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The Court Of Dreams

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STAFF

TRADUCCIÓN

Daylight

Φατιμά

Elyeng18

mym_24

Sky Winters

Vequi Holmes

Aquamarine

CORRECCIÓN

Cavi20_B

Ual Rc

SloaneE

FFa

J_m

Ava

Keydi

Elu Salvatore

Rbk

St. Torrance

REVISIÓN FINAL

Elu Salvatore

Φατιμά

DISEÑO

Daylight

Contenido

STAFF

SINOPSIS

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

VII: SEVEN

SOBRE LA AUTORA

 SINOPSIS

Secuestrada, Ellen debe hacer lo que sea necesario para sobrevivir a su cruel captor de la mafia, Mischa. ¿La romperá o ella será más astuta que él?

CUANDO EL ODIO SE CONVIERTE EN OBSESIÓN...

Confundida con su hermosa media hermana, Ellen Winthorp es llevada cautiva por un loco que declara que ella será su "quince": la decimoquinta víctima de una viciosa enemistad de sangre de la mafia. Armada solo con sus instintos, Ellen debe resistir a su captor tanto tiempo como pueda, lo cual es más fácil decirlo que hacerlo cuanto más se exponga al hombre complejo debajo de la bestia.

Porque Mischa Stepanov no es un monstruo sin sentido, es un lobo y ella es la cierva involuntaria atrapada entre él.

 Desentrañar el tormento de su pasado puede ser su única esperanza de salvación...

O los secretos descubiertos pueden destruirlos a ambos.

(WAR OF ROSES #1)

AGRADECIMIENTOS

Mickey, muchas gracias por tomarte el tiempo para ayudarme a perfeccionar este borrador. Como siempre, tus comentarios y experiencia han sido invaluables. Gracias, Charity por aplicar los toques finales a este borrador.

¡Muchas gracias a todos los que apoyaron este borrador en el camino, incluidos los muchos lectores beta que brindaron aliento en el camino! Ten en cuenta que esta historia incluye contenido oscuro, gráfico y explícito que no es adecuado para lectores menores de 18 años o para lectores que se sienten incómodos con el siguiente tema: sexo explícito, menciones de abuso sexual y representaciones gráficas de violencia.

PRÓLOGO

Hace dieciséis años

—Vas a morir —me dice mi hermana Briar en medio de un bostezo mientras está escondida debajo de sus mantas bordadas—. Lo vi en un sueño. Tú mueres. Pero todo el mundo piensa que eres yo… ¡hey! ¿Porque te detuviste? —Ella inclina su cabeza rubia hacia mí expectante.

Sostengo su cepillo. Es pesado y plateado, tan diferente al barato, de madera que uso. Los celos son un picor constante que tengo que sofocar. Es como dice mamá: Briar puede tener más cosas materiales, pero las cosas no lo son todo. Tú también tienes dones, Ellen, mi Rose.

Mis "regalos" no son tan obvios como los estantes de muñecas y las mejores galas que recubren las paredes del enorme dormitorio de Briar. Las paredes rosadas y la alfombra suave como la mantequilla forman una suite diez veces más grande que mi habitación de abajo. Su cama sola es lo suficientemente grande para que las dos nos tumbemos extendidas en el centro debajo de un dosel de encaje.

—¿Ellen? —Briar tira de mi brazo—. Continua.

Tragando saliva, toco uno de sus rizos dorados y luego le quito los enredos.

—Nadie pensaría que soy tú —respondo, sabiendo exactamente lo que ella quiere que diga.

—Por supuesto. —Ella se ríe, meneando la nariz—. Porque soy más guapa.

Y ella lo es. Solo tiene nueve años, dos años mayor que yo, y ella ya se parece más a nuestra madre de lo que jamás podría soñar. Al menos hasta que su bonita sonrisa se desvanezca—. Pero todavía les gustas más a todos.

—Nuh uh. —Me da un vuelco el estómago. Odio cuando Briar se pone así, como cuando jugamos juegos de mesa y cometo el error de ganar demasiadas veces. Todo se convierte en un concurso.

Y siempre tengo que perder.

—Eres mucho mejor que yo —insisto—. Tengo que ser amable. Eso es todo. —Porque no soy como ella, no soy una heredera. Si hago pucheros, grito o hago una rabieta, seré castigada y mamá no podrá verme. Incluso pensar en ello hace que me duela el corazón, y manejo el cepillo con más suavidad a través de los rizos de Briar—. Todo el mundo te ama.

Sus labios rosados se curvan en una sonrisa encantadora, y me encojo de hombros para sentarme contra una pared de almohadas. —Lo sé —insiste—. Incluso Robert es más amable contigo.

Robert. Su hermano mayor que visita la mansión a veces. Ahora ha vuelto. De vez en cuando, me cruzo con él en el pasillo. ¿Diría que es amable conmigo? Quizá. Pero a veces creo que me mira como Briar hace con sus muñecas una vez rotas. Como si fuera pequeña, plástica y hueca.

—Puaj. —Briar pone los ojos en blanco—. Hablando del demonio.

Mis mejillas se ponen calientes. No se nos permite hablar así, no es que importe. Madre no es la figura que está parada en la puerta, y a Robert no parece importarle. De todos modos, solo Briar se atrevería a llamarlo demonio; parece un ángel. Su cabello es de un dorado más brillante que el de su hermana, sus ojos de un tono marrón oscuro.

—Es tarde —dice, pasando los dedos por el cuello de un traje planchado. Parece adulto usándolo. Como lo hace el padre de Briar, el dueño de la casa. Como un hombre de negocios—. ¿No deberías estar en la cama? ¿Ustedes dos? —Sus ojos miran en mi dirección.

Me estremezco y me pongo de pie de un salto. —Lo-lo siento...

—Me estaba sirviendo un vaso de leche —dice Briar antes que yo—. Por eso está aquí. No te atrevas a decirle nada.

—Es peligroso escabullirse por la noche —dice Robert con voz suave—. ¿No sabes que es entonces cuando salen los monstruos?

—No existen los monstruos —declara Briar, cuadrando la mandíbula.

Pero ella se equivoca. Los monstruos viven aquí en la mansión. A veces los escucho si me quedo despierta hasta muy tarde: débiles ruidos de peleas desde abajo... Gritos.

Es por eso que se supone que nunca debo salir de mi habitación por la noche. Mi madre me hace prometer que no lo haré, pero Briar es la única por la que vale la pena romper esa promesa.

—Bien entonces. Si insistes en ser una mocosa perezosa, ven, Elle. —Robert agita su mano, llamándome más cerca—. Iré contigo.

Una parte de mí quiere quedarse aquí con Briar, esconderse detrás de ella si es necesario. Pero Robert tiene dieciséis años, prácticamente es un adulto. No tengo más remedio que arrastrarme tras él hasta el pasillo.

Briar tiene un ala entera para ella sola. Incluso las paredes están decoradas en suaves tonos de rosa a juego con los pisos alfombrados color crema. Pasamos por su cuarto de juegos y el armario donde guarda su ropa de invierno. Aquí también hay una escalera de servicio.

Acompañada por el chico lindo a mi lado, noto todos los defectos aquí que no son visibles en el gran pasillo que usa su familia. Las paredes están pintadas de blanco con grietas en las esquinas que atraen su mirada.

—Las cocinas son por aquí —reúno el valor para señalar hacia una puerta en la base de los escalones.

Robert me lanza una mirada extraña. —Lo sé. Tu habitación está aquí abajo, ¿no?

Me obligo a asentir con los ojos muy abiertos. No creo que lo haya visto antes en esta parte de la casa.

Riendo, Robert empuja mi barbilla con la punta de sus dedos y me estremezco. Está sonriendo, una de las pocas veces que lo he visto hacerlo. —No parezcas tan sorprendida, —regaña suavemente—. No eres como Briar, ¿verdad? No actúas como una niña. ¿Cuántos años tienes?

Algo se retuerce en mi vientre cuando digo: —S-siete.

—Siete. —Él asiente con la cabeza como si hubiera compartido algún secreto poderoso—. A veces pareces mayor. Más grande que mi hermana, de todos modos.

Miro por encima del hombro por si acaso Briar se escabulle de su habitación detrás de nosotros. Mi corazón late más fuerte. Mis dedos de los pies se curvan contra la alfombra, resbaladizos por el sudor.

—Eso es algo bueno —insiste—. No eres tan ingenua como ella.

Mi lengua lucha por copiar la extraña palabra. —inge…

—Tonta, —dice con severidad. Se inclina, acercando su rostro al mío—. No eres tonta. Creo que sabes lo que es un verdadero monstruo. ¿No es así?

Niego con la cabeza.

—No mientas. —Robert vuelve a rozarme la mejilla, obligándome a mirarlo.

—Dime.

Todas las cosas sobre las que mamá siempre me advirtió roen la parte de atrás de mi mente. Nunca te quedes fuera hasta tarde. Nunca suba las escaleras sin permiso. Ella nunca me dijo que no hablara con Robert, pero...

—A veces escucho ruidos por la noche —lo admito.

Cuando ladea la cabeza, me doy cuenta de que estaba susurrando.

—¿Qué tipo de ruidos? —insiste, su voz más fuerte que la mía.

—Gritos. Lamentos. Gritando…

—¡Shh!

Salto cuando Robert presiona su pulgar contra mis labios. El ruido resuena en la parte superior de la escalera. Alguien viene.

Antes de que aparezcan, Robert me agarra del brazo y me lleva a la cocina.

—Aquí. —Al soltarme, el niño mayor rebusca un vaso en un armario y lo llena con agua del grifo. Cuando me lo entrega, frunzo el ceño en confusión.

—Creo que quería leche...

—Espera.

Me endurezco ante su tono juguetón, alarmada cuando saca la taza más allá de mi alcance. Robert es demasiado serio para los juegos. Ni siquiera le gusta jugar a las damas con Briar. Debe estar burlándose de mí. Aunque ¿por qué?

—Eres más inteligente que Briar —declara—. ¿No es así?

—Yo-yo…

—Voy a mostrarte un verdadero monstruo —dice sobre mí, inclinándose cerca—. No son como parecen en los cuentos de hadas. ¿Eres lo suficientemente valiente? —Me agarra del brazo antes de que pueda decidirme y presiona la taza de agua contra mi palma, obligándome a tomarla—. Vamos.

Me lleva más allá de la cocina y por un pasillo estrecho, pero mis pasos vacilan sobre el piso de concreto helado. No se me permite ir tan lejos, tan profundo en el sótano. Me empieza a doler el estómago, como cuando Briar me obliga a romper las reglas, como quedarme en su habitación demasiado tarde. Si alguien me atrapa, es posible que nunca más me permitan subir las escaleras.

—Aquí.

Más adelante, Robert se detiene junto a una puerta. Otro hombre ya está parado allí y mi corazón se hunde.

—Relájate —dice Robert, acercándome. Mira al hombre con la cabeza en alto—. No le dirás a nadie que estuvimos aquí. —Su voz suena con autoridad y el hombre asiente. Luego abre la puerta y me empuja más cerca, su mano en mi hombro—. Mira...

Mi corazón late con fuerza mientras mis ojos se adaptan a la oscuridad. Los monstruos tienen dientes y garras afiladas. Prosperan en la oscuridad. Ellos gruñen y merodean y...

No son pequeños. No se supone que los monstruos estén encorvados en el suelo, con extremidades delicadas y piel pálida.

Siempre pensé que Briar era la persona más bonita que había visto en mi vida, pero la chica acurrucada en una habitación oscura es hermosa. El cabello largo y oscuro cae sobre ella como una capa, oscureciendo la mayor parte de su camisa gris y sus jeans hechos jirones. Es joven, tal vez incluso de la misma edad que Robert.

—Continúa —incita Robert, acercándome más.

Mi mano tiembla y la mayor parte del agua de la taza se ha derramado por la parte delantera de mi camisón cuando la alcanzo. Tiene la cara magullada y unas cuerdas brillantes envuelven sus brazos, como las que se usan para atar a los rottweilers que posee el padre de Briar: cadenas.

—Más cerca —insiste Robert.

No tengo más remedio que dar otro paso. Luego otro...

Salto cuando la chica levanta la cabeza, sus ojos enormes en la oscuridad. —¿Cuál es tu nombre? —Su voz es tan suave que apenas la escucho.

—No respondas —espeta Robert, pero es demasiado tarde.

Mis labios ya se mueven. —E-Ellen —gruño.

La chica sonríe. —Mi... mi nombre es Anna-Natalia. —Ella mira más allá de mí hacia Robert, encontrando su mirada directamente. Pero ella no tiembla como todos los demás alrededor de los herederos de Winthorp. Ella ni siquiera se inmuta—. Mi nombre es Anna-Natalia.

—Vuelve arriba, Elle —dice Robert, empujándome hacia la puerta—. Ahora, ya sabes cómo son los monstruos reales. Se parecen a nosotros.

Girando sobre mis talones, corro, escapo del sótano y corro escaleras arriba. Regreso a la habitación de Briar jadeando, y ella me observa desde su cama, haciendo pucheros.

—¿Dónde está mi leche?

Ni siquiera puedo hablar. En cambio, agarro el cepillo del borde de su colchón y lo devuelvo a su tocador. —Debería irme. Buenas noches.

—Quédate conmigo esta noche. —Extiende la mano y me maravillo de sus delgados dedos. Se parecen a los míos, pero más suaves. Limpios. Más bonita, como ella dijo—. No quiero estar sola.

—Pero... —Mis ojos se dirigen hacia la puerta de su dormitorio. Quiero correr a mi habitación y arrastrarme debajo de mis sábanas sencillas. Quiero olvidar lo que Robert me mostró—. Si alguien más me atrapa...

—No lo harán —insiste Briar—. ¡Ven! —Ella acaricia el espacio a su lado, y de mala gana me arrastro sobre el colchón, deslizándome debajo de sus sábanas de seda—. ¿Ves? —Pasa sus dedos por mi estómago, haciéndome cosquillas—. Somos como hermanas de verdad.

—Hermanas de verdad —repito, acurrucándome tan cerca de ella como me atrevo. A veces olvido que eso es exactamente lo que somos: hermanas.

—¿Ellen? —ella susurra.

—¿Sí?

—Si los monstruos realmente vinieran por mí... Si fuera a morir, tú no dejarías que sucediera. ¿Cierto?

—Sí. —Niego con la cabeza, mi corazón se hincha de protección—. Lucharé contra ellos por ti. Siempre.

—Bien. —Cierra los ojos y me hace un gesto para que apague la luz—. Buenas noches.

Algo está mal. Lo sé en el segundo que mis ojos se abren a la oscuridad. Solo un rayo de luz de luna se cuela entre las cortinas que cubren las ventanas, pero es suficiente para iluminar el espacio vacío a mi lado.

Briar se ha ido.

Tan pronto como me doy cuenta de ese hecho, veo una sombra que atraviesa la pared, como un fantasma sobre un estante de muñecas de porcelana. ¿Briar? No. Es demasiado masivo y el terror desciende como agua helada. Esta figura es voluminosa. Alguien grande. Demasiado grande para ser madre o uno de los sirvientes.

Demasiado grande para ser Robert.

Sus pasos son pesados. Cauteloso. Paralizada por el miedo, estiro el cuello y encuentro una figura encorvada a los pies de la cama. El monstruo que temía Briar. Tal como me enseñó Robert, parece humano.

El cabello rubio se asoma por los bordes de una gorra de lana negra. Ese color hace que mi corazón se detenga, lo lleva de la cabeza a los pies. Pantalones negros y una sudadera oscura destinados a disfrazarlo en las sombras.

En el segundo en que se encuentra con mi mirada, lo sé. Es peligroso, como los hombres de los que me advirtió mi madre. Lo que sostiene lo prueba: algo plateado que brilla en la oscuridad, un objeto prohibido que no puedo tocar.

Un cuchillo.

Me apunta con la mandíbula apretada. —Levántate. Dije levántate —sisea. Su voz suena extraña, con énfasis en las sílabas extrañas—. ¡Ahora! —Ajusta el cuchillo, pero su mano vacila. Sus ojos están demasiado abiertos.

¿Tiene miedo?

De repente, se pone rígido y ladea la cabeza. Detrás de él, la puerta está parcialmente abierta y él corta su mirada hacia ella. Cuando se vuelve hacia mí, vuelve a apuntar con el cuchillo, apuntando con el borde hacia la cama.

—Métete debajo —ordena—. ¡Ahora! No pienses. No te muevas. Sólo respira. ¿Me escuchas? Todo lo que harás es respirar.

CAPÍTULO 1

Ruido...

Caos...

Briar...

Lo primero de lo que me doy cuenta es que tengo los ojos vendados, un hecho que podría ser una bendición disfrazada, ya que mis pensamientos se confunden y se mezclan. Solo una pregunta coherente escapa a la refriega: ¿Dónde estoy?

No recibo respuesta de inmediato. Mis agudos oídos solo pueden distinguir unas pocas palabras murmuradas cerca con voces desconocidas. Voces profundas y masculinas.

Varios olores también irritan mis fosas nasales: sudor, olor corporal masculino. Todos de hombres. Dios, ¿dónde estoy?

Intento flexionar los hombros solo para hacer una mueca. Mis manos son imposibles de mover, atadas a la espalda con algo áspero. ¿Una cuerda?

Oh Dios.

El terror familiar roe mi vientre mientras la humedad se acumula en mis axilas y recorre mis palmas. Al menos, ahora, tengo una idea de mi destino. Estoy atrapada en otro de sus juegos. Mis fosas nasales se inflaman con un propósito renovado: buscar su olor.

Esta vez debe haber contratado lacayos; El olor a cuerpo extraño ahoga el hedor de su colonia. No puedo olerlo.

Pero puedes sobrevivir a esto. Recurro al mantra que me ha ayudado a pasar todos los días durante dieciséis años.

Puedes sobrevivir, Ellen. Concéntrate, Ellen. Respira, Ellen.

Diez horas, eso es lo que aguanté la última vez. Mi resolución casi se había roto al final. Casi me había rendido. Casi.

Pero incluso las heridas psicológicas finalmente se curan y dejan un tejido cicatricial más duro. Puedo aguantar otras diez horas con Robert. Mi cerebro hace esa distinción a medida que el aluvión de olores se disipa, revelando uno que domina al resto: el de un hombre. Pruebo los matices de su hedor en lugar de olerlos; es así de potente, compuesto de una multitud de cosas diferentes.

Humo de cigarro.

Vodka.

Un olor en particular hace que mi corazón se detenga. Salado y dulce, es casi tan familiar como el perfume floral que emana ahora de mi piel. ¿Sangre? Robert nunca fuma. No bebe. Siempre que me lastima, siempre se lava las manos antes y después. Es nuestra rutina y no es nada si no predecible.

No. Este es alguien nuevo. Alguien más alto, cuya sombra completamente borra los pequeños detalles que juegan en mi venda. Sus pasos son firmes. Pesados.

—¿Es ella?

Siento el contorno de sus dedos antes de que el borde calloso de uno roce mi frente.

—¿Te aseguraste?

Su voz es profunda. Casi demasiado profunda para ser inteligible: una serie de notas chirriantes y retumbantes. Hay un acento escondido entre ellos, algo grueso. ¿Europa del Este? Briar tuvo una criada allí una vez. Sonja.

A Sonja le gustaba leer a Jane Eyre. Le gustaba escribir notas de amor a los hombres de Robert padre antes de follarlos en el armario de las escobas a altas horas de la noche, cuando pensaba que nadie estaba mirando. A Sonja le gustaban muchas cosas.

Pero otra figura de mi memoria también poseía este acento. Aunque sus palabras fueron siseadas en un susurro, todavía lo recuerdo. ¡Respira!

—Tráela.

Esas dos palabras me devuelven al presente. Manos desconocidas agarran mis hombros, ciñendo la suave seda de mi blusa. La blusa de Briar. Me vistió con cariño, comentando cómo el color complementaba mis ojos. Nuestros ojos, el mismo tono de celeste.

—¡Muévete!

Un tirón en mis hombros me levanta y unas manos invisibles me empujan hacia adelante. Cada sonido resuena. Cuatro pasos, incluido el mío. El hombre más grande toma la delantera, sospecho, su paso rítmico contra las crujientes tablas del suelo.

En contraste, los hombres que me sostienen me clavan las uñas en la piel y se apresuran hacia un destino desconocido. Un chillido oxidado segundos después evoca la imagen de una puerta vieja abriéndose, y los pasos se apagan.

—¡Muévanse!

Algo choca contra mi costado y me tambaleo para mantener el equilibrio hasta que mi mejilla golpea una superficie dura. Está templado. Humano.

—Ponla en la cama.

Esas manos duras vuelven a mis hombros para cumplir la orden.

—Siéntala en el borde... así. Libérale las manos.

Un siseo metálico envía un escalofrío por mi columna, ¡luego dolor! Cursos de fuego a través de las yemas de mis dedos cuando la circulación regresa a ellos. Anhelo flexionar cada uno, pero lo sé mejor. En cambio, los mantengo cerca, colocándolos en mi regazo.

Estos hombres mantuvieron puesta mi falda, al menos. Su falda. El dobladillo llega más allá de mis rodillas, y nunca había estado tan agradecida por cuatro pulgadas de satén. Me dará más tiempo.

Diez horas. Ya he durado diez minutos. Puedes hacer esto, susurra la parte valiente de mi alma. Pero luego esa voz muere a raíz de una palabra pronunciada con esa cadencia gutural.

—Déjanos.

Los dos hombres más pequeños se dispersan en la dirección en la que entramos, pero todo está mal. No. No. No huelo a Robert, y él nunca me deja sola con otro hombre. No su lacayo. Ni siquiera con su propio padre.

Lo más alarmante de todo es que este hombre ciertamente no es Winthorp. Su voz no me resulta familiar y esta casa no huele a ninguna propiedad de los terrenos familiares.

Me sacaron de la caravana...

El fuego me atraviesa el cráneo mientras los recuerdos regresan en fragmentos. La más clara es la de su rostro. Briar. Tan hermosa, dominada por esa pura y dulce sonrisa. "Te quiero allí", insistió. "Somos hermanas, después de todo".

Hermanas. Aprecié cómo sonaba esa palabra en su suave cadencia, metiendo ese momento dentro de mí como una de las baratijas escondidas en mi escondite secreto. El amor era más precioso que un botón o una piedra que me había robado. Esas tres palabras lo significan todo. Te quiero allí.

Pero el recuerdo de ese momento sirve como un débil antídoto contra el terror que ahora me paraliza. Vuelven más pedazos.

Estaba en el coche, la hermosa limusina por una vez, en lugar de una de las camionetas de servicio que ocupaban la parte trasera. Durante parte del camino, incluso estuve sentada a su lado mientras ella trenzaba mi cabello.

“Nos parecemos ahora” comentó con nostalgia, sonriendo ante nuestros reflejos en las ventanas pulidas.

Nos parecemos.

La frase me persigue. Como si alguna vez pudiera parecerme a Briar, con sus rizos más claros y su piel cremosa. La única característica que realmente compartimos son nuestros ojos. Los ojos de nuestra madre. Grandes, redondos y azules. En todos los demás aspectos, se parece a su padre, con una hermosa nariz aristocrática y un cuello elegante. Cada Winthorp posee las mismas características sutiles: marcas de sangre, les gusta reclamar. Buena sangre. Sangre azul.

Me parezco a mi padre, sea quien sea.

De todos modos, a Briar le encanta promocionar nuestro parecido tentativo, especialmente para su beneficio. Soy a quien la criada vio escabullirse hace dos veranos. Yo soy la que salió corriendo de la habitación de ese hombre de negocios visitante un invierno.

Y ahora...

Nos parecemos.

—Quítate la venda de los ojos. —Esta voz...

Trago saliva, incómoda. Robert ha encontrado un nuevo monstruo con el que jugar. Alguien que comparte su gusto por lo dramático. ¿Pero dónde está él? Mi torturador siempre disfruta con esta parte del juego. Cómo disfruta saboreando mi miedo mientras trato de reconstruir dónde estoy. Es cierto que antes no era tan difícil; nunca se aleja demasiado de la propiedad.

Sus guaridas favoritas son el cobertizo para botes, o la cripta desierta, o el ala este. Siempre podía escuchar a los pájaros azules piar por todo el terreno, sin importar en qué rincón de la finca él considerara mi celda elegida.

Mis oídos se esfuerzan, buscando esa canción débil y familiar. En esta época del año, son casi ensordecedores, y pueden ser escuchados incluso en los lugares más lejanos de la mansión Winthorp.

Dos segundos. Tres. No oigo nada.

—Quítate la venda de los ojos.

El áspero chirrido de las sílabas me deja sin aliento. Conozco la ira en Robert. En Robert padre. Incluso sobre Briar. Tartamudean. Gritan.

Ninguno de ellos exuda nunca su impaciencia hasta el punto en que puedo sentirlo en el aire. O pruébalo: cobre en mi lengua. Este hombre no es un Winthorp.

La comprensión hace que mi cuerpo actúe. Mis dedos adoloridos finalmente se retuercen, temblando después de lo que deben haber sido horas de cautiverio. Quien me ató la venda en los ojos me enganchó mechones de cabello en el proceso y cada tirón en el nudo en la base de mi cuello me arranca pequeños mechones sueltos de mi cuero cabelludo, comparable a mis patéticas esperanzas siendo arrancadas de debajo de mí una por una.

No escucho a los pájaros azules.

No puedo oler la colonia favorita de Robert.

Cuando finalmente consigo aflojar el nudo lo suficiente como para descubrir mis ojos...

Veo el infierno.

Madre solía decir que era hermoso, abandonando las enseñanzas de los sacerdotes locales. “El infierno es una rosa”, solía murmurar, con la mirada hacia adentro, melancólica y distante. “Una impecable, con toda la vida absorbida. Las espinas se han convertido en cuchillos. Sus hojas se han tragado el tallo. Es grotesco. Es mortal. Pero nunca olvides que, debajo de la violencia, sigue siendo hermosa ".

Él es bello. O lo fue una vez. Primero me llama la atención el cabello rubio: un dorado bañado por el sol en algunos lugares, oscurecido por la edad en otros. Se lo ha retirado de la cara en una cola de caballo más larga que la mía antes de que Briar me la recortara. Sus ojos son de ese color peligroso entre sangre y marrón. Como una llama, captan la luz que se filtra a través de una ventana mal tapiada junto a él. Su rostro es anguloso. Cincelado. De piedra. Cada característica está esculpida para transmitir una sola emoción: determinación. La forma en que una lechuza podría ver a los ratones correr bajo sus pies en los establos. O la forma en que Robert solía mirarme.

El aspecto del diablo, supongo, es como si tuviera todo el tiempo del mundo. Más de diez horas.

Una eternidad para torturarme.

CAPÍTULO 2

—Di tu nombre. —Cuando el extraño da la orden, baja los ojos para asimilarme por completo, y la frialdad en ellos desestabiliza todos mis nervios—. Tu nombre.

Debería ser una pregunta simple con una respuesta aún más simple. Soy Ellen. Solo Ellen. Trabajo como sirvienta en la casa de Winthorp, según un papel. Pero se pueden falsificar papeles, borrar identidades. O errores.

No puedo sacarme de la cabeza las últimas palabras de Briar: nos parecemos.

Dondequiera que esté, no creo que ella esté aquí conmigo. Esta habitación debe haber sido un dormitorio una vez. Detrás del hombre hay una cómoda destartalada, torcida por la edad y el desuso. En la pared de arriba cuelga un espejo cubierto de polvo. Solo se ve la insinuación de mi reflejo, pero la mujer que me devuelve la mirada es una extraña. Su cabello castaño está cuidadosamente peinado, medio enrollado en una trenza y el resto cayendo en cascada sobre sus hombros. Su blusa es de seda y, aunque no es visible desde este ángulo, su falda burdeos es de satén. Sus zapatos valen más de lo que gana un sirviente de Winthorp en un año. Sus labios son de un suave tono rosado.

"Nos parecemos", me dijo Briar poco antes de salir de la limusina y tomar otro automóvil para el aeropuerto. "Necesito hacer un desvío", dijo. "Nos veremos más tarde. ¡Me aseguraré de que pases el mejor momento en Londres! Verás."

Solo Londres nunca se ha sentido más lejos. Mi pecho nunca se había sentido tan apretado. Esta habitación no tiene aire, me estoy asfixiando. A pesar de su indiferencia hacia mí, Briar nunca antes había jugado en uno de los juegos de Robert.

—No te volveré a preguntar, Pequeña. —El hombre me acaricia la mejilla con los dedos cubiertos de barro y me estremezco. No hay dulzura en su toque. Sin malicia tampoco—. Di tu nombre.

—Mi nombre es... —Mi voz me falla cuando mi mirada regresa al espejo y finalmente identifico a la mujer que me devuelve la mirada—. Mi nombre es Briar Winthorp.

El hombre no se ríe de la admisión. No entrecierra los ojos como para distinguir al pobre que se esconde detrás de esta ropa elegante. Asiente una vez, entrecerrando los ojos.

—Tu padre tiene enemigos, Pequeña.

Inhalo bruscamente mientras más recuerdos regresan.

Estaba en la caravana...

“Tengo que hacer un recado” dijo Briar. Ella se fue, solo la procesión continuó como si todavía estuviera allí a mi lado. La seguridad permaneció, al igual que el destacamento de cuatro guardaespaldas que acechaba a ambos lados de la procesión principal.

Nos parecemos.

—Mírame —espeta el extraño, exigiendo mi atención una vez más. Ahora está más cerca, pero todavía tengo que esforzarme para asimilarlo por completo. Es alto, más alto que Robert. Un uniforme gris y una chaqueta oscura cubren la mayor parte de su cuerpo. El músculo le da forma a sus enormes manos. Hace crujir los nudillos de cada dedo uno por uno, consciente de que lo estoy mirando. No es un hombre de negocios de las industrias Winthorp. No, es otra cosa, un título que mi cerebro tarda casi un minuto en definir. Soldado. Mercenario. Asesino.

—Tú prometido también —continúa—. Tiene enemigos. ¿Puedes decirme por qué puede ser eso?

¿Prometido? Debe referirse a Daniel. El prometido de Briar, un hombre que, por mérito propio, ha acumulado un poder casi comparable al de Robert Winthorp Padre.

—Contéstame, Pequeña. —El extraño acaricia mi cabello esta vez, enganchando mechones sueltos mientras lo hace.

Robert solía tocarme de la misma manera, cuando todavía disfrutaba de la emoción de cazarme como ganado. Últimamente, ha sido más vago en sus esfuerzos, arrinconándome sin ni siquiera la mitad de la astucia que una vez empleó. Pero ese breve respiro me ha debilitado contra este método.

Es sorprendente cuánto se puede transmitir a través de las yemas de los dedos. Los de Robert son suaves y con una manicura maliciosa, y me lastimaron cuando me golpeó demasiado fuerte. La piel de este hombre está callosa y áspera. Del trabajo. De la brutalidad. Del abuso. Las cicatrices lo marcan hasta la base de las muñecas, como el tipo que Briar disfraza con mangas largas y blusas de seda.

—Te lo advertiré ahora. —La caricia se convierte en un grillete de dedos que se aferran a mi cráneo y me obligan a levantar la barbilla—. Habla. Obedece.

—Él... él es un hombre de negocios, Daniel —tartamudeo mientras su pulgar roza mi labio inferior, capturando cada palabra.

—¿Un hombre de negocios? —El extraño se ríe—. Esa es una forma de decirlo, Pequeña.

Una forma de decirlo. Criminal es otra, una palabra que solo los periodistas más descarados se atreven a usar en sus titulares.

—¿Qué... qué me vas a hacer?

—¿A ti? —Su mirada va hacia abajo, posándose sobre el escote alto de la blusa de Briar. Una vez más, se parece a Robert.

Conozco esa mirada. Puedes sobrevivir diez horas, susurra una parte de mí. Pero es un consuelo frío, esta vez, estoy mintiendo.

—Te voy a castigar, Pequeña —me dice el hombre, su tono es un siseo chirriante—. Tu padre. Tu amante. Me quitaron algo.

Sin previo aviso, soy empujada hacia atrás, mí caída resguardada por el colchón desvencijado.

—Tomaré algo de ellos.

Las suelas de sus botas golpean el suelo a la vez. Cerca. Cerca. No puedo distinguir su expresión desde este ángulo, solo un círculo de oscuridad donde debería estar su cara. Sin embargo, su cuerpo no oculta sus intenciones. Sus manos se mueven hacia su cinturón. El cuero besa al cuero con un silbido revelador, seguido del zumbido de una cremallera que se abre.

Zzrrrippp...

He oído ese sonido un millón de veces antes, pero nunca deja de quitarme el aliento.

—Sufrirás —me dice el hombre, deshaciéndose hábilmente de la parte delantera de sus pantalones, revelando una franja de boxers grises debajo—. A menos que... —Hace una pausa, flotando en el borde de una pregunta. Algo vital. Mi respuesta determinará la siguiente fase de esta pesadilla—. A menos que me digas lo que necesito saber.

Asiento con la cabeza. Es instintivo: un movimiento desesperado de la barbilla a pesar de que sé que la salvación es una mentira. Estoy estancada, y él simplemente está prolongando esta parte del juego. Robert ha decidido utilizar un suplente esta noche, tiene que ser así. Engañarme no sería lo peor que haya hecho en su vida.

Puedo sobrevivir. Puedo...

—Contéstame, Pequeña. Créeme cuando te digo que no quiero hacerte daño. —La voz del extraño se profundiza al borde de una nota peligrosa.

Es suave, casi como un susurro. Como una súplica: no me jodas. —¿A dónde está corriendo tu padre?

¿Mi padre? Oh. Parpadeo, luchando por recordar. El padre de Briar. ¿A dónde corre?

—Yo-yo...

Espera. Robert no escribiría este guión. No hay mendicidad. No hay palabras lascivas que le guste obligarme a decir. Sin desnudarme para darme una “muestra” de lo que me salva ser su favorita.

Y nunca, nunca mencionó a Robert padre.

Una vez leí que el miedo a un nombre solo aumenta el miedo a la cosa en sí. En ese caso, la mera mención de su padre debe aterrorizar a Robert. Incluso evita que lo llamen por su nombre completo. Bobby, así prefiere que sus secuaces gimoteen.

—Yo-yo...

—No tienes mucho tiempo para responder. —El extraño ladea la cabeza como si captara el viento de un ruido lejano. Una lenta sonrisa forma su boca, enfriándome hasta la médula. Las manos en su cintura se mueven, y cada movimiento deliberado hace que mi pecho se sienta más apretado, mi corazón late más rápido.

—No lo sé —insisto—. Yo... no sé a qué te refieres...

Demasiado tarde. Las tablas del suelo podridas transmiten su avance. Mi garganta está demasiado seca, no puedo hablar. No puedo gritar. Solo puedo ver su mano descender antes de agarrar el dobladillo de la falda de Briar. La prenda fue hecha especialmente para ella por un diseñador en Francia, y la rasga por la mitad.

Débil, flexiono los dedos a los lados. No para cubrirme, sino para prepararme.

Elevándose sobre mí, una masa de músculos esculpidos, este hombre me aplastará. La experiencia me advierte que arquee la espalda tanto como me atreva, dando a mis pulmones suficiente palanca para llenarse antes que él.

En cambio... El impacto de su palma roza mi muslo y mis pensamientos se disipan. El hielo corre por mis venas y me congela. No es su toque lo que me alarma. Es su expresión. No hay lujuria. No fuego. No hay emoción en el juego.

Solo ira ardiendo en el pulgar que dibuja sobre mi rodilla derecha.

¿Está provocando?

No. Está sintiendo: la longitud de una cicatriz. Una de las muchas que Robert dejó detrás.

Me duele el cuello cuando lo estiro para ver con horror cómo su toque continúa vagando. Pasa las manos por todas ellas. Los cortes. Los moretones. Algunos sanaron. Algunos no. Toma uno de sus dedos, largo y calloso, y traza un corte más fresco a lo largo de mi cadera. Mi estómago se agita ante la evaluación lenta y deliberada, y no puedo tragar un grito ahogado. Robert me toca a tientas. ¿Él... me estudia?

Cuando miro su rostro, me veo obligada a tener en cuenta la comprensión de sus rasgos duros. En un instante, el duro barniz de un soldado se despoja, revelando algo mucho más aterrador: disgusto. Entonces enfurece.

Echando la cabeza hacia atrás, busca mi mirada y me devora por completo.

—¿Quién diablos eres tú?

CAPÍTULO 3

¡Corre!

Es un nuevo impulso, algo que nunca he sentido cerca de Robert. Nunca me dejaría escapar, pero este hombre…

Espera hasta que me pongo de costado, agitando el borde del colchón, antes de lanzarse y agarrar un puñado de mi cabello. Un fuerte tirón me arranca de la cama y me obliga a arrodillarme. Aterrizo con fuerza, saboreando sangre pero demasiado aturdida para gritar.

—¿Quién?

La pregunta rechina resuena sin respuesta. Con un siseo de irritación, descubre la verdad él mismo, recogiendo las mangas de mi blusa y tirando de ella. Su primer intento me empuja hacia adelante y solo mis palmas salvan mi rostro de un desagradable encuentro con el suelo. Su segundo tirón me desnuda. No estoy usando sostén y el instinto me impulsa a encorvarme, lo que muestra mi espalda a la criatura que camina detrás de mí.

Puede que mi cara lo haya engañado, pero mi cuerpo no. Años de abuso me traicionan. Siseando su rabia, el soldado se ve obligado a admitir la artimaña.

—Joder. ¡Vanya! —La puerta se abre segundos después y dos hombres entran corriendo, deteniéndose justo antes de donde estoy arrodillada.

—Miren —ordena su líder, su tono casual. Como si esto fuera realmente un juego. ¿El escondite, tal vez? Solo que perdió la ronda—. ¿Les parece una heredera?

El aire azota mi espalda mientras se mueve. Segundos después, sus dedos están en mi cabello y tira de mi cabeza hacia atrás, forzando mi mirada hacia el techo. Mis párpados revolotean, cubriendo la forma de él flotando en las afueras de mi visión.

—Su rostro es convincente —declara a regañadientes—. Pero esta perra no es Winthorp. Reconozco la marca de las putas de Robert cuando las veo. Ella era un señuelo.

Me empuja a un lado y termino boca abajo, saboreando el polvo. Esta perra no es Winthorp. Una pequeña parte de mí se ríe de eso. Es como conocer un secreto que a nadie le importa un comino. Un pequeño detalle que hace que su declaración sea una mentira.

No es que importe.

—Salgan. —No me está hablando. No... Este hombre y yo no hemos terminado con nuestro juego.

Su bota golpea mi cadera, tirándome de costado. La visión borrosa me da unos segundos de respiro. Y aunque no puedo ver su rostro, mi imaginación no tiene problemas para conjurar una expresión que coincida con su tono tosco.

Ojos como el fuego y un ceño terrible.

—Le hubiera mostrado misericordia a Briar —admite mientras su sombra se cierne sobre ella, carente de toda definición—. Ella no pidió esto. Pero tú…

Se agacha para agarrarme por los hombros y arrastrarme hasta su nivel. Saboreo vodka en su aliento, que perfuma el aire cuando sus rasgos vuelven a enfocarse.

—Tú. ¿Cuánto dinero te ofreció? ¿Cuánto valía tu alma?

¿Mi alma? Lentamente, mi cerebro reconstruye lo que quiere decir. Comprada. Cree que Robert Padre me compró para ser la doble de su hija. Cree que el hombre sería así. Así de generoso.

La verdad es mucho más cruel. No compras un sacrificio.

—Sea lo que sea —continúa el hombre—. Espero que cada centavo valga la pena el dolor que sufrirás en su lugar. —Sus uñas rozan mi cráneo mientras me suelta y se pone de pie—. Dime lo que sabes y consideraré hacer tu muerte rápida.

—N-nada. —La verdad se derrama de mí en un susurro entrecortado. Nada. No sé nada.

—Nos parecemos —me dijo Briar. Eso fue todo—. Como hermanas…

Estoy tan perdida en el recuerdo que no lo registro moviéndose hasta que es demasiado tarde. Dedos brutales rodean mi garganta y aprietan. Como una muñeca de trapo, me pongo de pie. Empujada hacia atrás. Me caigo. Golpeando algo suave...

Y luego el acero inamovible me inmoviliza. Es más que pesado. Es un ariete que me aplasta contra el colchón. El poco aire que succiono en mis pulmones no tiene escape y forma un tapón en la base de mi garganta.

Aprieta hasta que aparecen estrellas, bailando por el aire y oscureciendo su cara. Su cara. Por alguna razón, obligo a mis ojos ardientes a reenfocar, buscando tantos detalles como pueda. Siempre pensé que Robert sería el que me mataría. No un extraño, su mirada como la medianoche.

Estoy muriendo. Lo siento, mis miembros se sacuden, controlados por el instinto. La sangre me sube a la cabeza. Mi pulso martilla contra mis tímpanos. Justo cuando mi visión comienza a desvanecerse, la presión se afloja una fracción. Lo suficiente para que pueda volver a tomar aire.

—He sido paciente, Pequeña —murmura mientras yo farfullo—. ¿Quizás necesitas más incentivos?

Mi pecho. Lo ahueca, capturando la carne contra su palma, rozando mi pezón. No hay propiedad, como le gusta a Robert acariciarme. Esta Posesión es lenta y áspera. Siento sus uñas, afiladas y pellizcando.

—Te daré una oportunidad más para que me digas lo que sabes —dice—. Toda la información.

No tiene idea de cuán peligrosa es la pregunta que ha propuesto. ¿Lo que sé? Nada. En todo caso, está proporcionando más respuestas de las que podría deducir por mi cuenta. ¿Cuál fue la palabra que usó? Un señuelo.

Nos parecemos.

—Robert sabía que venía por él —gruñe el hombre, flexionando su agarre hasta que jadeo—. Me dirás cómo.

Nada. No puedo hablar mientras el terror se estrella contra todo mí ser. Incluso Robert no pudo reducirme a este estado tan rápidamente. Mis ojos pican en advertencia antes de que el calor se derrame de ellos.

—No. Lo. Sé.

Frunce el ceño ante las patéticas sílabas que logro reunir. Con un cambio de peso, me monta completamente, encajando su bulto en el estrecho espacio entre mis muslos. Mis débiles intentos de resistirlo son derrotados por su rodilla. La usa como ariete para ganar suficiente palanca para acercar su pelvis.

Ningún hombre, excepto Robert, ha estado nunca tan cerca, y esta criatura más nueva es más grande. Más cruel. Más rudo.

—¿Cómo? —El hombre vuelve a atrapar mi garganta, acariciando mi tráquea—. ¿Cómo lo supo, hmm? Tuvimos cuidado. ¿Tiene un espía? ¿Un informante?

Mi silbido de respuesta provoca una respuesta escalofriante: suspira.

—Por favor, no me pongas a prueba, Pequeña. —Su toque deja mi pecho y se desliza entre mis piernas.

—¡N-no! —Mis manos martillean contra los músculos inflexibles, aunque es en vano.

Aprendí hace mucho tiempo que es inútil resistirse. Es cierto que he mejorado en eso. Robert solía saborear esta reacción en mí. Metería un dedo dentro para prepararme para follar.

Este hombre…

Me empuja hacia abajo, inclinándose hacia atrás sobre su rodilla reforzada. —¿Cuántos de mis hombres crees que puedes manejar, Pequeña? ¿Debería ir primero?

La amenaza es real. Sus ojos no revelan nada más que una oscuridad sin fin. Él lo haría.

Siento la evidencia por mí misma, con fuerza contra mi cadera.

—¿Cómo lo supo? —Desliza sus dedos desde mi garganta hasta mi barbilla, ahuecándola de modo que me obligue a encontrar su mirada directamente. En ella, solo encuentro oscuridad—. Dímelo y no te tocaré. Lo juro por tu vida.

Pero no tengo una respuesta que darle. No hay forma de salvarme.

—Tu elección. —Las fosas nasales del hombre se ensanchan. Luego, sin previo aviso, se baja de la cama y baja la cremallera de sus pantalones.

No puedo evitar la forma frenética en que mi pecho se agita, buscando desesperadamente aire. Los lugares donde me tocó arden como si estuvieran chamuscados. No sé si es un truco de la luz o si los mechones oscuros de cabello envueltos alrededor de sus dedos son realmente míos, arrancados de mi cuero cabelludo. Aun así, no me muevo. Me quedo ahí, a su merced.

Sellando mí destino.

CAPÍTULO 4

—Espero que solo seas tonta —se lamenta el hombre, sonando casi genuino—. Porque la valentía no te servirá aquí.

Me da la espalda y se ajusta la ropa con tirones bruscos y toscos de la tela. Sólo desde este ángulo capto las cicatrices que acribillan la base de su garganta. Largas, dentadas, apenas disimuladas por la caída de su cabello.

Como si sintiera mi reacción, vuelve a mirarme, dándole a mi cuerpo una evaluación escalofriante.

—Estoy seguro de que has escuchado los rumores. ¿Qué les pasa a los que se cruzan conmigo? —Espera como si yo fuera a confesarlo.

Pero no estaba mintiendo. No sé nada, especialmente de él.

—Bien. ¿Quizás no tonta, pero imprudente? —Se pregunta, encogiéndose de hombros—. Si no hablas, entonces tendrás otro propósito.

Vuelve a mi lado de la cama y agarra mi muñeca. El dolor me atraviesa el brazo mientras me arrastra detrás de él. Me tambaleo, luchando por mantener el equilibrio mientras la habitación se vuelve borrosa a mi alrededor. Me lleva al pasillo y baja un pequeño tramo de escaleras. Cuando llegamos al fondo, me apresuro a reconstruir nuestro nuevo entorno. Los olores se registran primero.

Hombres. Muchos de ellos. Su abrumador hedor me ahoga y recuerdo su amenaza. Su promesa. ¿Cuántos crees que puedes manejar?

Aquí está más oscuro. La única luz se cuela a través de las ventanas tapiadas. En la sombra resultante, distingo rostros sin rasgos distintivos. Formas. Al menos diez figuras abarrotan esta sala, tal vez veinte. Todos guardan un silencio sospechoso, salvo algunas risas mientras me tambaleo tras la estela de su líder. Aquí también hay un animal. Gruñe cuando nos acercamos demasiado. ¿Un perro?

Uno grande, me doy cuenta, cuando lo veo agachado en una jaula de metal en una esquina trasera. Sin una palabra, el líder me arrastra hacia él y abre el pestillo con la mano libre.

—¡Sal! —ordena a la bestia, que se escabulle y me roza la rodilla al pasar.

Antes de que el animal haya salido por completo de la jaula, me empujan a su lugar, me obligan a ponerme sobre manos y rodillas para encajar dentro del encierro. El metal suena cuando se cierra la puerta y se engancha el pestillo.

—Disfruten de su nueva mascota —anuncia el hombre antes de salir de la habitación—. Pero nadie la toca. Todavía.

He sido un hueso antes: un objeto expuesto para ser observado. Guardado. Codiciado.

Estos hombres no silban ni aúllan como los de Robert. Incluso el perro no hace más que olfatearme. En la oscuridad, siento unas cuantas miradas ardientes dirigidas hacia mí, pero están en silencio en su mayor parte, concentrados en cualquier tarea que los esté ocupando.

Debemos estar en una casa de algún tipo. Una vieja. Esta habitación estrecha con su empapelado descolorido y pisos inclinados podría haber sido una sala de estar en un momento, concebida para entretener a los visitantes o reuniones.

¿Ahora? Su propósito parece más nefasto. Hay cajas dispersas entre los hombres. Lo que contienen, no puedo decirlo, pero los aromas irritan mis fosas nasales bajo el abrumador hedor del sudor. De naturaleza química. ¿Pólvora?

Pero cuando uno de los hombres más cercanos a mi jaula se para, levantando un objeto a su lado, me doy cuenta de que están todos armados, con más que las pequeñas pistolas que llevan Robert y sus hombres. Armas largas. Grandes pistolas. Los apoyan a lo largo de las paredes, siempre al alcance.

Este espacio debe ser un almacén de algún tipo, que contenga materiales que necesitan quince pares de ojos vigilantes para resguardarlos en todo momento. Cinco hombres están sentados en una mesa de juego en el centro de la habitación, conversando en fragmentos de un idioma que no entiendo. Cinco más han tomado varias posiciones contra las paredes, mientras que el resto están esparcidos en el medio, enfocados en empacar algo en las cajas. Algo pequeño. ¿Redondo?

—¡Uh-huh!

Un objeto choca contra la parte superior de mi jaula. ¿Una mano? Pertenece a un hombre que parece grotesco en la oscuridad. Sus ojos son el único rasgo que puedo distinguir claramente. Están entrecerrados, enfocados en mi cara.

—No mires —ladra en un inglés con acento—. ¿Quieres mantener esa cara bonita? Mira la pared.

Obedezco. El papel tapiz de esta esquina se está despegando en algunos lugares, revelando madera seca y en descomposición debajo. Por extraño que parezca admitirlo, es una vista un poco mejor de lo que estoy acostumbrada. Irónico, considerando que la habitación de Robert es grandiosa, al igual que en la que me hace dormir. Las paredes están pintadas de blanco. Los pisos son de madera pulida. Todo, hasta las sábanas, es de la mejor calidad. Y cada segundo que pasaba atrapada dentro de esas cuatro paredes, temía quedarme ciega.

Ojalá lo hiciera.

La oscuridad oscurece el horror de mi entorno actual. Al mismo tiempo, lo agrava. No hay nada que me distraiga de mis propios pensamientos y lo que implican. Briar, hermosa Briar. ¿Sabía ella todo el tiempo a qué trampa me estaba conduciendo?

Me arden los ojos y parpadear no mantiene a raya las lágrimas. Se derraman, calientes y quemando mis mejillas. Por primera vez en mucho tiempo, mi impulso inicial no es borrarlas. Las dejo caer y disfruto del miedo amargo que me deja temblando.

Miedo. Es curioso cómo una emoción tan terrible, espantosa, puede ser bienvenida. Una vez pensé que Robert me había sacado todas las emociones, pero no lo ha hecho. No quiero morir aquí.

—Relájate.

Mi jaula es golpeada nuevamente desde arriba, esta vez decididamente más suavemente. El golpe me empuja hacia atrás contra los barrotes con las rodillas levantadas para protegerme tanto como puedo.

—No tienes que temer una violación —sisea el hombre. Hay una aspereza en su voz pero no burla. No miente—. Mischa puede ser cruel, pero nunca deja que sus hombres vayan tan lejos.

El hombre señala con la barbilla hacia el resto de la habitación como diciendo: ¿Ves? Mira.

Echo un vistazo por el rabillo del ojo, sorprendida por lo que encuentro. Minutos después de mi llegada y todavía no he llamado más la atención que algunas miradas cautelosas. No por respeto, sospecho. Más como... ¿desinterés? Casi como si tantas mujeres hubieran sido encerradas dentro de esta jaula que la novedad se hubiera esfumado.

—No tienes que temerle. Está loco —admite el hombre al lado de la jaula— Pero no es un monstruo. Sin embargo, te hará daño si no le das lo que quiere. No lo hagas enojar. —Enfatiza cada palabra y golpea las barras para enfatizar—. No te follará, pero igual te golpeará.

Me duele el brazo al recordar. Curiosamente, no puedo decidir qué temo más: ¿violencia sexual o brutalidad? Nunca antes había tenido la opción de elegir entre las dos.

—Quieres preguntar algo —pregunta el hombre, silbando las palabras—. Pregúntalo ahora. Termina con eso. Ya sabes la respuesta.

—¿Me... me matará? —Mi voz se filtra débilmente a la sombra de la suya.

Aunque tiene razón. Ya sé la respuesta, incluso antes de que asienta.

—Sí. Te matará. Pero, si obedeces y guardas silencio, lo hará rápido. Intenta hacer una escena o desafiarlo y… —Se pasa el pulgar por la garganta. Despacio.

Mis ojos se cierran a la deriva mientras lucho por tomar aire. Sigue respirando. Es el único mantra que puede salvarme cuando todo lo demás falla. Sigue respirando.

Pero mis respiraciones irregulares son demasiado fuertes, ahogando el ruido sordo que viene del resto de la habitación, y esta es la única vez que necesito concentrarme. Reunir todas y cada una de las pistas que pueda es la única esperanza que tengo para… ¿Qué? Quizás solo conozca los motivos del hombre que me matará.

—¿T-tu nombre? —Inclino la cabeza hacia atrás y forzo la vista en la oscuridad, luchando por distinguir todo lo que puedo de mi compañero.

Es viejo. Quizás cincuenta. El gris moteado de su pelo corto capta las pocas motas de luz que entran en la habitación. No puedo decir qué tan bien resultará interrogarlo. Pero no me queda nada que perder.

—¿Cuál es tu nombre?

—Ivan. —Él se burla—. Me llaman Vanya. Sin embargo, será mejor que no…

—¿M-Mischa? —Ese nombre me sabe extraño en la lengua. Dos sílabas que chocan, una suave, la otra violenta y dura—. ¿Ese es su nombre?

Vanya se burla de nuevo, negando con la cabeza. El movimiento por sí solo revela que no quiso dejar pasar ese detalle. —Te sugiero que tampoco uses ese… —Se interrumpe de repente, ladeando la cabeza. Luego maldice y patea el costado de mi jaula—. Cállate. Cállate y mira la pared.

Se ha ido un latido más tarde, marchando hacia el centro de la habitación mientras dos pares de pasos se acercan desde un pasillo exterior. El par más pesado le pertenece a él. Mischa. Lo sé incluso antes de escuchar su voz, azotando como un látigo que ordena un silencio total a su paso.

—Fuera.

La habitación en sí tiembla cuando quince hombres entran en acción como una máquina bien engrasada. Sin embargo, no todos se van. Un par de pasos persiste detrás del resto: son inestables, delatando una leve cojera en un lado. ¿Por edad o lesión? No puedo decirlo.

Aparte de él y Mischa, hay otro hombre. Se acerca más a mi jaula que su líder, sus pasos son ligeros y perezosos. —¿Este es el señuelo? —pregunta mientras la parte de atrás de mi cuello pica bajo su mirada desconocida. Él también tiene un acento que no puedo ubicar—. Debes estar envejeciendo Mischa. No pensé que ni siquiera Winthorp podría engañarte jamás…

—Tienes un trabajo que hacer —advierte Mischa—. Hazlo.

—¿Enfrente de ella? —pregunta el otro hombre.

—No vivirá lo suficiente como para informar a nadie de nada útil. —No hay malicia en la amenaza. Mischa podría estar comentando sobre el clima por toda la emoción que tiene su voz. La muerte debe ser así de simple para él. Así de fácil—. Tienes una hora. Vanya te vigilará. No debería tener que recordarte, Xavier, que, si me engañas, te mataré.

—No soñaría con engañarte, Pakhan —sonríe Xavier, pero incluso yo reconozco la forma cuidadosa en que combina la burla con una pizca de respeto. Sabe qué líneas no debe cruzar.

Aparentemente, la exhibición satisface a Mischa lo suficiente como para irse sin reforzar su brutalidad. A su paso, el aire se adelgaza. He estado conteniendo la respiración todo este tiempo.

—Hazlo rápido —dice Vanya, aparentemente asumiendo el papel de mando en ausencia de su líder.

A pesar de su advertencia, no puedo resistir la tentación de mirar. Una mirada furtiva por encima de mi hombro revela que los dos hombres están parados frente a la mesa de juego en el centro de la habitación.

Se ha encendido una luz. El débil resplandor arroja suficiente iluminación para distinguir los rasgos de los dos hombres. Uno es tosco, con el pelo negro canoso y una cicatriz a lo largo de la mandíbula. Vanya. El otro es más joven. Un par de anteojos descansan sobre su nariz romana, y lleva un traje que hace todo lo posible para transmitir riqueza, pero no le queda bien. No está hecho a la medida. Robado, sospecha una parte de mí.

Ese hombre coloca un maletín sobre la mesa el cual abre. Incluso desde este ángulo, reconozco las pilas de papel que contiene. Dinero. Mucho dinero.

Un recuerdo se despliega desde el más lejano alcance de mi conciencia, demasiado rápido para luchar. Colonia. Seda. Cobre. Esa noche, Robert vino a verme con la cara ensangrentada y un fajo de billetes en el puño.

—¿Vamos a jugar un juego? —Preguntó, sabiendo muy bien que no podía negarme—. Dime. —Me tiró el dinero ensangrentado a la cara mientras yo permanecía sentada en la cama—. ¿Qué es real y qué no lo es?

Entonces aprendí una lección que permanece conmigo hasta el día de hoy: nada es más importante para un hombre que su dinero. No mujeres. No drogas. No familia. Ni siquiera su alma.

Este Mischa debe acumularlo a expensas de todo lo demás. ¿Vendiendo algo?

Mientras Xavier saca un fajo tras otro de dólares estadounidenses por lo que puedo decir, Vanya se acerca a un grupo de cajas de cartón en una esquina de la habitación. Después de evaluar el efectivo, sopesa dos cajas y las acerca a la mesa.

—Están llenas —explica mientras coloca la segunda caja—. Listas para enviar. Puede venderlas al precio actual con un poco de interés por el inconveniente de tener que acomodarlo directamente.

La irritación cruza el rostro de Xavier casi demasiado rápido para captarla. —Bien —dice, todavía sacando fajo tras fajo de su maletín.

A medida que la creciente pila sigue subiendo, no puedo evitar mirar. Es más dinero del que he visto en un solo lugar. Incluso Robert nunca carga tanto con él a la vez. Sin embargo, la obscena exhibición delata un propósito más nefasto. ¿Qué diablos puede contener una caja para que valga tanto?

Me alejo de la respuesta y miro a la pared. Después de unos minutos más, Xavier y Vanya parecen concluir sus asuntos. El primero se va, con el maletín a cuestas. Lo escucho silbando en el aire a su lado mientras gira por ese estrecho pasillo exterior. Cuando se va, Vanya solo suspira. Hay un siseo correoso como el del papel que se clasifica, se cuenta y se almacena, aunque nunca vi una caja fuerte.

Justo cuando reúno el valor para mirar de nuevo, me llama. —Harías mejor en olvidar lo que viste. Si quieres extender tu vida por el tiempo que puedas, de todos modos.

No me atrevo a alejarme de nuevo. En cambio, estudio el papel tapiz. La base es de color gris oscuro con hojas en un estampado más claro que forman un diseño simple que se arrastra en todas direcciones. Lejos, muy lejos, hasta los confines más lejanos de la habitación.

—Tengo que irme —dice Vanya después de un segundo de silencio. Algo tácito se esconde en su tono cansado. Una advertencia: Guárdalo para ti misma. Mira fijamente a la pared—. Cuando regrese... pued... te traeré algo de comer.

¿Pero por qué? Mi bienestar tiene que estar al final de la lista de su líder. Por alguna razón, hizo esta oferta únicamente por amabilidad. O quizás lástima. Una palabra que usó suena inquietantemente.

Puede.

Si sigues viva.

—G-gracias —me obligo a susurrar independientemente.

Sin molestarse en responder, el hombre se va, apaga la luz y me empapa de sombras.

CAPÍTULO 5

Estoy sola por apenas cinco minutos antes de que los otros hombres regresen. Con silenciosa eficiencia, toman sus puestos vacantes y me ignoran una vez más. Prestando atención a la advertencia de Vanya, no me muevo de mi posición de rodillas. Miro la pared y cuento los segundos. Es un hábito familiar, aunque mi entorno difiere de mi habitación en la suite de Robert. La esencia básica del juego nunca cambia.

Espera el regreso del monstruo. ¿Cuánto tiempo llevará esto?

¿Dos horas? ¿Cuatro? Para la sexta, las preocupaciones biológicas prevalecen sobre las psicológicas. Me duele la vejiga, dolorosamente llena. Ruidos retumban en mi estómago, chocando con la conversación ocasional murmurada de los hombres. El suelo de la jaula está forrado sólo con papel periódico arrugado que roza mis extremidades contorsionadas. Usarlo para cualquier cosa que no sea acolchado es un dilema incómodo de contemplar.

Así que me detengo.

Respira, Ellen. Mis pulmones se expanden para obedecer mi antiguo mantra y, por primera vez en años, mi cerebro reproduce fragmentos de la criatura que lo inspiró originalmente. Robert no, aunque tiene una forma similar. Un hombre. Un niño. Alguien que no pertenecía, sus ojos felinos en la oscuridad.

—Respira —me susurró—. No pienses. No sientas. Sólo respira...

Un ruido rompe mi concentración, arrastrándome de regreso al presente. Debe haber caído la noche. Apenas puedo ver las hojas en el papel pintado cuando finalmente regresa Vanya. Reconozco su andar inestable incluso antes de que su mano golpee la parte superior de mi jaula.

—Si te dejo salir, me obedeces. Sin preguntas. Sin quejas. ¿Comprendes? Intenta correr y Mischa será tu menor preocupación.

Asiento con la cabeza. Ante el mero indicio de libertad, mis músculos palpitan de tormento, y despliego mis miembros adoloridos en el momento en que escucho que el pestillo se suelta.

—Lento —Vanya ladra mientras me giro en el estrecho espacio y me meto a través de la abertura de la jaula—. Lento... espera...

Me congelo, me agacho a sus pies mientras mis ojos luchan por adaptarse a la sombra.

—Aquí. Ponte esto.

Algo suave roza mi mejilla. Extiendo la mano, tratando de descifrar la prenda solo a través del tacto. Es delgada. ¿Satén? Tiene mangas como una camisa, pero se abre en el centro y parece lo suficientemente larga como para cubrirme al menos hasta las rodillas.

—Es lo único que pude encontrar —agrega Vanya casi en tono de disculpa—. Date prisa. Entonces sígueme y mantén la cabeza gacha.

Cambia su peso, bloqueándome de la vista, ya sea a propósito o accidentalmente, mientras me meto en lo que rápidamente me doy cuenta que es una bata. Después de atarme la delgada banda alrededor de mi cintura, me pongo de pie, forzada a aferrarme a la pared para mantener el equilibrio. El movimiento es doloroso, pero aprieto los dientes y miro a Vanya sin balancearme. Se eleva sobre mí, casi tan alto como su líder. Después de lanzarme una mirada evaluadora, se dirige hacia una puerta, dejándome que lo siga.

Mischa puede ser el líder aquí, pero sospecho que Vanya no está muy por detrás de él en su jerarquía. Hay respeto transmitido en el hecho de que nadie lo cuestiona mientras me conduce desde la habitación y por un pasillo estrecho.

Una bombilla que cuelga del techo ilumina una hilera de puertas cerradas y más papel tapiz despegado. Finalmente, Vanya se detiene junto a una puerta y la abre. —Úsalo —dice, señalando con la barbilla hacia la abertura.

Más allá acecha un baño, pequeño y estrecho, pero que contiene al menos un inodoro y un lavabo oxidado. Casi colapso de alivio, pero cuando intento cerrar la puerta, Vanya niega con la cabeza.

—No todo el camino. No miraré —agrega cuando me pongo rígida—. Sigue.

Mi cuerpo está demasiado angustiado como para que me importe un carajo si él mira. Agachándome tan bajo sobre el inodoro como me atrevo, hago mis necesidades. Mientras mi vejiga se vacía, no tengo más remedio que enfrentarme a la mujer que me mira desde el espejo cubierto de polvo sobre el fregadero. Está pálida, su cabello colgando salvajemente alrededor de sus hombros. Una túnica negra pura no protege gran parte de su cuerpo. No su desnudez. No sus cicatrices.

—Si terminaste, date prisa —advierte Vanya.

Obedientemente, limpio y descargo el inodoro desvencijado solo para darme cuenta de que las tuberías deben haberse roto hace años. Mi desperdicio simplemente se queda allí, mezclándose con otros que no noté en mi prisa. El vómito sube por mi garganta, pero me las arreglo para tragarlo y me tambaleo hasta el fregadero para lavarme las manos. Hay jabón al menos. Con mis dedos mojados, deslizo lo peor de mis rizos enredados hacia atrás antes de tocar la puerta para transmitir que he terminado.

Cuando me arrastro hacia el pasillo, Vanya me lanza una sola mirada antes de dirigirse hacia el pasillo. Llegamos a otra puerta que da a una habitación que alguna vez pudo haber sido una cocina. Ahora, hay demasiado desorden para contar. Las cajas abarrotan las pocas encimeras. La estufa ha sido destripada, lo que deja un espacio vacío ahora lleno de bolsas de basura. El único artículo que funciona parece ser un refrigerador manchado con cinta adhesiva a los lados para sellarlo. Vanya tiene que intentarlo dos veces para abrirlo solo para revelar que contiene solo una jarra de agua y una barra de pan.

—Aquí. —Corta una rebanada y me la da. Después de hurgar en el caos esparcido sobre la encimera, sale a la superficie con un vaso y lo llena de agua.

Acepto ambos, sinceramente agradecida. —Gracias…

—No me agradezcas —espeta, señalando con la barbilla la comida en mis manos—. Date prisa y come.

Devoro el pan en tres bocados y bajo el agua con la misma rapidez. Ahora que el impacto de mi situación ha comenzado, el horror y la familiaridad reemplazan lentamente al miedo. He sido prisionera antes. Sé el papel que debo desempeñar. También sé que la mayoría de los captores no ofrecen a sus presas ni una pizca de dignidad, tanto como se puede encontrar en una bata y algo de privacidad para usar el baño, o dejarlos salir de su celda a caminar. No sin una razón.

¿Por qué? ¿Culpa? Intento descubrir sus motivos mientras froto mis manos con cautela para quitarles las migajas. Sin embargo, el anciano es bueno para contener sus secretos. No veo nada en su expresión severa. Solo el conocimiento frío de que, por mucho que esté tratando de entenderlo, él ya me ha desenredado.

—¿Cuál es tu nombre? —exige, atrapando mi mirada inquisitiva.

Mi corazón se acelera ante la pregunta. El sentido común me advierte que mienta. Pero... la bondad es un regalo tan raro, que merece lo mismo a cambio. Incluso Robert no me ha roto más allá de ese punto.

—Me llamo…

—Aquí estás.

Mi cuerpo reacciona a la voz peligrosamente suave antes de que me gire y lo vea allí, elevándose en la entrada. Mischa.

Lentamente, sus ojos parpadean de mí a Vanya, pero el anciano no borra la mitad de la ira que se acumula en su mirada. —Te dije que me la trajeras —dice. La cortesía forzada mantiene su voz por encima de ese gruñido inquietante.

Mi cerebro se apresura a ubicarlo. ¿Respeto?

—Lo hiciste —dice Vanya, asintiendo con deferencia, pero no hay nada de sumiso en su postura. Me arrebata el vaso de las manos y lo vuelve a llenar con agua del refrigerador todavía abierto. Cuando lo coloca en mi agarre, los iris de Mischa se oscurecen, afilándose en mi garganta y la túnica negra apretada a mí alrededor.

—Tráela —gruñe, ya no suena tan sereno como antes—. Ahora.

—Cuando termine —dice Vanya con calma. Para mí, dobla los dedos en el símbolo universal de apresurarse.

—Vanya…

—Ella podrá resistir mejor tus métodos con el estómago lleno, ¿no crees? —No es tanto una sugerencia como una insinuación de algo.

Sea lo que sea, hace que el joven se estremezca. —¿Me estás desafiando, Ivan?

Mi garganta se contrae ante la letalidad de esas palabras. Cómo las dice. Desafío. Como si fuera el crimen máximo.

—No. —A mi lado, Vanya se pone rígido y agacha la cabeza—. Por supuesto que no, Pakhan.

—Bien. —Dos pasos acercan a Mischa. Pasos anchos y pesados que hacen vibrar el suelo de baldosas descascaradas—. Entonces ella puede terminar.

Es un desafío. Uno que me persigue cuando mi mirada se vuelve a conectar con la de Vanya. Me hace un gesto para que beba y yo trago de forma robótica del vaso. En el momento en que lo he drenado, Mischa avanza. Por el rabillo del ojo, lo veo alcanzarme, pero la ferocidad de su agarre me toma por sorpresa. Me tambaleo hacia la encimera, tirando al suelo una serie de objetos invisibles. El vaso se me escapa de las manos. Se hace añicos. Algo atraviesa la planta de mi pie derecho en un aluvión de dolor punzante, pero soy arrastrada hacia adelante sin piedad. Retrocediendo por el pasillo. A través de la habitación con la jaula. Más allá de eso. Escalera. Pasillo. Silencio. Habitación.

Empujada hacia adelante, lucho por distinguir lo que me rodea. Una cama está a unos pasos de distancia, cerca de un tocador desvencijado colocado junto a la ventana. Arriba, una bombilla desnuda proyecta una luz pálida y sombras parpadeantes. Detrás de mí, la puerta se cierra.

Y mi torturador avanza como si tuviera todo el tiempo del mundo para jugar la siguiente fase del juego. Sin previo aviso, pasa su mano por mi hombro. Su toque arde bajo la fina tela de la túnica y salto hacia atrás, preparándome para resistir cualquier asalto. Cualquier cosa menos el insensible golpe que arranca la prenda por detrás.

—¿Has pensado en mí oferta? —pregunta mientras me pongo rígida.

Tengo: la "verdad" a cambio de una muerte rápida. Cuán completamente acostumbrado debe estar a la violencia para pensar que esas probabilidades son tentadoras. Y, para él, lo son. No hay duda de eso.

Te matara rápido, insistió Vanya como si ese fuera de alguna manera el resultado preferible de esta pesadilla.

Quizás lo sea.

En lugar de hablar, no digo nada. Es sofocante estar en esta habitación. La ventana está clavada, evitando la circulación. El sudor brota debajo de mis axilas y a lo largo de mi cuello. Él también está sudando. El hedor a sal se filtra por sus poros, pero no es lo suficientemente potente como para apestar.

Estoy demasiado ocupada tratando de ubicar su posición que me pierdo el próximo movimiento que hace. Un empujón en mi cadera me empuja más cerca de la cama. El colchón me roza las rodillas. Las sábanas que lo cubren están agrupadas en el medio como si se hubiera dormido. Más sal se desprende de ellas, y algo más… Hombre. Almizcle. ¿Ha dormido aquí?

—Te advertí una vez que nunca me ignoraras —sisea contra mi nuca antes de empujarme una vez más.

Me las arreglo para lanzar mis manos en el último segundo, atrapando mi caída. La posición me da suficiente palanca para girar sobre mi costado y poder enfrentarlo. Es un hábito que aprendí de Robert. Verlo es siempre mi única defensa. Solo entonces podía adivinar su próximo movimiento.

Pero este hombre es ilegible. Cuando me agarra de la cadera, no peleo, dejo que suelte la tela de mi bata. Mi única acción es flexionar mis hombros para que él pueda quitarme la prenda sin rasgarla, por cortesía a Vanya por dármela. En cuestión de segundos, el satén negro está en su puño antes de ser arrojado al suelo.

Una vez más, mira mi cuerpo con descarado interés, pero no puedo evitar notar que su mirada no asalta los lugares donde estoy acostumbrada a que me coman con los ojos. Mira mi estómago, no mis pechos. Mis brazos. Muslos. Sé por qué. Puedo sentir las marcas palpitando después del duro trato de las últimas veinticuatro horas, pero no me atrevo a concentrarme en ellas.

En cambio, lo miro. Sus heridas son mucho más antiguas que las mías, están llenas de cicatrices y plateadas por la edad. Cicatrices de batalla. Heridas de bala. Me recuerda a la diana en los campos donde a Robert le gusta practicar el tiro. Dolorido y estropeado, pero aún intacto.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunta, lanzándome las palabras una por una. Para él, el lenguaje es un proyectil que se utiliza para infligir daño.

Me acobardo. Todo lo que le hubiera derramado fácilmente a Vanya se me pega a la garganta.

Mischa deja pasar casi un minuto antes de considerar el hecho de que podría haberlo desobedecido. Le divierte más que lo enfurece. Sus labios se arquean alrededor de los bordes, sus párpados bajan. Con una rodilla, empuja mi pierna derecha, ampliando el espacio entre ambas. Un cambio perezoso de su peso le permite dominar ese espacio vacío. Pero es demasiado grande. Mis muslos internos rozan contra la áspera tela de sus pantalones.

La advertencia de Vanya se convierte en una sorna burlona: no te follará, pero igual te golpeará. Sonaba sincero, pero conozco a los hombres. Hace mucho tiempo que aprendí a reconocer las sutiles formas en que sus cuerpos se tensan. Cómo cambia su respiración cuando la lógica termina y comienza la lujuria.

Pero no es mi cuerpo lo que lo excita.

Es el silencio. Cuanto más se extiende entre nosotros, más grande parece, elevándose por encima. El desafío en general es inaceptable para la mayoría de hombres como él. ¿Pero de una mujer?

Se ríe, casi para sí mismo: un sonido gutural inestable. —¿No me escuchaste, Pequeña? —Una vez más, sus dedos bailan a lo largo de mi cadera, pero esta vez, no inspeccionan las heridas allí. Se abren en abanico, presionando firmemente. Sintiendo. —Te ha tratado con rudeza. Puedo decirlo.

Su mano es lo suficientemente grande como para rodear todo mi muslo. Sintiendo el peligro encerrado en su palma, me estremezco, y en represalia, las puntas de sus uñas se abren camino hasta mi rodilla.

—Pero créeme: puedo ser peor. Dime tu nombre.

Mis labios se agitan, pero no sale nada. Inhalando, lo intento de nuevo. Otra vez. Mi lengua humedece frenéticamente mis labios mientras mi pecho se agita, buscando aire. Me llamo…

Antes de que pueda formar las palabras, su rodilla golpea el colchón cerca de mi cadera, sacudiendo el marco de la cama. La forma en que está posicionado hace que su muslo sobrepase el mío, aplastándome. El calor arde, mezclándose con el sudor que resbala mi piel. Es demasiado caliente. No puedo respirar…

—Dime tu nombre, Pequeña. —Todavía no me ha montado del todo, se ha quedado agachado—. Dime lo que sabes de los planes de Robert y esto terminará para ti. Lo juro. —Esta es su idea de la misericordia: una muerte indolora—. Pero si no lo haces…

Un grito ahogado sale de mi pecho mientras ajusta su rodilla, levantándola de la cama solo para reposicionarla directamente entre mis piernas. La lanza hacia adelante, empujando mi montículo.

—Haré que desearas que solo te hubiera matado.

Mi visión nada mientras mis labios luchan por abrirse. Mi nombre está ahí, vacilando en la punta de mi lengua. Intento con todas mis fuerzas escupirlo. Elle... Ellen...

Pero el único sonido que llega a mis oídos es el siniestro crujido del armazón de la cama. La mano en mi muslo se convierte en una navaja, las uñas se hunden profundamente. Enterrando. Usando ese agarre como palanca, lleva su peso hacia adelante, montándome completamente, bajando su pecho contra el mío. Mis pezones raspan el algodón de su camisa mientras su aliento asalta mi mejilla, abrasando un rastro hasta mi garganta. Está demasiado cerca. Muy pesado. Demasiado... crudo.

No hay forma de disfrazar el músculo que se tensa debajo de la ropa. El pobre Vanya no conoce a su amo tan bien como cree.

Está duro. No lo suficientemente fuerte como para ser de mucha utilidad, al menos no todavía, pero lo suficientemente fuerte como para sentirlo contra mi muslo, demasiado real para ser cómodo. Mis pensamientos se dispersan. El instinto entra en acción. Con Robert, solo hay una forma de sobrevivir a sus ataques: quedarme allí inmóvil. Nunca reaccionar. Dejarlo terminar rápido. Lamer mis heridas en paz.

Mi cuerpo ya está cumpliendo con el primer paso de esa rutina. Me quedo flácida, acomodándome bajo el cuerpo del extraño. Mis ojos se enfocan en algún lugar más allá de su cabeza. No pienso. No siento Solo aguanto…

—Mírame.

Una sensación inesperada interrumpe mi claridad mental. Fuego. Un calor desconocido se filtra entre mis piernas: su mano. Cada nudillo traza los contornos de mi montículo. Una vez. Dos veces. Me tenso, anticipándome a la brutalidad: para que lo interrumpa de golpe. Estirándome abierta. Demostrando su punto.

Cualquier cosa menos otro golpe lento y burlón que tira de mi columna vertebral como una cuerda. Demasiado duro. Demasiado afilado. Muy suave.

—Mírame, Pequeña. —Gruñe la orden en mi oído, acercando tanto su boca que sus dientes me cortan el lóbulo de la oreja.

El dolor no me deja escapar. Zumba a través de mis nervios como una mosca hasta que no tengo otra opción. Mi visión se vuelve a enfocar, poniendo sus rasgos en un marcado relieve.

—¿Crees que no lo sé? —pregunta fríamente—. ¿Crees que no puedo ver el abuso en ti? No le temes al dolor. —Me pellizca la cadera como para probarlo, despertando un dolor profundo y agudo que me hace temblar—. Pero hay cosas peores que el dolor, Pequeña. Traiciones que solo tu cuerpo puede cometer contra ti. No solo te lastimaré. Puedo hacerte disfrutar de lo que te hago.

Es una amenaza casi caricaturesca, pero nunca se ríe. Hay una oscuridad repentina en sus rasgos que no estaba allí antes. Una mirada dura y cómplice que hace que una parte de mí se apriete con desesperación. Dios, es familiar. ¿Comprensión? La misma expresión que usó el chico que me enseñó a soportar la agonía en silencio hace tantos años.

Él sabe. Por lo que he pasado, o al menos por lo que pudo discernir de mis cicatrices. Peor aún, parece pensar que puede usar ese trauma en mi contra. Es un alarde tan ridículo como aterrador.

Respira, Ellen. Vuelvo a encogerme, construyendo un muro invisible entre mi cuerpo y mis pensamientos. Tengo éxito. No siento nada. No escucho nada. Solo silencio y…

Humedad. Deslizándose a lo largo de mi pecho, deslizándose al pezón. Su pulgar. Mientras miro, se lleva el dedo a la lengua y lame el borde, humedeciéndolo aún más. Luego lo vuelve a bajar hasta mi pezón, dejando que su saliva se fusione con el sudor. La repugnancia atrapa el aire en mis pulmones, asfixiándome durante el largo y deliberado viaje que recorre por la curva de mi caja torácica.

—¿Q-qué estás haciendo? —¡No! Mi propia súplica mental no puede evitar que las palabras salgan de mi garganta. Ya es demasiado tarde.

Me escuchó, dejando sus dedos aún contra mi torso. —Así que puedes hablar —murmura—. Qué pena. Empezaba a sospechar que tu amo tenía a la mujer perfecta. Hermosa y silenciosa como un jodido ratón.

El vodka todavía le mancha el aliento, pero no está borracho. La mirada en sus ojos es demasiado endurecida. Demasiado firme. Por primera vez, veo un indicio de lujuria real acechando en su mirada de párpados pesados. Riendo, desliza su palma hacia mi cadera y luego debajo, ahuecando mi trasero. Me hormiguea la piel. No puedo mirarlo. El techo. No sientas nada. Respira, Ellen…

—No. —Su mano libre se aferra a mi cuero cabelludo, forzando mi rostro hacia él y sus ojos sin alma—. ¿Quieres terminar con esto? Dame lo que quiero. O simplemente lo tomaré.

Continúa tocándome, y no hay forma de bloquearlo. Áspero. Duro. Uñas. Yemas de los dedos. Mi mente se tambalea ante cómo intercambia brutalidad con... ¿suavidad? Casi como un niño que enciende un interruptor de luz para desorientar a los atrapados dentro de una habitación cerrada.

—Te subestimé —proclama, frunciendo el ceño como si estuviera decepcionado por el hecho—. Tu amo te entrenó demasiado bien.

Amo. Entrenó. No puedo explicar la reacción que esas palabras provocaron en mí. El corazón se detiene. Relajado. Básicamente, solo desencadenando recuerdos. Robert. Esas horribles noches. Las cosas odiosas que me hizo sentir. Soportándolo. Sufriéndolo.

Nunca me entrenó para resistirlo. Todo a lo que tenía que aferrarme era una patética palabra. Respirar.

—No me ignores. —Mi captor vuelve a tocarme, rozándome con más firmeza con las uñas raídas—. He sido lo suficientemente paciente.

—Detente —Una extraña pronuncia esa súplica, no yo. Rara vez digo esa palabra. Solo cuando Robert está en su peor momento. Su más cruel. Cuando apenas puedo pensar en el dolor. Pero todo lo que siento ahora es…

Más calor me recorrió la espalda y se desvaneció entre mis piernas. Es más alarmante que el dolor. Demasiado extraño para colocarlo. Mis caderas ruedan por su propia cuenta, desesperadas por escapar.

Sin preocuparse, el extraño continúa tocándome, deslizando sus dedos desde la curva de mi cadera, hacia abajo entre mis piernas. Cada pasada es más atrevida. Más rápido.

—¡D-detente! —Mi mano forma un puño sin permiso de mi cerebro. Se levanta del colchón. Golpea su hombro—. Por favor…

—Tu nombre. —El tono insensible no coincide con el perezoso movimiento de sus dedos contra mi carne. Una vez. Dos veces. Otra vez.

En la siguiente pasada, curva las yemas de los dedos, provocando mi entrada. Solo la punta irregular de una uña rompe la barrera de mis rizos, pero siento la invasión más profunda que he sentido en mi corazón, irregular y desagradable como un clavo oxidado que se clava en una fortaleza que pensé impenetrable durante tanto tiempo.

—D-detente. —Es más que un susurro roto ahora—. Detente. Por favor.

Su expresión es ilegible, compuesta de ojos indescifrables que me miran temblar sin una pizca de piedad. De misericordia. —¿Quieres terminar con esto, Pequeña? —Pregunta, apartando la mano—. Dime tu nombre y todo lo que sepas de Robert Winthorp.

Mi nombre. Intento recordar a través del caos que inunda mi cerebro. El extraño tiene que competir con los fantasmas de los recuerdos. Como hermanas... como hermanas...

No encuentro la respuesta a tiempo. Mi castigo llega rápido.

Presiona con más firmeza con el dedo, rozando la carne y los nervios que se estremecen ante la descarada exhibición. La humillación desciende. Me arden los ojos. Las lágrimas se acumulan, junto con el conocimiento de que nada de lo que hago puede evitar que caigan.

Ni siquiera puedo gritar.

CAPÍTULO 6

—Dime tu nombre, pequeña. Dilo, o te haré gritar...

—¡Mischa! Necesitamos movernos. Ahora.

Esa voz…

La esperanza, esa cosa frágil, se eleva en mi pecho mientras distingo la figura que aparece en el umbral de la puerta, con el rostro medio ensombrecido.

Vanya.

—Mischa —insiste en un tono cauteloso dirigido al hombre encima de mí—. Tenemos que irnos. Ahora.

—¿Es eso así? —con los ojos entrecerrados, Mischa me empuja a un lado y se aparta de la cama. Algo terrible se desarrolla en su rostro, pero siento que no todo está dirigido a Vanya, ni siquiera a mí. Se mira las manos, flexionando los dedos. Luego niega con la cabeza y su expresión vuelve a ser fría—. ¿Y qué pudo haber sucedido tan repentinamente que necesitamos mover la base ahora?

Vanya no rehúye mirarlo a los ojos. En todo caso, su barbilla sobresale ligeramente en el aire, casi como si hiciera eco de su enfrentamiento anterior, pero al revés.

¿Me estas retando?

—Me dijiste que confiabas en mi juicio. Mi juicio me dice que no confíe en esa serpiente Xavier con nuestra ubicación durante demasiado tiempo. Además, está oscuro. Los hombres están listos. Esta mierda podría derrumbarse debajo de nosotros en cualquier momento. Digo que nos mudemos ahora, a otra casa segura. Antes de que sea demasiado tarde.

—¿Y ella? —Mischa ladea la cabeza hacia mí, con la boca inclinada en una sonrisa peligrosa que es más un gruñido que una sonrisa.

Vanya se encoge de hombros.

—La traemos con nosotros. Puedes continuar con tus preguntas más tarde. No tiene sentido matarla ahora...

—¿Oh? —Mischa mete la mano en el bolsillo y saca lo que realmente sentí contra mi cadera durante su tortura: un cuchillo, grueso en la base y con la punta afilada.

La luz juega con los bordes afilados del metal, picándome los ojos hasta el punto de tener que parpadear. En ese momento, se gira hacia mí, levantando la hoja. Está casi en la cama cuando Vanya da un paso a su lado.

—No tenemos tiempo para esconder su cuerpo…

—¿Enserio? —Pregunta Mischa, riendo entre dientes cuando no recibe una respuesta—. Relájate. Dejaré que te quedes con tu juguete, Vanya —se burla, gruñendo otra risa hueca—. Solo necesitas preguntar.

—Yo... —Vanya niega con la cabeza con desdén—. Puedes ocuparte de ella más tarde. Tenemos que movernos ahora.

—Bien. —Mischa se dirige a la puerta, envainando su espada. Al pasar por delante de Vanya, le da un codazo en el hombro, haciéndole perder el equilibrio—. Haz lo que quieras, Iván. Pero ella no es Anna-Natalia...

Ese nombre. Tira otro recuerdo. Un nombre tan hermoso que me esfuerzo por recordarlo, aunque solo lo escuché pronunciar una vez, por una mujer con una voz suave y temblorosa hace años.

—La interrogaré más tarde —dice Mischa, devolviendo mi atención a él. Sus ojos se estrechan. Se ha dado cuenta de mi reacción—. Hasta entonces, ella es tu responsabilidad —agrega, aun hablando con Vanya—. Lo que ella haga, lo haces tú, Vanya. —Se desliza por la puerta y marcha por el pasillo, pero su voz llega hasta nosotros, asaltando mi frágil piel por última vez—. Te sugiero que la mantengas en la jaula.

—Aquí.

Vanya se acerca a la cama y se agacha para recoger algo cerca del suelo. Mi bata. Me la entrega y desvía la mirada mientras yo me apresuro a ponérmela.

—Quédate cerca de mí —advierte mientras mis mejillas se sonrojan—. Tenemos que irnos…

—Espera. —Agarro su brazo sin entender por qué. No me empuja, lo que me da tiempo suficiente para recuperar el control de mi garganta—. Ellen... Mi nombre es Ellen.

La confusión cruza su rostro. Luego, simplemente asiente.

—Correcto. Vamos.

Me paro y lo sigo al pasillo. El suelo se siente extrañamente resbaladizo bajo mis pies. Además de eso, estoy cojeando, inconscientemente evitando cualquier presión sobre mi talón derecho. Una mirada rápida hacia abajo revela sangre cubriendo el costado. Debo haber pisado el cristal de la cocina.

—Lo arreglaremos más tarde —dice Vanya, notando la sangre también—. Ven.

Regresamos a la sala principal, donde aproximadamente cinco hombres están en proceso de tomar los pequeños artículos que quedan y llevarlos por el pasillo. Es un caos organizado con un aire de rutina debajo. Estos hombres están acostumbrados a estar en movimiento.

Vanya toma mi muñeca, jalándome detrás de él antes de que pueda preguntarme por qué.

—Ven.

Llega a la cocina por un pasillo diferente. Allí, un hombre sale por una puerta mosquitera desvencijada y lo seguimos, saliendo de la casa por completo.

Está oscuro afuera. Un manto de estrellas cubre un cielo nocturno de ébano mientras un viento frío muerde la piel desnuda debajo de mi túnica. Ante nosotros, un patio vacío se extiende por lo que parecen millas, cerrado a ambos lados por una pared de árboles.

Aquí está tranquilo. Muy silencioso.

Estirando el cuello, me doy cuenta de que no hay otras casas cerca. Solo desierto y silencio.

—¿Has perdido la cabeza?

Un cuerpo firme roza el mío por detrás. Antes de que pueda girar, mis ojos están cubiertos por algo cálido. Carne. ¿Una mano?

—Ve —gruñe mi captor, presumiblemente a Vanya. —Reconozco su voz. Mischa—Me quedaré con ella antes de que la dejes escapar con suficiente información para dibujar un maldito mapa para Winthorp.

Me arrastra en una dirección diferente, sin prestar atención a cómo tropiezo cuando mi dolor de talón se agrava. Me veo forzada contra él, esclava de los movimientos de su cuerpo, con la visión oscurecida. No vamos muy lejos, sólo a unos pasos de la casa, sobre un terreno escarpado que cruje bajo mis pies. Otros pasos me llaman la atención. Cerca. Alguien murmura algo, pero no puedo distinguir las palabras. El idioma no es el inglés.

De repente, el calor me hace cosquillas en la oreja y el hedor del vodka me inunda la nariz.

—Entra —gruñe Mischa.

Sólo tengo el suficiente sentido común para lanzar mi mano hacia delante antes de que me empuje hacia delante. Mis dedos atrapan el borde de algo firme. Metal. Es curvo, con espacio debajo para que me agache. Mis rodillas chocan con una saliente, lo que me obliga a subirme a ella. Es el asiento de un vehículo, creo. La sospecha se confirma cuando Mischa se sube a mi lado y su cuerpo me empuja contra lo que debe ser la puerta opuesta. Sólo entonces me suelta, quitando su mano de mi cara.

No soy tan tonta como para mirar hacia arriba. En su lugar, utilizo el sigilo para discernir nuestro entorno. El cuero flexible cede debajo de mí: tenía razón. Estamos en el asiento trasero de una furgoneta. Los cristales están tintados, dejan pasar poca luz, y sólo un hombre ocupa el asiento delantero: el conductor. No puedo verle la cara, pero lleva el mismo uniforme desteñido que los demás hombres.

—Conduce —le dice Mischa, golpeando su puño contra la ventana en su extremo—. Ponte en la parte de atrás. Yo vigilaré.

Se apoya en el asiento, apoyando su brazo en el reposacabezas para que su alcance se extienda más allá de mi cuello. La tensión de su mandíbula traiciona el movimiento, que por lo demás es casual. Lo ha hecho en mi beneficio, para recordarme lo rápido que podría que podría recuperar el control en caso de que yo huyera.

Consciente de que me observa, coloco las manos sobre mi regazo y miro hacia delante. Me pica el talón. No cabe duda de que he regado de sangre todo el suelo del vehículo. Hago todo lo posible para que la herida no entre en contacto con nada más, pero la mejor manera requiere que cruce las piernas con el talón herido colgando en el aire. El movimiento pone mi pie en su dominio, lo suficientemente cerca de su rodilla como para rozarla con un buen golpe en la carretera.

¿Qué es peor?

—No creas que la compasión de Vanya podrá salvarte —dice Mischa para advertirme incluso de un toque accidental—. Le he seguido la corriente todo este tiempo. Además, no es por ti en particular por quien se preocupa. Lo hace por pena

No puedo evitar preguntarme si se lo dijo más a sí mismo que a mí. Cuando mi mirada se desvía en su dirección, lo encuentro frunciendo el ceño y mi corazón late más rápido por el presentimiento. Un hombre como él segrega la ira como el sudor. Le salpica la piel e inunda el coche, ahogándome bajo su olor.

Asfixiándome.

—No has preguntado por qué —comenta después de que pasan unos segundos en silencio. Algo lucha con la malicia en su tono, tomándome con la guardia baja. ¿Aprobación?—. Quizás tu maestro te entrenó, después de todo.

Me estremezco ante la mención de Robert.

¿Mi maestro?

Él tiene una palabra diferente para eso. Sólo se me permite llamarlo de una manera, aparte de su nombre. Mis pensamientos rehúyen recordarlo y me vuelvo hacia la ventana, desesperada por recomponer el paisaje.

Respira, Ellen...

Una mano agarra mi mandíbula antes de que pueda distinguir algo más que una sombra, girándome para enfrentar al hombre a mi lado.

—Le recuerdas a su hija —me dice. Su mirada atrapa la mía y la penetra profundamente sin piedad. Ve la forma en que me estremezco y el interés parpadea en su expresión, que de otro modo sería insensible—. Fue asesinada hace años. Masacrada. Creo que sabes por quién...

—¿Señor? —grita el conductor mientras gira el volante. Demasiado rápido.

El cambio repentino me lanza en dirección a Mischa. Con disgusto, me empuja y se gira para mirar desde el parabrisas trasero. Lo que ve hace que su cara se descomponga.

—Mierda. ¡Abajo!

Hay un momento espeluznante en el que sólo oigo el rugido de un motor. Mis ojos se encuentran con un par de iris ámbar que me devuelven la mirada y, por primera vez, en ellos se refleja algo que no es odio.

Miedo.

—¡Abajo!

¡Wham!

Todo sucede demasiado rápido como para descifrarlo.

Ruido metálico.

Cristales rotos.

Oscuridad.

Dolor.

Un rugido atronador recorre mi ser, y luego... ¡golpe!

Un rugido atronador retumba en mi ser, y entonces...

¡Slam!

El aire sale de mi pecho y me aplastan. Sea lo que sea, me clava en la franja de espacio entre los asientos delanteros y los traseros. ¿Metal?

No... Un cuerpo.

Una voz gutural me gruñe algo al oído, pero solo se oyen fragmentos.

—¡Abajo, quédate abajo!

Ruidos agudos cortan el aire. Disparos. Resuenan en tándem. Al menos veinte, uno tras otro.

¡Bang!

¡Bang!

¡Bang!

Entonces nada.

—¿Vlad? —Mischa grita a través del silencio rotundo.

Un gemido proviene del asiento delantero.

—Yo... estoy bien.

—Bien. ¡Entonces conduce! —Agachado a mi lado, Mischa rebusca en su bolsillo, sacando algo que apunta en el aire—. Yo te cubriré.

Depredador.

Esa es la única manera de describir cómo maniobra rápidamente en el asiento, apuntando a algo que no se ve a través de la ventana. La ventana rota.

Los cristales salpican el asiento, brillando en mi pelo y sobre el satén de mi bata.

¿Hemos chocado con algo?

En la oscuridad, distingo el borde de lo que parece ser un camino de tierra. El parabrisas está roto, pero las ramas se extienden más allá, proyectando sombras sobre el capó. Un árbol... debemos haber chocado con él.

Cuando el conductor intenta dar marcha atrás, el motor chilla y luego se apaga.

—Mierda. —Manteniéndose agachado, Mischa empuja la puerta a mi lado para abrirla. Antes de que pueda siquiera pensar en escapar, sus dedos aprietan mi hombro—. Muévete sin que yo lo diga y te mataré. —Un objeto frío y redondo golpea el costado de mi cráneo como refuerzo mortal—. Vamos.

Con él pisándome los talones, salgo de los escombros.

Rápidamente se hace evidente que no estamos solos. Hay otras tres furgonetas paradas más adelante. Cada una de ellas está torcida, como si sus conductores hubieran tenido que frenar de golpe. Los hombres salen de ellas. Cuando ven a Mischa, uno de ellos grita palabras que no puedo distinguir.

Luego... disparos.

—¡Abajo!

Me arrojan a la tierra y me aplastan una vez más. Esta vez, puedo escuchar la respiración del hombre encima de mí. Es constante a pesar del tumulto de ruido que ocurre a nuestro alrededor. Más gente grita. Suenan más disparos.

—¡Levántate!

La presión desaparece de mí y apenas consigo respirar antes de que me arrastren a las sombras que bordean las carreteras. La hierba me pica los pies. Las sombras parpadean en la oscuridad. Cerca. Lejos.

Suena otro disparo, demasiado cerca para su comodidad.

Y luego aparece un hombre de detrás de un árbol más adelante. Está armado, apuntando su arma directamente hacia mí.

Sus ropas sobresalen mientras el miedo se apodera de mis pulmones, no lleva uniforme. En su lugar, un traje fresco choca con la naturaleza que nos rodea. Su arma tampoco es grande y voluminosa, sino elegante.

La pistola. Su cara...

Lo conozco, el tipo de reconocimiento nebuloso que sólo se consigue con una mirada.

Y él me conoce.

Sus ojos se ensanchan. Rápidamente, su mano libre va hacia su oreja.

—Ella está viva. ¡La encontré! Ella…

Un trueno ruge cerca, ensordeciéndome mientras la sangre sale volando de la cabeza del hombre. Se cae y mi cerebro menciona tardíamente la razón. Él está muerto.

—Muévete.

El agarre de mi brazo se vuelve brutal, haciendo crujir los huesos y retorciendo la carne. Cambiando de dirección, Mischa me dirige hacia la carretera, manteniendo su arma preparada.

El olor acre que me hace cosquillas en la nariz, sé que es él quien disparó al otro hombre. Si hay más enemigos al acecho, deben haber sido eliminados. Sólo quedan sus hombres, con las armas desenfundadas...

O sus cuerpos tendidos y sin vida.

—Mierda. —Mischa escupe al suelo, con la cara tensa. Cuando nos acercamos lo suficiente, me empuja hacia alguien, y el hombre me atrapa, agarrando mis hombros—. Ve. Llévala a la casa segura.

La forma en que lo ha dicho... Mi cuerpo tiembla ante la advertencia tácita. Él también lo vio. Lo escuchó. Esos no eran mercenarios genéricos.

—¡Vete!

Mi nuevo captor me dirige hacia una furgoneta abierta y se apresura a entrar tras de mí. Vanya. Tiene la cara tensa y me pongo rígida cuando se acerca a mí.

—Tu cinturón de seguridad —me pide, empujando el trozo de metal en mi mano y asintiendo con la cabeza hacia la base—. Póntelo.

Obedezco y la camioneta se pone en movimiento, presumiblemente dirigiéndose hacia un peligro aún mayor.

CAPÍTULO 7

Ya sea por accidente o con intención, Vanya no me tapa los ojos y me permite presenciar todo el viaje a través de campos y colinas sinuosas. Esto es desolador, en algún lugar del campo, lejos del aeropuerto. La idea hace que mi estómago se retuerza de una manera que no tiene nada que ver con el miedo. Sólo dolor. Sólo con la culpa.

Como dijo Mischa, yo sólo era un señuelo. Aunque, suponiendo que fuera consciente del cambio, ¿le iría mejor a Briar en mi situación?

La dulce y juguetona Briar, que no podía pasar ni cinco minutos sin un amigo con el que charlar o aduladores a los que entretener. La he visto cautivar a Robert padre en sus peores estados de ánimo, siempre saliéndose con la suya.

¿Podría cautivar a este asesino con el infierno en sus ojos y un millón de cicatrices escritas en su piel?

No me avergüenza admitir que, sí, probablemente podría. Los hombres siempre se enamoraron de Briar. Lucharon para ella. Lucharon por ella.

Pero hay un hombre que luchará por ti, sisea una parte de mí. Lo quieras o no.

Robert.

Me estremezco al pensarlo y me vuelvo hacia la ventana, desesperada por una distracción.

Encuentro una.

El infierno me mira fijamente. Unos ojos oscuros se encuentran con los míos fríamente a través del cristal mientras la puerta se abre sin contemplaciones. No me agarra la mano, sino el pelo, arrancándome el cuero cabelludo. A través de los ojos llorosos, sólo puedo suponer que hemos llegado a la “casa segura” por la grava a mis pies y la sombra de un edificio más adelante.

El aire aquí huele a cobre. Hay poca luz para ver, y dentro de la estructura, los pisos fríos delatan una sensación de abandono. No estoy segura de lo lejos que hemos viajado antes de que me suelte tan repentinamente que caigo de rodillas. La alfombra sucia y raída que hay debajo de mí levanta polvo con cada movimiento que se hace sobre ella.

Sólo hay otra persona en la habitación, que se pasea por el suelo.

—¿Quién eres tú? —su voz es baja, pero de alguna manera se las arregla para hacer eco en los confines de la habitación.

Una sola lámpara ilumina el espacio estrecho: otra jaula de madera en descomposición cubierta con papel tapiz marrón esta vez. Las ventanas aquí no están tapadas. El vidrio borroso muestra mi reflejo: con los ojos muy abiertos y temblorosos.

¿Quién soy?

No estoy segura de que la mujer que me está mirando lo sepa.

—Esos eran los hombres de Winthorp —continúa el hombre frente a mí—. No eres Briar. —Me lanza una mirada calculadora como si quisiera asegurarse de ello—. ¿Entonces, quién eres? Robert solo tiene dos hijos.

Puedo ver cómo intenta atar cabos por su cuenta. Cuando vuelve a mirarme, su ceja está levantada, pero sacude la cabeza como si cortara su propio pensamiento. No es una Winthorp de sangre. Entonces, ¿quién?

—¿Cuál es tu nombre?

—Ellen. —La voz no es mía, y me giro para encontrar a Vanya de pie en la puerta. Tiene sangre en la barbilla. ¿De él? ¿O de alguien más, que se ha manchado allí durante el ataque?— Su nombre es Ellen —dice de nuevo, con palabras apresuradas—. Ella…

—Déjanos —dice Mischa con brusquedad. Mueve la barbilla en señal de despido, pero Vanya se queda.

—Mischa. —Esta vez hay una súplica escondida en el nombre. Algo enfático, más que una simple preocupación por mí. No lo hagas—. Ella es sólo una mujer…

—Una mujer que casi hace que nos maten a todos —Mischa mete la mano en su bolsillo y saca su cuchillo, dejando que la hoja atrape la luz—. Te dije que nos dejaras una vez, Ivan. No hagas que te lo diga dos veces.

Los segundos se arrastran hasta que unos pasos reacios se retiran finalmente por el pasillo. Me duele el corazón por la ausencia de Vanya, martillando contra la pared de mi caja torácica. Pero no puedo apartar la mirada del cuchillo.

Como si fuera consciente de ello, Mischa se agacha sobre una rodilla y me acerca la hoja a la mandíbula. El metal afilado me hace cosquillas en la mejilla, picando. Cortando. Mientras tanto, sus ojos miran fijamente los míos, buscando las confesiones que no he expresado.

—¿Quién.Eres.Tú? ¿No eres inocente después de todo? ¿Una de sus espías?

La respuesta está en la punta de mi lengua. Nadie. Mis labios se contraen para expresarlo. Demasiado tarde.

Esos iris ámbar se oscurecen con una intención violenta, pero sólo veo que su brazo se mueve antes de... ¡dolor!

Me agarró instintivamente el lado de la cara con una mano mientras mi cerebro se esfuerza por procesar las sensaciones que luchan por la atención. Ardor. Quema. Con los ojos muy abiertos, veo cómo las gotas escarlatas caen sobre mi pecho.

Mis muslos. El suelo.

—Acabo de perder a tres hombres por tu culpa —advierte Mischa, sonando a kilómetros de distancia. Su tono ha cambiado en un santiamén. No hay enfado. Simplemente una aceptación sombría que transmite lo inevitable. Lo hará ahora. Me matara—. Respóndeme.

El cuchillo roza mi garganta a continuación, hundiéndose más profundamente cuando me estremezco.

—P-por favor. —No reconozco la voz quejumbrosa que sale de mí.

No sé por qué me resisto a él en absoluto.

Morir sería más fácil que sufrir.

Morir sería preferible a regresar con Robert.

Aunque tal vez no. Apenas un día desde la mansión Winthorp y algo que pensé que nunca volvería a sentir inunda mis venas. Es débil, apenas lo suficientemente fuerte como para superar el miedo, pero sigue ahí.

Supervivencia.

—Mi nombre es Ellen...

—Me importa un carajo tu nombre —gruñe Mischa, y el cuchillo corta más profundamente.

Más ardor. Escozor.

Un gemido se escapa de mi garganta, pero nada se registra en sus rasgos.

Sin piedad. Sin humanidad. Nada.

—¿Quién eres tú?

—Mi nombre es Ellen Winthorp —tartamudeo a través del dolor—. Ellen Winthorp.

La hoja se detiene. Se retira.

—¿Cómo?

Temblando, me obligó a encontrarme con su mirada directamente. Más lágrimas me pican los ojos y las dejó caer, renunciando a cualquier intento de ocultar la verdad.

—Yo... yo soy la esposa de Robert.

CAPÍTULO 8

La esposa de Robert.

Creo que nunca he dicho esas palabras en voz alta. Al menos no a otra persona. En mi antiguo mundo, habrían sido recibidas con algo parecido a la lástima y el decoro. Un apretado movimiento de cabeza, tal vez. O tal vez una palmadita simpática en la mano. No con asco. No una repulsión tan potente que la saboreo en mi lengua.

—¿Su esposa? —reflexiona sobre el título, decidiendo en un instante que debe ser una mentira. Sus pupilas se contraen amenazadoramente—. Robert padre no tiene esposa...

—No él. —Niego con la cabeza, demasiado cansada para especificar.

—¿Su hijo?

Solo asiento con la cabeza.

—Estás mintiendo.

Mi cuerpo se pone rígido ante su tono, pero no soy lo suficientemente rápida para esconderme más allá de su alcance. Me agarra, sus dedos aprietan la parte de atrás de mi cuero cabelludo, retorciéndome el cabello.

—Él tampoco tiene esposa. Y dudo que la dejara ser utilizada como señuelo.

Es una pregunta en la que no me he permitido pensar.

¿Robert se ha cansado de mí?

¿O su padre finalmente ha buscado poner fin a la obsesión de su hijo?

Ambos escenarios son igualmente alarmantes.

—No llevas anillo —agrega Mischa, señalando con la barbilla hacia mi mano desnuda—. Conozco a todos los malditos Winthorp durante generaciones, y nunca antes había escuchado tu nombre.

—Yo-yo no estoy... aprobada.

Es lo único que se me ocurre decir. La única explicación que no requiere divulgar toda la verdad.

¿Tal vez no estoy tan desesperada por vivir después de todo?

No vale la pena reabrir algunas heridas. Algunos horrores no pueden ser enfrentados solos.

Independientemente, la respuesta parece satisfacer a mi captor. Frunce el ceño, y puedo decir por la expresión de rencor en su mandíbula que al menos creerá eso: que el desafiante hijo de Robert Winthorp padre, tomó una esposa sin el permiso de su notorio padre. Después de todo, hay un hecho indiscutible que esta noche ha demostrado.

—Envió a sus hombres tras de ti —dice Mischa, obviamente molesto por lo que no puede explicar. Algo brillante y terrible cruza su mirada, iluminando sus iris. Antes de que pueda parpadear, vuelve el cuchillo—. Está dispuesto a matar por ti. Y volverás a él en piezas.

¡Dolor!

El fuego me atraviesa el cráneo: el resultado de otro corte que atraviesa el primero. El instinto se apodera de mi cuerpo. Intento alejarme, pero su mano libre agarra mi cuero cabelludo con más fuerza, manteniéndome en mi lugar mientras levanta la hoja de nuevo. Me deja ver la punta, pintada de rojo con mi sangre. Luego ataca, perforando la carne de mi mejilla, bajando por mi mandíbula.

—Eres la número quince —me dice por encima de mi gemido.

De alguna manera, sigo siendo plenamente consciente cuando hace otro corte, en ángulo hacia el primero. Dios, duele, como él quiere. Se toma su tiempo, cortando la carne poco a poco. Y veo un rayo. Mis ojos se inundan y se desbordan. Tiemblo en su agarre mientras el aire se escapa de mis pulmones en un patético y jadeante suspiro.

—La decimoquinta mártir en una guerra de sangre —continúa, con voz vacilante.

Al principio, asumo que es porque estoy delirando.

Mareada.

Pero no… veo que su garganta se contrae mientras traga saliva. Hay una inestabilidad en su agarre que no noté antes, no estoy temblando por mi cuenta.

—Puede que seas inocente en esto, pero te mataré, Ellen Winthorp —me promete, negando cualquier sospecha de que lo que siente podría ser culpa. No. Está resignado a mi asesinato—. Pero no todavía.

Me empuja al suelo y me deja ahí, sangrando sobre la alfombra. Cuento sus pasos mientras se desvanecen en algún lugar más profundo de la casa. Cuando ese sonido se apaga… cuento los latidos de mi corazón.

—No lo odies. —Vanya insiste mientras limpia la sangre de mi cara con un trozo de tela.

¿Se dirige a mí o a sí mismo? No lo sé.

No estoy segura de cuando el hombre mayor volvió a encontrarme, sangrando y rota. Todo lo que sé es un alivio parcial mientras trata mis heridas.

—No es a ti a quien odia. No siempre fue así —admite casi a regañadientes—. Hubo un tiempo en el que él nunca... No lo odies.

¿Es odio lo que siento por el nuevo monstruo que acaba de mutilar mi cuerpo?

No estoy segura. Quizás no me importa lo suficiente como para definirlo. Cada hombre tiene una historia para explicar los demonios que eventualmente lo consumen. He aprendido la historia de uno. No tengo muchas ganas de aprender la de otro.

Pero más que su actitud violenta, a Vanya le preocupa su líder. Frunciendo el ceño, retira el paño y busca un paquete de gasas. Dentro hay un trozo cuadrado de venda, que coloca sobre mi mejilla izquierda y asegura con cinta adhesiva.

Luego suspira.

—Eres mi responsabilidad —dijo, cambiando de tema—. No quiero atarte. O encerrarte en la jaula.

No puedo tragar mi suspiro de alivio.

—Gracias…

—Pero —dice sobre mí—, lo haré si es necesario. Lo que haces se refleja en mí. ¿Lo entiendes?

Asiento con la cabeza.

—Bien. —Se pone de pie, haciendo una mueca una vez que está de pie.

Desde este ángulo, no es difícil ver por qué. La sangre cubre el costado de su rostro cerca de su oreja.

Algo suave golpea mis dedos y miro hacia abajo y descubro que he alcanzado la tela sin darme cuenta. Cuando me pongo de pie, Vanya no dice nada. Simplemente observa mientras levanto la tela con un puño tembloroso y se la paso por la oreja.

Es demasiado alto. Tengo que ponerme de puntillas para limpiar la herida correctamente. Debajo de toda la sangre hay solo un rayón, causado por el vidrio, supongo.

En lugar de agradecerme, Vanya agarra la tela y la tira a un lado. Luego recoge el resto de sus suministros y se dirige a la puerta.

—Te quedarás aquí. Intentaré buscarte una manta, pero te sugiero que te las arregles hasta entonces. Vigilaré afuera de la puerta. Duerme un poco.

La gratitud me deja sin palabras. Para cuando recuerdo cómo hablar, ya se ha ido, cerrando la puerta de la habitación tras él. A menos que mis oídos me jueguen una mala pasada, escucho que se activa la cerradura. Por extraño que parezca, me siento más segura aquí que en cualquier otro punto de esta pesadilla. No me importa descifrar las razones de su amabilidad. Tal vez sean completamente egoístas, como insinuó Mischa.

Aun así…

No importa cuán pequeña sea, la misericordia es lo suficientemente rara como para ser apreciada. Al menos sin preguntarse cuánto puede durar.

Las vibraciones me hacen despertar.

¿Pasos?

Jadeando, abro los ojos, veo un techo desconocido y una silueta escalofriantemente familiar.

—Cambié de opinión —declara Mischa—. Levántate.

Se dirige a la puerta, para que yo le siga. Cojeando, me esfuerzo por seguirle antes de que pueda amenazar con quedarme atrás. La pálida luz del día entra por la ventana, iluminando parte del estrecho pasillo y dejando el resto de la casa en la sombra.

Es más antigua que la anterior, con las tablas del suelo podridas y una planta más pequeña. Los hombres parecen estar repartidos por toda la casa en lugar de agruparse en una sola habitación. Mantienen sus armas cerca y se quedan cerca de las ventanas. Buscando.

En una escalera desvencijada hay dos habitaciones. Veo una cama en una de ellas, pero me dirigen a otra. El espacio, pequeño y reducido, contiene una mesa de cartas rodeada de sillas desparejadas. Las ventanas están tapadas con sábanas negras y una única lámpara en una esquina proyecta una luz amarilla.

—Siéntate. —Mischa asiente con la barbilla hacia la silla plegable de metal más cercana a mí.

Consciente de que él observa cada uno de mis movimientos, me bajo lentamente, manteniendo mi mirada fija en mi entorno inminente. No hay nada más en esta habitación. De hecho, parece que no tiene otro propósito que este: silencio, aislamiento.

—Mírame, Ellen Winthorp.

Está sentado frente a mí. Las sombras distorsionan sus rasgos, haciendo que sus ojos parezcan más oscuros, su rostro más estrecho. Vacío.

Sin previo aviso, se acerca a mí, deslizando un dedo por la gasa pegada a mi mejilla.

—¿Has visto tu cara?

Hay una burla metida en la pregunta. Debajo del vendaje, la herida me quema, reaccionando a su cercanía. Uno de sus nudillos empuja deliberadamente el área que se siente más profunda y siseo en respuesta.

—Quítate el vendaje.

Mis dedos tiemblan mientras obedezco, deshaciendo cuidadosamente la obra de Vanya.

—Mírate.

Coloca algo sobre la mesa y me lo empuja. Un espejo, pequeño y redondo, con una grieta en el cristal.

Lo levanto, buscando suficiente luz para distinguir mi reflejo. Un fantasma embrujado me devuelve la mirada, sus ojos azules muy abiertos y vacíos. La sangre cubre el lado izquierdo de su rostro, corriendo en riachuelos por su garganta. Trago saliva al verlo, pero eso no es lo que él quería que viera.

Es la forma de la herida.

Cuidadoso.

Intencional.

Tengo que inclinar la mandíbula para distinguir por completo. Desde debajo de mi ojo hasta mi mandíbula, grabó una X. Junto a ella, extendiéndose hacia mi oreja, hay una letra cortada de manera irregular

V.

¿Los absurdos garabatos de un loco?

Casi lo asumo hasta que recuerdo lo que dijo.

Eres la número quince.

XV.

Marcó mi destino en números romanos. Si vivo lo suficiente para que las heridas se curen, dejarán cicatrices proclamando mi destino para siempre.

—Mírame.

Bajo el espejo y lo encuentro mirándome. No hay escondite bajo su mirada. El calor mana detrás de mis ojos y se derrama. Cada lágrima se hunde en la piel desgarrada, prendiendo fuego a la carne. Sin embargo, no me aparto de él ni trato de disimular el dolor. Lo dejo verlo.

Y debería disfrutar de este momento. Su mandíbula se aprieta mientras rastrea el descenso de cada gota de humedad. Cada mueca.

¿Justifica su odio?

¿Alimenta su rabia?

Por una vez, no puedo decirlo.

—¿Cómo conociste a tu esposo?

Miro hacia abajo, retrocediendo ante esa palabra. Esposo.

La acción irrita a mi captor.

Agarra mi barbilla.

—Mírame. —Mueve mi rostro hacia el suyo, apretando su agarre para que no tenga más remedio que encontrarme con su mirada. El vacío me devuelve la mirada.

Siempre pensé que Robert no tenía alma, pero incluso él podía fingir humanidad cuando quería.

¿Qué crees que haría sin ti, Ellen? gruñía de vez en cuando. Me mantienes cuerdo. ¿No lo ves?

—Contéstame, pequeña —mi nuevo torturador ha tenido que repetirse. La irritación brota de esos iris insondables, picando mi piel—. Tu esposo. ¿Cómo lo conociste? Sé que a Robert le gustan las putas.

Reprimo mi reacción a la insinuación.

Puta.

Ojalá.

Al menos, entonces, me habría ganado algo con mi esfuerzo. Podría haberlo justificado.

—Crecí en la mansión Winthorp —digo.

Hablar duele. Incluso el más mínimo movimiento de mi mandíbula provoca que más calor húmedo gotee sobre mi cuello.

—¿Cómo sirvienta? —Mischa preguntas.

Aún restringida por su agarre en mi barbilla, asiento.

—¿Enserio? —me suelta y se pone de pie, dando vueltas hacia mi lado sin esfuerzo. Vuelve a tener el cuchillo y baja la hoja para que yo pueda verlo, limpio la noche anterior y listo para infligir más daño—. Miénteme de nuevo, Ellen, y tu bonita cara no será más que un doloroso recuerdo. ¿Comprendes?

—S-sí…

—Entonces dime quién eres. En realidad.

—No estaba mintiendo —insisto—. Si crecí en la mansión.

—¿Pero cómo doncella?

—N-no oficialmente…

—No te andes con rodeos. —Sus dedos se flexionan contra el mango del cuchillo en una advertencia—. Si no eras una sirvienta, entonces ¿cómo qué?

Repaso esos recuerdos, tratando de poner mi papel en palabras que no duelan. Algo que no requiere más cuestionamientos.

—Mi madre estaba… cerca de los Winthorps. Cuando murió, me mantuvieron cerca como compañera de Briar. —Aguanto la respiración mientras asimila esa explicación.

El alivio me deja hecha polvo cuando su mano finalmente se retira.

—¿Y? —presiona.

—Cuando me hice mayor, Robert... se fijó en mí. —Mi garganta se aprieta y lo dejo así. Ni siquiera la amenaza del cuchillo puede hacer que diga más.

Afortunadamente, a Mischa no parece importarle un carajo de ninguna manera.

Robert.

Ese nombre actúa como un detonante para cualquier mal que aceche dentro de él. Su rostro se convierte en esa temible máscara una vez más, reduciéndolo a más monstruo que humano.

—¿Y te casaste con él? —retrocede, mirándome con una expresión que no puedo descifrar.

¿Asco?

O algo más aterrador: sospecha.

—Stepanov —dice en voz baja—. ¿Conoces ese nombre?

Niego con la cabeza.

—¿Enserio? —el hombre levanta una ceja, poco convencido—. ¿Nunca has escuchado a tu esposo decirlo?

—Él no habla de negocios a mi alrededor.

—¿Oh? —dos pasos pesados lo acercan. Lentamente, cae de rodillas, hasta mi nivel—. ¿Qué pasa con la Mafiya? ¿los Pakhan? ¿Te suenan esos?

La comisura de su boca se arquea cuando niego con la cabeza, pero no es una sonrisa.

—¿Qué hay de...? —se inclina hacia mí y deja que su aliento acaricie mis heridas sangrantes. Cuando me estremezco, me pasa el pulgar por la mejilla y lo retira, pintado de rojo—. ¿Qué pasa con Anna-Natalia Vasilieva? ¿Te suena ese nombre?

Salto instintivamente. No hay forma de esconderlo. Estoy segura de que el recuerdo que desencadena ese nombre se despliega en mi rostro con tanta fuerza como en mi mente.

Fue hace tanto tiempo que no debería ser capaz de recordarla con tanta claridad. Era delgada. Pequeña. Su pelo era largo y oscuro, podría haber sido una vez como el de Vanya. Sus ojos rasgados eran de un delicado tono marrón.

Y estaba encadenada.

—Solo la vi una vez.

No tiene sentido mentirle. Él lo sabe. Hay algo depredador en él que caza a través de mi dolor, sacando la verdad me guste o no. Tal vez es lo que creo encontrar al acecho debajo de todo el odio y la rabia. ¿Desesperación?

No lo odies, insistió Vania. No siempre fue así.

—¿Dónde? —su tono me hace sospechar que ya conoce la respuesta.

—La mansión Winthorp —gruño a través de mi dolor—. Robert padre la tenía… en un sótano. Era joven. ¿Tal vez siete años? Su hijo me hizo llevarle agua...

—¿Por qué? —golpea la mesa con el puño más de enfado que de énfasis. Otra vez, él ya conoce la respuesta.

Saboreando sangre, le digo.

—No sé…

—¿La viste morir?

Parpadeó, desconcertada por la pregunta.

¿Necesitas ver el golpe mortal para presenciar la muerte de alguien?

No necesariamente. La muerte puede ser un proceso lento, seguido solo por un cambio constante en su reflejo día tras día. O una mirada a los ojos. Me imagino a la mujer, Anna-Natalia.

¿Estaba muerta entonces, acurrucada en cadenas a merced de los Winthorps?

—N-no…

—¿Quieres saber cómo lo hicieron?

Mi corazón martillea contra mi pecho mientras niego con la cabeza enfáticamente.

No.

La masacraron, afirma. He visto de primera mano lo que Robert les hace a los animales por deporte. Los caza. Los destripa. No les muestra piedad.

Mischa se acerca de modo que sus palabras se deslizan directamente en mi oído.

—Le cortaron la garganta. Luego le cortaron las manos y se las enviaron a su padre en una caja. Tenía dieciséis años.

Me atraganto con las imágenes. Esos hermosos ojos abiertos y sin ver. Su dolor. Su miedo.

—Su cuerpo, lo tiraron al río. A diferencia de ti, ella era inocente en esto. Ella era la número doce.

Doce.

Mártir en una guerra de sangre, dijo.

Pero las únicas guerras que conocía eran las internas que asolaban la finca de Winthorp. Padre contra hijo. Hermano contra hermana.

Chisme.

Intriga.

Celos.

Anna-Natalia Vasilieva nunca entró en la charla de la mesa.

De hecho... la única figura que se entrometió en la santidad de la mansión fue un niño que se coló en mi habitación en la oscuridad de la noche. Sus ojos ardían en la oscuridad, su voz era un siseo. Incluso entonces, tan joven, sabía que me mataría. Había un cuchillo en su mano y asesinato en su alma.

Aunque, por la razón que sea, ese monstruo me dejó ir.

Pero no le digo eso a Mischa. Algo que dijo sigue resonando en mis pensamientos, intrigándome lo suficiente como para expresarlo.

—¿D-doce?

Frunce el ceño ante mis patéticos intentos de sondear. Aun así, me lanza un hueso.

—La familia de tu esposo tiene una larga lista de pecados, pequeña —me dice—. Una lista muy larga. Realizamos un seguimiento de las víctimas relacionadas por sangre. —Casi con cautela, acaricia un mechón de mi cabello, levantándolo para inspeccionar en la penumbra. No espero el momento en que tira con fuerza, sacando un gemido de mis labios—. Pero sus transgresiones no son nada comparadas con las mías. —Vuelve a su altura máxima y patea la pata de mi silla—. Levántate.

El mundo gira cuando lo hago. El dolor y el cansancio tienen un juego violento por la supremacía sobre mi cuerpo maltrecho.

Me tambaleo cuando me toma de la mano y me arrastra hacia el pasillo. En lugar de dirigirse a las escaleras, me empuja hacia la habitación de al lado.

Oh Dios.

Es el que tiene la cama y otra ventana, clavada. Una vista burlona de un campo vacío me saluda más allá. Afuera, el cielo es de un gris tormentoso y lúgubre.

¿Cuántos días han pasado hasta ahora?

No puedo decirlo.

—No te hagas ilusiones, pequeña —Mischa toma mi barbilla, forzándome a enfrentarlo—. De hecho... te reto a que huyas de mí,

Sus ojos brillan ante la amenaza de una persecución. Aquí y ahora, tomo la decisión de no aceptar nunca ese desafío.

—Te pareces a ella. Eres igual de hermosa —admite, casi para sí mismo. Su dedo sube por la línea de mi mandíbula y sale rojo. Al encontrar mi mirada, pasa su lengua por la almohadilla del dedo—. ¿Pero vales tanto?

Sus manos capturan los extremos de mi túnica. Consciente de mi terror, se toma su tiempo, quitando los paneles, saboreando cómo me estremezco con cada centímetro de piel al descubierto. Cuando finalmente deshace la faja, no me resisto. Levantó los brazos y dejó que me desnude.

Luego lo veo tirar el satén al suelo.

Su mirada recorre mi cuerpo, registrando descaradamente cada defecto y poro.

¿Hermosa como Briar, dijo?

No estoy segura de si todavía tiene esa opinión cuando nuestros ojos se reconectan.

—Acuéstate.

Su voz toma el control de mis miembros y doy dos pasos hacia atrás hasta que mis pantorrillas golpean el colchón. Aún frente a él, comienzo a bajar, pero él frunce el ceño, irritado. Luego cruza la distancia entre nosotros y me empuja hacia abajo él mismo. Aturdida, parpadeo hacia el techo, saboreando más sangre en mi lengua mientras la humedad cubre mi cuello. Arruinaré sus sábanas, pero algo me dice que no le importa.

Me ve sangrar, asintiendo con satisfacción.

—Quiero que pienses en tu esposo, pequeña —dice—. Quiero que recuerdes cada cosa retorcida y sórdida que ha hecho con tu cuerpo. De todas las formas en que te ha usado...

Es una petición terrible. Mi mente tiene munición más que suficiente para generar un millón de pesadillas.

¿Pero lo sabe él?

Mirándolo, no puedo decirlo. Quizás el consentimiento es un concepto tan extraño para él que da por sentado que la mayoría de los hombres lo ignoran por completo.

—Ahora... Imagínate que te hago esas cosas. Todas ellas. Hasta lo último. —La malicia en su voz no coincide con la forma involuntaria en que sus ojos parpadean sobre mi pecho desnudo. Con rapidez. Como si nada le interesara, o no quisiera—. Piensa en ello hasta que vuelva y espero que reconsideres tu silencio.

La desesperación me deja cansada cuando sale de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

Entonces... algo lo suficientemente retorcido como para llamar la diversión.

¿Imaginarlo como Robert?

Es tan fácil como cambiar un monstruo por otro.

¿O no lo es?

Mis ojos se cierran ante los recuerdos, pero nada más que la inconsciencia puede mantenerlos a raya. Mi esposo reparte dolor a cambio de su placer, y nunca me deja olvidar mi papel: suya. Cuando él me toca, no siento más que vergüenza. Miedo. Pánico.

Nunca... fuego. Este hombre inspira un nuevo terror que no sé cómo comprender. Me he acostumbrado tanto a Robert. Puedo soportar su rutina. Puedo sobrevivir a sus juegos. Mischa es una anomalía peligrosa.

Si me dieran a elegir entre los dos, ¿es realmente tan difícil elegir a quién preferiría?

No.

Elegiría a Robert.

Lo conocido es siempre mejor que lo desconocido.

Siempre.

CAPÍTULO 9

El voluminoso colchón que tengo debajo apesta a moho, pero no puedo resistir su comodidad durante mucho tiempo. Cuando mis ojos se abren en una habitación oscura, no estoy segura de cuánto tiempo ha pasado. ¿Una hora? ¿Más tiempo? La oscuridad más allá de la ventana no revela ninguna respuesta. Tampoco lo hacen mis muslos adoloridos, que palpitan como si no hubiera dormido nunca.

Mi rostro, sin embargo, se siente rígido. Pegajoso. Las heridas han dejado de sangrar por lo que puedo decir, pero cada laceración arde con un nuevo tipo de dolor. Robert siempre cuidaba de no dejarme cicatrices en la cara. Me golpeaba, pero siempre con la mano abierta.

¿Qué pensaría él al verme tan arruinada?

Trazo las heridas con mi dedo, siguiendo los contornos irregulares que forman mi nuevo título. Quince. XV. ¿Me entristece la realidad de una nueva cicatriz? No puedo decirlo. Cada instinto de mi cuerpo advierte que no viviré lo suficiente como para preocuparme.

Como si el pensamiento de la mortalidad fuera su señal, los pasos se acercan a la habitación. Él. Lo siento detrás de la puerta segundos después, permaneciendo allí como si fuera consciente de la insoportable anticipación que se acumula en mi cuerpo.

Lo saborea. Cómo se vuelve más difícil respirar. Cómo mis pezones se tensan en el aire quieto, sabiendo que pronto estarán bajo su inspección. La humillación es su mejor arma, y la perfecciona durante lo que parecen horas en mis nervios ya tensos.

—Levántate.

Casi suspiro de alivio cuando finalmente abre la puerta de una patada y enciende una luz. Más que engreído, parece… frío.

—Esta es mi última oferta de misericordia ¿Me dirás lo que sabes de Robert Winthorp?

Trago un trozo de terror. —No sé nada.

—Bien. —Una expresión distorsiona su boca, lo que hace que mi corazón se hunda. ¿Decepción? —. Entonces vístete. —Arroja algo al suelo cerca de la cama.

Es entonces que me doy cuenta de la posición en la que estoy. Cómo me encuentra: enrollada en las sábanas de mi lado, mi cabello enredado alrededor de mis hombros.

Mientras dormía, mi cuerpo se olvidó por completo de ser una prisionera, buscando la posición más cómoda.

Tengo que tomarme mi tiempo para desenredar mis extremidades antes de poder ponerme de pie. Mis mejillas arden por algo más que dolor y no me atrevo a mirar hacia arriba para ver su reacción.

En cambio, me agacho hacia la pila de tela cercana. Es suave. No una bata, sino una bata fina; sin embargo, donde Vanya me dio ropa para preservar mi modestia, esta creación negra de encaje y seda está destinada a seducir. O avergonzarme.

—Póntelo.

Lo hago sin decir nada, sorprendida de que la prenda llegue más allá de mis rodillas. Cuando Mischa me observa, no me sonrojo. Frunciendo el ceño, se da la vuelta y se encoge de hombros en una orden silenciosa para que lo siga.

La estrecha casa está envuelta en oscuridad. Puedo escuchar a otros hombres moverse por todas partes, pero con Mischa frente a mí, mi visión se reduce a lo poco que nos separa del piso. Pasamos por una puerta en algún lugar del nivel inferior y luego descendemos por unas escaleras de madera clavadas en un muro de concreto. Un sótano. ¿Mi nueva celda?

Aquí hay poca luz, pero lo suficiente como para distinguir otra mesa de juego en la esquina, donde están sentados dos hombres. Reconozco a uno de ellos. Xavier, el hombre del maletín lleno de dinero. Lleva otro traje y está sentado en lo alto, con las manos cuidadosamente cruzadas sobre su regazo.

Sentado a su lado, un extraño calvo lleva una camisa de vestir negra y pantalones. Me mira con audacia, bebiendo la carne maltratada debajo del dobladillo de mi camisón. Una lengua rosada se dispara a lo largo de sus labios y no apunta a nadie en particular.

—Veo a que te refieres, Pakhan —le dice a Mischa—. Podrían ser gemelas. Pero ¡ah! —hace un chasquido entre dientes y niega con la cabeza con tristeza—. La has estropeado.

—Lo que no debería impedirte follar con ella.

Las palabras me detienen en seco, sin que mi captor se dé cuenta. Se acerca a la mesa mientras yo retrocedo contra la pared, presionándome contra el muro.

—Dime tu precio —exige Mischa, enviando mi corazón a una carrera frenética contra mis pensamientos.

Follar con ella. Follar con ella.

El hombre calvo sonríe y lanza otra mirada lujuriosa en mi dirección. Luego suspira, volviéndose hacia Xavier. —Primero los negocios. Dile a tu contador, que mis productos todavía se venden a su precio actual.

Mischa asiente y Xavier levanta otro maletín del suelo y lo coloca sobre la mesa. Esta vez, también coloca algo cuadrado, hecho de plástico gris. ¿Algún tipo de medida? Cuando retira una pila de dinero, quita la goma elástica y coloca los billetes en el dispositivo electrónico. Lo hace con cinco pilas enteras y luego mira a Mischa como si buscara su aprobación.

—Toma tu maldito dinero de sangre, Boris —espeta Mischa, pero su voz carece de verdadera pasión. Cuando inclina la cabeza en mi dirección, mi corazón echa chispas. Solo distingo un fragmento de su expresión, el resto de su rostro está bañado en sombras—. Ahora, di tu precio.

Por mí.

Boris se sienta y forma una torre con los dedos como si estuviera pensando en la cantidad, pero puedo decir que ya tiene un precio en mente.

—¿Sólo una noche con la perra de Robert? Cinco mil.

Mischa se encoge de hombros. —Hecho. —Hay algo en la forma en que dice esa palabra que envía una alarma disparándome por la espalda. Distraído. Desinteresado. No hay burla de la propiedad de su cautiva. No regatea. Como si tuviera prisa por imponer su crueldad en otra persona.

Alguien que pueda hacer el trabajo, una parte de mí susurra.

—¿Adónde la puedo llevar? —Boris se pregunta cuando Xavier comienza a reorganizar sus fajos de billetes. Quizás concentrarme en él es la única forma en que puedo mantener la cordura.

—Arriba —ordena Mischa, su voz débil y distorsionada.

La sangre corre por mis oídos, contando los segundos que pasan. Un latido. Otro. No hay tiempo para pensar. Solo sobrevivir.

Respira, Ellen. ¡Muévete, Ellen!

—¡E-espera! —me tambaleo hacia adelante, agarrando estúpidamente el antebrazo de Mischa.

Su reacción es casi instantánea. Estoy de rodillas, cautivada por un millón de estrellas que rebotan en mis ojos. Brillan mientras mis dedos se agarran al lado derecho de mi cara. Está entumecida. Siento el sabor de la sangre. Me zumban los oídos.

—Llévala arriba —gruñe Mischa—. Sácala de mi vista...

—¡No! —me muevo por instinto, siguiendo el sonido de su voz con mis dedos. Rozan el músculo hirviente escondido debajo de un material áspero. ¿Su cadera?— ¡Espera! —El mundo se tambalea a mi alrededor mientras me pongo de pie. Hablar se convierte de repente en un suplicio. Mi mandíbula no se mueve como debería y cada intento suena pesado. Apagado. —Espera. Puedo ser más útil para ti que...

Una mano aprieta mi garganta, empujándome contra la pared. Mischa. Me inmoviliza sin piedad, su rostro es un bufido aterrador. No hay vida en sus ojos. Solo oscuridad. Furia. Dolor. —Tienes suerte de que no te haya matado…

—Puedo ser más útil para ti que como una puta —digo con voz ronca, luchando contra mi propia lengua para sonar evidente. Humana. Me ha reducido a una criatura que escupe sangre cuando habla. La visión de mi ojo derecho es borrosa. Es un espectro manchado de luces y sombras, pero el miedo es algo gracioso. Resulta que no es rival para un instinto más profundo y arraigado: Sobrevivir.

—Puedo ayudarle…

—¡Cállate! —sus dedos se aprietan, cortando todo el aire.

Solo queda lo suficiente en mi garganta para dos palabras. —Te... engaña...

Confusión. Le cruza la cara con tanta rapidez que casi lo pierdo. Pero luego su agarre se afloja y no espero a que cambie de opinión.

—Él te ha engañado —gruño, señalando con la barbilla hacia la mesa—. Hay algo mal con el dinero...

—Perra. —Mischa se ríe, riendo entre dientes por lo absurdo de todo—. Tienes permiso para usar la fuerza con ella —le dice a Boris por encima del hombro—. Esta puta tiene una boquita muy inteligente.

—Simplemente no la dañes demasiado —responde Boris—. Si la golpeas de nuevo, rebajaré un gran monto de mi precio...

—¡Escúchame!

La conmoción se refleja en el rostro de mi captor, y así es como me doy cuenta de que le grité. Le suplique. ¡Escúchame!

Nunca le he dicho eso a nadie. Antes no tenía ningún uso. Ellen Winthorp era una muñeca en exhibición o un secreto para esconder. No tenía nada que decir e incluso menos personas a las que les gustaría escucharlo.

No tiene más remedio que escucharme ahora.

—Lo vi —suelto, forzando las palabras lo más rápido que puedo—. Los billetes. Pídele que los pese...

—¡Suficiente! —Mischa protesta—. Te sugiero que te calles la puta boca…

—¡Pídele que pese el maldito dinero! —Estoy jadeando por el esfuerzo que se necesita para hablar. Me duele el pecho. Mi rostro es una mezcla conflictiva de fuego abrasador y hielo palpitante. Mi ojo debe estar hinchado. Es imposible mantenerlo abierto, lo que me da solo una fracción de mi campo de visión normal para medir su reacción. A su lado, su mano se aprieta en un puño y me pongo firme en anticipación al próximo golpe.

—Por favor…

—Xavier —le gruñe al hombre de la mesa—. ¿Tienes una medida diferente?

El hombre se inquieta, tirando del cuello de su traje.

—Por supuesto. ¿Por qué?

Los ojos de Mischa se reducen a fragmentos. —Sácalo.

Cuando se vuelve, me arrastra por el pelo y me empuja contra la mesa, haciendo sonar los billetes apilados pulcramente—. Muéstrame.

Xavier retrocede cuando mi sangre mancha las primeras hileras de billetes de un dólar. —en el nombre de Dios, ¿Qué?

Mischa no le responde. Él solo me habla a mí, retorciendo sus dedos dolorosamente por mi cabello. —Muéstrame.

Busco billetes al azar, buscando alguna pista sobre su valor. Algo sutil…. ¿O quizás lo perdí? No, allí. Levanto un billete con una ligera decoloración del resto. Incluso a través de una visión borrosa y desenfocada, noto la anomalía. El verde es muy brillante, y el papel se siente diferente de lo que debería. Frágil.

—E-este. —Le doy el billete a Mischa, que vacila solo un segundo antes de arrebatarlo.

—Pésalo —le dice a Xavier, pero el otro hombre se ríe.

—¿Pakhan? De verdad, ¿Te estás burlando de esto...?

—Ahora. —Mischa golpea la mesa con el billete, con tanta fuerza que las patas se doblan, derribando los precarios montones de dinero que quedan—. Pésalo.

Lentamente, Xavier lo coloca en un lado de una medida de metal antigua. Coge otro billete, pero yo niego con la cabeza y busco a tientas el papel arrugado y empapado de sangre.

Finalmente, mis dedos encuentran lo que estoy buscando. —Éste.

Sin una palabra, Mischa señala con la barbilla hacia la balanza y coloco el billete en el otro extremo. Gotas de sangre salpican ambos lados, pero no hay confusión de que un billete es obviamente más pesado que el otro. La balanza se inclina una fracción de pulgada.

Y, de repente, el aire de la habitación pierde todo sentido de rigurosa profesionalidad. Nada irrita a los hombres como el dinero.

—L-la perra los mojó —dice Xavier, su voz vacila solo un poco—. Por supuesto que sesgará el...

—Hazlo otra vez. —Aun en su volumen normal, Mischa suena brusco. Peligroso. ¿Ahora? El trueno resuena en cada palabra, repicando por mi columna. Sus dedos se aprietan alrededor de un mechón de mi cabello para transmitir una advertencia. Si te equivocas, te mataré.

—Hazlo —ordena cuando Xavier titubea—. Pero ella elige.

Parpadeo con mi ojo sano y pongo toda mi energía en enfocarme en el mar verde debajo de mis dedos ¿Estoy en lo cierto? ¿Acabo de jugar mi vida? Las preguntas abarrotan mis pensamientos, casi ahogando los sentidos que captan las irregularidades en un billete. Otro.

Desesperadamente, señalo con un dedo tembloroso a ambos y Xavier corre para despejar la balanza antes de colocarlos a ambos lados. Despacio. De mala gana.

Hay un segundo de infarto cuando la escala vacila. Hasta. Abajo. Equilibrio... se hunde hasta un extremo. Bingo, como diría Robert. Ambos billetes están frescos y limpios de sangre. No hay duda esta vez.

A medida que se registra la revelación entre los tres hombres, la tensión se desborda. Se derrama.

—¿Pensaste que podrías robarme? —Mischa me empuja a un lado y rodea la mesa mientras Xavier se echa hacia atrás en una esquina.

—N-no lo sé —tartamudea Xavier, desesperado por encontrar una narrativa para salvar su vida.

Pero es muy tarde. Mischa saca su cuchillo...

Me doy la vuelta, tropezando en la oscuridad hasta que choco contra la pared. Culpa. Miedo. Lo siento todo, ineludible incluso cuando me tapo los oídos con las manos y tarareo para ahogar lo que sucede a continuación. La, la, la… no sirve de nada. Un grito agudo me atraviesa las palmas de las manos, seguido de un golpe sordo. Un gorgoteo violento y sofocante.

La muerte huele a sal. Apesta de una manera que se extiende más allá del hedor. La sientes en tus huesos. La saboreas, el sabor amargo del alma de otra persona que se escapa en el aire. Te roban una parte junto con ella.

Aunque dudo que este asesino tenga algo que perder.

—No lo sabía —dice Boris, todavía inquietantemente tranquilo a pesar de la violencia. De hecho... tengo la sensación de que disfrutó del espantoso espectáculo. —Deberías elegir a tus contadores con más cuidado, Pakhan — añade. —Pero, si la oferta sigue en pie, me quedo con la chica. Por supuesto, tendremos que enviar a buscar un nuevo contador...

—Sal. —Mischa acecha en las sombras como un espectro. Su pecho se agita erráticamente mientras insensiblemente desliza su cuchillo a lo largo de sus pantalones para limpiarlo mientras su mirada vaga en mi dirección—. ¡Fuera! —le gruñe a Boris—. Continuaremos con esto más tarde… Tú… —Nunca me quita los ojos de encima. El tono de ellos choca violentamente con el líquido rojo que le salpicó el pecho. Sangre reflejada en más sangre—. Sube las escaleras.

Moviéndome a ciegas, subo las escaleras del sótano en segundos y encuentro mi camino hacia la escalera principal sintiéndome sola. La oscuridad distorsiona mi visión ya limitada. Cada sombra se transforma en la forma de un hombre que me persigue escaleras arriba y hacia ese dormitorio estrecho.

Una vez dentro, no cierro la puerta. En cambio, me arrastro hacia la cama, con la intención de sentarme en el colchón. Fallo y termino de rodillas, presionando mi mejilla sangrante contra el suelo frío.

Mi estómago se revuelve, pero nada escapa a mi maltratada y dolorida garganta. No sé qué es más alarmante. ¿El terror que siento? O con qué rapidez mi cuerpo puede procesarlo.

Respira, Ellen...

Inhalo ruidosamente, consciente de que la sangre me inunda la boca por primera vez. Mi nariz se siente sensible al tacto. Me duele el ojo derecho, es imposible abrirlo. No puedo decir si el golpeteo en mis oídos es el latido de mi corazón o pasos que se acercan.

Entonces la luz se enciende con un silbido, iluminando el charco de sangre que crece debajo de mí.

—¿Cómo? —cada paso que da Mischa, resuena alarmantemente inestable. Ha perdido ese suave acecho depredador. Todo lo que queda son movimientos bruscos y tensión.

A través de mi cabello enmarañado, lo veo avanzar. En una mano, sostiene el maletín de Xavier, pero el dinero ha sido devuelto apresuradamente, asomándose por los huecos de la junta.

—¿Cómo diablos lo supiste?

No tengo la energía para estar de pie. —Robert —admito mirando al suelo, viendo cómo mi saliva se mezcla con el escarlata—. El me enseñó.

—¿Él te enseñó a qué? ¿Inspeccionar su dinero? —Su risa áspera prueba que no sabe si estoy mintiendo o no. No es que importe. La lógica significa menos para él con cada segundo que pasa. Él anhela la rabia y la persigue con sus fosas nasales ensanchadas y un puño tembloroso. Pero la curiosidad gana

—¿De verdad esperas que crea eso?

No. Pero de nuevo, no importa. —Él solo me habla de dinero —le explico, aunque salvar mi vida es inútil. Estoy cansada. Resistirse a él es demasiado difícil. jodidamente sangriento. Quiero que termine—. Hizo un mal trato una vez. Su padre casi lo mata. Así que me enseñó a… —las palabras se desvanecen, rotas y sin valor. Dudo que me haya escuchado siquiera.

Quiere pelear. Quiere volver a matar. Quiere justificar cualquier odio que lo haya devorado vivo. No puede arruinar esa narración, ni siquiera para su propio beneficio.

Pero tonta de mí. Casi me olvido de la única constante del mundo que aún tiene que demostrar que estoy equivocada: Dinero. Un hombre no valora nada más.

—¿Quieres ser útil? —pregunta en un tono hueco.

Siento su intención incluso antes de que su hombro se tense, pero estoy demasiado cansada para moverme. Me arroja el maletín. Rebota dolorosamente en mi cadera y se abre, derramando su contenido por el suelo.

—Entonces cuéntalo. Hasta el último maldito billete. Si te falta tanto como un centavo, te destriparé y te enviaré a tu puto esposo, en pedazos.

Golpea la puerta a su paso con tanta fuerza que se sacuden de las bisagras. Los billetes sueltos revolotean en el aire, cayendo suavemente para cubrir mi cuerpo como la nieve. Estoy tentada a ignorarlo. Dejar que me mate cuando regrese. Rendirme aquí y ahora.

Estoy tan cansada…

Pero nunca terminaría ahí. Nada se interpone entre un hombre y su dinero.

CAPÍTULO 10

Tardo horas en capturar y contar hasta el último billete, pero lo hago con cuidado antes de guardar la cantidad final en mi mente. La serie de números se siente pesada y fuera de lugar, como una baratija extranjera que nunca quise añadir a mi colección. Algo que mi marido no aprobaría. Al imaginarme el desprecio de Robert, casi prefiero la penetración física; al menos, mi nuevo atormentador tendría que abandonar mi cuerpo eventualmente.

Pero esto nunca lo olvidaré: lleva quinientos veinticinco mil dólares encima. O al menos lo hacía. Ahora, no es más que un bonito papel, teniendo en cuenta que pocas instituciones respetables aceptarían billetes literalmente manchados con mi sangre...

¿Me castigará? Sin embargo, las represalias serían la menor de mis preocupaciones. He causado mucho más que la muerte de un desconocido al denunciar el engaño de Xavier. He perdido al contador de Mischa, lo que supongo que no es un puesto fácil de ocupar en su línea de negocio.

Y por una buena razón.

—Ningún hijo de puta que se valore, guarda ya una mierda por escrito —me decía Robert, con sus palabras apresuradas por la paranoia—. No. Un hombre inteligente esconde sus secretos donde a nadie se le ocurre mirar. Esa es la clave, Elle. En algún lugar seguro.

Como dentro de la cabeza de una mujer...

La madera podrida cruje cerca, traicionando los pasos. Apurados. Me pongo rígida al darme cuenta de que alguien está encima de mí antes de que pueda siquiera girar la cabeza en su dirección.

—Dios tenga piedad...

La sombra encorvada me resulta familiar. ¿Vanya? O se ha teletransportado a mi lado o el delirio me está robando trozos de conciencia. No puedo ver su cara, sólo un borrón sin definición, pero su voz suena claramente.

—Duerme —insiste, arrancando el último montón de dinero ensangrentado de mis manos—. Estás a salvo... Sólo duerme.

Su voz tiembla con la sombría verdad de que no tiene forma de cumplir esa promesa. En realidad, no, pero elige mentir de todos modos. ¿Por lástima o por negación?

No estoy segura.

Estoy demasiado cansada como para que me importe cualquier cosa.

El dolor me mantiene atada a mi cuerpo, tirando de mí dentro y fuera de la vigilia, demasiado fuerte para ignorarlo durante mucho tiempo, pero demasiado intenso para sufrirlo al mismo tiempo. Como una pelota de juguete, voy rebotando entre conciencia y delirio, pero el terror es el que desempata.

Se escabulle en el borde de mi conciencia, haciéndose más potente cuanto más me doy cuenta del olor que inunda mis pulmones, y de la voz en mi cabeza. Profunda. Gutural. Despiadada.

—Mírame.

No puedo. Mis párpados son demasiado pesados para levantarlos. Cada vez que lo intento, sólo veo manchas indistinguibles de luz y sombra. Así que en su lugar sólo siento. Dolor, dolor, dolor. Pero, debajo de todo eso... ¿alivio?

Mis dedos realizan un viaje agónico hasta mi mandíbula, rozando algo rígido y seco asegurado allí. ¿Una gasa? Alguien debe haberme vendado la herida de la cara de nuevo, así como haberme tapado con lo que parece algodón. ¿Las sábanas? Están calientes contra mi piel palpitante... que es la única parte de mi cuerpo que parece estar cómoda. Mi cráneo es una frágil cáscara que apenas contiene mis pensamientos. Amenazan con derramarse en cualquier momento, como ya lo ha hecho tanta sangre.

Respira, Ellen. Respira...

—Mírame.

Lo único que puedo hacer es inclinar la cabeza en la dirección general de su voz. Como si me traicionara, mi visión vuelve lentamente, y sus rasgos se enfocan claramente antes de que esté preparada. Mirada fría. Una expresión dura. Se ha limpiado la sangre de las manos y se ha cambiado de ropa, al menos. Su pelo cuelga libremente por los hombros, contrastando con sus ojos encapuchados y vacíos.

—Tienes quinientos quince mil dólares en billetes reales —le digo antes de que pueda dar otra orden—. Cien billetes eran falsos, diez mil dólares en total.

Frunce el ceño ante el engaño, pero su ira carece del fuego que debería. Él ya lo sabía. ¿Quizá contó el dinero después de que yo lo hiciera, utilizando mis propios trucos en su beneficio? Sea cual sea el motivo, poner a prueba mis habilidades no es su razón para despertarme.

—Levántate. —dice, demostrando que mi instinto es correcto—. Te vienes conmigo.

Mi corazón se resiste patéticamente. No. No. No. Estoy demasiado cansada. No puedo hacer esto de nuevo. No puedo venderme, pero tampoco puedo luchar contra él. Mis párpados caen, atrapando lágrimas que escuecen bajo ellos.

—Sólo mátame.

—Cuando esté listo. —De nuevo, su voz carece de cualquier emoción real. Algo ha templado su ira, permitiéndole afinarla, al menos por ahora—. Vendrás conmigo. Levántate.

Mi cabeza late atormentada mientras me levanto. En la habitación no hay nadie más. A juzgar por la rigidez de mis músculos, he dormido varias horas, quizá más. ¿Un día entero? La oscuridad más allá de la ventana no ofrece ninguna pista. Tengo que descifrar lo que puedo del hombre que me mira fijamente. Sus nudillos se han magullado. Así que han pasado horas, por lo menos. ¿Fue Vania la razón de mi larga absolución?

No lo encuentro acechando en la puerta, y la decepción se une a la avalancha de emociones que sacuden mi cuerpo. No hay nada que hacer con su promesa.

—Date prisa —dice Mischa, ya cerca de la puerta.

Me muerdo la agonía para ponerme de pie. La habitación gira a mí alrededor, distorsionada por el hecho de que sólo puedo usar un ojo. Cuando Mischa se dirige al pasillo, hago lo posible por seguirle, pero mi cuerpo se tambalea. Antes de que pueda recuperar el equilibrio, las dos piernas se tuercen bajo mi peso y el suelo se precipita a mi encuentro.

Sólo un agarre en el hombro evita que me desplome en un montón sin contemplaciones. Mischa. Sin mediar palabra, me arrastra tras él, sorteando el estrecho piso.

Es mi imaginación o un hecho, pero se mueve a un ritmo que puedo manejar. Cuando flaqueo, me agarra para mantener el equilibrio. Por una vez, no hay crueldad en su tacto. Sólo fuerza y una sensación premonitoria de la que no puedo escapar. No cruzamos con Vanya en nuestro camino hacia una puerta de madera que da a un viejo pórtico. Cerca de los escalones que llevan a la planta baja, hay una furgoneta aparcada. Mischa me dirige hacia ella sin dar explicaciones y sube al asiento trasero después de mí.

Esta vez, a nuestro conductor le acompaña otro hombre que luce tranquilamente una pistola en su regazo. En el momento en que la puerta se cierra tras nosotros, la furgoneta se pone en movimiento, dirigiéndose hacia un camino de grava.

No soy tan tonta como para mirar hacia la casa que hemos dejado, así que en su lugar miro mis manos, notando más signos de simple bondad. Alguien me ha limpiado la sangre de los dedos. También me han vendado el pie y me han curado las otras heridas abiertas en el cuello. Es una muestra de piedad a la que no estoy acostumbrada.El pobre Vanya tiene humanidad suficiente para dos hogares, y el pensamiento es más triste que todo lo que he experimentado hasta ahora.

Si pudiera compartir parte de su alma con el hombre que está a mi lado.

Como si percibiera la dirección que han tomado mis pensamientos, Mischa coloca una de sus manos sobre su cadera derecha, cerca de su navaja. Un recordatorio letal.

—Desobedeces aquí, Pequeña —comienza con dureza—. Y…

—Me matarás —finalizo por él. No sé de dónde viene el desafío.

—Así que tu marido te enseñó a contar su dinero —dice Mischa con cuidado. Cuando reúno el valor para mirar, su expresión es ilegible. —¿Por qué?

Considero la posibilidad de mentir, pero la respuesta se me escapa de la lengua antes de que pueda elaborar una buena. —Dijo que yo era la única calculadora en la que podía confiar. —Repetir esas palabras en voz alta me produce un escalofrío. Se siente mal. Como si hubiera traicionado algún secreto oculto en la locura de Robert. Se siente... extraño.

—¿Calculadora? ¿Te hacía hacer esto por él a menudo?

Debería mentir. —No. Sí. —Una vez más, la verdad se derrama contra mi voluntad. Me arde la lengua, como si cada palabra fuera un veneno expulsado de mi sistema. ¿Sobreviviré sin un antídoto? Quién sabe—. Tenía un contador, pero...

Suficiente. Me llevo la mano a la boca, apretando los labios.

A mi lado, Mischa se mantiene inquietantemente paciente. Espera lo suficiente como para que yo espere que lo deje pasar.

—¿Pero?

No reconozco el sonido que sale de mi garganta. ¿Un gemido? ¿Una risa? Sea lo que sea, suena demasiado distorsionado para reconocerlo.

—Pero no puedes joder a tus contables hasta la sumisión, ¿verdad?

En mi sano juicio, nunca diría algo tan vulgar. Tan frío. En mi sano juicio...

—¿Cuántos 'números' le guardaste? —Mischa pregunta—. ¿Los recuerdas?

—N-no. —La mentira se pega esta vez, aunque no para beneficio de Robert—. Sólo me hizo comprobar lo de su contador real.

¿Se lo cree? No lo sé. Incluso en los estrechos confines del asiento trasero, tiene cuidado de evitar cualquier contacto entre nosotros. Si no pudiera verlo desde mi visión periférica, podría estar a años luz. Una sombra lejana que se abre camino en mi pasado en busca de algo de lo que alimentarse.

Esta vez, me deja acurrucarme en silencio durante unos minutos más, y aprovecho el respiro para reunir mis sentidos dispersos y encerrarlos con fuerza. Es el dolor lo que me hace ser tan imprudente. Mis pensamientos son más difíciles de hilvanar. Mi miedo a Robert requiere más energía para aferrarme. Necesito permanecer en silencio. Silencio...

Pero el silencio aquí suena diferente que en la Mansión Winthorp. No hay una paz frágil que encontrar. Sólo mis latidos acelerados para contar los segundos, y el sonido de los nudillos de Mischa crujiendo de forma amenazante.

Entonces...

—¿Por qué lo odias tanto? ¿R-robert?

Al oír mi voz, los restos de ira estallan, encendiendo cualquier calma que haya mantenido hasta ahora. ¡Puf! Ya no hay más paciencia inquietante.

—Te sugiero que te centres en ti misma, Ellen Winthorp.

Obedezco, volviendo a mirar al frente. Soy dolorosamente consciente de que aún no me ha cubierto los ojos, aunque no puedo distinguir mucho de nuestro entorno más allá de la furgoneta. Sólo sombras parpadeantes, interrumpidas de vez en cuando por un cielo impenetrable.

Estoy más que dispuesta a jugar con sus reglas: Cállate. Aprieto los dientes contra la desobediencia.

Pero él arruina su propio juego.

—No has pedido volver con él.

No. No me gusta esta línea de preguntas. Es demasiado peligrosa. Me vuelvo hacia la ventana, pero su palma encuentra mi barbilla, reforzando el hecho de que, en cualquier momento, puede hacer que le mire.

—No te has declarado —añade en voz baja—. Cuando ese hombre te vio en el bosque, no corriste. No gritaste. Sé que lo viste...

—Soy más útil para Robert viva que muerta —digo.

Pero no es eso. Una vez más, ha mirado bajo mi piel sin permiso, buscando lo que se esconde bajo la superficie. Secretos que no puedo nombrar. Horrores a los que no me enfrentaré... no otra vez.

—No deberías preocuparte por serle útil... —Acerca su boca a mi oído—. La mayoría de las esposas están dispuestas a hacer un trueque por sus maridos.

¿Intercambio? Me relamo los labios tímidamente.

—¿Qué quieres?

Me suelta y finge meditarlo. Pero hay una razón por la que me ha traído a donde quiera que vaya. Una que no estoy segura de querer descubrir en su totalidad.

—Lo que quiero es sencillo —Me coge de la muñeca y presiona algo contra mi palma: un montón de billetes—. Cuenta.

No se refiere a la cantidad. Lentamente, hojeo cada billete, palpando el papel en busca de imperfecciones. —Son todos reales —deduzco una vez que he terminado.

Por la razón que sea, no devuelve el dinero todavía. En su lugar, el viaje se detiene repentinamente en la oscuridad. Casi en la oscuridad, al menos. Una tenue luz delata las formas de otros vehículos aparcados en las inmediaciones. ¿Un garaje? Distraída por él, me perdí cualquier signo de civilización.

O cualquier esperanza de escapar.

—Vamos —Mischa abre la puerta de su lado con los hombros, mientras sus hombres esperan en el vehículo. Sacudiendo la barbilla, me indica que le siga, pero no a ellos.

Me estremezco cuando mis pies descalzos tocan el pavimento helado. Estamos bajo tierra, definitivamente en una especie de garaje. Más adelante, un ascensor espera, abriendo sus puertas como si fuera una señal en el momento en que nos acercamos. Mischa entra primero y me arrastra tras él. Vuelvo a sentir esa inquietante calma. Está decidido.

¿A venderme?

Me encuentro mirando mi puño, desesperada por una distracción. Todavía tengo su dinero en la mano. Al menos mil dólares, tal vez más. ¿Es este mi precio de venta? Se me revuelve el estómago al pensarlo. Robert siempre dijo que yo valía diamantes, pero ¿qué daría por tenerme de vuelta ahora? Me vienen a la cabeza imágenes morbosas: diamantes empapados en sangre.

—Quédate cerca —Es la única advertencia que mi captor se molesta en hacer antes de que las puertas del ascensor se abran, revelando un largo pasillo decorado con papel pintado de color burdeos y una rica alfombra de ébano.

Una música tenue sale de un par de puertas cerradas más adelante, donde nos espera un hombre de negro con expresión estoica. Cuando nos acercamos a él, el hombre se aparta.

—Pakhan —saluda.

Cuando se abren las puertas, me siento repentinamente cohibida por el aspecto que debo tener: como una prisionera de guerra a la que hacen desfilar tras su captor. Me paso la mano libre por el pelo, pero es inútil. La sangre y los moratones sólo pueden disimularse hasta cierto punto.

La sala que hay más allá contiene al menos cinco personas, repartidas en una gran disposición que parece un casino. Una barra de lujo domina una de las paredes, mientras que en una mesa de póquer se sientan tres de los cinco hombres. Llevan traje y comparten un puro entre ellos. El ambiente es ligero y amistoso, mientras que el resto de los hombres permanecen en la periferia, con los brazos cruzados y la mirada al frente.

Uno de los personajes de la mesa de póquer nos ve y se levanta.

—¡Mischa! Bienvenido. Bienvenido —Es alto. Tal vez cuarenta años, con una barba de chivo muy fina y ojos verdes y penetrantes. A diferencia de la imitación de Xavier, su traje es real y está confeccionado a la perfección. Cuando nos acercamos, tiende la mano a Mischa y luego la estrecha con firmeza—. Qué amable eres al entrar en mi humilde morada. Es sólo una habitación libre, para mí y los chicos. —Hace un gesto a los dos hombres que están a su lado, y ellos no reflejan su encantadora sonrisa. Están nerviosos.

—Nicolai —dice Mischa, retirando su mano. Él también es cauteloso. La tensión endurece su postura, alterando la superficie de calma que proyecta.

—Bueno... —Nicolai sonríe en una escalofriante muestra de dientes color marfil—. Sé que eres un hombre ocupado, así que lo mejor es dejar los negocios de lado —dice—. Ahora, cuéntame otra vez cómo me engañaste con mi dinero.

Las palabras tienen el efecto de encender una cerilla cerca de un charco de gasolina.

¡Whooch!

—No fue intencional —Mischa se pone rígido y mueve la barbilla hacia mí. —Mi anterior contable cometió un error. Pero tengo la cantidad completa.

Me arrebata el fajo de billetes y los deja sobre la mesa de póquer.

Nicolai chasquea los dedos y uno de los hombres sentados cuenta rápidamente el dinero.

—Está todo aquí —declara el hombre una vez terminado.

—Excelente. —Mientras Nicolai aplaude, su sonrisa vuelve a aparecer, pero nunca llega a sus ojos. Escalofriantes e interminables, se centran en mí—. ¿Y quién es ésta?

—El nuevo juguete de Iván —explica Mischa. Una mentira. Pero ¿por qué?

—Ya veo... —Nicolai asiente, frotándose la barbilla—. Siempre tuvo debilidad por estas mujeres.

—Su antiguo dueño era contable —dice Mischa, continuando con su distorsión de la verdad—. Le enseñó a contar. Ella fue la que se dio cuenta del engaño de Xavier.

—Mmm —Nicolai se ríe divertido—. ¿Supongo que se le ha hecho ver el error de sus modos?

—Permanentemente —declara Mischa con tanta saña que me estremezco.

—Excelente —Nicolai vuelve a juntar las manos—. Ahora que ese desagradable asunto está resuelto, supongo que lo único que queda es que cumplas con el favor que me debes. Por las molestias.

Un ligero estrechamiento de sus ojos es la única pista de la confusión de Mischa.

—¿Favor?

—Después de todo, siempre he suministrado a tu familia y a tu organización una lealtad y un apoyo inquebrantables —continúa Nicolai, todavía sonriendo—. Si jodes con mi dinero, incluso por accidente, jodes con una cadena de dominó que se extiende mucho más allá de la Mafiya. A mis otros clientes no les gusta el escándalo —Se encoge de hombros con displicencia, como si dijera: No se puede evitar—. Como retribución por semejante error, aceptaré humildemente cualquier ayuda que consideres oportuna, Pakhan.

—Por supuesto —Un músculo del cuello de Mischa se crispa, pero su voz no pierde esa cadencia baja y cautelosa—. ¿Qué necesitas?

—Nada importante. —Nicolai chasquea los dedos por segunda vez y una puerta cerca del fondo de la habitación se abre.

Entran dos personas, y es casi como ver una imagen en el espejo. Una figura pequeña y harapienta sigue a un hombre que casi la dobla en tamaño. Su pelo hasta los hombros hace que sus rasgos infantiles parezcan aún más grandes: enormes ojos marrones y una pequeña nariz. Es joven. Demasiado joven. Cuando llegan a la mesa de póquer, su acompañante pone una bolsa gris en el centro y abre la cremallera.

—La mejor cocaína —declara Nicolai casi con cariño mientras observa los pequeños paquetes redondos que contiene la bolsa. Cada uno no es más grande que una pelota de golf, de aspecto gomoso—. Varios gramos sin cortar —añade—. Todo listo para ser consumido por uno de los hombres más ricos del mundo. Sin embargo, este cliente suele ser difícil de abastecer. Le gusta que se la traigan directamente, y digamos que viaja dentro de un... grupo selecto. Esta noche, están en un hotel de la ciudad. Creo que conoces el lugar.

Mischa asiente.

—Excelente. Todo lo que necesito es que acompañes a mi amigo hasta el punto de encuentro. Hay ropa para los dos en la bolsa. Hazla pasar por seguridad y deja la cocaína donde mi cliente pueda recuperarla discretamente. Entonces nuestra deuda estará saldada. Ah, y… —Nicolai levanta un paquete para inspeccionarlo— Mi nuevo químico no distingue su cabeza de su culo. Estos paquetes sólo durarán una hora, como máximo, en el cuerpo, y eso es más o menos lo que tardará en llegar a mi cliente. Así que la velocidad será esencial. Aunque, si la chica sobrevive, puedes poseerla —Extiende la mano, pasando los dedos por su pelo rubio—. Estoy seguro de que puedes encontrar algo para ella en uno de esos clubes tuyos.

—¿Dónde voy a encontrarme con este cliente? —Exige Mischa, desechando la sugerencia.

Nicolai dice lo que parece un número al azar. —Asegúrate de que se trague la cocaína antes de llegar. Estoy seguro de que habrá algún tipo de retén, registrando los vehículos. Y, si por mala suerte, los atrapan...

—Nunca estuvimos aquí —dice Mischa. Volviéndose hacia la chica, coge el paquete—. Vamos.

En absoluto silencio, nos sigue hasta el ascensor y hasta el garaje, donde la furgoneta sigue en marcha, lista para arrancar en cuanto subamos al asiento trasero.

Cuando la puerta se cierra de golpe, Mischa cierra el puño y golpea la ventanilla. —¡Maldita sea!

Sentada entre nosotros, la chica no reacciona ante el arrebato, pero yo me sobresalto. No puedo apartar los ojos del paquete. No puedo dejar de escuchar el eco de las palabras de Nicolai en mi cabeza.

Si la chica sobrevive, te la quedas.

Incluso los Winthorps no eran tan insensibles cuando se trataba de la vida humana.

Mataban a sus juguetes rápidamente, cuando ya no eran útiles.

A pesar de su marca de crueldad, algo me dice que incluso Mischa se resiste a la logística de este plan. El contrabando de drogas en el cuerpo de un niño para que algún rico bastardo pueda conseguir su dosis. Casi lo creo.

Hasta que veo su cara. Ha perdido de nuevo esa frágil calma. En su ausencia, la oscuridad consume todo lo que queda. Pobre Vanya estaba equivocado: no hay nada humano en esta criatura. Sin una palabra de explicación, abre la cremallera de la bolsa y rebusca en ella una botella de agua, que empuja a un lado. Luego le entrega un paquete a la chica.

—Pon esto en tu...

—No —Mi mano sale volando antes de que pueda detenerla, agarrando su antebrazo. ¡No! Una voz frenética en el fondo de mi mente emite una advertencia sin sentido. Pero es demasiado débil para oírla con claridad. No hagas esto, Ellen...

Como si estuviera acostumbrada a la rutina, la niña coge obedientemente la botella de agua y se la acerca a la boca, pero se la arrebato antes de que pueda beber una gota.

—No lo hagas —Alcanzando su brazo, Mischa me agarra de la muñeca—. Joder, no te metas.

Mi cuerpo dolorido palpita ante la advertencia de su tono. Desobedecerle es inútil. Lo sé, pero extiendo mi mano libre de todos modos.

—Dámelo —exijo, señalando con la cabeza el paquete.

No hay palabras para describir cómo la rabia distorsiona sus rasgos. Sus dedos se aprietan, pero si me golpea en un espacio tan estrecho, la niña quedará atrapada en medio.

Me lanzo hacia él, saco un paquete de la bolsa y me lo meto en la boca. Sólo la fuerza de voluntad puede anular el instinto de escupirlo. ¡Traga, traga! Mi reflejo nauseoso se dispara. Ni siquiera el agua ayuda. Tengo que tragarme el paquete con dedos temblorosos, irritando mi garganta, ya sensible, en el proceso.

—¡Joder! —Una mano pesada me golpea la boca en vano.

—Es demasiado tarde —logro graznar mientras mi garganta lucha por bajar el objeto extraño—. Ya me lo he tragado. Ahora, dame el resto antes de...

Antes de que se acabe el tiempo.

CAPÍTULO 11

El vestido destinado a la niña me queda demasiado grande. Hecho de algodón blanco, su modesto escote es más conservador que cualquier otra cosa que haya llevado en los últimos días. Pero ésa es la única mejora.

Sin embargo, el traje a medida que Nicolai ha proporcionado le sienta perfectamente a Mischa. Injustamente. Con el pelo apartado de la cara, casi podría pasar por otra persona. Un rico y frío hombre de negocios con suficiente dinero para ocultar cualquier secreto que sus cicatrices puedan revelar.

Con la luz adecuada, incluso podría pasar por un Winthorp.

El único defecto de su truco es que conduce él mismo, en lugar de mandar a un chófer, como haría Robert. Después de cambiarse, dejó a la niña con sus dos acompañantes a unas calles del punto de encuentro. Debían llamar a alguien de la casa de seguridad y Mischa volvería más tarde. Si...

Bueno, supongo que eso depende de lo rápido que mi cuerpo digiera la fina capa de material que recubre la cocaína. Una hora, dijo Nicolai.

Ya han pasado veinte minutos.

—Maldita idiota. —Son las únicas dos palabras que Mischa me ha dicho desde que me alejó—. ¿Tienes idea de lo que has hecho? Debería matarte. Te haré sufrir...

—¿Igual que habría sufrido esa niña? —Oh, Dios. La acida respuesta salió de mí antes de que pudiera ahogarla. Aunque dudo que quede espacio en mi estómago para más destrucción. Más mentiras. Más miedo. Así que, por una vez, olvido mi mantra. No respiro. Grito—. ¡Es una niña!

—¿Y? —Se ríe oscuramente mientras manipula el volante, cerrando el paso a un vehículo que viene en sentido contrario, cuyo conductor toca el claxon con desagrado.

—No tienes ni puta idea de esa niña. ¿Crees que no lo ha hecho antes?

Porque lo ha hecho. Las cicatrices rondaban sus ojos, más profundas y violentas que cualquier otra que se encontrara en mi piel. Cicatrices como las que persiguen al chico que se entrometió en la habitación de Briar hace tantos años. Aunque sus circunstancias pueden ser diferentes, ambos no tuvieron elección.

—¿Entonces eso lo hace bueno? —Pregunto—. Incluso Robert no...

—No lo digas —Con una mano, me agarra la nuca en señal de advertencia—. Tú no sabes una mierda de lo que es capaz tu Winthorp.

—Nunca me ha cortado la cara —contraataco, mirando a través de una visión borrosa. No podría contener las lágrimas, aunque lo intentara. Así que no lo hago. Las dejo caer—. Nunca me metió en una jaula, ni ha hecho... cosas terribles, terribles. Pero incluso él nunca...

—¿Crees que me conoces lo suficiente como para compararme con él?

El vehículo se detiene. Estamos en una calle estrecha donde las luces parpadean cerca. ¿Linternas? Al principio, creo que se ha detenido para amenazarme, perdiendo un tiempo precioso. Pero entonces un haz de luz brilla directamente a través del parabrisas.

—Mierda.

Mischa me suelta y yo me encorvo, ocultando mi rostro. Es el único pequeño detalle que no tuve en cuenta antes de sacrificarme. La chica estaba lo suficientemente limpia y entera como para jugar un papel en la farsa de Nicolai sin llamar la atención. Incluso Mischa se destaca en el juego de simulación. Cuando un agente se acerca a su lado del coche, se sienta más alto y baja la ventanilla, pareciendo el invitado de alguna gala importante. Sólo puedo ver la pistola metida debajo de su asiento.

—Buenas noches —saluda mientras observo cada uno de sus movimientos a través de mi pelo.

—¿Adónde se dirige? —La voz desconocida pertenece al oficial. — Acabamos de volver de la ópera —dice Mischa, asintiendo hacia mí.

—Se quedó dormida a mitad de camino y exigió que volviéramos al hotel.

Se ríe amablemente mientras el oficial mira en mi dirección.

—¿Ah? ¿Puedo ver su identificación y su registro, por favor?

Mischa entrega los documentos y pasan unos segundos preciosos mientras el agente los examina todos. Finalmente... Se retira y nos hace un gesto con la mano para que avancemos.

—Avance.

Al pasar el oficial, Mischa se desinfla visiblemente. Es más cauteloso que nervioso. Como culpó a la niña, ya ha hecho esto antes. ¿Pero cuántas veces? ¿Con cuántas mujeres, con sus vientres llenos de droga? Casi estoy tentada de preguntarle, pero entonces me fijo en la hora del tablero.

No queda mucho.

Para complicar las cosas, Nicolai subestima enormemente la "compañía exclusiva" que debe tener su cliente. Cuando nos acercamos, los coches de policía acechan cerca de la fachada del hotel, con las luces apagadas mientras los agentes registran a los que entran y salen del elegante edificio.

—Mierda —En lugar de dar la vuelta al valet parking, Mischa toma un atajo hacia la entrada de empleados. Conoce el camino y aparca en un espacio vacío y aislado junto a un contenedor de basura.

Salgo de la furgoneta tras él y me doy cuenta, incluso antes de ver cómo aprieta la mandíbula en señal de frustración, de que no hay forma de pasar por la seguridad principal. Sólo aparcar nos ha costado tres minutos.

Apenas quedan veinte.

—Por aquí. Agacha la cabeza —Me coge de la muñeca y me arrastra por el estacionamiento y luego por una salida de emergencia que da a una especie de lavandería. Por algún descuido, no hay seguridad aquí, todavía, al menos, y Mischa se mueve rápidamente, navegando por un laberinto de habitaciones y maquinaria de tamaño industrial.

Veinte minutos. Diecinueve.

Dejo de contar.

Pasada la lavandería, tomamos un ascensor de servicio que nos lleva al vestíbulo principal del hotel, pero en lugar de salir, Mischa me empuja a una escalera. Subimos dos pisos en segundos. Luego cinco más. Diez. Veinte. Treinta.

Estoy jadeando, chorreando sudor, cuando finalmente se detiene en un piso. Me duele el estómago. No pienses en ello, intento decirme. Pero correr ayuda a la digestión, ¿no es así?

¿Cuántos minutos? No lo recuerdo...

—Aquí.

Llegamos a un pasillo de puertas cerradas, pero él las pasa todas, dirigiéndose a una al final. Una planta en una maceta descansa junto a la puerta. En cuclillas, Mischa pasa los dedos por la tierra y saca una tarjeta de acceso de la base de la planta antes de que yo pueda preguntar. Al primer golpe, el lector parpadea en rojo. No hay nada que hacer. Al segundo intento...

¡Verde!

La puerta se abre, a una amplia suite. Es impresionante, decorada con cuero negro y detalles blancos, pero sólo tengo ojos para el baño. Corro hacia el lavabo. Inclinada sobre él, abro la boca e intento hacer arcadas. Nada. Me meto un dedo en la garganta, pero no es suficiente.

—¡Quítate! —Me aparta las manos y tres gruesos dedos desencadenan mi reflejo nauseoso, haciendo que mi estómago estalle en protesta.

Sale una bolsa, todavía intacta. Otra. Otra...

—Ya van diez —rezonga Mischa después de lo que parece una eternidad—. Cinco más.

Sus dedos siguen asaltando mi esófago, pero los minutos pasan sin otro paquete. Demasiado tiempo.

—Mierda.

Me empuja hacia la bañera. Antes de que pueda orientarme, sus manos forman puños sobre mi estómago y, con un gruñido, me empuja con ambas. Con fuerza. Sube un paquete. Otro.

—¡Sigue! Uno más.

—No puedo... —El horror me roba las palabras de la garganta. Es demasiado tarde. El último paquete ya se ha disuelto. Sé que lo ha hecho. En cualquier momento, entraré en shock. Moriré. Estúpida, Ellen. Estúpida…

—No pienses en nada más —exige Mischa, agarrándome con fuerza—. Joder, sólo respira. Hazlo.

Unos dedos duros se clavan en mi estómago. Una vez. Otra vez.

—¡Arg! —Me doblo y boto el último paquete, temblando de esfuerzo.

Me deja allí, desplomada sobre la bañera. Sólo estoy lo bastante consciente para oírle correr agua, limpiando el ácido de los paquetes antes de guardarlos. No puedo moverme. No puedo pensar.

Sólo respiro, luchando por el aire mientras el baño se desvanece. Vuelvo a ser una niña, de nuevo en la Mansión Winthorp.

Algo está mal.

Desde el pasillo, escucho un pie. ¿Mi madre? Pero no. Los pies eran demasiado pesados, y la figura que apareció en mi puerta era demasiado grande. Su pelo rubio asomaba por el borde de una gorra de lana color negro. El color que hizo que mi corazón se desbordara. Lo llevaba puesto de pies a cabeza: Pantalones negros y una camisa oscura destinada a disfrazarse en las sombras.

Cuando me miró, lo supe. Era peligroso, muy parecido a los hombres que mi madre me advirtió que evitara. Algo de plata brillaba en su mano. Una cuchilla.

Me apuntó, su mandíbula se tensó. Pero su mano vaciló. Sus ojos estaban demasiado abiertos. ¿Miedo?

De repente, señaló la cama.

—Métete —advirtió—. No pienses. No te muevas. Joder, solo respira.

Temblorosa y aterrorizada, no tuve más remedio que obedecer, arrastrándome sobre mi pecho debajo de la cama de Briar. Apenas había metido la pierna debajo de la moldura cuando oí el ruido sordo de otro aprendiz de guardián, alguien que era demasiado grande para ser una simple criada.

—¿Está aquí? —preguntó otro hombre, con una voz muy fuerte. Gutural. Hablaba extraño como el chico hizo, traicionando un pesado del acento—. Bueno, ¿es ella?

—No sé —respondió el más joven, inhalé con dificultad, obedeciendo. Respira. Respira. Respira—. Pero deberíamos irnos. Ahora. Antes de que vuelvan.

¿Ellos? Robert y su padre. Fueron a una gala esa noche. Por eso Robert llevaba un traje ese mismo día. Era la primera vez que asistía a la fiesta de los adultos.

—¿Irse? —dijo el hombre mayor. Mi estómago se apretó mientras los pensamientos resonaban en el suelo: pasos sonando más lejos en la habitación.

—No haces las ordenes, muchacho. Ella tiene que estar aquí.

—He inspeccionado —La pisada más ligera se desplaza hacia el extremo opuesto de la habitación—. Ella no está aquí. Deberíamos estar buscando a Anna...

—Eso hacemos —incitó el hombre mayor—. Pero no voy a dejar que este insulto se mantenga. No me importa si ella es solo una niña. El pequeño cachorro pagará por los pecados de su padre…

—¿Oíste eso? —intercaló el chico más joven—. Alguien viene. Tenemos que movernos.

Silenciosamente, ellos se escabulleron de regreso al pasillo, pero, yo no me podía mover. Ni siquiera cuando mi vejiga protesto y el líquido caliente goteaba por mi pierna. Ni siquiera cuando una suave y pequeña mano se enganchó bajo el cobertor y lastimó mi muñeca.

—¿Ellen? —El rostro de Briar apareció a través de la oscuridad— ¿Estás bien?, preguntó, con los ojos muy abiertos.

Sólo más tarde me enteré de que ella oyó al chico llegar mucho antes que yo. Pensando rápido, ella se escondió en el armario.

Dejándome atrás...

—Bebe —Algo fresco roza mi mejilla—. ¡Bebe!

Parpadeo cuando el borde de una botella de agua me presiona la boca, pero sacudo la cabeza. Dudo que pueda volver a tragar.

—No —Por alguna razón, Mischa no me deja apartar la mirada. Me agarra la barbilla y me aprieta el borde de la botella contra los dientes—. Maldita sea, bebe.

Me estremezco con el primer sorbo, sorprendida cuando baja con menos dolor del esperado. Antes de darme cuenta, me he bebido toda la botella.

Y lo único que queda por hacer es afrontar la ira que me espera.

—Fuiste tú —murmuro, viendo a Mischa fruncir el ceño ante la confesión por el rabillo del ojo. Su mirada se dirige hacia el fregadero como si estuviera contando los paquetes para asegurarse de que realmente los he expulsado todos.

Pero no estoy delirando. Por primera vez en mucho tiempo, veo todo con claridad.

—Tú eras el chico —añado—. En la Mansión Winthorp. Te vi. Pensaste que era Briar.

Sin embargo, el me salvó.

Sus ojos se ensanchan y se estrechan con ritmo rápido. ¿Recordando? O reprimiendo. Apretando los dientes, sacude la cabeza, descartando la acusación.

—Zorra estúpida —sisea, apretando más el hombro—. Debería matarte...

—Mejor a mí, que a un niño —susurro. Vanya tenía razón. Mischa no siempre fue así, pero ese juicio, sólo hace que su caída sea aún más trágica—. Prefiero morir a dejar que la utilices.

—¿Eh? —se ríe—. Perra estúpida. No habría hecho que se la tragarla.

Demasiado sin aliento para hablar, me pongo rígida ante la confesión, con los ojos muy abiertos.

Hay una sombría honestidad en sus palabras. Ni siquiera yo puedo negarlo.

—Conozco este puto hotel —añade—. Todo lo que tenía que hacer era esconderlos en el vestido.

—Todavía... usarías... a un niño como peón —Me duele hablar. Mi voz chirría en el aire, patética y rota.

Él me escucha a pesar de todo. Irradiando odio, su cuerpo aprisiona el mío por detrás, atrapándome contra la bañera y el suelo de baldosas. No hay lugar para correr, aunque no tengo energía para hacerlo. Aprieto mi mejilla magullada contra el borde y espero.

Si su crueldad se limitara al silencio, podría sobrevivir. Pero no. Su tacto se desliza por mi mejilla herida, agravando la carne dolorida.

No tengo más remedio que suplicar —Si vas a matarme, sólo hazlo.

—¿Matarte? —Protesta una aterradora imitación de una risa contra mi hombro—. Debería hacerlo. Sería jodidamente más fácil que mantenerte viva.

Sigue tocándome. Unos dedos ásperos me tocan la mejilla, para comprobar el vendaje, me doy cuenta. A continuación, me agarra el tobillo para asegurarse de que el del pie está intacto. Hay una familiaridad ensayada en los movimientos. Casi como si...

—Me has limpiado —Mi voz resuena en el lavabo de la bañera, hueca por la conmoción—. Me vendaste...

—Pero tal vez debería matarte —replica, ignorando mi acusación. De repente, sus manos se apartan—. ¿Es eso lo que haría tu maldito Winthorp? Me comparaste con ese bastardo, así que dime cómo termina esto. ¿Contigo muerta?

Sacudo la cabeza sin molestarme en responder en voz alta. Robert nunca me mataría. Eso requeriría que me diera algo que realmente quiero.

Escapar.

—¿Entonces? —Pregunta Mischa con frialdad. Sus dedos vuelven a recorrer mi pelo, más suaves que antes. Se disparan las alarmas en mi mente. Una vez más, demuestra ser imprevisible. Salvaje. Peligroso—. Me comparaste con él —me recuerda, siseando en mi oído—. Así que dime, joder, qué es lo siguiente que tengo que hacer.

Tiemblo ante las implicaciones de esa pregunta. ¿Qué haría Robert?

Jugaría a un juego, por supuesto. Uno de sus favoritos.

—Me besaría —me oigo croar, nombrando la primera etapa de cualquier sesión retorcida—. Me tocaría. Me haría rogar...

—¿Suplicarle? —Su voz es demasiado brutal, abrasando mi tierna piel. La ira en él es como un fuego salvaje; en un abrir y cerrar de ojos, es demasiado violenta para ser contenida—. No finjas ahora que, eres muda —Me coge la garganta dolorida por detrás, deslizando sus dedos a lo largo de mi tráquea en una caricia escalofriante, retándome a mentirle—. ¿Por qué, te haría rogar?

Los recuerdos me persiguen. Me persiguen.

—Para que deje de...

—¿Te lastimaría?

Mis nervios se encogen ante la genuina curiosidad en su tono mientras engancha una mano bajo mi cintura y me pone de espaldas con la cabeza apoyada en el borde de la bañera.

Pero no grito.

Es demasiado pesado. Sus ojos están vacíos, la mirada de un monstruo. Pero su boca...

Choca contra la mía sin previo aviso, no hay comparación. Robert muerde, y lame, y toma. Pero Mischa sólo reclama. Sus labios son demasiado suaves. No son posesivos e insensibles, sino fuego. No hay una acumulación de burlas. No saborea mi miedo. Desliza su lengua entre mis labios y simplemente roba lo que quiere. Con empujones duros y abrasadores. Con calor. Con más fuego.

Destruye todos los instintos antes de que pueda recordar qué emociones salvar. En el caos resultante, todo lo que puedo hacer es sentir. Todo.

—¿Te ha tocado? —Mischa gruñe contra mis labios separados, recordando la segunda etapa.

—S-sí...

Con hábiles movimientos, me desabrocha la espalda del vestido. Sus dedos siguen pegados a mi columna vertebral, como si esperara que reaccionara. Que grite. Que corra. Cuando no lo hago, sus dedos bajan y mi cuerpo se estremece al sentir su cálida piel moldeada sobre sólidos músculos.

—Y entonces —reza en mi boca abierta— ¿Qué?

Suplico. Siempre. Sin falta. Robert nunca hace caso a mis súplicas, pero lo hago de todos modos. Es nuestra tradición. Mi tormento. Su juego.

Mis labios se agitan, listos para jugar, pero Mischa se toma su papel de marido demasiado en serio. Su mano desciende entre nosotros, bajando la cremallera de sus pantalones hasta llegar a una erección que se resiste a los calzoncillos. Sus dedos capturan los míos, obligándome a pasar por debajo de la cintura para sentirlo por mí misma. Caliente. Sedoso. De acero.

—Vamos —me incita, apretando mi puño, probando mi enganche—. Suplica.

Detente.

Es más grande que Robert. Me hará más daño de lo que podría hacer mi marido. Lo sé. Lo siento. Yo...

Respira, Ellen. Respira. Respira. ¡Respira!

—Vamos —Frunciendo el ceño, Mischa se encuentra con mi mirada directamente, todavía palpitando contra mis dedos—. Haz tu parte, pequeña —me ordena—. Ruega que me detenga.

Mis labios se agitan, pero cuando no digo nada, se ríe, echando la cabeza hacia atrás.

—No puedes soportarme. Admítelo. No me parezco en nada a él. Te voy a romper, joder. Te romperé.

Es una promesa. Una que añade un nuevo nivel de peligro que nunca antes había sentido en el juego. Nadie ha tomado nunca nada de Robert Winthorp.

Nada.

Estoy tan segura de ello que no puedo evitar chillar: —¿Lo harás? —Casi parezco divertida. ¿Intrigada?

Ante la perspectiva, mi captor gruñe irritado y se libera de los calzoncillos. Para demostrar que puede. Que lo hará. Y mientras miro fijamente lo que se levanta bajo una mata de rizos rubios, me viene a la mente una palabra. Algo aterrador. Un término que nunca aplicaría, ni siquiera a Robert.

¿Hermoso?

La carne oscura y las crestas brillantes forman una polla tan repulsiva como impresionante. Podría romperme.

Y tal vez no quede nada...

—Suplica —Me clava la palabra en la piel con sus dientes, mordiendo la carne de mi garganta. Está demasiado cerca. Flexionando sus caderas lo pone entre mis piernas. Pesado. Dominante.

Un gemido muere detrás de mis dientes cuando la resbaladiza corona de su polla golpea mi entrada. ¿Suplicar? ¿Pero cómo? No consigo que entre aire en mis pulmones.

Robert se toma su tiempo en este punto del juego, estirándome con sus dedos, diciéndome todo el tiempo que lo deseo. Estamos hechos el uno para el otro, Elle, canturreaba.

Con Mischa no hay tales bromas.

—Bien, pequeña —gruñe, apoyando su mano en mi muslo—. Te mostraré lo mucho que me puedo parecer a él —Una flexión de sus caderas y se abalanza sobre mí con un gemido. Una maldición. Un millón de putas palabras siseadas en inglés y en cualquier idioma que hable.

Veo negro. Luego porcelana blanca mientras mi cabeza cae hacia atrás y un grito sale de mi garganta. Es demasiado grande. Yo soy demasiado estrecha. No encajamos, y esa disuasión natural exige una solución: Tiene que forzar su entrada en mí. Empuje tras empuje. Una y otra vez. Una y otra vez. Otra vez.

Lo siento en mi cráneo, como un ariete, follando mi cuerpo y no sólo el espacio entre mis piernas. Todo mi cuerpo.

—Dilo —aprieta entre dientes apretados—. Joder... dilo, o parare

Un gemido de respuesta sale de mis labios. No puedo contenerlo. Suplicando, ¿finalmente?

Pero no. Mis oídos captan mi propia voz susurrando algo mucho más peligroso. —M-más —Tiemblo, con todos los nervios a flor de piel.

Esto no forma parte del guion. Esto no es correcto. Esto no es... Robert.

Él no es Robert.

Este hecho se ve reforzado por la brusquedad con la que penetra en mí, sin paciencia ni prisa. Es frenético. Abriéndome. Desgarrándome.

Como si no necesitara guardarme para otra ronda. No soy su juguete para mantenerlo intacto.

—¿Qué... qué mierda has dicho? —reclama. Pero su cuerpo contradice la ira en su voz. Incluso ahora, está palpitando y engrosando. Tan profundo. No lo suficientemente profundo—. Para —Apretando los dientes, empieza a retirarse y me sisea al oído—: Dime que pare —No es una orden sino una súplica.

Pero ya no hay reglas. Mi cuerpo tiene una mente propia, tomando el control de mi garganta para expresarlo mientras mis rodillas se levantan alrededor de él.

—M-más

—Joder —sisea confundido, agarrando mis caderas.

Antes de que pueda notar su ausencia, vuelve. Más profundo. Más fuerte. Más rápido. Nuestros labios se funden, forcejeando para hacer palanca, y finalmente siento el miedo que debería. Es más caliente que el fuego. Que el odio. Ardiente. Abrasador. Desolador.

—Suplica —implora, todavía en una carrera viciosa hacia su propia liberación. Pero mis labios se cierran cuando me doy cuenta de que es una realidad: No voy a suplicar... no quiero hacerlo.

Es como si ese único pensamiento fuera el desencadenante de la rendición. Mi cuerpo se tensa, ondulando alrededor de él, colapsando sobre sí mismo. Él protesta ante la reacción y sigue empujando. Más fuerte. Más rápido.

Me penetra con su rabia sin piedad. Todo. Siento que se estremece con la liberación y ensucia el coño de la "puta" de Robert Winthorp. Vaciado, se desploma contra mí, sacando el aire de mi pecho.

Me tumbo, dejando que me aplaste.

CAPÍTULO 12

Permanezco al borde de la conciencia durante lo que parece una eternidad. Estoy segura de que en cualquier momento alguien me despertará con patadas, sacudidas o amenazas, pero ese momento nunca llega.

Me dejan sola para que sufra y, al final, el hambre es lo que me despierta. Me duele el estómago. También la cabeza. Entre las piernas... No.

Ignoro ese dolor y me concentro sólo en lo que puedo arreglar ahora.

La comida.

Poco a poco, mis ojos se abren para observar un techo desconocido y vuelve la inquietud. No reconozco la cama en la que estoy tumbada; es demasiado blanda para ser la del piso de la casa de seguridad. Las sábanas enroscadas a mi alrededor se sienten limpias, pero la comodidad que imparten no hace mucho para negar la aterradora realidad de que alguien me ha desnudado. Que todo me duele. El interior de mis piernas se siente pegajoso... usado.

No pienses en eso, Ellen.

Gimiendo, me pongo de lado, tratando de encontrar una apariencia de familiaridad en la oscuridad. Rastreo las sombras retorcidas y las vagas formas de los muebles sin reconocer nada. Hay demasiado espacio. Acuno mi frente contra la palma de mi mano y trato de recordar.

Habitación de hotel.

Mischa debe haberme traído aquí.

¿Me ha dejado aquí?

No lo siento cerca.

Cuando por fin me arrastro desde la cama y me envuelvo en una sábana blanca, él no se lanza desde la esquina y me ordena que me quede. De hecho, no parece haber nadie más en la suite que yo.

Más allá del dormitorio hay una pequeña sala de estar y luego el baño. Alguien ha dejado la luz encendida en esta última zona. El suelo parece mojado, limpio. Un olor químico me pica las fosas nasales.

En lugar de seguir inspeccionando, me dirijo a la mini nevera de la esquina, metida en un pequeño hueco. Quien haya comprado esta habitación debe haber pagado por adelantado el mini-bar gratuito. Ya está lleno, agarro un paquete de galletas y un refresco. Sin embargo, el dolor de garganta es suficiente para calmar mi hambre.

Sólo puedo atragantarme con unas pocas migas a la vez, e incluso oír el siseo del refresco al abrir la tapa me hace dejarlo a un lado. En su lugar, me encorvo sobre el pequeño fregadero que hay sobre la barra y cambio los intervalos de masticación por sorbos medidos de agua del grifo.

Así es como me él encuentra: con la boca inclinada bajo el grifo y las últimas migas húmedas de galleta pegadas a mis dedos. Oigo cómo se acerca en lugar de verlo. Sus pasos resuenan en ondas lentas y constantes.

Un paso.

Otro.

Una pausa.

Otro.

Entonces, algo aterriza a mis pies, sobresaltándome y rociando agua por mi frente.

—Vístete.

La calma de Mischa es un recuerdo lejano.

Ahora, su voz es inestable. Su respiración... Sólo el más delgado hilo de control parece mantenerlo unido. Siento que se tambalea cuanto más tiempo permanezco encorvada sobre el fregadero. Lentamente, cierro el grifo y me armo de valor para enfrentarme a él.

Es una mala idea.

Su silueta apoyada en la pared es más que suficiente para que me dé cuenta de mi estupidez por haberlo desafiado en primer lugar. Sus dedos se flexionan a los lados. Se abren y se cierran. Finalmente, su sombra parpadea y se desvanece mientras sus pasos se dirigen al dormitorio.

Cuando estiro el cuello para mirar hacia abajo, encuentro un montón de tela a mis pies. Ropa. Una pequeña camisa blanca y unos vaqueros son todo lo que me ha traído, pero los acepto con gratitud. Incluso en mis manos, se sienten mejor que un endeble negligé¹.

Desde esta posición, no puedo ver el dormitorio, ni entrar en él, mientras no me dé la vuelta, así que hago acopio de la poca valentía que tengo para colarme en el baño y cerrar la puerta.

Lo primero que hago es poner la ducha tan caliente como pueda. Luego me meto.

Dios.

Se siente...

Como el cielo.

Como el infierno.

La sangre y la suciedad se alejan de mí para rodear el desagüe, pero el calor hace que todo pique y palpite con toda su fuerza. Cada moretón. Cada corte. Cada brutal “mordisco de amor” raspado en la carne de mi nuca.

Los siento todos por mucho que me restriegue.

Limpiar.

Lavar.

El agua y el jabón no pueden borrarlo. Los suaves trapos de lavado que suministra el hotel no son ni de lejos lo suficientemente fuertes como para despegar la carne manchada. No como los de la Mansión Winthorp, al menos. Esas duchas largas y calientes podrían hacerme sentir nueva de nuevo. Fuerte de nuevo. Después, siempre podría enfrentarme a Robert de nuevo.

Pero cuanto más tiempo permanezco bajo el chorro hirviente, más segura estoy de una verdad escalofriante: No quiero salir nunca de esta habitación.

No puedo enfrentarme a Mischa.

No quedará mucho de mí para limpiar si lo hago.

Creo que me escondo durante horas, buscando un estado de ánimo que sé que nunca encontraré. Siento los dedos hinchados, la piel arrugada hasta el punto de que ya no puedo sostener el paño. Cae a mis pies, pegado al fondo de la bañera como algo usado que sólo se puede raspar.

No estoy segura de cuánto podré aguantar cuando la puerta traquetea en sus bisagras.

—Abre.

Esto no es justo.

Incluso Robert me dejaba escapar de él por lo menos un día o dos a la vez. Él me daba eso.

Mischa no tiene piedad.

No tiene una puta alma.

Cuando no abro la puerta yo misma, la desliza por sí mismo. Dominando la puerta, es un espectro descifrable sólo en fragmentos que se esconden tras la cortina de mi pelo mojado.

Se ha cambiado, cambiando el traje por su uniforme habitual. Su pelo cuelga suelto y alborotado alrededor de sus hombros y un recuerdo repentino me hace temblar: sentir esa suavidad por mí misma cuando mis dedos agarraban sus hombros.

Agarrando. Tirando.

Miro con horror mis manos en cuestión, pegajosas de jabón, siempre sucias.

—Ven —ordena Mischa, con su voz ronca y grave—. Tenemos que movernos. Ahora.

Su tono me incita a actuar. Cierro el grifo y me pongo la ropa nueva sin molestarme en secarme. Me observa, con la mirada clavada en mis hombros desnudos, mientras me subo los vaqueros por las caderas y me pongo la camiseta. Los dos son demasiado grandes. Tengo que remangar los pantalones dos veces y meterme la camisa para encontrar algo de comodidad.

Cuando me vuelvo hacia la puerta, él ya está entrando en el pasillo.

Lo sigo y observo cómo devuelve la tarjeta-llave a la base de la maceta. Es un viaje rápido y silencioso hasta la furgoneta, y dejamos atrás el hotel justo cuando cae la noche.

Encerrada en el vehículo con él, no puedo respirar.

Está demasiado cerca.

Demasiado silencioso.

Demasiado oscuro.

Me arde la cara al recordar su crueldad... pero mi cuerpo recuerda algo totalmente distinto.

Grueso, pesado, caliente, húmedo, crudo.

Esos adjetivos recorren mi cerebro, explícitos y vulgares. Robert era firme. Robert era familiar. Nunca me hizo decir algo incorrecto.

Más.

Mis dedos vuelan hacia mis labios como si quisieran capturar cualquier impulso insano que me hiciera pronunciar esa palabra.

¿Qué quería? ¿Más dolor? ¿Más odio?

No.

La respuesta persiste en mi mente, resistiendo todos los intentos de olvidar: unos ojos encapuchados y aterradores. Una voz como un trueno gruñó en mi oído.

Más de él.

El antídoto viviente de mi esposo. Alguien más retorcido, roto y jodido de lo que Robert podría ser.

Mi único consuelo es que si sigo con Mischa no quedará nada de mí que Robert pueda reclamar.

—Dime algo. Eras más que su esposa —sisea las palabras y gira la furgoneta repentinamente hacia la derecha—. ¿Verdad que sí? Tal vez lo planeaste, ¿eh? ¿Dejó que te llevara? Para entrar en mi puta cabeza. ¿Es eso? —exige.

—¿Q-qué? —sacudo la cabeza. Dios, las cosas que está diciendo. Parece una locura—. ¿De qué estás hablando?

—¡Esto! —quita una mano del volante y clava los dedos en mi dirección—. Eres una puta. Una serpiente. Desde el primer puto segundo que te agarré, supe que algo iba mal. ¿Y ahora dices que te acuerdas de mí? —se ríe amargamente ante la idea—. No hay manera de que te deje ir. No sin una razón.

El miedo me hace callar mientras el indicador del salpicadero sube lentamente, sube, sube. El motor se acelera como un eco de la forma en que habla su amo.

—Admítelo —gruñe—. ¿Pretendes seducirme? ¿Realmente crees que puedes?

¿Seducirlo?

La sorpresa anula todos los instintos de supervivencia que me advierten de que debo permanecer en silencio.

—No...

—¿No?

La furgoneta se detiene violentamente, lo que me arroja hacia delante contra la consola. Me pitan los oídos. Una puerta se abre y se cierra de golpe. Unos pasos crujen sobre la grava y se acercan a mi lado. El aire frío entra a raudales cuando se abre mi puerta y me arrastra hasta el borde de la carretera.

—Dime que te ha enviado él —me exige Mischa, empujándome hacia él—. Admítelo.

Me tambaleo para mantener el equilibrio, obligada a enfrentarme a una realidad aterradora. Si Robert hubiera planeado algo, yo habría sido la última en saberlo.

—No lo hizo —insisto, más para mí que para el hombre que está a mi lado—. Lo juro. No lo hizo.

Algo feo reluce en la mirada de Mischa. Se gira y me arrastra con él.

¡Wham!

Unas manos pesadas me golpean contra el lateral de la furgoneta y me inmovilizan allí sin piedad. Tira de mis vaqueros y me los baja. Luego mete su mano entre mis piernas, abriéndome bruscamente a lo ancho de su pulgar.

Gimoteo y me estremezco de sorpresa.

Sisea.

—Joder. Si esto no es un juego, ¿por qué estás tan jodidamente mojada?

Apretada contra el frío metal y el cristal, no digo nada.

Mojada.

Esa palabra no significa nada para mí. Para él, suena como una maldición, explicando la facilidad con la que sus dedos recorren mi carne sin despertar el dolor del manoseo de Robert.

Se siente... diferente.

Demasiado crudo.

Demasiado real.

Mis piernas se abren sin permiso, permitiéndole más acceso mientras su insulto resuena en mi mente.

Puta.

—Dios mío, él tuvo que enviarte —murmura Mischa, sonando enloquecido. Sus dedos se enroscan contra mí, acariciando la carne aún dolorida por su último asalto—. Pero no voy a caer en tu maldito plan. Sé una buena esposa, ahora. Dime que pare.

Para. Mis labios se agitan, luchando por formar las palabras.

—Yo...

—Dilo.

Siento que se desplaza mientras resuena un peligroso sonido.

¿Su cremallera?

Sí.

En el momento en que el zumbido se detiene, su peso me golpea desde atrás. Luego me embiste, sustituyendo su pulgar.

Mis labios se separan en torno a un único jadeo. Es casi imposible describir la sensación de su presencia. Está muy dentro. Más profundo de lo que nadie ha llegado nunca, raspando mi interior y metiéndose en las grietas que incluso Robert dejó sin tocar. Mis músculos internos se contraen, desesperados por registrar la intrusión.

¿Adentro o afuera?

Los nervios se encienden. La carne se tensa, se aprieta, lo atrae.

Dentro. Dentro. Dentro.

De repente, mi garganta recuerda cómo hacer palabras.

—Oh... Dios...

—¡Joder! —Él lanza su peso hacia mí.

Veo negro.

No puedo sentir.

No puedo respirar.

Cada sentido se vuelve hacia adentro, remachado por la sensación de su polla. Moviéndose dentro de mí. Llenándome. Rompiéndome.

Enfurecido, ruge. Empuja. Embiste.

—Dime que me detenga.

—Más... —no es la palabra que quiere oír.

—¡No! —me agarra la garganta por detrás, aplastando mi cara contra la ventana, sin dejar de empujar. Los gruñidos salen de él con cada empuje de sus caderas, cada uno más inestable que el anterior. Rechinando. Golpeando. Jadeando—. Dime que pare.

La cabeza me da vueltas. Mi cuerpo está en llamas. Una presión insoportable se acumula en mi abdomen.

¿Me estoy asfixiando?

Te estas muriendo.

—¡Joder! —se abalanza sobre mí, enredando sus dedos en mi pelo, agarrando, tirando.

Tiene miedo de algo. Lo oigo en su voz. Lo siento en sus temblores.

Su mano abandona mi garganta y se hunde entre mis piernas, presionando la carne que lo rodea como si pudiera evitar lo que sea que siento que se está acumulando allí, ganando en intensidad.

—No te atrevas, joder.

Demasiado tarde.

La presión aumenta y se desborda. Es como una presa que se rompe: Un placer inoportuno y absorbente que inunda todos mis putos poros, que atraviesa partes de mí que mantenía a salvo incluso de Robert.

Es demasiado.

No es suficiente.

Mi cabeza se echa hacia atrás contra su hombro mientras mis ojos se abren hasta una vista burlona del interminable cielo nocturno.

Dios, así es como se siente.

Eterno.

Un dolor me atraviesa el hombro: sus dientes se hunden profundamente, incluso cuando escupe palabras contra mi piel.

—Maldita perra.

Está furioso, pero no sé por qué. No es él quien está cansado y sin sentido, sostenida sólo por el peso de su cuerpo que me aplasta contra la furgoneta. No es él quien tiene los nervios tan estimulados que le duelen.

Mis uñas raspan el cristal de la ventana, desesperadas por hacer palanca, pero no encuentro nada. Sólo el aire frío de la noche y el sabor del almizcle de un desconocido en mi lengua.

Sin dejar de empujar, me ordena en un lenguaje retorcido de maldiciones y gruñidos.

—Demuestra que no eres suya. Grita por mí.

Lo hago.

Largo y fuerte, sin importarme quién pueda oírme. Grito hasta que el sonido se interrumpe y el aire sale de mis pulmones. Sólo ahora se corre, aullando su liberación en mi pelo.

Me muerde. Clavando sus uñas. El dolor me mantiene con los pies en la tierra. Hace que sea más difícil ignorar lo que está pasando. Más difícil de olvidar. Más difícil de sobrevivir.

Con un empuje más de sus caderas, me mata.

Ellen Winthorp ya no está, y no hay nadie alrededor para llorar su muerte.

Lo que queda es una cáscara hueca que cae de rodillas en la tierra mientras su asesino se cierne sobre ella, metiendo su polla de nuevo en sus pantalones.

Sin fuerzas, me desplomo sobre la tierra fría, con los ojos llenos de lágrimas y el pecho agitado. Estoy sollozando como nunca lo había hecho... nunca.

No después de la muerte de mi madre.

No después de que Robert me hiciera suya.

No después de que un loco me confundiera con la hermana que me traicionó.

Nada me ha destrozado como esto: su semilla filtrándose dentro de mí y su olor en mi piel. Acurrucada en mí misma, aúllo, lloro y sangro.

—Levántate. —Me da un empujón con el pie cuando no me muevo—. ¡Levántate, joder!

No lo hago.

Así que me levanta él mismo, alzándome por los hombros con mis piernas arrastrándose por el suelo. No me devuelve a mi asiento. En cambio, se dirige a la parte trasera de la furgoneta y abre el maletero. Está conectado al asiento trasero, con una vista desde el parabrisas trasero.

Esconderme o aterrorizarme no es su objetivo al empujarme a la cornisa y cerrar la tapa sobre mí.

De esta manera, estoy fuera de su vista.

Sólo mis maullidos y gritos ahogados me delatan cuando vuelve al asiento delantero y continúa conduciendo.

CAPÍTULO 13

La furgoneta se detiene de repente. Está demasiado oscuro para orientarme. No tengo más remedio que esperar la siguiente fase de este calvario en la oscuridad.

Mi único pensamiento coherente es subirme los pantalones y volver a abrochar la cremallera antes de que se levante el capó del maletero y entre el aire nocturno. Al parpadear la luz de la luna, sólo puedo distinguir la forma general de un hombre que se cierne sobre mí, rígido y envuelto en sombras.

Mischa.

No dice nada mientras me acurruco bajo su mirada. En cambio, se aleja, sus pasos son pesados y chirriantes sobre una superficie irregular. Grava, veo una vez que levanto la cabeza. Es un camino improvisado que se extiende hacia una casa de dos pisos, desgastada, a unos metros de distancia.

No es hasta que salgo de la furgoneta y me acerco a la estructura que me doy cuenta de que es la casa de seguridad y que Mischa no me ha cubierto los ojos esta vez.

¿Por qué?

Una parte de mí se atreve a responder.

Porque sabe que no me iré. No viva, al menos.

Con un gran temor, me quedo en la entrada de la puerta mientras mi visión se adapta a la oscuridad. Está a unos pasos por delante de mí y, cuando desaparece por el pasillo, decido seguirle, encontrando mi camino a través del tacto.

La desorientación no es la única razón por la que me aferro a la pared para mantener el equilibrio.

Estoy cojeando.

Ni siquiera Robert me ha dejado tan dolorida después de una de sus sesiones. Mis piernas tiemblan, incapaces de soportar mi peso.

Respira, Ellen.

Unas voces silenciosas provienen de una puerta cercana y me indican hacia dónde ir.

—Me sorprende que no haya pedido la cabeza de ese cabrón en una bandeja —dice un hombre. ¿Vanya?—. De cualquier manera, fue inteligente apaciguarlo. No puedes arriesgarte a tener más enemigos. No mientras estemos a la intemperie como ahora.

—Ni siquiera Nicolai se atrevería a desafiarme —responde una voz más gruñona—. Él sabe a quién le debe su imperio.

Toda conversación cesa en el momento en que llego a la puerta. Resulta que Vanya era el dueño de la primera voz. Lo veo agachado en un rincón, limpiando las piezas de su arma. Me mira y se le va el color de la cara mientras los trozos redondos de metal caen de su regazo al suelo.

—¿Qué demonios?

Debería moverme. Lo intento, pero mis piernas no se doblan correctamente. Antes de caer al suelo, alguien me agarra y me rodea la cintura con el brazo.

¿Vanya?

No...

Está frente a mí, mirando con horror cómo me bajan al suelo.

—Mischa... Mal'chik², ¿qué has hecho? —el miedo en su voz no estaba antes, ni siquiera cuando me advirtió de lo que era capaz su líder.

No te va a follar, pero te va a golpear.

—He terminado de merodear por el campo como un puto animal —dice Mischa, continuando el hilo de la conversación que he interrumpido. Suena distante, como si se alejara, dejándome en el suelo—. Mañana salimos de nuestro escondite. Nos vamos a casa.

Una puerta se cierra de golpe, haciendo sonar las tablas del suelo, y sé, sin siquiera tener que mirar, que se ha ido. Vuelvo a respirar, ruidosamente y con dificultad.

—Joder.

Vanya se agacha a mi lado y me quita el pelo de la mejilla herida. La agonía ilumina su mirada: un dolor que nunca he presenciado en nadie antes; solo lo he sentido. Esa horrible sensación de que alguien a quien amas puede haber hecho lo impensable. La traición.

—¿Te... te ha hecho daño? —pregunta en voz baja.

No se refiere a lo físico. De alguna manera, ha sido capaz de racionalizar esa diferencia para sí mismo. Mischa puede golpear y abusar de otros, pero ¿violar? Eso cruzaría una línea que ni siquiera él puede comprender.

Lentamente, sacudo la cabeza.

Es la verdad. Mischa no me ha hecho daño. Me ha diezmado.

Y tú querías que él...

Vanya aprieta la mandíbula, reprimiendo una pregunta que no puede formular. En su lugar, me pone de lado y me cubre con una chaqueta que se ha quitado de los hombros.

—Te traeré comida —me dice mientras me rindo al cansancio—. Duerme un poco.

Por segunda vez consecutiva, me despierto sola. Un aturdimiento nebuloso y onírico lo envuelve todo en una niebla. Mientras parpadeo hacia un techo descascarillado, casi no recuerdo. Dónde estoy. Qué he hecho.

Casi olvido...

Pero entonces un aroma innegablemente masculino me golpea, arrancándome de la ignorancia. Lo siento, incluso antes de verlo imponiéndose sobre mí.

—Levántate.

Obedezco, maniobrando mis miembros doloridos lo suficiente para ponerme de rodillas. La chaqueta de Vanya se acumula en el suelo a mi lado, pero sé que no debo cogerla, aunque me castañeen los dientes. Me sorprende encontrar una botella de agua y un sándwich en el suelo también, a unos metros de distancia. Ha cumplido su promesa.

—Come. —Mischa mueve la barbilla hacia la comida.

No espero una invitación más explícita. Me meto el bocadillo en la boca y apenas bebo un sorbo de agua cuando se gira hacia la puerta.

—Ven.

Me tambaleo, convertida en un cúmulo de descoordinación. Después de casi chocar con una pared, me coge del brazo y me lleva manualmente al pasillo y a la salida de la casa.

Afuera, una franja de color naranja acentúa un cielo. Es el atardecer.

Una vez más, he dormido un día entero.

Durante ese tiempo, Mischa y sus hombres han estado ocupados. Hay cuatro furgonetas reunidas delante. Los hombres se mueven libremente entre ellas, embalando materiales. En una de ellas, un rostro familiar mira en silencio desde detrás del cristal y me duele el corazón.

Pequeña. Redonda. La niña.

Mischa la mantuvo con vida… por ahora.

—Mira al suelo —sisea el hombre en cuestión.

Obedezco y le permito que me empuje hacia una de las furgonetas y que entre en ella. Espero que se vaya, pero no. Sube detrás de mí, esta vez tapando cualquier espacio que pudiera separarnos. Su hombro presiona deliberadamente contra el mío, su muslo me abrasa la cadera.

Cuando la puerta se cierra, su voz recorre mi columna vertebral, baja y peligrosa.

—¿Creías que te dejaría quedarte cerca de Vanya para que pudieras alimentarlo con más mentiras? —me pasa los dedos por el pelo, sin preocuparse cuando se enredan, haciéndome estremecer—. ¿Qué le dijiste?

—N-nada. —Exhalo la verdad contra la ventana más cercana.

Más allá se extiende un paisaje solitario de árboles desnudos que se balancean en la oscuridad. La luna se muestra llena y redonda… como su pulgar, que abre un camino a través de mi hombro y hacia abajo, abriéndose paso a través del algodón de mi camisa.

Mi pecho se aprieta mientras el aire se espesa en mis pulmones.

Respira, Ellen.

Pero no puedo. Está en mi cabeza tanto como a mi lado.

Burlándose.

Destruyendo.

—¿Le has dicho que te me has tirado encima de mí como una maldita puta? —gruñe, con la voz baja para mi beneficio.

El conductor no reacciona. Ni siquiera cuando la mano de su jefe se arrastra...

Me pongo rígida cuando su pulgar roza el cierre de mis vaqueros. Con un lento y despiadado tirón me desabrocha la cremallera, eslabón a eslabón. Sin las bragas como barrera, su uña roza mis rizos, tirando tan fuerte que me sacude en el sitio.

—¿Le has dicho que te he forzado? ¿Eh? —hay algo en su voz que me hace sentir a través del calor. Una emoción. ¿Qué es?—. ¿O tal vez te sinceraste con él? ¿Quizás es él quien te anima a hacerlo? No me extrañaría que lo hiciera. El viejo cree que una mujer podría salvarme... —un siseo sale de mis labios cuando me agarra con fuerza el pelo, obligándome a volver a centrar mi atención en él—. ¿Es eso?

Me arriesgo a sentir más dolor al sacudir la cabeza.

—N-no…

—Quizá tengas razón.

Ahí está de nuevo. Esa sutil caída en su inflexión.

¿Culpa? ¿Miedo?

De repente, la respuesta viene a mí.

Vergüenza.

Se preocupa por lo que Vanya piensa de él.

—Vanya no es tan egoísta. Él pensaría que eres demasiado buena para mí. Demasiado inocente. Maldición, lo tienes engañado.

Su pulgar continúa su descenso deliberado, rozándome por debajo de la tela vaquera. Todavía estoy dolorida por la noche anterior. No me he lavado. La piel húmeda y sensible es un blanco fácil.

Cuando mete su mano por la parte delantera de mis pantalones, mi cuerpo se vuelve contra mí; los músculos y los nervios cobran vida propia. Mis muslos se sacuden. Se extienden.

—¿Tal vez todo esto es obra tuya? ¿Tu plan para seguir viva? —exige Mischa. Sus dedos me cubren por completo, aunque su semilla sigue ahí, secándose entre mis piernas. En lugar de encogerse de asco, su mano se estremece al darse cuenta, acariciando...—. ¿Estás realmente tan desesperada?

—S-sí. —La palabra llega sin proponérselo mientras sus dedos se quedan quietos.

Mis caderas se sacuden, buscando su contacto. Lo necesito. Los pensamientos oscuros en mi cabeza luchan por la supremacía. Pero esto... por muy humillante, equivocado y terrible que sea. Lo mantiene todo a raya como ninguna otra cosa.

Pero lo he hecho enojar de nuevo. Su pulgar golpea mi carne necesitada, sin ser lo suficientemente fuerte. Me castiga.

—A Robert le deben gustar las putas hambrientas de polla —me sisea al oído mientras su pulgar recorre un círculo lento y cruel a lo largo de mi entrada.

Hambrientas de polla.

Mis músculos internos se contraen al oír la palabra. La forma ronca y peligrosa en que la dice.

Polla.

Su polla.

Dentro de mí.

Mis ojos se cierran al pensarlo. El aire se siente más denso. Mis dientes descienden a mi labio inferior sin permiso, manteniendo el poco orgullo que me queda encerrando un gemido.

—¿Quién coño eres? —pregunta Mischa, flexionando sus dedos, sumergiéndolos dentro de mí—. ¿De verdad crees que esto cambia algo?

Por supuesto que no.

Ni siquiera cuando mis manos se agarran al asiento a ambos lados de mí, mis uñas rompiéndose contra el cuero. Esa presión empieza a crecer de nuevo, sofocante en mi estómago. Se extiende. Apretando.

Y entonces, justo cuando temo que pueda desbordarse... Él retira su mano.

Antes de que pueda recuperar mis sentidos, algo me roza el labio inferior, con mi olor almizclado. Es como si yo supiera lo que quiere antes de que grite la vulgar petición a través de los dientes apretados.

—Chúpalo.

Mi lengua sale disparada, rozando tímidamente la áspera almohadilla de un dedo. Me saboreo a mí misma. Me lo trago.

—Joder. —Se aparta de mí.

Abro los ojos y lo encuentro mirando hacia la parte delantera de la furgoneta. Mis piernas siguen abiertas, mis pantalones colgando. Lentamente, junto las rodillas, siseando por la presión que sigue aumentando entre ellas. Me tiemblan los dedos al volver a subir la cremallera, pero los estrechos límites de la tela vaquera agravan el imprudente calor que él ya ha iniciado.

Hambrienta de pollas.

Hambrienta de pollas.

Esa frase da vueltas en el interior de mi cráneo sin cesar. No puedo escapar de ella.

No puedo escapar de él.

Mi único refugio lo encuentro cuando cierro los ojos y me concentro en mi respiración superficial. Sólo ahora recurro al único arsenal que tengo contra Mischa.

Pienso en Robert. En su rostro. Su sonrisa burlona y letal. Sus ojos marrones, sin alma.

Recuerdo las palabras que me decía cada noche, asfixiadas contra mi pelo.

—Me perteneces, Elle. Me perteneces...

CAPÍTULO 14

—Levántate.

La puerta de un coche se cierra de portazo además del grito, despertándome de golpe. Estamos aquí. Donde sea que sea esto.

¿Un hotel?

Mientras abro los ojos, distingo una forma que se avecina en la oscuridad. Alto. Grandioso.

¿Una casa?

Es casi el doble del tamaño de la mansión Winthorp y tiene una silueta impresionante, incluso en la oscuridad.

—Dije que te levantes —ordena alguien.

Mischa.

Me apresuro a seguir en la dirección de su voz, saliendo a un patio pavimentado. Una gran variedad de escalones de piedra conduce al frente de la casa.

¿La guarida de otro criminal que trafica con cocaína?

No… la postura de Mischa es demasiado relajada para eso, y sus palabras pasadas a Vanya me vienen a la mente.

Nos vamos a casa.

Hay una familiaridad innegable mientras sube los escalones conmigo a su paso. A nuestro alrededor, las otras camionetas se estacionan y los hombres se dispersan, llevando varios materiales en diferentes direcciones en la propiedad. Espero que Mischa me empuje a un lado o me dirija hacia Vanya.

Pero no.

Soy la única posesión que lleva consigo a la puerta principal de la mansión mientras sus hombres agarran sus armas y se unen a nuestro lado. Soy su prisionera, arrastrada a través de una gran entrada y subiendo una escalera de caracol demasiado rápido para orientarme o disfrutar de las mejores galas.

Sus hombros sirven como mi único escenario. Músculo sólido y tenso.

No estoy segura de en qué dirección me lleva.

Sólo sé cuándo se detiene, en la entrada de una habitación con pisos de roble macizo y una cama en el centro.

Es suya.

Lo huelo en el aire, débil, como si no hubiera estado aquí por un tiempo. Sin embargo, las sábanas negras todavía contienen una parte de él. Está muy lejos de los colchones abultados que ha dominado hasta ahora.

—Quítate la ropa. —Emite la orden mientras cierra la puerta detrás de nosotros, girando la cerradura.

Es una prueba.

Por alguna razón, siente la necesidad de probarme en este campo. Como Robert, es adicto a este juego violento.

Pero Robert nunca rompía las reglas.

Impaciente, Mischa me ataca por detrás y me desnuda él mismo.

No hay delicadeza en la forma en que tira de mis jeans por mis piernas por segunda vez. No se toma ningún cuidado depredador para aumentar mi miedo con cada toque.

Su erección pulsa contra la base de mi columna.

Gruesa.

Pesada.

Como una barra de acero revestida de mezclilla.

—Sube a la puta cama. —Me empuja hacia adelante.

Obedezco la orden, subiendo al colchón sobre mis manos y rodillas. Por una fracción de segundo, estoy de vuelta con Robert, atrapada dentro de su suite privada mientras él pasa su mano por mi espalda y me ve temblar.

—Suplica —me pedía, como siempre.

—Jesucristo, eres perfecta —gruñe Mischa, la furia entrelaza cada palabra—. Demasiado perfecta. —Empuja su palma contra mi trasero, dejando suficiente espacio para que se apoye detrás de mí. Sus dedos regresan entre mis piernas, encontrando la misma suavidad de antes—. Maldito infierno.

Un sonido que nunca había escuchado hacer a un humano brota de él.

Profundo.

Gutural.

Me desgarra, dejándome temblando después.

—Tú… estás mojada por mí, pequeña —acusa en un tono que proclama que es la peor ofensa posible que podría haber cometido contra él—. Dilo.

Mis labios se mueven por sí mismos, respirando las palabras contra el edredón de seda frente a mí.

—Estoy mojada por ti.

—Maldita sea. —No esperaba la franqueza, tomando aliento. Suelta un gruñido cuando exhala, su aliento abanicando la parte de atrás de mi cuello—. Dilo otra vez.

Todo mi cuerpo tiembla bajo el peso de una orden tan loca. Obedezco de todos modos.

—Es… Estoy mojada por ti.

Siseando, se echa hacia atrás, forzando sus piernas entre las mías para que yo me siente a horcajadas sobre él por detrás. Engancha sus rodillas contra mí y abre las suyas, obligando a las mías a separarse aún más. Tengo que apoyar mis manos contra el colchón para mantener el equilibrio mientras desliza sus dedos debajo de mí, ahuecando mi muslo.

—Entonces muéstrame.

Su erección acaricia ese tierno lugar entre mis muslos, increíblemente duro. Sin pensarlo, lo alcanzo, envolviendo ciegamente mi mano alrededor de la base.

—Tranquila —espeta, agarrando mi muñeca y forzando mi agarre a aflojarse—. Más lento —explica—. Así.

Entumecida por la realidad, sigo adelante. Él tararea bajo en su garganta mientras lo acaricio de un extremo a otro y mi mente da vueltas. Se siente terriblemente grande.

¿Cómo diablos encajó en mi interior?

Mi agarre flaquea cuando él se vuelve más resbaladizo por el sudor. Tengo que confiar más en él para soportar mi peso. Mis rodillas tiemblan, amenazando con volcarme en cualquier segundo. He ido demasiado lejos para que me importe un carajo nada más que esto.

Sus dientes rozan mi garganta sin una pizca de gentileza o piedad. Sólo lujuria desnuda y abrasadora. Cuanto más lenta se mueve mi mano, más se contrae su polla con impaciencia, hasta que finalmente se suelta de mi agarre por completo.

—Lo veo ahora —me dice—. Por qué quiere que vuelvas tan jodidamente.

Gimo cuando sus dientes agarran un trozo de piel, rechinando entre ellos.

Mis párpados se agitan, mi columna se encrespa y empuja mis caderas contra él.

Nada describe cómo se siente cuando su polla roza mi entrada.

Nada.

Todavía estoy jadeando por la sensación cuando su mano encuentra la mía, guiándome hacia el espacio entre nosotros. Obliga a mis dedos a curvarse y los coloca a lo largo de la cresta de su eje. Luego arquea las caderas, metiendo la punta de sí mismo entre mis pliegues.

—Ponme dentro de ti.

Mis ojos se abren.

Robert nunca haría una solicitud tan loca. Nunca me daría ese tipo de control. Sobre él. Sobre mí.

Pero no es una rendición lo que Mischa me ofrece mientras me permite conducirlo dentro de mí, centímetro a centímetro, dolorosamente. Es posesión de una manera totalmente diferente a la dominación.

Es una locura.

Es jodidamente insoportable.

No puedo reprimir mi gemido. Sale de mí, alto y apretado mientras mi cabeza cae hacia atrás contra su hombro.

Una vez más, se hunde fácilmente.

Demasiado profundo.

Demasiado real.

Desesperada, mis uñas raspan sus caderas, buscando estabilidad. Justo cuando encuentro una posición que funciona, se lanza y me empuja sobre mis manos y rodillas.

El colchón tiembla cuando se echa hacia atrás y se desliza de mi canal de agarre. Antes de que pueda recuperar el aliento, vuelve a entrar.

Y luego me folla.

Me olvido de todo menos de cómo respirar. Olvido mi propio maldito nombre. El hecho de que no tiene alma. Su crueldad. Cada impulso de sus caderas empuja un poquito de mi alma hacia afuera. Por mis poros. Mi garganta.

Robert se jactó una vez.

—Te volveré loca.

Nunca se acercó.

Mischa expulsa todo mi ser de mi cuerpo, forzándose a entrar en los espacios vacíos que quedan atrás. Es primitivo, acercando nuestros cuerpos a la cabecera con cada empuje. Más cerca. Más cerca. Mis dedos se apoyan en la madera antes de que me dé cuenta, y sus manos se tensan sobre mis caderas, atrayéndome hacia él con cada brutal reclamo.

Soy dolorosamente consciente del hecho de que es él quien está dentro de mí. El que me derriba. Nadie más. Por una vez, mis pensamientos solo contienen un nombre y se derrama de mis labios como una oración.

—Mischa…

La sangre se precipita a mi cabeza mientras sus dedos encuentran mi cuello y aprietan. Me empuja hacia abajo, inmovilizando mi cara contra el colchón.

—De nuevo —rechina entre dientes—. Dilo… de nuevo.

Lo hago y la estocada final lo deshace. Se corre con una intensidad que me toma con la guardia baja. La energía fundida se derrama dentro de mí sin una válvula para frenar el ritmo abrumador. El último chorro apenas ha entrado en mí antes de que él retroceda, dejándome colapsar sin aliento contra las sábanas retorcidas.

Escucho el silbido de una cremallera que se cierra. Luego, los pasos se retiran de la habitación.

Se abre una puerta.

Se cierra.

Y estoy sola.

No espero a que descienda la vergüenza esta vez. Tras el caos, me las arreglo para juntar lo que queda de mi orgullo y me pongo de pie con cautela. La habitación no sólo es espaciosa, sino más grandiosa de lo que pensé. Los muebles son viejos. pero bien cuidados: roble pulido.

¿Dónde estamos?

Los artefactos de iluminación son plateados, hechos de delicados diseños que se asemejan a enredaderas que se retuercen de las paredes con paneles. Es un estilo que me recuerda al de la mansión Winthorp, al menos antes de que Briar convenciera a su padre de “actualizar” algunas de las habitaciones interiores.

El olor aquí es el mismo.

Viejo. Prestigioso. Hospitalario.

A pesar de su grandeza, esta habitación no puede ser menos personal que la del hotel, pero hay pistas sutiles que acechan a plena vista. Las sábanas negras son de la más alta calidad. Una cómoda pulida contiene una cuidada variedad de ropa masculina.

No uniformes grises, sino camisas y pantalones. Hay una suite con un baño más grandioso que el adjunto a mi habitación en la suite de Robert. Los suelos son de reluciente mármol obsidiana. Hay una bañera hundida y una ducha cerrada separada. Las encimeras de granito sostienen un lavabo doble, mientras que el espejo pulido sobre ellas muestra un reflejo que parece horriblemente fuera de lugar entre las mejores galas.

La sombra de la esposa de Robert me devuelve la mirada con los ojos hundidos. Ella parece tan perdida. Tan rota. Sus heridas curativas se ven aún peor en el suave resplandor de las ornamentadas lámparas que iluminan la habitación.

Las marcas de Mischa gritan contra mi piel pálida.

Mi ojo derecho está morado, parcialmente cerrado por la hinchazón. Mi cuello está enrojecido, mi cuerpo es un collage de cicatrices y moretones nuevos y viejos. Debería ser difícil discernir qué marcas dejó Robert y las infringidas por Mischa. Difícil, pero no imposible. Robert es metódico en su locura. Colocó sus heridas estratégicamente, con pensamiento y cuidado puesto en cada rasguño y corte.

Mischa es imprudente.

Mi cuerpo no es su lienzo.

Es su juguete.

¿Qué es peor?

¿Ser usada lentamente y con moderación?

¿O ser masticada y tragada viva?

Mis ojos se llenan de lágrimas en mi reflejo y me doy la vuelta, sin querer saber la respuesta.

Si tuviera que seguir las reglas de Robert, mi siguiente acción sería acurrucarme en el medio de la cama y esperar su regreso. Sólo entonces podría bañarme, cambiar las sábanas y finalmente reconstruir mi armadura pieza por pieza. Me destrozaría de nuevo, pero ese era el punto. A él le gustaba que me refrescara limpiamente como un tablero de juego reiniciado.

Ahora…

Corro el baño, poniendo el agua a hervir. Acostada en el centro de la bañera, espero hasta que el agua me llega a la barbilla, bañando las extremidades doloridas y maltrechas. Dejo que el tiempo se lleve el dolor mientras los latidos de mi corazón se estabilizan a un ritmo suave.

En esta franja de paz, trato de olvidar tanto al hombre del que me quitaron como al hombre que todavía está dentro de mí.

Uno muere en silencio, sus recuerdos se silencian fácilmente.

El otro… se demora.

Lo huelo, incluso aquí.

Su sabor se desarrolla en la punta de mi lengua, haciendo imposible olvidar que no lo anhelo como una mujer debería querer a un hombre. No quiero suavidad. No, soy adicta al aguijón de su veneno. Me gusta cómo se siente cuando se escurre por mis heridas abiertas.

El dolor es diferente al que estoy acostumbrada.

Una distracción.

Una droga.

Mi corazón late incluso antes de sentir que ya no estoy sola. Primero siento su aliento, alborotando mi cabello húmedo y rociando mi carne húmeda. Alarmada, abro los ojos de golpe ante su expresión endurecida. Frunce el ceño al captar mi cuerpo medio sumergido.

¿Le sorprende mi desviación de nuestro guion habitual?

Si es así, oculta bien su sorpresa. Los músculos de sus brazos se ondulan cuando los cruza sobre su pecho e inclina la cabeza de una manera animal, como un lobo midiendo una presa a medio comer.

¿Se merece un golpe mortal todavía? ¿O debería sufrir un poco más?

—Quiero saber quién eres —dice sin revelar su decisión final—. No esa mierda que escupiste antes. Quién eres realmente.

Que pregunta.

Pongo mis rodillas debajo de mi barbilla, envolviendo mis brazos alrededor de ellas. El agua caliente continúa entrando, lo que hace que salga vapor de la superficie.

—Yo… Yo no sé a qué te refieres…

—Empieza por tus padres —sugiere con brusquedad—. ¿Quiénes eran?

—Nunca conocí a mi padre —admito—. Y mi madre era una sirvienta…

—No lo hagas. —De repente, se agacha junto a la bañera. La sombra que proyecta sobre el agua refuerza su presencia sin que él siquiera tenga que tocarme—. No me mientas, pequeña —advierte—. ¿Crees que no he mostrado misericordia cuando tú lo has hecho antes? ¿Pensaste que no me había dado cuenta?

Un escalofrío recorre mi espalda, haciendo que el agua se derrame contra los lados de la bañera. No es el miedo a él lo que desencadena la reacción, sino a las palabras que quiere escuchar. Las que he encerrado durante más de veintitrés años.

Lentamente, respiro entrecortadamente y aprieto todo el lado de mi cara contra mi rodilla, mirando la pared frente a él.

—El nombre de mi madre era Marnie Winthorp —digo entrecortadamente. No tiene sentido retener nada, así que no lo hago—. Sí, esa Marnie. Sí, la segunda esposa del Señor Robert. Sí, la madre de Briar.

Nuestra madre.

—Pero —agrego vacilante—. No soy la hija del Señor Robert.

CAPÍTULO 15

—Marnie era tu madre. ¿Cómo?

Me endurezco al ver como expresa esa pregunta. Cauteloso, no sorprendido. Intrigado, no incrédulo. Es casi como si supiera, o al menos sospechara la verdad desde el principio. Lo que es imposible. A no ser que Robert haya revelado su secreto mejor guardado.

El ardiente deseo de saber con certeza me da la fuerza para mirar por encima del hombro y descifrar la expresión de Mischa por mí misma. Ni siquiera puede ocultar la curiosidad que brilla en sus ojos.

—No estoy segura —admito—. Todo lo que alguien me dijo fue que se marchó de la mansión poco después del nacimiento de Briar…

—¿Se marchó? —Él enfatiza la palabra, cubriéndola con una advertencia.

—Sí —digo—. No sé por qué. Un año después, regresó, embarazada de mí. Robert, por misericordia, dejó que ella me tuviera, siempre y cuando no afirmara que era suya y mantuviera su indiscreción en silencio.

Aunque, irónicamente, fue él quien nunca dejó que nadie lo olvidara.

—¿Y no sabes nada de tu padre? — pregunta Mischa.

—No. Ella nunca mencionó quién era él.

—¿Y estás segura de eso?

Una vez más, suena demasiado cuidadoso. Como si supiera que falta una pieza secreta del rompecabezas en la narrativa que aún no he visto por mí misma.

¿Algo que explique la tristeza que cubría los rasgos de mi madre como pintura, quizás?

Es un pensamiento oscuro del que no puedo escapar. En un intento inútil de hacerlo, me arriesgo a enfrentarlo directamente y lamento instantáneamente la acción.

Luce frío de nuevo, mirándome como si fuera algo que se ve mejor desde la distancia. Una amenaza. Un enemigo a conquistar.

Mi cuerpo arde, recordando lo que significaba estar a su merced, y envuelvo mis brazos con más fuerza alrededor de mis rodillas, no es que pueda escapar de su escrutinio por mucho tiempo.

—Así que vivías allí, en esa maldita mansión.

Asiento, casi agradecida por el cambio de tema.

—Sí. Crecí junto a Briar, pero era más mi jefa que mi hermana. Jugaba con ella. Limpiaba después de ella. Yo… —la amaba—. No sabía sobre el plan —digo en su lugar—. Que yo era un señuelo. Yo no… Ella me pidió que la acompañara a su boda —admito, sin reconocer la nota dura en mi propia voz. Los recuerdos de ese día duelen el doble de revivir con él mirando. Qué feliz estaba. Qué ingenua. Que tonta—. Me compró ropa nueva. Me peinó… No lo sabía.

Si me cree, no dice nada y deja que el silencio permanezca entre nosotros mientras mis propios pensamientos se pudren y se alimentan de la poca cordura que me queda.

Finalmente, pregunta.

—¿Y tu esposo?

—¿Robert? —inhalo y exhalo lentamente, preparándome para la siguiente fase de mi sórdida historia—. Él no fue cruel conmigo, mientras crecía —admito—. Su madre murió cuando él era joven y rara vez pasaba tiempo en la mansión. Sin embargo, cuando regresaba a casa de la escuela, nunca fue malicioso. Algunos podrían decir que me protegió.

O me salvó para él.

» Cuando cumplí diecinueve años, expresó su interés. Lo acepté, sabiendo muy bien lo que eso significaría.

Supongo que aprendí esa lección cuando era niña: él me enseñó quién era el verdadero monstruo todo el tiempo.

—Nunca me violó. —Se siente importante decir eso. Con la violación, había una víctima. Mi cuerpo, sin embargo, había sido sacrificado.

¿Pero eso lo hizo más fácil de soportar?

Mi corazón se asusta ante la respuesta.

No.

—Sabía que tenía f-fetiches —añado con fuerza—. Sabía que podía ser violento. Sabía que estar con él sería un suplicio en sí mismo. Pero era mejor que… —una repentina opresión en mi garganta ahoga mi voz. Mi mejilla herida arde cuando se forman pequeñas ondas en el agua alrededor de mi barbilla, creadas por las lágrimas que caen—. Hice mi elección —me obligo a decir.

Escucharlo en voz alta duele como ninguna otra cosa. Como ningún millón de cortes irregulares o magulladuras.

Pero Mischa no se deja llevar por mis emociones. Él formula una pregunta aún más cruel mientras mis lágrimas continúan cayendo.

—¿Y yo? ¿Realmente crees que me recuerdas?

—Recuerdo a un niño —respondo—. Alguien que me miró y me mostró…

¿Qué? ¿Una onza de humanidad?

—M-misericordia —decido, tomando aliento—. Él me mostró misericordia…

—¡No finjas!

Salto cuando sus dedos golpean el borde de la bañera, curvándose alrededor del borde pulido.

—¿Crees que no sé qué juego estás jugando? ¿Que no puedo olerlo en ti? —sus fosas nasales se ensanchan como para robar mi olor—. Astuta. Finges tu acto inocente bastante bien, pero he tenido mujeres más hábiles que intentaron seducirme. ¿De verdad crees que el sexo y los recuerdos falsos me harán sentir lástima por ti? —cuando no hablo, agarra mi barbilla, apretando sus dedos en mi línea de la mandíbula—. Joder, dilo. Admite por qué me dejas…

Follarte.

¿Hay una razón? Una sale de mis labios por su propia voluntad.

—M-me lo merezco.

No sé de dónde vinieron las palabras. Por qué duelen tanto. Por qué una parte de mí se siente como si hubiera sido arrancada de alguna parte vital de mi alma que ni siquiera Robert podía alcanzar.

Si estar cerca de él me ha enseñado una cosa, es que todos los pecadores reciben su castigo eventualmente.

—¿Merecer? —la sorpresa cruza la mirada de Mischa por una fracción de segundo antes de que me suelte y se ponga de pie—. Confía en que un Winthorp utilizará el sexo como castigo —murmura, riendo fríamente ante la ironía.

Sin previo aviso, gira sobre sus talones y golpea su puño contra la pared con un ruido sordo que resuena en todo mi ser.

Tensa por la anticipación, espero a que se vaya.

Pero en su lugar…

—Cierra el grifo.

Mi pulso se acelera cuando me lanzo hacia el grifo y lo cierro.

—No hemos terminado —dice, volviendo todo el peso de su mirada hacia mí una vez más. Mi mente juega un peligroso juego de ruleta mientras trato de adivinar a dónde me podría llevar su próxima pregunta—. Dijiste que tu esposo te hizo guardar números para él…

—S-sí.

—¿Y los recuerdas? No malgastes tu aliento mintiéndome de nuevo.

Sólo asiento con la cabeza, demasiado exhausta para seguir con la farsa. Los secretos de Robert son los últimos en contar.

—Cada cantidad —admito con un profundo suspiro—. Todos los nombres.

Fue el acto final de nuestro juego en un sentido poético. Robert me dio lo suficiente para destruirlo. Luego me encerró con fuerza y me desafió a que lo dejara.

¿Fue idea de su padre usarme en su red de seguridad para Briar?

¿Había dejado que su hijo participara en ese plan?

No estoy segura. Los Winthorps tienen su propio lenguaje interno de trucos y tomas de poder entre ellos, con un recuento complicado que ningún forastero podría comprender.

—Quieres que te dé sus cuentas. —No es una pregunta y no se molesta en negarla—. Y si lo hago… ¿Aún me venderás?

No se puede jugar a la timidez con él. Frunce el ceño ante mi intento, sus ojos brillan como la medianoche.

—¿Y por qué no debería? He experimentado lo que tienes para ofrecer —me recuerda, haciendo que mis mejillas se enciendan—. Olvídate de los cinco mil que te ofreció Boris. Fácilmente podría cobrar el doble.

De alguna manera, me las arreglo para ignorar la ferocidad de la amenaza, no, su promesa. Paso mi lengua por mis labios agrietados, saboreando sangre seca.

—¿De verdad crees que puedes sacarme los números?

No es tanto una burla como una pregunta genuina.

¿Puede este hombre vencer a Robert Winthorp en un juego de su creación? ¿Realmente tiene lo que se necesita para arrancar la verdad de mi cabeza?

Por supuesto que lo tiene.

¿Pero tiene tiempo?

Preciosos minutos pasan a su discreción, pero la verdad es clara: no lo tiene.

—Te daré todo lo que sé —propongo—. Todo lo que pido es que no me vendas como una puta. No intentaré correr. No me resistiré. No pelearé cuando tú…

Cuando me mates.

—Lo juro —continúo—. Todo lo que te pido es que hagas conmigo lo que quieras. No me importa. Pero no vendas mi cuerpo.

Es una solicitud simple y patética. O eso creo, hasta que cometo el error de mirarlo a los ojos y ser testigo de la oscuridad que se está gestando allí. El odio abierto, tan crudo y devorador que me deja sin aliento.

—¿Crees que puedes hacerme demandas? —su voz se rompe en dos notas escalofriantes. Una baja y hueca, la otra gutural. Animal.

—N-no —tartamudeo antes de que pueda terminar de dar un paso en mi dirección—. Sólo quiero… tu misericordia.

Es una palabra que sospecho que no significaría nada para otro hombre. Un hombre mejor.

¿Para él?

Es un detonante.

¡Boom!

Le he quitado la tapa a la rabia sin siquiera intentarlo.

—¿Misericordia? —está de rodillas antes de que pueda parpadear, metiendo la mano en la bañera para buscar mi garganta, apretando la carne ya adolorida—. ¿Crees que puedes exigir misericordia de mí? ¿Sabes siquiera lo que significa esa palabra de mierda?

—N-no es una demanda —aclaro, jadeando en mi esfuerzo por hacer que las palabras escapen de su agarre—. Es un pedido.

Una súplica.

Él inclina mi cabeza hacia atrás mientras simultáneamente se inclina más cerca, sin hacer caso del temblor que me recorre en respuesta. Con esa mirada fría y penetrante como arma, me corta y busca debajo de mi piel, buscando cualquier indicio de engaño. Finalmente, retrocede.

—No hago trueques con mujeres muertas —escupe—. O putas. O las esposas de mis malditos enemigos…

—¿Qué hay de un ser humano? —preguntó en voz baja, maravillada por el hecho de que lo he desafiado en absoluto.

Sus dedos se aprietan en una amenaza silenciosa, pero aún puedo respirar. Por ahora.

—¿Alguien que no tiene nada que perder?

Se ríe de eso y ladea la cabeza para verme desde un ángulo diferente.

—Y digamos que no te vendo. ¿Se supone que debo cuidar de dos jodidos ‘seres humanos’ por la bondad de mi alma, pequeña? ¿Al menos hasta que te corte la garganta?

¿Dos?

Se ríe de nuevo mientras mi frente se arruga.

—Qué rápido olvidas, maldita sea —regaña—. La chica que protegías. La de Nicolai. No puedo dejarla ir. Ya sabe demasiado.

No.

Mis venas se enfrían con hielo.

—No lo harías…

—Lo haré. No puedo retenerla aquí por caridad. Por lo tanto, si no te vendo, ¿estás dispuesta a que ella tome tu lugar?

No.

Niego con la cabeza, sintiendo la cresta de sus nudillos con cada movimiento frenético. Cuando me suelta, miro hacia el agua y lucho para mantener a raya el fuego que se acumula detrás de mis ojos. No sirve de nada admitir mi derrota en voz alta.

Independientemente, una rara ira burbujea debajo de mi piel. Sólo los hombres más infrahumanos usan peones de niños en sus perversos juegos.

—Hay algo que quieres decir, pequeña. —Mischa pasa su pulgar por el lado magullado de mi cara en una aterradora muestra de aliento—. Continúa. Dilo.

Mis labios se abren dolorosamente.

—Para alguien que dice odiar tanto a Robert padre… pareces decidido a emularlo.

Espero un golpe como castigo. Mis hombros se tensan en un esfuerzo inútil por prepararme para el impacto. En cambio, Mischa se ríe de nuevo.

Gruñe.

Consciente de su sombra parpadeando sobre el piso, infiero que se mueve a una esquina del baño y agarra algo de la pared, que luego me arroja. Rebota en mi cabeza y aterriza parcialmente en el agua. Una toalla blanca.

—Fuera —me dice, su voz tensa con esa peligrosa calma que he llegado a temer.

Después de soltar el tapón para permitir que se escurra el agua, salgo de la bañera y me pongo la toalla alrededor de los hombros. Sin otra opción, sigo a Mischa hasta el dormitorio principal. Sin una mirada dirigida en mi dirección, entra al pasillo.

Todavía mojada, con sólo la toalla para cubrirme, me veo obligada a sopesar la vergüenza con la obediencia.

Con Robert, mi elección habría sido clara.

¿Ahora?

Vuelvo la mirada hacia la cómoda de madera y abro un cajón sin darme tiempo para sopesar las consecuencias. La primera camisa sobre la que caen mis dedos es negra, finamente confeccionada. Dejando caer la toalla a mis pies, me meto en la camisa de vestir, sorprendida de encontrar que llega más allá de mis rodillas.

Mientras mi cabello húmedo cae sobre mis hombros, me arrastro hacia la puerta y encuentro a Mischa esperando a pasos de distancia. Sus ojos me recorren una vez y luego se entrecierran.

—Te sugiero que recuerdes esos números, pequeña —advierte antes de girar sobre sus talones y marchar por el pasillo—. Ven. Es hora de demostrar lo valiosa que eres para tu esposo.

CAPÍTULO 16

No vamos lejos. Unas cuantas puertas cerradas más abajo, se detiene ante otra puerta y la atraviesa. Hay un escritorio en el centro de esta sala, con dos sillas de cuero colocadas delante.

¿Un estudio?

¿Un estudio? Es más sencillo en apariencia, pero me recuerda al grandioso lugar donde Robert padre celebra la corte, un lugar al que sólo se me permite acceder en presencia de su hijo.

En silencio, Mischa se acerca al escritorio de roble macizo y agarra algo de su superficie. Un cuaderno forrado en piel. Me lo ofrece, junto con una pluma de plata.

—Veamos qué tan bien te entrenó tu esposo, pequeña —se burla.

Lentamente, me siento en una de las sillas y abro el cuaderno en una página en blanco. Balanceándolo sobre mi regazo, destapo el bolígrafo y coloco la punta sobre el pergamino de marfil. Cuatro nombres y cuatro cantidades, eso es lo que le doy, sacado al azar de los recovecos de mi mente. No está cerca de todo.

Y lo sabe. Aun así, acepta el cuaderno cuando se lo ofrezco y escanea lo que he escrito.

—Este nombre —dice, señalando la tercera entrada hacia abajo—. ¿Qué sabes al respecto?

—Barklow —leo en voz alta. Miro mi regazo, enfocando mi atención hacia adentro—. Hombre alto. Rubio. Que se está quedando calvo. Se reunía con Robert al menos una vez cada pocos meses.

¿Para qué? No lo sé.

Sin embargo, algo me dice que Mischa tiene sospechas. Él asiente para sí mismo como si estuviera guardando ese poco de conocimiento para más tarde.

—¿Y qué más?

Miro al suelo, desviando mi mirada de la suya.

—No… No puedo recordar.

—¿Oh? —da un paso hacia mí, extendiendo la mano para pasar sus dedos por mi cabello mojado. Duramente. Me estremezco cuando se enganchan en un nudo enredado—. ¿Me pregunto si puedo refrescar tu memoria?

—No tienes que amenazarme —le digo, mirando hacia arriba para encontrarme con su mirada directamente—. Incluso dándote solo cuatro nombres, sabes lo que eso significa…

He traicionado a mi esposo. Es una realidad que aún no he asimilado. No siento el miedo que debería. Al menos no todavía.

—Estoy cansada —insisto, permitiendo que mi cansancio se filtre en mi voz—. No he comido en… —demonios, solo él sabe la respuesta exacta a eso—. No tiene sentido cometer sólo media traición —agrego débilmente.

—¿Y quién dice que durarás otro día? —Mischa se pregunta.

Deja que la declaración permanezca en el aire entre nosotros, un recordatorio inconfundible de nuestra posición.

Mi vida se prolonga solo a su antojo.

No es que pueda olvidarlo alguna vez.

—Haciéndome morir de hambre puede ser una forma emprendedora de conservar recursos si planeas matarme pronto —admito—. Pero no me hará recordar más rápido.

—¿Y cómo sé si tienes algo que valga la pena recordar? —él contraataca.

Levanto el hombro en un débil intento de encogerme de hombros.

—No preguntarías si supieras que no lo tengo.

Es un juego peligroso andar con pelos en la lengua con él. Yo medio espero que su ira se apodere nuevamente. En cambio, me sorprende volviendo su atención al cuaderno.

—¿Conoces más de las cuentas de tu esposo? —reflexiona abiertamente.

Consciente de que él está mirando, cruzo mis manos y las apoyo en mi regazo. Mentir sería inútil, así que no digo nada. Finalmente, sus dedos agarran un mechón de mi cabello y lo usa como una correa para obligarme a encontrar su mirada directamente.

—Entonces, ¿Tienes hambre, pequeña? —pregunta en un murmullo letal.

Mi estómago responde por mí, refunfuñando en voz alta.

Divertido, Mischa inclina la cabeza hacia un lado, permitiendo que su lengua salga disparada a lo largo de su labio inferior. El fuego se esparce por mi estómago mientras mi corazón late inestable ante el movimiento.

—Entonces suplícame por comida.

No lo dudo.

—Por favor.

—¿Y quieres dormir? —expresa la pregunta de una manera que me recuerda a un cazador preparando una trampa.

—S-sí.

—¿Y crees que lo que puedes ofrecerme vale esos recursos, pequeña? ¿La mera promesa de que podrías tener más para dar? ¿Tu confianza realmente vale tanto?

¿Lo hace? Sinceramente, no lo sé.

—Robert no apuesta —le digo—. Entonces… no sé mucho sobre probabilidades favorables.

—¿No? —la comisura de su boca se tuerce, pero ni siquiera ese breve fragmento de emoción puede tocar la frialdad de sus ojos—. Parece que sabes un par de cosas sobre la ruleta, pequeña —sospecha—. Así que jugaremos.

Se vuelve hacia la puerta y me hace señas para que lo siga con un movimiento de la barbilla. Esta vez, me lleva de regreso a la entrada ornamentada y se me permite tomar más detalles del interior que antes.

Un candelabro de cristal baña el gran salón con un cálido resplandor naranja, iluminando los arcos curvos que conducen a varios pasillos. Cuando Mischa se dirige a uno, lo sigo, manteniendo tanta distancia entre nosotros como me atrevo.

—Aquí. —Se detiene cerca de una puerta abierta. Más allá hay un comedor con una larga mesa de roble y ventanas enmarcadas con cortinas color crema—. Siéntate —ordena.

Me deslizo junto a él y tomo el asiento más alejado de su posición. Se ríe de la exhibición y supongo que lo descarta como un acto de miedo. Pero no. Puedo verlo más claramente desde aquí. Cómo está parado. La tensión en su postura.

La forma en que afila su mirada en mí como si fuera la única forma en que puede evitar mirar cualquier otra cosa. Luego se va, y sé instintivamente que no debo moverme.

Me siento. Lo espero. Sus juegos no son tan predecibles como los de Robert. Me deja adivinando al final de cada ronda. Me deja sudar. Donde mi esposo sólo buscaba divertirse con mi dolor, Mischa busca…

Arruinarme.

De cualquier forma, que pueda. Con brutalidad. Con sexo violento.

¿Con piedad tacaña?

Me tenso cuando reaparece en la entrada de la habitación, sosteniendo un plato en la mano. La comida es simple: un sándwich y papas fritas esparcidas. De todos modos, me duele el estómago y lucho por quedarme completamente quieta mientras él lleva el plato para mí. Cuando se detiene junto a mi silla, espero otra demostración de dominio.

Mendigar.

Pedir.

En cambio, rechaza la ofrenda sin ceremonias, y no espero su permiso. Agarro el sándwich, lo rompo por la mitad y me meto en la boca todo lo que puedo a la vez. En tres bocados, lo trago y empiezo con las patatas fritas como un maldito animal.

Ellen Winthorp cenó con decoro. Se comió la comida de la mano de su esposo o la devoró lentamente con cualquier cuchillo o tenedor que requiriera la ocasión.

Esa mujer está muerta.

En el reino de Mischa, no hay modales. Sólo tomar cualquier cosa que pueda antes de que lo lleve fuera de mi alcance.

—Y dormir —dice una vez que he limpiado el plato, continuando nuestra conversación como si nunca fuera interrumpida—. También querías eso…

—Sí —respondo con cautela.

—Entonces ven.

Luchando con un estómago parcialmente lleno, lo sigo escaleras arriba y dentro de su habitación. La cama no es para mí. Lo sé incluso antes de que se agache para quitarse las botas y se acerque al colchón él mismo.

—Así que duerme —incita burlonamente.

Mis ojos caen sobre la esquina al lado de la cómoda. Me acerco, dispuesta a hundirme y apoyar la cabeza contra la pared.

—No. —Chasquea los dedos, forzando mi atención sobre él. Está sentado, recostado contra la cabecera, con las piernas extendidas ante él—. Mi piso es demasiado bueno para ti, pequeña —agita su mano, ordenándome que me acerque. Solo cuando abre las piernas lo suficiente para revelar un poco de espacio entre ellas, me doy cuenta de lo que pretende—. Dije que podías dormir, pero nunca dije en paz, ¿verdad? Te estaré esperando en tus sueños. —La malicia en su voz me quita el aire de los pulmones—. Me olerás. Me sentirás. Me probarás. No te dejaré escapar, ni por un segundo. —Asiente con la cabeza hacia su pecho—. Ahora duerme.

Despojo mi rostro de emoción mientras me bajo a su lado en la cama. Luego me doy la vuelta y apoyo una mano temblorosa contra su hombro, encontrando suficiente palanca para hundirme contra él, atrapada a cada lado por un muslo enorme. Su aliento me quema la cabeza mientras los latidos de su corazón retumban debajo de mí.

Él tiene razón. Lo pruebo. Su olor inunda mis fosas nasales. Una certeza fría y repugnante me llena mientras dejo que mis ojos se cierren con el lado magullado de mi cara contra su pecho.

Soñaré con él.

Moriré con él.

CAPÍTULO 17

Los prisioneros no tienen derecho a hacer demandas. Así que, en cambio, rezo a cualquier poder superior que me escuche. Por una destrucción despiadada y vil.

Amén.

Tormento es lo que anhelo, al menos cuando se trata de Mischa. Tormento que apenas puedo manejar. La tortura que mi cuerpo solo puede soportar.

Dolor, dolor, dolor.

Es la única forma en que puedo compararlo con Robert, midiendo los diferentes sabores de la agonía infligida.

Pero no hay comparación con esto. No hay ningún recuerdo escalofriante en mi cabeza para examinar este escenario. En el raro fragmento de espacio intacto de mi psique, Mischa crea una nueva prueba aterradora para revivir.

Como prometí, sueño con él.

Y me despierto sabiendo lo que es el verdadero infierno. No es la crueldad mesurada que dijo Robert. No son recuerdos espantosos ni las cicatrices repulsivas. Es la paz, poder encontrarla, aunque sea por un segundo, en los brazos de un monstruo.

Qué terrible poder dominar a alguien.

En el momento en que recupero mis sentidos, mis ojos se abren de golpe y veo la habitación desde detrás de una jaula, compuesta de miembros musculosos y tatuados. Recuperar mi rumbo se siente como ensamblar las piezas de un rompecabezas hecho de manera tosca.

Es de mañana. La luz gris del día brilla en los bordes de las cortinas. Debajo de mi oído, un latido constante marca un ritmo constante mientras dedos gruesos se retuercen a través de mi cabello...

No tirando por una vez. Simplemente sintiendo, frotando las hebras y probando su peso.

—No te gusta que te abracen —declara Mischa, mi cuerpo se pone rígido mientras sus dedos rozan mi cuero cabelludo—. Tiemblas mientras duermes. Te estremeces.

Él mismo no durmió; puedo escucharlo en su tono tosco.

No, estudiaba. Cómo desnudarme y pillarme desprevenida. Como si fuera consciente de mis sospechas, aplana su mano contra mi cráneo, aplicando una ligera presión.

—Tu esposo fue indulgente contigo —agrega a sabiendas—. Te mantuvo nerviosa.

¿Es así como lo llama?

—¿Sabes cómo prueban cuando los soldados están listos para la guerra? ¿Cuándo están lo suficientemente rotos? —desenreda una de sus manos de mi cabello y agarra mi muñeca, mostrando cada dedo—. Se les ordena que pongan las manos en una llama abierta, pero no es suficiente con obedecer. Solo unos pocos pueden pararse a ver cómo se les pela la piel y se queman hasta que se les dé la orden de retirar la mano. Están listos. Pero aquellos que se apartan de su alcance antes de que se les dé la orden… —coloca manualmente mi mano en su cadera, observando cómo se estremece—. Son unos tontos patéticos. Mal entrenados.

¿Como los chicos jóvenes que dejan intactas a las niñas?

No soy lo suficientemente valiente para preguntar. Cuando me libera, cometo el error de creer que ha dejado claro su punto, que ha terminado el juego. Mi corazón se acelera mientras planeo mi escape. Con cautela, apoyo una de mis manos sobre el colchón e intento levantarme.

Un tirón feroz en mi cuero cabelludo me empuja hacia abajo.

—¿Dije que podías moverte?

Pero necesito hacerlo. Solo puedo ignorar su cercanía por un tiempo. Sus muslos crean una prisión sofocante, atrapándome dentro de una jaula a la que no estoy acostumbrada.

Tiene razón: Robert nunca usó el contacto físico como arma. Dormía a mi lado con moderación, solo como su idea de un regalo después de una sesión particularmente brutal. Nunca me sostuvo en sus brazos simplemente para demostrar un punto.

Pero eso resalta otra diferencia entre mi esposo y mi captor: Robert me quería un poco completa.

Mischa quiere que me rompa por completo, en pedazos demasiado pequeños para parecerse a su forma original.

Extiende su tortura lo suficiente para asegurarse de que aprenda las reglas. Solo él puede dictar cuánto muevo mi cabeza y cuánto de él siento contra mi cuerpo dolorido y maltratado. Pero no puede controlar un aspecto de su anatomía...

Golpea mi estómago con cada respiración que tomo, peligrosamente fuerte. Me encojo para alejarme del contacto tanto como puedo, y él se ríe, retorciendo sus dedos con más fuerza a través de mi cabello.

—No actúes tímida ahora —no es una burla, sino un desafío—. Estoy seguro de que tu esposo no te dejaba descansar por mucho tiempo...

—Yo... no estoy tomando anticonceptivos.

No sé por qué elegí admitirle eso. Considerando sus amenazas de acabar con mi vida, realmente no importa. Quizás inconscientemente necesitaba expresar en voz alta otra comparación entre él y Robert.

Aunque Robert odiaba la medicina detrás de las drogas manipuladoras de hormonas, estudió mi ciclo religiosamente, planificando sus "necesidades" en torno a los días que serían más beneficiosos para él.

Como era de esperar, Mischa se ríe, encogiéndose de hombros.

—El embarazo es tu última preocupación, pequeña —dice, dejando que una implicación letal se esconda entre las palabras—. Pero... —mientras forma un puño y empuja mi cadera con la parte superior de sus nudillos, me endurezco—. Has tenido un hijo antes. Vi la cicatriz.

La cicatriz.

Con cautela, mis dedos se arrastran hasta la marca en cuestión, trazándola a través de la tela de su camisa. Es una de las pocas cosas que nunca observé con mucho detalle. Solo puedo recordar su forma general: una línea curva y dentada en la base de mi abdomen. Después de unos breves segundos, dejo caer mi mano.

—¿Tu esposo también mantuvo eso en secreto? —me empuja con más firmeza cuando no respondo.

Pero resulta que el miedo no puede anular todos los instintos. Mis dientes se aprietan por una respuesta. Mi cerebro no traicionará esos recuerdos. Me veo obligada a soportar su curiosidad durante casi un minuto antes de que cambie su peso y me derribe sin presionar más el tema.

—Levántate.

Me arrastro sobre mis manos y rodillas y retrocedo hasta el extremo opuesto del colchón. Me ve ir con una expresión ilegible antes de levantarse y quitarse la camisa, tirándola al suelo.

Mi cerebro sufre un cortocircuito cuando lo contemplo. Un collage de cicatrices y diferentes tatuajes marcan su cuerpo como si fuera un lienzo destrozado. Marcas largas y viciosas calaveras negras y diseños arremolinados con significados imperceptibles.

No estoy segura de por qué mi mirada se posa sobre una marca en particular, una cortada en su espalda baja. Es lo suficientemente grande como para abarcar casi todo su torso, perfectamente integrada a través de varios tatuajes circundantes. Una compleja serie de cicatrices forma su construcción: dos barras verticales junto a una V toscamente grabada.

¿Otro número romano?

Siete.

Cuanto más miro, más inestable se siente el mundo debajo de mí. Con Robert, la curiosidad era una señal de advertencia para alejarse de lo que la provocaba. Nunca salía nada bueno de aprender sus secretos.

Con Mischa...

Esa misma emoción es una droga que me adormece ante la realidad más dura. La promesa de sus secretos no me repugna tanto como me confunde. Quizás porque no puedo escapar de la patética verdad: quiero aprender… todo.

Quiero saber qué lo hizo humano una vez. Robert no era tanto un monstruo como una bestia. Nació así. Morirá de esa manera.

No usa su cuerpo como lienzo para ilustrar su descenso a la locura.

No tiene a Vanya de luto por lo que solía ser.

¿La diferencia significa una maldita cosa?

Quizás…

—¿Ves algo que te gusta? —pregunta Mischa, su tono frío me devuelve a la realidad.

Dirijo mi atención a la pared más allá de su cabeza mientras él continúa hacia la cómoda, sacando una camisa limpia de uno de los cajones.

Oigo que se desabrocha una cremallera momentos después, pero cuando finalmente vuelve a entrar en mi línea de visión, está completamente vestido con un par de pantalones y una camisa abotonada con pereza. Se lo sujeta al pecho, dejando a la vista un trozo de piel desfigurada.

—Esperemos que el sueño refresque tu memoria —advierte antes de salir de la habitación por completo, dejándome seguirlo con piernas temblorosas.

La mañana arroja una alarmante palidez sobre la gran propiedad, y la luz del día que se filtra revela secretos hábilmente ocultos por la oscuridad. Sus hombres son una presencia constante, acechando en las puertas y deambulando por los pasillos ornamentados.

Hay un estancamiento en la riqueza, como algo abandonado hace mucho tiempo.

¿Por qué?

Los pisos de madera y las paredes con paneles no revelan ninguna respuesta cuando me conducen al interior de la oficina desierta, forzada a tomar asiento frente al escritorio. Mischa me entrega el libro de cuero, que todavía estaba donde lo había dejado. Le doy la vuelta obedientemente a una página limpia y balanceo el bolígrafo entre mis dedos.

La memoria es algo peligrosamente poco fiable. Está ahí, luchando por ser conocida cuando estás desesperada por reprimirla. Sin embargo, se esconde cuando la necesitas oscureciendo los detalles y difuminando las líneas. Mischa observa, paciente e impaciente, mientras yo escribo otros cuatro nombres con esmero.

Al arrebatarme el libro, escanea la página, entrecerrando los ojos sobre las entradas. Luego la arranca del libro y lo mete arrugado en su bolsillo.

—Más. —Deja el libro en mi regazo y señala con la barbilla el bolígrafo—. Escríbelos.

—No puedo. —Mi mano tiembla, permitiendo que la punta del bolígrafo transmita mi ansiedad al aire—. No... no funciona así...

—¿Cómo qué? —presiona, letalmente suave. Su mano toma mi barbilla, tirando de ella hacia atrás para que mi mirada se encuentre con la suya—. ¿Qué no funciona?

Trago saliva, consumida por el vasto vacío que pinta sus iris. Siempre pensé que Robert era difícil de interpretar, pero ahora sé la verdad. Robert no escondía nada detrás de su oscuridad. No había secretos que discernir.

—No puedo simplemente apagarlo y encenderlo —lo admito—. T-tal vez... sí me dijeras lo que estabas buscando...

—¡Decir ah! —me deja ir y echa la cabeza hacia atrás con otra risa escalofriante—. No lo hagas, pequeña —advierte—. No intentes manipularme. No soy Iván.

No sé lo que quiere decir. Mirando mis manos, lo intento de nuevo.

—Hay cientos de nombres. Miles de cuentas...

—Entonces dame los que más hayas escuchado. —Su tono es menos burlón esta vez. Algo extraño mancha su expresión y lucho por nombrarlo. ¿Interés real?—. Piensa. —Viene detrás de mí para silbar la palabra directamente en mi oído—. Piensa bien, pequeña. Te sugiero que mantengas mi atención todo el tiempo que tengas.

Mi cuerpo resuena con la ominosa sugerencia y devuelvo la pluma a la página. Me vienen a la mente tres nombres y los escribo apresuradamente, uno tras otro.

Cuando se los ofrezco a Mischa, espero que me devuelva el libro a la cara con un gruñido.

¡Más!

Pero sus ojos brillan con interés cuando toca un nombre en particular.

—Hijo de puta... —su mirada se eleva, quemando la mía—. Él. ¿Cómo lo sabes?

Escaneo las letras parcialmente oscurecidas por su pulgar señalador.

Kostas.

Mi estómago se aprieta inquietantemente.

Ese nombre.

Es uno de los pocos que puedo rastrear hasta un recuerdo claro. Varios recuerdos. Fue uno de los pocos hombres que Robert me obligó a dar placer en su nombre. Con mi boca. Mis manos.

Tiemblo mientras las imágenes toscas permanecen en mi conciencia.

Mischa dice algo más, chasqueando los dedos cuando no respondo. O al menos parece que sí. No oigo nada. Solo profundos y masculinos gemidos sofocados en el aire, combinados con la ardiente humillación de ser usada.

—Oye.

Me estremezco violentamente por la mano que roza mi mejilla. Debajo de mí, la silla se desliza contra la madera, impulsada por el cambio repentino de mi peso.

Mis ojos parpadean rápidamente, pero no estoy en la habitación de Robert. Y el hombre delante de mí, es...

Espantoso.

No está... dirigida a mí.

—No —gruñe, apretando la palabra entre dientes. Deliberadamente, su mano viene hacia mí de nuevo, ahuecando un lado de mi garganta—. No te acobardes ante mí.

Cada dedo se tensa contra mi tráquea, pero no para ahogarme por una vez. Es para sentir. Para reforzar su presencia.

No se inmuta.

No lo hago. A Robert le encantaba hacerme retorcer. Se reía entre dientes cada vez que saltaba a merced de la punta de sus dedos. Pero daría cualquier cosa por emular esa reacción ahora. Cualquier cosa.

Cuando Mischa captura mi barbilla en su palma, no retrocedo. Me estremezco. Es una diferencia sutil que siento hasta los mismos nervios que corren debajo de mi piel.

El miedo es una cosa. La anticipación es algo completamente diferente. Es más difícil de digerir. Es más difícil reconciliarme con las reglas con las que he vivido durante tanto tiempo.

—Dime —me ordena, instándome a enfrentarlo—. ¿Qué... te hizo daño?

No pretendía formular la pregunta con tanta vehemencia. Sus ojos se entrecierran, dirigiendo esa ira hacia adentro por una rara fracción de segundo. Pero no se mueve y sus dedos nunca se retiran.

—Él... se reunía con Robert regularmente por un corto tiempo —admito, apenas reconociendo el sonido de mi propia voz.

Mischa parpadea, frío y sereno una vez más.

—¿Con qué frecuencia?

—Semanalmente en algunos puntos —lo admito—. Cada pocos meses en otros. Eso cambió.

—Ese hijo de puta. —Se aparta de mí y soy ignorada en favor del hombre cuyo rostro todavía puedo recordar claramente.

Ojos negros. Rizos oscuros. Más joven que la mayoría. Olía a humo de cigarro y una colonia espesa que todavía saborearía en mi lengua durante semanas.

Antes que los peores recuerdos puedan descender, sin embargo, con el rabillo del ojo, un movimiento me atrae. Mischa, metiendo la mano en el bolsillo. ¿su cuchillo?

No, un teléfono celular, me doy cuenta mientras mi corazón se arrastra hasta mi garganta. Marca un número rápidamente y se lo lleva al oído.

—Este es Stepanov —dice por el receptor—. Voy a convocar una puta reunión. Pecavi. Medianoche. Tráelos a todos. —Cuelga, volviendo su atención a mí—. ¿Quieres ganarte otra concesión, pequeña? —pregunta. Pero no hay error: no es una pregunta y no ofrece amabilidad—. Entonces voy a necesitar que le des un buen uso a ese recuerdo tuyo. O… —agrega, pasando su mirada por mi cuerpo—. Utilizaré tu bonita cabeza de otra manera. ¿Entendido?

Solo puedo asentir.

CAPÍTULO 18

—Dijiste que tu esposo nunca mencionó a la mafiya en tu entorno —pregunta Mischa mientras avanzamos por el pasillo.

Mis pasos vacilan en su estela. Sé lo suficiente de él como para sospechar que no divulga voluntariamente información como ésta. No, su charlatanería repentina esconde un propósito más nefasto: la primera ronda de un juego completamente nuevo.

¿Quiero jugar?

No es como si tuviera elección.

—No —admito con cautela—. No lo hizo.

—¿Debería iluminarte?

Trago saliva, sopesando las implicaciones de tal sugerencia.

¿Realmente importa la retorcida razón de mi destino?

—Diez familias —explica, tomando la decisión por mí—. Cada una con más riqueza y poder que tus malditos Winthorps. Juntos, estamos unidos, bajo la dirección de un líder. En teoría…

Me viene a la mente una palabra: Pakhan.

¿Es él?

—Hace veinticuatro años, la familia de tu esposo comenzó una guerra, pequeña. Guerra que planeo terminar pronto. De una vez por todas. —Sus manos se flexionan amenazadoramente a los costados, los nudillos crujiendo al unísono—. Así que no cometas el error de asumir que, como no estás muerta ahora, he cambiado de opinión. De hecho, quiero que me digas algo.

—¿Q-qué? —reuní el valor para preguntar después de que hayan pasado los segundos, sintiendo que eso es lo que él quiere: que muerda el anzuelo.

Continúa más allá de la puerta de su habitación y se detiene cerca de la que está al lado, aumentando la tensión presagiosa que se acumula en mi estómago.

—Piensa en cómo quieres morir —ordena Mischa mientras abre la puerta.

Vacilo en el pasillo mientras mi sangre se congela ante la siniestra sugerencia. No está bromeando.

En lugar de exigir una respuesta ahora, mi asesino me agarra de la muñeca y me arrastra por el umbral de la habitación más nueva. Enciende una luz cercana, y con mis pensamientos estancados por el terror, me acerca más, bajando su boca cerca de mi oído.

—Dímelo, Ellen Winthorp. ¿Estrangulación? No... —pasa los dedos de su mano libre a lo largo de mi tierna garganta y frunce el ceño—. Eso te gustaría.

¿Podría?

Mis pulmones se niegan a expandirse y la sensación es cualquier cosa menos placentera. Podría matarme así fácilmente: asfixiando mi alma solo con su cercanía.

—¿Qué tal un cuchillo? —desliza su mirada a lo largo de mi pecho como si buscara el lugar correcto para atacar. Finalmente, sus ojos se posan sobre mi caja torácica y se entrecierran pensativamente—. Podría hacerlo más lento, pequeña.

Su mano cae a su cadera, y la desesperación hace que mis labios se abran.

—P-pistola —digo con voz ronca, nombrando el arma preferida de Robert.

Siempre que mi esposo finalmente se cansaba de mí, al menos sabía con certeza cuál era su método de elección. Se desharía de mí de la misma manera que despachaba a los animales que cazaba: una bala justo entre los ojos. Sencillo y limpio, diría.

Mischa, sin embargo, frunce el ceño ante la sugerencia.

—Dispararte. —Se encoge de hombros como si lo estuviera considerando. Luego niega con la cabeza y mete los dedos en el bolsillo, recuperando la hoja oculta—. No le tienes miedo a las armas, pequeña —deduce pensativo—. Lo he visto. Tampoco le tienes miedo a mis manos. No... pero el cuchillo. —levanta la hoja, blandiéndola en el resplandor naranja de la lámpara.

—Esto te asusta. ¿Por qué?

Hipnotizada por el borde del metal reluciente, no puedo responderle. Los recuerdos cruzan mi psique demasiado rápido para reprimirlos: dolor, sangre, mucha sangre.

—Ustedes, los Winthorps, y sus cuchillos —acerca la hoja, colocándola hacia mi garganta, y se ríe cuando me estremezco—. De esta manera. —Asintiendo para sí mismo, da un paso atrás, devolviendo la hoja a su bolsillo—. Siéntate. —Señala la cama en el centro de la habitación.

Me siento en el borde del colchón y él se para a mi lado sin revelar ni una pizca de lo que ha planeado. No puedo evitar la vacilante forma en que mis ojos trazan la cintura de sus pantalones. Sus manos permanecen abiertas a los costados, pero la tensión chisporrotea y me pica la piel.

—¿Tienes miedo? —pregunta.

¿Lo tengo?

Después de un segundo de vacilación, asiento.

—Deberías tenerlo —asiente, pasando una mano por su cuero cabelludo—. Pero… no lo tienes. No intentes negarlo. Te he olido el miedo antes. —Sus fosas nasales se ensanchan como si persiguiera ese olor. Decepcionado, se encoge de hombros con disgusto—. No. Estas esperando. Mirando. Sigues pensando que puedes sobrevivir.

—No lo sé —una vez más, cuestiono sus afirmaciones. La mujer astuta que describió no se parece en nada a la Ellen Winthorp que conozco—. Yo-yo…

—Supongo que podría amenazarte con matarte ahora, pequeña. —Hace una pausa, dejando que la perspectiva se demore mientras aviva mi ansiedad como llamas—. Pero también podría utilizarte mientras pueda. Dijiste que tu esposo nunca te enseñó a jugar. —Su mirada vaga sobre mí, y sin nada que disimule la reacción de mi cuerpo, partes de mí se tensan. Endurecidos. Calientes—. Te haré una apuesta. Aparte de tu vida, piensa en algo que quieras de mí.

—¿Eh? —parpadeo, confundida, incapaz de disimular la reacción antes de que él se dé cuenta.

¿Algo que quiero?

Misericordia.

Como si fuera consciente del deseo, se ríe de nuevo.

—Sé lo que quiero de ti. Si me fallas esta noche, es mía.

—¿Y si no fallo? —no estoy segura de dónde vino el desafío. Por qué incluso me importa.

Hombres como él y Robert juegan sus juegos con un solo ganador en mente. En lugar de reforzar esa realidad en voz alta, Mischa inclina la boca en un ángulo perverso.

—Te complaceré, pequeña.

Cuando me da la espalda, me doy cuenta de que no estamos en su habitación, sino en un nuevo dominio. Éste es más pequeño, los muebles menos ornamentados, las sábanas de un rojo sangriento. En lugar de una cómoda, hay un armario escondido en la esquina, al que se acerca Mischa.

Más allá de su hombro, solo distingo un trozo de tela de colores antes de que se dé la vuelta y arroje algo sobre la cama a mi lado.

—Póntelo.

Mis dedos aprietan obedientemente la tela burdeos. Es un vestido. Delgado. Pequeño. Sin embargo, algo lo distingue de los otros artículos escasos que me dio antes; está finamente confeccionado, comparable a lo que usaría Briar. Esto pertenecía a alguien...

—Ahora —dice Mischa.

Reprimiendo mis preguntas, me paso el vestido por la cabeza, sorprendida por la longitud modesta y el escote pronunciado.

—Olvídate de Robert Winthorp —advierte. Pasa sus dedos por mi cabello, moviendo los mechones hacia adelante para cubrir la mayor parte de mi cara—. Esta noche, eres mía.

Captura mi barbilla en su agarre y pasa bruscamente su pulgar sobre las heridas que se están curando en mi mejilla izquierda. Luego saca algo de su bolsillo. Plano. Cuadrado.

Un vendaje lo suficientemente grande para cubrir el peor de los cortes. Satisfecho, retrocede, observándome desde lejos.

—Duerme un poco de ese sueño que anhelas, pequeña —ordena, dirigiéndose hacia la puerta—. Esta noche, será mejor que estés dispuesta a hacer tus apuestas.

Al estar sola en la extraña habitación, no noto nada que valga la pena examinar, al principio. Es un poco más pequeña que la suya, con un baño adyacente compuesto de mármol blanco en lugar de negro. Las sábanas se sienten rígidas, como sin nadie hubiera dormido en ellas. Hay pocos adornos o recuerdos en las mesas de noche y un único tocador, como en su habitación.

Sin embargo, el vestuario es otro asunto. En el momento en que abro las puertas, un olor se precipita a recibirme. Dulce. Suave. Femenino. Permanece en cada pieza de ropa que encuentro.

La mayoría son vestidos elegantes como el que Mischa eligió para mí, pero escondidos detrás de ellos, encuentro prendas más simples. Una blusa. Una falda. El estilo es más antiguo que las modas brillantes que prefiere Briar, más modesto. También están lejos de lo que Robert elegiría para mí.

¿Pero Mischa?

¿Era su mujer esta criatura modesta que prefería la seda esmeralda y el tweed suave?

Intento imaginarla, alguien que podría despertar su interés de otras formas que no sean una mierda odiosa. Solo me viene a la mente la imagen más confusa.

¿Ojos marrones, tal vez? Alguien más alto, quizás. ¿La condenada Anna-Natalia?

Quitarse la ropa en cuestión no revela respuestas. No las encuentro cuando me despojo con cuidado de mi vestido rojo en favor de uno del armario. Me queda bien, que es la primera sorpresa. La segunda es cuán amorosamente se ha conservado. Nadie los ha usado en mucho tiempo, pero la tela mantiene su forma.

¿Qué estás haciendo, Ellen?

Mi subconsciente me persigue cuando me acerco al tocador. Casi no reconozco a la persona que encuentro mirando hacia atrás. Sus ojos no están tan vacíos como estoy acostumbrada.

Algo acecha allí.

¿Dolor?

¿O una emoción más peligrosa y oscura que nunca se arraigaría en los dominios de mi esposo?

Curiosidad.

La mujer de Mischa no se revela a sí misma, ni siquiera en los cajones o en la ordenada disposición de los artículos colocados ante el espejo redondo. Lápiz labial rosa. Un pequeño frasco de perfume. Un pincel plateado. Mis dedos se posan sobre cada artículo individualmente, buscando alguna pista de su dueño anterior.

No encuentro un fantasma.

Solo una extraña e impulsiva necesidad de arrastrar el cepillo por mi cabello enredado y deslizar mis labios con el lápiz labial. El perfume es el elemento más peligroso de todos para perturbar. Lo sé incluso antes de rociar una pizca de eso contra mi muñeca, inhalando el aroma femenino.

¿Quién era este fantasma que olía a rosas?

Temblando de aprensión, me quito la ropa y la devuelvo al armario. Luego me vuelvo a vestir con el slip rojo, me subo a la cama y espero. Dormir debería ser una oferta tentadora sin Mischa allí para perseguir cada momento, pero mis ojos se niegan a cerrarse. Mi corazón se niega a quedarse quieto.

En cambio, respiro superficialmente y cuento los segundos a medida que pasan. Espero, deteniéndome en la sombra de mi monstruo. Esta habitación disfraza su olor demasiado bien y me quedo inhalando a un extraño, dos de ellos. Una está ensangrentada y rota, la esposa de un villano lejano. La otra es un enigma que persiste en el hogar de una criatura aún peor. Y ni siquiera se molestó en dejar sus secretos atrás.

En el momento en que mis ojos finalmente comienzan a cerrarse, Mischa viene por mí. Me doy cuenta con un sobresalto y lo encuentro en la puerta, haciendo un gesto silencioso con su mano para que lo siga.

Juntos, regresamos a la entrada de la mansión y percibo un cambio drástico en la atmósfera.

Molestia.

Se demora mientras camina a través de un arco opuesto al que conduce al comedor. Los ruidos hacen eco, traicionando una oleada de actividad invisible. Voces. Caos. De repente, aparece un hombre al final del pasillo.

—Ahí estás. —Vanya se acerca, vestida con una camisa y pantalones negros con cuello en lugar del uniforme gris. Asiente una vez al verme antes de dirigir su atención a Mischa. Mira a su líder con recelo y baja la voz—. ¿Estás seguro acerca de esto? ¿Con tan poca antelación?

Está ansioso, pero si Mischa siente lo mismo, su postura no revela nada. Está estoico, con la mandíbula apretada en una lúgubre línea de determinación.

—He terminado de desempeñar el papel de mediador —dice—. Es hora de que peleemos por lo que queremos. Aquellos que se niegan a seguir la línea pueden lidiar con las consecuencias.

—Sabes que la mayoría de ellos te seguirán —asiente Vanya—. Pero Sergei…

—Puedo manejarlo —interviene Mischa—. ¿Pero tú puedes? Elegiste quedarte a mi lado, no al suyo. Dime ahora si te arrepientes.

Vanya frunce el ceño, mirando algo mucho más allá de esta conversación que solo él puede ver. Finalmente, niega con la cabeza.

—No.

—Bien. —Mischa cuadra los hombros y continúa por el pasillo.

Se nota que quiere decir algo más. Algo personal. Sea lo que sea, las palabras nunca salen de su garganta, y Vanya continúa en la dirección opuesta.

—Ya estás perdiendo, pequeña —advierte Mischa. Me agarra de la muñeca y me atrae a su lado—. Eres mía, ¿recuerdas?

Es un papel que no sé cómo emular, irónicamente.

Robert pensaba en mí como su trofeo.

Su esposa.

Su premio.

Mischa parece esperar cierto comportamiento. Tal vez la respuesta se esconde en la forma acalorada en que pronunció esas palabras.

Eres mía.

Pero ¿cómo se muestra ser la propiedad de una bestia?

Es una pregunta capciosa. Los monstruos nunca poseen a sus víctimas. Los destrozan. Devoran. Destruyen. Luego dominan las piezas destrozadas.

Ya me tiene colgando de un hilo. No soy lo suficientemente orgullosa para negarlo. Puedo sentir mi alma astillarse a mi alrededor con cada segundo que pasa su calor se filtra en mi piel.

Había una razón por la que Robert nunca jugaba.

—Solo los tontos sin nada que valga la pena, arriesgan todo —afirmaba con aire de suficiencia.

Después de todo, era el hijo de un rico hombre de negocios con el mundo al alcance de la mano.

¿Qué uso tenía para algo tan esquivo como la esperanza y la suerte?

Yo no tengo ni la mitad de seguridad que él, y sin embargo no puedo dar ese salto. Así que observo el suelo del pasillo y cuento los pasos que damos hasta que Mischa finalmente me detiene. Estamos en una habitación más grande que no reconozco. Un suelo pulido se extiende bajo un techo abovedado con lámparas dispersas que arrojan luz intermitente.

¿Una sala de reuniones?

Hay una mesa en el centro, como la improvisada en la casa segura donde Boris regateaba por mí. Sin embargo, más hombres llenan esta habitación.

Al menos diez están sentados alrededor de la mesa, con más acechando detrás de ellos, inundando casi todos los espacios disponibles. De un vistazo, el grupo parece homogéneo, pero en una segunda evaluación, es fácil ver las sutiles divisiones que separan a algunos grupos de otros.

De los diez hombres sentados, cada uno parece dominar una sección de la habitación donde los reunidos están frente a él. Algunos llevan trajes. Otros visten uniformes casuales como Mischa. Un hombre incluso está holgazaneando con una simple camiseta y jeans, sonriendo burlonamente a quienes lo rodean.

Cuando Mischa se acerca a la silla restante, se hace un silencio. Detrás de nosotros, numerosos pasos resuenan al unísono. Sus hombres, encabezados por Vanya.

—Entonces, Stepanov —dice uno de los hombres, captando la atención mientras Mischa se sienta. Es mayor, sus ojos penetrantes y entrecerrados.

Mira a Mischa con disgusto apenas disimulado, pero hay respeto en la forma en que inclina la cabeza hacia él, incluso mientras escupe sus palabras.

—Nos llamaste aquí. ¿Para qué? Para unirnos a tu maldito plan demente...

—Para hablar —dice Mischa, cortándolo sin esfuerzo, aunque nunca levanta la voz.

Me muerdo el labio inferior al reconocer una herramienta que solo he visto que los hombres de Winthorp posean con tanta libertad: el poder.

Está en la forma en que mantiene la cabeza. Cómo sus hombros transmiten una gracia intrépida. No es el hombre más viejo, ni el más grande, ni siquiera el más guapo. Pero nadie puede apartar los ojos de él durante mucho tiempo.

—¿Hablar? —otro hombre pregunta, su acento denso e imperceptible—. O pedir ayuda en tu puta guerra con Winthorp...

—Muestra algo de respeto —interviene otro hombre, de cabello oscuro y constitución sólida. Sus ojos tienen una extraña sensación de calma que niega la impaciencia de los otros dos hombres que compiten por hablar por encima de él—. Nikolaus. Yohan. Olvidan su lugar ante su Pakhan.

Esa palabra tiene el efecto de un látigo. Los dos hombres se ponen rígidos en sus asientos. Sus miradas permanecen, pero se muerden la lengua.

—Ahora, Mischa —dice el hombre más tranquilo, encontrando su mirada desde el otro lado de la mesa—. Estamos escuchando.

—Es hora de que eliminemos a los Winthorps por la puta cabeza. —Declara Mischa, su voz reverberando hasta los confines más lejanos de la habitación—. Y no hablo por una puta enemistad —añade—. Se trata de supervivencia.

—¿Supervivencia? —Nikolaus, el hombre mayor, se burla—. Te refieres a la codicia. Ha habido rumores, Pakhan. Que fuiste tras el hombre mismo. Robert. Su hija. Teniendo en cuenta que la perra está de luna de miel con uno de los prestamistas de dinero más poderosos del mundo, supongo que calculaste mal.

—Lideré un ataque contra ella —admite Mischa sin una pizca de vergüenza—. Robert estaba preparado. Usó un señuelo. Algún juguete desechable de su hija. —Se encoge de hombros con un gesto malicioso de su hombro—. Se la di a mis hombres y dejé su cuerpo para que el bastardo lo encontrara...

—Y te has encontrado con una distracción, ya veo —interviene Nikolaus sarcásticamente, volviendo su atención hacia mí. Se burla de disgusto por lo poco de mi rostro que puede ver a través de la cortina de mi cabello—. Te estás volviendo más descarado, Mischa...

—Muestra algo de respeto —interrumpe otro hombre, golpeando con fuerza la mano sobre la mesa.

—Suficiente. —Mischa se sienta hacia adelante, su sonrisa desdeñosa—. Esta perra es más que una distracción.

Agarra mi muñeca, acercándome a la mesa, hasta que no tengo más remedio que sentarme en su regazo.

Los otros hombres se tensan, mirando con recelo al frente. Nunca antes había traído a una mujer a sus reuniones, sospecho.

Así no.

Su brazo rodea posesivamente mi cintura desde atrás, pero hay tensión enrollada en cada tira de músculo. Una advertencia, transmitida únicamente para mí.

Juega tu papel, pequeña.

—Ella es más como un amuleto de la suerte. Ella es experta en detectar mentirosos. Traidores.

La forma en que enfatiza esa palabra envía una oleada de inquietud por toda la habitación. A través de un hombre en particular. Mis ojos se dirigen hacia él automáticamente, aunque al principio no estoy segura de por qué. Está parado más allá de la mesa, su rostro parcialmente oculto por la sombra. Pero su forma resulta familiar.

—¿Debería explicarme? —los dedos de Mischa recorren mi mejilla, volviendo mi rostro hacia él.

La mirada en sus ojos me deja sin aliento: ira caliente y fundida.

¿Por mí?

No...

Por una vez, su ira tiene un nuevo objetivo.

—Muéstrales, pequeña —incita—. ¿Crees que hay traidores entre nosotros?

Con su pulgar presionando con fuerza contra mi labio inferior, siento lo que no dice en voz alta una vez más:

Esta es tu oportunidad. Entonces, apuesta.

—¿Es esto un juego para ti? —demanda Nikolaus, su irritación hace eco visiblemente en al menos seis de los otros hombres sentados—. ¿A quién intentas acusar, Pakhan?

—No lo sé —dice Mischa, su voz engañosamente suave—. ¿Quién de nosotros se atrevería a traicionar a nuestras familias? Nuestra sangre. Nuestras vidas

Con cada palabra, su volumen aumenta mientras un silencio cae simultáneamente sobre la multitud reunida. Por la conmoción. De incredulidad.

—Supongo que tienes más que una puta de la 'suerte' para presentar cargos contra alguien, Pakhan —pregunta el hombre más tranquilo.

—¿Qué opinas? —Mischa inclina mi barbilla hacia él—. ¿Sientes un maldito mentiroso, pequeña?

Lentamente, mi mirada se desplaza por la habitación hacia el hombre de la sección de Nikolaus. Se ha adentrado más en las filas, casi como si intentara mantenerse fuera de la vista. Pero puedo olerlo incluso desde aquí; no hay recuerdo que se escape.

—¡Kostas! —Mischa declara cálidamente, enfocándose en la misma figura en las sombras—. Acércate, hermano.

—Mischa. —Nikolaus se pone de pie con ambas manos apoyadas contra la mesa—. No te atrevas a acusar a mi hijo.

Se elevan varios murmullos de preocupación, creando un coro.

—Estás cruzando una línea peligrosa.

Mischa sonríe, sin revelar nada.

—Oigámoslo de boca del propio hombre —declara, haciendo señas a Kostas con un gesto de su mano—. No te atreverías a asociarte con un enemigo, ¿verdad, hermano?

Poco a poco, Kostas se adelanta para ponerse detrás de su padre y no puedo luchar contra la tensión instintiva de mis músculos. No ha cambiado mucho desde su último encuentro con Robert. Excepto por el hecho de que ha perdido su sonrisa burlona.

—Tienes una linda perra —reflexionó una vez sobre mí, su acento nítido y americano—. Es casi tan sexy como esa hermana tuya.

Robert, siempre el hombre de negocios, se río del insulto hacia mí. Justo antes de formar un puño y golpear la mandíbula del joven por el insulto a su hermana. La sangre lo era todo para un Winthorp. La sangre que consideraban que valía la pena proteger, de todos modos.

Las palabras de Mischa siguen resonando en mis pensamientos.

No sabes nada sobre tu puto Winthorp.

—¿Cuál es la razón de esto, Mischa? —pregunta Kostas, llevándome de regreso al presente.

Su ceño revela la misma aparente falta de respeto que tiene su padre. Pero, cuando sus ojos parpadean sobre mí, se ensanchan ligeramente.

—¿Has visto a esta puta antes? —pregunta Mischa, inclinando mi rostro en la dirección del otro hombre.

Kostas se burla desdeñosamente.

—No recuerdo a todas las perras que me he follado, Pakhan.

Mischa solo se ríe.

—Esta te recuerda. —Casualmente, mueve un mechón de cabello detrás de mi oreja, exponiendo más mi cara—. Era una de las favoritas de Robert Winthorp, el más joven. ¿Te acuerdas ahora?

El caos estalla.

Enrojeciendo de rabia, Nikolaus casi se lanza sobre la mesa.

—Has cruzado una línea, Mal’chik.

—¿Lo hice? —pregunta Mischa.

Tan cerca de él, siento los cambios sutiles en su cuerpo antes de que se desarrollen en su rostro. La peligrosa tensión. Las tenues llamas de rabia pinchan contra mi piel.

—Entonces déjame preguntarle directamente. Kostas... ¿le has estado vendiendo a Robert Winthorp?

El enrojecimiento florece en las mejillas del joven.

—¿Incluso tienes que preguntar? —pero sus ojos vuelven a mirar en mi dirección, más lentamente esta vez. En reconocimiento. Su garganta se balancea levemente mientras traga—. Nunca...

—Supongo que tienes a tu contador personal de guardia —dice Mischa sobre él, dirigiendo la pregunta a su padre—. Dile que revise estos números en sus cuentas. A ver si alguno de los agujeros coincide. —Saca de su bolsillo la página arrugada del cuaderno y se la empuja a Nikolaus.

El hombre mayor se burla y luego escupe en la mesa.

—¿Cómo te atreves?

Mischa no muestra ningún indicio de arrepentimiento. En cambio, su sonrisa se vuelve salvaje en los bordes, sus ojos menos burlones que antes.

—Si no quieres que la traición de tu hijo se refleje mal en ti, Nikolaus, entonces te sugiero que analices los malditos números.

Durante unos tensos segundos, se miran el uno al otro con solo la astilla pulida de madera entre ellos. Entonces Nikolaus agarra la página y se la entrega a uno de los hombres detrás de él.

—Hazlo —ordena—. Y cuando mi hijo sea reivindicado, exigiré más que sangre en compensación por mancillar el nombre de mi familia.

Mischa asiente con la cabeza como para transmitir: “como desees”, aunque irradia tensión como un horno.

Cada ola de ira silenciosa y ardiente se siente diferente de la rabia que dirige hacia mí. Es más fría. Más dura. Aterradora.

Estar tan cerca de él es como si me arrancaran el velo que normalmente protegía mis emociones. Lo siento todo. El miedo. Incertidumbre. ¿Ira?

Supervivencia.

Piensa, Ellen.

Mis recuerdos contienen un detalle diferente sobre Kostas, más allá de algo tan intangible como el dinero.

Sin darme tiempo para repensar la acción, bajo mi boca a la oreja de Mischa. Su mandíbula se aprieta ante mi cercanía. El disgusto visible es casi suficiente para hacerme retroceder de miedo. Casi. Antes de hacerlo, susurro algo tan rápido que por un segundo temo que me haya escuchado mal.

Entrecierra aún más los ojos, procesando las palabras apresuradas. Entonces… echa la cabeza hacia atrás y se ríe.

—Si tu hijo no se sincera, Nikolaus, ¿quizás podamos arreglarnos de otra manera? —asiente hacia la cintura del joven—. La mujer dice recordar algo sobre tu hijo. Algo personal. ¿Debo decirles a todos qué es eso?

—Podría haberme follado a esa perra desde cualquier lugar —gruñe Kostas.

—Oh, pero no podrías... —Mischa se pone de pie, empujándome de su regazo y levantándose a su altura completa.

Nikolaus puede ser más alto, pero está claro quién tiene la ventaja: Mischa no es el que se ve obligado a inclinarse en reverencia.

—¿Quieres saber por qué? —Mischa me acerca más—. Mírala a la cara. Mira de cerca. No podrías haber conocido a esta puta en ningún otro lugar porque, hasta hace cuatro días, pertenecía a Robert Winthorp.

—¿Cómo puedes saber eso? —pregunta el moreno, poniéndose también en pie.

Su expresión es más curiosa que hostil mientras escanea mi rostro. Parpadea. Frunce el ceño. Se inclina más cerca. Hay una ligera inclinación en su boca, traicionando una emoción que lucho por nombrar. ¿Reconocimiento?

—Los Winthorps no te venderían a una de sus mujeres...

—Porque soy yo quien la arrancó de su agarre —dice Mischa—. ¿No es así, Kostas?

El joven no dice nada, con la mandíbula apretada y los ojos encendidos.

—Y aunque no me creas, ¿puedes decirme cómo sabe que tienes un tatuaje de mariposa en la cadera derecha?

—¡No toleraré esto! —Nikolaus blande un puño, su voz retumba—. ¿Cómo te atreves...

—Bueno, ¿lo tiene? —interviene el hombre de pelo negro.

Nikolaus balbucea.

—¿S-Sergei?

—¿Es verdad, chico? —Sergei presiona, volviéndose hacia Kostas.

—Yo... yo... —el joven ni siquiera puede pronunciar una palabra en su defensa.

No es que Mischa parezca necesitar una.

—Revisaré los números —dice al final—. Si están fuera de lugar por un centavo, me retiraré ahora mismo. Pero si no... —su tono asesino tiene el efecto de arrojar un silencio sobre la habitación de nuevo, más denso y pesado que cualquier breve silencio anterior—. Si no, exijo retribución...

—N-no —dice Nikolaus, desinflando visiblemente. Sus hombros se hunden, sus ojos se abren con horror—. Él es mi hijo. Pakhan.

—Lo someteremos a votación —dice Sergei, señalando a los hombres que lo rodean—. Si lo que dice el Pakhan es cierto… entonces apoyo su sugerencia. Esto estaría más allá de la traición. —Su voz traiciona una nota inestable: el único indicio de la rabia que acecha bajo su exterior por lo demás tranquilo—. El Pakhan debería decidir su castigo.

—¡No! —Nikolaus mira de hombre a hombre, buscando un aliado entre el mar de rostros.

Dos hombres asienten solemnemente con la cabeza, pero el consenso silencioso los supera en número. Sin embargo, antes de que la decisión pueda reforzarse en voz alta, uno de los hombres detrás de Nikolaus le da un golpecito en el hombro y le entrega el trozo de papel de cuaderno.

La expresión de su rostro es sombría.

Sin siquiera esperar a que se lean los resultados en voz alta, Mischa asiente y dos de sus hombres rodean la mesa en busca de Kostas.

Antes de que puedan alcanzarlo, Nikolaus se para protectoramente ante su hijo.

—Esto... esto es una trampa —gruñe—. Venganza. ¿Cómo te atreves...?

—Nikolaus —dice Sergei con severidad—. Te sugiero que uses tu cabeza.

—Sí —dice Mischa con frialdad—. No quiero declarar a toda tu familia como mi enemiga. Hazte a un lado.

Durante varios segundos tensos, Nikolaus no se mueve mientras los hombres de Mischa se acercan. Finalmente... retrocede, dando un paso atrás. Los hombres de Mischa, incluido Vanya, agarran a Kostas a ambos lados y lo empujan hacia el fondo de la habitación.

Castigo.

Me estremezco ante la interpretación de Mischa de la palabra.

—Sugiero que terminemos esta reunión aquí, Pakhan —dice Sergei, inclinando la cabeza respetuosamente—. Esto es más que suficiente emoción por un día. —Me mira una vez más antes de volverse y poner en acción a los hombres leales a él.

—Pueden retirarse —dice Mischa antes de salir de la habitación y me lleva detrás de él.

Mi corazón martillea a un ritmo doloroso mientras me arrastra al pasillo y al resto de la casa. Me lleva directamente a su habitación en lo alto de las escaleras, cerrando la puerta detrás de nosotros.

—Jugaste a lo grande por primera vez, pequeña —dice, su voz baja y chirriante.

Aquí, la tensión que llevaba como una capa revela gradualmente el agotamiento que acecha debajo. Sus hombros se relajan de su línea tensa, su mandíbula menos dura.

Sin embargo, los cambios sutiles no son suficientes para humanizarlo. Ni siquiera un poco. Pero mantienen a raya mi pulso acelerado. Puedo respirar, al menos.

—Como prometí, cumpliré mi parte. —Me mira, medio en la sombra—. Pídeme algo, pequeña. ¿Qué quieres?

Es un desafío más que una pregunta legítima.

Tiene curiosidad.

Es casi suficiente para contrarrestar su rabia anterior. Casi.

—No te soltaré, por supuesto —agrega—. Pero… dime.

Debería ser imposible conformarse con una sola cosa. No aceptará ninguna solicitud, lo sé. Sin embargo, mi mente se cierne sobre un millón de cosas diferentes que podría preguntar. Cosas tentadoras. Cosas irrelevantes.

Antes de que esos pensamientos puedan siquiera afianzarse, la realidad se abre paso en primer plano.

—La chica —digo, imaginándome a la niña abandonada de Nicolai—. No la vendas, independientemente de lo que me hagas...

Me callo mientras Mischa se ríe. Echa la cabeza hacia atrás, ahogando el sonido hueco y cruel. Todavía resuena en el aire mientras fija la mayor parte de su mirada en mi dirección.

—¿De verdad pensaste que iría tan lejos como para vender una niña, pequeña? —se le escapa otra risa, más aguda que la primera—. La niña no pidió esto. No tengo ninguna razón para venderla. Pero tú... —se acerca a mí, pasando su mano por mi mejilla herida una vez que está lo suficientemente cerca—. Tú tienes una gran cantidad de pecados que expiar, la esposa de Robert Winthorp. Tu destino está mucho más allá de prescindir que cualquier misericordia.

Es sorprendentemente fácil aceptar mi sentencia de muerte cuando finalmente la pronuncia. Mischa no dibuja su tortura en juegos y acertijos. Él murmura la verdad en mi oído y me ve temblar.

—¿Qué otra cosa? —su pulgar empuja mi barbilla, inclinándola hacia arriba—. Pide.

Hay más que una curiosidad burlona manchando su tono ahora. Hay impaciencia.

¿Desesperación?

Sospecho que quiere algo para distraerse de lo que acaba de pasar. Lamiendo mis labios, escupo lo primero que me viene a la mente.

—Dime. ¿De verdad eras tú? En la mansión Winthorp esa noche.

—No voy a seguir una fantasía —advierte Mischa—. Pregúntame algo más.

—Yo... —me devano los sesos y me decido por un patético capricho—. ¿Puedes llamarme por mi nombre? —La súplica suena tan poco convincente cuando se expresa en voz alta.

Mi nombre.

No perra, ni puta, ni pequeña, ni esposa de Robert Winthorp.

—¿Ellen? —pregunta Mischa, dibujando con fuerza las sílabas—. ¿Cómo te llama tu esposo?

Tengo que forzar el nombre de la punta de mi lengua.

—Elle.

—Elle —repite, probándolo—. ¿Es así como quieres que te llame?

—No. —Me estremezco ante el pensamiento.

Como me llamaba Robert, aquí.

No.

Incluso la brutalidad de Mischa no podría borrar los oscuros recuerdos que se aferran a eso.

—¿Entonces, que? —está aún más cerca, su aliento quema mi tierna mejilla.

—Yo... mi madre me llamaba Rose. —No quise decirle eso. Una parte de mí se desespera por haber dejado escapar algo tan sagrado—. P-pero no tienes que...

—Rose. —Sus fosas nasales se dilatan como si inhalara el nombre mismo—. ¿Es así como quieres que te llame?

No, susurra una parte de mí.

Rose es hermosa.

Rose está intacta.

Rose es una de las pocas partes de mí que Robert nunca ha profanado.

—Bien Rose —dice Mischa después de que pasa casi un minuto sin una respuesta. Deja caer su mano, pero no retrocede. En todo caso, su calor empapa la tela de mi vestido, agrediéndome tan brutalmente como lo hizo su cuchillo—. Ahora, quiero algo de ti.

Mi respiración se queda atrapada en mi garganta.

—¿S-sí?

—Tu esposo. ¿Lo amas?

—Sí. —Mi respuesta es más instintiva que cualquier otra cosa.

Amar a Robert es parecido a cómo creo que la mayoría de la gente categorizaría la adoración a su Dios, al menos al que el sacerdote elegido por Winthorp describió.

Robert lo sabía todo en mi mundo.

Era mi todo poderoso.

Me protegía cuando sentía la necesidad, me castigaba cuando creía que lo merecía. Mi vida se regía por sus caprichos, y era lo único que conocía.

—Bien. —Mischa asiente con aprobación—. Debería hacer que morir por él sea más fácil.

—¿Lo hace? —una vez más, las palabras brotaron de mis labios sin el permiso de mi alma—. Nadie decide cómo morir.

O la muerte de alguien más, para el caso.

Robert controlaba mi vida. Siempre asumí que la había planeado hasta el final.

¿Y ahora?

Hay páginas en blanco escondidas en el retorcido libro que escribió para mí.

Mientras Mischa dicta la narrativa, tengo algún control sobre lo que va en cada página. Algo que decir en el capítulo final de mi historia.

—¿El hombre, Kostas? —pregunto, una vez más hablando sin permiso—. ¿Lo matarás?

Los ojos de Mischa pierden la poca paciencia que tenía, volviéndose duros como el pedernal.

—Te sugiero que no te preocupes por Kostastantin Vorshev —advierte—. De hecho, Rose... Vorshev debería ser la menor de tus preocupaciones.

Mi corazón se acelera, golpeando contra mi caja torácica. Escucharlo llamarme "pequeña” es bastante escalofriante.

¿Pero Rose?

Su cadencia letal agudiza el nombre, transformándolo en un arma más que en un apodo.

—¿Sabes lo que has visto esta noche? —pregunta, su voz sigue descendiendo hacia esa alarmantemente baja octava—. ¿Lo sabes?

Sacudo la cabeza, aunque mi mente escupe los pocos adjetivos que lo describen. Diez grupos de hombres reunidos que, en su mayor parte, se someten a él.

¿Cuál es la palabra que ha dicho antes?

Mafiya.

—Hasta la última alma en esa habitación quiere a tu esposo muerto, pequeña —me dice, pasando sus dedos por mi cabello sin previo aviso—. Y no solo eso. Quieren su cabeza en una pica, su apellido arruinado. No tienes idea, ¿verdad? —me mira a los ojos y frunce el ceño ante lo que ve—. Incluso Vanya. No es tan inocente como parece. Una vez estuvo en mi posición, así que no dudes ni por un segundo que no podría volver a sus viejas costumbres si se le dieran suficientes incentivos. Los Winthorps mataron a su hija, después de todo.

Espera, viendo cómo sus palabras se hunden en mi cráneo.

—¿Quieres saber qué pasó la noche en que crees que me viste? Un joven jodido había tenido la misión de reclamar la próxima víctima en la disputa. Trece. Y fracasó. Pero yo no. Tú pagarás el precio de la vida de Anna —declara—. Era la única heredera del apellido Vasilev, sobrina de su jefe, Sergei. ¿Tampoco has oído su nombre? —se ríe, bajo en su garganta como si le divirtiera lo absurdo de todo.

» Oh, estoy seguro de que tu esposo lo sabe. Puede parecer tranquilo ahora, pero Sergei era un millón de veces peor que yo, pequeña. En sus mejores tiempos, te habría destripado sin dudarlo, y cosas mucho peores. Puedo asegurarte que no se dejaría engañar por tus pequeñas maniobras... —se interrumpe, entrecerrando los ojos por lo que dijo.

¿Por accidente?

—Y yo tampoco —sacude la cabeza con fiereza y aprieta los dientes con tanta fuerza que los escucho crujir—. Sergei hizo que el infierno fuera para los Winthorps. Yo terminaré lo que él empezó. —Hay admiración en su tono. También hay algo de repugnancia, acechando en lo más profundo, donde dudo que se dé cuenta—. No eres ni de lejos el premio que habría sido Briar. Pero tu esposo parece querer que vuelvas. La pregunta es: ¿cuánto?

¿Yo?

No, Robert quiere recuperar las cifras.

Su esposa obediente.

Su víctima dispuesta.

Tantos títulos están ligados a mí, personalmente. Sin embargo, aquí estoy.

Todavía prisionera. Todavía en manos de Mischa.

¿Esa realidad me desanima? ¿O me reconforta?

—No te veas tan emocionada —advierte Mischa—. Me he estado preguntando por qué te dejó ir tan jodidamente fácil si está dispuesto a matar para tenerte de vuelta. ¿Está tan seguro de que no te mataré? ¿O tiene tanta confianza en ti?

El calor pica a través de mi piel mientras él avanza, haciendo retroceder mi cuerpo contra la pared con su sola presencia. Pruebo su sabor en mi lengua, involuntario e indeseado. Sal. Almizcle. Sin embargo, no hay Vodka. Esta noche quería estar bien preparado.

¿Para la reunión?

¿O para finalmente poner fin a su juego?

—¿C-confianza? —repito, siguiéndole el juego.

Sus fosas nasales se ensanchan en triunfo y asiente.

—Oh, sí —murmura—. Tienes a Vanya envuelto alrededor de tu dedo; me rogó que no te matara. ¿Te lo dijo?

Trago saliva.

¿Está mintiendo?

Quiero asumir que sí, pero sus ojos son demasiado oscuros. Me confunde.

—N-no —balbuceo—. No lo hizo.

—Tu esposo debe haberte entrenado bien —admite Mischa—. Vi cómo te miraba Kostas, aunque puedo decir que no lo elegiste por ti misma ¿Te obligó él, hmm? ¿Tu precioso Robert?

Hace una pausa para recibir una respuesta que no me molesto en dar. No puedo.

—Y, sin embargo, lo amas —reitera, bajando su boca cerca de mi garganta como si quisiera saborear mi pulso a través de mi piel—. Explícame, pequeña Rose. ¿Cómo un hombre así se ganó tu amor?

—¿Q-qué? —mis pensamientos corren juntos y chocan, confundidos por la pregunta—. Él es mi esposo...

—Eso no es lo que te pregunté.

Arremete contra mí con más fuerza de la que cualquier arma podría infligir. Quiero correr. Quiero empujarlo y arriesgarme a que se enfade. Pero no puedo; mis brazos permanecen en los costados, paralizados por su calor.

—Cuando te toca, ¿qué sientes?

Toma mi pecho a través de la seda de mi vestido.

¿Qué siento?

Fuego.

—¿Te hace gritar, pequeña? ¿Te corres alrededor de su polla tan fácilmente como lo haces alrededor de la mía?

Demasiado... peligroso.

Mi mente rehúye la burla, pero no hay forma de escapar de él. No hay escapatoria de los recuerdos que me persiguen... no de Robert.

Sólo él.

Demoledor, violento, insoportable.

—Si fuera un buen hombre, simplemente te mataría —exhala casi como para sí mismo más que para mí—. Pero no lo soy. ¿Lo soy, pequeña Rose? Quiero que tu esposo sufra más que solo tu muerte.

Las palabras vienen en fragmentos gruñidos. Es como si pensara el plan sobre la marcha, adornando su propio final retorcido.

—Voy a romperte...

Lleva sus enormes manos a mi cráneo, ahuecando ambos lados de mi cara. Poco a poco, aplica suficiente presión para hacerme estremecer.

—Lo exorcizaré de tu cabeza, pequeña. Te lo arrancaré hasta que no quede nada.

Es una promesa acalorada.

Una amenaza. Y quiere decir cada palabra.

Entonces, ¿por qué una parte de mí suspira aliviada?

CAPÍTULO 19

Un mundo sin Robert.

¿Sobreviviría siquiera a tal realidad?

La respuesta es simple: no.

Lo cual es la única maldita razón por la que Mischa parece de repente tan ansioso por reemplazar a mi esposo. Robert Winthorp es mi identidad. Sin él, Ellen es un caparazón hueco con suficiente espacio para que un nuevo monstruo la infeste.

—Matarte sería demasiado fácil —reflexiona Mischa, bajando la cabeza lo suficiente como para perforar cada vez más la pequeña burbuja de mi espacio personal—. No…

Salto cuando una línea de calor ardiente traza el borde de mi tráquea: su lengua me roba el jadeo que se forma en mi garganta.

—Te mereces algo peor que eso.

—¿P-por qué? —al instante me arrepiento de haberlo desafiado; un fuerte mordisco de advertencia en mi cuello es su retribución.

Solo él puede hacerme esto: hacerme cuestionarlo a pesar de las consecuencias. Hacerme desobedecer todos los instintos de mi cuerpo que me instan a hacer lo contrario.

Correr.

Gritar.

Sobrevivir.

—Porque tus pecados son mucho mayores que los de ese hijo de puta. —Presiona mi cráneo con más fuerza entre sus palmas, respirando pesadamente en mi piel. La lujuria se mezcla con el odio, un aroma familiar que revuelve el estómago que ni siquiera él puede disfrazar—. Lo amas. Aceptaste a ese maldito malvado y retorcido. ¿No es así?

No puedo evitar la sospecha de que quiere que lo niegue. Sus ojos brillan, iluminados por una emoción que soy incapaz de nombrar. Una parte de mí adivina de todos modos y mi estómago se retuerce de presentimiento.

¿Celos?

—Lo haces. —Deduce antes de que pueda responder—. Bien. Como no tienes ningún problema en compartir tu cama con un maldito monstruo, no deberías tener ningún problema en aceptarme.

Me agarra del brazo y me empuja hacia la cama. Mi espalda golpea el colchón, dejándome mirando hacia arriba mientras él avanza, con la cabeza inclinada con intención depredadora.

El miedo corre por mis venas, robándome el aliento, incluso cuando mis piernas se separan a pesar de que cada instinto me grita que corra.

Tienes miedo…

—Mi pequeña Rose —murmura Mischa, con los dientes apretados. Su mirada hambrienta recorre mis extremidades extendidas y el vestido torcido—. ¿Debo aplastarte de una vez? ¿O te desgarro, pétalo a pétalo?

El lenguaje poético es una nueva arma en su arsenal.

Es devastador.

Me quedo paralizada cuando usa su rodilla para separar más mis piernas, creando suficiente espacio para que él encaje entre ellas. Con movimientos lentos y deliberados, tira de su cinturón, pero gruñe con desaprobación cuando empiezo a mirar.

—Ojos aquí arriba. Quiero que me mires. Quiero verlo morir en tus ojos.

Ojos.

Como me ordenó, encuentro su mirada y la mantengo. Me quiebro bajo su fuerza. Los suyos se profundizan hasta alcanzar un tono distinto al que he visto nunca. Un ámbar infinito. Insondable. Divino.

Oleadas de tensión se liberan por todo mi cuerpo, haciéndome temblar contra las sábanas. Sábanas que todavía apestan a nuestros olores combinados.

Sangre y sudor.

Duro y suave.

Los aromas contradictorios me inundan las fosas nasales mientras el chirrido de una cremallera que se abre perfora el aire.

—Quiero que pienses en él —la solicitud resuena por mi espalda mientras su silueta parpadea en las sombras, de repente se hace más grande. Más cerca—. Lo quiero en tu cabeza cuando te folle.

Piensa en él.

Eso es imposible.

Por primera vez en mucho tiempo, Robert no está aquí, y el silencio que queda es ensordecedor.

Un nuevo hombre llena el espacio abandonado, sus pupilas se estrechan mientras su cuerpo se monta en el mío sin esfuerzo, su cara se acerca a unos centímetros de la mía. Manos pesadas me tocan la cintura y me suben el dobladillo del vestido, dejándome al descubierto.

—Mírame, pequeña Rose —sisea Mischa, su voz ronca, su mirada es casi insoportable al encontrarla de frente.

Un latido después lo siento: pasando sus dedos entre mis piernas antes de sustituirlos por algo más grueso. Más duro. Palpitante.

Entonces...

Una sola embestida lo lleva a lo más profundo, acercándolo, su nariz rozando la mía, su gemido pronunciado contra mis labios separados. Mis ojos se cierran mientras la sensación inunda todo mi ser. El mundo se desvanece durante un breve y cruel momento y estoy sola dentro de mi cuerpo, aunque él lo domine.

Dios, la forma en que se siente. Es... diferente. Todo. Más.

Mis pensamientos se dispersan. Solo puedo reconstruirlos en fragmentos.

Llena. Necesitada. Más.

—Joder, mírame.

Cuando lo hago, sus ojos están muy cerrados. Sus dientes se apoderan de su labio inferior mientras se echa hacia atrás sobre sus rodillas, deslizando sus manos debajo de mí para hacer suficiente palanca y controlar la profundidad de cada empuje. Profundo. Más profundo. Más profundamente.

Mi cabeza da vueltas, soy esclava de cada movimiento frenético.

—¿Debería decirle a tu esposo lo jodidamente mojada que te sientes, pequeña? —gruñe, tirando de mí más cerca—. Cómo tus ojos ruedan hacia tu maldita cabeza cuando te corres. Los sonidos que haces...

No puedo.

Aprieto los ojos, bloqueando su rostro, cincelado por la concentración. Gruñe con rabia y siento que su polla se pone más dura, más gruesa.

—Te dije que me miraras —sus uñas perforan la carne de mis caderas con una advertencia—. Mírame, pequeña Rose.

Escucho la amenaza de castigo en su voz. Aun así, cierro los ojos con más fuerza.

Es un acto que nunca interpretaría con Robert. Yo nunca lo desobedecería. Nunca temblaría ante la brutalidad cuando la ira se apoderaba de sus movimientos, llevándolo aún más profundo. En mi cabeza. En mi maldita alma.

Nunca disfrutaría de la violación.

Pero Mischa me hace hablar un nuevo idioma compuesto de palabras frenéticas y susurradas.

—Por favor... p-por favor...

—¿Qué? —hace una pausa, todavía enterrado hasta la empuñadura, dejando poco espacio para aspirar suficiente aire para hablar—. ¿Por favor qué?

¿Qué?

Esas palabras no vendrán. Tengo que mostrárselo. Mis dedos temblorosos transmiten mal lo que quiero, lo que necesito. Rozan mi pecho con una tímida caricia.

—¿Quieres que te toque? —pregunta Mischa, apenas inteligible—. Suplícame.

Asiento con la cabeza, ahogando mi gemido en las sábanas mientras sus gruesos y callosos dedos me rozan la piel bajo el escote del vestido. No me toca. Me viola, aprieta la carne y la aprieta hasta el punto de que me salen moratones. Me duele y me hace soltar un grito ahogado.

Se... se siente.

Mis nervios no pueden resistirse a él como años de abuso los entrenaron contra Robert. Su calor se hunde en mi piel, su carne callosa rallando sobre la mía y derritiendo cualquier atisbo de resistencia. Los pinchazos de dolor se funden con la fricción de él dentro de mí, haciendo que mis entrañas se vuelvan papilla y derritiendo todo pensamiento sensato en mi cabeza.

Mischa grita algo que no es inglés, capturando mi pezón entre el pulgar y el índice, guiándolo hasta que se pone rígido.

Entonces incluso las palabras dejan de importar.

Nuestro lenguaje se convierte en una serie de gemidos y jadeos ahogados en seda y piel. Sus dedos vagan sin cuidado ni razón, recorriendo mi caja torácica, sumergiéndose en mi pelo y agarrando mechones con tanta fuerza que me lloran los ojos.

—Mírame. —Sus dientes encuentran el lóbulo de mi oreja, rechinando entre ellas—. Mierda. Mírame

Lo hago. Y la visión de su rostro, duro por la determinación, me deja sin aliento.

Parece demasiado poderoso.

Demasiado real.

Demasiado crudo, hambriento de mí.

Me aplasta con su último empujón, negándose a desplazar su peso incluso cuando se vacía dentro de mí. Estoy atrapada debajo de él, obligada a soportar cada uno de sus letales golpes. Es casi como si intentara expulsar a Robert sólo con su presencia.

Intento aferrarme a ese monstruo familiar. Lo intento...

Pero, con cada segundo que pasa, su maldad es más difícil de agarrar, como el humo ahuyentado por un infierno furioso.

Y, sin su protección, soy devorada por completo.

CAPÍTULO 20

Me despierto retorcida en sábanas negras que huelen a almizcle y sudor.

Por un breve y peligroso momento, lo olvido.

Mis ojos se abren rápidamente mientras espero lo que veré, una vista de mi suite en la mansión Winthorp. El desayuno debería llegar pronto, Robert poco después. Resignada, me vuelvo hacia la puerta, pero las paredes blancas no me saludan. Entonces, el zumbido de la respiración profunda e inestable de un hombre destroza mi fantasía de una vez por todas.

No es Robert.

Siempre me deja recobrar la paz. Nunca me vigiló mientras dormía, con su mirada abrasando mi piel.

—Sé que estás despierta —dice Mischa después de casi un minuto de silencio, con voz ronca—. Levántate.

Me pongo de lado obedientemente, observando más mi entorno. Me deja colgada en el borde de la cama con los pies en el suelo. Todavía siento su liberación secándose contra mi muslo interior, junto con su sabor en mi lengua.

Un parpadeo de movimiento con el rabillo del ojo me revela que está de pie cerca del lado opuesto de la cama, completamente vestido.

—Aquí —deja caer algo a mi lado en la cama y me ofrece un objeto apretado en su mano, un vaso de agua—. Traga.

¿Tragar?

Gimiendo, reúno mis miembros adoloridos lo suficiente como para sentarme erguida mientras mi mano toca las sábanas. Algo pequeño y redondo golpea mis dedos. Es blanco. ¿Una pastilla?

—¿Q-qué es? —me arriesgo a preguntar, mi voz ronca.

¿Podría haber ideado algún plan nuevo para usarme contra Robert?

¿Drogarme? ¿Envenenarme?

No da una respuesta durante tanto tiempo que mis músculos comienzan a protestar por la posición incómoda.

¿Es una prueba?

O tal vez algo mucho peor, me doy cuenta, mirando hacia arriba. Sus ojos están entrecerrados, su mandíbula apretada ante una respuesta.

—Mi plan no incluye enviarte de regreso con tu esposo embarazada —dice finalmente.

Oh.

La píldora en mi mano tiene un propósito menos nefasto. Trago con diligencia y bebo del vaso que me ha puesto en la mano. Esta acción plantea una pregunta que no tengo el valor de formular, ¿por qué ahora?

Hace solo unos días, se burló de la idea de la anticoncepción.

¿Ha decidido ampliar su plazo para mi captura?

Cuando se pone en perspectiva con mi muerte inevitable, no estoy seguro de qué es más atractivo: ¿morir antes o después?

—Creo que anoche interpretaste tu papel demasiado bien, pequeña Rose —agrega Mischa, frunciendo el ceño—. Recibiste más atención de lo que esperaba —su mano roza mi mejilla vendada y retrocedo. El toque casi se sintió genuino. Sin preocuparse, Mischa cierra los dedos en un puño—. Alguien se ofreció a comprarte. Me ofrecieron mucho para comprarte.

—Todavía planeas venderme —deduzco, cruzando las manos.

De repente, su acción anterior tiene mucho sentido.

¿Estoy sorprendida? ¿Decepcionada?

Al menos consideró importante asegurarse de que sólo se deshará de una vida cuando finalmente se canse de mí. Qué noble.

—¿Quién dijo algo sobre venderte? —pregunta Mischa, inclinando mi barbilla hacia él—. Oh, no, esposa de Robert. Aún no he terminado contigo.

Pero... presiento algo grande, incluso cuando pasan los segundos sin que lo diga.

Él escanea mi cara con renovado interés. Algo está en su mente. Algo lo suficientemente apremiante como para que supuestamente pase por alto aceptar dinero por mí. Al menos por ahora.

—Dijiste que Marnie era tu madre.

Es sorprendentemente difícil escuchar su nombre salir de su boca. Su acento distorsiona las dos hermosas sílabas que solo escuché pronunciar dentro de mi cabeza durante tanto tiempo.

—S-sí…

—¿Cuándo naciste?

—Murió cuando yo tenía siete años —admito, eludiendo la pregunta directamente.

¿Por qué?

No lo sé.

Está pidiendo demasiado. Más de lo que nunca ha hecho Robert. Más que cualquiera.

—Lo que te da veintitrés —dice, deduciendo mi edad por sí mismo—. Eres más joven de lo que pensaba, pequeña Rose —realmente parece sorprendido, y no puedo resistir intentar medir su edad también.

Su piel está desgastada por algo más que cicatrices. Años duros, largos. Años brutales. Si alguien me apuntara con una pistola a la cabeza, le diría que tendría alrededor de treinta años, la misma edad que Robert.

Sin embargo, nunca revela el número él mismo. En cambio, ladea la cabeza, observándome aún más de cerca.

—Supongo que ahora tiene sentido —dice, casi para sí mismo—. Debes parecerte a ella. Quizás quería terminar el trabajo.

—¿Q-quién? —no sé de dónde viene el coraje para expresar la pregunta—. ¿Quién quería comprarme?

—Un hombre peligroso, pequeña Rose —admite—. Quien te contó esa historia sobre tu madre te mintió. O has estado mintiéndome...

—No —digo, arriesgando su ira para interrumpirlo—. Nunca mentiría sobre ella.

—Bueno, ella no 'dejó' la mansión Winthorp antes de que nacieras —dice—, se la llevaron, no, la marcaron.

—Quieres decir... —levanto la mano automáticamente, sintiendo que mi marca pica bajo la capa de gasa—. ¿Mi madre?

¿Una parte de esta disputa?

Parece demasiado exagerado. Demasiado intrincado, incluso para los Winthorps.

Y sin embargo...

Por primera vez, Mischa no luce ni su sonrisa burlona, ni su mirada hostil.

—Parece que tengo mucho que enseñarte, pequeña Rose —dice en voz baja, apartando la mano—. No soy tu único enemigo. Ni mucho menos. De hecho… —se frota la barbilla mientras una expresión ilegible da forma a sus facciones— te dejaré la elección a ti. No te ataré ni te encerraré esta noche. Podrás disponer de toda la propiedad para meter las narices donde no debes. Y espero que recuerdes lo que acecha más allá de mi protección.

—¿P-protección?

Es la primera vez que expresa mi cautiverio de esa manera. Protección. Destrozada por su acento, la palabra suena más a fatalidad que a salvación.

—Tal vez —su labio se arquea en una peligrosa imitación de una sonrisa, o una mueca—. No quiero romperte todavía. Tu muerte debe significar algo, pequeña Rose. Quiero que importe. Quiero que sepas bien cuándo y por qué se derrama tu sangre. Todo a su tiempo.

Se aparta antes de que pueda ver su expresión.

Tengo que discernir las pequeñas pistas que puedo de su postura. Sus hombros albergan tensión, su columna esta rígida. Habla en serio. Lo dice en serio, y algo me advierte que está pensando en mi eventual muerte con mucho cuidado.

De una manera enfermiza, casi me recuerda a Briar cuando planeaba su boda, volcando su atención en cada pequeño detalle para distraerse de la imagen general: que se iba a casar con un hombre que su padre había elegido y que el vestido que llevara o la ensalada que eligiera no significaban una maldita cosa en el gran esquema.

No sé qué es peor, en realidad, ser esclava de los caprichos de los demás o creer que, aunque sea por un segundo, de alguna manera puedes moldear la narrativa. Que tienes voz y voto.

Tal vez esa es una pequeña parte de Robert que admiro. Aparte del sexo, nunca planeó una maldita cosa. Tomó, jodió, y dejó que las cartas estuvieran donde estuvieran.

Nunca me dejó adivinando.

—¿Iván te ha preguntado por tu madre? —pregunta Mischa.

Niego con la cabeza.

—No.

—Miéntele si lo hace.

No puedo evitar preguntar.

—¿Por qué?

—¿Debería decirte? —ladea la cabeza y me mira por encima del hombro—. No, no creo que deba hacerlo —decide—. Pero te sugiero que confíes en mí en esto, pequeña Rose. Vanya es un buen hombre —frunce el ceño como molesto por ese hecho–. Pero los buenos hombres pueden tener sus propios secretos.

Con eso, se dirige a la puerta y la abre con el hombro, dejando mi cabeza dando vueltas y más preguntas en mi lengua. Esta vez, no tengo la energía para expresarlas.

—Voy a decir esto de nuevo, recorre la propiedad —Mischa dice desde la puerta—. Explora a tu antojo y recuerda cuántos monstruos te esperan más allá de estos muros.

La puerta se cierra de golpe detrás de él, sacudiendo el marco ornamentado que la rodea.

Y yo solo me siento aquí en la cama de mi captor, ahogándome en su aroma.

Explora.

La burla gutural hace eco en mis pensamientos mientras tomo la ducha más caliente que puedo soportar. Todavía mojada, entro sigilosamente en el dormitorio y me aventuro hacia el tocador por segunda vez.

Su ropa está exquisitamente confeccionada, lo que significa que sólo sus camisas tienen alguna esperanza de quedarme bien. Me decido por una blanca y le subo las mangas. El cuello alto disimula lo peor de mi cuello, al menos. Mi cabello, sin embargo, es una causa perdida que me meto detrás de las orejas, y mi cara sólo puede salvarse limpiando la sangre fresca e ignorando el hematoma alrededor de mi ojo derecho.

Solo cuando aliso el dobladillo alrededor de mis rodillas reconozco la rutina en la que he caído. Fingir. Perfeccionar.

A Robert le gustaba que me vistiera apropiadamente en todo momento fuera de su habitación. Le gustaba que sonriese, me arreglara y me embelleciera como el pájaro más bonito, feliz en su jaula.

Siseó de disgusto al verme ahora, un juguete magullado y roto, mordido por otra bestia. Aquí, no sirve de nada fingir, y dejo caer mis manos con un suspiro mientras escucho las palabras de mi captor.

Explora.

Una parte de mí espera encontrar la puerta de la habitación cerrada con llave al tocar el pomo. Pero, al girarla lentamente, gira en mi mano y trago saliva. Más allá de la puerta, no veo a Mischa acechando en el pasillo.

De hecho, está vacío, desprovisto incluso de sus hombres. No me cruzo con ningún alma mientras me arrastro hacia el pasillo central. En lugar de saborear mi raro momento de libertad, recuerdo la orden de Mischa.

Recorre la propiedad.

Es grande para una persona, abrumadoramente grande. Los techos altos y abovedados captan todos los sonidos que se producen bajo ellos y los devuelven diez veces más fuertes. Juro que incluso puedo oír los latidos de mi corazón burlándose de mí en un eco inestable.

El aire se siente viciado, intacto. Como si nadie hubiera estado aquí en años, pero al mismo tiempo, todo ha sido meticulosamente mantenido.

¿Vive realmente Mischa aquí?

No encuentro ningún retrato en las paredes que me dé una pista. Tampoco fotografías como las que cubren casi cada centímetro de los grandes salones de la mansión Winthorp.

Robert padre se esforzó por asegurarse de que cualquiera que entrara a su casa supiera quién la había construido. El prestigio y el reconocimiento lo eran todo. A los ojos de un Winthorp, ser ignorado era un destino peor que la muerte, uno reservado solo para los más inútiles entre ellos...

El tacto de la madera pulida bajo mis dedos atrae mi atención hacia el presente. El instinto debió haberme guiado hasta aquí sin ninguna intervención de mi cerebro, estoy ante una puerta. La puerta del estudio de Mischa.

Podrás disponer de toda la propiedad para meter las narices donde no debes.

Con su burla en mi cabeza, dudo por sólo un segundo antes de palmear el mango y cruzar el umbral. Todo parece intacto. Aun así, rodeo el escritorio y abro un cajón por el placer de hacerlo.

¿Espero encontrar algo de valor?

No.

Pero no puedo ignorar la emoción que se acumula en mi estómago mientras paso los dedos por bolígrafos sueltos y trozos de papel en blanco dispersos.

Está desordenado, abandonando la estricta organización de la que se enorgullecía Robert. Mi esposo ordenaba sus bolígrafos por color y tamaño de plumilla, prefiriendo tenerlos alineados en el lado derecho de su escritorio, listos.

Guardaba fotos en el extremo opuesto. De mí, de su padre. Miraría a cualquiera según el estado de ánimo que le apeteciera encarnar en ese momento, ¿despiadado o vengativo?

Podría cambiarlos como sombreros.

Mischa no guarda ningún recuerdo de este tipo, al menos ninguno que yo pueda discernir. No hay baratijas, ni recuerdos, ni mujeres de la familia o de otro tipo. Oh, pero las ha habido. Imagino la habitación roja con renovado interés.

¿Dónde guardaría un hombre sin corazón recuerdos de su mujer?

La respuesta es tan intangible como obvia, en todas partes.

Mi perfume impregnaba la suite de Robert. Puede que se me viera poco y apenas se me oyera, pero él era consciente de mi presencia. Siempre. Lo disfrutaba: el pájaro cautivo cuyo gorjeo podía sentir, sin importar la habitación en la que se encontrara.

¿Quizás la identidad del pájaro de Mischa también se esconde a plena vista?

Cuando salgo del estudio en busca de otra habitación, no encuentro nada en ella. Está vacía, decorada en grises apagados, sin señales de vida a la vista. La habitación de al lado tampoco revela nada. Tampoco el resto del ala.

Volver a la habitación de Mischa me parece un regreso a medias a un terreno conocido, al menos hasta que entro en la habitación contigua a la suya.

Me tiemblan los dedos cuando enciendo la luz y examino el interior por segunda vez. Al final, el perfume y la ropa vieja son mis únicos hallazgos.

Mischa guarda demasiado bien sus secretos.

Mantiene su parte del trato al dejarme explorar en paz, pero puedo sentirlo esperando más profundamente en la casa para que lo encuentre.

Persigo su esencia por la gran escalera y luego a través de una serie de habitaciones cavernosas. Supongo que es lógico que finalmente vea su sombra en una de ellas, sentado frente a un imponente hombre de cabello oscuro. Me resulta familiar, de hecho, evoca una tensión incómoda en mi estómago.

Sergei.

—Vine aquí solo, Pakhan —dice, transmitiendo su escalofriante sensación de calma—. No tengo ningún motivo oculto.

—Con el debido respeto, me pregunto por qué un hombre como tú querría gastar un buen dinero en una puta Winthorp —responde Mischa.

Con el corazón en la garganta, me congelo, viendo el intercambio desde la entrada del pasillo.

—¿Una puta? No. —Sergei inclina la cabeza con desdén—. Quizás quiero salvar a la chica de cualquier destino que tengas reservado. Después de todo, tu odio es hacia los Winthorps mismos, ¿no es así? Sé que el chico se ha puesto en contacto contigo sobre ella...

—¿Lo sabes? —contesta Mischa, sonando desconcertada en marcado contraste con lo que siento.

Mi sangre se enfría.

Mi corazón se detiene.

Me toma unos segundos descifrar el enigma críptico, el chico.

¿Robert?

—También sé que lo has rechazado, a pesar de lo que te ofreció. ¿Por qué? ¿La venganza realmente significa tanto para ti? O tal vez hay alguna otra razón por la que quieres atormentar a esta mujer...

—Quizás —admite Mischa—. Quizás simplemente no he terminado con ella todavía.

—¿Y cuándo lo harás? ¿Terminar? —Sergei contraataca—. ¿O te has perdido tanto que ni siquiera puedes prever el final de tu brutalidad?

—Cuidado, Sergei —dice Mischa en voz baja—. Uno podría pensar que has olvidado la misión que tú mismo iniciaste. ¿Ya te has olvidado de Anna-Natalia?

—Nunca —responde el otro hombre—. Pero he vivido lo suficiente para aprender que la violencia resuelve muy poco.

—Y, sin embargo, renunciaste a tu título de líder. A menos… ¿que hayas cambiado de opinión?

—No. —Sergei se inclina hacia adelante, apoyando las manos en los apoyabrazos de su silla—. No me desafíes, Mischa. No quise ofenderte. Pero si quieres quedarte con la chica, es tu decisión —inclina la cabeza respetuosamente antes de levantarse de la mesa—. Sabes cómo contactarme si cambias de opinión.

Se dirige a la puerta y me ve allí. Sus ojos recorren mi cuerpo lentamente, fijándose en mi cara con un escrutinio incómodo.

—Puedo salir yo mismo —le dice a Mischa antes de avanzar por el umbral.

Me escabullo hacia atrás y me aprieto contra la pared para dejarle espacio suficiente para pasar. Pero no lo hace. En su lugar, inclina la cabeza y me observa con más detenimiento.

—¿Cuál es tu nombre? —habla lo suficientemente bajo como para que solo yo pueda escuchar.

No digo nada.

—¿Puedes hablar? —frunce el ceño, deslizando cautelosamente su pulgar a lo largo de mi mejilla herida—. Tu cara... te pareces mucho a...

—Perdóname, Sergei —dice Mischa, apareciendo en la puerta con los brazos cruzados—. Debería controlar mejor mis juguetes.

—No es un problema —responde Sergei, dando un paso atrás—. Solo tenía curiosidad por saber si tenía un nombre.

Mischa se encoge de hombros.

—No es que lo recuerde y no es que importe —suena bastante casual, pero su tono es más duro de lo que debería ser.

¿Por qué?

Tal vez por la misma razón que los ojos de Sergei se estrechan ligeramente, incluso mientras mantiene esa sonrisa tranquila.

—Por supuesto —cambia su peso, pareciendo girar.

¡Wham!

Algo me da un empujón en el pie, haciéndome perder el equilibrio y chocar con una pared de músculos rígidos. Antes de que pueda intentar orientarme de nuevo, un aliento caliente me golpea el oído con un nombre entrecortado.

—¿Elena?

Hay dolor en ese tono hueco.

Y aún más alarmante…

Hay reconocimiento.

—¿Pasa algo? —llama Mischa.

—Mis disculpas —murmura Sergei mientras su mano se posa sobre mi hombro.

—No. Las disculpas son mías —otro agarre se apodera de mi antebrazo opuesto, decididamente más duro—. Parece que necesita más entrenamiento —dice Mischa con frialdad, tirando de mí hacia atrás antes de colocarse frente a mí—. Me aseguraré de que así sea.

Sergei no dice nada. Desde mi posición, solo puedo escuchar sus pasos que se alejan, lentos y vacilantes.

—Espera… —habla rápidamente en un idioma que no puedo entender.

Cualquier cosa que diga hace que Mischa se ponga rígido, su cabeza se inclina pensativamente hacia un lado. Está pensando, reflexionando sobre algo. Luego niega con la cabeza.

—Nyet³. Ella no está a la venta.

Sergei se ríe.

—Como desees. Mi oferta sigue en pie si cambias de opinión.

Continúa por todo el pasillo. Antes de que pueda estar segura de que se ha ido, pierdo el equilibrio y me meto en una habitación vacía.

—¿Que te dijo? —exige Mischa.

Mi corazón late a un ritmo frenético. Desde mi captura, nunca lo había escuchado sonar así. Gutural. Crudo. Nervioso.

Sus ojos brillan amenazadoramente cuando permanezco en silencio.

—No te lo preguntaré dos veces...

—N-nada —insisto.

—¿Oh? —sus fosas nasales se dilatan como si captara el hedor de la mentira en el aire—. Entonces, ¿qué le has dicho a él, pequeña Rose?

Niego con la cabeza.

—Nada.

—Entonces, ¿por qué simplemente duplicó su precio por ti?

¿Mi precio?

Solo ahora recuerdo su anterior amenaza.

Alguien se ofreció a comprarte...

—¿Puedes decirme por qué un hombre como Sergei Vasilev ofrecería dos millones por una puta de Winthorp?

Mi mente da vueltas.

¿Dos millones?

Conmocionada, tengo que obligarme a responder.

—No sé...

—Si me tienes miedo, entonces deberías estar aterrorizada por Sergei. He mantenido tu alma intacta —inclina mi barbilla, obligándome a encontrar su mirada, y asiente—. Todavía está ahí. Te he mostrado mucha más misericordia de la que crees. Pero Sergei...

Hay una rara nota de respeto en su voz que provoca malestar en mi cuerpo. Me imagino al hombre de la noche anterior, con su implacable calma y poder silencioso.

Mischa no solo lo respeta, le tiene miedo.

—¿Crees que los hombres pueden cambiar? —pregunta, presionando su pulgar contra mi labio inferior para exigir una respuesta—. ¿Lo crees?

—N-no.

Si la vida con Robert me enseñó una cosa, fue que los hombres, de todas las criaturas de este mundo, son los más inamovibles. Los más obstinados. Los más temerosos del cambio.

El pobre Vanya parecía estar aprendiendo eso por las malas, aunque no soy tan estúpida como para mencionarlo ahora.

Me limito a asentir con la palma de la mano.

—No pueden.

—Entonces tú, mi pequeña Rose, tienes un nuevo monstruo del que esconderte. Sergei ofreció dinero por ti, pero eso fue solo una formalidad. No puede exigirte directamente... —mira más allá de mí, y sospecho que está hablando más para sí mismo que para cualquier otra persona—. Pero cuando quiere algo, eventualmente lo consigue.

—¿Por qué me querría? —una respuesta viene del fondo de mi mente antes de que Misha pueda darme una. Es algo que dijo el propio Sergei.

Te pareces a ella…

—Para follar —sugiere Mischa con crudeza—. Matar. Haz tu elección...

—M-mi madre —el dolor oprime mi pecho. Apenas puedo pronunciar mis próximas palabras—. ¿Él lo... hizo…?

—¿Violarla? —pregunta Mischa—. Probablemente.

Hace que el acto violento suene tan casual.

Y me parezco a ella.

Marnie.

Sergei podría tener algún fetiche enfermizo por revivir su abuso. O…

—¿Te preguntas si podría ser tu padre? —pregunta Mischa, entrometiéndose en mis pensamientos más profundos sin cuidado ni permiso—. La línea de tiempo funciona, pero por los rumores que he escuchado, tu padre podría ser cualquiera de los hombres empleados por Vasilev.

Lágrimas calientes escapan por mis mejillas demasiado rápido como para intentar contenerme. Los recuerdos de mi madre son como delicados fragmentos de vidrio roto que he conservado cuidadosamente todos estos años. Hermosos a la vista, dolorosos al tacto.

Me parezco a ella, ahora más que nunca, de una manera que Briar solo podía soñar. Nuestras cicatrices son las mismas. Ojos angustiados, huecos y vacíos.

—Esto te duele —dice Mischa.

Espero que se ría, saboreando mi dolor.

En cambio… su pulgar atrapa una lágrima y la mancha con la carne de mi mejilla como para asegurarse de que era real.

—Saber que tu padre podría ser uno de ellos…

—Detente.

—¿Nunca te preguntaste por qué ella nunca te lo dijo?

Lo hice, solo para conjurar más dolor cada vez que me sentía lo suficientemente despiadada como para mencionarlo.

—Detente...

—Si tuvieras un hijo conmigo y te dejara volver corriendo con tu precioso esposo. ¿Le dirías alguna vez quién fui yo?

La pregunta es tan cruel como insoportable de contemplar.

—No.

—¿Es la misma cortesía que le brindas a tu hijo con Winthorp?

Suficiente.

Cierro los ojos con fuerza y me tapo los oídos con las manos.

No.

No puede sacarme esta respuesta. No lo dejaré

—Mírame —su voz resuena dentro de mi cabeza, imposible escapar—. No te lo diré dos veces...

—Sólo mátame —pronuncio las palabras mientras abro los ojos para evaluar su expresión—. No encuentro nada. Ni siquiera el odio. Solo vacío.

—Esto te está matando —dice—. Saber que puedo meterme dentro de tu cabeza. Que puedo tomar lo que sea que quiera...

—¡Entonces tómalo! —estoy gritando, aunque no sé por qué. O por qué caen más lágrimas, cubriendo mi barbilla de humedad.

Robert es un parásito, se alimenta de todo lo que tengo para dar, pero Mischa es un virus que invade cada centímetro de mí y convierte mi propio cuerpo en el de una extraña. Alguien a quien odio.

—¿O es torturándome como ignoras tu propio dolor? —pregunto, sabiendo muy bien que ya es demasiado tarde para dar marcha atrás—. ¿Número siete?

Veo negro.

Siento fuego.

Saboreo la sangre.

Mientras parpadeo frenéticamente, me doy cuenta de que estoy en el suelo, mirando el rostro de un monstruo. Su puño está apretado, los nudillos chorreando sangre mientras mi mejilla izquierda palpita de agonía. Sus ojos están bajos, su boca apretada.

¿En estado de shock? ¿Horror?

Sus dedos se flexionan y, por primera vez, veo algo que podría describir como humano en él.

¿Arrepentimiento?

Independientemente, espero a que mi estómago se apriete por el miedo y los instintos acobardados por los que he vivido durante tanto tiempo para levantar la cabeza. En cambio, mi piel arde, encendida por la vergüenza y el odio.

Odio.

Nunca he odiado a Robert.

Odio a Mischa.

La emoción extraña supura dentro de mí, controlando mis músculos y borrando cada pensamiento inteligible.

Con la cabeza palpitando, de alguna manera consigo ponerme de pie.

Estoy sobre él, con las uñas desenfundadas, las piernas pateando, las manos abofeteando, mordiendo. Todo lo que pueda alcanzar. He jugado un juego durante tanto tiempo que no tengo paciencia para otro.

Si quiere matarme, puede matarme.

Ahora.

Otro golpe me hace caer al suelo, con todo su cuerpo. Me inmoviliza con su peso, utilizando sus manos para atraparme debajo de él. Es imperturbable a cada golpe que le doy. Patada tras patada tras patada. Pero nunca toma represalias.

Sólo grita. Algo que mi cerebro se niega a descifrar. No quiero escucharlo.

Entonces grito, agravando mis propios tímpanos. Así, no puede alcanzarme, ni siquiera cuando envuelve sus manos alrededor de mi garganta y aprieta.

Sin aire, me ahogo.

Jadeo.

Y cuando finalmente me deja ir, lloro y cierro los ojos ante su presencia. Todavía está hablando. Todavía amenazante. Sigue gruñendo. Pero no escucho nada. Solo mi propio latido acelerado y un fragmento irregular de memoria, repitiéndose en un bucle.

Elena. Elena. Feliz cumpleaños, Elena...

Pasos traquetean en el suelo.

¿Avanzando?

No, retrocediendo.

Se ha ido, al menos de la habitación. Pero, como cualquier enfermedad devastadora, permanece dentro de mi cabeza y me volveré loca tratando de mantenerlo fuera.

CAPÍTULO 21

El recuerdo es cruel, comienza de la manera en que los peores recuerdos siempre lo hacen.

Con ella.

Las suaves yemas de sus dedos, separaron mi pelo en una suave caricia, persuadiéndome a despertar.

—Feliz cumpleaños —la dulce voz sonaba más cálida, como el más puro rayo de sol.

Tan hermosa. Dios, daría cualquier cosa por escucharla de nuevo…

—Mi dulce niña —murmuró—. Ya está tan grande.

Abrí los ojos, siempre asombrada por su tranquila belleza. Las cicatrices atormentaban sus ojos azules, pero era lo suficientemente joven como para confundirlas con una parte natural, de lo que hacía a mi madre tan delicada.

Su dolor era un faro, transmitiendo a todos y cada uno la pureza de su alma. Era lo única cosa de valor que le quedaba. Y por eso, todos la querían.

—No puedo quedarme mucho tiempo —advirtió antes de darme un beso en la mejilla—. Yo quería desearte un feliz día. Siete, recién.

Sonaba a una edad tan prestigiosa cuando la pronunció.

Siete años.

Siete largos y dolorosos años que habían hecho mella en sus juveniles rasgos.

Sólo a través de la memoria, pude rastrear cómo se marchitó ante mis ojos. Su sonrisa era más tenue ese día que cualquier otro anterior, ocultando un millón de secretos que nunca aprendería.

—Tengo que irme ahora —un ruido en el pasillo llamó su atención, y se apresuró a ponerse en pie, alisando la falda de su vestido.

Sus visitas se habían vuelto menos frecuentes para entonces. A veces pasaban días sin una. Sólo la veía de refilón por los pasillos, cuando ayudaba a Martha, una de las sirvientas.

Siempre con Briar, su cara se apartaba de mí como si yo no existiera.

—Por favor… ¿puedes cantármela otra vez? ¿Sólo una vez más?

Sus labios se movieron, pero con una mirada cautelosa por encima del hombro, volvió a mi lado, colocando su boca cerca de mi oído.

—Feliz cumpleaños a ti. Feliz cumpleaños a ti —sus dedos volvieron a acariciar mi pelo, y me acurruqué a su lado, disfrutando de los pocos momentos extra de su atención.

—Feliz cumpleaños, querida Elena. Feliz cumpleaños a ti, mi preciosa Rose…

—Come —su voz destroza el recuerdo.

Los restos de ella me cortan… todas esas preguntas que nunca hice.

Como por qué me llamaba Elena sólo entonces, una vez al año, escondida en una canción. O por qué a un monstruo se le ocurriría llamarme así, años después de que ella se haya ido.

—He dicho que comas.

Algo cae al suelo a mi lado.

Una bandeja, veo una vez que abro los ojos. Contiene un sándwich y una botella de agua. Ignoro ambas cosas volviendo la cara hacia el espacio entre mis rodillas levantadas.

Como ha hecho durante lo que parece una eternidad, Mischa se queda sólo un segundo antes de salir de la habitación, dando un portazo a su paso.

Estoy en un nivel inferior.

¿Un sótano, creo?

A algún lugar me arrastró, después de que le atacara. Los recuerdos más recientes se mezclan con los más antiguos, distorsionando las últimas horas.

¿Veinte… treinta?

Tres días.

He estado en esta habitación durante tres días.

Está empezando a haber mal olor.

Estoy empezando a apestar.

Estoy empezando a morir.

Me duelen los músculos, que se consumen mientras mi estómago, protesta por los días de hambre. Mi garganta está tan seca, que cada respiración irrita mi sensible esófago, pero al menos no me queda humedad para desperdiciar en lágrimas.

Sin el temor de desencadenar ningún sollozo, profundizo en esos recuerdos oscuros y profundos que he dejado sin tocar, durante más de dieciséis años.

Persigo a mi madre.

Y ella me evita, incluso ahora, acechando en las profundidades de mi psique, a las que duele llegar.

Yo era su mayor secreto, escondida en una habitación, al fondo del ala de la servidumbre. Yo era su mayor tesoro. Sólo ahora me doy cuenta, de lo que me dejó como legado.

La verdadera razón por la que Sr. Robert la reclamó, incluso después de haber sido manchada por su enemigo. Por qué Robert me quería.

Nos parecemos, después de todo.

Nuestros ojos son iguales, mucho más allá de cualquier parecido que compartimos con Briar. Nuestras expresiones eran frágiles, luciendo pequeñas grietas en la línea del cabello. Para los hombres monstruosos, esos defectos brillaban como tentadoras señales que proclamaban.

Soy débil.

Rómpeme.

Destrúyeme.

Al final, mi madre se destruyó a sí misma en silencio, con la ayuda de una hoja de afeitar y un baño corriente. Al hacerlo, me transmitió su maldición.

Ella reveló la única salida para alguien como nosotras; una cierva sólo puede sobrevivir a merced de un lobo por un tiempo.

—Maldita seas ¡Come!

Otro sonido monstruoso me despierta de mis pensamientos, pero es más difícil dejar mi cabeza por el mundo real. Mis ojos se niegan a enfocar. Hay mucha luz.

Alguien ha encendido una luz, iluminando mi escaso entorno y el suelo de hormigón.

Cuatro días.

Han pasado cuatro días desde que me trajo aquí, cuando me negué a moverme del patético charco que había dejado en el suelo del salón de arriba.

Cuatro días desde que dejé de comer o beber.

Cuatro días desde que utilicé por primera vez, el único regalo que me hizo mi madre: el silencio. Ella lo usaba como un arma, rompiéndolo sólo en las más raras ocasiones, como mis escasos cumpleaños, honrados una vez al año durante unos pocos minutos a la vez.

Briar tenía fiestas. Tenía regalos más allá, de lo que yo podría soñar con recibir. Tenía el amor de Marnie, el regalo más cruel de todos.

—Come —una vez más, la voz de Mischa me arranca del pasado.

¿O lo hace él?

¿Está aquí, o lo he imaginado?

La cara de mi madre se transforma en la suya, invadiendo mi único santuario.

—¡Joder… come!

Alguien me agarra la barbilla y separa mis labios, para meter un objeto caliente entre ellos. Algo metálico que contiene un líquido que dejo rodar por mi lengua, incluso cuando mi estómago se tambalea en la desesperación.

No pruebo nada.

No siento nada.

Sólo… rabia, tan palpable que escuece como un golpe físico.

—Maldita seas.

Más humedad.

Frío.

Cuando no trago, un torrente de líquido gotea por mi nariz, y rueda por mi barbilla.

De nuevo, me quedo a solas con Marnie.

Ella no me reconoce, incluso ahora. Simplemente acecha en los bordes de mi conciencia, siempre fuera de fuera de mi alcance.

Cuatro días.

La cuenta sigue siendo la misma cuando me molesta una mano suave que roza mi mejilla, no es Mischa. Los dedos son demasiado pequeños. Al igual que la cara que me mira que me mira fijamente mientras me obligo a enfocar los ojos.

No.

Ella no…

Mischa es un bastardo cruel e insensible.

El odio hacia él es la primera emoción tangible que he sentido en días. Arde a través de mis miembros doloridos y miembros, demasiado débil para dirigirse a algo en particular.

La chica de Nicolai me observa con una expresión ilegible. Sus ojos marrones me miran fijamente, incluso mientras me da palmaditas en la barbilla, y guía un utensilio hacia mis labios con su mano libre. Una cuchara.

El impulso de negarme es casi imposible de resistir.

Estoy tan cerca.

Marnie se siente más cerca que nunca. Unos días más y finalmente la encontraría de nuevo. Tocarla. Estar cerca de ella sin que nadie se interponga entre nosotras.

Pero la culpa es una cosa terrible y persistente. Marnie puede haber sido inmune a ella al final de su vida, pero yo no lo soy. Cuando la niña me empuja los labios con la cuchara, los separo y trago el líquido acumulado en ella.

Mis arrugadas papilas gustativas no logran discernir ningún sabor. Sólo bebo cada bocado con dificultad, vaciando el cuenco. Al dejarlo a un lado, la niña coge una botella de agua y me insta en silencio a que me la termine a continuación.

Alguien la ha limpiado y cepillado el pelo, habiéndolo trenzado en dos pequeñas trenzas. También la han vestido con una camisa rosa limpia y unos vaqueros.

¿Vanya?

Sólo él sería tan amable.

¿La ha enviado a mí?

No.

La mayoría de los hombres no son tan egoístas como para usar a una niña para hacer su voluntad, pero un monstruo sí lo sería.

Ni siquiera lo hizo porque se preocupa por mi bienestar.

Simplemente no ha terminado conmigo.

Cuando trago la última gota de agua, la chica recoge el cuenco, la botella y sale de la habitación, dejando la puerta abierta para que una pizca de luz pueda penetrar en mi prisión.

Es un gesto silencioso que transmite una petición inequívoca.

Cuatro días de suciedad se desprenden de mi piel.

Los pocos residuos que he conseguido expulsar está en un cubo en la esquina de la habitación.

Mischa nunca cerró la puerta, mi encarcelamiento había sido autoimpuesto. Salir ahora sería una derrota angustiosa. Pero si no lo hago, la enviará de nuevo, obligándola a alimentar mi escuálido cuerpo. Obligándola a verme morir.

Con un gemido, despliego mis miembros doloridos. Debilitados por el desuso, mis piernas se niegan a soportar todo mi peso. Tengo que agarrarme a la pared con las dos manos, para ponerme en pie, y salir de la habitación es un suplicio lento y doloroso.

De alguna manera, subo las escaleras hasta el primer piso.

No me cruzo con nadie, ni siquiera con la chica.

Ni a Mischa.

No puedo evitar la sensación de que lo ha planeado, este silencio que me persigue por los pasillos, y hasta la habitación roja que hay junto a la suya.

La elijo únicamente por su familiaridad. Nada más.

Después de cerrar la puerta con fuerza, la cierro con llave. Luego entro tambaleándome en el cuarto de baño, y cierro también esa puerta. La bañera profunda es un escape tentador. Abro el grifo de agua hirviendo y me derrumbo en el centro, dejando que la cálida humedad me consuma.

Qué patético.

Siempre pensé que estaba por encima de un acto así, el suicidio.

Marnie se quitó la vida, pero incluso después de años de tormento, nunca he hecho lo mismo. Ni siquiera cuando Robert me mostró lo peor. Ni siquiera cuando me hizo desear la muerte.

Nunca he estado lo suficientemente desesperada.

O he sido suficientemente valiente.

¿Lo soy ahora?

La respuesta se me escapa, mientras el nivel del agua sube.

Permanezco aquí inmóvil, dejando que la humedad se filtre por mis fosas nasales, y me bañe en mis labios separados. Justo cuando mis pulmones empiezan a arder, inclino la cabeza hacia el techo e inhalo el aire húmedo.

Sólo ahora lo oigo.

¿Un trueno?

No.

Golpes.

Al final, no sé cuánto tarda en derribar la puerta.

Aparece en la habitación en medio de un sonido como el de un trueno, con el pecho agitado y los ojos de un ámbar intermitente. Se desinfla cuando me ve en la bañera, todavía viva, con las manos dobladas en puños.

Al encontrarme con su mirada, me obligo a separar mis labios secos y agrietados, dirigiéndome a él por primera vez en días.

—Vuelve a mencionar a mi madre y me suicidaré —el agua que cae, añade un telón de fondo, que no podría haber planeado por mi cuenta a la amenaza—. Tendrás que devolver mi cuerpo a Robert, ya que sigue siendo suyo. Siempre.

Estoy colgando ante él, un objeto que todo monstruo codicia; la propiedad.

¿Lo quiere?

Su expresión no revela nada.

Robert se reiría ante tal ultimátum. Luego me sacaría de la bañera, y me mostraría de cuántas maneras me posee.

¿Mischa?

Se encuentra con mi mirada y me hace estremecer, a pesar del agua humeante que me rocía las extremidades. Cuatro días lo han cambiado, casi tan dramáticamente como a mí. Algo le ha cortado la mejilla, dejando tres finas líneas rojas recortadas en la carne. Mis dedos arden como si se sintieran culpables.

¿Le he hecho yo eso?

Una barba oscura cubre su mandíbula, y contrasta con el dorado de su pelo, bañado por el sol. Sombras oscuras manchan la piel bajo sus ojos.

¿Por cansancio?

No…

Es por una rabia latente.

Mi castigo se esconde detrás de esos ojos peligrosos. Pronto, lo sentiré. Nuestra dinámica de amo y cautiva será restaurada.

¿Pero por ahora?

No me saca de la bañera.

No me dice ni una maldita palabra. Se vuelve sobre sus talones. Se va, y me deja tener la única cosa que ni siquiera mi madre me dio.

Me deja tener una sola ronda para mí sola.

Me deja ganar.

CAPÍTULO 22

Permanezco en el interior de la habitación roja, en un exilio autoimpuesto, mientras se filtran por la puerta pistas sobre los movimientos del resto de los ocupantes de la mansión. Parece que Mischa ha estado ocupado. Los gritos suenan desde abajo y los pasos hacen vibrar las paredes. Aparte de un hombre de rostro severo que viene a sustituir las puertas del dormitorio y del baño, me quedo sola.

El caos se desata a mi alrededor como una tormenta, pero estoy demasiado cansada para asomar la cabeza más allá de la puerta y medir su intensidad. En su lugar, duermo, saboreando las preciosas horas de paz.

Espero mi momento.

Ganar les importa a los hombres, casi tanto como su dinero. Rara vez pierden sus preciosas partidas, y sólo cuando un premio mayor merece la pena.

Entonces, ¿cuál es su objetivo final?

Me aterra admitir lo obvio: no lo sé, y no puedo ni siquiera empezar a adivinar.

El castigo de Mischa se cierne sobre mi horizonte como una nube, ineludible y aumentando su fuerza, con cada segundo que pasa.

¿Cómo lo aplicará?

¿Con golpes físicos?

¿Con sexo?

¿Vendiéndome?

La parte lógica de mi cerebro hace todo lo posible por reunir el miedo a cualquiera de esos escenarios. Pero es inútil. La poca comida que he ingerido desde que salí del sótano, no me devuelve el ansia de supervivencia. Soy demasiado insensata, a la hora de imaginar lo que puedo soportar ahora.

Una paliza.

Una violación.

Ser prostituida por otros hombres.

Ninguna de esas perspectivas, inspira el terror que solía sentir.

Estoy demasiado cansada. Sólo quiero que acabe con esto, sea cual sea su plan. Pero él es demasiado paciente.

Cuando llaman a la puerta, no es él quien está detrás. En su lugar, encuentro a Vanya, con una expresión de desconfianza. Sobre sus manos hay otra bandeja, ésta con un plato de sopa, un sándwich y más agua.

—¿Pasa… pasa algo? —balbuceo, alarmada por su expresión seria.

—Hablaremos cuando te sientas mejor —dice, con la voz tensa— Por ahora… Come.

Le quito la bandeja sin rechistar, pero no se va.

En cambio, me observa mientras llevo la comida a la cama, y me obliga a dar unos cuantos bocados.

¿De parte de Mischa o de él mismo?

No lo sé.

Satisfecho, me mira directamente, cruzando las manos sobre su regazo.

—Te sugiero que te mantengas fuera de la vista hoy. Mischa está planeando… —se interrumpe y parece reconsiderar sus palabras—. No te metas en su camino.

—¿Por qué? —no puedo evitar preguntarle, a pesar de hay una parte de mí, que se retuerce por el presentimiento. A juzgar por la mirada de Vanya, lo que sea que Mischa esté tramando, no quiero saberlo—. ¿Está planeando venderme?

—¿Venderte? —me pilla desprevenida la risa de Vanya—. Las cosas serían mucho más fáciles si lo hiciera, lo creas o no.

Me pongo rígida, pero no suena malicioso. Sonó… ¿alarmado?

—¿Qué se supone que significa eso?

Se encuentra con mi mirada. En la penumbra, parece mucho más viejo. Envejecido y desgastado.

—Significa que tienes que tener más cuidado con él —advierte—. No voy a pretender saber por lo que has pasado hasta ahora. Pero Mischa… puede ser un enemigo aterrador. O puede ser un aliado despiadado. Si te ve como una amenaza, te eliminará rápidamente. —Frunce el ceño, mirándome como si me viera por primera vez. Su mano se dirige a mi mejilla, pero la baja sin tocarme—. Pero si te ve como una herramienta que vale la pena tener, nunca te dejará ir.

Mi cerebro reflexiona sobre sus palabras, y las relaciona con la forma en que Mischa me acorraló en el baño, sopesando constantemente mi valor para Robert.

Sigo siendo su enemiga. Estoy segura de ello.

Entonces, ¿por qué me inquieta el silencio de Vanya cuando se va, cerrando la puerta tras de sí?

A solas, devoro el resto de la comida, sin pensar en el tentador impulso de tirarla. Cuando termino, dejo la bandeja fuera de la puerta y me subo a la cama.

Con el uso que tiene Mischa para mí en cuestión, es irónico que me haya visto obligada a llevar la ropa de la extraña mujer, una vez más.

Elegí un sencillo vestido blanco, que podría haber sido un camisón, pero la siento en cada centímetro de satén. Ella se burla de mí, esta predecesora sin rostro. Se burla de mí.

Nunca lo conocerás.

Quienquiera que fuera, Mischa se preocupó lo suficiente por ella, como para guardar estas delicadas prendas de vestir. Ese acto por sí sólo, contrasta con todo lo que hay que odiar sobre él. Me hace aflorar una emoción aún más peligrosa: la curiosidad. Y, en el fondo, sé que ya he aprendido demasiado sobre mi nuevo monstruo.

Sé cómo se siente cuando se excita.

He probado su rabia.

En cuanto a su venganza…

Está oscuro, cuando unos pesados pasos se acercan a la puerta recién reparada, y me hacen presentir lo que me espera.

Inestabilidad.

Cada una de las pisadas que rozan el suelo, son lentas y reticentes. La figura a la que pertenecen proyecta una sombra lo suficientemente amplia, como para borrar toda la luz que emana del vestíbulo. Estuve bañada en oscuridad durante tanto tiempo, que mis ojos empiezan a adaptarse cuando el pomo gira por fin, revelando a la criatura que acecha en el umbral.

Cualquier vacilación que pudiera haber sentido se queda en la puerta. Entra a grandes zancadas en el dormitorio, golpeando la puerta a su paso. La cerradura hace clic, y yo lo veo acercarse desde la cama.

El estómago se me revuelve, cuando veo algo que cuelga de su mano derecha.

Largo. Delgado...

Antes de que pueda nombrarlo, su rodilla se extiende, empujándome hacia un lado. Mi estómago. Con los ojos cegados, me monta por detrás, utilizando sin piedad su peso para inmovilizarme. Una de sus manos aprieta la mía, envolviendo algo alrededor de mi muñeca.

¿Una cuerda?

Me muerde la carne mientras asegura con ella mi extremidad más allá de mi cabeza.

¿A la estructura de la cama?

Tiro de ella sólo para encontrar resistencia.

Con mis pensamientos aun dando vueltas, hace lo mismo con el otro.

Y sólo ahora siento algo: miedo.

Estoy a su merced, no hay escapatoria.

Me tenso con anticipación cuando su mano roza la parte posterior de mi muslo y me sube el dobladillo del vestido.

El aire frío besa la carne como si fuera una advertencia: Prepárate.

A continuación, me palpa entre las piernas, deslizando lo que sospecho que es la yema de su pulgar, a lo largo de mi entrada. Con demasiada suavidad, a diferencia de su rudeza habitual.

Como para fastidiarme, se queda ahí, probándome, y casi puedo imaginarme el pensamiento que le ronda por la cabeza: ¿duro o lento?

Mi castigo llega sin demora.

Él elige las dos cosas. Cada centímetro de su longitud penetra en mi interior, sin preámbulos. Estirando. Tomando. Reclamando.

Boca abajo contra las sábanas, ahogo mis gemidos en la seda.

Respira, Ellen.

Después de cuatro jadeos ahogados, me doy cuenta de que es imposible. Desde este ángulo, está más profundo que nunca.

Más duro. Más grueso. Con más fuerza. El segundo empujón me lanza hacia delante, tensando mis ataduras y golpeando la parte superior de mi cráneo contra el cabecero.

Cierro los ojos y se me escapa otro jadeo para hundirse en las sábanas.

Y otro.

Otro.

Al quinto golpe brutal de sus caderas, el verdadero pánico empieza a roer el entumecimiento. Puedo soportar su odio. O su lujuria. Pero no esto.

No el silencio.

No, está frenético, gruñendo con cada empuje.

Es lento.

Cuidadoso.

Preciso.

Cada golpe se dirige a un punto particular en lo profundo de mí, que duele por la estimulación. Palpita. Se calienta. Se enciende. La presión se extiende por mi vientre, aumentando rápidamente su intensidad, hasta que gimo con cada paso de sus caderas.

Robert me follaba sólo por su placer, tomando lo que quería. Sin dar nunca esa sensación deliberada e insensible.

Me agito, sacudiendo la cabeza, y me agarro contra él, desesperada por despertar su rabia.

Fóllame.

Ódiame.

Sabiendo muy bien cómo atacar, me toca, deslizando sus dedos por el borde de mi entrada, por encima de donde estamos unidos.

Demasiado cerca.

Demasiado fuerte.

No lo suficientemente fuerte.

Entonces gime, ahogando el sonido contra mi oído.

Palabras, creo.

Mi cerebro se esfuerza por interpretarlas.

—Heer... moosa. Joder, eres preciosa…

Unos dientes afilados, me rozan la parte posterior de la garganta, y luego muerden con fuerza, triturando la carne entre ellos.

Tómalo.

No hay tregua.

Mueve sus caderas, haciendo rechinar la punta roma de su polla, contra mis maltratadas paredes. Mis párpados revolotean, mientras mis uñas se aferran al aire para la estabilidad.

Puedo saborear su locura en mi lengua.

Se vuelve más potente con cada tambaleo de la cama y cada sacudida en mi interior. Poco a poco, pierde ese cuidadoso ritmo y simplemente... castiga.

La carne resbaladiza y el calor pecaminoso, convierten mis pensamientos en una masa sin sentido.

Entonces, de repente, la dura fricción alcanza un punto de ebullición, y cada nervio hace un cortocircuito. El placer es una bomba de neutrones, que estalla dentro de mi piel. Los músculos se aprietan y se tensan, tirando de él hasta el fondo. Justo cuando empieza a pulsar dentro de mí... se sale de un tirón.

Chorros ardientes de líquido, salpican la parte posterior de mis muslos, y luego se va. El colchón rebota cuando su peso se retira.

Un silbido metálico delata el sonido del metal cortando mis ataduras, liberándome para que quede aquí cansada y jadeando.

Me deja así, acurrucada y usada.

Y, al cerrar la puerta, empiezo a comprender qué otras armas tiene en su arsenal además de la violencia física.

Él trae el placer.

Y, por el bien de mi alma, debería temer de cada puta gota.

Robert nunca ha jugado con fuego.

Al menos no con la marca que a Mischa le gusta poner.

El sexo con mi esposo era un calvario al que sabía hacer frente. Había estudiado cómo soportarlo. Nunca le temí.

Cinco horas después de que se fue, sé que mi nuevo atormentador volverá.

Pronto.

Me hará esto de nuevo.

¿Se lo permitiré?

Un escalofrío me recorre; nunca había contemplado algo así.

La elección.

Nunca he tenido que sopesar las consecuencias de una acción, frente al dolor de otra. En veintitrés años, nunca he temido llegar a mi punto de ruptura, no así. Nunca he tenido que mirarme al espejo y preguntarme: ¿Cuánto más puedes soportar?

La mujer que me mira en el espejo no parece saberlo. Sus ojos azules presentan grietas visibles, que astillan su estoica fachada. Algo aterrador acecha bajo esos delicados rasgos. La siento recorrer mi piel, haciendo que mis dedos tiemblen contra la encimera. En un intento desesperado por suprimir lo que sea, me doy otro baño y me limpio hasta la última gota de Mischa.

Cuando vuelvo al dormitorio envuelta en una toalla, encuentro otra bandeja esperándome sobre la cama. Me visto primero, asaltando el misterioso armario, en busca de un modesto vestido negro.

Luego doy un sorbo al plato de sopa, y vacío obedientemente la botella de agua que lo acompaña.

Tras dejar la bandeja frente a mi puerta, me retiro a la habitación y espero. Debe ser un juego familiar, la opción preferible a cualquier otra. Yo solía esperar a Robert sin falta, anticipando sus diversos estados de ánimo, para soportarlos mejor.

Intento predecir a Mischa.

Dejo que las profundidades más oscuras de mi imaginación jueguen a inventar los múltiples escenarios que podría tener al acecho, listos para saltar. Podría venderme a Sergei o devolverme a Robert viva. Cualquiera de esos resultados sería mejor que los horrores que mi cerebro empieza a conjurar.

Él, volviendo a esta habitación a altas horas de la noche con más cuerda.

Yo, incapaz de detenerlo.

Sin querer…

Inquieta de repente, me levanto de la cama y me tambaleo hacia la puerta. El corazón me da un vuelco al pensar en abandonar mi refugio. Sin embargo, giro el pomo y salgo al pasillo.

Esta parte del piso parece vacía, pero un ruido sordo delata que hay una conmoción al acecho en el interior de la casa. Con los pies descalzos, me encuentro caminando de puntillas hacia ella.

¿Por qué?

Sé lo que les ocurre a las que se ven atrapadas en el mundo de los hombres.

También sé quién es la persona que probablemente espera en el centro de la tensión que resuena en las paredes.

Como una polilla a la llama, no puedo escapar del grillete invisible que me atrae hacia adelante, de todos modos. La curiosidad.

Se alimenta de la parte patética de mi alma que cobra vida, en el momento en que llego a las escaleras, y diviso al monstruo que acecha al pie de las mismas. Su mirada me encuentra al instante, estrechándose sobre mi escondite en las sombras.

Dios, su cara se ve aún peor desde este ángulo. Los tres tajos brillan con el resplandor de la araña que sobresale, evocando otro recuerdo de las profundidades de mi psique.

Hellcat.⁴

Así es como los hombres de Robert llamaban a una mujer «luchadora».

Esa perra era una Hellcat, jodidamente me arañó por completo.

Normalmente castigaban a esas mujeres por su resistencia. En mi experiencia, las Hellcats terminaban en el lugar de su homónimo: el infierno.

¿Quizás esta sea mi versión a medida?

Atrapada en su casa, a su merced, sin escape a la vista. Las llamas son invisibles, pero el verdadero ardor proviene del conocimiento profundo de que no he intentado escapar.

Todavía no.

—Vamos.

Apartándose de mí, Mischa inclina la cabeza, y sólo ahora me doy cuenta de los otros hombres reunidos a su alrededor. Se agolpan ante la puerta y salen en fila india, con las mandíbulas apretadas con severa determinación y las armas en la mano.

Algo va mal, y recuerdo un fragmento de la conversación que escuché con Sergei.

¿Robert? ¿Podría estar aquí? ¿Ahora?

Mi corazón se acelera al pensarlo.

De alivio.

Eso es lo que me digo a mí misma, mientras vuelvo a la habitación roja y cierro la puerta.

Quiero que mi esposo me encuentre.

¿Qué me salve?

Algo en mi alma se opone a esa frase. Tengo que hundirme, con la espalda pegada a la puerta, y encontrar un nuevo término que utilizar.

¿Encontrar? ¿Reclamar? ¿Purificar?

Sí, quiero que mi esposo me purifique, antes de que la mancha de Mischa se apodere de mí.

A medida que la luz del día disminuye, me permito imaginar cómo podría desarrollarse un reencuentro con Robert. Él nunca irrumpiría en el recinto de Mischa por su cuenta. No, un grupo de sus hombres lo haría. Ellos serían los que me encontrarían, y me arrastrarían a la seguridad de la mansión Winthorp.

Él nunca consentiría verme así, así que primero tendría que bañarme, limpiar mis heridas y borrar todo rastro de otro hombre. Sólo después de que los moretones de Mischa hayan sanado, me tocaría de nuevo.

Nunca llamaría a la puerta.

Pero tampoco lo haría Mischa.

Un sonido irrumpe en el pesado silencio y me sobresalta.

—Entra —grito, esperando a Vanya.

Encorvado y cauteloso, el hombre mayor entra en mi habitación, pero me basta un segundo para registrar los rasgos, que no pertenecen a mi amable benefactor. Este hombre es más alto. Más viejo, incluso, con las canas salpicando más su pelo largo y oscuro.

Y sus ojos…

Inquietantemente agudos, se centran en mí y se estrechan.

—No grites.

No me doy cuenta de que he estado a punto de hacerlo hasta que avanza, con la mano extendida, y el aire se disipa de mis pulmones.

—Por favor —murmura Sergei, lo suficientemente alto como para no ser escuchado por nadie en el pasillo—. No te haré daño…

—¿Qué quieres?

El instinto me empuja contra la pared. El corazón me late, mientras me esfuerzo por captar todo lo que puedo del intruso. Va vestido con un traje oscuro, que transmite un aura pulida tan diferente, de la áspera que proyecta Mischa.

Suspira cuando me pongo rígida, y sacude la cabeza.

—Quiero hablar —dice—. A solas.

—¿Sobre qué?

Ya sabes qué.

No puedo evitar la sospecha, de que eso es lo que quiere decir. Su mirada es más penetrante que la de Mischa o incluso la de Robert. Penetra en mi alma, atravesando mis patéticos intentos de protegerme, pero hay una suavidad en él, de la que carecen mis otros atormentadores. Incluso ahora, no puedo negarlo.

—Tu madre era Marnie Winthorp —dice suavemente—. ¿No es así?

Me arde el pecho y no puedo evitar escudriñar las esquinas, a la caza de Mischa.

¿Es este otro de sus juegos?

Puede que tenga prohibido utilizar a mi madre contra mí, así que quizá haya reclutado a alguien para que lo haga por él. Pero no. Sólo ahora mis oídos registran cómo ha dicho ese nombre.

Con reverencia.

Es un pensamiento demasiado aterrador para considerarlo. Así que no lo hago.

—Deberías irte…

—No te molestaré —dice Sergei—. Y no insultaré tu inteligencia, fingiendo que no sabes quién soy. Todo lo que quería era darte esto…

Se lleva la mano al bolsillo, y un destello plateado capta la luz. Lo que lleva en la mano es pequeño, delgado.

¿Un collar?

—Toma. —Me ofrece el objeto, entre sus dedos—. Toma esto. Y no sé lo que Mischa te ha hecho o dicho… —hace una pausa, como si esperara que me explique, pero cuando no digo nada, suspira—. Pero que sepas esto: cuando necesites un aliado, acude a mí. Sin preguntas. No tienes que pagar ningún precio. Dices mi nombre e invocas mi protección, y nadie te hará daño. Entonces hablaremos.

—¿Por qué?

Se oye un ruido en el pasillo y Sergei ladea la cabeza, frunciendo el ceño.

—Recuerda eso. Siempre. Tienes un aliado en mí.

Me agarra la mano y me empuja el objeto escondido contra la palma. Luego se vuelve hacia la puerta, y se va antes de que pueda ahogar una pregunta.

—¡Espera!

Sólo me saluda el silencio y, por alguna razón, no me atrevo a seguirle.

Me doy cuenta de que el objeto era un collar. Brilla contra mis dedos, una delicada cadena de plata.

En el centro cuelga un pequeño colgante que me resulta familiar, aunque estoy segura de que nunca lo he visto antes: una pequeña rosa de metal.

Sergei llevaba un collar de mujer en el bolsillo.

Una rosa.

Mi esposo nunca me regaló joyas. Me vestía con bonitas sedas y me alojó en el lujo, pero, como Mischa señaló, nunca me dio un anillo, un broche, o un collar.

¿Es eso algo bueno?

No tengo nada aquí que me recuerde a él. Nada más que recuerdos, y esta necesidad instintiva de compararlo con el hombre, que sostiene mis cadenas figurativas ahora.

Robert nunca me dejaría desprotegida así.

Nunca me marcaría públicamente, para que el mundo conociera su reclamo.

¿Pero por qué razón?

La paranoia no me deja dormir. Enrosco el collar de Sergei alrededor de mis dedos, hasta que algo me hace arrastrarme hacia el tocador, y colocar la cadena contra mi garganta. Se asienta allí de forma incómoda, como una pieza que me falta y de la que nunca me he dado cuenta.

Nunca me di cuenta de que había desaparecido. Me tiemblan las manos cuando cierro el broche, y dejo que cuelgue el amuleto de la rosa en mi cuello.

Es como si el encanto fuera mágico. Mi parecido con Briar ha desaparecido. Ahora me parezco más a otra persona que nunca. Sin mis cicatrices, podríamos ser la misma mujer embrujada.

Marnie.

Atrapada en las garras de Sergei, ¿se acurrucó en su prisión y esperó el final de su pesadilla?

Por supuesto que sí.

Pero no puedo. No lo haré.

Por una vez, mi mantra no tiene sentido.

Respira, Ellen.

¿Pero para qué?

¿Para seguir viva a petición de Mischa?

¿Para seguir aún más los pasos de Marnie?

Para morir sola.

Para vivir en una jaula.

Para seguir siendo un pájaro egoísta y cautivo.

No puedo.

Así que dejo de respirar y contengo la respiración, mientras me arrastro hasta la puerta y aprieto el oído contra la madera. Está en silencio, pero algo no me deja agarrar el picaporte.

Mischa no es tonto.

Estoy segura de que tiene a sus hombres vigilando las puertas, por si acaso. Así que me dirijo a las ventanas, y aparto las pesadas cortinas que las cubren. No me había dado cuenta antes de la ubicación exacta de esta habitación. Abajo se extiende un amplio campo, y la hiedra trepa por una fachada de piedra.

El pestillo oxidado chirría cuando pruebo uno de los cristales, pero se abren con suavidad sólo para presentar una cruda realidad. A más de un piso del suelo, tengo que saltar o trepar. Las sombras ocultan el tipo de superficie que me espera abajo.

¿Piedra? ¿Tierra?

Cuanto más contemplo mis opciones, más parece la huida un capricho cruel que una realidad alcanzable. Las lágrimas pinchan detrás de mis ojos.

Es inútil. ¿O no?

Vuelvo a observar la hiedra, y rozo la punta de una planta con los dedos. Está firmemente arraigada a algo en lo que no me había fijado antes: un entramado de hierro lo suficientemente fuerte como para soportar mi peso. O al menos eso espero, mientras me subo al alféizar y apoyo uno de mis pies en los huecos.

Tentativamente, me hundo y casi suspiro de alivio cuando el soporte se mantiene.

Sin detenerme a reconocer las consecuencias, me guío hacia abajo, aferrándome a cualquier parte de la celosía que pueda alcanzar. Soy lenta. Demasiado lenta. Los ruidos de la noche resuenan, pero es imposible descifrar si pertenecen a criaturas del bosque, o a los hombres de Mischa. Pero ya no hay vuelta atrás.

Sigo adelante, forzándome a subir hasta que mi pie desnudo, roza lo que parece tierra compactada. Arriba brilla mi ventana, un faro en la oscuridad.

¿Cuánto tiempo falta para que Mischa venga por mí? ¿Minutos? ¿Segundos?

No hay tiempo para planificar. Fijo mi vista en un bosquecillo de árboles en la distancia y corro. Un viento helado me pica la piel y me arranca el pelo. Es como si la propia tierra se riera de mis inútiles intentos.

Te encontrará, Ellen. Te encontrará.

En el fondo, creo que una parte de mí lo sabe. Sigo corriendo de todos modos, dejando que mi pulso acelerado me estimule. Las ramas y las hojas secas crujen bajo los pies. Hace mucho frío, y mi respiración pinta el aire en mechones blancos. Pero sigo corriendo. Desafiando. Rompiendo...

El collar de Sergei me martillea el pecho con cada sprint, y no puedo quitarme su cara de la cabeza. La suya.

¿Se resistió a él? ¿Lucho contra él? ¿Lo odiaba? ¿Era él la razón por la que ella estaba preocupada por mí?

De repente, el suelo cambia bajo mis pies. Mi tacón resbala sobre una mancha de barro y tropiezo, cayendo de rodillas, saboreando la tierra. Hay mucho silencio aquí. Demasiado silencioso.

Sólo oigo mi propia respiración frenética y... ¿Ruido?

Débil. Rápido. Pasos, dirigiéndose hacia mí.

Jadeando, me pongo en pie, sabiendo en mi alma que es inútil. Es demasiado rápido, chocando entre los árboles cerca de mi derecha. No puedo orientarme. El aire cambia. Las sombras se mueven bajo mis pies.

¡Zas!

Me golpea con tanta fuerza que caigo desplomada y no puedo hacer nada más que prepararme. Gimiendo, me pongo de rodillas y observo mi entorno. La tenue luz de la luna, ilumina un paisaje austero de colinas sinuosas y árboles.

Luego, nada.

Ya sea por la gracia de Dios o por accidente, he tropezado a pocos pasos de una fuerte caída. La tierra da paso a un acantilado que se asoma a la oscuridad. Y se convierte en la trampa perfecta. Las hojas crujen cerca, y me pongo en pie, cuadrando mi postura.

¿Para luchar?

Dios, no lo sé.

Tal vez lo haga. Al menos esta vez no dejaré que me acorrale como a un animal.

Cuando unos pasos se acercan a mi posición, me vuelvo hacia él, buscando su forma en la oscuridad. Efectivamente, veo una figura sin aliento agazapada cerca. Pero su forma es incorrecta. Demasiado pequeña. Demasiado delgada. Y su rostro... Agraciada por un rayo de luz de luna, la piel pálida brilla, delicada y pura.

Unos ojos anchos y azules brillan en un rostro tan familiar, que es como mirarse en un espejo, uno encantado, que muestra mi reflejo tal y como era antes, libre de cicatrices y magulladuras. Estoy segura de que la expresión de sorpresa coincide con la mía. Pero entonces los ojos de mi doble se entrecierran en señal de reconocimiento, y unos labios rosados forman una voz mucho más encantadora que la mía.

—¿Ellen?

Adormecida por el shock, todo lo que puedo graznar es: —¿Briar?

¿Me impacta?

Acurrucada bajo la amenaza de Mischa, era más fácil ignorar el daño que me habían hecho entonces. Ahora no, con una versión perfecta de mis rasgos formando un marcado contraste.

Sigue vistiendo de seda, con el pelo recogido en un moño. Tan pulida, de hecho, que podría haber venido de un baile o una gala.

No del patio de un loco.

Me he vuelto loca. Eso lo explica. Aun así, me encuentro hablando, con lo que debe ser un producto de mi imaginación.

—¿Qué estás haciendo aquí?

El espejismo de Briar parpadea, sorprendido. Luego… echa la cabeza hacia atrás para mostrar su pálida garganta y se ríe. Es ruidosa, sin duda se nota a kilómetros de distancia, pero no es eso lo que hace que se me hunda el estómago. Es la frialdad que se refleja en su mirada, cuando se encuentra con la mía directamente.

—Lo sabía, joder. —Sisea, con las manos cerradas en un puño—. Ese cabrón. Lo sabía, joder.

—¿Sabías qué? ¿Cómo has llegado hasta aquí? —un pensamiento repentino me deja sin aliento—. Acaso Mischa…

—Debería haber sabido, que haría cualquier cosa para tenerte de vuelta. —Da un paso atrás, todavía riendo. Perdida en la diversión, no parece darse cuenta de lo cerca que está de la cornisa. Sus pies con tacones levantan piedras sueltas, que caen en el abismo—. Esperaba que te quedaras fuera. ¿Por qué no pudiste?

Una vez más, no estoy segura de sí está realmente aquí o es una alucinación.

Una pesadilla.

En veintitrés años, nunca la he oído sonar tan perdida. O tan condenadamente fría.

—¿De qué estás hablando?

—¿En serio? —ladea la cabeza—. Sigues siendo tan jodidamente estúpida. —Una de sus manos se dirige a su mejilla, rozando la piel intacta—. Realmente pensaron que eras yo…

La copio, estremeciéndome cuando mi palma roza mi mejilla herida.

—¿Por qué no podías mantener la boca cerrada? —se pregunta Briar en voz tan baja, que apenas la oigo—. ¿De verdad creías que te iba a salvar? No. —Su voz sube de tono, alarmantemente fuerte—. No dejaré que me use como su maldito peón…

Por encima de sus gritos, casi me pierdo: el crujido de la tierra, que avisa de la aproximación de una criatura mayor. Lo huelo antes de verlo, tan potente que me ahoga. Fuerza bruta. Furia desenfrenada.

Mischa.

Briar no se da cuenta de su presencia, hasta que ya ha salido de la cobertura de un árbol cercano. Su piel se vuelve aún más pálida, sus piernas tiemblan.

Pero ella no es la figura atrapada por toda la fuerza de su mirada. No dice una palabra, pero su postura me recuerda a la de un cazador. Esperando que me mueva. Que corra.

—¡Aléjate de mí! —Briar se tambalea salvajemente, con los brazos extendidos. Su pie se engancha en una rama perdida, haciéndola tropezar.

Corro hacia ella sin darme cuenta, y la agarro del brazo.

—Para…

—¡Suéltame! —se agita y su mano choca con mi pecho, haciéndome retroceder.

Me estrello contra una superficie firme.

Mischa me agarra por la cintura para estabilizarme, pero me empuja a un lado. Sólo puedo mirar mientras se mueve con gracia depredadora, abalanzándose sobre Briar.

—¡No!

Hago un esfuerzo para alcanzarlos, pero el terreno es demasiado irregular. No puedo recuperar el equilibrio, y mis dedos se aferran a la tierra embarrada. Luego el aire.

Lo que debe durar unos segundos, parece una eternidad de caída…

Con los ojos cerrados, me preparo para el final, que estoy segura de que va a llegar. Lo siento. Un dolor agudo e implacable que me atraviesa el hombro. ¿Desde arriba?

—¡Joder! Dame la otra mano.

Aturdida, miro hacia arriba. Unos gruesos dedos rodean mi muñeca, pertenecientes a una figura encorvada sobre el acantilado, con los ojos como el fuego.

Mischa.

—¡Dame tu otra puta mano!

Lo intento, haciendo fuerza con los dedos en el aire. Pero los suyos están demasiado lejos. Mis piernas patalean hacia la nada. Su agarre se desliza…

—No me dejes ir.

Ni siquiera sé por qué ruego. Porque él irá tras Briar. Puedo sentir la vacilación, en la forma en que sus ojos se cortan a su derecha. Cambia su postura, ajustando su agarre y mi corazón se hunde.

—¡No!

La agonía me atraviesa el hombro, cuando me empuja hacia arriba. La tierra húmeda roza mi carne. Es tierra firme. Al levantar la vista, veo a Mischa encorvado y jadeando. Apenas percibo la mirada de sus ojos. ¿Alivio?

Sólo está ahí un segundo, antes de que su mano se cierre en un puño. Oigo el golpe nauseabundo, mientras unos puntos blancos estallan en mi visión.

Luego, oscuridad.

Dolor.

Y silencio.

Estoy en casa. O eso o muerta. Sólo en el cielo o en el infierno podría el aire estar tan quieto y el mundo tan tranquilo. Las sábanas de seda me rozan la piel, y es dolorosamente fácil imaginar lo que me espera a los ojos cuando me atreva a abrirlos.

Paredes blancas.

Un dosel.

Mi antigua jaula.

Ya, mi detención se encuentra cerca, manchando mi realidad con su olor. Masculino. Insoportable. Mis labios revolotean para ponerle un nombre.

—¿Robert?

Pero Robert nunca ha olido a sangre.

—No —responde mi captor. La voz. El acento. Me atan en su sitio con más seguridad de lo que jamás podrían hacerlo las ataduras físicas—. Adivina de nuevo, pequeña Rose.

Mis ojos se abren, pero la realidad a la que me enfrento no es la que había imaginado. Estas paredes son rojas. Pesadas cortinas protegen las ventanas, y una figura solitaria acecha en la esquina.

Lleva el pelo suelto, ocultando parcialmente su rostro. Los únicos rasgos de su expresión que puedo distinguir son una mandíbula severa, apretada y unos ojos hundidos.

—¿Q-Qué ha pasado? —grazno, aunque la pregunta es una mera formalidad.

Es como si siguiéramos un guion, él y yo. Yo finjo ignorancia, mientras él se asfixia de rabia, listo y dispuesto a ejercer su autoridad.

—Intentaste huir, pequeña Rose —dice, cruzando los brazos sobre el pecho.

El barro y las hojas se pegan a su traje de faena y recuerdo correr… caer… Briar…

Me late el corazón. Lo acuno con ambas manos, desesperada por dar sentido a mis pensamientos. Sergei vino a visitarme. Como una tonta, me escapé. Corrí. Pero, de toda la gente, me encontré con mi hermana…

—Te golpeaste la cabeza muy fuerte —advierte Mischa—. Espero que no haya daños permanentes…

—Fuiste tras de mí —susurro, ignorando cada instinto de mi cuerpo, advirtiéndome que me quedara en silencio—. No por Briar. ¿Por qué?

—¿Hmm? —ladea la cabeza—. No sé de qué estás hablando, Rose. No había nadie más. Sólo tú. Esta propiedad se extiende por millas. Dime, ¿qué estaría haciendo Briar Winthorp tan cerca?

Mi corazón late frenéticamente en mi pecho, percibiendo la sospecha que se desprende de su tono.

¿Está hablando en serio? ¿O simplemente intenta confundirme?

Gimiendo, me clavo los pulgares en las sienes.

—Me duele la cabeza…

—Bebe. —Hace un gesto con la barbilla hacia la mesita de noche.

Veo una bandeja esperando allí, con un vaso de agua. Sentada, cojo el vaso y lo tomo, sin dejar de mirarle ni un segundo. Se ríe y disfruta de la atención. Salto cuando empieza a avanzar.

Sólo ahora me doy cuenta, de la sustancia roja y vibrante que le pinta la carne, desde su nariz hasta la mandíbula.

—Estás sangrando.

Frunce el ceño al oír mi voz, débil y ronca. Casi como si me importara.

Pero no es así.

Más recuerdos regresan en retazos dolorosos, exigiendo mi atención.

—Briar. ¿Dónde está…?

—Dime. ¿Qué decidimos, pequeña Rose? —se pregunta Mischa, mientras una de sus manos recorre su muslo. Con gracia depredadora, desliza sus dedos en el bolsillo de su traje de faena y saca algo largo. Brillante—. Así es. Quieres que te corten en pedazos. —Finge ignorancia mientras levanta la hoja para inspeccionarla—. Piensa. Si te diera a elegir ahora mismo entre un divorcio permanente, o separar esa bonita cabeza de tu cuerpo, ¿qué elegirías?

Parece creer que es una pregunta seria, que requiere una amplia reflexión y consideración. Pero no es así.

—Querría que me mataras.

—¿Oh? —se ríe, escupiendo más sangre, por la parte delantera de su camisa—. ¿Estás segura de eso, pequeña Rose? No. Creo que quieres vivir. Lo suficiente como para suplicar por ello.

Mis ojos se dirigen al cuchillo. Sus dedos se mueven sobre el mango, apretando, relajando… apretando, relajando. Apretando.

Por un segundo, vuelvo a estar en el bosque, colgando de un hilo.

¡No me dejes ir!

—¿Sólo vas a mirar, pequeña? —pregunta, atrayendo mi atención de nuevo a su cara. Me observa con frialdad, y mueve la barbilla hacia la puerta del baño.

Reconozco la orden silenciosa. Esta vez no es de Robert. Briar solía dar la misma orden cada vez que la encontraba, escondida en una habitación con un cuchillo en la muñeca. Nunca cortaba más allá de la capa superficial de la piel. Sólo lo suficiente para sangrar. Sus ojos azules se encontraban con los míos, sin una pizca de preocupación y siempre asentía, simplemente una vez, cuando la encontraba.

Límpiame.

En silencio, me levanto de la cama y aliso la falda de mi vestido prestado. Cuando mis pies descalzos rozan el suelo de mármol del cuarto de baño, me doy cuenta de que cojeo.

—No tienes las piernas rotas —comenta Mischa como si fuera una ocurrencia tardía, pero lo sorprendo observándome, persiguiendo cada uno de mis pasos—. Pero te saldrán moretones.

Moretones tan profundos que me duelen a cada paso que doy. Aun así, llego al baño sola. Después de ver un estante de ropa de cama, cojo una toalla y la mojo con el agua caliente del lavabo.

Cuando vuelvo junto a Mischa, él echa la cabeza hacia atrás, indicando con su mirada dónde debo limpiar primero. Su pecho, no su cara. Alguien lo golpeó ahí, sacando un chorro de sangre de su nariz y partiendo el labio superior.

Se curará y tendrá un hematoma, pero nada más.

Debajo de su cuello, sin embargo, alguien lo golpeó con un cuchillo. Por la capa de algodón alquilado, puedo decir que es profunda. Tendrá otra cicatriz que añadir a su colección.

—¿Qué ha pasado…?

—Tu esposo —dice, apretando los dientes contra el dolor—. ¿Alguna vez lo viste usar un anillo? Tú no lo tienes.

Miro mis dedos desnudos y me trago mi respuesta instintiva. Mi esposo no necesitaba un anillo para poseerme.

—Sí —digo en cambio, imaginando el adorno de plata que mi esposo rara vez llevaba—. Lleva la insignia Winthorp en su mano derecha.

Era una firma irónica para una familia tan infame. Hermosa, incluso: una paloma llevando una delicada hoja entre sus garras.

—Así que la reconocerías —dice Mischa, casi para sí mismo.

El movimiento debe irritar su herida, porque aspira un poco y chasquea los dedos.

Obedientemente, mi mano libre se dirige al dobladillo de su camisa para ayudarle a quitársela, pero él niega con la cabeza, apretando la mandíbula. Así que aprieto el paño contra la herida por encima de la tela y lo mantengo ahí. Sisea, pero luego aprieta los dientes para reprimir incluso ese sonido. Al cabo de unos segundos, me aparta la mano y coge él mismo el paño.

—No doy segundas oportunidades, pequeña —dice, ignorando cómo la sangre fresca empieza a manchar la tela blanca entre sus dedos—. Pero la ignorancia es una bendición. Así que, esta vez, te dejaré tomar una decisión educada.

Me estremezco cuando levanta el cuchillo y lo devuelve a su bolsillo. Antes de que pueda desinflarme de alivio, saca algo más de su bolsillo. Algo pequeño. Ensangrentado. Deja un rastro de borgoña, al aterrizar en las sábanas ante mí.

—¿Quieres morir como Ellen Winthorp o convertirte en alguien nuevo? De cualquier manera… —se levanta y se acerca a la puerta mientras yo observo el pequeño objeto que ha dejado, intentando identificarlo.

Es redondo. Brillante. ¿Metal?

—Tu esposo ha muerto —me dice Mischa en el momento exacto en que reconozco el objeto como un anillo. Uno que sólo he visto en el dedo de un hombre—. Te sugiero que planees cuidadosamente tu futuro como viuda.

Un ruido sordo resuena, cuando la puerta se cierra a su paso.

¿O no?

¿Quizás el sonido atronador, es sólo mi corazón que se detiene?

Estoy de rodillas, agarrando puñados de las sábanas, en busca de una estabilidad que nunca encontraré.

No hay como confundir ese anillo.

No hay como ignorar la sangre.

No hay forma de escapar de Mischa.

Mi esposo está muerto.

Y yo también.

CAPÍTULO 23

Robert Winthorp es mi identidad, y nunca necesitó una brillante baratija de diamantes para demostrarlo. En cambio, me adornó con sangre. Con heridas, y cicatrices, y marcas aterradoras en mi psique que nunca podrían ser simbolizadas por algo tan frívolo como un anillo. Así que, ¿cuán irónico es ahora que uno de los suyos sea todo lo que me queda de él?

No puedo tocarlo.

Tampoco puedo dejar de mirarlo.

Me habla.

Lo oigo sisear un voto a mi alma: Me perteneces, Elle.

Una sombra se cierne sobre mí, oscureciendo las sábanas escarlatas apretadas bajo mis dedos.

—¿Cómo? —ni siquiera tengo que girarme, para saber con quién estoy hablando.

Mischa no podía dejarme sola por mucho tiempo.

No, no podía resistirse. Tenía que mirar. Si vio la muerte de Robert con sus propios ojos o no, no era suficiente. Después de todo, me advirtió él mismo: Así… así es como quiere ver morir a mi esposo.

En mis ojos.

—¿Cómo lo mataste? —digo, repitiendo la pregunta cuando no me ha dado una respuesta. No puedo mirarlo a la cara. El anillo tiene mi única atención. Incluso ahora, Robert ordena obediencia—. Dime cómo…

—¿De verdad quieres saber la respuesta?

Me estremece algo que encuentro en su tono, sobre todo lo que no: no hay burla en él. Está cansado. Está nervioso. No está mintiendo.

—Todo lo que necesitas saber es que el cabrón está muerto, y que se te acaba el tiempo para decidir, si quieres o no unirte a él.

Mi corazón vacila, pero no por miedo. Lágrimas ardientes brotan de mis ojos, derramándose por mis mejillas tan calientes como la sangre.

¿Son por Robert?

Tal vez.

Tal vez no.

Tal vez sean más por egoísmo que por otra cosa.

Ellen Winthorp muere en un instante y eso duele. No hay nadie que la llore. Sólo un monstruo que ve su agonizante final, sin una pizca de piedad.

—¿Por qué?

Por una vez, le he dado una pregunta que no sabe responder.

—Sabes por qué…

—No. —Niego con la cabeza, todavía fijada en la pequeña cosa de metal, que descansa sobre la cama—. Eso no. Quiero saber por qué. Por qué odias a los Winthorps.

—Por qué…

—Tienes muchas exigencias para una mujer muerta.

No hay nada que atenúe la amenaza en su voz. Su tono cae plano, mientras el fuego habitual se extingue de esa mirada penetrante. Atrás queda una máscara hueca y, por primera vez, me enfrento al verdadero Mischa: una criatura sin una pizca de humanidad tras la que esconderse. Su acento se impone.

¿Estaba siquiera hablando inglés en primer lugar, o había conjurado alguna semblanza de palabras inteligibles de una serie rallada de sílabas gruñidas?

—Supongo que has hecho tu puta elección.

Avanza un paso peligroso, pero no me acobardo. Ni siquiera cuando enfoco mi visión borrosa en su dirección, y encuentro su mirada plenamente.

—¡Dime! ¡Por qué! —apenas reconozco a la mujer que grita, y utiliza mi cuerpo para hablar. Sólo la he escuchado una vez, la misma noche en que se pasó de la raya, y calumnió el nombre de mi madre—. ¿Qué te han hecho?

—¿Quieres saberlo?

Se saca el paño ensangrentado del pecho y me lo lanza. La rabia desbarata su puntería y se estrella contra la pared, a centímetros de mi cabeza. Apretando los dientes contra el dolor, se arranca la camisa por encima de la cabeza y se gira, dejando al descubierto la carne destrozada de su espalda.

—¿De verdad quieres saberlo? Hace veinticuatro años, tu precioso Robert y su puto padre, tenían un plan para acabar con la disputa, ya ves. Tenían la intención de tomar a mi padre, pero cambiaron su objetivo en el último minuto. Nos llevaron a mí y a mi madre en su lugar. Nos encerraron en una jaula y apostaron sobre qué muerte importaría más.

Sus viles palabras me pintan la escena. Lo veo. Tenía que ser joven. Veinticuatro años.

—Robert habría sido un niño.

—¿Un niño? —se burla de la palabra, encontrando mi mirada por encima de su hombro—. No creo que hayas conocido a un puto niño, Ellen Winthorp. Nos alinearon a mi madre y a mí contra la pared de su puto calabozo y me dijo que eligiera. El hijo de tu esposo me dio mis opciones, apenas un poco mayor que yo.

Ocho, para ser exactos. Robert habría tenido ocho años.

Los Winthorps rara vez mostraban fotos de ellos mismos cuando eran niños, pero no me cuesta imaginarlo: un hermoso niño de rizos dorados y ojos marrones sin alma.

—Me dijo que eligiera quién moriría. ¿Yo o mi madre? —la voz de Mischa se hace más profunda, rozando el borde rasposo de un gruñido—. Querían que yo eligiera, pero ella... hizo la elección por ellos. Suplicó por mi vida. Así que... —se interrumpe, mirando a través de las paredes de la mansión y hacia el pasado—. La obligaron a ver cómo me grababan su marca en la espalda. —Extiende el brazo detrás de él, trazando la punta áspera de la cicatriz, a lo largo de su columna vertebral—. La obligaron a ver cómo me golpeaban hasta casi matarme. Y luego le dieron una pistola y le dijeron que sólo viviría, si me hacía apretar el gatillo.

No puedo escuchar esto.

Mis manos se agarran a mis oídos, pero él está ahí para apartarlas, asegurándose de que escuche cada palabra que tiene que decir.

—Sus dedos temblaban, pero yo estaba demasiado débil para apartarme. Murió con los sesos en mi regazo, pequeña zorra. Y luego tuve que ver al resto de mi puta familia, eliminada una por una. ¿Preguntas por qué odio a tu esposo?

Me empuja hacia atrás con tanta fuerza que caigo de rodillas.

—Ese es el motivo. Pero tú me das más asco que ese pedazo de mierda. Él sabía lo que era. Tú sólo eres una perra patética, aferrada a su sombra. Así que te lo preguntaré ahora. ¿Quién quieres ser? —deja caer algo delante de mí. El cuchillo, su filo burlón y brillante—. ¿Ellen Winthorp? ¿O la perra en la que nunca te dejó convertirte?

Patea la hoja más cerca de mí cuando no la alcanzo. Luego cae, aprisionando mi cuerpo contra el suelo con el suyo. Unos dedos gruesos y húmedos me agarran con el puño el pelo, usándolo como atadura para obligarme a enfrentarme a él.

Estoy sollozando, jadeando y gimiendo entre oleadas de lágrimas.

¿Por Robert? ¿Por mí?

El dolor no tiene fin, pero no tiene un verdadero propósito. Sólo consume, como el fuego.

—Decide —gruñe.

—¿Qué?

El terror me atraviesa, cuando aprisiona mi mano contra su palma, obligando a mis dedos a raspar la alfombra, agarrando algo sólido. Es duro, se adapta a mi agarre. Identifico lo que es sin siquiera tener que mirar hacia abajo: el cuchillo.

Es casi demasiado grande para que pueda manejarlo con una sola mano. Demasiado pesado. Me lleva dos intentos antes de poder levantarlo, para mirar el hermoso y letal filo.

—¿Crees que puedes matarme, pequeña? —le he apuntado con la hoja sin darme cuenta. Riendo, aprieta el mango y baja la punta hacia otro objetivo—. Te daré la misma opción que tu esposo le dio a mi madre —explica—. Decide a quién quieres matar. ¿La parte de ti que le pertenece? —hace suficiente palanca para obligar a la punta afilada, a besar la carne de mi antebrazo— ¿O el pequeño y patético trozo de ti, que nunca consiguió tocar?

Oh.

Mi mano libre tiembla contra el suelo. Alcanzando mi alrededor, me agarra la muñeca y la inclina, dejando al descubierto dónde están las venas. Instintivamente, mi dedo anular desnudo se flexiona, sintiendo el peligro inminente.

—Hazlo —ordena Mischa—. Haz tu elección. ¿O eres tan jodidamente débil, que morirás completamente por él?

Me suelta, dejando que mi mano temblorosa sostenga sola el cuchillo. Se agita en el aire, vacilando en varias direcciones.

Hacia él.

A mí.

El suelo.

De nuevo.

—Hazlo —me incita Mischa, con su boca cerca de mi nuca. No hay miedo de que me vuelva a poner en su contra. El enemigo que me ha presentado es mucho más formidable de lo que nunca será: yo misma—. ¡Hazlo!

La hoja cae, cortando de lado, y el dolor estalla en todo mi ser.

Blanco. Interminable…

A través de una bruma de lágrimas, veo el rojo.

Suelos rojos. Paredes rojas. Piel roja, manchada.

Los latidos de mi corazón se aceleran, forzando el martilleo de la sangre a través de mis venas. Con el aroma de la sal manchando el aire, la voz chirriante de Mischa, es mi única ancla a la cordura.

—Sigue adelante —dice con fuerza—. Hazlo. ¡Hazlo!

Pero ni siquiera sé dónde sigue golpeando exactamente el cuchillo.

O, al final, qué parte de mí es cortada.

¿Rose?

¿Ellen?

En cualquier caso, una mujer muere en el torrente de sangre y agonía.

Y ni siquiera grita.

PRÓXIMO LIBRO

VII: SEVEN

CUANDO LA OBSESIÓN SE CONVIERTE EN DESEO...

Ellen Winthorp no tiene más remedio que confiar en la protección de Mischa Stepanov, el vicioso líder de la mafia que la capturó y desfiguró. Pero cuanto más aprende sobre él, más profundamente cae en un mundo de violencia, engaño e intriga donde el peligro acecha en cada esquina.

Mientras ella siga sus reglas, Mischa parece contento con la información sobre su familia y los secretos que envuelven su pasado.

Pero sus preguntas inocentes pueden dar lugar a respuestas devastadoras...

(WAR OF ROSES #2)

SOBRE LA AUTORA

Lana Sky es una escritora solitaria en los Estados Unidos que pasa la mayor parte de su tiempo soñando despierta con personajes masculinos complejos y gatos sin patas. Escribe sobre todo romance paranormal, entre ver reposiciones de Ab Fab y beber té helado. Solo té helado.

Este libro llega a ti gracias a:

THE COURT OF DREAMS

Notes

[←1]

Negligé: Es ropa transparente para mujeres que consiste en una bata transparente, generalmente larga.

[←2]

Mal'chik: мальчик, Chico.

[←3]

Nyet: No en ruso.

[←4]

Hellcat: Una mujer formidable.