo.

"¿Te escribes postales a ti misma?". Me miró como si hubiera perdido la cabeza.

"¡Claro que me escribiré una tarjeta! Para mi álbum, para recordarlo siempre".

Su mirada permaneció escéptica. Sin embargo, era un fenómeno muy extendido que la gente se escribiera postales a sí misma. Al menos en mi familia, lo que podía parecer extraño desde la perspectiva de un auténtico neoyorquino.

"Tienes fotos en tu teléfono", dijo levantando su móvil. "Y en el mío también".

Lo descarté porque unas fotos hechas con el móvil no eran lo mismo que una postal.

"Es bastante improbable que dentro de cincuenta años encuentre viejos Whatsapps en el desván", expliqué mis motivos. Luego saqué tres postales más del estante y se las entregué a Ryker. "Para ti".

"¿Qué se supone que tengo que hacer con esto?" Levantó las cartas en el aire inquisitivamente.

"Bueno, ¿qué te parece? ¡Escribe una tarjeta a tu familia, a Fynn y a ti mismo!"

"¿Por qué?", preguntó. Poco a poco Ryker iba haciendo el ridículo. ¿De verdad había interiorizado tan profundamente su gris pesimismo neoyorquino que no podía ser un turista normal ni cinco minutos?

"Porque es tu forma de demostrar a la gente que te quiere que tú también piensas en ellos", le contesté.

Además de las postales, cogí un puñado de llaveros de la Torre Eiffel, que metí en una taza de café de la Torre Eiffel, y una boina, que me puse enseguida para sentirme como una auténtica parisina. También un birrete de la Torre Eiffel y sellos de la Torre Eiffel para poder escribir el post ahora mismo cuando tuviera la Torre Eiffel a la vista.

"¿He mencionado lo mucho que me gusta la Torre Eiffel?", pregunté mientras sopesaba dos docenas de recuerdos diferentes de esta misma.

"Ya no dices palabras, sino sólo Torre Eiffel, Torre Eiffel, Torre Eiffel con diferentes acentos. Así que sí, me he dado cuenta de que te gusta París".

¿"Me gusta"? No, ¡me encanta! Al menos tanto como la pizza hawaiana. No, ¡incluso más!", dije entusiasmada y le sonreí.

"Cualquier cosa es mejor que fruta en tierra salada", gruñó mientras pagaba mi compra.

"Tú y Judy deberían empezar un club. El Club del Filisteo Culinario". Puse mala cara e hice una nota mental para mandar imprimir una camiseta para los dos, así al menos tendrían algo en común. Porque de momento no veía que mi mejor amiga y mi amante volvieran a entenderse después de que su relación laboral hubiera ido bastante mal.

Ryker me sonrió. "¿Sabes que tendría suficiente dinero para que me prohibieran algo así?"

"Quizá bastante dinero, pero no me harías algo tan cruel".

"¿Segura?" Levantó una ceja interrogante y le besé. El beso fue prueba suficiente de que nunca haría nada para hacerme daño, porque acababa de demostrar que yo era importante para él.

"Claro", insistí, enganchándome de nuevo al brazo de Ryker mientras sostenía una enorme bolsa de la Torre Eiffel con mis recuerdos de forma protectora delante de mí para no ser arrastrada por la corriente de turistas que se acercaba.

Justo al lado del Sena, localicé un banco libre iluminado por un farol y me senté a escribir allí mis postales. Era mejor que cualquier fantasía que tuviera. Escribí la primera postal y apenas podía esperar a responder a la llamada de mamá cuando Carol pasara por la oficina de correos en su oxidada pero fiable bicicleta plegable para entregar mis saludos lejanos. Luego fue el turno de mis abuelos y después de Judy, a quien, por supuesto, ya había proporcionado diez mil fotos. Por último, me escribí a mí misma. Escribía todas las sensaciones que sentía en ese momento, con la esperanza de no olvidarlas nunca.

Cuando terminé, puse el bolígrafo en la mano de Ryker y le pedí que lo firmara.

"¿Estás segura?", preguntó pensativo, sujetando el bolígrafo como si fuera una patata caliente.

"Por supuesto". Asentí y señalé un pequeño punto libre en el mapa que había dejado especialmente para esto.

"¿Más segura que la prohibición de la piña en las pizzas?", quiso saber.

"¡Más segura todavía!", insistí. Volvió a ponerse e inmediatamente después volvió a quitarse.

"¿Y si un día me odias?"

Ahora entendía lo que quería decir. No quería ser un recuerdo que abriera viejas heridas cada vez que yo viera la postal. Pero podía tranquilizarle, eso nunca ocurriría, aunque al final siguiéramos caminos separados, este momento era uno de los más bonitos de mi vida y nada podría cambiarlo.

"Tú hiciste este viaje especial, Ryker. Por eso eres parte integrante de este recuerdo, sería un error excluirte por algo que quizá nunca ocurra."

Pensativo, cogió el bolígrafo y puso debajo su atrayente firma. Luego le hice escribir también sus postales, cosa que hizo de mala gana. Pero en lugar de dármelas, cogió las mías y las tiró al buzón más cercano.

"¿Qué has escrito?", pregunté con curiosidad.

"No es para tanto". Ryker hizo un gesto con la mano y su expresión dejó claro que no iba a obtener otra respuesta. Pero no era yo si al menos no lo intentaba.

"¡Sí, lo es!"

"Mis padres y Fynn ahora saben que estoy en Francia de varias maneras". Tal vez ni siquiera notó su sonrisa, pero yo sí y eso era una buena señal. No sabía exactamente lo estrecha que era la relación con sus padres, pero sabía que lo único que se interponía entre ellos era su inútil sentimiento de culpa. Con un poco de suerte podría convencerle en algún momento de que en realidad él no tenía la culpa y que a veces no eran más que estúpidas coincidencias ante las que éramos impotentes.

"¿Y qué te escribiste?". Tenía curiosidad porque no podía juzgar a Ryker en este aspecto.

"Nada importante", volvió a responder, lo que lo hizo aún más desconcertante. Pero cuando lo pensé, llegué a la conclusión de que probablemente no había escrito nada en absoluto y sólo me estaba haciendo el favor de fingir porque me alegraba de ello.

"De acuerdo. ¿Y ahora qué?" Me levanté de un salto del banco y miré a mi alrededor. Aunque habíamos estado viajando continuamente durante los últimos días y se suponía que debía estar cansada como un perro, estaba llena de energía.

Ryker me cogió de la mano y caminamos por callejuelas estrechas y encantadoras hasta que la música de un músico callejero me hizo bajar el ritmo. El violinista debía de tener más años que mis abuelos, pero tocaba con tanta ligereza y alma, como si acabara de enamorarse por primera vez.

Para mi sorpresa, Ryker compró una rosa a un vendedor de rosas y me la puso en el pelo.

"Cogiste flores de todas partes menos de París".

Mis mejillas enrojecieron porque me había estado observando más de cerca de lo que yo pensaba. "Tienes razón."

"¿Será este viaje memorable para ti?"

"Eso espero", respondí, asintiendo.

"Entonces supongo que aún debo asegurarme de que tu esperanza se convierta en definitiva". Me cogió de la mano, me giró de lado con una floritura y empezó a bailar conmigo.

"Cuando volvamos a Nueva York, deberías venirte a vivir conmigo", me dijo tan severamente que me quedé sin aliento.

"¿Tú crees?", jadeé.

"Quiero más de mi sumisa de lo que estoy recibiendo ahora", murmuró en mi oído.

Vaya. Vaya anuncio. Inmediatamente supe que era su versión de: ¿Quieres seguir conmigo?, y me alegré porque tenía razón. Había algo más detrás de su muro de hielo y poco a poco fui capaz de descongelarlo.

Seguí bailando con un cosquilleo en el vientre. En un romántico callejón de París. Mientras sonaba la melodía más hermosa del mundo. Y Ryker se convirtió en algo así como mi relación oficial. Era oficial, estaba en el cielo.

Oh Dios mío. - ¡Chili con carne! ¡Me gustan los burritos!

Dahlia

Con una caja en la mano y una lágrima en el ojo, cerré la puerta del piso compartido tras de mí. Increíble. Aunque siempre supe que seguiría adelante en algún momento, me costó más de lo que pensaba.

Todavía no tenía motivos para llorar. Llevé la primera de muchas cajas escaleras abajo y probablemente pasarían semanas antes de que todo estuviera en el desván de Ryker, pero aún así parecía definitivo.

De camino abajo, llamé a Judy porque no había tenido tiempo de hablar con ella sobre mi mudanza. Habíamos aterrizado, me había apresurado a entrar en el piso compartido y había empaquetado las cosas más necesarias, incluido mi despertador de felpa, mi portátil y algo de ropa. Mi maleta de jabones y perfumes también estaba en la caja. Sólo mis pantalones de chándal desgastados se quedaron de forma demostrativa, como señal de que seguía dispuesta a cualquier maratón de series que Judy estuviera organizando. Habíamos asistido a la caída de Poniente, a la derrota de Voldemort y a todas y cada una de las películas de The Rock en las que era previsible que no llevara camiseta durante las mismas.

"Hola Judy, ¿dónde estás?", le pregunté cuando por fin contestó. Normalmente estaba dormida en la cama a esas horas, pero nuestro piso compartido estaba desierto, lo que me dificultaba aún más hacer las maletas.

"De camino a una entrevista de trabajo", refunfuñó malhumorada. "Difícil de imaginar a horas tan intempestivas, pero cierto".

"Oh sí, levantarse a las diez es realmente inhumano, deberíamos notificarlo a la Comisión de Derechos Humanos de Ginebra", bromeé mientras bajaba piso por piso.

Sólo se oyó una risa cansada al otro lado de la línea. "Adelante, búrlate de mí".

"Nunca me permitiría hacer eso", dije, riéndome para mis adentros porque unos diez segundos antes de la llamada tenía impresa una camiseta que se burlaba mucho de ella.

"Dime, ¿cómo te fue en Francia?"

"¿De verdad queremos hablar de esto por teléfono?", le pregunté. Por supuesto, ella ya conocía todos los detalles porque la había bombardeado con fotos, pero aún así esperaba que pudiéramos hablar de ello comiendo una pizza de Da Vinci's y un tetrapak de vino de la tienda de la esquina. Como siempre habíamos hecho. Y, de paso, decirle con delicadeza que Ryker y yo no solo estábamos juntos, sino que nos íbamos a vivir juntos.

"Estoy sentada en un autobús casi vacío, no sé si porque el aire acondicionado está estropeado o porque el conductor está escuchando telenovelas mexicanas en la radio. Tan alto que ya casi no puedes entender tus propios pensamientos".

"¡Oh, Dios mío!", respondí en mi mejor acento mexicano que había aprendido.

"Eres muy graciosa, Dahlia". En el ojo de mi mente, vi a Judy deslizarse más abajo en el asiento.

"¡Me gustan los burritos! Chilli con Carne!", solté todas las palabras mexicanas que se me ocurrieron y me eché a reír. A diferencia de Judy, yo no era ningún genio lingüístico y a veces tenía que bailar lo que quería pedir para cenar. Luego me aclaré la garganta y volví a ponerme más seria. "¿Qué quieres saber? Cómo conozco el acento mexicano tan increíblemente bien".

"¡Toda sobre Francia!", exigió sin rodeos, sonando ya un poco más alerta que antes.

"Tú ya lo sabes todo. Además, no sé ni por dónde empezar si te lo voy a contar todo". Llegué a la limusina de Ryker e inmediatamente el chófer abrió el maletero para guardar mi caja de mudanza.

"¿Qué tal la comida? ¿Comiste caracoles y ancas de rana?", preguntó Judy en voz baja, como si alguien estuviera espiando.

"¡Qué asco, no!". Todo mi cuerpo se convulsionaba sólo de pensarlo. "Créeme, me alegro un montón de que Ryker nunca me avergonzara con ese tipo de exotismo".

"¿Cómo te avergonzó entonces?", preguntó en tono inequívoco y el calor se disparó inmediatamente a mis mejillas. Como el chófer me abría la puerta y era mejor que no se enterara de mi vida amorosa privada, guardé silencio y sonreí hasta que él mismo subió. Estúpidamente, la ventanilla de la cabina del conductor estaba abierta, así que pude seguir sin decir nada.

"¿Adónde, señorita? ¿A la dirección privada del señor Black?", preguntó ajustándose la gorra, el cliché de cualquier chófer de película.

"Por favor, llévame a la Black Tower", respondí, porque primero quería ver a Ryker. Había anunciado que no llegaría a casa hasta tarde y, como ya tenía síndrome de abstinencia de sus besos, tenía que verlo.

"¿Qué haces en la Torre del Terror tan temprano?", preguntó Judy cínicamente.

No sabía exactamente cómo decirlo. Por un lado, quería sincerarme, pero por otro, el momento era muy inoportuno. No se hacen cosas así por teléfono.

"¡Habla!" Empezaba a impacientarse con mis cavilaciones durante tanto tiempo, así que decidí decirlo sin más. Respiré hondo varias veces y esperé que mi mejor amiga siguiera siéndolo después.

"Ryker y yo estamos juntos." Me sentí bien al decirlo en voz alta. Especialmente porque durante las últimas semanas casi había sentido que le estaba mintiendo a Judy porque le había ocultado mi relación. Principalmente, porque yo misma no podía describirla como una relación. Oficialmente, seguía siendo la sumisa de Ryker, que se había enamorado de él en contra de las normas.

"No me sorprende", respondió Judy secamente. Esperaba todo tipo de reacciones. Asombro, incredulidad o la suposición de que sufría delirio o síndrome de Estocolmo. Pero, ¿esto?

"¿No?", pregunté. Durante las últimas semanas había estado muy segura de no dejarlo entrever y de evitar el tema de Ryker Black todo lo posible. Pero había fracasado.

"Por supuesto que no es un secreto para mí, Dahlia. Brillas aún más desde que empezaste a trabajar para él. Sólo la forma en que te reías cuando decías su nombre de pila, como una colegiala. Y si no lo entendí antes, es porque tu jefe me dijo que te ibas de viaje de negocios con él", me explicó Judy con todo detalle por qué era mejor no confiarme secretos.

"¿Te ha llamado?" Parpadeé sorprendida.

"No, me envió un correo electrónico. Desde el correo electrónico de su empresa. Al principio pensé que iba a recibir una advertencia por esto..."

"Eso me suena mejor", respondí con una sonrisa, y luego vacilé. "Espera, ¿qué te habría valido una advertencia?".

"¡Oh, nada!", se apresuró a contestar. El culebrón de la telenovela de fondo se tornó dramático y Judy dio un suspiro agónico. "Ojalá yo también tuviera un chófer que me llevara a la entrevista".

"Aguanta, cariño. Lo conseguirás", la motivé lo mejor que pude.

"Siento que hoy es un día realmente malo". Pobre Judy, realmente parecía un desastre.

"¿Por qué?", pregunté con curiosidad.

"No sé, mi karma no parece estar bien hoy. Me he quedado dormida, por eso he tenido que coger el autobús en vez del metro, nuestra caldera vuelve a chisporrotear, por eso no sale agua de la ducha más que nieve, y probablemente ni siquiera me presente a la entrevista de trabajo porque alguien me arrebatará el puesto."

"Sólo puede ir a mejor", intenté consolar a Judy. Yo misma conocía bien esos días. Días en los que las cosas iban de mal en peor y el mal no tenía fin.

"¿También tienes malas noticias que contar? Si es así, ahora sería el momento adecuado", insistió Judy molesta. En realidad, la pregunta era retórica y yo me odiaba por tener que responder afirmativamente de todos modos. Y como era una pésima mentirosa, evité el tema con gallardía.

"¿Quieres decir porque ya estás completamente al límite de tus fuerzas y por lo tanto te volverás completamente loca y entonces tu pésimo karma con suerte estará todo pagado y sólo podrá ir cuesta arriba?".

"Algo así". Judy respiró hondo. "No dijiste que no cuando te lo pregunté. Entonces, ¿cuál es la mala noticia?"

Qué fastidio, ¡se había dado cuenta! Me quedé muy callada. "Este no es un tema que debamos discutir ahora".

"¡Dahlia! Tienes que decirme qué está pasando. Si no, me pasaré toda la entrevista pensando en lo que me ocultas. No seré capaz de responder nada más que: ¡Mi mejor amiga me está ocultando algo! Y por eso la gente a la que me presento como asistente piensa que estoy loca. Nadie contrata a locos, por muy bien vestidos que vayan. ¡Y adivina quién va tan elegante hoy que John Bon Jovi ha querido vomitar sobre mis elegantes tacones para aplacar la elegancia! ¿Y quién dice que no cuando John Bon Jovi dice algo? Yo desde luego que no". Su explicación me hizo reír tanto que me dolía el estómago.

"¿Adorabilidad es una palabra?", pregunté después de calmarme un poco y buscar infructuosamente esta palabra en mis células grises.

"Ahora sí, en cualquier caso. De todos modos, ya sabes lo que quiero decir. Me estoy volviendo loca". Podía ver la desesperación de Judy escrita en su cara mientras se secaba las gotas de sudor de la frente porque el autobús estaba cada vez más cargado.

"No estás loca". Intenté aplacarla con lo que había aprendido en las tres primeras clases de psicología en la universidad antes de abandonar la escuela.

"Las voces de mi cabeza dicen lo contrario", alegó Judy. "Pero no escuches todo lo que dicen. Algunas están realmente locas. Y no descansarán hasta conocer cada uno de tus secretos".

"¡Vale, vale! Tú ganas. Te diré lo que pasa". Concedí la derrota. Estaba teniendo un día realmente malo y si ella pensaba que la verdad mejoraba algo, entonces tal vez realmente ayudaba. "Me mudo al piso de Ryker."

"Oh por Dios. ¿Cuándo?"

Me mordí el labio inferior y me pregunté hasta qué punto debía ser sincera. Al final llegué a la conclusión de que se merecía toda la verdad. Además, Judy tenía razón, ya estaba enfadada y si ahora le arrancaba el esparadrapo muy deprisa, tal vez el dolor se olvidaría rápidamente.

"Ya tengo la primera caja de mudanza en la mano".

"Vaya. Así que así de seria es su relación". De repente se quedó muy callada y eso me asustó.

"¡Di algo, Judy!", le rogué, porque estaba preocupada. No era muy emocional y nunca tenía pelos en la lengua. Así que era una señal de alarma especialmente clara que estuviera callada. "¡Judy, por favor! Me va a dar un infarto si no me dices que todo está bien entre nosotras".

"¿Y esto es una relación de verdad? ¿No una de esas relaciones falsas que tienen todos los multimillonarios para poder estar tranquilos?", preguntó con tono crítico.

"No, es real". Pensativa, eché la cabeza hacia atrás y me pregunté cuántos multimillonarios tendrían ahora mismo una relación falsa y por qué yo nunca había oído hablar de ella.

"¿Te quiere?", continuó Judy.

"No lo demuestra a menudo, pero sí", respondí sinceramente. Para los de fuera, sólo llevábamos unos días en Francia, pero desde entonces todo, realmente todo, había cambiado.

"Sabes que lo odio", continuó Judy con seriedad.

"Lo sé", respondí arrepentida. "Claro, no es el príncipe azul con armadura dorada cabalgando hacia mí en un caballo blanco, pero mi corazón se decidió por Ryker".

"Sólo tienes un corazón, Dahlia. No dejes que se rompa. Mejor no dejarlo fuera de tus manos en primer lugar. Y si Ryker lo hace, que espero que no porque tu corazón es grande, le romperé los 206 huesos que tiene". Lo dijo tan secamente que no tuve ninguna duda sobre la sinceridad de sus palabras.

"¿Así que no te importa?", pregunté.

"Él no es precisamente mi persona favorita, pero tú lo eres aún más. Por supuesto que me parece bien, siempre y cuando te trate como te mereces", respondió, volviendo la calidez a su voz.

"Lo hace." En más formas de las que ella podría haberse dado cuenta.

"Y mientras no me obligues a salir con él todo el tiempo porque no tenemos nada en común y nos pelearemos siempre, te daré mi bendición. No es que necesites mi bendición, vivimos en el siglo XXI, pero aún así". Solté una risita y ella se unió a la risa.

"Sí, tienen al menos una cosa en común", insistí.

"Te quiero, pero no. Ryker Black y yo, no tenemos nada, nada en común."

"Sí, les agrado a los dos". Seguí sonriendo para mis adentros, sabiendo de al menos otro punto en común que unía irrevocablemente a medio país.

"De vuelta a Francia. ¿Has comido baguettes?", preguntó Judy. "Claro que sí. Nadie que vaya de vacaciones a Francia puede evitar las baguettes".

"Vaya, qué cambio de tema tan descarado", repliqué confundida.

"Las baguettes son bastante interesantes a mis ojos. Sobre todo cuando son baguettes francesas en Francia", me explicó Judy, con un tono que me hizo reír de nuevo porque me recordaba a mi yo precoz de hace veinte años.

"También podría preguntarte en qué parte de Francia te folló los sesos, pero como eso siempre te hace sonrojar, insisto en que no des detalles".

Sus palabras me hicieron sonrojar, aunque nadie podía oírnos.

"¡Judy! Ahora no, aquí no", grité aterrada mientras entornaba los ojos en dirección al chófer, que me devolvió la mirada por el retrovisor. Qué bien. No fue nada embarazoso.

"¿Un poco de privacidad, señorita?"

"Sí, por favor", murmuré mansamente y le sonreí con torpeza mientras empujaba el cristal, que no tenía ni idea de lo insonorizado que era en realidad.

"Genial. Ahora el chófer cree que estamos hablando mal de él", dije poniendo los ojos en blanco.

"Ya se le pasará", dijo con una risita. Siempre se le habían dado mejor las opiniones ajenas.

"¿Ves? Tu día no es tan malo. Puedes volver a reír. Y el día de malas noticias está lejos de terminar. Así podrás tomarte los tres o cuatro siguientes con ecuanimidad".

"Tu empatía ahora mismo es tan vergonzosa como la de Ryker Black", dijo enfurruñada.

"En absoluto", defendí mis palabras, aunque ella tenía razón. Podía hacerlo mejor. "Pero si te sirve de ayuda, aquí tienes una buena noticia: te pagaré un Uber para volver a casa".

"Con una parada en Wendy's. Hoy me merezco al menos dos hamburguesas dobles", exigió con seriedad.

"Lo que quieras", dije, pero mi voz ya delataba que iba a seguir otro pero. "Pero no comas demasiado. Esta noche te llevo a cenar, por mi cuenta".

"¿De vuelta en Lé Couche, con exquisitas selecciones de Da Vinci?"

"No del todo". Me mordí los labios y busqué las palabras adecuadas. ¿Por qué sentía que hoy tenía un vocabulario de cinco palabras? Esta noche, bajo una ducha caliente, podría volver a pensar en tres docenas de respuestas brillantes, pero ¿ahora? No había nada.

"¿Es la próxima mala noticia que oigo venir?", preguntó Judy después de que yo hubiera guardado silencio el tiempo suficiente.

"Posiblemente una pequeñita", admití mansamente.

"De hecho, la próxima vez que la máquina de café se ponga en huelga, volveré a la cama porque sé que después de eso, nada mejora". Resopló tan fuerte que tuve que quitarme el auricular de la oreja para no perder audición.

"¿También se nos ha estropeado la cafetera?", pregunté, con un dolor nostálgico recorriéndome el pecho. El café no sabía muy bien, pero estaba caliente y tan fuerte que el vapor había bastado para ponerme en marcha.

"Sí. Descansa en paz, valiente maquinita". El tono de Judy era tan nostálgico como yo me sentía.

"Amén". Dejé una breve pero apropiada pausa. "De todos modos, he reservado una mesa para nosotros en un restaurante italiano bastante agradable."

"Déjame adivinar. Por nosotros, no te refieres a ti y a mí, sino a ti, a mí y a Ryker". Por su tono crítico me di cuenta de que mi propuesta no le entusiasmaba. Ya me lo esperaba, pero aun así no me rendí.

"El candidato tiene cien puntos. ¡A ti te toca una secadora!", respondí en el tono más amistoso que poseía.

"Prefiero una cafetera nueva", refunfuñó Judy hoscamente.

"Consigues mucho mejor café en el italiano de todos modos." De alguna manera tenía que hacer que le gustara la idea. No quería que Judy y Ryker se convirtieran en mejores amigos, pero sí que dejaran de poner los ojos en blanco cada que hablaba del otro. Y la mala noticia de que lógicamente allí no había gumbo, sino sólo delicias italianas, la oculté deliberadamente para no aguarles aún más la fiesta.

"Genial, entonces odiaré la velada no sólo porque tengo que salir a cenar con mi odiado ex jefe, sino también porque seré un mal tercio. Pero al menos tomaré un buen café expreso, regado sólo por algunas de mis lágrimas saladas, porque me sentiré sola en la cabecera de la mesa."

Hice un gesto con las manos, aunque ella no podía verme en absoluto al otro lado de la línea.

"No, no, no es así. Invité a otro de los amigos de Ryker. Fynn", expliqué, esperando que Fynn fuera mi baza.

"¿Conoces a Fynn de verdad? ¿O es un Fynn platónico, como yo tengo una Sally platónica? Ya sabes, la Sally que siempre necesita cosas de las tiendas más horteras 24/7 porque allí nadie conoce a Sally ni a mí y a las dependientas tampoco les importa nada cuando Sally necesita cosas tan embarazosas que me tiene que mandar a mí por delante".

Mi mejor amiga se puso en marcha y sonreí satisfecha. Al menos podía distraerla de su terrible viaje en autobús.

"No, Fynn es real. Esta noche podrás comprobarlo", bromeé.

Judy murmuró pensativa algo que no entendí antes de volver a dirigirse a mí.

"No sé qué te pasa, pero sí, iré".

"¡Gracias! Ven a la Black Tower esta noche, ya sabes dónde está la planta ejecutiva". El corazón me latía desbocado porque tenía muchas ganas de cenar. Por fin podría mostrarles a ambos lo que veía en ellos.

"Sí. La planta ejecutiva, en la que nunca he querido volver a entrar", replicó Judy secamente. Pero ni siquiera su pesimismo pudo frenar mi alegría porque había aceptado.

"Exactamente", respondí más eufórica de lo que era apropiado. "La noche será genial".

"Estaría de acuerdo contigo en lo de memorable", me mejoró Judy.

"Eso también. Pero también genial, créeme, ya lo verás. Cuando Ryker no es el jefe, no es un mal tipo".

"Debes saberlo", murmuró significativamente. "Oficialmente, por cierto, sólo voy a aparecer para asegurarme de que realmente estás haciendo esto voluntariamente".

"La Torre del Horror se extiende ante mí, debo terminar la llamada ahora".

"Es demasiado pronto para frases como terminar cuando acabas de dar el preaviso de nuestro piso compartido", devolvió ella de mala gana.

"Lo siento. Te quiero", respondí disculpándome, porque no había pensado en mis últimas palabras.

"Yo también. Esa es la única razón por la que te dejé salir con tu repentina partida".

"¿O vas a dejar que me salga con la mía ahora para que tengas tiempo suficiente de pensar en argumentos para convencerme de que no lo haga otra vez esta noche?".

"En absoluto", contestó Judy con ironía, dejando claro que en realidad estaba de acuerdo conmigo. Entonces volví a dejar a Judy con su culebrón de telenovelas y transporté mis pertenencias a la planta ejecutiva porque no quería dejarlas en el maletero. Aunque el chófer me había asegurado una docena de veces que nunca le habían robado nada del maletero en sus treinta años de carrera -excepto una vez que le robaron una rueda pinchada de la parte trasera mientras tenía la de repuesto atornillada-, quería ir sobre seguro. Si había gente por ahí robando ruedas rotas, ¡también había quien quería robarme el jersey de felpa y la colección de perfumes!

Balanceé mis cosas en el piso ejecutivo y, al pasar junto a Clara, me detuve brevemente en su mesa.

"Buenos días", empecé y sonreí. Clara nunca me había devuelto el saludo, pero aun así no iba a ser la persona por la que perdiera la simpatía que el resto del mundo apreciaba de mí. "Tengo una amiga que viene esta noche. Judy Díaz, por favor, hazla pasar".

"Bien", respondió sin levantar la vista porque estaba absorta en el puzzle del lunes del Daily.

"¿Me has escuchado?", le pregunté, porque no tomó ninguna nota, ni manuscrita ni en el ordenador.

"Por supuesto", ronroneó. Luego volvió a morder la punta del bolígrafo porque le molestaba una palabra horizontal.

"¿Qué he dicho?", pregunté, intentando contener la rabia que se había ido acumulando en mi interior desde que conocí a Clara.

"Alguien está saludando", respondió ella con desinterés.

Setenta. Sesenta y tres. Cincuenta y seis. En algún sitio había leído que si recitabas las tablas de multiplicar al revés, te calmabas. Pero en realidad no funcionaba, al menos yo no podía evitar poner los ojos en blanco.

"Que no te caiga bien no significa que tengas que hacerlo mal a propósito", dije, intentando emplear un tono diplomático.

"¿Por qué debería molestarme? Te irás pronto de todos modos. Tic. Tack. El tiempo corre". Se echó el pelo rubio platino por encima del hombro.

"Cierto, podríamos vernos menos a menudo ahora que vivo con Ryker", respondí secamente. Sorprendida, dio un grito ahogado y me miró desconcertada. Pero antes de que pudiera decir algo, continué.

"Puedes ahorrarte tu comportamiento condescendiente y permitirte un poco de dignidad. Nunca te he hecho nada".

Luego continué sin prestarle más atención. Quizá entraría en razón si se tomaba su tiempo para responder. O tal vez no. ¿Quién sabía lo que pasaba por la cabeza de aquella mujer?

Yo no, al menos. Y cuando entré en el despacho de Ryker y me apretó contra la pared y me besó con fiereza, ya no tenía capacidad libre para pensar en cosas triviales de todos modos.

Un tiramisú asesino, tres traidores y el nivel cinco.

Ryker

Dahlia había estado en vilo todo el día porque estaba deseando que llegara la hora de cenar con nuestros amigos. Y cuando por fin llegó el momento, estaba a punto de estallar de emoción.

"Fynn y Judy llegarán en cualquier momento", jadeó, rebotando en la silla como si fuera una caja de sorpresas.

"Si vienen ahora, tendrán que tener paciencia unos minutos más", respondí y coloreé los cristales de color lechoso pulsando un botón.

"Eso suena amenazador", me susurró al notar mi tono.

"¿Quién dice que hoy debes ser la única que se divierte?". Con una sonrisa diabólica, le tendí una cajita que llevaba tiempo esperando su momento.

"¿Qué hay ahí?" Ella aceptó la caja y la agitó junto a su oreja.

"Ábrela y lo sabrás". Me apoyé en el escritorio y observé su expresión al descubrir el contenido.

"¡¿Estás bromeando?, Ryker!" Aturdida, levantó el huevo vibrador.

"En primer lugar, debes saber que hablo en serio al respecto. Y en segundo lugar, dirígete a mí como señor", la corregí.

"Eso te da satisfacción, ¿verdad?" Volvió a mirarme con esa mirada de cachorrito que funcionaba con la mayoría de la gente, pero no conmigo.

"Joder, sí". Claro que Dahlia me parecía adorable cuando me miraba fijamente con sus inocentes ojos grandes, pero esa mirada no podía ablandarme.

"¡Ahora inclínate sobre la mesa!", ordené y Dahlia obedeció inmediatamente. "Y si te olvidas de llamarme Señor una vez más, también tengo pinzas para los pezones en el cajón".

"Oh por Dios", soltó en voz baja e inmediatamente después lanzó un "Señor", lo que me hizo sonreír.

Empujé su elegante vestido de noche rojo y me coloqué detrás de ella. Al hacerlo, su dulce aroma floral me envolvió, tras lo cual me sentí tan adicto como al dulce sabor de su piel.

Joder, me encantaba esta vista. Mis manos bajaron por sus globos hasta sus muslos, que separé para ver lo que era mío. Las marcas de nuestra última estancia en el Cuarto Oscuro aún eran visibles en su delicada piel. Dahlia y yo habíamos pasado toda la mañana allí, así que ella comprendió que las vacaciones habían terminado y que teníamos que volver a jugar completamente según mis reglas si queríamos que esto funcionara entre nosotros.

Cuando le pasé por encima de las marcas color de rosa, ronroneó suavemente y se apretó aún más contra mí.

"Me encantaría follarte ahora mismo", murmuré en su oído. "Estúpidamente, has organizado una cena y como buena anfitriona te aseguras de llegar a tiempo".

"¡Nunca organizaré otra comida, señor!", afirmó Dahlia.

Al momento siguiente, el huevo vibrador entró en ella y gimió. Podría parecer pequeño y poco impresionante, pero sabía que volvería loca a Dahlia durante las siguientes horas, siempre que yo quisiera, porque tenía el mando a distancia para ello.

Trabajé su clítoris un poco más hasta que llamaron a la puerta y Dahlia dio un respingo. Le ajusté el vestido con calma y le susurré: "Puedes volverlo a subirte el vestido."

"Gracias, señor", respondió contrita, pero al notar mi mirada de reproche, empezó a sonreír.

"Buena chica", la elogié y tiré de ella para darle un beso.

"¿Quieres que siga siendo una buena chica para ti?". Se mordió el labio inferior seductoramente, lo que me hizo sonreír. Esta noche no importaba cómo se comportara, porque se me había ocurrido un plan mucho más sádico.

"Apuesto a que hasta pones a Judy por ser simpática", dije con complicidad.

"No le dije nada a Judy". Sus palabras me contradecían, pero su cara estaba de acuerdo.

"Bien. Entonces no te importará que suba un nivel la vibración cada vez que tu amiga me diga algo bonito que los dos sabemos que es mentira". Como demostración, levanté el mando a distancia y encendí el primer nivel.

Inmediatamente, Dahlia se agarró el estómago e inhaló bruscamente.

"Me parece bien, no tengo ningún problema", insistió.

"Muy bien", respondí con satisfacción. "Tengo la sensación de que esta noche será muy interesante".

Abrí la puerta. Fynn estaba sentado en el vestíbulo frente a mi despacho, mirando atentamente su smartphone, mientras Judy permanecía expectante frente a mí con las manos en las caderas. No había ni rastro de Clara porque la había mandado a casa temprano. Podía ahorrarme otro sermón de Fynn. De hecho, tenía un montón de cosas que hacer en el próximo tiempo, así que también era un hecho que necesitaba una ayudante que se ocupara de las cosas pequeñas por mí para poder concentrarme en las más importantes.

"¿No te has olvidado de algo?", susurró Dahlia detrás de mí. Inmediatamente supe que se refería al huevo vibrador.

"No", repliqué con una sonrisa.

"Bien." No sé por qué me gustaba tanto cuando Dahlia se enfadaba conmigo. Tal vez porque sus ojos brillaban como esmeraldas o porque sus mejillas se sonrosaban. No, era porque entonces luchaba contra mí. Luchó con todas sus fuerzas contra la atracción que nos unía y fracasó. Fue como una prueba silenciosa de que nada podía romper ese vínculo. Ni siquiera el destino, ni siquiera cuando yo tomaba decisiones estúpidas.

"Me alegro de verte, Ryker", dijo Judy, fingiendo cortesía, y me tendió la mano.

Lo acepté, al tiempo que metía la mano libre por debajo de los pantalones para aumentar las vibraciones de Dahlia.

Por desgracia, ocultó bastante bien la sorpresa abrazando a Judy. "¡Por fin estás aquí!"

"Y sólo diez minutos antes", respondió Judy. "Porque no podía esperar a verte".

Un destello recorrió el cuerpo de Dahlia porque esperaba el siguiente nivel de vibración. Para evitarlo, saltó hacia mí.

"¿Escuchaste eso, Ryker? Me ha echado de menos. ¡A mí!"

"Sí, lo he escuchado", admití con una sonrisa, y saqué la mano del bolsillo para demostrarlo.

"¿Esto es un trabajo interno que no entiendo?", preguntó Fynn, antes de que él y Dahlia volvieran a su alocado baile de bienvenida, que Judy observaba con la misma expresión en la cara que yo.

"Algo así", respondí en nombre de Dahlia. Sus mejillas estaban encendidas y nadie podía encontrarle sentido al tartamudeo que emitía.

Juntos nos pusimos en marcha, con una parada imprevista en recepción porque Dahlia había pedido algo por mensajería pero no nos dijo qué.

Hicimos el trayecto en silencio porque nadie tenía nada que decir. Sin embargo, tuve que seguir sonriendo porque Dahlia se deslizaba inquieta de un lado a otro de su asiento en medio del silencio, temerosa de que alguien oyera el zumbido del vibrador.

En Carmine's, que estaba en el corazón de Little Italy, el humor mejoró después de la primera copa de vino. Habíamos conseguido un buen sitio junto a la ventana. Dahlia y Judy se sentaron a ambos lados de la ventana, Fynn y yo junto a ellas.

"Elegante, demasiado", dijo Judy y dejó escapar un silbido. "¿Este es uno de esos restaurantes con información privilegiada para multimillonarios?". La pregunta iba dirigida a mí y con una mirada se la transmití a Dahlia.

"Soy culpable. Yo y los blogueros gastronómicos que juran que nunca han probado un filete de cuatrocientos dólares mejor", explica Dahlia.

"¿Cuatrocientos dólares?" La barbilla de Judy hizo un ruido sordo al golpear el suelo. "¿Sabes que un gumbo de diez dólares habría sido suficiente para mí?"

"No te preocupes, yo pagaré", respondió Dahlia con una sonrisa. "Tengo que hacer algo con mi dinero".

"Tengo otra fundación a la que podrías donar. La fundación para compañeras de piso pobres e indigentes que pueden sentirse solas porque se han quedado sin su amiga de repente".

"Realmente eres única". Dahlia soltó una risita y yo me senté y me relajé.

Ordenamos nuestra comida y terminamos el primer plato sin mucha conversación. Para alegría de Dahlia, mientras Judy no dijera nada, no podría ser castigada por ello.

"Oye", empezó Judy, haciendo una pausa para señalar la bolsa que había junto a la mesa. "¿No vas a contarnos qué cosa misteriosa has traído?".

"En realidad, quería esperar hasta después del postre, pero por mí está bien. Quién sabe cuánto tiempo tendré la cabeza despejada". Estaba casi seguro de que se arrepentía de sus últimas palabras, por la forma en que se mordió los labios después. Y Judy, entre todas las personas, preguntó de qué se trataba.

"¿Por qué no tendrías la cabeza despejada después?"

"¡Por todo el vino!" Se bebió todo el contenido de la copa con fuerza. Luego sacó tres regalos del montón. Dos paquetes del mismo tamaño, que nos dio a Judy y a mí, y un paquete más grande para Fynn.

"Fynn, de alguna manera nunca conseguimos hablar de ello. Así que elige uno y devuélveme el otro", dijo Dahlia cuando todos se dieron cuenta de que su regalo era más grande.

Lo abrí y, frunciendo el ceño, mostré una camiseta que decía Club de los Filisteos Culinarios en letras grandes y llamativas. Judy levantó una camiseta tres tallas más pequeña con idéntico estampado.

"Creía que no debías tomártelo todo tan al pie de la letra", le pregunté a Dahlia con una sonrisa.

"Sí, a veces. Pero a veces también puede ser divertido tomarse algo al pie de la letra. Por ejemplo, cuando dos personas que creen no tener absolutamente nada en común encuentran al otro después de todo".

"La pizza con fruta es asquerosa, no conecta", dije secamente e inmediatamente Judy me dio la razón.

"¡Pienso exactamente lo mismo!"

"¿Lo ves? Similitudes", dijo Dahlia con satisfacción, y luego se volvió hacia Fynn. "Entonces, ¿tú también eres un filisteo, o sabes cuándo te espera un momento culinario estelar?".

"Me abstengo", dijo, devolviendo ambas camisas con una sonrisa.

"¡No puedes abstenerte!", protestó Dahlia, haciendo de nuevo ese adorable mohín que veía muy a menudo en el Cuarto Oscuro. "Y menos cuando me reúno con un aliado potencial en la guerra de las pizzas".

"Precisamente por eso me abstengo. Mantengo mis manos fuera de las cosas que dividen a la sociedad", dijo Fynn diplomáticamente. Se le daba muy bien negociar de tal manera que su interlocutor acabara pensando que la idea que Fynn le estaba endilgando se le había ocurrido a él mismo.

"Cuando se trata de temas controvertidos, se necesita aún más una opinión correcta para llegar a una conclusión. A saber, que la piña puede muy bien pertenecer a una pizza".

Pero parecía estar pegando granito con Dahlia, con la que empezaba a hacer sus pinitos.

"Si me regalas una camiseta con queso suizo porque me mantengo neutral como Suiza, me la pongo", lanzó en un último intento porque yo sabía que nunca me llevaría la contraria.

"Tienes que ponerte una de esas camisas. O eres un experto o tienes aberraciones de gusto", exigió Dahlia, como si fuera una cuestión de vida o muerte.

Fynn torció la cara. "Entonces supongo que tengo aberraciones de gusto". Cogió la camisa filistea.

"¡Son todos unos traidores!", dijo Dahlia medio en serio, medio riéndose. El debate continuó hasta que se sirvió el plato principal y la conversación se calmó. Poco a poco me di cuenta de que Dahlia seguía desviando la atención hacia nuestros acompañantes. Hasta yo me daba cuenta de que quería emparejarlos, y Fynn no parecía tan reacio como Judy.

"Dime, Judy. ¿Qué tal le fue a Ryker?", preguntó, ante lo cual Dahlia casi se atragantó con su filete. Al mismo tiempo me arrancó una sonrisa, porque en cuestión de segundos el huevo vibrador funcionaba a toda velocidad.

"No deberíamos hablar de negocios en nuestro tiempo libre", intervino Dahlia. "Además, podrías preguntarme lo mismo".

"Te mantienes ocupada con el Señor Intocable por alguna razón desconocida, tú no cuentas", dijo Fynn aburrido. "Me gustaría tener alguna información de una chica que es más como la media, de alguien normal. "

"¿Crees que Judy es normal?", preguntó Dahlia con fingido horror, torciendo deliberadamente sus palabras para escapar de la vibración. Judy se aclaró la garganta.

"No pasa nada, Dee-Dee, sé lo que quiso decir". Calmada, puso la mano en el brazo de Dahlia, que estaba cada vez más pálida.

"Ryker era un jefe bastante bueno", empezó Judy y yo cambié el vibrador al siguiente nivel. "Tampoco era tan exagerado como todo el mundo lo pinta siempre".

Etapa tres. Dahlia dio un aullido. "Vale, Ryker era un gran jefe, ¡ahora hablemos de otra cosa!".

"¿Estás bien?", preguntó Judy con ansiedad. Dahlia estaba cada vez más inquieta. Su cuerpo era tan sensible que mis miradas bastaban para que se le escapara un gemido bajo una y otra vez.

"¡Todo está bien!", insistió. "El trabajo no es un tema del que quiera hablar ahora".

Lo siento, cariño. Estoy encantado de hablar de ello. Especialmente ahora.

"¿Ya has aprendido a descomponer bien las mesas?", le pregunté, mirando a Judy con tono de reproche para provocarla.

"Sí". Ella asintió y ocultó su cara de asco con un movimiento de cabeza hacia un lado. Cuarta etapa.

"Bien. A ningún director le gusta ver errores así. Especialmente cuando son errores tan descuidados".

"Así es. Siento muchísimo ese error". Paso cinco. Judy forzó las palabras detrás de los dientes apretados. Realmente debía agradarle Dahlia si dejaba su orgullo en un segundo plano de esa manera.

"¡Ni una palabra más sobre el trabajo!", chilló Dahlia en tono de mando. Uno o dos pasos más y ya no pudo contenerse. Ya tenía las uñas clavadas en los reposabrazos de la silla.

Para amenizar aún más la velada, mi mano se deslizó bajo el mantel y recorrió el muslo de Dahlia. Sorprendida, jadeó.

"¡Oh, Dios!", exclamó. Parpadeó y trató de mantener la calma. "¡Estoy deseando que llegue el postre! He oído que algunos matarían por el tiramisú", añadió apresuradamente para que nadie sospechara nada. Mi mano continuó a medio camino entre sus piernas y siguió rozando su sensible perla, que ansiaba más atención.

"Muy bien, siempre estoy dispuesta a cometer un pequeño delito", respondió Judy con una sonrisa.

Aunque seguía controlándose, Dahlia estaba cada vez más nerviosa. La fase cinco parecía estar afectándola bastante, porque cuando llegó el tiramisú asesino, no hizo más que pincharlo hasta que Judy lo agarró y se lo comió todo.

"Discúlpenme un momento", dije, poniéndome en pie y dirigiendo a Dahlia una mirada inequívoca que ella no podía malinterpretar. Me dirigí a los aseos y soborné a un camarero que pasaba por allí para que me abriera el almacén contiguo. Cuando Dahlia pasó por delante, tiré de ella hacia dentro.

"Te alegrará saber que esta noche me lo he pasado muy bien", murmuré contra su oído.

"Bien, entonces al menos uno de nosotros se divirtió", presionó tensa.

"Cariño, te he dicho que no mientas". Mi tono severo le inculcó que más le valía decirme la verdad, aunque le incomodara.

"Vale, también estaba... bueno. Aun así, me habría gustado más tiramisú". Se quedó mirando al suelo con expresión compungida hasta que la apreté contra la pared y la besé con fiereza.

"¿Cómo voy a compensar esta fechoría, eh?" Mi lengua separó su boca y entró en la suya exigente. El dulce sabor de las flores mezclado con el aroma ahumado de los granos de café tostado se pegó a sus labios.

"Ya se me ocurrirá algo", dijo jadeando.

Cumplí su deseo poniéndome de rodillas frente a ella y colocando una de sus piernas sobre mi hombro. Luego me dediqué a su punto más sensible. Primero con movimientos circulares de mi lengua hasta que se volvió aún más sensible para mí, luego lo chupé suavemente y le arranqué un suspiro celestial.

"Ryker, ¿qué estás haciéndome?", preguntó ella, gimiendo anhelante.

"Te mimaré un poco", respondí con un gruñido y seguí lamiéndola.

"No, me estás violando". Dahlia apretó más la espalda contra la pared para no perder el equilibrio con los tacones. Al mismo tiempo la agarré de las caderas para apretarla firmemente contra mí.

"¿Hay alguna diferencia?" Incluso mi aliento provocó un temblor en su sensible piel que recorrió todo su cuerpo.

"Sí. Y no. Las dos cosas", balbuceó, porque sus pensamientos estaban tan confusos como su cuerpo. "¿Me puedo correr, señor?"

"¡Quiero que te corras para mí!", le ordené y apreté aún más mi lengua contra su clítoris. Saboreé su placer y sentí cómo se corría para mí. Sus uñas se clavaron en mi hombro y todo su cuerpo se tensó antes de caer exhausta y soltar un suave suspiro de agradecimiento.

Le di tiempo para recomponerse y volví a ayudarla a levantarse.

"Eso hacía mucha falta", susurró.

"No podría estar más de acuerdo". Abrí la puerta, pero Dahlia retrocedió dos pasos.

"¿No te has olvidado de algo?" Señaló entre sus piernas, donde el huevo vibrador seguía vibrando en el nivel cinco.

"No", respondí inexpresivamente. "La noche aún no ha terminado".

"¿No?" Su mirada interrogante recorrió la habitación.

"Todavía te debo un tiramisú y no nos iremos hasta que te lo hayas comido".

Invierno.

Dahlia

Esperé impaciente a que sonara el ascensor. Tenía la sensación de que veía a Ryker aún menos de lo usual desde que me había mudado con él. Llevaba semanas escondiéndose tras altas pilas de archivos y enterrándose en más trabajo del habitual.

Le echaba de menos. Tanto que no pude evitar regañarle constantemente en la Black Tower para tenerle para mí sola más de los dos minutos que tardó la cafetera en escupir su primer café.

Hoy el ascensor ha tardado una eternidad en subirme a la planta ejecutiva y esperaba que Clara, como siempre, no me dedicara ni una mirada cuando pasara a su lado. Me había resignado y le mostré la misma indiferencia. No había otra forma de lidiar con tanto odio concentrado.

Pero hoy parecía haberme estado esperando, porque inmediatamente se levantó de un salto y se apoyó en el escritorio.

"Buenos días, Dahlia", dijo sonriendo dulcemente.

No era una buena señal. Espera, si los ríos se ponían rojos, era un mal presagio, o si una plaga de langostas invadía el país. Pero cuando Clara me saludó amablemente, tuvo que ser la premonición de algo realmente terrible.

"Ahorrémonos las galanterías, ¿qué quieres?", pregunté libremente.

"Sólo quería decirte que tenía razón". Se recostó sobre la mesa como una modelo de los cuarenta.

"¿Sobre qué?" Fruncí el ceño y crucé los brazos delante del pecho. Una reacción defensiva de la que sentí que no estaba realmente protegida. Clara nunca me había sonreído, así que fuera lo que fuera lo que estaba a punto de decir, tenía que ser algo terrible.

"Sobre Ryker". Encogiéndose de hombros, le miró en el despacho. Estaba absorto en una llamada telefónica, tomando notas a mano.

"Tendrás que ser más específica", le exigí, porque no tenía ni idea de lo que quería de mí.

"No sé cómo decírtelo con delicadeza, pero te advertí desde el principio que acabarías aburriéndole".

"¡No me creo ni una palabra de lo que dices!", le insistí. En realidad no creía nada de lo que decía, porque si había que creer a Fynn -y él era bastante digno de confianza- Ryker sentía más cosas por mí que por cualquier otra mujer que hubiera conocido. Y sí, podía ser un gilipollas redomado, pero eso no significaba que ése fuera su patrón de presa con las mujeres.

"Tampoco tienes por qué creerme". Sacó su smartphone y me mostró un vídeo que me dejó sin palabras. Ella, completamente desnuda, inclinada sobre la mesa donde me había azotado anteayer.

Con todas mis fuerzas luché por contener las lágrimas mientras mi corazón se rompía en diez mil pedazos y las astillas se clavaban profundamente en mi alma.

Una parte de mí quería creer que ese vídeo era falso, porque hoy en día se puede falsificar cualquier cosa, pero sabía que era real, tan real como el dolor que causaba el vídeo.

"Lo siento mucho, Dahlia", dijo con fingida lástima. "Pero para Ryker, se necesita más que una cara inocente y miradas ingenuas para mantenerlo feliz".

"No tienes ni idea de lo que Ryker siente realmente por dentro", murmuré, y luego me aparté de ella. Nunca había llorado delante de otras personas -casi nunca había llorado-, pero romper a llorar delante de mi peor enemiga era demasiado humillante para mi delicada mente. La ira hacía compañía a mi dolor y yo le daba la bienvenida. No sólo eso, sino que me aferré a ella y la alimenté antes de irrumpir en el despacho de Ryker y mirarle con reproche.

"¿Qué está pasando?", preguntó irritado, señalando el auricular del teléfono.

"¡Eso es lo que yo también quiero saber!", solté. Me sequé las lágrimas y esperé a que terminara su llamada.

"Estaba en una llamada desde Hong Kong. Se tarda días en conseguir una cita. Espero que sea urgente", gruñó.

"¿Te acostaste con Clara?" Me sorprendí a mí misma por sonar tan seca e impasible, mientras por dentro había una tormenta de emociones.

"¿Por qué de repente te interesa?" Me miró como si hubiera perdido la cabeza. Casi como si no fuera consciente de ninguna culpa.

"Eso no fue una respuesta. ¿Sí o no?", seguí preguntando. No era la única que podía exigir respuestas claras. Aunque me miraba molesto y yo no solía soportarlo ni un segundo, aguanté su mirada.

"Sí, lo hice. Ahora explícame qué es lo que te molesta".

Me quedé con la boca abierta y el corazón se me partió un poco más. "¿Puedes explicarme por qué no debería molestarme, por favor?"

¿Tanto tenía que ser gilipollas ahora mismo? ¿No podía al menos pensar por un segundo en cómo me sentía o en lo que me estaba haciendo su abuso de confianza? En lugar de eso, sentí que yo era la culpable. No estaba creando un drama innecesario, ¡estaba intentando evitar el drama que estaba a punto de ocurrir!

"¿Qué es lo que me molesta de todo esto?", repetí su pregunta, aturdida, y de alguna manera tuve que reprimir la creciente falta de aire que me estaba entrando. "¿No piensas en mis sentimientos en absoluto?"

"Todo el tiempo", respondió con seriedad. Tan serio que casi podía creerle porque no había nada que sugiriera que estaba mintiendo. Nada excepto el vídeo de prueba de Clara ladeando su estúpido cuerpo de modelo sobre la estúpida mesa donde Ryker acababa de poner las manos y echándose el estúpido pelo rubio por encima del hombro mientras él la trabajaba con un bastón.

"¿Por qué te acostaste con ella?", exigí una respuesta con voz temblorosa, temiendo no querer oír la razón. A nadie le gustaba que le dijeran las cosas que yo temía.

"Tenía mis razones", respondió con frialdad. Se enderezó los gemelos, como hacía siempre que entraba en el Cuarto Oscuro. Dios, incluso ahora, incluso después de estar ante él con el corazón roto y preguntándome por qué estaba luchando en primer lugar, tenía ese efecto en mí por el que le odiaba.

"Vaya, Ryker. Incluso para ti, eso ha sido bastante cruel", dije con amargura, porque probablemente no podía esperar ni compasión ni remordimiento de él. ¿Había sido tan ingenua como para esperar algo de él? Quizá Clara tenía razón y yo había sido demasiado ingenua en mi planteamiento. Ryker había sido para mí un viaje desconocido al Ártico y había subestimado lo rápido que uno podía morir congelado allí.

"Clara no significa nada para mí", dijo como salido de la nada. Sus palabras me quitaron parte del peso de encima, pero mi corazón no se calmó tan fácilmente.

"¿Por qué Clara sigue aquí?" Tenía que hacer esta pregunta porque necesitaba una respuesta clara.

"Porque hace un buen trabajo. Si ella solía ser mi sub o todavía tiene sentimientos por mí, su trabajo es bueno. No quiero nada más que su trabajo".

Vacilé. Ahora todo tenía sentido. Hasta ahora había pensado que Clara sólo le había echado el ojo a él, pero el hecho de que ya hubiera sido su sumisa lo ponía todo bajo una luz completamente diferente. Sobre todo porque Ryker conocía sus sentimientos.

"¿Sabes que está enamorada de ti y la contratas de todos modos?", repetí, sólo para asegurarme de que había entendido bien sus palabras.

"Sí". Se encogió de hombros como si no tuviera ningún problema.

"Eso es aún peor", murmuré para mis adentros. Mis pensamientos se agolpaban, se superponían y todos mis recuerdos se confundían en un solo bulto. Nuestro primer encuentro y el último ya no seguían una línea temporal, era como si lo sintiera todo al mismo tiempo.

"Nunca debí volver aquí a pedir trabajo", le dije. Si hubiera escuchado a Judy desde el principio, me habría ahorrado muchas cosas, pero sobre que Ryker me destrozara el corazón, que tal vez no se curaría nunca.

"¿Quieres terminar con lo nuestro?" Por primera vez desde que había entrado en la habitación, mostró alguna emoción. Pero probablemente no era miedo en absoluto, especialmente no miedo por mí, sólo desconcierto porque nadie lo había dejado así antes. Claro que no, él era Ryker Black, esperaba que el mundo estuviera a sus pies mientras lo pateaba.

"¿Cómo podré volver a confiar en ti si te acuestas con Clara?". Nuevas lágrimas corrieron por mis mejillas, dejándome impotente. Deseé poder haberme saltado el momento. Dentro de unos años, tal vez el dolor que sentía ahora mismo remitiría y la presión que sentía en el pecho, por la que apenas podía respirar, se habría aliviado un poco. Quizá dentro de unos años podría volver a sonreír, quizá incluso atreverme a salir a la calle sin miedo a sufrir un ataque de nervios. O dentro de dos, cinco, diez años, nada había cambiado y yo seguía llorando por Ryker todos los días porque él era el único para mí. Mi Sr. Perfecto. Pero como parecía, yo no era la única para él.

Ryker se levantó y apoyó las manos en el escritorio. "¿Dudas de mi fidelidad?" Una sombra se había instalado en su rostro, desconcertándome.

"¿Estaríamos teniendo esta conversación si las cosas fueran diferentes?", le hice una contrapregunta. Me había engañado con Clara y eso era imperdonable.

"¿Así que estás rompiendo conmigo?". Me miró con su expresión rígida que nunca mostraba emoción a nadie, pero sus ojos no podían ocultar que sentía verdadero dolor.

"Sí", respiré. Entonces me di la vuelta y quise ir hacia la puerta. Pero en un segundo me había agarrado del brazo y tiraba de mí hacia él.

Estaba a punto de besarle, como hacía siempre que me agarraba. Pero esta vez me contuve. Otro beso suyo podría matarme porque el dolor estaba siendo demasiado grande. Ya no tenía ni idea de cómo podría olvidarle.

"No dejaré que rompas conmigo así como así", dijo en tono severo. Casi como si estuviéramos en el Cuarto Oscuro y todo fuera un juego. Sin embargo, aún no se había dado cuenta de que habíamos perdido el juego.

"¿Cómo vas a evitarlo?", le pregunté burlona. Sabía que no me perseguiría porque su orgullo se lo impedía.

"Recordándote nuestro contrato".

Parpadeé sorprendida porque el contrato seguía siendo válido para él.

Ryker sospechó que había cometido un estúpido error. "No lo digas, Dahlia."

No era una orden, su voz había perdido toda la fuerza. Lo siento, tengo que hacerlo. Pero antes tenía que aclarar otra cosa que me rondaba por la cabeza. Ryker lo había roto, pero quería que supiera una cosa más antes de irme.

"Deberías dejar atrás de una vez la muerte de tu hermano. Él no querría que te sintieras culpable para siempre. Y tampoco el resto de tu familia".

"No es tan fácil como crees".

"¡Claro que no! Pero tampoco es una opción culparte toda la vida por algo contra lo que no puedes hacer nada", repliqué enfadada. Porque incluso ahora, después de lo peor que me podía haber pasado desde que me involucré con él, había una persona en esta habitación que odiaba a Ryker más que yo. Él mismo. Tal vez él también había saboteado nuestra relación porque no creía que era lo suficientemente bueno para mí. Y si él creía eso, entonces tal vez era verdad.

"Deberíamos hablar de todo. Esta noche, en paz", sugirió Ryker diplomáticamente, pero me negué.

"No, no hay nada más que discutir. ¿De acuerdo? Hemos roto". Las cosas parecían más definitivas para mí que para él. Y para ser honesta, me sorprendió que me contradijera. No era Ryker en absoluto.

"Y dije que no dejaría que te fueras sin más. Si tu palabra vale algo, la cumplirás". Tomó aire para recordar que debía mantener la calma. "Ahora te vas a casa, cariño. Vas a esperarme allí y a averiguar qué coño te pasa y esta noche hablaremos de ello". Por un segundo estuve realmente dispuesta a obedecer su orden, simplemente porque había estado acostumbrada a obedecer ese tono de voz durante los últimos meses. Pero entonces no había sabido ni que me había engañado con Clara ni que no le importaba en absoluto cuánto me dolía ese hecho.

"Se acabó", insistí en voz baja.

"No, no se ha acabado."

"Invierno", susurré, rompiendo nuestro contrato para siempre, dejando a un atónito Ryker detrás de mí. Con eso, hice oficial una cosa más: nunca más podría caminar por la nieve sin pensar en Ryker. Cada copo de nieve que caería sobre mi cara me recordaría los besos que él había dejado allí antes. Y cada soplo de viento susurraría mi nombre con su voz ronca.

Tenía que volver a Nueva Orleans y rápido, porque sólo allí podría estar segura de que no volvería a acordarme de Ryker ni de la nieve.

¿Cuánto tiempo tardan en romperse 412 huesos?

Dahlia

Resoplando, consulté las ofertas de vuelos para los próximos días mientras Judy me abastecía de helado y pizza.

"¿De verdad estás segura de que quieres volver a Nueva Orleans?". Mi mejor amiga me miró con lástima. Debía parecer fatal, sentada allí abrazando el helado y rompiendo a llorar cada vez que pensaba en Ryker. Como era de esperar, probablemente pensaba en él todo el tiempo porque todo me lo recordaba.

"Sí, quiero irme a casa, y quiero irme a casa ahora mismo, después de dejar de llorar cuando piense en el hombre sobre el que me advertiste tanto". Me aparté un mechón de pelo de la cara.

"¿Ahora ni siquiera pronunciamos su nombre?", preguntó Judy, cogiendo un trozo de pizza.

"No. ¡Los hombres que pisotean los corazones no merecen ser llamados por su nombre!", presioné angustiada. Sólo pensar en su nombre hizo que nuevas lágrimas corrieran por mis mejillas.

"¿De verdad ha sido tan malo?" Judy se sentó a mi lado y me puso una mano en el regazo. Yo me limité a asentir porque debía de haberle contado la historia cerca de cien veces y estaba cansada de tener que revivir aquella escena una y otra vez. No sólo el hecho de que Ryker y yo hubiéramos roto había sido cruel. El aspecto de Clara había sido al menos igual de horrible porque por fin había conseguido lo que quería. A pesar de sus reglas, se había follado a su ayudante... a pesar de mi presencia.

¿Cómo pude estar tan ciega todo este tiempo? Tan ingenua para pensar que me había ganado un lugar en el mundo de Ryker.

"¿Y no hay vuelta atrás? ¿No hay forma de salvar su relación?" Me miró con preocupación maternal y sentí aún más nostalgia.

"¿Me preguntas esto porque el otro día te comprometiste a romperle todos los huesos del cuerpo a Ryker si me rompía el corazón?", pregunté cínicamente. Cuando estaba cínica o enfadada, podía soportar mejor el dolor que fluía implacable por mi cuerpo.

"No, lo pregunto porque los he visto juntos y estoy segura de que hacen muy buena pareja", contestó Judy, asintiendo varias veces antes de coger otro trozo de pizza, doblarlo y darle un buen bocado.

"Bueno, supongo que los dos estábamos equivocados". Encogiéndome de hombros, seguí metiéndome helado a paladas. Ryker me costó mi figura en bikini este verano, porque no era el primer paquete familiar de helado que destrozaba y, desde luego, tampoco el último.

"¿Y si sólo ha sido un malentendido?", volvió a preguntar Judy. Eché la cabeza hacia atrás, resoplando, porque no había oído más que Ryker, Ryker, Ryker desde que estaba encerrada con Judy.

"No fue un malentendido. Lo vi en blanco y negro. Bueno, en vídeo, con color, que se la estaba follando". Decirlo en voz alta fue duro, pero finalmente tuve que aceptar lo que había visto. Pero aún más importante era aceptar que yo no ocupaba un lugar importante en la vida de Ryker. Yo no era nada especial para él, sólo una de tantas.

"Entonces supongo que yo también tendré que romperle todos los huesos a Clara", dijo Judy con su mejor acento de El Padrino, lo que me hizo soltar una risita por un momento. "Me pregunto cuánto tardan en romperse 412 huesos".

"Más de lo que me daría satisfacción", respondí, porque aunque estaba herida, no tenía sed de sangre. Al contrario, sólo quería arrastrarme lejos del mundo y esperar a que todo acabara en algún momento.

"¿Y qué vas a hacer tú en su lugar?". Judy me miró desafiante, casi como si esperara un plan de batalla, pero ahí tuve que decepcionarla. Había sido una estúpido al regalar mi corazón, pero ahora era lo bastante inteligente para saber cuándo había perdido. Cuanto antes lo aceptara, antes me sentiría mejor.

"Sólo quiero olvidar lo que pasó. En casa, en Nueva Orleans". Suspirando, busqué los siguientes vuelos disponibles a los estados del sur. En nuestra pensión, con los buñuelos caseros de la abuela, que de niña siempre había llamado donut sin agujero, el mundo volvería a parecer diferente, estaba segura.

Judy se acercó más a mí y metió su propia cuchara en mi helado sabor Cookiedough.

"¿Y qué hay de tus aventuras? Todos los viajes que aún tienes por delante", preguntó después de haber sacado todos los trozos de chocolate que aún quedaban en el helado.

"Se acabó. Fue el espíritu de aventura lo que me metió en este lío en primer lugar. Así que no tengo ninguna historia chula que contar, como la de la abuela y el abuelo", respondí, tratando de mantener un tono indiferente. Claro que quería contar grandes historias, pero ¿de qué valían si siempre me ponía triste cuando las contaba?

"Con esa actitud no contarás nada porque serás demasiado vieja y amargada para eso", me señaló Judy con severidad. Esta conversación me pareció muy inusual, porque normalmente Judy era la pesimista a la que yo tenía que volver a convertir a color. Ahora nuestros papeles se habían invertido y por primera vez me di cuenta de lo molesto que podía ser mi optimismo.

"Entonces acabaré siendo la Dahlia pesimista que regaña a sus invitados en cuanto recuperan el aliento para reírse", respondí sin ton ni son.

"Vamos, cariño. Las dos sabemos que en realidad eres tú la que hace reír a todo el mundo y hace que tu corazón se eleve porque siempre ves lo bueno de todo el mundo". Me sonrió y no pude evitar asentir. Mi bondad estaba profundamente conectada en las raíces de mis genes. Mamá incluso solía decir que nací riendo. Si eso era cierto o no, no lo sabía a ciencia cierta, pero nadie que me conociera lo había cuestionado nunca.

"No veo nada bueno en Ryker", murmuré finalmente.

"¿Vamos a decir su nombre después de todo?". Judy levantó las cejas burlonamente para aligerar el ambiente y lo consiguió.

"Es incómodo seguir diciendo el hombre que me rompió el corazón", respondí encogiéndome de hombros. Además, siempre me dolía pensar en él, con o sin nombre.

"Vale, pero hasta Ryker tiene sus cosas buenas", insistió Judy, sirviéndose con una cuchara los restos derretidos del helado.

"Lo dice la que aún le odia más de las dos", contraatacé sin entrar en detalles. Ambas sabíamos lo que Judy sentía por él y cuántas veces lo había demonizado. Se pasó la mano por el pelo, molesta, porque ahora podía utilizar todos sus argumentos en su contra.

"Sí, le odio porque es un jefe terrible. Más o menos lo odio como mi jefe y empleador. No como el novio de mi mejor amiga. Porque tú y él deberían estar juntos, ¡hasta un ciego puede verlo!". Me arrebató el cartón de helado vacío que tenía en la mano y lo llevó, junto con la caja de pizza vacía, a la cocina.

"Los ciegos no ven", respondí cínicamente.

"Dicho esto, si vas a culpar a alguien por todo esto, ¡vas a tener que culparme a mí!" Volvió con un nuevo helado. El sabor chocolate no era realmente mi sabor favorito, pero estaba desesperada, así que sólo me importaba cucharear cualquier cosa que estuviera congelada y tenía al menos una tonelada de azúcar en ella.

"¿Por qué debería culparte de todo? ¿Tú también te acostaste con él?", pregunté, sorprendida. Estaba tan confusa que no podía estar segura de nada.

"¡Cielos, no!" Judy se lo quitó de encima en un santiamén. "Pero si yo misma hubiera presentado mi dimisión, nunca habrías ido a la Black Tower y, por tanto, nunca habrías conocido a Ryker".

Un poco de helado resbaló de mi cuchara, directo a mis pantalones de chándal y reprimí una maldición porque los pantalones eran mi única prenda de ropa. Todo lo demás seguía en el piso de Ryker, en el que no había entrado desde nuestra discusión.

"Por cierto, hoy ha llegado tu postal". Judy señaló la nevera y yo asentí con una sonrisa. Increíble el largo viaje que había hecho esta postal y todo lo que había pasado entretanto.

"¿Te ha gustado?", pregunté, permitiéndome recordar Francia por un segundo.

"Totalmente. Pero volviendo a Ryker y a ti. Si no hubiera dimitido, nada de esto habría sucedido."

"No podías saber que él y yo estaríamos uno encima del otro en el ascensor".

"¿Qué?" Judy puso ojos enormes porque nunca le había contado nada de todo el viaje en ascensor.

"Sí. Nos besamos. Nada del otro mundo". Le di la espalda, con la esperanza de convencerme de que el beso no había sido nada especial.

"Nada del otro mundo, dices". Judy puso los ojos en blanco. "¿Cuándo pensabas contármelo?".

Me miró como si acabara de revelarle el secreto de la belleza y la juventud eternas.

"No pensé que fuera importante contártelo", respondí irritada, porque ya no me importaba la primera vez que nos besamos.

"Ese beso lo cambia todo, mi amor. Todo". Se levantó de un salto y se paseó inquieta de un lado a otro mientras seguía metiendo la cuchara en mi nueva bolsa de hielo.

"Este beso no cambia nada. El mundo sigue girando", traté de explicar con calma, pero me mordí el labio.

"¡Dahlia Fournet, esta no eres tú!" Me dirigió su dedo índice levantado.

No, yo no era yo. La parte ligera y despreocupada de mi personalidad seguía en el Cuarto Oscuro de Ryker, perdida en él para siempre. Incluso la parte que se había quedado gritaba su nombre todo el tiempo, preguntándose cómo habrían ido las cosas de no haber sido por Clara.

"Dale las gracias a Clara. ¿He dicho ya cuánto la odio? Lo ha estropeado todo", sollocé.

"Las dos la odiamos". Judy saltó inmediatamente a mi lado. "Y si quieres, entregaré tu carta de dimisión por ti. Tengo la sensación de que Clara podría tener la mala suerte de darse de bruces con ella cinco o seis veces".

De nuevo Judy consiguió arrancarme una risita. "No hace falta, un aviso verbal es suficiente. Y aunque no lo fuera. Es un profesional consiguiendo que todo el mundo huya de él. Al final se dará cuenta de que no voy a volver".

"Lo siento mucho". Judy suspiró y yo me uní.

"Sí, yo también". En serio. En algún universo las cosas eran diferentes y Dahlia Alternativa era feliz y estaba contenta el resto de su vida porque Clara Alternativa no era un monstruo conspirador.

"Realmente empezaba a agradarme". Judy dijo esto sin ningún énfasis extraño o disgusto.

"Sólo simpatiza contigo por lo de la piña", la aplacé.

"No. Así que sí, claro que la piña tiene mucho que ver. Pero en realidad, lo que me agradaba de él era la forma en que te trataba", explicó, sonriendo suavemente.

"¿Ah, sí?", pregunté con curiosidad. Por supuesto que habíamos hablado de su cuerpo entrenado y de su mirada severa, pero nunca de lo que hacía o de los sentimientos que implicaba.

"La forma en que te miraba es única en el mundo, y aunque nunca lo admitiría delante de otras personas: Estaba totalmente celosa". Para respaldar su afirmación, asintió tan salvajemente que su pelo castaño voló por los aires.

"¿En serio?" Mi corazón se detuvo por un momento.

"!Claro¡ toda mujer desea que la miren exactamente como te miraba Ryker". Me arrebató el helado de la mano y empezó a compadecerse de sí misma porque nunca había conocido a un hombre que la mirara como Ryker me miraba a mí. Sin embargo, yo también necesitaba el helado de lástima, porque después de Ryker nunca había encontrado a otro hombre capaz de sacarme de mis casillas con una sola mirada.

"Si lo dices para consolarme, no lo hagas. Porque hace exactamente lo contrario a mis sentimientos", presioné y luché contra la bolsa de hielo.

"No, no intentaba consolarte, sólo quería que supieras que creo que ahora mismo estás tomando algunas decisiones realmente malas de las que podrías arrepentirte el resto de tu vida".

"Quizá", respondí encogiéndome de hombros. "Pero puede que no".

Decidida, saqué mi smartphone del bolsillo y compré el siguiente mejor billete de avión a Nueva Orleans que me mostraron. Porque estaba segura de una cosa. Puede que me doliera el corazón en Luisiana, pero no iba a mejorar aquí en Nueva York.

"Te quiero Dee-Dee, pero ahora mismo quiero arrancarte la cabeza por haber cometido el mayor error de tu vida", dijo Judy mientras miraba fijamente la confirmación de la reserva.

"No, Judy. El mayor error de mi vida fue darle a Ryker Black mi corazón porque nunca lo volveré a ver".

Saludos cariñosos desde París.

Ryker

Cansado, me arrastré hasta la oficina porque no había pegado ojo en toda la noche. El lado derecho de mi cama había estado vacío, pero el inconfundible aroma floral de Dahlia estaba omnipresente en nuestra cama. No sé por qué, pero sentí que había llevado mi relación contra la pared. Esta vez, sin embargo, no era porque tuviera sentimientos incontrolables, sino porque no había mostrado ni una sola emoción.

Clara se levantó de un salto para saludarme, pero no le dediqué ni una mirada, no tenía valor para jugar sobre seguro.

Irritada, se ocupó de mí y de la dahlia medio seca que me había llevado del Cuarto Oscuro al despacho, porque Dahlia tenía razón. La planta necesitaba luz y en el Cuarto Oscuro sólo acechaba la oscuridad. Dentro de mí sólo acechaba la oscuridad, de la que Dahlia se había liberado. Quizá las cosas habrían sido diferentes si me hubiera dado cuenta antes. Posiblemente habría alargado dolorosamente lo inevitable durante unos meses. Joder. La echaba de menos.

"¿Café, señor?", preguntó Clara al entrar en mi despacho sin permiso.

Señalé la mesa que tenía delante porque nunca rechazaba la cafeína, y menos ahora.

"Puedes irte", le dije después de que dejara el café, pero no hizo ningún movimiento para marcharse de nuevo.

"Pensé, ahora que Dahlia se ha ido, tal vez podría volver a ... "

"¡Silencio!", la apremié antes de que pudiera terminar la frase. Me levanté y le abrí la puerta, dejando claro que no tenía ningún interés en ese tipo de conversación. Y cuando pasó a mi lado con la cabeza gacha, vacilé. "Espera un momento".

"¿Sí, señor?" Esperanzada, me miró, pensando que había cambiado de opinión. No lo había hecho, sólo me había dado cuenta de algo para lo que necesitaba más respuestas.

"¿Cómo sabes que Dahlia y yo rompimos?" Ni ella ni yo habíamos hecho un gran alboroto al respecto. Para ser sincero, no se lo había dicho a nadie, ni siquiera a Fynn, porque de lo contrario tendría que volver a escuchar sus aburridos sermones, que para mi pesar también eran ciertos.

"La conversación de ayer fue muy obvia, diría yo". Clara asintió para dar más énfasis a su respuesta.

"Nos has oído por casualidad", respondí con seriedad, sin dejar lugar a dudas de que sólo toleraba la verdad.

"Un poco", admitió, porque sabía que yo nunca toleraba las mentiras. Mentir para mí era como decir la palabra segura.

"¿Le dijiste a Dahlia que solías ser mi sumisa?", continué. A ella no le gustó nada el rumbo que estaba tomando la conversación. Negó con la cabeza y yo entrecerré los ojos, dándome cuenta poco a poco de lo que había ocurrido realmente ayer.

"¿Pero?", exigí enfáticamente una respuesta más detallada.

"Le enseñé un vídeo", admitió finalmente.

Joder. Nunca debí permitirle grabar lo que le hice. No debería haberla contratado de nuevo, Fynn había tenido razón todo el tiempo. Clara no me había superado y probablemente por eso había saboteado la primera relación real que había tenido.

"¿Sabe también Dahlia que los vídeos tienen al menos un año de antigüedad?", pregunté concretamente.

Clara me pestañeó y eso lo dijo todo.

"Estás despedida". Me di la vuelta y me fui porque no quería perder más tiempo de mi vida con ella. Había cosas más importantes que hacer.

"¡Pero señor! ¡Ryker!", protestó asustada.

"Vete y no vuelvas a aparecer por aquí. Si vuelves a poner un pie en la Black Tower o molestas a Dahlia, haré de tu vida un infierno. Nadie volverá a contratarte si se hace público que has enfadado al hombre más poderoso de la Costa Este", dije sin darme la vuelta, porque ya había dicho todo lo que había que decir.

Joder, por fin entendía por qué Dahlia de repente había tenido un problema conmigo. Ella había pensado que el video era nuevo y que yo la había engañado.

¿Cómo pude ser tan estúpido? ¿Y por qué no había corrido tras ella?

Enfadado, volví a mi despacho y cerré la puerta de un portazo para no tener que escuchar los aullidos y los mocos de Clara mientras limpiaba su mesa.

Volví a mi escritorio y me senté en la silla del despacho. Pero la rabia me oprimió tanto el pecho que tuve que levantarme de nuevo y, furioso, tiré del escritorio la pila que Clara me había traído antes. Los expedientes y las cartas volaron por el suelo.

Me apoyé en el escritorio y me amonesté a mí mismo para no machacarlo todo porque eso no mejoraba nada. La última vez que había perdido el control de mis emociones... no, maldita sea. No podía llegar a eso.

La puerta se abrió y yo ya estaba tomando aire para dejar que la seguridad se llevara a Clara cuando entró Fynn y me miró indignado.

"¿Qué ha pasado aquí?", preguntó cuando encontró el revoltijo de carpetas en el suelo. "¿Y por qué está Clara ahí llorando lágrimas de cocodrilo?".

"La despedí", dije entre dientes apretados.

"¿Por fin has entrado en razón?", preguntó frunciendo el ceño.

"Demasiado tarde". Frustrado, me quedé mirando a la dahlia que estaba sobre la mesa, colgando la cabeza. Esta señal fue casi como un puñetazo en las tripas, porque el destino no podía aclararme cómo le iba a Dahlia en mi oscuridad.

"Vuelvo a preguntar: ¿qué ha pasado, Ryker?". Fynn me sacó de mis pensamientos, que estaba ordenando concienzudamente para reconstruir mi último encuentro con Dahlia.

"La versión corta: Dahlia rompió conmigo porque pensó -y piensa- que la engañé con Clara". Las sienes me palpitaban dolorosamente y las manos me temblaban de una rabia que apenas podía controlar. Por un segundo, la pregunta de qué pasaría si cedía a la rabia se agitó en mi mente, pero una voz suave que me recordó a Dahlia me contuvo.

"¿La engañaste?", me preguntó, con el ceño fruncido, y yo estuve a punto de darle un puñetazo en la cara por pensar que lo había hecho.

"¡Joder, no! Estamos hablando de Clara!" repliqué, atónito, y Fynn levantó inmediatamente las manos.

"Lo siento, amigo. Sé de quién estamos hablando. Pero a veces tiendes a tomar decisiones bastante estúpidas que van más allá de la razón". Se encogió de hombros y se sirvió un bourbon de mi colección de alcohol de la estantería.

"Quizá tengas razón", admití. Por supuesto que no era infalible, pero admitirlo en voz alta era condenadamente difícil.

"Definitivamente", confirmó su teoría con una sonrisa. Desde su punto de vista, se reía a carcajadas, mientras que yo me sentía como un perro.

"Da igual". Le di la espalda y suspiré sonoramente.

"Cierto, tienes razón, no importa en absoluto que yo tenga razón. Sólo hay una pregunta que debería estar aquí". Significativamente, dejó que su vaso de bourbon vagara por el aire hasta que me apuntó con él.

"¿Y cuál es esa pregunta?", le pregunté después de que no hubiera emitido ni un solo sonido.

"¿Por qué demonios no estás de camino a Dahlia para explicárselo todo?"

Me hice la misma pregunta. La deseaba más que a nada en el mundo. Pero hoy había demostrado que yo no era bueno para ella. Ni yo ni mi entorno.

"Tal vez ella está mejor sin mí", reflexioné. "Se merece a alguien mejor que yo". Me dolió darme cuenta, pero también era lo correcto. Aunque me arrepintiera toda la vida de haberla dejado marchar, ella podría vivir una vida feliz llena de luz y amor. Lejos, muy lejos de mi Cuarto Oscuro y de mi oscura personalidad.

"¿Sabes cómo suenas?", preguntó Fynn sacudiendo la cabeza.

Me encogí de hombros. "¿Cómo?"

"¡Como un puto retrasado que acaba de perder la cabeza!". Terminó su bourbon y dejó caer el vaso sobre la mesa para dar más expresión a su ira.

"No mi mente, sino el amor de mi vida", respondí cínicamente.

Molesto, me levanté y recogí las carpetas del suelo. En el proceso, una postal se escurrió entre más cartas.

"¿Alguien te ha enviado una postal?" Fynn miró con curiosidad la Torre Eiffel iluminada por la noche, casi olvidando que estaba enfadado conmigo. "¿Son saludos de amor desde París?"

"Me envié una postal", expliqué con naturalidad.

"¿En serio?" Fynn me miró sorprendido.

"Eso es lo que hacen los turistas. ¿No?", me hice eco de las palabras de Dahlia, que salieron de mi boca tan irreales como peces que viven en tierra firme.

"Por supuesto, toda persona normal se envía postales para recordar momentos importantes". Fynn me cogió la postal y la levantó. "Pero esto, querido amigo, es una prueba más de que el aire de la oficina no es bueno para ti. Este es el tipo de cosas que se envían a casa, no a la suite ejecutiva".

"Estoy aquí más a menudo que en casa", respondí, ciñéndome a mi explicación. Le di la vuelta a la tarjeta aunque sabía exactamente lo que había escrito. Eran sólo cuatro palabras, pero las sentí como una revelación. Nunca hay que olvidarlas. Dahlia tenía razón. Cuando volví a leer las palabras, vi la Torre Eiffel frente a mí, oí el Sena corriendo de fondo y a Dahlia riendo. Aunque hacía tiempo que el sol se había puesto, brillaba más que cualquier luz.

Recordaba todo sobre nuestra noche en París. Cada detalle doloroso.

"Si vives en tu oficina, por así decirlo, hay una razón más para salir de aquí. Para ir de luna de miel, por ejemplo", sugirió Fynn con tono pragmático.

Sus palabras tardaron un segundo en llegar al núcleo de mi conciencia.

"Mierda, tienes razón. Necesito recuperar a Dahlia". Miré la dahlia casi marchita. "Y ya sé cómo".

Fynn me miró con una mezcla de alegría y sorpresa.

"Eso fue rápido, incluso para tus estándares."

"Porque no pensaba con la cabeza, sino con el corazón", respondí, rezando para que esas palabras nunca salieran de la habitación ni se asociaran conmigo.

"Te estás convirtiendo en un romántico después de todo". Fynn me dio una palmada en el hombro con una sonrisa.

Como refutación a su romántica teoría, levanté los dos dedos corazón y dejé escapar un suspiro. Luego le di una lista de cosas que tenía que comprarme mientras yo me ocupaba de lo más importante.

"¿Cuánto tardarás?", le pregunté a Fynn después de darle una lista de cosas que tenía que conseguirme.

"Si va bien y utilizo todos mis contactos, una semana", reflexionó.

"Te doy doce horas", dije en mi mejor tono negociador.

"Con algunos retoques aquí y allá, podría funcionar. O podría acabar en un auténtico desastre que podrás contar a tus nietos".

"Cuento contigo", le dije y le di una palmada en el hombro. Luego salí del despacho para poner en marcha mi plan lo antes posible.

"¡Si la cagas ahora, te lo echaré en cara el resto de tu vida!", gritó Fynn tras de mí.

Ya somos dos, amigo.

Espero que lleves contigo la llave de tu buzón.

Ryker

Los trabajos avanzaban a buen ritmo y, aunque mi desván parecía una gran obra en construcción, Fynn estaba seguro de que el orden podría restablecerse en las próximas horas.

Por supuesto, mi oferta de pagar a cada empleado su salario anual si cumplían el plazo también les motivó.

"¿Qué haces aquí todavía?", preguntó Fynn encogiéndose de hombros.

"Estoy esperando para no acabar con las manos vacías".

"Lo harás de todos modos si ella no viene aquí", dijo con naturalidad. "A menos que encuentres la forma de transportar el piso superior en avión".

"¿Eso es un reto?", pregunté frunciendo el ceño.

"Deja de preocuparte por estas tonterías. Será mejor que se te ocurran palabras rimbombantes para convencer a Dahlia de que no eres tan idiota después de todo, a pesar de la forma en que has estado actuando los últimos días".

"No te preocupes", respondí, golpeando el bolsillo exterior de la chaqueta donde había anotado todo lo que necesitaba.

"Debería irme ya", dije, aunque aún no estaba todo listo. Mi instinto me decía claramente que me diera prisa. Sobre todo teniendo en cuenta la hora punta y el hecho de que podría estar horas delante de la puerta de Dahlia antes de que me abriera.

Cuanto antes estuviera con ella, mejor.

"Buena suerte, amigo". Fynn me dio una palmada alentadora en el hombro y luego me dirigí al piso compartido de Dahlia, donde supuse que estaba escondida. Judy no me había contestado, lo que tomé como una confirmación más de que yo era oficialmente el enemigo.

Sin desviarme del camino, atravesé Nueva York para disculparme con Dahlia, pero cuando me paré frente a la puerta principal del complejo de apartamentos, dudé.

Mierda, estaba malditamente seguro de mí mismo, quería recuperar a Dahlia, costase lo que costase. Pero, ¿y si ella no lo quería? ¿Podría soportarlo? ¿O me volvería completamente loco y haría cosas de las que luego me arrepentiría? Eché un vistazo rápido a mi coche deportivo y decidí que lo mejor para mí y para el resto de la gente de las calles de Nueva York era que echara la llave en el buzón del piso de Dahlia. Sólo por precaución.

Que pudiera destrozarme el corazón con un último no, era un riesgo con el que tenía que vivir y que estaba dispuesto a aceptar, aunque las posibilidades de volver a ganarme su corazón fueran nulas.

Llamé a toda la manzana hasta que alguien abrió la puerta y subí andando hasta el cuarto piso porque estaba demasiado impaciente para esperar al ascensor.

Llamé enérgicamente a la puerta y, para mi sorpresa, me abrieron de inmediato.

"¿Se te ha olvidado algo?", preguntó Judy, haciendo una mueca de dolor al darse cuenta de quién tenía delante. "¡Mierda, Ryker! No me asustes así". Se apretó el pecho e inspiró profundamente. "¿Qué haces aquí?"

"Necesito hablar con Dahlia. Ahora mismo", dije, mirando por encima de su hombro. Dahlia no estaba a la vista. O estaba escondida en una de las habitaciones del fondo que yo no podía ver o debajo de la enorme pila de mantas y almohadas que había en el sofá.

"Dahlia no está aquí". Volvió a respirar hondo, pero la interrumpí. La posibilidad de que me cerrara la puerta en las narices sin que pudiera decir lo que tenía que decir crecía por momentos.

"Sé que estás enfadada conmigo y tienes todo el derecho a estarlo. Dahlia, por el malentendido, que puedo aclarar ahora mismo, y tú, porque como su mejor amiga, estás obligada a odiarme". Luché por mantener la calma, aunque estaba a punto de explotar. Cada segundo que pasaba lejos de Dahlia me parecía un viaje al infierno.

"Oye, has sido un jefe pésimo, tú solito has hecho que te odie", protestó con el puño en alto, mirándome desafiante. Pero no me cerró la puerta en las narices, lo que tomé como una buena señal.

"No ayuda", gruñí de todos modos, porque esta vieja enemistad entre nosotros tenía que resolverse más tarde. "Trágate tu orgullo por un segundo y déjame hablar con Dahlia."

"¡Por qué no te tragas tu orgullo! Además, ya te lo dije, Dahlia no está aquí, ella está ... "

Interrumpí a Judy una vez más porque no tenía tiempo para rememorar juntos nuestra antigua relación laboral.

"Está herida. Lo sé. Pero no hay razón para estarlo. Todo fue un gran malentendido que necesito aclarar. Si ella todavía me odia después de eso, bien por mí. Pero tengo que aclarar esto, Judy. No puedo trazar una línea si no lo hago, si tengo que hacerlo -le expliqué con toda la calma que pude. Sólo de pensar en la canallada que había hecho Clara y en que yo había sido demasiado estúpido para darme cuenta, afloraba en mí un sentimiento que definitivamente no era bueno, porque sólo encontraba satisfacción cuando el mundo ardía.

"¿Qué malentendido?", preguntó Judy con curiosidad, devolviéndome de mis pensamientos a la realidad, que no tenía por qué arder porque podía conseguir que Dahlia me perdonara. Pero primero tenía que pasar por encima de su mejor amiga.

"Clara le enseñó un vídeo a Dahlia", empecé a explicar.

"Me lo contó, y con más detalle del que me hubiera gustado", añadió Judy en un murmullo.

"El vídeo tiene más de un año. Desde que Dahlia entró en mi vida, sólo existe ella, nadie más. Lo juro por todo lo que considero sagrado". Mi tono serio no le dejó ninguna duda de que hablaba muy en serio. Sólo existía Dahlia.

"Ryker Black, nada es sagrado para ti, pero te creo", respondió tras un silencio interminable. Exhalé aliviado porque tenía a Judy de mi lado. Esa era la mitad de la batalla.

"Gracias. Y cuando Dahlia sepa que nunca la engañé y que Clara ya no será un problema porque la despedí, espero que todo vuelva a estar bien. No puedo vivir sin ella. Parece una locura, sobre todo viniendo de mí, pero es verdad".

No había pensado en ninguna de estas palabras, simplemente salieron de mi garganta y me di cuenta de que no siempre era malo admitir los propios sentimientos. Al contrario, me sentí más ligero de lo que me había sentido en mucho tiempo y comprendí que eso era lo que Dahlia había querido decirme desde el principio. Por suerte no me había dado cuenta demasiado tarde.

"¿Así que ahora me dejarás ver a Dahlia?", pregunté por última vez.

"Ya te he dicho que no está aquí. Eso es lo que he estado intentando explicarte todo este tiempo", replicó ella, sacudiendo la cabeza y señalando su piso desierto.

"Entonces, ¿dónde está?", pregunté, confuso. En mi cabeza repasé todas las conversaciones, buscando otras amigas, pero sólo había estado Judy.

"De camino al aeropuerto", me contestó y me quedé de piedra. Joder.

"¡Por qué no lo dijiste antes!" Agarré a Judy del brazo y tiré de ella hacia fuera. Después de coger sus llaves y su smartphone de la cómoda, me siguió hasta la escalera sin oponer resistencia.

"Porque no dejabas de interrumpirme. Y créeme, si hubieras venido media hora antes, Dahlia habría caído ahora en tus brazos, porque tu disculpa fue más romántica que en las peores historias de amor a las que siempre me obliga ver", dijo y noté que ponía los ojos en blanco con un suspiro, porque no tenía más vena romántica que yo normalmente.

"¿De verdad quiere volver a Nueva Orleans? Es una locura", dije mientras bajábamos las escaleras.

"Créeme, he estado tratando de detenerlos desde siempre", dijo, poniendo los ojos en blanco. "Pero los dos tienden a tomar decisiones estúpidas cuando están heridos. Incluso cuando su orgullo sólo los ha llevado un rasguño muy pequeño, ni siquiera visible". Judy juntó los dedos pulgar e índice, entrecerrando los ojos.

"Culpable". Sin aminorar el paso, la miré. "¿Intentaste evitar que rompieramos?"

"Aunque me cueste admitirlo, simplemente encajan muy bien. Según una cita de Dahlia, como una olla y una tapa. Y cuando el destino los llame, desde luego no me voy a interponer", dijo encogiéndose de hombros y respirando hondo mientras dejábamos atrás el último escalón.

Sonreí. "Eso suena a ella".

"Sí. Además, las dos estamos en el equipo de filisteos culinarios, así que eso debe significar algo". Ella me devolvió la sonrisa.

Fuera, me detuve frente al buzón y lamenté haber perdido más tiempo porque no estaba seguro de poder confiar en mis sentimientos... porque podía, al menos cuando se trataba de Dahlia.

"¿A qué esperas? ¿A que Dahlia se vaya como sea y fletemos el próximo vuelo a Nueva Orleans?". Miró pensativa al suelo. "Por otro lado, nunca he comido un gumbo de verdad... así que, después de todo, ¿quizá podrías tomarte tu tiempo?".

"Espero que tu llavero también tenga la llave del buzón", pregunté, porque sólo ahora me daba cuenta de que sin la llave teníamos que subir y bajar otros cuatro pisos.

"¿Por qué demonios?" Irritada, miró su manojo de llaves.

"Porque las llaves de mi coche están dentro".

"Será mejor que no pregunte por qué hiciste eso", dijo sacudiendo la cabeza. Luego abrió el buzón y me dio las llaves.

"Gracias. Y si todo va bien, te compraré unas vacaciones incluyendo todos los gumbos que quieras".

"No diga eso muy alto, señor. No tiene ni idea de cuánto puedo comer. Mi estómago es algo así como un agujero negro. Excepto que se tragaría agujeros negros también, en el peor de los casos".

Arranqué el coche y no perdí más tiempo.

Dahlia tenía que ver lo que le había preparado, porque entonces se daría cuenta de lo mucho que significaba para mí. No hay palabras para describir lo importante que ella es para mí.

Ella es mi mundo.

La última llamada para el vuelo de vuelta a casa.

Dahlia

Allí estaba yo, en el aeropuerto donde todo había empezado. Por supuesto, tenía la intención de volver a Nueva Orleans en algún momento, pero ¿tan pronto? No. Y menos con un corazón roto en el equipaje.

El estómago se me volvió a contraer dolorosamente sólo de pensarlo. Aún no sabía cómo explicarles a mis padres por qué quería irme de Nueva York tan rápido. No estaba ni mucho menos preparada para hablar de Ryker y de mí, y quizá nunca lo estaría.

Llamaron a mi vuelo, pero mis piernas no se movían mientras estaba delante de la puerta de embarque. Sentía como si hubiera olvidado algo importante. No me equivocaba, porque una parte de mí no había podido separarse de Ryker y seguía con él. Mi optimismo, mi confianza y mi fe en la humanidad probablemente estaban ahora mismo sentados en el despacho viéndole follarse a Clara porque yo nunca había significado nada para él.

Una lágrima se abrió paso por mi mejilla, que enjugué inmediatamente. Me sorprendió que me quedaran lágrimas después de haber llorado sin parar los últimos días.

No debía pensar más en él, no me hacía ningún bien y sólo me destrozaba. Pero había cosas que no podías controlar, por ejemplo los latidos de tu corazón, y ese era exactamente el problema. Mi corazón decía con cada latido que había tomado la decisión equivocada, pero al mismo tiempo también decía que todo dolía tanto que apenas quería moverse.

Para calmarme, miré a mi alrededor. Pero en cada persona veía a Ryker. A veces era el peinado, a veces la postura. A veces también podía oír su voz, áspera y oscura. Sólo sus ojos, no podía encontrarlos en ninguna parte porque eran tan únicos.

Para no parecer tan sola como me sentía en ese momento, saqué del bolsillo mi smartphone, que llevaba mucho tiempo en modo avión, para que Judy no pudiera apartarme de mi plan, mientras sonaba de fondo el anuncio de la última llamada para mi vuelo a Nueva Orleans.

¡Qué fastidio! Quería empezar a correr, entregar mi billete y tomar asiento, pero mis piernas seguían sin funcionar. Estaba como gafada, casi como si mi cuerpo sólo pudiera soportar cierta distancia entre Ryker y yo. Aún no había entendido que se había acabado. Para siempre e irrevocablemente. Lo que había hecho era imperdonable.

Cuando levanté la vista de la pantalla, casi me sorprendió mirar unos ojos oscuros e inconfundibles que sólo podían pertenecer a una persona. Ryker.

Quería cogerme las piernas con las manos y huir de él, pero no me moví ni un milímetro. No podía hacer otra cosa que observar cómo el hombre que me había destrozado el corazón se acercaba cada vez más.

"Dahlia". Escuchar mi nombre salir de su boca fue el super-GAU para mis sentimientos.

"Ryker", respondí con amargura, porque una gran parte de mí quería caer en sus brazos. ¿De verdad era tan ingenua que no tenía remedio?

"¿Qué haces aquí?", pregunté con voz entrecortada cuando el silencio entre nosotros se hizo insoportable. Me miró y yo le devolví la mirada. Lo nuestro nunca había sido tan raro y me sentí incómoda. Aunque sólo fuera porque había miles de personas a nuestro alrededor, todas las cuales podían ver cómo casi me echaba a llorar.

"¿Qué estoy haciendo aquí?" Ryker me miró frunciendo el ceño. "La pregunta debería ser más bien, ¿por qué demonios estás aquí?". Un reproche mezclado con auténtica confusión se estrelló contra mí, rompiendo el dique laboriosamente construido que había contenido mis lágrimas.

"¿Todavía preguntas eso? ¿No te enteraste de nuestro último encuentro?". Indignada por esta pregunta, me limpié las lágrimas de la cara con la manga. ¡Qué descaro el de Ryker! Después de todo, él fue la razón por la que huí de Nueva York a toda prisa, como una delincuente a la fuga.

"Recuerdo muy bien nuestro último encuentro. Aún me pregunto por qué huyes en lugar de solucionarlo". Sus mandíbulas rechinaron entre sí y me di cuenta de que era tan reacio a hablar de este tema como yo.

Desearía que hubiera sido diferente. Mejor. Desearía que no nos hubiéramos conocido, entonces no tendría motivos para dejar atrás Nueva York y esperar que no me doliera el corazón cada vez que alguien me recordara la ciudad.

"¿Qué hay que aclarar? Me engañaste", respondí, intentando parecer tranquila, pero sin conseguirlo. No se me daba bien ocultar mis sentimientos. Y menos cuando tenía que malgastar toda mi energía intentando no llorar a gritos.

"No". Era sólo una palabra, pero contenía tantas emociones que casi me mareé porque no podía procesarlas todas.

Cuando me di cuenta de lo que decía, me estremecí. "¿No? Pero el vídeo..."

"Eso fue hace siglos, Dahlia. Entonces no nos conocíamos", me explicó Ryker con calma, pero vi que sus manos se cerraban en puños.

Me costó mucha fuerza recordar el vídeo y, efectivamente. Cuando lo pensé un rato, el pelo de Clara había estado mucho más corto de lo habitual en el vídeo. Así que Ryker no me había engañado con Clara, sino todo lo contrario. Clara nos había engañado a los dos. Qué giro de los acontecimientos. Mi corazón saltó de alegría, pero la razón frenó inmediatamente mi alegría de nuevo porque una cosa me quedó clara.

"Aunque así fuera, ¿qué más da?", pregunté con amargura.

"¿Qué más da?", repitió mi pregunta, atónito. "Lo cambia todo".

A Ryker se le cayó la expresión que tenía en el rostro y me di cuenta de lo serio que iba. Pero aunque ahora pensara que estaba convencida, ¿cómo sería dentro de una semana? ¿Un mes? ¿un año?

Respiré hondo porque realmente le creía. Darme cuenta de que eso no cambiaba nada fue aún más difícil.

"Ryker, sólo he sido tu sub. Y puede que me hayas sido fiel. Pero, ¿y el futuro?" Encogiéndome de hombros, esperé una respuesta, que llegó más rápido de lo esperado.

"Clara está despedida". Ahora tenía los puños tan apretados que los nudillos se le ponían blancos. Pero después de respirar un poco se calmó y la tensión desapareció de su cuerpo.

"Después de Clara, la siguiente en interesarse por ti es porque sigues oficialmente soltero y eres el hombre más sexy de Nueva York. Si no me rompes el corazón ahora, lo harás tarde o temprano porque al final habrá una mujer con la que no pueda competir". Contuve las lágrimas que volvían a brotar de mi interior. Quería a Ryker. Cielos, le quería más que a nada, y precisamente por eso no podía soportar que me sustituyera en algún momento.

"Déjame demostrarte que te equivocas". Me miró con esa mezcla de seriedad y calma que yo conocía y adoraba del Cuarto Oscuro.

Sacudí la cabeza y escuché la última llamada para mi vuelo.

"Ese es mi avión", dije señalando la puerta de embarque, delante de la cual dos azafatas regateaban nerviosas porque yo aún no había embarcado.

"Dahlia". Dios, me encantaba cuando pronunciaba mi nombre así. Serio, con un toque de reproche que me prometía una experiencia intensa en el Cuarto Oscuro. Echaría de menos esa habitación el resto de mi vida. No había sustituta igual ni para el Cuarto Oscuro ni para Ryker.

"Te quiero, Ryker. Pero no creo que pueda contigo", susurré impotente.

Me miró pensativo. "Dame esta, última oportunidad de demostrarte que te equivocas. Si no consigo convencerte, te juro que no volveré a molestarte". Cada vez me costaba más enfrentarme a él. Sus argumentos eran tan lógicos y su mirada tan sincera que me estaba quedando sin excusas para librarme de él.

"¿Y mi vuelo?" Me aferré a la última paja que tenía para salir de esta ciudad.

"Te alquilaré todo el maldito avión si tengo que hacerlo". En un abrir y cerrar de ojos, Ryker había destrozado esa excusa también.

Me mordí los labios pensativa porque no sabía qué contestar. Parecía sincero y sus ojos oscuros reflejaban verdadero dolor. Pero ¿cómo iba a demostrarme que yo era la indicada para él cuando sabía que toda la humanidad femenina estaba a sus pies? Todas, excepto Judy.

Ryker sacó del bolsillo del pantalón el pañuelo de seda negro que me había atado para nuestro viaje a Francia. "Anímate, cariño. Si no lo haces, te arrepentirás toda la vida".

"También podría arrepentirme de haberlo hecho".

"No, no lo harás", respondió con seriedad. Ryker parecía convencido de su plan y eso era lo que me asustaba. ¿Y si realmente conseguía convencerme de que no volviera a Nueva Orleans? ¿Y si éramos felices durante un tiempo e inesperadamente me arrancaba el corazón del pecho?

Se suponía que mi corazón estaba curado, pero las dudas eran profundas. Demasiado profundas, quizás, para volver a confiar.

Pero, ¿qué tenía que perder? Hacía tiempo que me habían roto el corazón y destruido la confianza. No podía ser peor. Y bajo el pañuelo de seda, Ryker al menos ya no podía ver mis lágrimas.

"De acuerdo". Asentí y dejé que me vendara los ojos para que me guiara hacia lo desconocido.

Tres contratos, dos corazones y una decisión.

Dahlia

"No vas a decirme adónde vamos, ¿verdad?", pregunté mientras Ryker me guiaba por el aeropuerto. Incluso sin una venda en los ojos, estaba tan perdida como un trozo de madera a la deriva en el vasto mar del aeropuerto JFK.

"No", respondió monótonamente. Intentó disimularlo, pero su cuerpo estaba tenso. Podía sentir claramente sus duros músculos porque me abrazaba por detrás mientras me guiaba a su destino. No debería, pero me sentía tan segura como siempre entre sus brazos.

"¿Entonces no me contarás la sorpresa?", seguí preguntando, porque tenía que distraerme de algún modo del hecho de que estábamos tan apretados. Su aroma masculino me hacía sentir como en casa, sus fuertes brazos como un muro protector contra el que todo rebotaba.

"No", volvió a responder con monosílabos.

"¿Entonces por qué?" Intenté con todas mis fuerzas no pensar en lo mucho que deseaba echarle los brazos al cuello. En realidad, sólo me había involucrado para decirle que se había acabado. Invierno. Invierno. Invierno. Sin embargo, tuve la inquietante sensación de que él no se conformaba tan fácilmente con eso.

"Porque me gustó mucho la última vez, lo sensible que reaccionaste a mí y a mis caricias", murmuró contra mi oído.

Había reconocido mi debilidad y la explotaba descaradamente. En realidad, debería haberme alejado de él, subirme a mi avión y no volver jamás a Nueva York. Pero mi cuerpo me desobedeció, porque nunca lo hacía cuando Ryker estaba cerca.

Para mi sorpresa, no entramos en una puerta, sino en su coche. Hubiera jurado que me metió en algún avión que estuvo veinte horas en el aire para tener tiempo suficiente de convencerme. Y quizá por medios injustos lo hubiera conseguido. Seguramente incluso, si lo hubiera pensado más tiempo.

"¿De verdad has despedido a Clara?", pregunté con voz temblorosa. Quería zanjar el tema, pero para ello tenía que asegurarme de que realmente podía cerrar el capítulo.

"Después de descubrir lo que hizo, la despedí. Y nadie que haga negocios conmigo la contratará", replicó Ryker. En su voz había una rabia concentrada que me puso la piel de gallina.

"Haces negocios con media ciudad", dije sorprendida. No sabía mucho de su trabajo, pero lo suficiente para saber que no era una exageración.

"Y a la otra mitad le gustaría. Para no volver a verlos nunca más", respondió Ryker. Había un trasfondo en su voz que yo esperaba que nunca fuera dirigido a mí. Tanto odio concentrado me habría matado.

El coche se puso en marcha y aspiré una fuerte bocanada de aire porque era un viaje hacia lo desconocido.

"Siento haber estado tan ciego, Dahlia", dijo de la nada. Su voz estaba impregnada de dolor y me dejó sin habla. Ryker nunca se había disculpado por nada. Ni conmigo, ni con nadie, probablemente nunca en su vida. "A veces soy un poco demasiado pragmático para ser capaz de ver lo que es importante".

Me reí entre dientes. "Un poco pragmático es una buena forma de decirlo".

No podía ver nada a través de la venda, pero intuí que él también sonreía.

"¿Cómo lo dirías tú?", preguntó casi provocativamente.

"Un poco pragmático también, sólo porque soy simpática", respondí encogiéndome de hombros. "Siempre le he dicho a Judy que no eres tan mal jefe".

Sonriendo, me di cuenta de que estábamos manteniendo una conversación normal. Una en la que uno tenía la sensación de que todo era normal. Pero la situación era cualquier cosa menos normal.

"En el Cuarto Oscuro, eso sí", añadió Ryker. "Allí las cosas funcionan de otra manera que en la oficina".

"Tanto en el Cuarto Oscuro como en la oficina. A veces eras un monstruo y te he demonizado más a menudo de lo que me hubiera gustado. Aún así, tengo que admitir que has sido un caballero en todo momento". Increíble lo bueno que era Ryker enviándome a las profundidades de los infiernos y, al mismo tiempo, provocando en mí un sentimiento de gratitud. Sólo las miradas que me dirigía decían que estaba orgulloso de mí, que me encontraba deseable, que era su niña buena.

Respiré hondo al darme cuenta de que la última vez que había estado en el Cuarto Oscuro, nunca se me había ocurrido que podría haber sido mi última visita. Por Dios, si lo hubiera sabido, me habría empapado de cada una de las sensaciones y no las habría soltado nunca para que hubiera sentimientos intensos que adormecieran mi angustia.

Pero, ¿podría algo adormecer el dolor punzante de mi pecho? Probablemente no. Por supuesto, su disculpa había detenido la hemorragia, pero el miedo a que algo así volviera a ocurrir no hizo que el dolor remitiera. Al contrario, se intensificaba a cada segundo y sabía que nunca mejoraría.

Al llegar a nuestro destino desconocido, intenté captar los sonidos del entorno. El ruido urbano, los peatones hablando por teléfono y las palomas peleándose por el pan no me daban ninguna pista de dónde estaba. Lo único que podía deducir era que seguíamos en Nueva York porque el viaje había sido muy corto.

Ryker me condujo a un ascensor que tardó un tiempo angustiosamente largo en subir y una vez arriba me condujo a una puerta que abrió con un característico clic.

"¿Estamos en tu piso?", pregunté, confusa.

"Es nuestro hogar", respondió suavemente. "Sin ti, es sólo un piso".

"Oh, Ryker..." Suspiré, sin saber cómo terminar la frase. Encontró las palabras perfectas para hacer que mi corazón se detuviera. Pequeño corazón tonto. ¿No acaba de hacerte daño? Aun así, estaba lista para saltar a lo desconocido y esperar que Ryker lo tratara mejor esta vez.

Mi mente no estaba tan segura. ¿Y mi instinto? Estaba montado en una montaña rusa en todas direcciones.

"¿Estás de broma?", pregunté. "¿O crees que otra noche en el Cuarto Oscuro cambiará algo? Entonces estás muy equivocado, porque no cambiará nada".

Probablemente podría haberme convencido de algún modo para que volviera a acostarme con él, porque nuestros cuerpos se sentían tan atraídos el uno por el otro que mi mente no podía hacer nada al respecto. Pero no sería lo mismo. El miedo a que se follara a otra hoy o mañana o la semana que viene me había comido profundamente el cerebro.

"No vamos al Cuarto Oscuro", murmuró en voz baja. Luego me condujo a las escaleras que llevaban a la azotea.

"¿Qué haremos ahí arriba?", pregunté, parpadeando contra la venda.

"Lo descubrirás en un minuto". Durante los últimos pasos, me apreté aún más contra Ryker, sabiendo que estaba a punto de terminar. En unos segundos nuestros cuerpos ya no se tocaban y ya me estaba doliendo. Y unos segundos después tuve que decirle que tenía que irme, a Nueva Orleans, lejos de su habitación oscura, sus miradas sombrías y su cuerpo que olía a hogar.

En la cima, la temperatura cambió bruscamente y el aire se volvió más húmedo. Casi parecía que estuviéramos en un invernadero. Pero eso era imposible, porque la azotea estaba llena de muebles sin amor en los que nadie quería sentarse, un minibar enorme del que nadie bebía y una piscina en la que nadie nadaba.

Sin embargo, no podía evitar la sensación de que algo había cambiado, porque olía a flores y a naturaleza.

"Dahlia". Ryker susurró mi nombre casi con reverencia y todo mi cuerpo respondió a sus palabras.

"Ryker". Yo también pronuncié su nombre y mi corazón empezó a agitarse.

"Las palabras no pueden demostrar lo que siento por ti. Especialmente cuando las digo, no soy hombre de muchas palabras". Hablaba despacio y en voz baja y yo sabía lo difícil que le resultaba expresar sus pensamientos en voz alta.

"Así es", respondí y tuve que sonreír brevemente.

"Pero soy un hombre de acción", continuó y de nuevo asentí.

"Eso también es verdad". Sólo de pensar en cómo me había llevado a Francia o en las miradas que me dedicaba en el Cuarto Oscuro me daba cuenta de que, aunque nunca hablaba de sus sentimientos, siempre me los mostraba. Muy sutilmente, para que sólo yo pudiera percibir sus mensajes.

"Gracias a ti, he aprendido mucho, Dahlia". Se le quebró la voz y contuve la respiración.

"¿Te he enseñado algo?", pregunté, sorprendida.

"Que puedo mostrar mis sentimientos. Y que puede ser jodidamente malo no hacerlo, no importa lo que haya pasado antes". Respiraba agitadamente y me sentí mareada porque su sinceridad me conmovió mucho. Respiró hondo y esperé ansiosa a escuchar qué más tenía que decirme.

"Lo segundo más importante que aprendí de ti es que las flores necesitan luz". Ryker me quitó la venda de los ojos y, tras acostumbrarme a la brillante luz del día, me quedé con la boca abierta.

Ryker había convertido la azotea en un enorme invernadero. Y por enorme, me refiero a realmente enorme. Rivalizaba con el Jardín Botánico del Bronx. Decenas de plantas estaban perfectamente dispuestas en macetas o parterres. Y en el centro, el cuadrado central del lugar, estaba la dahlia negra que le había regalado a Ryker, que casi se había marchitado en el Cuarto Oscuro. Pero ahora brillaba con nuevo esplendor. Mi cerebro entró inmediatamente en combustión porque mi colección de jabones y perfumes había aumentado en mil matices de un plumazo.

En sus últimas palabras, Ryker me acercó. "Eres mi luz, Dahlia. Eso es lo más importante que me has demostrado. Eres mi luz, te necesito porque si no moriré, joder".

Dios mío. ¿Cómo podía huir de algo así? Ryker me había hecho imposible volver a Nueva Orleans . Me había tendido una trampa y lo sabía a ciencia cierta. Para distraerme, me separé de él y paseé por el nuevo jardín de la azotea, difícilmente superable en belleza. Era una vista en la categoría de maravillas del mundo ante mis ojos.

Una y otra vez pasé por delante de macetas y parterres vacíos. Al principio pensé que no se había encontrado ninguna planta en el poco tiempo disponible, pero todo parecía haber sido planeado con demasiada perfección para eso.

"¿Para qué son los espacios vacíos?", pregunté finalmente, intentando romper el silencio y decir algo. Hicieron falta todas mis fuerzas para que mi cerebro no convirtiera la pregunta en: por supuesto que quiero volver contigo Ryker, te quiero.

"Para nuestros próximos viajes", respondió pragmáticamente, como si lo hubiera planeado todo hace tiempo.

Le miré interrogante. "No lo entiendo".

"Cada país al que viajemos, te lo podrás llevar a casa para siempre, así". Su respuesta fue perfecta y, básicamente, acababa de darme todo lo que siempre había deseado. Recuerdos. Aún así, no podía dejar que eso me cegara.

"Ryker, el invernadero es hermoso. Me encanta." Y yo te amo a ti. "Pero eso no cambia el hecho de que tengo miedo."

Asintió pensativo y sacó tres sobres de su chaqueta, que me puso en la mano.

"Lo sé. Y espero que estos papeles puedan disipar tus temores".

Cogí las cartas y abrí la primera. Era el mismo contrato que había firmado antes como sustituta. Si pensaba que podía volver a atarme exclusivamente a él, se equivocaba.

En el sobre siguiente había un contrato de trabajo que me hizo levantarme y prestar atención. ¿Por qué me querría como su ayudante? No tenía ni experiencia ni talento para esa parte de su vida. Justo cuando iba a devolverle los papeles negando con la cabeza, me cogió de las manos.

"Abre también el último. Es el más importante", insistió mirándome expectante.

Le hice el favor de abrir también el último sobre. Las palabras que contenía casi me provocan un infarto.

Acuerdo prenupcial.

Al mismo tiempo, Ryker se arrodilló y me tendió el anillo más hermoso que había visto en mi vida, porque el diamante brillaba suavemente al sol y así competía con las flores.

No tienes que decir nada, puedes besarme en su lugar.

Ryker

Me puse de rodillas delante de Dahlia y levanté el anillo de compromiso que había pasado de generación en generación en mi familia.

"Sé que nada puede quitarte el dolor que te he causado estos últimos días, pero me pasaré la vida intentando que ese dolor desaparezca".

Me miró con los ojos muy abiertos y el corazón latiéndole desbocado. En su mano tenía los tres contratos para demostrarle cuánto la quería.

"El primer contrato es para demostrarte que quiero que te quedes en mi Cuarto Oscuro. Sólo tú, porque allí brillas más que el sol", empecé a explicarle. Se mordió los labios pensativa antes de que le explicara el resto.

"Redacté el contrato de trabajo porque también te quiero a mi lado durante el día".

Dahlia empezó a sollozar y mi corazón se contrajo porque no sabía si de alegría o de tristeza.

"Y el último contrato es para demostrarte que te necesito no sólo en el Cuarto Oscuro y en la Black Tower, sino para siempre, para el resto de mi vida".

Emocionada, abanicó el viento con las manos sin romper el contacto visual. Todo su cuerpo temblaba incluso antes de que le hiciera la pregunta más importante del mundo.

Siguió mirando el anillo de compromiso. Una y otra vez abría y cerraba la boca. Yo también miré el anillo.

"Este es el anillo de compromiso de mi madre. Mi abuela lo llevó antes que ella y su madre antes que ella".

"¿Hablaste con tu madre?", preguntó sorprendida, y yo asentí.

"Sí. Ella me dio el anillo de compromiso". Por supuesto, también habíamos hablado de mi hermano, de lo que había pasado y de cómo, gracias a Dahlia, ya no me sentía tan culpable como antes. Y por primera vez en mucho tiempo pensé en mi hermano y no sentí odio, ni rabia.

"Pero si ni siquiera me conoce", dijo encogiéndose de hombros. Yo sabía lo importante que era la familia para ella.

"No tiene por qué". Sonreí. "Dijo que debías ser la elegida cuando le pedí el anillo". Era la despiadada verdad que estaba desempaquetando. Mis padres siempre habían dudado de que yo fuera capaz de tener relaciones formales. Y antes de Dahlia, lo había sido. Tal vez todavía lo era, pero a ella no le importaba.

Dahlia me devolvió la sonrisa. "Me alegro de que vuelvas a hablar con tus padres".

"A mí también. Y quiero que los conozcas". Respiré hondo para llegar a la pregunta más importante. "Dahlia Fournet, ¿quieres casarte conmigo?"

Ella se tensó, las lágrimas corrían ahora a torrentes por sus mejillas, y yo apenas podía aguantar sin moverme.

"Eres increíble, Ryker". Dahlia se secó las lágrimas de la mejilla con el dorso de la mano. "Quería irme de aquí para no tener que volver a pensar en ti. Pero no puedo, pienso en ti todo el tiempo. Y quería odiarte, deshacerme de algún modo de lo que siento por ti, pero mi odio es demasiado débil para eso. Soy demasiado débil, no puedo evitar ceder a los sentimientos que nos unirán para siempre. Y sí, tenía miedo de que volvieras a romperme el corazón, intencionadamente o no. Pero después de lo que acabas de hacer... me demostraste tus sentimientos. No sólo a mí, sino a todo el mundo. ¿Cómo puedo decir que no?"

Sus palabras me dejaron sin aliento. Realmente había intentado por todos los medios alejarse de mí y había fracasado. Igual que yo había fracasado al rechazar mis sentimientos por ella. Otra señal de que estábamos hechos el uno para el otro.

"¿Así que eso es un sí?", pregunté, porque aún no podía creerme mi suerte.

"¡Sí! Sí, Ryker Black. Sí, quiero ser tu sumisa. Sí, quiero trabajar para ti. Y sí, ¡quiero casarme contigo!"

Mil toneladas de peso cayeron de mis hombros. Con dedos temblorosos, porque mis emociones me abrumaban, le puse el anillo, me levanté y la apreté tanto contra mí que le exprimí el aire de los pulmones.

Nuestros labios se fundieron y, por todo lo que era sagrado para mí, juré que nunca la dejaría marchar. Su aroma floral me envolvía y sus dulces labios hacían imposible que volviera a separarme de ella. Estaba demasiado colocado para parar ahora y Dahlia sentía lo mismo. Éramos ella y yo contra el mundo. Me sentí muy bien al darme cuenta.

Cuando tomamos aire, sus ojos esmeralda me brillaron. "¡Realmente quiero conocer a tus padres!"

"Lo harás, te lo prometo", respondí con calma. Mis padres también estaban ansiosos por conocer por fin a la mujer que había puesto mi vida patas arriba.

"Y tienes que conocer a mis padres y a mis abuelos. Y ... " Ella hizo un gesto con la mano. "Vamos, es mejor que vengas a nuestra pensión, así conocerás a toda la gente que me importa". Estaba fuera de sí y las palabras le salían a borbotones. Sus ojos brillaban con la luz del sol que golpeaba las flores que yo había plantado.

"¿Así que nuestro primer viaje es a Nueva Orleans?", pregunté retóricamente. Ya lo había puesto todo en marcha.

"Sí, señor". Me sonrió antes de volver a ponerse más seria al ver los parterres vacíos. "¿Iremos a menudo?"

"Todas las veces que quieras, cariño", le contesté con la misma seriedad, para dejarle claro que no estaba bromeando.

"Pero pasas la mayor parte de tu vida en la Black Tower. No quiero apartarte de tu trabajo", susurró compungida. Sí, amaba mi trabajo, pero amaba más a Dahlia. Aparte de eso, había encontrado una solución inteligente para ella.

"No me impedirás nada, porque nadie puede impedirme mi manía de trabajar. Pero he reestructurado la empresa para poder trabajar en los viajes. Además, a partir de ahora haré yo mismo los viajes de negocios. Hong Kong. Roma. Río de Janeiro. Habrás recorrido el mundo en poco tiempo".

"¿Hiciste todo eso por mí?" Inspiró bruscamente y me miró atónita. Sólo tenía una respuesta para eso.

"Haría cualquier cosa por ti", le dije. Había tanta convicción en mi tono que ella no tuvo más remedio que creerme. Yo no era un hombre que hiciera promesas vacías.

"Eres increíble". Dahlia me agarró por el cuello y me besó de nuevo. No podía tener suficiente de ella.

"Y cuando hayas tenido suficientes aventuras, habré trasladado mi cuartel general a Nueva Orleans", añadí mientras ella se separaba de mí sin soltarme el cuello.

"¿Quieres mudarte a Nueva Orleans conmigo?". Las lágrimas brillaron en sus ojos mientras procesaba mis palabras.

"¿Cómo si no te vas a hacer cargo de la pensión de tus padres?", le pregunté con una sonrisa. Sabía lo mucho que esta casa significaba para ella. Ella tenía allí unas raíces que yo nunca había echado en Nueva York. Vivía aquí, pero no estaba en casa.

"Ni siquiera sé qué decir a eso". De nuevo Dahlia se abanicó para hacer frente al caos de su interior.

"No tienes que decir nada, puedes seguir besándome en su lugar", sugerí.

Inmediatamente accedió a la petición. Se echó a mi cuello y me besó como si no hubiera mañana. Y si no había mañana, yo moría feliz, eso era seguro.

"Te amo, Ryker Black", susurró contra mis labios.

"Yo también te amo, Dahlia Fournet-próximamente-Black."

Empezó con sueños salvajes y termina también con ellos.

Dahlia

"¡Respira!", me instó Judy mientras me ponía frente al espejo, cada vez más pálida. Aunque estaba en un entorno familiar en casa, no me calmé ni un poco.

"¡Respiro!", presioné nerviosa. Al principio apenas podía esperar a que llegara ese día, porque el tiempo se había alargado como un chicle. Hasta que de repente todo sucedió de golpe.

"No sé si tenemos definiciones diferentes, pero lo que estás haciendo no es, desde luego, respiración universal". Se colocó detrás de mí y me miró con confianza a través del espejo.

"Quizá te equivoques", repliqué, tratando de contener mi respiración entrecortada. Al mismo tiempo, me alisé el vestido de novia e intenté no perder completamente los nervios.

"No, resulta que soy una experta en la materia". Cogió una copa de champán y me la puso en la mano antes de coger otra.

"¿Reclamando las cosas equivocadas?", pregunté, bajando el champán de un trago.

"¡Dahlia! No deberías ponerte así", me dijo, mirando asombrada la copa vacía que tenía en la mano.

"Hoy se me permite escalar todo lo que quiera", dije y me puse las manos en las caderas. O al menos en algún lugar cerca de mis caderas, porque el vestido de novia explotaba en todas direcciones de cintura para arriba.

"Así es. La novia puede hacer lo que quiera. Pero hay una cosa que no puede hacer, y es perder los nervios". Judy también se puso las manos en las caderas. Su vestido lila era ajustado, así que le costaba menos que a mí.

"Demasiado tarde, ya estoy flipando". Contrariada me dejé caer en el amplio sillón detrás de mí.

"Obviamente". Cavó a través de una enorme capa de tul antes de poder abrazarme. Aunque no llevaba velo, estaba sudando bastante. Los inviernos de Luisiana podían llegar a ser bastante cálidos y hoy teníamos un tiempo perfecto para la boda. No había ni una sola nube de lluvia en el cielo y el sol había estado brillando toda la mañana.

"Todo irá bien", dijo finalmente Judy, dándome unas torpes palmaditas en el brazo mientras el tul enterraba todo lo demás mío.

"Tengo miedo". Ahora estaba fuera. Toda la mañana había estado al borde del abismo y una ligera brisa bastaba para hacerme caer en él.

"¿De qué?", preguntó frunciendo el ceño.

"¿Y si tropiezo y me caigo?". Sólo de pensarlo me salían gotas de sudor por la frente. Y desde luego no quería que me pasara eso, porque la esteticista ocupó casi dos horas de su tiempo maquillándome y peinándome.

"¿Eso es lo que temes?". Judy soltó una carcajada y yo resoplé con fuerza porque no se tomaba en serio mi preocupación.

"Es nuestro día más importante. No quiero que Ryker me recuerde así", expliqué mi petición. Realmente quería que fuera el día perfecto.

"Ryker te quiere a muerte, incluso se casaría contigo si cayeras dos veces seguidas." Judy realmente sabía cómo animarme.

"Lo sé". Me sentí un poco mejor al pensar en la claridad con la que podía mostrarme sus sentimientos a estas alturas. Todo había cambiado entre nosotros desde su proposición. Nuestras emociones se habían intensificado mil veces y nuestros cuerpos reaccionaban de forma aún más sensible que antes. Y en el Cuarto Oscuro... ¡Basta! Ahora, cuando pensaba en lo que había pasado allí, mi pulso volvía a acelerarse de inmediato.

Llamaron a la puerta y Judy y yo nos miramos confundidas.

"¿Quién es?", preguntó a través de la puerta cerrada.

"Soy Ryker". Oír su voz tranquila a través de la puerta hizo que mi corazón latiera desbocado. Por un lado, me alegraba de que estuviera cerca porque me daba tranquilidad. Por otro lado, realmente tenía agallas para entrar en la habitación de la novia, ¡especialmente tan cerca de la ceremonia de la boda!

"¡Ver a la novia antes de la boda da mala suerte!", gritó Judy horrorizada.

"No la estoy mirando", dijo secamente. No tenía ni idea de cómo podía permanecer tan tranquilo mientras yo estaba a punto de perder los nervios. "Sólo quiero hablar con ella".

Judy me miró interrogante y yo asentí.

"Vale, iré a la cocina a inhalar un poco de ese delicioso gumbo que huele hasta aquí".

"¡Y huele sólo para ti!", le dije por enésima vez y tuve que sonreír. "Pero que la abuela no te pille merendando a escondidas. A sus ojos, comer una comida sin terminar es algo así como un delito grave".

"Seré silenciosa como un ninja", dijo, retumbando enfáticamente alto.

¿Cuántas bodas crees que hubo en las que el gumbo estuviera en el menú? Hay que reconocer que no era sólo para Judy, sino también para mí, porque el gumbo de la abuela estaba para morirse y nada sabía más a casa que su gumbo. Tal vez sus beigenets de postre, pero aparte de eso, no había nada tan típico de nuestra pensión. La comida de la abuela formaba parte del paquete, ya fuera para un cumpleaños, Navidad o mi boda.

Cuando Ryker y yo estuvimos solos, pero aún separados por la puerta, me acerqué.

"¿Qué pasa?", pregunté, jugueteando nerviosamente con mi vestido de novia.

"Pensé que estarías preocupada". Su tono no dejaba lugar a dudas de que sabía desde hacía tiempo cómo estaban las cosas conmigo y mis nervios.

"¿Yo? ¿Qué te hace pensar eso?", pregunté con voz ronca. Quizá había una posibilidad de que no se hiciera a la idea de que casi me estaba volviendo loca aquí dentro.

"Porque te conozco, cariño", dijo sobriamente, como si me hubiera pillado haciendo algo prohibido.

"Demasiado bueno, supongo", murmuré resignada. "Sí, me has pillado".

"¿Sabes que no tienes que tener miedo?". Su voz se suavizó y me relajó un poco.

"Básicamente lo sé, sí. Pero aún así... mis pensamientos son sólo mis pensamientos. Tengo miedo de tropezar. Ante el altar. Delante del buffet. En la tarta nupcial". Encogiéndome de hombros, me apoyé en la puerta e imaginé a Ryker cogiéndome en sus brazos.

"Hay un regalito sobre la mesa", me dijo, e inmediatamente me volví hacia un lado. Efectivamente, había una cajita en la que no había reparado entre tanto tul y flores.

"Ábrelo", murmuró seductoramente. No pude evitar seguir su orden, aunque tenía un mal presentimiento porque su voz me recordaba al Cuarto Oscuro.

No iba a... ¡Sí, iba a hacerlo! Cuando abrí la caja, jadeé.

"¡Ryker!"

"Dahlia". Su tono serio me advirtió que tuviera cuidado.

"¿Es en serio que haremos esto ahora, señor?", remé un poco hacia atrás. Seguro que había pensado en una forma de azotarme sin verme con el vestido de novia.

"Sí". No lo vi, pero supe que estaba cruzando los brazos delante del pecho y enarcando una ceja con reprobación hasta que saqué el huevo vibrador de la caja, lo que me recordó aquella horrible cena en la que había querido emparejar a Judy y Fynn. Desde entonces me había abstenido de esos planes porque, por razones que no comprendía, no se gustaban. A mis ojos, eran perfectos el uno para el otro.

Tardé un rato en ponerme el vestido y cumplir la petición de Ryker. Al volver a mirarme en el espejo, me di cuenta de que ahora estaba de todo menos pálida. Mis mejillas estaban sonrosadas y sentía un agradable hormigueo en todo el cuerpo. Inmediatamente me sentí mucho mejor, probablemente porque mi preocupación se centraba ahora en una pequeña zona entre mis piernas.

"¿Mejor?", preguntó con complicidad. Y para dar más énfasis a su pregunta, encendió directamente la segunda etapa, que en realidad distrajo mi cuerpo.

"Mejor. Gracias, Ryker". Exhalé con alivio.

"Ahora tengo que irme", dijo, y me pareció oír algo excitado en su voz. "Te esperaré en el altar. Te lo prometo".

"Y no te haré esperar demasiado", respondí con una sonrisa.

Me paseé inquieta hasta que Judy volvió y abrió la puerta de un tirón, casi provocándome un infarto. "¡Está sonando la música! Esa es tu señal, Dahlia!"

Asentí y corrí tras ella. Aunque había vivido en la pensión de mi familia casi toda mi vida, hoy todo parecía distinto. Había flores por todas partes, incluso en las guirnaldas de la pared. Además, de la noche a la mañana, los pasillos entre la pensión y el jardín se habían hecho kilométricos.

"Dime", empezó a murmurar Judy, dándome un codazo en el costado. "¿Qué quería Ryker?"

Jadeé, porque por supuesto no podía decirle la verdad. "Sólo quería decirme que me esperaba en el altar".

En el fondo, no era mentira, sólo le había ocultado un detalle muy pequeño que nadie más podía conocer. En realidad, podía haber adivinado que Ryker había planeado algo parecido para mí, porque era él, y eso me hizo sonreír.

"Buen hombre", dijo Judy, asintiendo para clarificar.

"Entonces, ¿probaste el gumbo?", pregunté apresuradamente, tratando de distraer del tema.

"¿Con los ojos de águila de tu abuela?". Me miró con ojos muy abiertos antes de poner los ojos en blanco.

"Entonces supongo que tendrás que esperar hasta después de la boda", dije encogiéndome de hombros.

"Seguro que sí, pero se está muy bien en el jardín", continuó. Aunque había llegado ayer, no se me permitía ver el jardín. Mis padres me lo habían prohibido y habían colgado todas las ventanas que daban al enorme roble de Virginia, al fondo del jardín, bajo el cual iba a tener lugar la ceremonia nupcial.

Cuando la orquesta tocó Wildest Dreams de Taylor Swift, se me aceleró el corazón. Con esta canción había subido al avión rumbo a Nueva York y con esta canción había llegado de vuelta a casa. Un círculo cerrado, en cuyo centro estaba Ryker, que sería para siempre el centro de mi universo.

Como dama de honor, Judy corrió delante, luego entré por la puerta y se me cortó la respiración. Esperaba que mi familia preparara algo grandioso, pero el espectáculo era sobrecogedor. El tronco del roble de Virginia, que había estado en nuestro jardín durante siglos, estaba envuelto con miles de luces de hadas de las que colgaban arreglos florales. Incluso en el musgo de Luisiana que colgaba pesadamente de las ramas, había flores y luces de hadas adheridas. A izquierda y derecha había carpas de tela transparente, igualmente decoradas. Entonces mis ojos se encontraron con Ryker, de pie bajo el roble, esperándome bajo un arco de dahlias blancas.

En el mismo segundo en que volvía a preocuparme por la torpeza de mis pies, Ryker subió la vibración del huevo y enseguida se me vinieron a la cabeza otros pensamientos. Mis pies me llevaron ligera como una pluma hasta el altar, pasando por delante de nuestros padres y abuelos, que casi estallaban de orgullo.

Junto a Ryker, Fynn se erguía como primer padrino y me sonreía ampliamente. Al otro lado estaba Judy, saludándome disimuladamente.

Pero yo sólo tenía ojos para mi futuro marido, cuyos ojos reflejaban tanto amor que casi quería echarme a llorar de alegría. Estaba guapísimo con su traje a medida, que combinaba a la perfección con sus hombros anchos y sus ojos oscuros.

Me adelanté y, cuando llegué hasta él, me sonrió con orgullo.

"Estás preciosa". No lo dijo así, lo decía en serio con cada fibra de su cuerpo. Me encantaba mi vestido, era perfecto, pero fue su sonrisa la que completó mi atuendo. Acaricié suavemente la suave tela blanca mientras se asentaba sobre mí como un mar de flores.

Ryker me cogió de la mano, luego el predicador pronunció un discurso que nos sobrecogió por completo a los dos y a todos los invitados porque supo resumir a la perfección lo intensos que eran nuestros sentimientos. Mi corazón saltaba impaciente contra mi pecho porque apenas podía esperar a la mejor parte. El beso que lo selló todo.

"¿Aceptas casarte con Ryker Black?", me preguntó el predicador y yo asentí significativamente.

"Sí, acepto. Y nunca he deseado nada más". Por el rabillo del ojo vi a nuestros padres sonriendo porque las palabras me salían a borbotones.

"¿Y tú, Ryker Black, aceptas casarte con Dahlia Fournet?". El silencio volvió a apoderarse del jardín y todos esperaron ansiosos la respuesta de Ryker, que yo sabía desde hacía tiempo porque sus miradas me decían todo lo que necesitaba saber.

"Sí, acepto", respondió. Y como se ciñó al guión, también provocó la sonrisa de todos.

"Entonces ya puedes besar a la novia", dijo el predicador, redimiendo mi corazón.

Ryker me acercó y me dio un beso milenario que no olvidaría el resto de mi vida.

"Te amo, Ryker Black."

"Yo también te amo, Dahlia Black."

Esto es sólo el principio, cariño.

Ryker

Cuando subimos al coche después de los festejos en la pensión de la familia de Dahlia, saqué una venda de los ojos, que Dahlia miró con una sonrisa. Luego dejó que el pañuelo de seda se deslizara entre sus dedos para que sus anillos brillaran a la luz del sol poniente.

"Eres bastante predecible en algunos aspectos", me dijo, sonriéndome.

"Entonces, ¿sabes lo que viene después?", pregunté con voz ronca.

"No. Pero sea lo que sea, va a estar muy bueno". Dahlia se encogió de hombros y echó un último vistazo a la multitud que se había reunido fuera de la casa de huéspedes para despedirnos. Sólo cuando tomamos la siguiente carretera volvió a prestarme toda su atención

Chasqueé la lengua reprobatoriamente. "En primer lugar, cariño, te has ganado unos cuantos azotes extra porque no soy predecible y casi me tomo como un insulto que me llames así. Y en segundo lugar, bastante bien es mi nivel. Es nuestra boda, deberías estar preparada para que vuelva a subir el listón".

Con un gesto de la mano, le giré la cabeza hacia un lado para vendarle los ojos. Luego le di un beso en los labios porque sabía que se volvía loca cuando no recibía más.

"¿Así que puedo ser curiosa?", preguntó entusiasmada.

"Puedes estar jodidamente excitada". Mi mano se deslizó entre sus piernas. Durante todo el día había llevado ese enorme vestido de novia que yo detestaba. Sin duda era hermoso y ella había brillado en él como nunca antes. Pero también me había impedido tocar sus zonas sensibles y volverla loca. Ahora llevaba un vestido blanco menos amplio que le llegaba justo por encima de las rodillas y estaba confeccionado con motivos florales entretejidos.

"Eres mía", le murmuré al oído. "Eres mía y el mundo entero lo sabe ahora".

Reverentemente, pasé mi dedo por encima de sus anillos, símbolo de que estábamos unidos para siempre.

"Pero lo que el mundo no sabe es lo que te haré cuando estemos solos y nadie pueda oír tus gritos".

Me acerqué a su cuello e inhalé profundamente el dulce aroma que desprendía. Como siempre, llevaba uno de sus perfumes caseros, esta vez olía a lavanda de Francia y a dahlias que crecían en el jardín de la pensión.

Dahlia respondía a cada una de mis caricias con un sensual suspiro. Su cuerpo se acurrucaba contra mi mano, que seguía presionando su perla. Me hubiera gustado follármela aquí mismo, pero eso tendría que esperar. Ambos teníamos que esperar hasta que por fin le permitiera liberarse.

"¿De quién eres, cariño?", pregunté, porque no podía oír la verdad con suficiente frecuencia.

"Tuya, Ryker", respondió con una voz anhelante que pedía más. Y cuanto más suplicaba, más suaves se volvían mis caricias.

"¡Por favor, señor!", continuó Dahlia, arrancándome una sonrisa.

"Eres bastante impaciente".

"Porque te deseo". Se mordió el labio inferior seductoramente. "Y porque te necesito".

"Te redimiré", murmuré. Mientras lo hacía, observaba cada cambio en su cuerpo. Ella jadeó, empujando sus caderas aún más fuerte hacia mí, con una sonrisa tranquila en sus labios. "Pero sólo después de que averigüe si puedes gritar más fuerte que nunca por mí".

"¡Eres un bastardo podrido!" A ciegas, buscó a tientas mi pecho antes de abofetearlo con fuerza. Qué bonito. Me di cuenta una y otra vez de lo delicada y menuda que era Dahlia en realidad, porque su golpe no hizo más que una suave brisa de verano.

"Con eso te has ganado diez minutos más", respondí con seriedad.

"¿De qué?", preguntó sorprendida, porque normalmente castigaba con azotes. Pero ésta no era una situación normal, así que también había reglas especiales, que ella conocería tarde o temprano.

"Diez minutos más que no puedes tener un orgasmo", le expliqué con una sonrisa, sabiendo que su cuenta del tiempo se iba al infinito para cuando llegáramos a nuestro destino.

"¿Cómo voy a soportarlo?". Se dirigió la pregunta más a sí misma que a mí, pero contesté de todos modos.

"No te preocupes, te ayudaré" le susurré suavemente. Tan suavemente que ella resopló frustrada porque era lo contrario de lo que quería. De hecho, quería que la agarrara por el pelo, le echara la cabeza hacia atrás, hiciera que mis dientes dejaran marcas en su cuello y me la follara tan fuerte que no pudiera oír ni ver. Y una parte de mí quería ceder al impulso de hacerlo. Pero el resto de mí quería que su luna de miel fuera inolvidable y no quería arriesgar nada.

"¿Me dirás al menos adónde vamos?". Dahlia volvió a hacer su adorable mohín, que inmediatamente quise besar.

"No." Por supuesto, sólo me quedaba una opción: Hawai. La flor más rara del mundo crecía allí y me había costado un montón de favores conseguir acceso a los terrenos, pero sabía que merecía la pena. Por Dahlia, incluso desquiciaría el mundo de alguna manera, si fuera necesario.

Se mordió los labios, reprimiendo un torrente de maldiciones que quería lanzarme. Buena chica. Casi demasiado buena para mi gusto, ahora que conocía las consecuencias.

"Joder, ¿a dónde va esto?" Se abanicó rápidamente para enfriar sus mejillas ardientes. Al mismo tiempo, intensifiqué un poco la presión entre sus piernas para evitar que se enfriara. La quería suplicante, resplandeciente de lujuria, gritando. Y estaba a punto de conseguir mi objetivo.

"No sé adónde nos llevará, cariño. Pero sí sé otras dos cosas. Una, dondequiera que vayamos, iremos juntos. Y dos, lo que acaba de empezar es sólo el principio, cariño".

Con el pulgar, giré su barbilla hacia mí para poder besarla. La penetré sin esfuerzo con el dedo porque no llevaba bragas y la lujuria ya se había acumulado entre sus piernas.

"Y ahora tienes un minuto para correrte. No ganarás tu próximo orgasmo hasta que aterricemos con el avión", murmuré contra sus labios.

"¡Pero si aún no estamos en el avión!", protestó con un gemido.

"Faltan 50 segundos". Mi tono cortante debía indicarle que más le valía concentrarse en otras cosas que no fueran protestar, pero ni siquiera lo pensó.

"¡Ryker!", gritó molesta y yo sonreí satisfecho porque, a diferencia de ella, estaba consiguiendo lo que quería. Y si no se daba prisa, el vuelo a Hawai iba a ser bastante largo para ella y bastante emocionante para mí.

"Cuarenta...", seguí contando.

"¡Oh Dios!" Todo su cuerpo se erizó, se apretó contra mí y se convirtió en cera entre mis manos. Y como yo sabía exactamente qué botones apretar en ella, Dahlia se corrió un segundo antes de que expirara mi cuenta atrás.

"Te amo, Ryker Black. Pero también te odio", jadeó, respirando con dificultad, antes de apoyarse en mi pecho y respirar hondo.

"Yo también te amo, Dahlia."

El famoso Gumbo de pollo de la abuela Fournet:

Para 4 personas.

Ingredientes

450 gramos de muslos de pollo deshuesados, sin piel. 300 gramos de salchicha andouille (Alternativamente, chorizo u otra salchicha ahumada). Aceite para dorar. 60 gramos de harina. 1 cebolla picada. 1 pimiento verde picado. 1 pimiento rojo, picado. 300-450 gramos de tomates en dados enlatados. 500 ml de caldo de pollo. 400 gramos de quingombó cortado en rodajas. 1 hoja de laurel.1 cucharada de condimento cajún. 1 cucharada de salsa Worcestershire. 2 cucharaditas de azúcar moreno. Sal, pimienta, guindilla y tomillo fresco al gusto

Cortar el pollo y la salchicha en trozos pequeños.

Freír las rodajas de salchicha durante unos 5 minutos, retirar y reservar.

Dorar el pollo en la misma sartén durante unos 2-3 minutos por cada lado, luego retirar y reservar.

Limpie el exceso de líquido de la olla, encienda la olla a fuego medio. Revolviendo constantemente, combine la harina y el aceite para hacer un roux de color marrón dorado.

Añadir la cebolla y el pimiento picados y cocer unos 3 minutos.

Añadir los tomates y remover.

Añadir poco a poco el caldo de pollo, removiendo bien para que el roux no se deshaga.

Añada el condimento cajún junto con la salsa Worcestershire, la hoja de laurel, las rodajas de quingombó y el azúcar y deje cocer a fuego lento durante unos 5 minutos.

Añadir el pollo y las salchichas y cocinar a fuego lento durante 5 minutos más. Retirar del fuego, sazonar con sal, pimienta, guindilla y tomillo fresco al gusto.

Consejos:

Si no hay salchicha andouille, los chorizos u otras salchichas ahumadas picantes saben igual de bien.

Remover constantemente mientras se prepara el roux para que no se queme.

Remover lentamente al añadir el caldo para que el roux no quede grumoso ni se deshaga.

Por cierto, el gumbo sabe aún mejor al día siguiente ;)

Buñuelos caseros de la abuela Fournet

Ingredientes para aproximadamente 40 piezas (6x6cm)

Masa:

170 ml de agua tibia. 170 ml de leche tibia. 8 g de levadura seca o 20 g de levadura fresca. 30 g de mantequilla derretida. 1 huevo (tamaño M). 50 g de azúcar. 1 cucharadita rasa de sal. 450 g de harina normal

Además:1 litro de aceite de girasol para freír. Azúcar en polvo para espolvorear

Opcional: robot de cocina con gancho amasador, ya que la masa es muy pegajosa, pero también se pueden utilizar las manos.

1. Mezclar el agua, la leche y la levadura en un bol grande. Mezclar la mantequilla, el huevo, el azúcar, la sal y aproximadamente la mitad de la harina. A continuación, añadir la harina restante hasta que la masa esté lisa y suave.

Deje que la masa suba en un bol limpio y aceitado a temperatura ambiente durante una hora aproximadamente. Después debería ser el doble de grande.

Amasar brevemente la masa para que suelte el aire y, a continuación, extenderla sobre una superficie de trabajo enharinada hasta obtener un grosor de 1 cm aproximadamente y cortarla en cuadrados de 6x6 cm aproximadamente. Separe un poco los cuadrados para que no se peguen.

Calentar el aceite en una olla. Lo óptimo son 175 grados.

Introducir los buñuelos en la grasa caliente. Elimine antes la harina.

Cuando estén dorados, darles la vuelta y escurrirlos sobre papel de cocina.

Mientras aún están calientes, espolvorear con azúcar glas y servir.

Agradecimiento

Mil gracias a mis diligentes lectores de prueba, a mis queridos colegas y a mi marido, sin los cuales no existirían mis novelas. Y mil gracias a ustedes por leer este libro. Estoy abierta a sus críticas y elogios, porque soy una persona real con sentimientos reales. Siempre pueden escribirme a lana@lana-stone.de

En este libro no hay anticonceptivos, ¿por qué? No está ambientado en el mundo real, sino en el Lanaverso, donde no sólo todos los multimillonarios tienen un abdomen bien definido y son buenos en la cama, sino que tampoco hay Infecciones de Transmisión Sexual ni embarazos no deseados. Es un mundo de ensueño en el que te puedes dejar llevar y olvidarte de la realidad.