Esta traducción fue hecha sin fines de lucro.

Traducción de lectores para lectores.

Apoya al escritor comprando sus libros.

Ningún miembro del staff de

The Court Of Dreams

recibe una retribución monetaria por su apoyo en esta traducción.

Por favor no subas captura de este archivo a alguna red social.

STAFF

TRADUCCIÓN

Daylight

Φατιμά

Elyeng18

mym_24

Sky Winters

Vequi Holmes

Aquamarine

CORRECCIÓN

Cavi20_B

Ual Rc

SloaneE

FFa

J_m

Ava

Keydi

Elu Salvatore

Rbk

St. Torrance

REVISIÓN FINAL

Elu Salvatore

Φατιμά

DISEÑO

Daylight

CONTENIDO

STAFF

SINOPSIS

AGRADECIMIENTOS

PREFACIO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

ADELANTO DE I…

I: ONE

SOBRE LA AUTORA

SINOPSIS

CUANDO LA OBSESIÓN SE CONVIERTE EN DESEO...

Ellen Winthorp no tiene más remedio que confiar en la protección de Mischa Stepanov, el vicioso líder de la mafia que la capturó y desfiguró. Pero cuanto más aprende sobre él, más profundamente cae en un mundo de violencia, engaño e intriga donde el peligro acecha en cada esquina.

Mientras ella siga sus reglas, Mischa parece contento con la información sobre su familia y los secretos que envuelven su pasado.

Pero sus preguntas inocentes pueden dar lugar a respuestas devastadoras...

(WAR OF ROSES #2)

AGRADECIMIENTOS

Mickey, muchas gracias por tomarte el tiempo para ayudarme a perfeccionar este borrador. Como siempre, tus comentarios y experiencia han sido invaluables. Gracias, Charity por aplicar los toques finales a este borrador.

¡Muchas gracias a todos los que apoyaron este borrador en el camino, incluidos los muchos lectores beta que brindaron aliento en el camino! Ten en cuenta que esta historia incluye contenido oscuro, gráfico y explícito que no es adecuado para lectores menores de 18 años o para lectores que se sienten incómodos con el siguiente tema: sexo explícito, menciones de abuso sexual y representaciones gráficas de violencia.

PREFACIO

Shakespeare planteó una vez la infame pregunta: ¿Qué hay en un nombre?

Todo, por supuesto. Tu alma. Tu identidad. Tu destino.

Por eso Robert temía a la suya. Ese elegante apodo oficial era un constante recordatorio de lo que realmente significaba su título como Winthorp en el gran plan: que él no era más que un peón empujado a través del tablero de juego por su propio padre.

En el fondo, mi esposo prosperaba con el único aspecto sobre el que había tenido control: el terror. Como un artista, lo cultivó en otras personas y lo despreció en sí mismo. Murió de eso.

En una ironía adecuada, también lo hizo su esposa.

CAPÍTULO 1

¿Qué tan apropiado es que la vieja Ellen Winthorp se encuentre con su espantoso final en la guarida de un loco, rodeada de escarlata? En una serie burlona, el color pinta las paredes, los acentos y todos los muebles. Rojo es todo lo que veo, como fuego, consumiendo los restos de mi alma. Acurrucada en el suelo, apretando mi mano contra mi pecho, ahogo un grito mientras el peso de mi lesión se registra en todo mi cuerpo.

Fuego, pellizcos, dolor, palpitaciones...

Pero, de todas las emociones para sentir... el alivio no debería ser una de ellas.

—¿Ellen?

Una palma callosa roza mi mejilla, sacándome de mis pensamientos. Parpadeo, sorprendida de descubrir que mis ojos se desbordan de lágrimas. La humedad nubla mi visión, oscureciendo la figura agachada ante mí. Vanya.

—Déjame verla —ordena—. ¡Dame tu mano!

No puedo silenciar un gemido cuando él aparta mi brazo de mi costado. Incluso el más mínimo toque desencadena una avalancha de dolor punzante. El instinto me advierte que no mire hacia abajo a la fuente: mi mano izquierda. De todos modos, fragmentos de memoria se cuelan en mis pensamientos como una presentación de diapositivas burlona.

Sangre. Hueso. Una hoja afilada...

¿Qué diablos he hecho?

—¡Jesucristo! —Vanya se aparta de mí, su rostro pálido—. ¡No te muevas! —Se pone de pie y regresa un momento después, haciendo malabarismos con un montón de suministros. De pie junto a mí, se muerde el labio, mirando el charco de sangre que se extiende por la alfombra—. Mischa... Él no...

—No. —Niego con la cabeza. Tampoco estoy tratando de ahorrarle más juicios a Mischa. Necesito escucharlo en voz alta—. Yo... me lo hice a mí misma.

—¿Por qué? ¿Qué diablos estabas pensando? —Él aprieta los dientes, pero un suspiro de alivio le roba a su voz cualquier verdadera ira—. No importa. No importa. Necesito detener el sangrado.

Se pone de rodillas y presiona un trozo de tela contra mi mano. Solo soy vagamente consciente de lo que realmente está haciendo: detener la hemorragia del grotesco lugar donde solía residir mi dedo anular.

Una risa ahogada se me escapa antes de que pueda evitarlo. Qué vergüenza que Robert nunca me haya dado un anillo; cortar todos los lazos con él sería mucho menos dramático en ese caso.

—Quédate conmigo —advierte Vanya, su voz ronca por la preocupación. Después de unos segundos de presión, retira el paño ensangrentado y lo humedece con el líquido de una botella marrón—. Tendré que coserlo para cerrarlo o seguirá sangrando. Esto dolerá como un hijo de puta.

Hago una mueca cuando vuelve a aplicar la tela, pero el dolor físico no es nada comparado con el caos que asola mi mente. Veintitrés años de mi alma han sido cortados sin pensarlo dos veces, y no sé quién se ha quedado atrás, o qué quiere ella.

¿Dolor?

¿Tormento?

O me atrevo a pensar... ¿Mischa?

—Mantén esto cubierto —advierte Vanya.

Miro hacia abajo y descubro que me ha envuelto toda la mano en una gasa.

Independientemente, la sangre escarlata se filtra en vano.

—¡Maldita sea! —Busca a tientas para agarrar un pequeño frasco de sus suministros dispersos.

—Aquí, espera… —Después de cebar una aguja con el líquido transparente del vial, lo inyecta en mi brazo. El breve pinchazo apenas se registra cuando una ola de mareo me invade, sofocando el dolor—. Ahora, quédate aquí. —Casi en el último momento, murmura—: Necesito encontrar a Mischa.

Con eso, reúne sus provisiones y se va.

A pesar de su advertencia, la vanidad vence al cansancio. Necesito ver... Reprimiendo un grito, me paro, sosteniendo mi brazo izquierdo torpemente a mi lado.

Mis rodillas se sienten como gelatina y la habitación da vueltas mientras me tambaleo para encontrar el equilibrio. Al final, tengo que agarrarme a la pared y hacer mi camino paso a paso hacia el baño. Allí, en el espejo, encuentro a un extraño.

Sus ojos azules me resultan familiares. ¿Ellen? ¿Marnie? Pero no. Su expresión fría y vacía es obra de una sola criatura. Mischa. Ha reclamado esta parte nueva e intacta de mí. Incluso le ha dado un nombre.

Pequeña Rose.

Él no me deja dormir. En el momento en que arrastro mi cuerpo maltrecho al colchón e intento bajar la cabeza, la puerta se abre y mi torturador invade. Abro los ojos para seguir su avance depredador a través de la habitación. Ahora está vestido de negro, una elección de color que, por casualidad, disfraza la sangre.

Pero al menos está completo. Ambas manos están intactas, gesticulando bruscamente mientras habla con alguien detrás de él.

—... Fui hacia él —gruñe—. El idiota no se atrevería a atacarme directamente.

—¿Oh? —interviene otro hombre. ¿Vanya?— Antes de anoche, lo habría creído. Antes de que supiera que lo engañaste. Jugué con él. ¿Y ella? Le dejas pensar que mataste...

—Suficiente.

—Bien —concede Vanya. Se cambió de ropa y se limpió la sangre de las manos, pero su rostro demacrado solo delata agotamiento—. Juega tu juego. ¿Pero es esto necesario?

—Tú fuiste quien sugirió que la hiciera útil —dice Mischa.

Ladeando la cabeza hacia Vanya, agrega: —Así que aquí hay una oportunidad para que ambos demuestren su lealtad. Haz el trabajo sin que Sergei se entere de ello.

—¿Y ella?

—Levántate —sisea Mischa, esta vez dirigiéndome las palabras.

Me estremezco cuando su brazo se lanza en mi dirección. En lugar de un golpe, algo aterriza a centímetros de mi cara. Cuadrado. Pequeño. Plástico. Mi cerebro se apresura a identificarlo. ¿Una tarjeta de crédito?

—Tengo un trabajo para ti —declara.

—¿Tra-Trabajo? —Ruedo sobre mi costado, conteniendo un gemido—. ¿Qué estás...?

—Ya no eres mi cautiva —espeta, cruzando los brazos—. Y con tu esposo muerto, tampoco eres útil para los Winthorps. Así que te sugiero que elijas sabiamente tus próximos pasos. Trabaja conmigo o aprovecha tus oportunidades.

Sus palabras golpean mi cerebro exhausto. Descifrarlas es como armar un rompecabezas con piezas irregulares y afiladas.

—Entonces... ¿entonces qué soy yo? —Pregunto, mi voz ronca—. ¿Por qué retenerme?

—¿Quizás deberías preguntar cómo? —Levanta una ceja—. ¿Cómo puedes ser útil? Haz lo que te pido. A menos que creas que puedes volver arrastrándote hasta tus preciados Winthorps. Con el hijo muerto, ¿tal vez puedas casarte con el padre?

Me estremezco. —¿Entonces qué quieres?

—Ve con Vanya —dice, señalando con la barbilla en dirección al otro hombre—. Cómprate ropa nueva para llorar a tu esposo. Estoy cansado de verte manchar la ropa de mi madre. —Se va, irrumpiendo en el pasillo.

—No te preocupes por él. —Suspirando, Vanya viene a mi lado y engancha su mano debajo de mi hombro, ayudándome a ponerme de pie—. Solo muévete —me insta, guiándome hacia adelante—. Te tengo.

Los pasillos de la mansión pasan en un borrón distorsionado. Es casi como si parpadeara y estuviéramos afuera, donde el sol abrasador se refleja en una camioneta negra que espera al pie de las escaleras. Después de dejarme dentro del asiento trasero, Vanya se sube a mi lado.

—Tenemos al menos una hora en coche —dice, echando una mirada cautelosa a la mansión detrás de nosotros—. Duerme un poco. No hagas preguntas. No te das cuenta de la suerte que tienes...

Pero tal vez lo haga. Al menos una hora, libre de Mischa.

No podría haber rezado por tanto... pero no es un alivio.

El tiempo es solo un arma más en su arsenal. Ahora tengo más tiempo para reflexionar qué uso encontró para mí ahora.

Porque, sin Robert, le soy inútil.

Y ambos lo sabemos.

CAPÍTULO 2

—Llegamos

Vanya me sacude para despertarme, pero se necesitan varios parpadeos lentos antes de que mis ojos se enfoquen lo suficientemente bien como para recuperar la orientación. Espacio estrecho. Encerrado. Todavía estamos en la camioneta. Más allá de la ventana, distingo una hilera de edificios. Sus toldos negros y fachadas de ladrillo se destacan, aparentemente no es uno de los hoteles o lugares misteriosos a los que estoy acostumbrada.

—Solo tómatelo con calma —advierte Vanya mientras maniobra mi brazo alrededor de su hombro para ayudarme a salir de la camioneta—. Haremos esto rápido, y luego podrás dormir en el camino de regreso.

Rápido.

Mi estómago se revuelve ante la palabra. ¿Era ese código retorcido para un juego más infame?

Después de unos pocos pasos, entramos en el edificio más cercano. En el interior, la ropa cuelga de las paredes de terciopelo negro mientras una anfitriona se ocupa de un escritorio en el centro de un elegante vestíbulo. Más allá de ella hay una sala de espera con sillas de cuero. ¿Una tienda de algún tipo? Me recuerda a las exclusivas boutiques que Briar frecuenta.

Sin embargo, la gente de aquí debe estar acostumbrada a los clientes un poco más demacrados que los pulidos círculos de los que se rodea mi hermana. La chica que nos saluda no pestañea ante mi cuerpo magullado.

—Hicimos una cita —dice Vanya.

—Por supuesto. —Ella asiente y nos hace señas con un gesto de la mano—. De esta manera. Tus hombres pueden traer la entrega de regreso.

Entrega. Su tono cuidadoso toca un nervio. Entonces Mischa planeó este viaje para que significara más que una juerga de compras. Por supuesto que lo hizo.

Estiro el cuello y veo a uno de sus hombres cargando algo de la camioneta en el frente. Antes de que pueda descifrar qué es, Vanya tira de mi brazo.

—Ven. —Me guía a una de las sillas en el centro de la sala de espera antes de tomar una posición cerca de la entrada de la sala de exposición—. Rápido —dice.

Pero cuando la vendedora regresa, dudo que la velocidad sea lo que tiene en mente. Detrás de ella, otra mujer empuja un perchero lleno de varias prendas de vestir.

—Nos dijeron que seleccionáramos algunos artículos para ti —explica la chica. Su etiqueta con su nombre dice Jenny, y su sonrisa es lo suficientemente genuina—. Sin embargo, todavía nos gusta tener una idea del estilo de nuestros clientes. ¿Quizás prefieras seleccionarlos tú misma?

Seleccionar. Un estilo. Yo misma.

Creo que nunca he tenido mi propia ropa. Siempre las cosas viejas de Briar o las herencias de los sirvientes.

Ni siquiera creo que tenga una tela, un corte o un estilo favoritos.

Mischa había contado con eso. Aparentemente, hizo que me dieran ropa "al azar" sin pensar en lo que podría gustarme. Una parte de mí está lo suficientemente exhausta como para alimentar la narrativa de su prisionera y negarse a proporcionar cualquier entrada. Es lo que Vanya espera y me mira con más preocupación de la que me gustaría.

Para ser justos, ni siquiera sé cuál de las prendas que cuelgan de los marcos me llama más la atención.

—Puedes mostrarme —me escucho decir—. Me gustaría ver lo que tienes.

Una hora más tarde, Vanya finalmente intercede, acortando el viaje de compras. Con rápida eficiencia, lleva los artículos que ya seleccioné a la camioneta antes de venir él mismo a buscarme y ayudarme a ponerme de pie.

Apenas tengo tiempo suficiente para ahogar un agradecimiento de despedida antes de que volvamos a la carretera y la droga que me inyectó antes tiene todo su efecto. Mi lengua se siente demasiado pesada para controlarla y las preguntas surgen espontáneamente.

¿Acabo de ayudarlo a cometer otro crimen?

—Es gracioso. Ni siquiera puedo llegar a un recuento sólido de los actos críminales que he cometido por Mischa hasta ahora.

—No te preocupes por eso —responde Vanya—. Tú no hiciste nada.

—Vendió algo —decido, usando la poca lógica que puedo reunir mientras el dolor roe mi conciencia—. ¿Qué fue?

—Nada. Al menos... no serás tú la que se vea obligada a responder por ello. —Él mira hacia otro lado, con la mandíbula apretada—. Solo trata de descansar un poco.

Pero no duermo en el camino de regreso. Muero, renazco y despierto como otra cosa. Alguien más.

Alguien completa a pesar de su cuerpo destrozado.

Su ropa y su vida se han comprado con un centavo de un monstruo, pero es más imprudente que la vieja Ellen Winthorp. O tal vez solo está tan malditamente cansada.

—Hazlo fácil. —El aliento de Vanya rocía mi mejilla y me despierta.

El mundo se balancea a mí alrededor, pero pasan segundos antes de que me dé cuenta de por qué: estoy en sus brazos.

Con cautela, me lleva a la habitación roja y me deja en la cama.

—Duerme.

Ya entumecida por la droga y el dolor, no resisto la inconsciencia mientras mi identidad continúa transformándose a mí alrededor.

CAPÍTULO 3

—Levántate.

Gimo cuando la conciencia regresa en agonizantes arrebatos.

Cualquier droga que me dio Vanya era de una calidad peligrosa, el tipo de droga que todo lo consume, que la vieja Ellen Winthorp podría haber perseguido para adormecer el dolor de su existencia. Por primera vez en días, no soñé con nada y, sin embargo, me despierto a una pesadilla que se desarrolla.

—Dije que te levantes.

Parpadeo, mis ojos se abren y encuentro un demonio con cabello dorado parado sobre mí. Todavía está vestido de negro y su cabello le cae suelto alrededor de los hombros.

—¡Levántate!

Cuando no cumplo con sus órdenes, algo duro me da un codazo. ¿Su bota?

Un colchón se amolda debajo de mí, pero cuando giro la cabeza, la alfombra está más cerca de lo que debería estar. ¿Estoy en otra mazmorra o me trasladó a una habitación diferente mientras dormía? Pero no...

Las paredes rojas son las mismas, al igual que las sábanas. Pero el marco de la cama se ha ido, al igual que el tocador, el armario y cualquier otro sentido del mobiliario.

Como por arte de magia, se ha vaciado toda una vez más.

—De ahora en adelante, si quieres una maldita cosa, cómprala tú misma —gruñe Mischa, demostrando que mi sospecha era correcta: de alguna manera, desnudó la habitación.

—Vístete. —Patea el colchón, obligándome a que me siente—. Tengo un trabajo para ti.

La inquietud se enrosca en mi vientre. —Un trabajo. —Después de tragar con dificultad, agrego— ¿Ser una mula para que introduzcas algo de contrabando en una boutique?

Sus ojos se ensanchan. ¿No creyó que me di cuenta?

—¿O... —continúo— como una puta?

Con Robert fuera, esos son los únicos dos usos que podría tener para mí. Pero su expresión no revela nada. Solo una amarga impaciencia que se eriza cuando nuestras miradas se encuentran.

—No me pongas a prueba, Esp... —Se interrumpe, frunciendo el ceño, pero puedo adivinar qué palabra se contuvo. Esposa de Robert— Vístete. Ahora.

No me quitó la ropa nueva, al menos. Los artículos todavía están empaquetados en cajas y bolsas apiladas detrás de él en una esquina de la habitación. Con cautela, me paro y doy un paso, pero mis piernas dobladas casi me vuelcan.

—Tranquila —sisea Mischa. Me agarra del brazo, estabilizándome, pero, sorprendentemente, no siento ningún dolor. La droga aún debe estar en mi sistema.

—Estoy bien. —Cuidando de mi mano vendada, me tambaleo hacia la ropa y saco el primer atuendo que puedo alcanzar: un vestido blanco.

Me quito la ropa sucia y me pongo el vestido nuevo por la cabeza con una sola mano. Cuando trato de alisar el dobladillo, una gota de sangre fresca se filtra en la tela. Y se propaga.

—Yo... necesito lavarme —gruño mientras mi pulgar se frota en el lugar en vano.

No dice nada, pero tampoco me detiene cuando me dirijo al baño y cruzo el umbral cojeando. Al ver mi reflejo en el espejo, me congelo, fijada por el montón de vendas alrededor de mi mano izquierda. Se ve peor de lo que imaginaba. Un rojo escarlata vibrante mancha secciones de la gasa blanca. En cuestión de segundos, está goteando rojo, rojo, rojo.

Vanya me dejó algunos suministros. Los veo ordenados en el mostrador, y tal vez sea el delirio por la pérdida de sangre lo que me hace tambalear, en lugar de la gratitud. Con mi mano intacta apoyada contra el mostrador como palanca, utilizo mis dientes para enganchar un trozo de gasa del vendaje y desenredarlo capa por capa. No tiene sentido ser valiente. Aquí no. Gimo y jadeo ante cada zarcillo de dolor ardiente que recorre mi brazo a medida que se expone más la herida.

Carne enrojecida e inflamada. Una cuenca ensangrentada y abierta.

Oh Dios. Me doy la vuelta, ahogando la bilis mientras la gravedad de lo que he hecho se hunde. Nunca antes me había lastimado. Nunca sostuve un cuchillo contra mi propia carne y contemplé el daño que podría hacer.

Pero ahora lo recuerdo todo. Sosteniendo la hoja, presionando hacia abajo, saboreando la sal en el aire... Me tomó tres agonizantes intentos para cortar el hueso por mi cuenta. Luego vomité y dejé caer el cuchillo. Entonces alguien más tuvo que cortar el último trozo de músculo y tendón.

El mismo hombre que ahora me agarra de la muñeca, evitando que gotee más sangre en el suelo. —Mírame —gruñe—. No te atrevas a desmayarte, ¡mírame!

Demasiado exhausta para volver la cabeza, me conformo con mirarlo en el reflejo del espejo. Mi visión borrosa crea un gemelo para él, tan frío como el original. Ambos sisean con disgusto cuando mi cabeza cae, demasiado pesada para levantarla.

—Siéntate en el mostrador. —Despeja un espacio con un golpe de su mano, enviando botellas medicinales y herramientas al suelo—. Siéntate en el maldito mostrador, ven aquí.

Gruñendo, agarra mi muslo y él mismo me sube a la repisa del mostrador.

—Yo... me voy a desmayar —admito contra su hombro. Mi cabeza se siente caliente. Tengo que aspirar el aire hacia mis pulmones y mantenerlo ahí antes de exhalar. Inhalo. Exhalo. Lento. Más lento.

Mischa no dice nada. Se pone más fuerte, forzando a mis piernas a abrirse más para dejar espacio para su volumen. Como una pared, su cuerpo me clava contra el espejo. Para evitar que me caiga, me doy cuenta. Al mismo tiempo, moja mi mano con un líquido abrasador y vuelve a aplicar más gasa con mucho menos tacto y experiencia que Vanya.

—No morirás —murmura como si ese hecho le molestara—. Pero no debería seguir sangrando con los puntos... —Da un paso atrás mientras yo me aferro al grifo con mi mano sana—. No te muevas. —Con un movimiento despiadado, su mirada me recorre.

Lo copio y me ahogo con un grito ahogado. Demasiado para la nueva Ellen; mi bonito vestido blanco está arruinado, pintado de rojo.

Mientras miro, Mischa agarra la parte delantera de mi vestido con sus puños y tira, rasgando el costoso material por la mitad. Antes de que pueda protestar, arroja los restos a un bote de basura cercano.

—Tienes cinco minutos para cambiarte, luego reúnete conmigo abajo —declara antes de salir furioso de la habitación.

Cinco minutos. Pierdo tres de ellos tratando de recordar cómo estar de pie por mi cuenta antes de rendirme y arrastrarme de regreso a mi pila de ropa. Esta vez, selecciono un vestido negro. Es más largo, está hecho de lana y tiene mangas largas. Con menos de dos minutos de sobra, me tambaleo hasta la parte superior de las escaleras y encuentro a Mischa mirándome desde abajo.

Me tomo mi tiempo, avanzando poco a poco cada paso, pero él nunca se mueve para apresurarme. Justo cuando mi pie golpea la planta baja, agarra mi muñeca y me empuja a través de la puerta principal. La luna cuelga arriba, agregando un brillo plateado a la dura oscuridad que oscurece la mayor parte de nuestro entorno. Distingo débilmente a tres de sus hombres acechando más allá del umbral. Nos siguen hasta una camioneta que espera.

De una manera que comienza a parecer una rutina, Mischa me mete entre él y la puerta, casi desafiándome a probar la cerradura por mi cuenta. Dos de sus hombres ocupan los asientos delanteros y del pasajero mientras que el tercero se queda atrás, luciendo abiertamente su arma.

El conductor ya debe saber adónde ir. Él acelera sin ninguna intervención de Mischa y el viaje comienza en un silencio tenso e insoportable. Hace solo unas horas, habría mantenido ese silencio.

Ahora, una pregunta surge de mis labios. Yo culpo a la droga.

—¿Has retrocedido en tu amenaza? ¿Me matarás ahora? ¿O me prostituirás...?

—Oh, pero te maté —dice Mischa.

No se molesta en bajar la voz en presencia de sus hombres. Su tono venenoso gotea en sus oídos, infectándonos a todos—. Maté a la patética perra que solías ser. Y como te dije, seas quien seas ahora... trabajas para mí. ¿O no puedes sobrevivir sin esa maldita máscara que llamaste Robert Winthorp?

—¿Por qué? —No me refiero a la violencia ni al dinero—. ¿Por qué importa lo que haga? Sin Robert, no valgo nada para ti...

—Oh. —Se ríe oscuramente, mirando sus nudillos llenos de cicatrices—. Él no intentaría negociar por ti si no valieras nada.

Mi mente se queda en blanco. —¿R-Robert intentó... hacer un trato por mí?

No quiso decírmelo.

La irritación parpadea en su expresión como una onda en la superficie de un estanque, por lo demás tranquila.

—¿Qué ofreció? —Pregunto.

En lugar de responder, se vuelve para mirar por la ventana. Todo, hasta su postura, me advierte que me calle. Que retroceda. Pero como él mismo dijo, la mujer que una vez fui se ha ido.

—¿Dinero? —Pregunto—. ¿Tierras?

Su boca se vuelve más tensa con cada conjetura. Estoy adivinando en la oscuridad. —¡Dime lo que ofreció!

—Más de un millón —escupe, rechinando las palabras a través de los dientes—. Y no pienses ni por un segundo que no voy a cortar tu maldita garganta...

—¿Qué? —Me echo hacia atrás contra los rígidos cojines del asiento—. Estás mintiendo.

Mischa levanta una ceja. —¿Lo estoy?

Me duele la cabeza. La acuno en mi mano buena, clavando las yemas de mis dedos en mi dolorida sien. Cuanto más presiono, más confundida me siento.

—Entonces, ¿por qué no me cambias? ¿O envías mi cuerpo? —Un millón. Esa cantidad envía un escalofrío por mi columna vertebral. Robert era frívolo con el dinero, pero nunca así—. ¿Por qué...

—Esto nunca fue sobre ti. Siempre fuiste una maldita ficha inútil que cayó sobre el tablero de juego. ¿Y ahora? —Me da una evaluación fría y desalmada mientras se acaricia la barbilla—. Solo quiero ver cuánto tiempo me lleva romper el juguete que robé.

La amenaza es casi convincente. Casi. Pero ha olvidado una cosa: yo también crecí en este mundo y conozco bien el lenguaje de los hombres y el dinero.

—Eso no tiene sentido...

—Te sugiero que cierres tu maldita boca y consideres cuidadosamente las opciones que te quedan —advierte—. No tengo mucha paciencia ni con las viudas ni con las esposas...

—¡Suficiente! No eres mi esposo.

Parpadea. Yo también. La determinación de mi tono me sorprende incluso a mí.

—Tú... tú no eres Robert —agrego—. No te debo una maldita cosa. Si quieres matarme, mátame. Incluso lo haré yo misma... —Miro mi mano destrozada, horrorizada por mi propia jactancia. ¿Qué tan fácil sería cortar un poco más bajo y mucho más profundo?— Ya no soy tu cautiva. Entonces, si quieres que trabaje para ti, te ganas mi respeto. Mi confianza... Este juguete no tiene miedo de romperse.

Estoy jadeando por el esfuerzo que me costó pronunciar las palabras. Estúpida.

Cerrando los ojos, presiono mi cráneo contra el reposacabezas. ¿Me arrepiento de lo que he dicho? La respuesta me aterroriza más que cualquier rabia que Mischa pueda encender.

No. No lo hago.

Ni siquiera cuando su aliento me quema la tierna carne de la garganta.

—Y ahí está —gruñe. ¿Es el respeto a regañadientes que escucho un resultado del delirio?— La perra sin su máscara. ¿Puede respaldar la mierda que arroja esa bonita boca? —Presiona algo contra mi palma y mi cerebro se asusta de identificarlo. Es duro. ¿Cuero?— Será mejor que pueda hacerlo.

Se aleja y cuando abro los ojos, encuentro mi mano envuelta alrededor de algo grueso. Largo. Parcialmente metálico.

Un cuchillo.

Un escalofrío me recorre mientras aprieto el mango. ¿Soy su objetivo previsto, y él solo está jugando conmigo, o el arma está destinada a un propósito más nefasto?

Tal vez como recordatorio: ya has cortado parte de ti misma...

¿Estás dispuesta a sacrificar más?

Esperemos que sí.

CAPÍTULO 4

—Escóndelo —ordena Mischa, asintiendo con la cabeza hacia la hoja—. Ahora.

Es demasiado largo para pasar de contrabando debajo del vestido. Pensando rápido, me inclino hacia adelante y deslizo la manija en una de mis nuevas botas. Afortunadamente, la hoja es lo suficientemente delgada como para evitar cortarme la piel, pero el peso adicional es una carga escalofriante.

Sentada en posición vertical, miro por la ventana y estudio con avidez nuestro entorno. Estamos en el campo, un poco más allá de la civilización, a juzgar por las líneas eléctricas que se extienden a lo lejos, pero cerca de una fortaleza de los Winthorp, si Robert está dispuesto a negociar por mí. Ese detalle debería reducir las áreas potenciales, pero en realidad, podría estar en cualquier lugar. Los Winthorps tenían propiedades en todo el mundo.

Fue una de las muchas razones por las que nunca pude soñar con dejar a Robert.

Siempre me encontraría.

—Estamos aquí —anuncia el conductor.

Aquí es... ninguna parte.

Estamos estacionados en un camino de tierra que se extiende junto a un matorral de árboles. Solo el resplandor de los faros arroja suficiente iluminación para ver. Por lo que puedo decir, no hay un edificio a la vista. De hecho, es el lugar perfecto para enterrar un cuerpo.

Salto cuando Mischa abre la puerta en su extremo y toma mi brazo.

—Vamos.

Me empuja hacia adelante, hacia una estrecha extensión de campo desnudo. Un escalofrío siniestro recorre mi columna vertebral mientras las sospechas paranoicas aumentan en mi malestar.

¿Así es como lo hará?

¿Dispararme por detrás?

—¡Date prisa!

Mis pasos vacilantes por la tierra son demasiado lentos. Se acerca a mí en un abrir y cerrar de ojos, y se pone a mi altura. Por el rabillo del ojo, lo veo manipular un objeto sostenido entre sus manos.

Un arma.

Con hábiles movimientos, quita el seguro y carga la pistola.

—Tienes miedo —murmura cuando salto ante el ruido agudo—. Aun mejor. Puede que no te guste apostar, pequeña, pero has estado jugando el juego equivocado. Este es tu mayor riesgo hasta ahora. La cagas y los dos estamos muertos. —Su mirada recorre con cautela el paisaje, buscando cualquier cosa que pueda despertar la alarma.

—¿Por qué confiar en mí? —Mis nervios zumban, despertados por su malestar. Flexiono mis dedos con impaciencia. ¿Debería alcanzar el cuchillo ahora?—. De hecho, ¿no ha terminado tu guerra ahora que Robert está...?

—¿Quién dijo algo sobre confianza? —Mischa pregunta antes de que pueda decidir la respuesta a mi dilema—. No, se trata de supervivencia. ¿Quieres morir como un peón sin valor Ellen o quieres vivir? —Se mete la pistola en el bolsillo trasero de sus vaqueros y se detiene unos pasos por delante de mí—. Haz tu elección ahora.

Levanta el pie y golpea con el talón un lugar aparentemente aleatorio en el suelo. Un lugar que se mueve separándose del resto de la tierra para revelar un agujero toscamente cavado. Una trampilla de madera lo cubría, mezclándose con la suciedad en la oscuridad. Debajo, un hombre se asoma con una pistola en alto. Mi corazón se tambalea cuando el barril se desplaza en mi dirección antes de asentarse directamente sobre Mischa.

—Diga lo que quiere.

—Tengo una cita —responde Mischa sin una pizca de preocupación por el arma—. Tu jefe me está esperando, y tengo poco tiempo, así que te sugiero que nos lleves con él antes de que le dé un consejo sobre cómo entrenar mejor a sus perros.

La burla viciosa no es desafiada por el hombre. Simplemente asiente con la cabeza hacia el suelo.

—Dejen sus armas aquí.

Con un suspiro, Mischa saca su arma y la coloca a sus pies. Insatisfecho, el hombre de la escotilla se vuelve hacia mí.

—Armas.

—Está desarmada —dice Mischa. Su petulante burla retrata una indignación a la que dudo incluso que Robert pudiera llegar: Como si yo fuera a armar a una perra—. Ella es mi contadora. Ya la autoricé con tu jefe. Además, si estuviera armada, los hombres que tienes al acecho en el bosque te habrían alertado.

Mischa corta su mirada hacia la franja de árboles detrás de nosotros. Sólo entonces distingo sombras parpadeantes entre la maleza. Así que estábamos siendo observados todo el tiempo. Si lo sabía, ¿entonces por qué la flagrante demostración de cargar su propia arma?

Mirándolo, no puedo decirlo. Su expresión no revela nada.

Suspirando, el hombre de la escotilla se hunde más en el agujero.

—Adelante.

Mischa se adelanta y yo sigo su estela. Entre sus pies, una escalera desciende al agujero. En la parte inferior de lo que parece ser una caída de al menos diez pies, un tenue resplandor delata un espacio más grande debajo. Volviéndose hacia mí, Mischa desciende la escalera primero. Cuando su cabeza desaparece bajo la tierra, lo sigo, usando mi mano ilesa para palpar cada peldaño.

—Míralo.

Alguien palma mi cintura cuando mi talón golpea el nivel inferior: tierra compacta.

Mischa.

Lo miro, parpadeando mientras mis ojos se adaptan a las luces sorprendentemente brillantes colgadas a lo largo de un cable que cuelga en la parte superior de un túnel corto. Unos pasos más adelante, se abre a un espacio cavernoso cortado directamente en el vientre de la Tierra. Estacas de madera refuerzan la estructura cuadrada, y cerca de cada esquina hay un hombre levantando un arma grande y semiautomática, como las que llevan los hombres de Mischa.

Sentado en una silla plegable de metal hay un hombre calvo que nos mira acercarnos, con los brazos cruzados sobre su amplio estómago. A su alrededor hay varias cajas de madera. Solo uno tiene la tapa quitada, revelando la carga que contiene: armas negras empaquetadas en paja.

—Mischa —saluda el hombre con voz fría—. Tengo que admitir que esto es una sorpresa. Nunca pensé que vería el día en que el maldito príncipe mimado se atrevería a venir arrastrándose hacia mí en busca de plomo. ¿A quién cabreaste esta vez? ¿Más Winthorps? Aunque escuché que el anciano se ha ido. ¿Qué te parece esa maldita ironía? Hecho por él mismo...

—Anders —dice Mischa sobre él, su tono igualmente cortante—. Uno pensaría que no estabas rogando para venderme tu mierda. ¿Es esto? —Asiente secamente hacia la caja abierta.

—Es bastante caro para ser una mierda —comenta Anders.

Me mira a mí... antes de volver su atención al hombre a mi lado. Su desinterés hace una cosa cierta, y mi suspiro casi me hace caer: No soy uno de los artículos en venta.

—Pero necesitas las armas o no vendrías a verme. Y… —agrega con una risa hueca—. Debes haber cabreado a Sergei, u obtendrías tus bienes de él. A menos que... —se frota la barbilla con los dedos cubiertos de tierra—. A menos que estés intentando ocultar para qué necesitas las armas. Ah, pero ocultando algo a una de las diez cabezas. Eso iría en contra de tus malditas reglas, ¿no?

—Suficiente. —La voz de Mischa resuena en la habitación, llena de autoridad—. La chica tiene el dinero. Dime tu precio y tomaré lo que tienes ahora.

—¿Mi precio? —Anders se ríe sombríamente—. Mi precio, Mischa, es mucho más de lo que podrías ofrecer por unas jodidas armas.

—¿Oh? —saboreo el peligro en el tono de Mischa, incluso antes de que su cuerpo sacuda el mío, transmitiendo una orden silenciosa. Prepárate—. ¿Y que sería eso?

—Tu cabeza —dice Anders simplemente. El premonitorio chasquido de cinco armas amartillándose al unísono refuerza las palabras—. Parece que los Winthorps han puesto una gran recompensa por tu cabeza. Por lo que puedo decir, dos se han convertido en uno, y el pedazo de mierda restante te quiere muy, muy mal, Príncipe.

¿Robert padre?

Es casi gracioso que sólo ahora entienda lo que significa la muerte de Robert. Su padre estará en pie de guerra, y seguramente no querrá rescatarme. Mischa ha perdido su moneda de cambio. Cualquier beneficio que pudiera haber obtenido de mantenerme con vida ha desaparecido. Así que tal vez lo dice en serio.

La curiosidad de un loco es la única razón por la que aún respiro.

—Así que haz tus apuestas, pequeña Rose...

Mis dedos de los pies se doblan dentro de mis botas, soltando la hoja y acercándola al borde.

—¿Es así? —Mischa dice con un encogimiento de hombros casual—. Al atacarme directamente, supongo que sabes lo que significa. Acabas de renunciar a la protección de la mafiya.

—Ahora, dime: ¿para qué demonios necesito protección de un hombre muerto? —Anders se ríe, levantándose de su silla. Lentamente, saca una pistola de la cintura de sus pantalones, pero no se molesta en apuntar—. Ahora todo está perdido. ¿Querías una guerra, Príncipe? Acabas de comprarte una...

—Tienes razón —dice Mischa—. Lo hice.

¡Boom!

Suenan disparos mientras el mundo se tambalea, sumiendo todo en el caos.

El polvo vuela.

La oscuridad.

La luz.

Me ahogo en el aire espeso, buscando algo sólido a lo que aferrarme. Lo encuentro en forma de un brazo musculoso que se flexiona en señal de reconocimiento.

—¡Muévete!

Un coro de gemidos de dolor casi ahoga el grito. Más disparos resuenan, pero suenan demasiado lejos. ¿Arriba?

—¡Vamos!

Una mano golpea mi espalda, empujándome hacia adelante.

Arriba.

Afuera.

El aire fresco entra en mis pulmones cuando alguien me saca manualmente del pozo y me lleva al campo.

Mischa.

No hay tiempo para orientarme mientras se lanza hacia adelante, tirándome del brazo. Solo corro, cediendo a su guía. Finalmente, llegamos a los árboles donde resuenan los gritos, demasiado caóticos para que tengan sentido.

La suciedad y las zarzas me pican la piel desnuda de las piernas y me desprenden las botas. Me aferro a Mischa más de lo que me gustaría, aferrándome, en lugar de dejar que me arrastre.

De repente, se detiene y me empuja contra una superficie dura. El corazón me late mientras mis sentidos luchan por identificarla. Seca. Fría. Corteza. ¿Un árbol?

—Sube —sisea.

Me doy la vuelta para verlo quitarse la camisa y rasgarla por la mitad.

Con frialdad, su mirada atraviesa la mía.

—¡Maldita sea, trepa!

Cojo una rama baja e intento usarla como palanca para levantarme del suelo. Con una sola mano funcional, es un intento patético.

Detrás de mí, Mischa se burla.

—Quédate quieta.

Me agarra por la cintura y me levanta, casi arrojándome a una estrecha bifurcación entre dos ramas separadas.

La corteza me roza la palma de la mano mientras lucho por agarrarme.

—Me estoy resbalando —le grito con voz ronca, luchando por mantener la voz baja—. Estoy…

—No te asustes —advierte desde abajo—. Espérame.

Con asombrosa destreza, salta al espacio a mi lado y tira de mi brazo, enderezando mi equilibrio. Sus hombros se ondulan mientras manipula los restos de su camisa.

Torciendo la tela como una cuerda improvisada, la asegura alrededor de una rama más alta y tensa ambos extremos. Sostiene lo suficiente para ayudarlo a subir a un saliente más alto, y luego a otro. Se inclina hacia mí en todos los sentidos.

Estamos a unos seis metros del suelo cuando por fin se acomoda en un recodo entre dos robustas ramas y me sube al espacio que hay a su lado. Es precariamente estrecho. Me pongo a horcajadas en el extremo más grueso de la rama, de cara a él, mientras él ata un extremo de su camisa alrededor de una rama más alta y luego se enrosca el resto alrededor del hombro, asegurándose al árbol.

—Te caerás de ese extremo —advierte, pasando su mirada sobre mis extremidades torpemente extendidas—. Ven aquí.

Hago un espectáculo de escanear la rama en busca de un lugar más seguro, pero no hay ningún otro lugar a donde correr. Abajo, se oyen pasos a través del bosque y se escuchan más gritos. Algo me dice que no todos pertenecen a los hombres de Mischa.

Sin embargo, aparte de jadear por el esfuerzo, no parece demasiado alarmado por nuestra situación.

—A menos que hayas dormido en un árbol antes, te sugiero que te agarres bien —dice con tanta naturalidad como si se estuviera refiriendo al clima—. Ven. Aquí.

Sin otra opción, apoyo mis manos a lo largo de la rama para mantener el equilibrio y avanzo lentamente hacia él. Me congelo cuando estoy lo suficientemente cerca como para sentir el calor que emana de él como un horno.

—¿De verdad crees que puedes mantenerte a ti misma toda la noche? —me pregunta.

Una parte de mí quiere negarse y arriesgarse. Pero hay un desafío al acecho detrás de esos ojos oscuros. Uno que conozco mejor que ignorarlo.

¿Hasta dónde llegarás para sobrevivir, pequeña Rose?

—¿Fuiste desarmado? —hago la pregunta mientras quito mi mano sana de la rama y la coloco sobre su cintura. Un escalofrío me recorre con el contacto. Apretando los dientes, lucho por disimular cualquier reacción que pueda interpretar como debilidad y me acerco un centímetro más—. ¿Disfrutas tentando al destino?

—Tal vez disfruto tentándote a ti. —contraataca.

Tan cerca, no hay escapatoria de su olor. Me inunda la cabeza en oleadas vertiginosas: sudor, aire puro, sangre. Lo más enloquecedor de todo es que su pulso se acelera bajo la calma exterior. Sin poder tocarlo, podría haberme engañado. Más que alarmado por el peligro, está excitado.

—¿Cómo? —susurro, alzando la voz tan fuerte como me atrevo—. Casi haces que me maten...

—Me arriesgué —explica, moviéndose para mirarme de frente.

Miro hacia otro lado, mirando más allá de su hombro. Desde este ángulo, tengo una vista directa del suelo que se avecina debajo. El miedo es lo que hace que mi estómago se apriete, nada más. Especialmente no él.

—Anders era un idiota codicioso —continúa Mischa cerca de mi oído—. Uno de los muchos hombres que me subestimaron. Como tu esposo, actuó exactamente como predije que lo haría. Y ahora... cuando el polvo se asiente, tendré sus armas y nadie podrá hacer nada al respecto.

¿Una apuesta?

—Sabías que te atacaría —deduzco—. Y, sin embargo, fuiste allí de todos modos.

—Sabía que los beneficios superaban con creces los riesgos, pequeña —dice—. Esa es tu primera lección. Nunca arriesgues lo que no estás dispuesta a perder.

¿Cómo su vida?

Y la mía.

—¿Y Sergei? —pregunto.

Anders lo mencionó.

¿Es por eso que Mischa hizo algo tan loco como encontrarse con un traficante de armas que lo quería muerto?

¿Todo para ocultarle algo a Sergei?

—Sergei... —Mischa suspira pensativamente, su pecho subiendo y bajando debajo de mi barbilla—. Sergei tiene sus propios objetivos en mente. No suelen coincidir con los míos. —Su dedo acaricia mi garganta y soy dolorosamente consciente del collar que cuelga de él. No puedo evitar rozar el bulto donde el amuleto acecha debajo de mi cuello—. Pero tú no sabrías nada de eso. ¿Verdad?

Aprieto los dientes. Es casi imposible saber si está bromeando o si lo sabe.

Y sólo está jugando conmigo.

—No pienses demasiado en ti misma, pequeña Rose —regaña, dejando caer la mano—. Míralo de esta manera: eres solo un pequeño peón con el que no he terminado de jugar. Pero al menos soy honesto en mis intenciones. En caso de que lo olvides, te sugiero que recuerdes que Sergei solo te quiere como trofeo...

—No lo hagas. — Cierro los ojos como si quisiera rechazar la oscura dirección a la que parece decidido a llevarme. No otra vez—. Has dejado claro tu punto.

—¿Lo he hecho? —Mischa pregunta. Toma su mano insegura de la corteza del árbol y captura mi barbilla con ella, obligándome a mirarlo a los ojos directamente—. Crees que soy un monstruo —dice como si leyera la palabra grabada en mi mirada—. Lo soy. Pero siempre te he dado una cosa que ni siquiera Sergei o tu puto esposo harían jamás.

—¿Ah? —De alguna manera me las arreglo para copiar su tono áspero, sorprendiéndome a mí misma con la ferocidad—. ¿Y qué es eso?

—Una elección —dice—. Entre estar encerrada en una jodida jaula o vislumbrar lo que te espera más allá.

Qué mentira más cruel y despiadada. Y él lo cree. Aunque tal vez sea cierto.

Me dio a elegir entre morir como la esposa de Robert o vivir como otra persona, lo que lo pone en posesión de un arma peligrosa que Robert Winthorp nunca utilizó: el poder.

—¿Qué pasa ahora? —Pregunto, alimentándome de mi última dosis de su odiosa droga.

—Esperamos —dice, encogiéndose de hombros—. Vanya sabe qué hacer. Por la mañana, mi plan debería concretarse. Cuando el polvo se asiente, regresamos a Pecavi...

—¿Pecavi? —hago eco. Escuché ese nombre antes—. ¿Ese es el nombre de tu casa?

En lugar de dar una respuesta, deliberadamente deja que mi pregunta quede en el aire. Parece que encontré a su propio Sergei: la casa está prohibida.

Le dejo trazar su límite y lo dejo estar. Pero no duermo. Me aferro a mi torturador y escucho los latidos de su corazón mientras el bosque se balancea a nuestro alrededor.

Y nunca bajo la guardia.

CAPÍTULO 5

Mischa finalmente me guía desde el árbol mientras un rayo de luz comienza a pintar el horizonte.

Desorientada y dolorida, no lo cuestiono durante el largo viaje por el bosque. Finalmente, volvemos a esa extensión de camino de tierra y encontramos una camioneta esperando con las llaves en el encendido.

—Mantente alerta —me dice Mischa mientras se sube tras el volante—. No olvides que tienes ese cuchillo.

Después de reclamar el asiento del pasajero, sigo su consejo y escaneo nuestro entorno. Aparte de las criaturas que corren, no encuentro nada digno de mención. Eventualmente, el movimiento de la camioneta y el silencio trabajan para adormecer mi cerebro en una falsa sensación de monotonía. El tipo de aburrida ociosidad donde se arraigan los pensamientos peligrosos.

Mi esposo está muerto. Siento una repentina necesidad de decirlo en voz alta, solo una vez.

—Él está muerto. —Las palabras suenan huecas, solidificando un pensamiento que duele admitir. Tendría que verlo por mí misma. Para saber de verdad...

Robert me posee de una manera que supera cualquier otra emoción por la que haya vivido. Lo siento en mis huesos. En mi cabeza. La muerte no lo separará de mí tan fácilmente.

—¿Cómo puedo creerte? —Le pregunto a Mischa. Algo que dijo sigue confundiéndome—. ¿Cómo sabes que realmente fue Robert quien murió? ¿Qué hay de su padre...?

—Dime —dice Mischa sin apartar la vista de la carretera—. ¿Qué razón tendría para mentir sobre el único valor que tenías para mí?

Él tiene un punto.

—Entonces, ¿por qué mantenerme con vida?

Esta debe ser la tercera vez que le pregunto tanto con tantas palabras. Por qué. Por qué. ¿Por qué?

Todavía tiene que darme una respuesta convincente.

—¿Debería matarte? —Se pregunta, girando el volante para evitar un chapuzón en la carretera.

Por primera vez, el paisaje me llama la atención. No vamos de regreso a su mansión, a menos que esté tomando una ruta diferente. No pasamos por ninguno de los puntos de referencia que anoté en nuestro camino hacia aquí, y los campos se vuelven más montañosos con cada milla.

—Matarme tendría sentido —respondo, redactando mi respuesta con cuidado.

—Sentido. —Él se burla—. No trato con sentido común, Pequeña Rose. Me ocupo de lo que puedo probar. Sentir. Ver sangrar. Asesinar. Follar. Puedes jugar con sentido común.

—Entonces, follar. —Frunzo el ceño mientras repito la tosca palabra—. ¿Es esa la razón?

Me mira fijamente, abandonando el camino. —Tu coño no es tan bueno.

Los términos vulgares prenden fuego a mis mejillas. —Por lo que entonces...

—¿Por qué? —Termina por mí—. ¿Qué tal si te digo cómo? ¿Cómo puedes disfrutar de este regalo de elección, pequeña? Cierra la maldita boca y disfrutas del viaje.

—¿Pero por qué no me dejas ir? —Probarlo es un juego que no puedo dejar de jugar. Una apuesta con dividendos brutales e inalcanzables. Voy a arruinar mi alma tratando de ganar, pero las pocas y raras manos afortunadas que ya he ganado me sacan los nervios de intentarlo de nuevo.

—Puede que no sea tu esposo, como me recordaste tan amablemente antes —dice— pero no te equivoques: soy tu dueño. Has visto demasiado. Puedes intentar correr si quieres, pero te encontraré.

Trago saliva, sintiendo que la amenaza resuena en algún lugar profundo de mi vientre. Es una promesa.

—¿Morir aquí es diferente a morir en la mansión Winthorp?

—¿Lo es? —Con Robert, conocía mi lugar. Tenía un papel y lo interpreté de la mejor manera que sabía.

Aquí...

No hay reglas, lo que altera mi cómoda, aunque agotadora, rutina. Tres días después de mi matrimonio con Robert y le pedí que fijara el minuto en cuanto a cómo comenzaría y terminaría un encuentro típico. El doble de días con Mischa y todavía no puedo predecirlo de un segundo a otro.

Como para alimentar esa narrativa, quita una de sus manos del volante y la desliza por mi mejilla.

—Ya que parece que te gustan tanto los ultimátums... Vuelve a mencionar a tu esposo y recordaré más historias sobre tu madre y Sergei Vasilev. —Presiona su pulgar sobre mi labio, sellando la promesa—. Él está muerto. De ahora en adelante, solo dices el nombre de un hombre.

Él no aclara quién es ese hombre, pero tengo una sospecha independientemente.

—¿Entiendes, Pequeña Rose?

—Lo suficientemente justo. —Respiro las palabras contra el cristal de la ventana y las veo estallar en nubes de niebla. Con la misma rapidez, se desvanecen en la nada.

—¿Justo? No lo hago justo. Calculo el riesgo y sopeso mis beneficios.

¿Y los beneficios de mantenerme con vida? Él no los revela, y tal vez yo lo prefiera así. Pocas cosas pueden atraer a un hombre como Mischa. De hecho, él ya las ha nombrado: “Me ocupo de lo que puedo probar. Sentir. Ver sangrar. Asesinar. Follar."

Un elemento de esa lista ya puede ser marcado, dejando solo dos... Sangre y muerte.

CAPÍTULO 6

Después de lo que parecen horas en la carretera, la única apariencia de civilización que encontramos es una pequeña gasolinera que consta de dos surtidores y una pequeña tienda. Los anuncios descoloridos oscurecen las ventanas y no hay otros clientes, ni nadie, de hecho, en lo que parecen millas.

Sola tierra vacía y estéril.

Sorprendentemente, Mischa se detiene en el estacionamiento y da la vuelta hacia la parte trasera del edificio. Allí, mi falsa sospecha se prueba: un hombre solitario está esperando, custodiando una puerta estropeada. Colgando de su cadera, a plena vista, con un arma. Alarmada, miro a Mischa, pero una leve sonrisa forma sus labios y me muerdo mi advertencia.

—Quédate aquí. —Sale de la furgoneta y se lleva las llaves. Juntos, él y el hombre entran al edificio y salen momentos después con algo colgado entre ellos: una caja de madera.

A su lado sigue un tercer hombre, levantando otra arma intimidante. Meten la caja en la camioneta y luego Mischa me obliga a sentarme en el asiento trasero. Sus dos hombres ocupan el frente y el conductor despega sin decir una palabra.

Ignorada, soporto el silencio mientras la luz del día se desvanece progresivamente. Finalmente, el sonido de una puerta al abrirse me empuja a recuperar la conciencia.

—Estaban aquí. —Parpadeo para abrir los ojos y encuentro a Mischa esperándome fuera de la camioneta. Detrás de él se vislumbra esa impenetrable mansión bañada en sombras.

Lo sigo en silencio, manteniendo tanta distancia como me atrevo. En el interior, Vanya está parado cerca del pie de las escaleras, con los brazos cruzados.

—¿Qué te dije? —Le dice Mischa—. Siempre hay otro método.

Debe estar aludiendo a una discusión pasada, porque Vanya suspira exasperado y asiente.

—Sí Sí. Pero a veces es mejor tener precaución…

—¿Precaución? ¿Cómo dejar que tu hermano continúe moviendo mis hilos? —Cuando Vanya no responde, Mischa se ríe—. Fue una broma, Ivan. ¿Manejaste las cosas por tu cuenta?

—Por supuesto. —Vanya se mueve para revelar algo que no noté en su mano: el asa de un bolso de lona gris. Lo deja caer al suelo y lo abre de una patada para revelar el contenido.

No puedo evitar que mis ojos se agranden ante la vista.

Dinero. Montones de eso.

—Bien. —Mischa se agacha para revisar los billetes. Agarra una pila con bandas de goma al azar y luego empuja la cantidad hacia mí—. Tu parte. —Explica mientras me quedo boquiabierta ante la oferta—. Bienvenida a tu nueva familia, Ellen Winthorp.

Cuando no alcanzo el dinero, me agarra de la muñeca y presiona los billetes contra mi palma hasta que no tengo más remedio que aceptarlos.

—Aquí no nos importa una mierda la sangre. Esta... —asiente con la cabeza hacia mi mano—. Es la única vida que valoramos.

Con eso, agarra el asa del bolso y lo lleva al otro lado del pasillo. Esta vez, sé que es mejor no seguirlo.

—Ten cuidado. —Vanya me mira con expresión pensativa. Después de un tenso segundo, asiente con la cabeza hacia las escaleras detrás de él—. Ve a dormir un poco.

—Buenas noches.

Me deslizo junto a él, entrando en la habitación junto a la de Mischa unos minutos después. Todavía está vacía, sin nada más que un colchón. Haciendo caso omiso de la vista, enciendo la luz y arranco la goma elástica del montón de dólares.

Hundiéndome de rodillas, los cuento, despegando los billetes con la mano buena. Despacio. Preciso.

Mi precio por unirme a la "familia" de Mischa es muy alto, al final. Más dinero del que jamás hubiera soñado poseer. Más de lo que Robert me dejó manejar a la vez. Más de lo que cualquier hombre debería dar a una "puta inútil”.

A menos, por supuesto...

Él hizo una apuesta aún mayor por su vida.

Todavía estoy pasando los dedos por los billetes sueltos cuando se abre la puerta y entra Vanya. Frente a mí, apoya la espalda contra la pared y asiente con la cabeza hacia el dinero.

—Mantenlo a salvo. —advierte—. Los hombres no se atreverán a robarle a Mischa, pero tú... no eres él.

—Gracias. —gruño, mi voz es espesa.

—No. —Se encoge de hombros ante la gratitud, cuadrando la mandíbula—. Te conseguiré algo para ponerlo. Guárdalo siempre.

—¿Por qué eres tan amable conmigo? —No quiero parecer grosera. ¿Quizás desesperada? Mischa, tan brutal como es, habla un idioma que puedo entender. ¿Pero bondad? Esa es una mercancía extranjera en mi mundo, y si Robert me enseñó una cosa, fue que nada viene gratis.

—¿Por qué? —Vanya mira más allá de mí, tuerce su boca pensativamente. Finalmente, suspira—. Espero que, en sus últimos días, alguien le haya mostrado algo de bondad a mi hija.

Me estremezco ante el dolor apenas disimulado en su voz.

Un buen hombre no lo admitiría.

—La vi. —lo admito. Como una cobarde, miro al suelo en lugar de encontrarme con su mirada—. En la mansión Winthorp cuando estaba cautiva. ¿Te lo dijo Mischa?

—Sí.

Levanto la cabeza y me encuentro con su mirada, pero él me devuelve la mirada sin pestañear, sin esconder nada

—Me lo dijo. Y en su nombre, quiero que sepas que no tienes nada que temer de mí. Sin embargo, tengo algo que quiero preguntarle, si está bien.

—Cualquier cosa. —No puedo evitar lo ansiosa que parezco—. Por favor pregúntame.

—¿Creciste allí? ¿En ese lugar?

Me obligo a asentir.

—Sí.

—¿Y tus padres?

La alarma baila por mi espalda.

—Muertos.

—¿Y tu madre?

Mis labios se abren justo cuando las palabras de Mischa regresan para atormentarme: Si Vanya pregunta por ella. Miente. Confía en mí en esto. El concepto debería ser ridículo. Confiar en Mischa sobre el único hombre que me mostró amabilidad aquí.

Pero...

Mi nuevo torturador puede ser muchas cosas, pero no estoy segura de sí un mentiroso es una de ellas.

—Su nombre era… Martha. —miento—. Ella era una sirvienta en la finca Winthorp.

—¿Una sirvienta? —Levanta una ceja—. Es solo que me recuerdas a alguien.

—¿Oh? —Mi corazón se tambalea en mi pecho—. ¿A-a quién?

—A alguien. —repite, mirando más allá de mí. Su boca se hunde en un ceño fruncido, pero ni siquiera un segundo después, niega con la cabeza, desvaneciendo la expresión —. Duerme un poco. Te conseguiré algo para el dinero por la mañana.

Se va un momento después, cerrando la puerta detrás de él.

Cuando escucho pisadas pesadas cerca de la habitación, asumo que es él, regresando para una última palabra. Pero no. Otro hombre abre la puerta y se asoma en el umbral.

—Te di tu pago. —me dice Mischa con voz ronca. Encontró una camisa nueva en alguna parte, aunque usa los mismos pantalones sucios—. Así será a partir de ahora. Una transacción. Demuestras tu valía...

—¿Cómo ser una mula para cualquier cosa ilegal que vendas?

—Ah. —Levanta una ceja, arquea la boca—. Te di tu parte, ¿no?

Miro el dinero, flexionando los dedos.

—Como si eso lo mejorara...

—No mientas. —Avanza un paso más cerca—. Te gusta tenerlo... el pago. Pero desde que te di el tuyo... estoy aquí para tomar el mío.

Lo miro con dureza.

—¿Y qué es eso?

—Hmm... —Se acaricia con el pulgar la parte inferior de la barbilla.

Mi corazón se acelera con cada segundo que se detiene. La ira lo desconcierta, pero también esto: pensar calculadoramente.

—Una respuesta. —dice finalmente—. ¿De verdad eras tú? —Cuando mira mi mano vendada, sé lo que quiere decir. ¿Era yo la que controlaba el cuchillo? — ¿O vas a jugar a ser la víctima? Afirmar que no tenías elección…

—Lo hice —siseo, llevando mi mano vendada a mi pecho—. ¿Eso te hace feliz? ¿El hecho de que me mutilara?

Entrecierra los ojos. Lo pillé desprevenido.

—Que te hayas mutilado, no. —Insiste en voz baja—. Estoy detrás de tu honestidad, Pequeña Rose. Lo único que sé con certeza es que él no te la enseñó.

—Y ahora está muerto. —Saliva sale de mis labios, mezclada con odio—. Para que puedas dejar de compararte con él. Robert…

—No. —La ira resuena en su voz como una bofetada—. ¿Lo has olvidado tan pronto? Échale un buen vistazo.

Se quita la camisa gris y la arroja en forma de bola al suelo. Sus brazos se flexionan en su ausencia, mostrando cada músculo ondulado por la tensión.

—Te dije que solo puedes pronunciar el nombre de un hombre. ¿Quieres que te enseñe a decirlo?

La frialdad en su mirada es un marcado contraste con el hermoso collage de cicatrices y tatuajes que se despliegan en su caja torácica. Mi respiración se detiene cuando mis nervios se encienden, conscientes de su cercanía.

—Mischa Mikhailovich Stepanov. —Da otro paso deliberado mientras lo miro. Luego otro. Cuando está lo suficientemente cerca, acuna mi barbilla contra la punta de sus dedos, rozando mi piel con la punta de sus uñas—. Ahora... quiero escuchar cómo suena cuando lo gritas.

Me empuja hacia atrás y trabaja en la cintura de sus pantalones con movimientos lentos y deliberados. La anticipación rebota por mis venas, dejándome paralizada mientras mi corazón se acelera.

—Yo-yo ... yo ya no soy tu cautiva. —jadeo. ¿Aunque estoy hablando con él? O conmigo misma?— Yo…

—Realmente no me importa un carajo lo que eres. —dice Mischa. Se hunde de rodillas sobre el final del colchón, agarrando mis muslos con cada mano. Luego espera como si esperara a que corra. Cuando no lo hago, los separa lentamente, mirando mi rostro con cada centímetro de espacio al descubierto—. Todo lo que quiero es lo que me debes.

—Quítate de encima...

Robándome el aliento, sus dedos se deslizan por debajo de mi vestido y me encuentran temblando, incluso mientras trato de apartar su mano. Soy astuta. Lista. Es imposible ocultar la verdad a su toque. Con él dentro de mí, no hay escapatoria.

—Lo sabía. —Sus ojos brillan mientras desliza su pulgar a lo largo de mi entrada y mi cuerpo tiembla en respuesta. Es como si cada nervio tuviera un cortocircuito, reconfigurado por cada caricia brutal—. Así es como una mujer le habla al hombre que necesita. No puedes mentirme así. No puedes fingir… así que no lo hagas. Nunca habías sentido tanto dolor por él.

Jadeo, apretando mis ojos cerrados contra su expresión acalorada: mandíbula apretada, ojos de párpados pesados. Mis músculos internos sufren un espasmo, agarrando con avidez sus dedos. Él tiene razón. Hablamos nuestro propio idioma y me está ahogando en tonterías.

—Entonces, ¿cómo será, pequeña? —Me pregunta mientras mece su erección contra mi entrada, provocándome con la insoportable plenitud—. ¿Duro o lento?

Me retuerzo contra la cama. Evitándolo… atraída por él. Un patético gemido burbujea en mi garganta.

—¿Ambos? —Murmura Mischa en mi oído—. Como desees. Pero primero… Sus dedos se hunden en mi cabello de nuevo, jalándolo—. Exijo mi pago en su totalidad.

No me da ninguna advertencia antes de que me abra con un empujón, empujando el aire de mis pulmones y cada pensamiento de mi cabeza. Mis caderas se arquean, llevándolo más profundo incluso mientras vuelvo mi rostro hacia las sábanas, desesperada por dejarlo fuera.

Pero no se borrará tan fácilmente. Sus dientes muerden el lóbulo mi oreja, insistente e implacable.

—Mírame. Joder, mírame.

Abro los ojos y le grito al monstruo que encuentro devolviéndome la mirada. Sus ojos brillan con un fuego profano, sus labios se retraen para mostrar sus dientes. Gruñe mientras me folla. Me toma. Me rompe.

No hay reglas. Solo el caos y la violenta tempestad que lo impulsa a entrar y salir. Más duro. Más adentro. Demasiado.

—Dámelo, Pequeña. —exige, arañando mis caderas para tener suficiente palanca para cambiar el ángulo de sus embestidas. Es como si su objetivo fuera perforar. Mi alma. Mi cabeza —. Dámelo.

Mis labios se agitan y luego se separan mientras un ruido roto sale de mi garganta.

—M-Mischa.

Mis mejillas se arden de vergüenza. Perdí este juego. ¿O lo tengo?

El sonido de su nombre lo hace levantarse de rodillas, con la cabeza echada hacia atrás, un gemido creciendo en su garganta. Como un gruñido. Como el trueno. Hambriento, sus dedos muerden mi carne, reclamando, agarrando.

—Dilo otra vez.

No es el comando triunfal de una conquista. ¿Es... una súplica?

—Mierda... Dilo de nuevo. —mis músculos se tensan contra su carne, distorsionando su contorno. Es más, una bestia que un hombre, aullando por ser liberado—. Joder, dilo.

—Mischa.

Su nombre tiene su propio poder. Demasiado jodido para que mi cabeza lo contenga. Da un respingo al oírlo y se encorva para hundir los dientes en mi hombro con tanta fuerza que veo blanco.

Mis labios se abren, pero en lugar de un grito, algo más se desliza de ellos, roto y balando.

—Mischa...

La palabra termina con un gemido cuando me da la vuelta, presionando mi cara contra las sábanas. Con mi cuerpo boca abajo, entra por detrás. Sus caderas chocan contra mí, y lo tomo tan profundo como puedo, incluso más lejos que eso. Lo pruebo. Estoy consumida por él. Golpea su propiedad en mi carne maltrecha y rastrilla su nombre en mi piel con los dientes.

Pierdo la noción de cuánto dura. Qué brutal se vuelve. Hiriente.

Agotador.

Desconsiderado.

Imprudente.

Sin espinas.

Soy una masa de nervios expuestos cuando finalmente gime en mi oído, inundándome con su liberación, pero nunca se mueve. Estoy aplastada bajo su peso, demasiado exhausta para resistir la presión insoportable. Una parte de mí considera quedarse ahí, dejar que su volumen expulse cada gramo de aire de mis pulmones hasta que no quede nada. Podría morir así.

—Oye. —Cuando finalmente rueda sobre su costado, las estrellas bailan a través de mi visión—. Mírame.

Frunce el ceño cuando lo hago. Con una mano, estira la mano para quitarme el cabello empapado de sudor de mi cara. Cualquier cosa que encuentre le hace burlarse de disgusto.

—Todavía está ahí. —declara, rodando sobre su espalda—. Dime, Pequeña Rose. ¿Qué haría falta para sacarlo de tu cráneo para siempre?

¿A Robert?

Es una pregunta cómica, aunque él no parece verlo de esa manera. Su voz es ronca. Severa. Grave.

—Veintitrés años. —respondo, alarmada por lo muerta que sueno. Qué cansada.

—Qué vergüenza. —Reflexiona Mischa—. No tengo ese tipo de tiempo. —Se mueve, dándome la espalda.

Espero, pero todavía no se pone de pie.

Su calor pincha mi piel, una sensación extraña. Robert nunca extendió su presencia más allá de este punto. Solo ahora puedo considerar la pequeña posibilidad de que podría haber sido una pizca de misericordia de su parte.

Después de todo, él nunca quiso arruinarme, romperme, destruirme…

Él solo quería poseerme. Todavía uso sus grilletes y no sé cómo encontrar la llave, o si existe alguna. ¿Qué haría falta para sacarlo de mi cráneo para siempre?

—Me mantuvo ciega.

Mischa se pone rígido al oír mi voz, pero estoy más sorprendida de lo que debería estar.

No estoy acostumbrada a hablar así. Libremente. La inquietud se mezcla con las secuelas sin aliento del sexo, agitando mis pensamientos en una masa sin sentido que hace que sea difícil discernir qué es inteligente y qué no… lo es.

>>Él nunca me dijo nada. —agrego—. Y usó mi ignorancia como una jaula.

Hay tantas cosas que no sé sobre los Winthorps, mi madre o la Mafiya. Tanto que no estoy segura de querer saberlo alguna vez.

—Si quieres borrarlo, entonces... —Las palabras permanecen en la punta de mi lengua, demasiado estúpidas para pronunciarlas en voz alta. Demasiado imprudentes. Estoy tentada a tragarlas.

Pero no. Ya desperté el interés del monstruo. Una probada de mi alma sangrante y quiere más.

—¿Qué? —Es duro, impaciente. ¿Curioso?

Levanto la mirada, buscando su cuerpo en la oscuridad. Me miró de nuevo sin que yo me diera cuenta, encontrando mi mirada inquisitiva con su propio ceño brutal.

—Dime tu precio, pequeña Rose.

Quizás no esté lejos. Quizás mi jaula nunca requirió una llave. Solo un precio que algún mercenario pagaría para comprar su entrada.

—Abre mis ojos. —digo simplemente—. Déjame aprender este mundo por mí misma y cuéntame todo. Todo lo que él nunca hizo.

CAPÍTULO 7

No sueño...

Pero sé que estoy en uno antes de que se rompa la cruel cortina. Estoy demasiado feliz. Demasiado contenida. El cuerpo caliente en mis brazos se ajusta al mío como nadie lo ha hecho. Tan perfecto…

Parpadeo para aclarar la escena, para ver su rostro una última vez.

Lo llamo...

Pero luego la realidad regresa y me despierto en un mundo cruel que se ve igual que siempre: fragmentos distorsionados que se ven a través de los barrotes de la jaula. Parece que mi captor actual necesita más convencimiento para liberar a su pájaro mascota de su prisión. Quiere que le pregunte dos veces.

Quiere que le suplique.

Sin embargo, uno no lo sabría con sólo mirarlo. Todavía está tumbado en su lado de la cama, de espaldas a mí mientras la luz le recorre la espalda. Pero es sorprendentemente fácil sentir qué dirección toman sus pensamientos en este momento.

Donde quiera que la mente de un hombre en su sano juicio se aventure, la suya viaja por el camino opuesto. Casi como si le gustara molestar a esa pequeña parte de humanidad dentro de sí mismo que sólo Vanya parece pensar que todavía existe.

—Pequeña Rose... —inhala profundamente, como si sintiera mi atención, haciendo que los músculos a lo largo de su columna se ondulen—. ¿Dije que te podías mover? —Suena medio dormido.

Pero no me engaña. Esta criatura, hombre o monstruo o lo que sea, no duerme. Me mira durante la noche. Me estudia.

Todavía lo hace.

Consciente de su escrutinio, me recuesto y miro al techo. Cualquier droga que Vanya me dio hace todas esas horas finalmente ha desaparecido.

Esto. Duele.

Todo.

Mi mano es sólo otra agonía que se suma a la sinfonía que resuena bajo mi piel. Me duele la cabeza. Me duele la espalda. Mi alma…

Es la más golpeada por los violentos caprichos de Mischa. Él la maneja incluso ahora mientras me hace escuchar cada respiración perezosa que toma mientras espero que su comando se levante.

Pasan los segundos. Minutos. Mi indulto nunca llega.

—No te gusta que te toquen—. Hace esa afirmación mientras una sombra se arrastra hacia mi lado de la cama, proyectada por su mano. Un latido después me acaricia la cadera con valentía—. Oh, no me refiero de esta manera.

Mientras me estremezco bajo su toque, su aliento rocía la base de mi garganta, encendiendo el sudor que se acumula allí. En un instante, estoy en llamas.

—No te importa la follada. La toleras. Es la cercanía lo que no te gusta. Contacto. —Su mano se detiene cuando se da cuenta de repente—. Él nunca durmió en tu cama.

No digo nada, distraída por la sensación de su palma callosa. Muy pesada. Muy calurosa. Demasiado real.

—No te mostraré la misma misericordia, Pequeña Rose.

Tira de mi cadera, jalando mi cuerpo hacia su torso. Ahora estoy frente a él directamente, nuestra carne desnuda se encuentra con una bofetada húmeda. Los párpados de sus ojos son pesados pero severos, lo que contradice la sonrisa lenta y perezosa que forma sus labios.

—Me respirarás. —Su tono tosco transforma las palabras en la amenaza más peligrosa: un grillete de promesas—. No habrá escapatoria. Sin indultos. Ya sea que estés despierta, dormida o en mi cama, nunca conocerás ninguna realidad que no me incluya a mí.

Su promesa supura como un veneno en mi estómago, devorando la poca resolución que me queda. Sobreviví a Robert, una insignia que llevo con orgullo. Y todavía…

Mischa es una criatura completamente nueva. Una que está adaptada para perfeccionar todas las armas que mi esposo nunca se molestó en usar. Como para alimentar ese miedo, sus manos acarician mis hombros, poniéndome la piel de gallina en cada trozo de carne que reclama.

—No parezcas tan alarmada, Pequeña Rose. —Roza su boca contra mi mejilla—. Creo que he cambiado de opinión. Voy a hacer esto lentamente. Después de todo, podría tener veintitrés años para romperte. Mientras tanto…

Me empuja y rueda sin esfuerzo hasta quedar sentado. De espaldas a mí, las cicatrices se destacan en marcado contraste, reflejando la luz.

—¿Quieres ser iluminada? —Se pone de pie y pesca su ropa del suelo. Una vez vestido, me mira por encima del hombro—. Entonces ven y abre tus malditos ojos.

Me levanto obedientemente y me tambaleo hacia mi pila de ropa. Al principio, tengo la intención de agarrar todo lo que pueda alcanzar. Me golpea con ello, pateando una bolsa para que su contenido se derrame para su inspección. Una por una, empuja las caras telas con los dedos de los pies descalzos.

—El negro. —gruñe finalmente—. Ponte eso.

Miró su selección y me muerdo el labio: un vestido fino con tirantes finos.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —La sonrisa de suficiencia que lleva me alarma más que su cruda ira—. Ya no estás con él. Así que no te vistas así.

—¿Qué quieres decir? —La exasperación mancha mi tono. Tantas reglas.

No hagas esto. No pienses eso. No uses eso.

Todo mi ser debe recordar a Robert. Pero ¿cuánto de mi identidad es mi esposo y cuánto soy sólo yo? Me aterroriza darme cuenta de que no sé la respuesta.

—¿Por qué no puedo usar esto? —Señaló una camisa en un delicado tono rosa.

Se burla y arrebata la prenda del suelo. Luego lo rompe por la mitad y arroja los pedazos a mis pies.

—Porque no eres una puta muñeca Winthorp en su bonita casa de cristal.

Se mueve rápidamente, sacando un grito ahogado de mis labios antes de que siquiera procese el por qué: agarra mi barbilla con su enorme mano, inclinándola con brusquedad para poder verme desde un ángulo diferente. No estoy segura de lo que ve desde su posición ventajosa. ¿Miedo? ¿Sumisión?

¿O un desafío?

—Desdobla tus brazos.

La alarma me atraviesa, bloqueando las extremidades a mis costados.

—¿P-por qué?

—Tus brazos. —Él mismo me agarra las muñecas y las separa.

Sus ojos recorren mi torso expuesto sin piedad, pero no extraño cómo su lengua recorre su labio inferior con cada centímetro ganado.

—Quiero que pienses —Exige—. Escucha a tu cuerpo. Dime cómo quiere vestirse, no de jodido rosa. No como Briar. Como... —Riendo entre dientes, se inclina más cerca, y supongo que está disfrutando del tormento involuntario en mi garganta—. Tú. ¿Cómo quieres vestirte Pequeña Rose?

—No como tu muñeca —Mis dedos tiemblan levemente mientras pruebo su agarre, y me sorprende cuando me suelta. Pasando a su lado, tomó otra camisa de mi pila en el suelo. Es un tono azul claro.

Mischa no dice nada mientras me la pongo y luego me pongo un par de jeans. Cuando reúno el valor para enfrentarlo, ya está cerca de la puerta.

—Vamos —Sacude la barbilla y entra al pasillo. La luz del día entra a raudales desde una hilera de ventanas cercanas, reflejándose como un fantasma sobre los ornamentados accesorios de la pared y pintando un marcado contraste con mi habitación estéril. ¿Iluminarme, dijo?

Quizás comience con esto.

—¿Eres dueño de este lugar?

Otra risa ronca retumba en su pecho, pero esta vez, carece de humor. Suena más cauteloso que cualquier otra cosa. Cuando llegamos a la escalera sin que él responda, supongo que no jugará este juego después de todo.

—Dime —dice mientras desciende los primeros escalones, demostrando que estoy equivocada—. Si lo fuera, ¿eso te impresionaría?

Está de espaldas a mí, lo que significa que no puede ver cómo mi boca se tuerce en genuina contemplación. ¿Lo haría? La respuesta llega rápidamente. No. Robert poseía abundancia de riquezas. Sin embargo, en el fondo, era un hombre sencillo que ansiaba cosas sencillas y viles.

—Por supuesto que no —asume Mischa, respondiendo por mí—. Creciste en la puta mansión Winthorp. Estoy seguro de que tu esposo te bañó en diamantes—. Irónicamente, no está lejos. Aunque ninguno de los muchos dones de Robert era realmente mío. Tenía bonitos vestidos que él guardaba encerrados en un armario, permitidos sólo a su discreción. Tenía baratijas y chucherías que eran de su gusto, no el mío. Incluso mis propias sirvientas le cedieron siempre.

—Te importa un carajo si soy dueño de esto —declara Mischa, señalando nuestro entorno con un gesto de su mano. Hemos llegado al nivel inferior y me lleva más allá de la entrada principal y por un pasillo—. Una mejor pregunta es cómo. Vamos. Pregúntalo. Sé que quieres.

—Robert hizo su dinero a través de inversiones —digo, repitiendo un término que he escuchado durante toda mi vida para explicar la riqueza de los Winthorps. Inversiones. Con dinero. Involucrado en algo. Los detalles nunca fueron explicados.

—Sabes que es una puta mentira —Mischa no desperdicia ningún esfuerzo en la afirmación—. Los Winthorps comercian con carne, Pequeña. Mujeres. Muchachas. Ocultan bien su negocio, utilizando una empresa de transporte como fachada, pero de todos modos es esclavitud.

—E-estás mintiendo —le digo automáticamente con voz ronca. Robert era muchas cosas, pero ¿un traficante sexual?

—No suenes tan sorprendida. —Mischa me lanza una mirada por encima del hombro. Por una vez, su sonrisa engreída está ausente—. Estoy seguro de que lo has sospechado. ¿Qué otra 'inversión' podría amasar un hombre hasta lograr el dinero suficiente para comprar el puto mundo entero?

—Tal vez era muy ingenua —gruño. Tantas cosas adquieren ahora una connotación más oscura. Las sirvientas extranjeras que trabajaban en la mansión. El secreto en torno a las cuentas de Robert. Me duele el corazón al considerar lo impensable: ¿podría haber jugado un papel en todo esto sin saberlo?

—Así que no lo sabías —Suena dudoso, incluso cuando las palabras salen de su boca.

—¿Y tú? —le pregunto, mirando su espalda. He visto las cicatrices que marcan su cuerpo, pero ¿qué horrores pueden acechar en su alma? —¿También comercializas con 'carne'?

La forma en que se pone rígido me hace dudar de esa sospecha. Sus hombros se tensan, casi como si ni siquiera reconociera su propio disgusto.

—Mi familia siempre ha sido menos compleja que tus elegantes Winthorps —grita desde un paso adelante, sin dejar de caminar sin mí—. Negociamos con cosas más simples: drogas, armas y dinero.

Me obligo a seguir moviéndome, persiguiéndolo por un pasillo estrecho hasta el comedor. Cuando se sienta a la cabecera de la gran mesa, mantengo la distancia entre nosotros, manteniéndome cerca de la pared.

—¿Sin esclavos? —No quiero sonar burlona.

—Oh, no me digas, Pequeña Rose —Mischa arquea una ceja—. Aún no estás impresionada. ¿Quizá te he leído mal? Que más que saber de su negocio. ¿Quizás te uniste a la emoción? ¿Siendo la única mujer que eligió quedarse?

—¿La única? —Repito, frunciendo el ceño— ¿Qué te hace pensar que yo era su única mujer?

Espero que se burle de la declaración. No que frunza el ceño.

—Lo eras —Insiste. —Puede que se haya follado a sus putas a un lado. No lo dudo. Pero tú eras la indicada. La que reclamó. La que él necesitaba.

Es casi demasiado retorcido para considerarlo.

—¿Necesitaba?

Él ríe. Luego frunce el ceño.

—Para mantenerlo cuerdo.

Un escalofrío recorre mi espalda. Dios, es como si estuviera escuchando a Robert de nuevo, siseando su locura en mi oído. Te necesito, Elle.

—¿Él te dijo eso? —Suspiro con aspereza— ¿Hablaste con él? Antes...

—No.

Mischa niega con la cabeza.

—No tuvo que decirme una maldita cosa, Pequeña Rose. Solo sé lo patético que operan los hombres como él. Cómo anhelan la devoción de una mujer. Especialmente de alguien como tú, patética y débil. Si tal criatura aún puede ver lo bueno en ellos, pueden justificar su jodida locura. Lo ayudaste a dormir por las noches...

—No me culpes por lo que era —No me doy cuenta de que he hablado en voz alta hasta que él se ríe, mirándome divertido.

—¿Por qué no? Tú misma lo dijiste: él nunca te obligó. Elegiste casarte con él. Elegiste follar con él todas las noches. Lo elegiste para darle tu devoción. ¿No me mientas y digas que no crees ni por un segundo que tenerte en su cama hizo que fuera más fácil para él hacer la mierda retorcida que sabes en tu alma que es capaz de hacer?

Quizás lo hizo.

—¿Pero qué hay de ti? —Digo, cambiando las tornas de la única forma que sé: comparándolos— Si tu lógica es válida, ¿dónde está tu mujer? ¿Tú excusa?

—Ella está muerta —Su sonrisa burlona se desvanece—. Y no necesito que nadie justifique mis acciones. —Se aparta de la mesa y avanza hacia mí demasiado rápido para escapar. Cuando se acerca, acuna mi mejilla con alarmante dulzura, contrastando la ira que arde en su expresión—. Puedes probar tus pequeños trucos conmigo, Pequeña Rose —se burla, acariciando mi mandíbula—. Pero no creo que la salvación se pueda encontrar en tu coño.

—¡D-detente! —Mis mejillas se encienden—. Tienes una extraña idea del amor.

Su concepto de la emoción es mucho más potente que el mío. Para mí, el amor es un deber. Sacrificio. Pero él lo hace sonar atractivo. Peligroso. Capaz de moldear a los hombres, y aún más fantástico: cambiarlos.

—¿Y tú no? —Frunciendo el ceño, aparta la mano. Creo que lo he confundido. —No me digas... ¿nunca creíste que tu puto Winthorp era un caballero blanco, capaz de salvar tu alma?

—Por supuesto no —me obligo a reír por si acaso. Se está burlando de mí. Lo tiene que estar haciendo.

—Vas en serio —Una sombra cae sobre su rostro—. Ese pobre diablo. Pensó que lo hacías. Su esposa. Su amor. Él habría rogado por ti...

—Pero ahora está muerto —interrumpo, con la garganta apretada—. ¿Y tú? ¿Rogaste por tu amor? —No sé de dónde vino la pregunta, o por qué tengo tanta curiosidad por la respuesta.

La alarma recorre mi espalda mientras sus ojos se entrecierran.

—No lo hice —dice en un tono suave y letal—. Porque fui un estúpido idiota. Cambié su vida por la de otra. ¿Y quieres saber algo, Pequeña Rose? —Sus dedos vienen a trazar el hueco de mi garganta, tomándome con la guardia baja—. Esa persona no era digna de nada.

Retrocedo y corro hacia el otro extremo de la habitación, desesperada por poner distancia entre nosotros. Anna-Natalia, la hija de Vanya. Está hablando de ella. ¿Cambió su vida, dijo? Tengo la sospecha de por quién cambió su vida.

Por la mía.

—Tampoco me culpes por lo que eres —le susurro a la pared, pero es más una súplica que una refutación. Robert ya ha manchado mi alma. No puedo aguantar más.

Más culpa.

Más dolor.

Más envidia.

—Oh, no, no lo hago —Riendo, Mischa se mueve para pararse frente a mí, negándome ser ignorada—. Mírame.

Un mechón de cabello rubio oscurece su mirada. Sólo la expresión severa de su boca me da una pista de lo que está sintiendo.

—¿Quieres que te ilumine? —Pide—. ¿Enseñarte lo que él nunca hizo? Comencemos con la verdad: todo lo que quiero de ti es lo único que nunca le diste —Espera, asegurándose de tener toda mi atención. Luego sonríe, mostrando una aterradora variedad de dientes blancos—. Quiero tu honestidad, Pequeña Rose. ¿Puedes darme eso?

No parece que realmente quiera una respuesta. No ahora de todos modos.

—Empecemos con tu primera lección —dice, cambiando abruptamente de tema—. Siéntate —Asiente con la cabeza hacia la silla más cercana a él.

Con el corazón en la garganta, me acerco. Así de cerca, soy consciente de su escrutinio, de cómo mira mi garganta temblorosa y mi pecho agitado.

—Hace veinticuatro años, los Winthorps comenzaron una guerra —Se apoya contra la pared, cruzando los brazos sobre el pecho. Aparentemente, esta historia será larga—¿Puedes decirme por qué?

Aprieto los dientes. Mi ignorancia es un juguete con el que le encanta jugar constantemente.

—Sabes que yo no...

—Pero deberías —Su tono se suaviza, inquietantemente tranquilo—. Porque tu madre estaba al principio.

Parpadeo, sin saber si está bromeando, pero no hay una sonrisa burlona que atenúe el impacto de sus palabras.

—Oh, no parezcas tan sorprendida —Se inclina y arrastra su pulgar a lo largo de mi mejilla como si estuviera saboreando cómo mis ojos se agrandan. Mientras me quedo boquiabierta, se lleva el dedo a la boca y lo tapa con la lengua. Luego dice: —Creo que lo has sospechado todo el tiempo, ¿no es así? Que ella fue la primera. Marnie Winthorp. Estaba destinada a ser la número uno.

CAPÍTULO 8

Me aferro a la superficie de la mesa, aunque sólo sea para no alcanzar el collar escondido debajo de mi camisa. Sé que puede verlo: la desesperación por saber más que ni siquiera puedo empezar a reprimir, la imagen de ella. Marnie, hermosa Marnie. ¿No sólo fue una víctima de la disputa, sino la causa de ella?

—¿Cómo?

—No es lo que estás pensando —regaña Mischa—. No fue una pequeña riña romántica. Tu madre estaba destinada a pagar un precio, Pequeña. Una vida por una vida.

—Entonces, ¿cómo fue ella la primera?

Espero que dé más detalles, pero no lo hace. En cambio, extiende el silencio, recordándome a Robert cuando cazaba, anticipando pacientemente el momento en que su presa elegida mordiera el anzuelo.

Así que muerdo. —Dime.

—Bien. Tus Winthorps no siempre fueron tan altos y poderosos —contraataca Mischa. —Hace años, tuvieron un arreglo con la mafiya. Manejaban nuestras cuentas y nosotros protegíamos sus intereses.

Su sutil inflexión delata lo que realmente quiere decir: que su gente fue el músculo de Robert padre.

—Pero el padre de tu esposo se volvió codicioso. Pensó que podía traicionarnos a nosotros, a sus aliados. Tu madre estaba destinada a ser su castigo. Cuando se la llevaron, estoy seguro de que pensaron que estaba muerta. Así que tomaron represalias.

¿Con él y su madre? No me atrevo a preguntar. En cambio, recuerdo algo más que me dijo una vez. Anna-Natalia era la número doce. ¿Se suponía que Briar tenía trece años?

—Dijiste que cambiaste una vida por otra —digo con cautela. Por su expresión, no puedo anticipar su reacción. No tengo más remedio que seguir adelante—. ¿La mía? ¿La de Briar? Por la de Anna...

—Nunca fuiste un maldito factor en nada de esto —dice, recordándome mi destino: un señuelo. Qué irónico que, en mis dos encuentros con él, siempre estuve reemplazando a alguien más—. Siempre se trató de Briar.

Pero está mintiendo.

—Entonces, ¿por qué no fuiste tras ella? En el bosque —digo—. No me mientas diciendo que nunca sucedió. Sé lo que vi.

Después de todo, no fue un sueño vívido. Briar estaba en esos bosques y, una vez más, me salvó.

Algo cruza su mirada demasiado rápido para nombrarlo.

—Calculé mal —dice finalmente y me estremezco, sorprendida por la verdad—. Pensé que podrías significar más para él.

—De cualquier manera, lo mataste.

—¿Pero si no lo hice?

Mi estómago da un vuelco cuando Mischa se aparta de mí, su voz es un murmullo pensativo.

—Si viviera. ¿Eso te haría volverte contra él, tu precioso esposo? ¿Sabiendo que te habría dejado morir como sacrificio?

—No —Estoy tan sorprendida por la admisión como parece. Se da la vuelta, mirándome con un enfoque depredador—. Si Robert hubiera elegido a su hermana antes que a mí... habría sido él siendo desinteresado.

Briar no llevaba sus secretos. No podía calentar su cama.

Ella nunca llevó su semilla.

—¿Desinteresado? —El pulgar de Mischa roza mi mejilla y saltó. Vuelve a fruncir el ceño. ¿Confundido?— ¿Por dejarte morir por él?

—No —Me encojo de hombros—. Porque finalmente me habría dejado ir...

—¿Mischa?

Ambos nos dirigimos a la puerta y encontramos a Vanya parado allí.

Con cautela, su mirada se lanza entre nosotros dos.

—Se necesita tú… aportación. —dice, redactando la frase con cuidado.

Para ocultar algo, sospecho.

De mí.

—Puedes hablar libremente, Ivan —dice Mischa. Me pasa y entra al pasillo con su mentor pisándole los talones—. No es como si la pequeña Rose tuviera una familia a la que correr, en caso de que se escape.

Aprieto los dientes ante una respuesta. En lugar de eso, me paro y lo sigo, aguzando el oído por más. Tal vez haya una razón por la que Robert nunca me iluminó más de lo necesario. El conocimiento es adictivo. Es poder. Ya veo ligeros matices bajo una luz diferente.

Todo parece más claro, y tal vez, en el fondo, estoy… ¿aliviada? Briar pensó que Robert la cambiaría por mí. ¿Es por eso que me utilizó como su propio señuelo? Al final, le demostró que estaba equivocada.

Y finalmente ganó el único juego que importaba.

—Hubo una complicación —dice Vanya, llamando mi atención de nuevo hacia él. Él y Mischa van un paso por delante, navegando por una sección de la casa que no reconozco. Es más oscura, las paredes más sencillas y menos ornamentadas. En algún lugar sospecho que la utilizan para negocios en lugar de ocio—. Nikolaus no ha dejado que el trato que le has dado a su hijo sea impugnado. Ha estado difundiendo rumores a otros miembros del sindicato, el maldito gusano.

—¿Rumores? —pregunta Mischa, pero no puedo evitar sentir que parece desinteresado. Distraído. Parece que no soy la única atormentada por nuestra última conversación—. ¿Rumores como que su hijo era un puto traidor que merecía ser destripado?

—No —Vanya mira hacia atrás como si recordara mi presencia—. Rumores de que tú...

—Te lo dije, Vanya. —regaña Mischa—. Puedes hablar libremente a su alrededor—. Suena tan malditamente presumido. Cualquiera que sea el tema de esta conversación, yo sospecho que gira a mi alrededor.

—Bien. Ese capullo ha estado diciendo que estás demasiado ocupado follando las sobras de Robert Winthorp para liderar adecuadamente. Ha hecho que los demás hablen. Algunos piensan que Sergei podría ser más sensato.

—¿Es eso así? —Mischa se ríe, acariciando su barbilla—. ¿Quizás es hora de hacerle una visita a Nikolaus? Quizás más tarde. Pero por ahora…

Doblamos una esquina y llegamos a una habitación estrecha que debe estar en la parte trasera de la casa. Las persianas cubren las ventanas, ahogando la mayor parte de la luz natural. Sólo puedo distinguir las formas envueltas de varios objetos. Cajas ¿Muebles?

—Quiero mostrarle a la pequeña Rose lo que vale su vida —declara Mischa. Pulsa un interruptor de luz, inundando la habitación con el resplandor de una única bombilla que cuelga sobre su cabeza.

Este espacio podría haber sido un estudio alguna vez, como el que tiene arriba. Ahora, es un almacén que contiene las misteriosas cajas de cartón que vi en el primer lugar que me retuvo después de mi captura. Después de acercarse a una, abre la tapa y agarra uno de los elementos que hay dentro.

—Mira —me ordena, ofreciéndomelo—. Tu esposo traficaba con carne y hueso. Pero esto es con lo que yo tráfico.

Las mariposas cobran vida en mi estómago. Nose que esperar. ¿Cocaína como los horribles paquetes que poseía Nicolai? ¿Monedas ensangrentadas?

Cualquier cosa menos un objeto largo y negro. Su infame forma no deja lugar a dudas sobre lo que es.

—¿Armas? —susurro.

Según él, mi esposo hizo su fortuna literalmente a costa de otros. Qué apropiado que Mischa comercia con violencia.

—Tan impresionada —reflexiona mientras devuelve el arma a la caja y cierra la tapa. ¿Está decepcionado? Cuando captura mi barbilla en su agarre, no puedo decirlo. Simplemente me observa, buscando secretos dentro de mi piel—. La forma en que actúas cuando digo su maldito nombre... —Se ríe, pero hay una dureza en el sonido que me deja sin aliento—. Es como si te tuviera en una jodida jaula. Pero no lo creo —Sus fosas nasales se ensanchan cuando se acerca—. Te mantuvo tan jodidamente mimada que un puñado de diamantes no te perturbaría.

El sonido de un carraspeo me hace saltar, y Mischa se aleja de mí como si se diera cuenta de que Vanya estaba allí.

—Voy a localizar a Nikolaus —dice Vanya, con tono brusco—. Antes de que ese bastardo pueda esparcir más mentiras. De hecho, creo que lo dejaste demasiado fácil la última vez. Si su hijo negoció con Winthorp, ¿quién puede decir que el padre tampoco lo hizo?

Los ojos de Mischa se entrecierran en rendijas letales. —Quién lo diría.

—Entonces déjame manejar esto —Vanya se da vuelta y sale de la habitación.

Cometo el error de pensar que hemos terminado y voy tras él, desesperada por retirarme y volver a estar tranquila. Robert, ¿me bañaba en oro? Quizás. Cadenas de oro. Barras de oro sobre cada ventana.

—Oh, no, no lo hagas.

Reprimo un grito ahogado cuando Mischa agarra mi otro brazo antes de que pueda pasar junto a él.

—Quiero saber —gruñe contra la parte posterior de mi garganta—. Quiero saber más.

Sobre Robert.

—¿Por qué? —Mi voz sale adolorida. ¿Temerosa?—. Está muerto.

—Así que sigues diciéndolo. Pero él está vivo y coleando aquí, Pequeña Rose. ¿No es así? —Agarra mi cráneo entre sus manos, aplicando sólo una muestra de la fuerza bruta de la que es capaz—. No te dio un maldito anillo y sin embargo estaba dispuesto a matar por ti. Él te escondió. Él te golpeó. Te marcó. Te violo. Y, sin embargo, cada vez que estoy jodidamente dentro de ti, sé que él está ahí.

—¿Y si lo está? —Escupo, exasperada. Cuando no responde, no puedo evitar burlarme—. ¿Qué quieres de mí?

Su agarre se aprieta y la habitación se vuelve borrosa mientras me arrastra a un rincón y me empuja contra la pared. No me da tiempo para recuperar la orientación. Dedos calientes se deslizan alrededor de mi frente, desgarrando los cierres de mis jeans. Demasiado duro. El broche se rompe y me abre a un asalto despiadado. Luego me palmo por completo, gimo al sentirlo.

Su mano es demasiado áspera. Cruda. Mi respiración se detiene, mi pecho se agita, mientras los dedos individuales se retuercen contra mi carne, retorciendo sonidos que ni siquiera reconozco de mi garganta.

—Móntame —Mischa jadea en mi nuca—. Mierda. Hazlo.

Su dedo índice separa mis pliegues, moviéndose en un pecaminoso movimiento hacia abajo. Es como si mi columna vertebral estuviera en una cuerda de títeres, controlada por ese toque único e insensible. Otra vez. Más duro. Más adentro.

Mis caderas comienzan a balancearse al ritmo de cada movimiento y él gruñe en aprobación.

Pero todavía no es suficiente.

De repente, su mano se retira sólo para tirar de mi brazo, girándome hacia él. Las sombras exageran la mirada ambarina que he llegado a temer. Un millón de emociones ocultas acechan en su interior. Me exige cosas. Me anhela.

Pero nunca dice qué en voz alta. En cambio, me desnuda, metiendo sus manos debajo de mis jeans, abriéndome a la polla que está palmeando con dedos temblorosos. Cuando empiezo a mirar hacia abajo, agarra mi barbilla, forzándola hacia arriba. Obligándome a mirarlo. Cómo sus ojos se entrecierran cuando se hunde en mí. La forma en que sus fosas nasales se ensanchan con mi olor. Cómo gime ante el ataque pecaminoso.

Sus párpados se agitan cuando comienza a moverse, empujando profundamente.

Duro.

Demasiado profundo.

—No —advierte cuando mi mirada comienza a desviarse—. Mírame. Tú. Jodidamente... —Un duro golpe me hace lloriquear, lo que casi lo ahoga—. Mí. Ra. Me.

Nuestras miradas se vuelven a conectar y es como si él estuviera en mi cabeza más que en mi cuerpo. Aburrida de lo demasiado difícil que es detenerlo. No muestra piedad. No tiene cordura.

Sólo toma más. Más. Más.

Mis dientes se aprietan alrededor de un gemido hueco. Mis rodillas son de gelatina, dejando a mis brazos sin otra opción que agarrarlo para estabilizarme. Mi cara apunta a su hombro. Necesito ocultar mis jadeos. Mis mejillas ardientes se inflaman de vergüenza por cómo mi cuerpo lo agarra. Necesito sofocar las cosas que no debería sentir.

—No —Inclina la cabeza, chocando nuestras narices. Nuestras bocas. Los dientes mordisqueando capturan mi labio inferior, manteniéndome cautiva. Sus ojos están hundidos, devorando los míos. Algo destella a través de cada iris de fuego, desapareciendo en un instante—. Nunca estuviste preparada para él —insiste entre las ásperas y mojadas caricias de su lengua—. Es fuerte. Joder, estás lloriqueando por mí —Sus ojos se cierran mientras saborea los gritos agudos que salen de mi lengua.

Dios, se está moviendo más rápido. Más difícil. No puedo respirar.

—Nunca lo has necesitado así. ¿Verdad? —Un golpe brutal hace que mi visión se vuelva borrosa.

¿Necesitar?

—Fuiste hecha para esto —me dice—. Para mí —Se mueve hacia adelante, retorciéndose, esforzándose.

Mis pensamientos se desvanecen. El mundo gira y gira, y por una fracción de segundo, mi cuerpo es el centro del universo. El orgasmo me golpea con tanta fuerza que puedo sentir la puta Tierra moverse.

Recupero la estabilidad en mis manos y rodillas, jadeando por un aire tranquilo lleno de almizcle masculino. Él está detrás de mí, encorvado sobre mi cuerpo tembloroso.

—Incluso ahora, todavía está allí —acusa Mischa, mordiendo mi cuello con los dientes de castigo—. Aún está dentro de ti. Aún te posee. Podría follarte durante horas y aun así no podría expulsarlo.

Se pone de pie, tambaleándose para encontrar el equilibrio. En segundos, se vuelve a vestir y se dirige hacia la puerta.

Me deja

Para pensar.

Sola.

Pero algo lo detiene y lo hace pararse en el umbral.

—Dime algo —exige, sonando harapiento. Vacío. Desalmado. —Si te ofreciera tu libertad. Dinero. Tu maldita alma. ¿Alguna vez, por un segundo, sentirías por mí lo que sentías por él?

¿Qué sentía por Robert? Mi sangre se enfría, borrando las secuelas de mi clímax. Me estremezco al pensarlo, y nada puede ocultar el horror que atormenta mi voz.

—N-no.

Se ríe, incluso cuando sus ojos se oscurecen, enviando un escalofrío por mi espalda.

—¿Por qué no estoy sorprendido? —Se va, cerrando la puerta tras él.

¿Enojado?

Si yo sintiera por él lo que sentía por Robert...

Sería más fácil soportarlo, sin duda.

Porque no sentiría nada.

CAPÍTULO 9

Mischa es un captor voluble. Un momento, aparentemente es misericordioso, ofreciendo el deseo de mi corazón. Al siguiente, se contenta con dejar que me pudra.

Estoy demasiado cansada para dar mucha pelea. En cambio, regreso a mi habitación y me acurruco en el colchón solitario.

Mi cuerpo tararea por las secuelas de su violencia, como un instrumento tocado hasta el punto de romperse, me usa como se supone que debe hacerlo. Despiadadamente minucioso. Sus manos acarician partes de mí hasta el agotamiento, haciéndolas cantar una melodía dolorosa.

Pero no es música. Es un ruido feo y retorcido.

Por el contrario, Robert me usó como una herramienta. Su lujuria era un mazo contra un clavo de vidrio. Dos artículos encajaban bien en teoría, pero en realidad, el último estaba destinado a romperse. No puedo recordar la forma en que se sentía dentro de mí. No quiero. Los pensamientos sobre él son los restos de una terrible tormenta. Los detalles son confusos, pero las secuelas son una cruda pesadilla que siempre reviviré.

Y Mischa quiere ser él.

De una manera divertida y aterradora, debería ser fácil cambiarlos. Dolor por dolor. Lujuria por lujuria. Brutalidad por brutalidad.

Debería ser fácil…

Pero Mischa trae un tipo diferente de agonía, tan única que me falta el vocabulario necesario para describirla. Si Robert tenía mi amor, Mischa reclama algo más. Una parte odiosa de mí que detesto casi tanto como deseo desesperadamente sentirla. No soy un pájaro entumecido en una jaula cuando me toca.

Soy una gata infernal, ansiosa por arañarlo tan brutalmente como él me brutaliza.

En su cama, estoy enojada, vengativa y viva.

Incluso con cicatrices y brutalidad, puedo soportar cada segundo de su tormento.

Tal vez el juego constante sea mejor que la rendición a la que estoy acostumbrada.

Al menos me volveré loca más rápido.

En qué criatura más patética me he convertido.

Encuentro retazos de sueño en su ausencia. Cuando finalmente me levantó del colchón, está oscuro. Las sombras pintan las esquinas de mi habitación y tengo que tantear mi camino hacia el baño.

Me ducho rápidamente, limpiando las sobras que me dejo mi torturador. Desnuda, me retiro a mi habitación y pesco un nuevo atuendo de entre mis montones de ropa. Mis dedos se posan con rebeldía sobre una prenda en particular: un sencillo vestido rosa de diseño con un escote modesto.

Me acusó de seguir vistiéndome como si fuera de Robert, pero cuando recuerdo mi razonamiento para elegir este vestido, mi esposo no es quien me viene a la mente. A Robert le gustaba que yo estuviera envuelta en capas y adornada con cosas bonitas y con volantes. Cordones. Cintas.

Le gustaba que estuviera envuelta como un paquete que sólo él podía destrozar.

¿Este vestido? Podría contrabandear cocaína debajo en el lugar de un niño si tuviera que hacerlo. Proporcionaría suficiente cobertura si estuviera encerrada en la jaula de un animal, y también podría trepar a los árboles con él.

Más importante aún, un loco podría deslizar fácilmente sus dedos debajo de él.

Y cada vez que miro el color suave y delicado, recuerdo quien soy. Ellen, a quien le gusta el rosa. No por Briar o Mischa, sino a pesar de ambos.

Mis dedos tiemblan mientras me pongo el vestido por la cabeza justo cuando los sonidos salen del pasillo. Pasos. ¿Mischa? Sólo Dios sabe qué nuevo horror depara.

Espero, con la columna rígida, mientras la figura avanza hacia mi puerta y el pomo de la puerta traquetea. Extraño. Vanya llama, mientras que Mischa simplemente irrumpe. Al segundo, creo que la puerta se abre.

Allí hay un hombre. Es demasiado delgado para ser Mischa, su rostro oscurecido por las sombras.

—Se supone que debo llevarte con él —dice.

—¿Con quién? ¿Con Mischa? —Doy un paso adelante, tan condicionada a seguir órdenes. Pero entonces algo tira del fondo de mi mente y me detengo en seco.

Por mucho que deteste a Robert, Mischa se ha comportado de manera similar en la forma en que se adueña de mí. Él viene el mismo por mí. Solo. Nunca antes había enviado a nadie más que a Vanya en su lugar.

Examinó al nuevo hombre con más atención, buscando algo digno de mención. Aunque lleva el mismo uniforme gris que Mischa y sus hombres, no reconozco su rostro.

—¿Dónde está él? —Preguntó, sin moverme ni un centímetro más.

—Él es... —El hombre ladea la cabeza y de repente da un paso más hacia el pasillo. Algo en la forma en que se mueve me hace arrastrarme hasta el umbral para mirarlo. Está rígido, pasando junto a otro hombre que dobla la esquina. Esta figura me pasa sin interés.

Aprieto los dientes, incómoda. ¿Mischa me está preparando para otro juego mental? Si es así, debería retirarme a mi habitación. Esperar. Esconderme.

En cambio, mi corazón palpita de horror cuando entro en el pasillo. El hombre desconocido ya está a medio camino de la gran escalera. Supongo que bajará los escalones, pero no lo encuentro en la entrada principal. Continúo por el pasillo de todos modos, hacia el comedor. A pasos de la puerta, escucho a Mischa.

—Ven aquí.

Su tono irritado me impulsa a acercarme, pero me detengo justo antes de entrar en la habitación.

—¿Pensé que te había dicho que te quedaras fuera de aquí? No me mires así —me regaña en un tono tan agudo que me estremezco—. Te vas a lastimar si sigues jugando con eso. ¿Eh? ¿Quieres aprender a usar uno?

Esfuerzo el oído, pero no escucho a nadie responder.

—No creo que estés lista —responde Mischa al silencio.

¿El hombre está realmente loco? Me acerco un poco más y distingo su forma encorvada sobre una mesa de cristal en el centro de una amplia habitación. En una de sus manos hay un cuchillo grande, que maneja sin esfuerzo.

Lo lanza por el mango y lo agarra, evitando la hoja.

—Estos no son juguetes.

A su lado, apenas llegando a su cintura, se encuentra una figura diminuta con cabello rubio y salvaje que se derrama sobre sus hombros. La niña que Nicolai quería usar como mula de drogas. Observa a Mischa con atención, y cuando vuelve a agarrar el cuchillo, ella señala su mano.

—¿Qué? —Levanta la hoja para que ella vea con mayor claridad—. ¿Quieres intentar sostenerlo? No lo sé... ¿Puedo confiar en que no te cortarás los malditos dedos? —Se ríe y me quedó tambaleante. Profundo y resonante, suena real.

Insistente, la niña señala de nuevo.

Con un suspiro, Mischa se agacha a su nivel y agarra una de sus manos.

—Está bien. Sostenlo así. No demasiado apretado, pero tampoco demasiado suelto. Lo dejas caer y no sólo perderás uno o dos dedos, sino todo el pie. ¿Entiendes?

La niña asiente mientras Mischa ajusta su agarre en la hoja.

—Ahora, mueve tus pies. Siempre prepárate. No creas que si apuñalas algo, el cuchillo simplemente atravesará como papel. Siempre necesitas fuerza —Él la hace golpear bruscamente con la punta de la hoja en el aire y sus labios se curvan en una sonrisa de satisfacción—. Como eso. No es que estés lista para algo como esto pronto.

Se pone de pie y toma el cuchillo, devolviéndolo a lo que me doy cuenta de que no es una mesa, sino una vitrina.

—Alguien de tu tamaño necesita algo más pequeño —explica—. Veré si puedo encontrar algo más tarde. Por ahora, mantente fuera de esta habitación, ¿entendido? —No hay duda de la autoridad en su tono, pero es mucho más suave de lo que estoy acostumbrada. Él despeina el cabello de la niña y ella lo golpea juguetonamente—. Ya veo, te quitaste las trenzas —regaña—. Por mucho que juegues en la puta tierra, la mantienes limpia. Si coges piojos, te haré dormir con el resto de los perros callejeros. ¿Entendido?

La expresión de la niña transmite algo que lo hace reír de nuevo.

—Bien. Ven aquí —Se sienta en un sillón en la esquina de la habitación, y la niña se sienta en el suelo frente a él. Suspirando, Mischa alisa su cabello enredado y lo trenza en una sola trenza. Hay una facilidad en sus movimientos; ha hecho esto antes—. Allí —La ahuyenta con un gesto de la mano—. No la estropees de nuevo. Lo mismo ocurre con la ropa. Pertenecía a alguien especial, así que ni siquiera pienses en volver a ensuciarla.

Muestra los dientes, pero me maravilla la falta de verdadera ira en su voz. Si fuera cualquier otro hombre, describiría su tono incluso como juguetón. La chica sólo sonríe, corriendo en mi dirección. De repente, su boca se queda plana cuando ve mi escondite. Ella mira a Mischa pero continúa por el extremo opuesto del pasillo sin alertarlo.

Me quedo, mirándolo.

Tiene la cara entre las manos. En la tenue luz de la habitación, su cabello brilla, como un fantasma en sus hombros. Así, es casi demasiado fácil olvidar quién es él. De lo que es capaz.

Pero luego se mueve, levanta la cabeza y fija esos ojos penetrantes en la entrada.

—Te di permiso para escabullirte una vez —murmura al silencio—. Pero no recuerdo haberlo hecho dos veces.

Atrapada, avanzó arrastrando los pies, entrando de lleno en la habitación.

—Me llamaste —Señaló, odiando lo sin aliento que sueno. El aire se pega obstinadamente en mis pulmones, lo que dificulta incluso formar palabras.

—Lo hice. —Me llama con un dedo torcido y se pone de pie. Cuando me acerco, me agarra del antebrazo, acercándome aún más—. Ahora, ¿por qué haría eso?

Su mirada se estrecha. Considerado. Alarmante. Me mira de la forma en que Robert solía inspeccionar sus objetivos de tiro. Cargaría su arma, decidiendo perezosamente dónde apuntar primero.

—¿Para venderme de nuevo, tal vez? —Evalúo su reacción con cada palabra, pero tiene cuidado de no revelar nada detrás de su sonrisa burlona—. ¿A Robert padre?

—¿Y qué querría el viejo contigo? —pregunta en un susurro peligroso—. ¿No me digas que compartiste su cama también?

Frunce el ceño de una manera que hace que mis mejillas se enciendan. Habla en serio.

—¡Por supuesto no!

—Porque eras suya —Él asiente para sí mismo, como si una sospecha suya hubiera sido probada de una vez por todas—. Él nunca te habría usado como señuelo, ni siquiera para su hermana.

—¿Por qué eso importa? —Intento tirar de mi brazo hacia atrás, pero su agarre se aprieta y terminó tropezando con él.

—Porque él... Lo entiendo, Pequeña Rose. —dice Mischa cerca de mi oído, su voz fría—. Conozco a tu esposo. Sé cómo funciona su cerebro. Pero tú… —Sus dedos se hunden en mi cabello, agarrando mechones al azar—. Eres un misterio que no tiene ningún sentido.

Me suelta tan de repente que me tambaleo hacia la mesa, obligada a apoyar mis manos contra ella para mantenerme en pie. Sus pasos avanzan sobre mí y lo siento allí parado, inhalando mi aroma, exhalando odio.

—Dices que lo amas —acusa—. Pero te lastimó. Saltas cuando digo su nombre —Su toque empuja mi columna vertebral como para señalar la reacción de la que ni siquiera era consciente—. Pero llamas a ese cabrón mientras duermes. Gimes por él. ¿Sabías eso?

No lo hacía. El calor abrasa detrás de mis ojos mientras mi cuerpo se pone rígido. Él está mintiendo. Aunque tal vez no lo esté. No recuerdo una pesadilla en años. No tiene sentido. Me despierto y purgo mi alma de todo lo que podría haber soñado.

Hasta ahora.

—Quiero saber —exige Mischa.

Jadeo cuando sus dedos se deslizan debajo de mi vestido, rozando la parte de atrás de mi muslo. Al instante, me arrepiento de habérmelo puesto. Aunque, irónicamente, ¿no es esta una de las muchas razones que tenía en mente para elegirlo en primer lugar?

Hay menos problemas cuando su mente cambia al sexo, lo que parece suceder con tanta frecuencia a mi alrededor. Pero como si leyera mi mente, lanza una burla dura y sus uñas se clavan, haciéndome estremecer.

—Juegas a tu acto inocente. Caminas por aquí, batiendo tus malditas pestañas, haciendo que Vanya cumpla tus órdenes. ¿Es más fácil de seducir que yo, Pequeña Rose? ¿Ya te ha probado...?

—¡Para! —Empujo contra la mesa, intentando huir.

Riendo, presiona más fuerte, aplastando mi estómago contra la madera.

—Eres muy hábil —insiste—. A veces, incluso me has engañado. Convencido de que es mi polla la que te sacude. Haciéndote venir. Pero no soy yo, ¿verdad? —Vuelve a agarrar el dobladillo de mi vestido y lo levanta.

—¿Qué estás haciendo? —Intento alejar sus manos, pero me empuja a un lado y tira del vestido hacia arriba.

—Podría entender si fuera un hijo de puta normal, patético y con el corazón ensangrentado —dice Mischa sobre mí. Nuestras miradas se encuentran y la mirada en la suya hace que mi pulso se acelere—. Lo entendería. Si nunca te hubiera lastimado, lo entendería.

Aún sosteniendo mi vestido, lleva su mano libre a mi mejilla, empujando mi herida medio curada—. Pero lo hizo. Este soy yo —dice, acariciando el borde más externo de las heridas que infligió. XV. A continuación, traza el contorno de mi ojo derecho dolorido—. Así es esto. Y esto... —Se mueve hacia mi cuello y luego mi hombro, agravando las viejas heridas que casi había olvidado—. Pero éstas son de él.

Su mirada corta un camino descarado por mi frente, rastrillando las diversas cicatrices.

—Este es él —gruñe, tocando un corte curado a lo largo de mi caja torácica—. Y esto—Dirige su atención a mi estómago, acariciando la longitud de una cicatriz plateada elevada—. Te ha lastimado mucho más que yo.

Pero Robert tuvo años para infligir su daño. Mirando hacia atrás, sólo ahora puedo admitir que, a pesar de mi insistencia en lo contrario, su verdadero abuso comenzó cuando tenía siete años y me hizo comerme con los ojos a una mujer cautiva por deporte.

—¿Y qué hay de ti? —Grito, temblando cuando se encuentra con mi mirada directamente—. No hablas de... ella. Anna.

La mujer que él infirió era su amor. Me la imagino, esos ojos marrones muy abiertos. ¿Con Mischa? No encaja. No hasta que me imagino al chico que entró sigilosamente en una habitación que pensó que era de Briar, con la intención de usarla como herramienta en su guerra. Ese chico pertenecería a una chica como Anna.

—Dices que Robert está en mi cabeza —señalo cuando no dice nada—. Pero no la mencionas. No tienes fotos de ella...

—¿Quién dice que no? —Su tono pone mis nervios en alerta máxima. Oscuro. Rallado. Harapiento—. ¿Quién dice que no hablo de ella? ¿Pienso en ella? ¿Por qué su memoria no gobierna mi vida como lo hace la de tu maldito Robert?

¡Peligro! He ido demasiado lejos. Mischa agarra un puñado de mi vestido con ambas manos, y rasgar el algodón, es mi única advertencia para que me abrace mientras tira.

Me desnuda.

—¿Crees que no pienso en ella cada maldito segundo del día? —Ni siquiera parece darse cuenta de lo que ha hecho. Qué está haciendo: invadiendo mi espacio, aplastándome contra la mesa, todo mientras acerca su rostro a centímetros del mío

—¿Crees que no la extraño?

Empujo contra sus hombros, pero no se mueve.

—N-no.

—¿No? —Se ríe, tirando los restos de mi vestido al suelo—. Ella era mejor que tú. Mejor de lo que nunca serás —Él inclina bruscamente mi barbilla, sondeando mi mirada desde un ángulo diferente—. Ella era buena, inocente y dulce. Y tu esposo destruyó esa inocencia.

Jadeo cuando agarra la parte de atrás de mi cuero cabelludo y tira de mi cabeza hacia atrás. Con los ojos llenos de lágrimas, miró hacia el techo mientras su respiración aviva mi garganta expuesta. El pánico me deja inmóvil, pero en el fondo sé que realmente podría lastimarme si quisiera.

Pero no lo hace.

—Él la mató —sisea Mischa—. Y debería haberte matado. Todo este tiempo, pensé que era él. Que él era un enfermo pedazo de mierda retorcido, que se cansó de causar dolor. Pero ¿por qué no iba a hacerlo?

Tira más fuerte, volviendo mi rostro para que mi marca sea visible.

—Te tenía a ti. Follando con él. Gimiendo en su maldito oído. Haciéndolo sentir… haciéndolo sentir jodidamente humano.

La forma en que gruñe esa palabra en particular resuena en mis huesos. Humano.

—Hablas de Anna, pero ¿quieres saber qué la hace diferente de ti? Ella no era una perra astuta —Tira más fuerte. Demasiado duro. Agarro sus dedos, desesperada por alivio, pero él es inmune a mis intentos—. Si ella estuviera aquí ahora, no querría tener nada que ver conmigo. Ni siquiera me dejaría tocarla. Ella correría. Ella no gemiría por mí. Ella no me compararía con su maldito esposo. Ella me miraría a mí —Se interrumpe, inhalando entrecortado. Me tiene inmovilizada contra la superficie de la mesa, respirando pesadamente contra mi garganta—. Con esos malditos ojos. Como si me estuviera desafiando a que lo hiciera ya. Envolver mis manos alrededor de tu maldita garganta. Estrujando. Sacándote de tu maldita miseria. Me estás tomando el pelo, ¿no es así, pequeña perra? —Suena loco. Maniaco. Riendo, escupe—: Te estás burlando de mí. Nunca te tendré, joder.

Me deja ir, retrocediendo mientras sus dedos levantan el aire.

—Huye, Pequeña Rose. —me ordena, mirándome con una expresión insondable—Ahora. ¡Vete a la mierda!

Me agacho en busca de mi vestido, sólo para mirar abyectamente los trozos de tela rasgados.

—¡Aquí!

Miro hacia arriba cuando Mischa se encoge de hombros con su propia camisa sobre su cabeza y la arroja en mi dirección. La tela empapada de sudor aterriza sobre mis rodillas cuando pasa a mi lado.

—Quizás reconsidere venderte después de todo —sugiere, riendo—. No dejaré que juegues tus juegos mentales conmigo.

Las paredes tiemblan con cada paso atronador que da mientras se retira por el pasillo. Aturdida, me siento aquí, escuchándolo viajar más adentro de la casa, tratando desesperadamente de anticipar su próximo movimiento. Todavía puedo sentir su toque, áspero y raspado.

Buscando.

¿El qué? Mientras me agacho sobre mis rodillas, la conmoción reemplaza gradualmente el control que el miedo tiene sobre mis pulmones. Yo también empiezo a reír, encogiéndome ante el sonido inestable y agudo. Jajaja. Robert podía ser impulsivo cuando quería, pero incluso entonces, siempre podía predecirlo. Anticiparme a él. Le gustaba que yo fuera mansa y dócil, como masilla en sus manos. A veces, le gustaba cuando luchaba de vez en cuando.

Nunca quiso más. Nunca me castigó por no temerle lo suficiente. Follarlo lo suficiente. Deseándolo lo suficiente.

¿Es eso lo que quiere Mischa? Mi sangre se enfría mientras mi risa se apaga. Estoy temblando, me castañetean los dientes. Desnuda, no tengo más remedio que ponerme la camisa y encorvarme bajo el pesado algodón.

Huele tan extraño: un ambiente de sabores matizados que me repugnan e intrigan al mismo tiempo. Cuando se inhalan, son demasiado complejos para describirlos. Esto debe ser a lo que huele la rabia. Rabia cruda e increíble. Almizcle retorcido. Sudor rencoroso.

A pesar de lo retorcido que era, siempre supe lo que Robert quería de mí. Cómo predecirlo. Cómo mantenerme con vida, incluso cuando estaba más desquiciado.

¿Pero Mischa? No tiene ningún sentido ni siquiera intentarlo. Es una tormenta, cambiando de intensidad a su propia jodida discreción.

Salto mientras mis propios dedos rozan mi garganta, rastreando mi pulso rápido. Allí me mordió y la marca pica. Palpita. Es una advertencia.

Robert marcó brutalmente mi cuerpo, pero yo seguía siendo Ellen al final. Todavía era yo.

Mischa me está cambiando y no sé en quién me convertiré cuando él termine. Alguien lo suficientemente retorcida como para querer...

Más.

Suficiente. Cierro los ojos, inhalando tanto aire viciado como puedo hasta que mis pulmones se expanden por completo. Luego suelto el aliento lentamente y vuelvo a entrar al pasillo con cautela, rezando para no encontrarme con Vanya. ¿Qué diría si me viera así?

No le temas. No siempre fue así...

Una sombra parpadeante atrae mi atención cuando llegó a la entrada. ¿Mischa?

La figura se lanza antes de que pueda estar segura. El aire pasa silbando por mi cabeza, y luego... dolor. La oscuridad me apresura, tragándome la visión. Un ruido sordo lejano resuena cuando mi visión se vuelve blanca. Es como si mis sentidos se dispersaran en un millón de direcciones. Siento aire. Dureza. Frialdad.

Entonces nada.

CAPÍTULO 10

¡Despierta!

La agonía atraviesa mi pecho, sacando un grito ahogado de mi garganta. El aire frío y húmedo se asienta en mi cara; debo estar acostada de espaldas. Mi cabeza palpita y mi cadera está en llamas.

—Dije que te despiertes —gruñe alguien—. ¡Perra! ¡Mírame!

Mis párpados se agitan mientras lucho por reconstruir lo que me rodea.

En dondequiera que esté, está oscuro. La luz tenue brilla sobre los contornos nebulosos de varias formas. Una masa en particular se cierne sobre mí. Alta. Voluminosa. Un hombre.

Pero su voz...

No es de Mischa.

—¡Dije que me mires! —dedos ásperos agarran mi barbilla, desgarrando mi mirada hacia la figura. Su rostro me resulta familiar. Mayor. Severo. Pelo oscuro.

Un nombre parpadea en las afueras de mi conciencia mientras un recuerdo de él se repite en mi cabeza. Él, sentado frente a Mischa en una habitación llena de gente, mientras que su hijo, Kostas, fue declarado traidor.

—Nikolaus —regaña otro hombre, aunque no reconozco su tono áspero—. Si vas a matarla, hazlo ya. Necesitamos deshacernos de su cuerpo antes de que Mischa se dé cuenta de que se ha ido. Dima dijo que la mantuvo cerca. Demasiado jodidamente cerca...

—¿Matarla? —Nikolaus hace eco, mostrando los dientes—. ¡Voy a hacer sufrir a esta pequeña perra!

—Usa tu cabeza —interviene el otro hombre—. Entiendo que quieres tu venganza. ¿Pero de verdad quieres joder con Mischa? Ese hijo de puta tendrá tu cabeza en un pincho. Mátala rápidamente y no podrá atarla contigo.

—¿Vengarme? —Nikolaus niega con la cabeza—. ¡No! —gruñendo, patea mi cadera, tirándome de lado.

Desde este ángulo, solo puedo ver las puntas embarradas de sus botas moverse al mismo tiempo. Cada paso resuena y el aire huele a humedad. Húmedo. ¿Un sótano?

Hago un esfuerzo para distinguir los detalles definitorios, y apenas veo el pie de Nikolaus dispararse para patearme de nuevo. Duro. Reprimo el grito que sube por mi garganta, pero un gemido se escurre a pesar de todo. Respirar es la única forma de recuperar la compostura. Dentro y fuera...

—Esta pequeña perra convirtió a mi hijo en un maldito lisiado —grita Nikolaus furioso—. Voy a destrozarla y empapar a ese idiota de Mischa con su maldita sangre.

¿Lisiado? ¿Qué le hizo Mischa? Las náuseas me recorren el estómago ante las espantosas posibilidades; no quiero saberlo.

—¿Sabes quién es esta perra? ¿Quién es ella en realidad? —Nikolaus se ríe, empujando mi cadera con la punta de su bota—. Ella estaba más cerca del joven Winthorp de lo que tu precioso Pakhan dejaba ver. Mucho más cerca. Sé a ciencia cierta que el bastardo la quiere de vuelta. Se rumorea que incluso se ofreció a cambiar a su hermana a Mischa. ¡Por este pequeño coño!

Otro golpe saca un gemido de mis labios, que ahoga todo lo que dice a continuación. Una ensordecedora oleada de sangre se precipita contra mis tímpanos. Los colores brillantes pintan mi visión. Rojos. Verdes. Plateados.

Tus costillas están rotas, susurra una pequeña voz dentro de mí. Es por eso que cada respiración arde, requiriendo diez veces el esfuerzo habitual.

—No voy a matarla —dice Nikolaus, vuelvo a enfocar su voz—. Voy a enseñarle a ese bastardo de Mischa por qué nunca debería volverse contra los de su propia jodida clase.

Capto el movimiento por el rabillo del ojo. Su bota. Como a kilómetros de distancia, escucho el crujido que me revuelve el estómago al conectarse con algo. Crujiendo.

El calor corre por mi columna vertebral como una lanza. Fuego. Mi visión nada y hace túneles; entonces todos los sentidos se desvanecen. La aterradora belleza de esto es que no siento nada, aunque soy dolorosamente consciente de que una de mis piernas se arrastra detrás de mí mientras trato en vano de alejarme de la fuente del asalto. El grito que me arranca es más involuntario que cualquier otra cosa; mi cuerpo sabe que algo anda horriblemente mal.

—Corre, pequeña perra —pide Nikolaus mientras raspo el piso de concreto en un intento desesperado por levantarme.

Mis sentidos se vuelven borrosos y los recuerdos se funden con el presente. Estoy con Robert de nuevo. Fue demasiado lejos. Otra vez.

Está jugando conmigo, de nuevo. Huir de él solo me dará unos segundos. Necesito suplicar. Mendigar. Acostarme a su merced y orar a Dios para que se detenga. ¡Por favor detente! Mis labios ya se mueven para formar las palabras.

—¿Ese maldito Mischa cree que puede tratar a mi familia como a perros sarnosos?

¡Cruch! ¡Están crujiendo! El velo que protegía mis nervios del dolor cede y lo siento todo. Fuego, agonía ardiente...

Mis pensamientos amenazan con dispersarse en el segundo en que intento concentrarme en ello. Entonces no lo hago. Mischa. Su nombre es como un detonante de todas las emociones prohibidas para la preciosa Elle de Robert. Odio. Furia. Supervivencia. Por encima de los latidos de mi corazón, puedo sentir que Nikolaus está cerca, paseando una vez más.

Intento ponerme de pie, pero mis miembros se niegan a obedecer las órdenes que emite mi cerebro.

Así que me arrastro, arrastrando mi cuerpo inerte a un rincón. Debemos estar en un sótano. Las paredes son de bronce grisáceo. Las ventanas rectangulares están ubicadas en lo alto, revelando una oscuridad completamente negra. Además de Nikolaus, otro hombre acecha cerca de una puerta en sombras. También lo reconozco vagamente, pero no puedo ubicarlo en un nombre. ¿Otro hombre de la reunión de la mafiya, tal vez?

—Suficiente —sisea cuando Nikolaus hace su tercer viaje alrededor de la habitación—. Mátala ahora. Has dejado claro tu punto y puedes reírte hasta quedarte dormido por la noche cuando vuelvas a vivirlo una vez más con Mischa. Pero hazlo ahora...

—¡Estoy pensando! —Nikolaus se pasa los dedos por el pelo, con una sonrisa salvaje en los labios—. ¿Matarla? Podría usar a la pequeña perra como prueba. Mischa se ha vuelto loco. Esta maldita enemistad. ¡Nos matará a todos!

—Él te matará —interviene el otro hombre con calma—. Si no te animas y te arriesgas. ¿A quién le importa si ella es importante para el chico Winthorp?

—Él podría pagar por ella —reflexiona Nikolaus, acariciando su barbilla—. Dicen que mató a su propio padre con sus propias manos solo para recuperarla. Casi mató a Mischa por lo que escuché, el bastardo se negó a entregarla.

No. La confusión golpea como un tren de carga con toda su fuerza. Mató a su propio padre...

La habitación da vueltas. No puedo respirar. La imagen de un anillo ensangrentado reemplaza la horrible realidad que tengo ante mí, pero de alguna manera, es mucho peor.

—Podríamos venderla a ese imbécil. Hacer un trato. Enseñarle una lección a ese bastardo de Mischa...

—Él te matará —me escucho susurrar. Dios, mi voz es un susurro áspero y seco. Se necesita todo lo que tengo para hacerlo subir incluso una octava más alto—. Él hará un trato. Entonces te matará de todos modos.

Ambos hombres me prestan atención.

—¡Cierra tu maldita boca! —Nikolaus cruza la habitación en segundos. Su mano ataca y el mundo se vuelve negro.

Pruebo la sangre. Cuando mi visión regresa, estoy mirando al suelo, agarrando mi mandíbula. Intento hablar, pero cada palabra sale confusa.

—Tal vez la pequeña perra tenga razón —dice el otro hombre, ajeno a mis intentos—. De cualquier manera, digo que la mates ahora. Termina con eso.

—¡Haré lo que quiera! —Nikolaus se estremece, vacilante sobre sus pies. Sus ojos se vuelven a conectar con los míos y en ellos no encuentro nada. Solo un vacío—. Debería follarla —declara, su tono suave—. Mischa es un idiota celoso. La enviaré de vuelta con él. Digamos que vino a rogar por ello.

—¿Te escuchas a ti mismo, Nikolaus? —pregunta el otro hombre, pero suena más impaciente que horrorizado.

Al instante, sé que no es un protector. Él mirará. El esperará.

Pero no me volverán a violar. Así no.

—No podrías —digo con voz ronca, apenas inteligible. Pero Nikolaus ladea la cabeza, riendo mientras trata de descifrar mis palabras—. No eres... lo suficientemente... hombre.

Mi cerebro se adelanta, ideando un plan utilizando la única arma que me queda: el orgullo. Había una cosa que podía enfurecer más a Robert que cualquier otra cosa. Cuando se mencionaba un nombre, podría volverlo más nervioso y dudoso que un adolescente durante su primer encuentro.

Sospecho que Nikolaus no es diferente. Pero donde Robert temía la presencia de su padre, este hombre está aterrorizado por otro.

—Mischa es dos veces más hombre que tú —la patética y rota criatura que habla ni siquiera suena como yo, es más audaz que yo.

—¿Qué dijiste? —Nikolaus avanza, curvándose los dedos.

—Dije que ni siquiera podías acercarte a él.

—¡Cállate!

Muy rápido. Pero lo veo. Pruebo el calor húmedo y fresco que se derrama de mi lengua.

—¡Mírame, pequeña perra! ¿Crees que has manejado a un maldito hombre de verdad?

Mi corazón tartamudea mientras la tela se desgarra cerca. El aire frío asalta mi cuerpo un segundo después.

He fallado. Fallé. Él ya está agachado sobre mí, separando mis piernas.

Respira, susurra una parte de mí, aferrándose a mi antiguo mantra. Puedes sobrevivir a esto, Ellen. Sólo respira...

O puedo pelear.

Mis ojos se llenan de lágrimas mientras estiro el cuello, asqueada por lo que veo. Sus pantalones están abajo, su palma aprieta su polla. Anulo todos los instintos que me instan a gritar y yo...

Rio. Ruidosamente. Duro. Cacareo sin piedad incluso cuando pierdo la sensibilidad en los dedos de mis pies. Manos. Brazos. Un tornillo de banco invisible se aprieta alrededor de mi pecho con cada segundo. La sangre inunda mi boca.

Estás muriendo, sisea esa voz honesta en mi alma.

Cuando Nikolaus maldice, sé que he tenido éxito en un aspecto hasta ahora. Los hombres como él no pueden soportar que se burlen de ellos. Se alimentan del miedo y del acobardamiento.

Así que obligo a mi lengua a moverse y me burlo de él.

—Me equivoqué. Ni siquiera eres una fracción del hombre que es Mischa.

Qué irónico que pensar en él me ancle cuando mis pensamientos luchan por desvanecerse y mis miembros se vuelven más pesados. Mischa, mi torturador. Me perseguirá hasta la tumba.

Dios, es como si lo hubiera escuchado. Gritos. Rugiendo…

¿Golpeando?

Un hombre gime en medio de un crujido de huesos. De repente, Nikolaus se ha ido y alguien nuevo ocupa su lugar, agachado sobre mí.

—Mírame, Pequeña Rose —exige, rodeado de una corona de cabello dorado y salvaje.

Mis párpados se agitan. Estoy soñando.

—Mírame. ¿Me escuchas? Puedes hundirte en la negrura. Creo que puedes huir de mí... Pero morirás cuando te diga que puedes, Ellen Winthorp. Y todavía no he terminado de jugar con tu maldita alma.

CAPÍTULO 11

Los miembros entumecidos me pesan en un mar de negro infinito. No siento nada. No oigo nada...

Al menos al principio.

Finalmente, retazos de sonido y frases dispersas perforan el silencio.

Costilla rota.

Fémur castañeado.

Tobillo roto.

Muriendo.

Muriendo.

—Abre los ojos, Pequeña Rose —gruñe el diablo. Qué apropiado que mi alma sea reclamada por él—. Abre tus malditos ojos. Sé que todavía estás ahí. Estoy esperando. Así que abre tus malditos ojos...

Pero ni siquiera él puede mantenerme en tierra por mucho tiempo. Mi alma es un papel de seda, atrapada entre dos mundos inalcanzables. Uno es brillante y suave. Me llama en delicados susurros.

Ven a casa.

El otro es oscuro, doloroso y ruidoso. Muy ruidoso. Gruñe en mi oído, cada vez más incesante.

—Mírame, Pequeña Rose. Abre tus malditos ojos...

Deseo hundirme en la cálida luz y olvidar la locura, el tormento y el dolor. Tanto puto dolor.

La muerte es tan tranquila...

Pero un mundo que contiene a Mischa es imposible de ignorar. Me arrastra hacia atrás, poco a poco, hasta que la sensación regresa en agonizantes arrebatos. No puedo moverme.

Estoy tumbada de espaldas, consciente de que estoy en un colchón. La luz y las sombras parpadean detrás de mis párpados mientras la gente se mueve cerca. Hablan.

—Creí que te había dicho que no entraras aquí —regaña un hombre, pero su tono es suave. Y familiar, aunque nunca lo había oído tan ronco— ¿Querías trenzarle el cabello otra vez?

Hace una pausa, pero nadie responde.

—Bien —dice el hombre, suspirando—. Pero la vas a dejar calva.

¿Yo? Me duele la cabeza, pero a través del dolor, noto un suave toque que se mueve por mi pelo, recogiendo varios mechones y arreglándolos cuidadosamente.

—No me mires así —dice el hombre, y por fin puedo ponerle un nombre a esa ronca aspereza. ¿Mischa?—. Para ser una chica, tienes una extraña idea de lo que es bonito. Y tienes suerte de que te deje quedarte después de lo que has hecho con los lápices de colores... —se detiene, como si lo hubieran interrumpido. Luego se ríe—. Sigue así y te venderé de nuevo a Nicolai.

¿Vender? Intento levantar los párpados. Moverme. Hablar. Incluso respirar es una lucha. Mischa debe haber ideado una nueva forma de tortura; sentarse sobre mi pecho.

—No te quedes aquí mucho tiempo —advierte entre el ruido sordo de los pasos pesados—. Y no la colorees más.

Se va, pero no estoy sola. Alguien sigue acariciando mi pelo, peinándolo con todo el cuidado que solía tener con el de Briar. ¿Vanya?

De nuevo, intento abrir los ojos. Al principio, solo puedo distinguir fragmentos de detalles. Paredes blancas bañadas por la luz del día. Sábanas de color marfil. Una forma voluminosa y redonda que creo que es mi pierna apoyada en una almohada.

Haciendo un esfuerzo, consigo mantener los ojos abiertos el tiempo suficiente para reconocer que estoy en una habitación pequeña, en una cama situada cerca de una hilera de amplias ventanas con vistas a una franja verde. Hay una puerta más adelante, que da paso a la sombra. Hay alguien a mi lado en el colchón, parcialmente visible; unas piernas diminutas enfundadas en unos pantalones de gran tamaño y unos brazos delgados que se quedan quietos en el momento en que la figura debe darse cuenta de que estoy despierta.

Me empujan cuando la esbelta persona en cuestión salta de la cama. En un instante, sale corriendo de la habitación. Pálida. Rubia. La niña de Nicolai.

Intento sentarme, pero resoplo, los ojos llorosos y la presión en el pecho. Después de todo, Mischa no está sentado sobre mí. Vagamente, recuerdo haber sido golpeada. Golpeada. Por Nikolaus.

Creo que me rompió las costillas.

Y mi pierna... Una está envuelta en una abultada escayola, apoyada en posición vertical, mientras que la otra está cubierta por una serie de vendas. Me han retirado las mantas para dejar al descubierto ambas, incluidas las extrañas marcas moradas que marcan mi escayola. Las escudriño todas, cada vez más confusa. Uno de los dibujos consiste en una cara sonriente y ladeada. Otro es un árbol toscamente grabado. Y, por último, un hombre con el pelo largo y ondulado y unos exagerados ojos magenta me mira desde el espacio cercano a mi tobillo.

Me pongo rígida cuando alguien se acerca, caminando por lo que supongo que es un pasillo. Dos pasos, uno ligero y rápido, el otro pesado y lento.

—¿Qué pasa? —Mischa refunfuña—. Si vuelves a dibujar el maldito yeso, te juro que... —se interrumpe en cuanto dobla la esquina, al verme despierta.

A su lado, guiándolo por la manga de su camisa, está la chica de Nicolai.

—Ya veo —la expresión de Mischa se convierte en la máscara severa que conozco tan bien—. Vete —le quita su brazo a la niña.

A pesar de la autoridad de su tono, ella se queda mirando con ojos grandes como los de un búho.

—Vete —gruñe con más dureza, y ella finalmente se escapa.

A solas, mi captor me observa con una mirada ilegible, y la paranoia me corroe el dolor. ¿Cuántas veces se ha enseñoreado así de mí? Esperando a que muera. Desafiándome.

En silencio, avanza. Sus dedos extendidos se acercan a mi mejilla, pero me alejo, apretando los dientes. Me duele tanto la mandíbula que se me escapa un gemido sin quererlo.

Mischa retira la mano de todos modos, con los ojos entrecerrados. Luego se da la vuelta y se va sin decir nada.

CAPÍTULO 12

Debo haberme quedado dormida. Cuando vuelvo en mí, alguien me está poniendo un líquido caliente en los labios, animándome a tragar.

—Con calma —me instan. Vanya.

Lucho a través de una capa de agotamiento para abrir los ojos, encontrándome con su expresión de sorpresa.

—Eso es —elogia mientras doy un sorbo a la cuchara—. Ahora, descansa.

Es muy fácil rendirse a sus cuidados y dejarse llevar una vez más.

Cuando abro los ojos por segunda vez, algo es diferente. El dolor ha disminuido y puedo incorporarme, apoyando mis manos temblorosas a ambos lados del cuerpo para mantener el equilibrio. También estoy sola. Lo que al principio confundí con una habitación de hospital debe ser otra parte de la mansión de Mischa. Reconozco el lúgubre césped de las ventanas, y los muebles tienen el mismo aire sofocante y ornamentado.

Sin embargo, estoy en una cama que no me resulta familiar de mi colchón habitual. Alguien ha cambiado las sábanas mientras yo estaba fuera, cambiando las blancas por unas grises más suaves. También me han cambiado.

Una vez... Hace años, Robert me golpeó más fuerte de lo que pretendía. Acabé en la cama durante semanas, obligada a soportar una dolorosa recuperación. Por obligación, o tal vez por culpa, Robert hizo que un ejército de sirvientes me cuidara las 24 horas del día.

Pero ninguno de ellos bañó mi piel con jabón perfumado. O me lavaron el pelo para que oliera ligeramente a flores frescas. O me mantuvieron tan limpia que no me sentí como una inválida.

Pero lo era. Lo soy. Una bandeja de metal se encuentra a unos pasos de la cama, con una comida humeante que alguien debe haber estado alimentando.

Los recuerdos regresan como retazos nublados e intangibles; sopas y caldos vertidos cuidadosamente en mi garganta mientras apenas estaba consciente.

¿Por Vanya? Sólo él tendría la paciencia. El cuidado. Sólo él sería tan amable.

La gratitud, como nunca antes la había sentido, se me agolpa en el pecho, dificultando aún más la respiración. Nikolaus infligió bien su daño. Me pregunto si el bastardo está en el infierno.

Porque lo más seguro es que no siga vivo. Estoy segura de ello, al igual que estoy segura de que Mischa me está observando. Todavía no puedo verlo, pero lo huelo. ¿Acechando cerca de la puerta tal vez?

Después de pasar la lengua por mis labios secos, grazno.

—Sé que estás ahí.

Dios, sueno horrible. Tan patéticamente débil. La lástima debe ser lo que le hace abandonar su treta y finalmente rodear el borde de la puerta.

Mis ojos se abren de par en par ante su aparición. Deben haber pasado días desde la última vez que lo vi. La barba que le crece a lo largo de la mandíbula es más gruesa. Desaliñado. Despeinado. Su pelo es una maraña desordenada y sin lavar, y su ropa, un par de pantalones de faena desteñidos.

—Así que —comienza en un tono bajo y rudo—. La pequeña Rose ha decidido finalmente agraciarnos con su milagroso regreso.

Finalmente. El énfasis que pone en esa palabra llama mi atención.

—¿Cómo...? —resoplo mientras mi pecho se contrae y me tomo mi tiempo para formar mis siguientes palabras—. ¿Cuánto tiempo estuve fuera?

—Un mes —dice encogiéndose de hombros—. Quizá más que eso. Tus heridas se estabilizaron a los pocos días, pero tú... —gruñe un sonido que podría confundirse con una risa si viniera de cualquier otro hombre—. La testaruda y rencorosa Pequeña Rose no dejaría que un simple médico dictara su recuperación.

Entra en la habitación y su olor desciende con toda su fuerza. Sudor y almizcle animal. ¿Cuánto tiempo lleva ahí, observándome? Lo suficiente, sospecha una parte de mí. Lo suficiente para ir inmediatamente a la comida y acercar la bandeja.

Mi estómago refunfuña, vergonzosamente fuerte, pero cuando me pasa una cucharada de caldo por la nariz, sacudo la cabeza y prefiero hablar.

—Has... mentido.

Deja caer la cuchara en el bol, rociando el caldo por la superficie de la bandeja.

—¿Ahora lo hice?

Pero es una realidad que me atormenta, incluso cuando mi alma va a la deriva durante días.

—Robert —ronco—. Está vivo. Me has mentido. Está vivo.

El fuego se enciende en mi mandíbula y me levanto con cautela, rozando con los dedos el tejido dolorido. Incluso ese ligero movimiento requiere más energía de la que tengo.

Gimiendo, me desplomo contra la pared de almohadas, obligada a ver a Mischa desde un nuevo ángulo.

Se ríe, con la mirada apartada de mí. Hacia abajo, hacia sus manos. Las uñas están rasgadas, con una sustancia oscura atrapada bajo ellas. ¿Suciedad? ¿O sangre?

—¿Tanto te importa su vida?

Frunzo el ceño, sorprendida por el veneno de su tono.

—Dijiste que estaba muerto.

—Y por mucho que te preocupe el bienestar de tu esposo, deberías preocuparte más por el tuyo.

¿Preocupada? Abro la boca para replicar, pero él se mueve, apartando las mantas.

—Mira —me ordena.

Sobresaltada, miro mis pálidos miembros estirados bajo un camisón blanco. Mis piernas no son las únicas partes vendadas; el camisón está doblado hasta la cintura, pero mi pecho no está desnudo. Las vendas de color canela lo constriñen, lo que forma parte de la insoportable presión que siento.

—Estuviste entubada durante tres días —anuncia Mischa—. Te han perforado el pulmón. Apenas se ha curado. Así que te sugiero que te ahorres los sollozos por el alma de tu esposo durante al menos una semana más...

—¿Qué le pasó a Nikolaus?

—Lo que se merecía —dice—. Y tienes otra cicatriz quirúrgica que se une a la de tu cesárea, pequeña Rose.

Me estremece la referencia, pero los recuerdos dolorosos son más fáciles de ignorar en favor de descifrarlo. Su voz es más fría que hace unos minutos. Irritado.

Con el ceño fruncido, me vuelve a poner las mantas en su sitio, cubriéndome de nuevo.

—Si no comes, te aseguro que estarás aquí otro puto mes. Aunque, demonios, eso podría facilitar que tu preciado Robert viniera a por ti...

Estoy demasiado cansada para sentir todo el terror que debería inspirar esa amenaza. Dejo que mis ojos se cierren y me concentro en respirar. Inspirar. Exhalar. Más despacio. Cuando me siento lo suficientemente segura como para hablar, ni siquiera desperdicio ningún esfuerzo real en sonar insultada.

—¿Dónde está Vanya?

Es como si mis palabras fueran su señal. Otra figura se acerca desde el pasillo, sus pasos son irregulares.

—Estás despierta —me dice cuando vuelvo a abrir los ojos. Su sonrisa cautelosa es un regalo del cielo. Ni siquiera la presencia melancólica de Mischa puede borrar mi alivio.

—Gracias —le digo mientras se acerca al otro lado de mi cama—. Por cuidarme.

Incluso ahora, la delicadeza con la que debió hacerlo me deja sin aliento. Un mes en la cama podría haber sido mucho peor. Eso lo sé por experiencia.

Vanya parpadea.

—Yo... —su mirada se dirige a Mischa, que sale bruscamente de la habitación—. Me alegro de que estés bien —dice Vanya, volviendo su atención hacia mí—. Nos tenías preocupados.

¿A nosotros? No cuestiono la elección de la palabra en voz alta. En su lugar, le observo rodear la bandeja de la sopa. Me lleva con cuidado un poco de caldo a los labios y yo trago. Cuando he consumido la mitad del tazón, me armo de valor para preguntar finalmente.

—¿Mischa lo mató?

Nikolaus.

—Sí —dice Vanya mientras me lleva otra cucharada a la boca. Su mirada se vuelve hacia adentro, alarmantemente severa—. El bastardo se lo buscó. Todavía no sé cómo se infiltró en la mansión. No era tan listo...

—Había alguien más —digo con rudeza—. Otro hombre. Habló de... —me devano los sesos en busca de los detalles—. Habló como si conociera algunos detalles de primera mano.

—Así que un espía —deduce Vanya, con la mirada fría—. Avisaré a Mischa. Pero no deberías preocuparte por esto —un suspiro sale de su boca mientras deja el cuenco a un lado—. Descansa. Vendré a ver cómo estás por la mañana.

Recoge el cuenco vacío y se va, evitando cualquier otra pregunta. A solas, sólo puedo anticipar las próximas acciones de Mischa.

Le he hecho enfadar, y una parte enferma de mí se pregunta si debería estar aliviada.

Al menos ya no seré su objetivo.

CAPÍTULO 13

—Levántate.

Sé al instante que Vanya no es la figura que encuentro de pie sobre mí.

Mischa está bien afeitado, su rostro pálido en el tenue resplandor del amanecer. De un modo u otro, parece más inestable de esta forma. Las ojeras pintan la carne bajo sus ojos, y un músculo de su mandíbula se contrae cuando me descubre mirando.

—El hombre que dices haber visto. ¿Tienes un nombre?

—¿Qué? —Mis cejas se fruncen—. Yo…

—Supongo que no. —Se burla, irradiando sospecha—. ¿Tal vez lo recuerdes cuando ese astuto cerebro tuyo decida qué es lo mejor para ti? No importa. Es hora de que Vanya te dé tu baño. Apestas.

Lo hago. Apesto a sudor, por dar vueltas incómodas toda la noche. Huelo a miedo de lo que podría acechar bajo mis cicatrices. Vuelvo a oler como la mujer de Robert.

—¿Dónde está? —Busco ansiosamente a Vanya en la habitación, pero Mischa me arranca las mantas.

Quita la almohada de debajo de mi pierna escayolada y desliza una mano por debajo de ambas.

Respiro con sorpresa.

—¿Qué estás haciendo?

Sin previo aviso, me atrae hacia sus brazos.

—¡P-para! —Me aferro a sus hombros, pero no está siendo brusco. Ni siquiera cuando me lleva rápidamente a un pasillo.

No vamos muy lejos. A pocas puertas del dormitorio, aparece uno bañado en tonos negros. El suyo.

Me lleva al baño, donde el agua corriente llena una bañera profunda. Junto a ella hay un banco de plástico y una serie de herramientas al alcance de la mano. Pero el hombre que me deja en el suelo y desgarra mi fino camisón no es el paciente y tranquilo Vanya.

La tensión endurece su postura mientras coge un trapo y lo moja.

—Levanta los brazos —me dice.

Quiero negarme, pero la curiosidad es algo extraño.

Empieza a lavarme sin esperar a que obedezca, arrastrando el trapo sobre mi muslo expuesto. Tiene los dientes apretados y los ojos bajos. Pero aun así… es cuidadoso. Clínico.

Y ahora sé quién me ha cuidado todas estas semanas.

Pensar en ello me hace sentir una emoción inexplicable.

¿Sorpresa?

Tal vez.

O tal vez resignación a un simple hecho que estoy demasiado cansada para resistir: Nunca lo entenderé del todo.

Y no estoy segura de si eso es algo bueno.

O si es algo horroroso.

—Levanta los brazos —me ordena con los dientes apretados.

Obedezco, alarmada al descubrir que sólo puedo levantar las extremidades a la altura de mi hombro sin provocar dolor. Cuando Mischa me quita el camisón y empieza a desenredar las vendas, veo por qué. Bajo las gasas cuidadosamente colocadas hay una cresta de carne enrojecida en forma de media luna.

Un pulmón perforado, dijo.

El tipo de lesión que dudo que pueda ser tratada con éxito en la casa de seguridad de un mafioso.

—¿Estuve en un hospital?

Mischa sigue tirando de mi camisón, levantándome con una mano para liberar la tela.

—Tengo poder en todas partes, pequeña Rose —dice.

Poder, es decir, control. Espías. Una presencia, por si alguna vez se me ocurre huir de nuevo.

El agua tibia que se derrama sobre mi regazo me avisa de que sigue lavándome, guiando el paño contra la carne magullada de mi cadera. Respiro y él se detiene, dejando que el líquido gotee del trapo en el suelo.

—Lo maté —dice, tan bajo que apenas lo oigo—. Con mis jodidas manos.

Cierro los ojos contra las imágenes, pero es inútil.

Veo a Mischa, con las manos empapadas de sangre, los dientes desnudos, los ojos brillando con una amenaza enloquecida. Y su voz… algo en el tono frío y satisfecho que utiliza hace que mis labios se separen, rebelándose contra mi sentido común que me advierte que debo permanecer en silencio.

—¿Se supone que eso debe impresionarme?

—No lo hace —dice, sin parecer sorprendido.

El trapo vuelve a mi cadera y doy un respingo, anticipando la aspereza. Su presión, sin embargo, no cambia, incluso cuando sus ojos se oscurecen.

—La muerte de un hombre nunca impresionaría a la inocente pequeña Rose…

—La muerte de nadie me impresionaría.

—¿Oh? —se ríe—. Te equivocas. A pesar de todos tus juegos, no te dejaré negarlo ahora: Todo el tiempo, en el fondo de tu frágil y pequeña alma, sabías que no estaba muerto. Intentaste resistirte a ello. —Señala con la cabeza mi dedo cortado—. Pero lo sabías. Y aunque no lo digas en voz alta, te alegras de que siga vivo. ¿Por qué? —pregunta cuando no digo nada—. Porque a pesar de toda tu jodida insistencia en lo contrario, quieres verle ahogar su último jodido aliento por ti misma. No lo creerás hasta que lo hagas. Y no lo quieres de otra manera. Tu precioso Robert muere cuando tú dices que puede. ¿No es así, pequeña Rose?

En lugar de complacerle con una respuesta, cierro los ojos y me aferro a mi única escapatoria.

Respira.

Mis fosas nasales se inundan con el vapor del baño corriente y el almizcle de su sudor, manchado con algo más dulce. Ha perfumado el agua con algo. ¿Aceite? ¿Jabón?

Huele a lavanda, sea lo que sea. No puedo ignorarlo.

Ese olor hace que todo esto se sienta tan jodidamente real. Una pesadilla no estaría perfumada con flores. El toque de Mischa no sería suave sobre mis miembros magullados y rotos.

Mi corazón no estaría hinchado de emociones contradictorias, y las lágrimas no se formarían detrás de mis ojos, desesperadas por caer.

Intento respirar, pero al final lo único que puedo hacer es expresar una súplica que sale como un susurro.

—No necesito tu ayuda.

—Bien.

Mis párpados se levantan de golpe cuando el agua salpica cerca. Ha tirado el trapo a la bañera. Sin mirar atrás, se levanta y se dirige a la puerta. Luego la abre de un tirón y la cierra de golpe. Bajo el pulso del agua corriente, me oigo resoplar mientras intento recuperar el aliento. El aire es algo inconstante y escurridizo, que se escapa rebeldemente de mis pulmones.

Tal vez tenga miedo.

Quiero tenerlo.

El terror es mucho más preferible que la culpa. La vergüenza. El arrepentimiento.

Intento agacharme para coger el trapo, pero está demasiado lejos. Tampoco puedo alcanzar el grifo, pero no me queda mucho tiempo. Mischa es como un perro. Se escapa cuando se asusta, pero luego vuelve a gruñir, el doble de agresivo que antes.

—Siéntate —ordena, volviendo a entrar en la habitación. Cierra el grifo y coge un trapo nuevo de una pila colocada justo al alcance del banco.

Mientras lucho por levantarme, se arrodilla y vuelve a lavarme. Nunca es demasiado brusco ni me causa dolor intencionadamente. Pero sus hombros están rígidos, sus ojos abatidos y tormentosos.

Consolarlo parece más una táctica de supervivencia necesaria que cualquier forma de piedad.

—Gracias. —Digo con rudeza mientras se levanta y rodea el banco. El agua caliente me roza la espalda y alivia dolores que ni siquiera sabía que tenía—. Por lavarme…

—¿Por sustituir a Vanya, quieres decir? —Su tono desagradable delata una emoción de la que no creo que sea consciente. ¿Podría ser el orgullo herido?—. Pongámonos de acuerdo en algo, pequeña Rose.

Tira el trapo a mi lado y se agacha de nuevo, esta vez justo a mi lado para que cada palabra golpee mi garganta en un estallido de calor.

—Sé que quieres ser la víctima indefensa, y estoy más que dispuesto a complacerte. —Arrastra su pulgar por mi mejilla, pero esta vez no hay cuidado clínico. Me hace estremecer y sonríe cuando lo hago. A pesar de la curvatura de sus labios, nada llega a sus ojos. Son pozos interminables y ardientes—. Has interpretado voluntariamente el papel de muñeca obediente de tu esposo… y ahora, eres mía. Te haré bailar y gritar como yo quiera. Te mantendré cerca, Ellen. Tan jodidamente cerca… —está más cerca, murmurando cada palabra en mi oído—. Haré que te ahogues conmigo. Me odiarás, pero no por él. Porque me necesitarás más. No podrás respirar sin mí.

Se levanta y se acerca a la bañera. Después de probar el agua con los dedos, posa su mirada en mi dirección. Luego se quita la camiseta y la tira en un rincón de la habitación.

Mi corazón se acelera con cada paso que da hacia mí sin aparente prisa. Cuando me agarra, me tenso en previsión de un dolor que nunca llega.

Ya ha hecho esto antes.

Estoy segura de ello cuando me coloca en el suelo junto a la bañera y empieza a envolver mi escayola con algo. Plástico. Lo asegura firmemente sobre toda la escayola. Luego empieza a desenredar las vendas de mi otra pierna. No debe estar tan lesionada como la otra, sólo muy magullada. Es un esguince, sospecho cuando muevo los dedos de los pies y hago una mueca de dolor cuando un calor intenso recorre el músculo.

Me resigno a la agobiante sensación de inmovilidad cuando se lanza, sumergiéndose en la bañera a pesar de llevar todavía los pantalones. Al segundo siguiente, vuelvo a estar en sus brazos.

El estómago se me sube a la garganta mientras mi mitad inferior desciende en el cálido líquido. Me agito, mis brazos salpican inútilmente mientras mi cabeza se hunde. El agua inunda mis fosas nasales, abrumando mis débiles pulmones, por un segundo. Al siguiente, me siento agarrada contra una superficie firme y abrasadora.

Mischa.

Me aferro a él y mis uñas rozan sus antebrazos para hacer palanca. Jadeando, me doy cuenta de que me sujeta en ángulo, colocando la mayor parte de mi cuerpo en el agua y dejando mi pierna expuesta y apoyada en el borde de la bañera.

Y ahora entiendo lo que quiere decir.

Su muñeca.

A su merced.

A sus caprichos.

Me mantiene en la bañera el tiempo suficiente para mojarme a fondo en los lugares a los que no llega su trapo. Mi pelo. Entre mis piernas. Mi pierna, antes vendada.

El agua me escuece al rozar mis heridas, pero cuando mis ojos empiezan a llorar, me saca de la bañera y me devuelve al banco.

Me limpia con una toalla en silencio, y me veo obligada a soportar su resentimiento. Sólo cuando sale de la habitación y vuelve con una prenda colgando entre los dedos, pierdo la determinación. Suspiro.

—Levanta los brazos —me dice, acercando el camisón.

Es una creación de seda rosa claro y parece algo que Briar se pondría, como una broma. Algo con demasiados volantes incluso para el gusto de Robert. Una caricatura burlona de lo que podría adornar una muñeca viva: encaje blanco y cintas rosas.

Una vez vestida, Mischa me devuelve a la amplia y blanca habitación. Han cambiado las sábanas de la cama, el aire está perfumado.

Cada gesto aparentemente amable sólo me desconcierta más. Especialmente un pequeño detalle que me llama la atención mientras me baja al colchón: Deja espacio a mi lado. La cama es lo suficientemente grande como para que lo haga, con espacio de sobra, pero se ha colocado un juego extra de almohadas junto a la mía.

La bandeja que supongo que es para mis comidas ha sido movida de su posición cerca de la pared hacia el extremo opuesto de la habitación, más cerca de mí.

Dejando la mitad restante como dominio de una persona.

No lo dice en voz alta, todavía no. Me tapa con las mantas y sale de la habitación sin insinuar sus verdaderos motivos.

Pero Mischa Stepanov se está convirtiendo rápidamente en algo tan familiar para mí como un libro dañado y retorcido que no tengo más remedio que estudiar.

Volverá.

Tarde o temprano, volverá.

CAPÍTULO 14

Me permite deleitarme con la incómoda realidad de ser su muñeca.

En su mayor parte, es bastante aburrido, no es diferente de mi vida con Robert. En resumen, me quedo sola para pudrirme en una habitación que no puedo explorar, completamente a su merced.

¿Son las limitaciones físicas tan diferentes de las mentales?

No me atrevo a decidir una respuesta, y unos pasos que se acercan llaman mi atención, dándome un pequeño respiro.

Vanya entra en la habitación con una bandeja entre las manos. Otro cuenco de sopa y una fina rebanada de pan. Después de posarse en el extremo de mi lado de la cama, me alimenta lentamente. Todo sin decir ni una palabra.

Aunque hay algo que quiere decirme.

Prácticamente puedo ver cómo las palabras se esfuerzan en su garganta, luchando por salir de la punta de su lengua. Al final, acaricia las mantas que me cubren y se va.

Mientras desaparece en la sombra más allá de la puerta, sé exactamente lo que dejó sin decir. Quería advertirme. De todos sus susurros sobre Mischa, uno es el que más suena en mi memoria.

—Si él cree que vale la pena tenerte, nunca te dejará ir.

Si fuera yo a quien realmente quiere.

Soy una experta en venderme a mí misma.

En moldearme a mí misma.

En suprimirme a mí misma.

Lo he hecho durante años bajo la posesión vigilante de Robert. Diablos, si mi vida fuese al revés, podría hacerlo de nuevo. Es fácil sacrificar lo que nunca has tenido en primer lugar.

Desde el día en que nací, siempre fui una carga, obligada a esconderme. Fingir. Someterme.

Pero Mischa… Él quiere algo más.

Algo más que nadie ha exigido de mí antes. Algo crudo y desprotegido, que se encuentra en el sueño que me arranca. Algo que no puedo cambiar, ni transformar, ni controlar.

Creo que quiere mi alma.

No para conservarla, sino para romperla, justo entre las ásperas y callosas yemas de los dedos que rozan mi frente, despertándome de un sueño agitado.

Ahora está más oscuro en la habitación. 

No del todo de noche, pero cerca. Mi estómago retumba, aunque no de hambre. Sólo una aprensión incómoda de lo desconocido.

Enciende una luz. 

De espaldas a mí, comienza a caminar. Luego se levanta la camisa por la cabeza y la tira al suelo. Oigo cómo se desabrocha la cremallera de sus jeans a continuación.

Y me quedo sin aliento, tragando el aire cada vez más escaso. Nunca deja de sorprenderme lo hermoso que es, o lo que algunos podrían llamar. Robusto. Está lleno de cicatrices y roto en tantos sitios que me pregunto si recuerda cómo son la carne y los huesos originales.

Las marcas de su cicatriz brillan en plata bajo el resplandor anaranjado de una lámpara. VII. Se ondulan con cada uno de sus movimientos, proclamando su lugar en el combate mientras se quita los pantalones una pierna cada vez y se queda sólo con un par de calzoncillos grises.

Espera como si quisiera atormentarme, alargando los segundos, asegurándose de que esté fascinada por cada uno de los tortuosos segundos. Finalmente, ladea su cabeza, encontrando mi posición.

Es injusto lo rápido que se mueve, negándome la oportunidad de reunir mis sentidos o hacer mi parte acobardándome. Está tumbado a mi lado antes de que me acuerde de que debo encogerme fuera de su alcance. Una de sus manos agarra la mía, forzándola hacia su pecho.

Al principio, pienso que es un juego mental pervertido diseñado para probar mi reacción. Pero no. Quiere que lo sienta. La piel rugosa y desgarrada se hunde y se curva bajo las yemas de mis dedos.

Su herida del día en que entregó el anillo de “Robert”.

—Tu esposo luchó por ti, pequeña Rose —me dice, su voz más gruesa de lo que he escuchado—. Luchó como un demonio por ti. Lo suficiente como para ensuciar sus pequeñas y bonitas manos —agarra las mías con fuerza, desplegando cada dedo para su inspección—. ¿Te lo cuento todo? Se ofreció a cambiarte por Briar, para darme una mejor ventaja contra su padre, ya ves. No creí que fuera en serio, pero ella estaba allí… —se ríe entrecortadamente, sacudiendo la cabeza—. Pero me negué. Y trató de matarme. Nos hemos encontrado antes, ya sabes. Lo he provocado antes. Me he burlado de él antes… —se detiene, perdido en un pensamiento que no quiero considerar.

A pesar de ello, sus palabras se agitan en mi interior.

¿Robert luchando por mí?

Nunca.

—Lo hizo —desafía Mischa como si leyera mi mente—. Ese cabrón estaba dispuesto a morir por su preciosa mujercita. Pero gané, ¿no es así, pequeña Rose? Aunque dejé su puta vida intacta. Te tengo a ti…

Mi corazón se aprieta antes incluso de sentir un revelador roce de calor contra mi garganta: su boca, murmurando palabras allí en un peligroso susurro.

—Te tengo a ti, ¿verdad? A todo lo que te rodea. Aunque no lo quieras.

Se desplaza y desliza una de sus manos por debajo de mis mantas, apuntando al interior de mis muslos.

Agobiada por la escayola, no puedo ni moverme.

Me pongo rígida cuando me encuentra por debajo del camisón, subiendo con cada respiración forzada que hago.

—Incluso si no puedes admitirlo. Te tengo. Puedo retenerte. O puedo matarte.

El aire sale de mis pulmones cuando desliza el borde de su dedo contra mí.

Dentro de mí.

Mi corazón se agita inútilmente mientras mi pecho se aprieta. La sensación de su tacto funciona como si fuera un tornillo de banco invisible, apretando. Asfixiando. Sofocando.

Jadeo. 

—M-Mischa…

—Mató a su padre por ti. ¿Lo sabes?

Mis pensamientos nadan.

Mi cabeza se siente pesada.

El aire se convierte en un bien más escaso.

Frenética, mis dedos raspan las mantas a mi lado.

—Por favor…

—El bastardo nunca antes se atrevió a enfrentarse al anciano. —Su voz es mi única ancla mientras su tacto se vuelve más audaz y mi visión se estrecha. Una neblina gris lo envuelve todo menos su rostro, medio oculto contra mi pecho, riéndose de la oscura ironía—. Le dije que te había estrangulado —admite, sonando a kilómetros de distancia.

Todo es blanco. 

Luego gris. 

Luego tranquilo…

¡Por fin, aire!

Trago ruidosamente por cada respiración mientras su mano se retira.

—No ha venido a buscarme todavía —se queja Mischa, más para sí mismo que para mí—. Pero lo hará.

Me observa desplomarme contra las almohadas mientras esfuerzo mis pulmones todo lo que mi pecho dolorido permite.

Finalmente, se mueve, pero no para retirarse.

Oh, no.

Me inclina la cabeza hacia él mientras se acomoda más en el colchón a mi lado.

—¿Quieres que te cuente una historia, pequeña Rose? —murmura, solo para forzar mi cabeza a asentir—. Bien, entonces. ¿Te preguntas cómo puedo cuidarte tan bien? Yo era el número siete, pero había un ocho… Se llamaba Aljona y era mejor que tú en todos los sentidos. Más dulce. Más amable. Ella merecía misericordia donde tus preciosos Winthorps no merecen ninguna.

Él espera, permitiendo que cada palabra se hunda. Cada insinuación.

Deja que mi mente corra para juntar las piezas: la verdadera mujer que lo persigue.

No es Anna.

Ni siquiera su madre.

—Ella era mi mitad —dice con voz ronca mientras el calor brota bajo mis ojos—. Compartíamos un vientre. Un alma. Tus Winthorps la dieron por muerta cuando forzaron el coche que conducía mi madre en una zanja. La dejaron destrozada entre los restos cuando nos llevaron a mi madre y a mí, pero sobrevivió, pequeña Rose. Se aferró a la vida… hasta que fue demasiado.

Está de pie, a medio camino de la habitación, antes de que yo pueda siquiera registrar los viles pasos que lo llevan hasta allí.

» Cuando ella murió, yo morí, pequeña Rose —me da la espalda, su postura rígida—. Así que ni por un segundo, cometas el error de creer que todo lo que he hecho es por ti. Simplemente estás destinada a servir a un puto propósito: Incluso ahora, no soy como ellos. No dejaré que me compares con él —se ríe y apoya una mano en la pared. Para mantener el equilibrio, me doy cuenta.

Está temblando, temblando de pies a cabeza.

Es aterrador.

Como presenciar el desarrollo de los peores remolinos de una tormenta sin esperanza de refugio al alcance de la mano. La emoción de él es una droga: una aterradora inyección de toxinas y alucinógenos. Veo cosas que no debería. Experimento sensaciones que no son reales.

Mischa... gimiendo de dolor no es real.

Parpadeo y se pone en pie, sus ojos inyectados en sangre me encuentran por encima del hombro.

—¿Quieres seguir siendo una cáscara? Te convertiré en una puta proxy¹. Puedes morir aquí por lo que me importa.

Y lo dice en serio. Cada palabra suena a verdad mientras se viste y se va.

No me salvó la vida debido a una pizca de piedad humana.

Lo hizo como una prueba.

Y falló.

CAPÍTULO 15

Vanya me saluda por la mañana y es él quien me ayuda a bañarme con toda la dignidad que puedo reunir. Sin embargo, hay una diferencia notable.

Vanya es clínico.

Mischa era… metódico. Casi obsesivo, incluso, como si mi cuerpo fuera una herramienta que había estudiado cada centímetro. Un coleccionista, puliendo su juguete favorito.

Estoy sudando bajo las sábanas. El aire de esta habitación tiene poca circulación, y una parte de mí anhela el calor del agua del baño. Un cambio de aires.

Cualquier cosa.

Vanya hace lo posible por quedarse, entreteniéndome con una pequeña charla, pero no puede quedarse mucho tiempo.

Y vuelvo a estar sola.

Esta soledad es muy diferente a la que sentía cuando estaba con Robert. Solía anhelarla. La apreciaba. Sólo en silencio podía recoger los pedazos rotos de mi alma y tratar de recomponerlos. Yo era Ellen, siempre Ellen. La dulce, obediente y dócil Ellen.

Sólo horas después de que Vanya me entregara mi segunda comida del día, percibo que hay alguien más allí, merodeando en las afueras de mi habitación, reconocible sólo por el olor.

Espera como cualquier depredador, anticipando el momento en que me tenso con la conciencia que tengo de él. Tal vez pueda oír mi pulso surgiendo en un patético ruido. Cuando la sinfonía de latidos alcanza un crescendo, se adelanta.

Desde mi posición, sólo puedo distinguir su perfil. Alto y despeinado, su pelo cubre la mayor parte de su rostro, dejando el resto en la sombra. La barba incipiente ha vuelto a cubrir su barbilla, que se flexiona cuando se prepara para dar una orden u otro insulto.

Ronco y débil, mi tono patético se impone.

—No puedo vivir así.

Se mueve con brusquedad como si estuviera a punto de arremeter. Abalanzarse. Atacar.

¿Ahora?

Se queda ahí, con la cabeza ladeada.

—No puedo. —Admito, odiando el miedo tan evidente en mi voz. Dejar cualquier parte de mí al descubierto ante él me perturba como ninguna otra cosa. Pero es mejor que la alternativa: este maldito silencio interminable—. Me niego a vivir así…

Se gira hacia la puerta y no puedo evitar inclinarme hacia delante, agarrando puñados de las sábanas para mantener el equilibrio.

—Por favor…

Se detiene y me rompo.

» Por favor, no me dejes vivir así. Lo siento si te he hecho daño, si te he insultado. —Agrego cuando se estremece—. Pero estoy muy cansada de rogarte piedad.

Se queda el tiempo suficiente para darme la esperanza de que mis palabras lograron llegar a él antes de que se deslice por el umbral y escape de la habitación.

Durante el resto del día, me quedo aquí, sola, atrapada en la cama, obligada a escuchar los sucesos de la mansión que se filtran a través de las paredes. Los fragmentos de conversación murmurados no proporcionan ningún contexto. No hay alivio.

Al final, dejo de oír el ruido, me concentro en estirar y flexionar con cuidado cada miembro, desesperada por moverme.

Un pensamiento divertido me hace reír mientras la luz del día se hace más tenue y Vanya aparece con mi cena.

De todas las formas de tortura que Robert empleó para doblegarme, esta podría ser la mejor.

Aburrimiento, puro y duro.

Me despierta el sonido de unos pasos que se acercan a mi cama. Pesados y lentos, no son los de Vanya. Tampoco lo es la mano que me arrebata las mantas, dejándome temblando en el pálido resplandor del amanecer.

El resto de la casa no puede estar levantada tan temprano.

Aunque sospecho que la figura que tengo delante no ha dormido nada.

Está en silencio mientras desliza una mano por debajo de mis piernas y me levanta de la cama. Me acomodo torpemente en sus brazos, consciente de lo rígido que está contra mí. Sigue enfadado. Todavía furioso. Pero aún es amable.

Una parte de mí se maravilla de ello.

Robert no tenía ni una pizca del mismo control. Lo que lo hacía más fácil de manejar en cierto modo. Podía convencerlo con algunas palabras suplicantes cada vez y todo estaría bien hasta la próxima.

Pero Mischa se preocupa. En cierto modo, me recuerda a un niño, que prefiere mantener su temperamento, porque la alternativa requiere tragarse su orgullo y evaluar sus propias acciones.

Así que, en lugar de eso, lo ignora obstinadamente y soy yo la que sufre.

Me pongo rígida cuando me lleva por el pasillo y entra en otro baño.

El banco se ha movido aquí, con todos los suministros colocados cuidadosamente a su alcance, pero la bañera es más grande. Más profunda. Ya está medio llena de agua, lo que dispara mis alarmas como ninguna otra cosa.

Podría ahogarme.

Irónicamente, Mischa parece ajeno a los oscuros escenarios que mi mente evoca. Me deja en el suelo y moja un trapo. En silencio, tira de mi camisón y me lava la piel con rápidas y eficaces pasadas.

Al observarlo, me doy cuenta de todos los matices que, de otro modo, no vería. La fuerza con la que agarra el trapo, por ejemplo, tan fuerte que se le blanquean los nudillos. Cómo se ondulan sus hombros, distorsionados por músculos abultados y tensos.

No se da cuenta del momento en que lo toco, poniendo mis dedos a lo largo de su muñeca. No al principio. Está tan concentrado en ignorarme. Bajo las yemas de mis dedos, siento que se sacude de repente y aparta el brazo. Sus ojos se clavan en los míos y sus labios se separan.

Pero yo hablo primero.

—¿Cuánto falta para que pueda caminar?

Frunce el ceño, pero igual de rápido, su boca se convierte en una sonrisa encantadora.

—¿Quién dice que te voy a dejar?

Está bromeando.

Tiene que estarlo…

En el momento en que empiezo a sospechar lo contrario, deja caer la expresión y vuelve a centrarse en el trapo.

—El doctor vendrá a verte de nuevo en una semana, pequeña Rose. Trabaja tus encantos con él y estoy seguro de que tratará de robarte. Tendrás tu libertad en poco tiempo…

—No me gusta cuando te burlas de mí. —Estoy sorprendida por la fuerza con que sale mi voz.

—¿Burlarme? —Se mofa y me observa, con la cabeza ladeada—. Oh no, pequeña Rose. Estoy prediciendo. Parece que tienes un don para ganarte a los hombres poderosos para tu lado.

Ahí está de nuevo.

Esa nota punzante de celos que parece tan fuera de lugar en su rudo barítono.

—No quiero jugar a este juego contigo…

—¿Juego? —Mischa se ríe—. Oh no, esto no es un juego para ti. Esto es la vida. Vanya te compadece, pero yo te conozco. Sé cómo pudiste sobrevivir a un hombre como Robert Winthorp todos estos malditos años. Te metiste en su cabeza como un parásito…

—Robert es quien es sin mí. —Respondo—. Yo no le hice hacer ni una maldita cosa.

—¿Ah, sí? Entonces no conoces al bastardo tan bien como dices. Y estoy empezando a pensar que él nunca te conoció, tampoco. Su preciosa esposa, una serpiente…

—Y tú eres un asesino.

—Un asesino… —sus ojos se agrandan, y luego asiente, riendo—. Sí. Recientemente para ti. ¿No es cierto? —me toca un mechón de pelo y lo enrosca en su dedo. Acercándose, murmura cerca de mi oído—. Maté a Nikolaus por ti.

—Y de nuevo, pregunto, ¿Se supone que eso me debe impresionar?

—No, no debería —admite, su boca inclinada con diversión—. Pero estás acostumbrada a grandes muestras de afecto, ¿no? Hombres que te hacen desfilar ante sus putas cautivas por deporte.

—¡Para! —Mi corazón se acelera mientras mi garganta resuena con la fuerza del grito. Mischa tiene el trapo contra mi muslo y yo alejo sus dedos—. No me toques.

—¿De verdad quieres volver a pasar por esto? —deja caer el trapo en el agua y se levanta—. Sé mi jodida invitada.

Pero no se va. Está ahí cerca de la puerta, mirando.

Para burlarse de mí.

Para regodearse.

—¿Quieres saber la verdadera diferencia entre tú y Robert? —grazno, sabiendo que puede oírme.

Provocarlo es un acto peligroso y tonto, pero no puedo contenerme. Me arden los ojos mientras muevo mi peso todo lo que me atrevo. Mi pie vendado puede soportar el peso.

Con cautela, lo bajo al suelo, guiando el muslo entre las manos. Aprieto tímidamente y la rodilla se dobla.

—Es un egoísta… —digo, apretando los dientes con frustración. Mi cuerpo está demasiado débil para mantenerse en pie.

Así que me arrastro.

No pienso en el dolor ni en las posibles consecuencias de lesionarme más.

Apretando la mandíbula, descargo mi peso hacia un lado del banco y me sostengo con las manos. El banco se derrumba debajo de mí y un monstruoso estruendo resuena en toda la habitación. Me duele el costado, pero aún puedo moverme.

—Es un egoísta —repito, arrastrándome hacia delante con el roce que se produce bajo las yemas de mis dedos—. ¿Pero tú? Tú eres infantil. Sabía lo que Robert pensaba de mí. Lo que sentía. Lo que temía. Podía admitirlo en voz alta —incluso en la forma de un despotricar sin sentido, enfurecido—. Pero él no atacó y lloró como un niño…

—Suficiente —gruñe Mischa mientras alcanzo el borde de la bañera—. Para esto. Has dejado claro tu punto.

Avanza y cierra el grifo. Luego agarra mi cintura y me posiciona erguida a la orilla del agua.

—Ahora lo entiendo. Tienes al bastardo dominado.

Saca el trapo de la bañera, pero cuando lo acerca a mi piel, le aparto la mano de un manotazo. Cuando lo intenta por segunda vez, le doy un manotazo en el brazo y le quito el trapo de encima. Una inhalación baja y desgarrada me advierte de su molestia.

Pero el dolor es el único antídoto contra el miedo.

—Dije que no me toques.

—¡Entonces lávate el jodido culo! —coge el trapo y me lo arroja. Me estremezco cuando me golpea la cadera, pero luego lo agarro y lo sumerjo yo misma en el agua—. Ya que estás en eso, vuelve a meterte en la jodida cama también.

—Lo haré. —Arrastrarme hasta mi habitación parece imposible, al menos hasta que lo miro a los ojos. Lo haré. Incluso si tengo que usar mis malditos dientes para hacer palanca—. Prefiero romperme todos los malditos huesos del cuerpo antes que depender de ti para nada.

Su boca se arquea de nuevo y mi estómago se aprieta en respuesta. 

—Hazlo —me incita—. Incluso te traeré un jodido martillo. Entonces seguirás siendo mi prisionera para siempre.

—¿Prisionera? —un sonido desagradable y roto sale de mí y apenas lo reconozco.

¿Una risa?

Intento ahogarla bajo la palma de la mano, pero es demasiado tarde.

Obligo a mis dedos temblorosos a ponerse a mi lado y me encuentro con su mirada de frente.

—¿Creía que habías dicho que no lo era? ¿O mentiroso es un término que debo añadir a la lista de diferencias entre tú y Robert?

Cuando no dice nada, me juego mi poco orgullo gruñendo una palabra:

—¡Fuera!

No debería irse tan fácilmente. No sin presentar batalla o soltar un último insulto. En cualquier caso, la puerta se cierra detrás de él y estoy sola.

Lo cual sería un hecho bienvenido en cualquier otro contexto que no fuera este. Mischa encaja bien en la comparación con el perro; sólo se retira para planear un asalto aún más despiadado.

Aun así, trago con fuerza y recojo el trapo, lavándome lo mejor que puedo. Me ha dejado unas vendas limpias para el pecho, que no tengo ninguna posibilidad de ajustar, así como un camisón fresco de algodón liso. Después de limpiarme todo lo posible, me pongo el camisón.

¿Y ahora qué?

Miro hacia la puerta y apoyo mis dedos temblorosos sobre el suelo de mármol.

Me arrastraré.

Lo haré.

Decidida, empiezo a desplazar mi peso, empujando con las palmas de las manos, avanzando hacia la puerta centímetro a centímetro.

Se abre de golpe cuando apenas me he alejado medio metro de la bañera.

—Aquí. —Mischa empuja algo en la habitación que hace ruido sobre el suelo.

Me estremezco cuando se acerca, y parpadeo cuando mi cerebro se esfuerza por registrar la voluminosa forma. Es negra y pequeña, y rueda con su propio peso. ¿Una silla de ruedas?

—¿Así que dices que no quieres ser una prisionera? —Mischa se hace eco. Me agarra por la cintura y me arrastra a la silla de ruedas—. Entonces ven. Y gánate tu jodido derecho a llamarte de otra manera.

Me late el corazón mientras le veo marcharse por enésima vez. Quiero ignorarlo. Embestirme contra él. Gritar. Golpear.

Cualquier cosa menos seguirle. Como compromiso, retraso lo inevitable hundiéndome de nuevo en la silla. Con las dos manos, introduzco el pie escayolado en el reposapiernas más cercano y muevo con cuidado el otro de la misma manera. Mis dedos se dirigen a las ruedas de ambos lados, probándolas. Con un esfuerzo moderado, salgo del baño y me dirijo al pasillo.

Mischa está allí esperando. Sin mirar en mi dirección, se va por el pasillo. A su despacho. Reconozco el amplio estudio al otro lado de la puerta.

—¿Quieres hablar de negocios, esposa de Robert? —Él está detrás de mí instantáneamente y rápidamente llevándome hacia el escritorio.

Alarmada, extiendo las manos para apoyarme en la madera, pero él me detiene a una distancia prudencial.

Se siente tan extraño estar fuera de la cama.

A pesar de saber que me espera otra partida, no puedo reprimir un suspiro de alivio. Su oficina es una nueva mazmorra al menos.

Un nuevo campo de batalla.

—Así que háblame, socia —dice Mischa burlonamente—. Dime algo divertido. Tal vez… —Se golpea la barbilla como si estuviera pensando, pero hay algo en su mente. ¿La razón detrás de su hostilidad tal vez?

Me sorprende lo desesperadamente que una parte de mí desea que sea así. Por lo menos podemos sacarlo a la luz.

Luego dice:

—¿Tal vez puedas decirme por qué Sergei Vasilev dejó de preguntar por ti?

—¿Qué? —se necesita todo lo que tengo para convertir mi rostro en una máscara en blanco—. ¿De qué estás hablando? —al menos la confusión en mi voz suena genuina. La última vez que vi al rival de mi captor, me dio un collar. Uno que todavía está alrededor de mi garganta, aunque no me atrevo a alcanzarlo.

—No te hagas la tonta. —Mischa da un rodeo hasta el extremo opuesto del escritorio y se apoya en él, apoyando las palmas de las manos sobre la superficie—. El viejo está planeando algo y seguro que tú estás en el centro de ello. Me di cuenta de su repentino cambio de opinión antes de tu pequeño accidente.

Sin embargo, no dijo nada. ¿Por qué?

Se da la vuelta, negándome la posibilidad de discernir algo de su expresión. Su postura es igual de inescrutable.

—¿Hablaste con él? —se pregunta—. ¿O tal vez hiciste un trato? Te regalaría una jaula más bonita si te intercambiabas a cambio. ¿Fue él quien te entregó a Nikolaus…?

—¿Por qué estás tan preocupado por mí y otros hombres? —Me encuentro soltando—. Incluso mi esposo no era tan posesivo.

Es mentira, pero Mischa se ríe de todos modos.

—¿Posesivo? Oh, no, pequeña Rose. Estoy en guardia.

La mirada en sus ojos me congela hasta la médula.

Lamiendo mis labios, me arriesgo a preguntar:

—¿Qué podría hacerte?

La respuesta es obvia sin que tenga que decirlo: nada.

Ahora mismo, ni siquiera podría abofetearlo si quisiera. Ya estoy dudando de tener la fuerza necesaria para volver a mi habitación sin su ayuda.

Perdida en la autocompasión, casi echo de menos su genuina risa.

—¿Qué podrías hacer? —Sus ojos se estrechan y se centran en algo que sólo él puede ver. Finalmente, aprieta los dientes—. Una mujer como tú puede hacer más daño que mil Robert Winthorps. ¿Quieres saber cómo? —hace una pausa por un segundo antes de contestarse a sí mismo—. Porque puedes colarte en la jodida cabeza de alguien y retorcerla. Los manejas como pequeñas marionetas. ¿No es así?

Negarlo sólo lo haría enfurecer. Puedo verlo, la ira al acecho esperando, anticipando el segundo en que encenderé la mecha.

Con Robert, sabía exactamente qué papel jugar y qué palabras decir.

¿Con Mischa? Solo puedo actuar por instinto y esperar lo mejor.

—Quiero preguntarte algo —le digo—. Y si me respondes sinceramente, olvidaré cómo me has insultado. No volveré a mencionar a Robert y te juro que respetaré los límites que establezcas…

—Y ahí lo tienes —gruñe Mischa—. ¡Tratando de entrar en mi jodida cabeza!

—Una pregunta. —Digo con calma a raíz de sus gritos—. Solo una. ¿Qué hice para ponerte tan malditamente enojado? ¿Lo sabes siquiera?

Sus fosas nasales se agitan mientras se aparta del escritorio.

Deliberadamente, sus manos se flexionan y se convierten en puños, y yo me tenso a la espera de su próximo movimiento.

¿Va a pegarme?

—¿Por qué? Tú. —Se acerca a mí y me pasa el dedo por la mandíbula una vez que está lo suficientemente cerca—. Me has hecho enfadar tanto…

—Dime por qué. —Ataco con otra frase. Utiliza palabras grandes. Es lo que mamá animaba severamente a Briar durante la peor de sus rabietas. Habla. Explica—. ¡Sólo dilo!

—Bien. —Frunce el ceño, todavía acariciando mi barbilla—. ¿Lo decías en serio?

No hay ira en su voz. Solo fría curiosidad.

—¿Qué quieres decir?

—Esas cosas que le dijiste a Nikolaus. Sobre mí.

—¿Q-qué? —Me devano los sesos, luchando por recordar—. Oh —digo con rudeza mientras mis propias fanfarronadas vuelven a perseguirme: Eres la mitad de hombre que Mischa. El fuego inunda mis mejillas al recordar las otras cosas que dije, para salvar mi vida. ¿Lo dije en serio? —Yo…

—Y ahí tienes —se pone en cuclillas y me agarra la barbilla, obligándome a mirarle directamente—. Jugando tus juegos mentales de nuevo.

—¿Y si lo hiciera? —Digo—. ¿Y si lo decía enserio?

Su sonrisa burlona cae en saco roto y se levanta, retirando la mano.

—Entonces sabría que realmente eres una maldita mentirosa.

—¿Y tú? —Dejando a un lado las consecuencias, extiendo la mano, agarrando su antebrazo. Para mi sorpresa, no se aparta. Todavía—. Con todo lo que dices de odiarme y lo jodidamente horrible que soy, ¿por qué te importa? ¿Estás celoso de él? ¿De Robert?

Se ríe. 

—Oh, pequeña Rose. No se me ocurriría ninguna idea bonita. Desconfiaría de ti, aunque no fueras su mujer. —Su tono es demasiado presumido.

La experiencia me advierte que no lo desafíe. Pero las palabras ya han salido de mi boca. —¿Por qué entonces?

—¿Por qué? —acerca su rostro al mío, inhalando mi aroma. —Por quién es tu madre, pequeña Rose. He oído las historias… Pero no se me permite mencionarla, ¿verdad?

No puedo disimular el dolor que me aprieta la cara. Satisfecho, se da la vuelta, otra batalla ganada.

—Espera. —Luchando contra las lágrimas, fijo mi mirada en él mientras se detiene a pasos de la puerta—. No puedo regresar a mi habitación sola. —Admito—. Y puedes guardar tu rencor si quieres e insultarme si eso calma tu orgullo que crees que he dañado…

Sus labios se abren, pero sigo hablando.

» Solo sé que estoy demasiado cansada para odiarte. De hecho, no te odio. Y me niego a ser tu saco de boxeo.

Aprieta los dientes, sofocando las palabras que luchan por escapar de su garganta. O tal vez las está masticando, asegurándose de que cada una esté cargada de una franqueza letal y mordaz.

—No me odias, ¿eh? Entonces, ¿por qué te estremeces cada vez que te toco? En el baño —añade mientras mis cejas se fruncen. Entonces se hincha con confianza, listo para desafiar una mentira o una excusa.

Recuerdo mi conmoción al ver cómo maniobraba el trapo, y la confesión se me escapa antes de que pueda censurarla.

—Yo… no esperaba que fueras amable.

Ante la verdad, se desinfla, frunciendo el ceño. No sé cuánto tiempo permanecemos así, observándonos en silencio.

Mischa siente que alguien se acerca primero. Ya está de pie junto al escritorio, con los brazos cruzados, cuando uno de sus hombres entra en la habitación.

—Pakhan, yo… —el hombre se calla al verme.

—Puedes hablar —ordena Mischa—. ¿Qué es?

El hombre me lanza otra mirada furtiva pero luego suspira antes de aclararse la garganta. 

—¿Querías saber si alguien podría oponerse a ti en la próxima reuniendo después de lo que pasó con Nikolaus?

Mischa inclina la cabeza en plena atención. 

—¿Y?

—Tu posición parece sólida. Casi todos respondieron a nuestras preguntas con pleno apoyo…

—Bien —dice Mischa, asintiendo.

—Pero... —El hombre se balancea de un lado a otro sobre sus talones—. Gabriel Medvedev y Sergei Vasilev no han respondido. Todavía.

—¿Oh? —Algo helado cruza la mirada de Mischa—. Ahora sé por qué Vanya te envió en su lugar.

—Pakhan…

—Suficiente —dice Mischa—. Pregunta de nuevo, y esta vez, vienes a mí directamente con sus respuestas. Especialmente la de Sergei.

El hombre asiente y sale corriendo.

» Y tú… —Mischa se dirige a mí, con los ojos bajos. Frota su barbilla, pensando—. ¿De verdad quieres demostrarme tu valía?

—¿No lo he hecho ya?

Parece reflexionar sobre ello. Luego niega con la cabeza. 

Aparentemente, no lo he hecho.

—¿Qué quieres? —exijo.

—A ti —dice simplemente. La franqueza en su tono hace que mi cuerpo se desinfle de enojo—. Quiero tu lealtad, pequeña Rose. ¿Estás dispuesta a pararte a mi lado si te lo pido?

Es deliberadamente impreciso, aunque eso no cambia nada. En su mundo, tengo pocas opciones salvo él.

O Sergei.

Lucho por controlar mi expresión mientras considero la posibilidad durante un segundo.

¿Me atrevería a confiar en un hombre que no conozco?

¿Un hombre cuyo único vínculo conmigo es a través de una mujer a la que empiezo a darme cuenta de que nunca entendí del todo?

Tardo apenas unos segundos en decidir una respuesta.

—No tengo elección.

Mischa arquea una ceja, pero por una vez, siento que está más intrigado que enojado. 

—Oh, pero la tienes, pequeña Rose. Sabes que sí. Pero no quiero tu respuesta ahora. De hecho, no creo que quiera que digas nada. Quiero que me lo demuestres.

—¿Cómo?

Un movimiento por el rabillo del ojo me revela que está dando vueltas hacia mi lado. Su aliento golpea mi nuca mientras mi silla de ruedas se mueve hacia delante. Momentos después, estamos de vuelta en la habitación con mi cama de enferma designada.

Miro las sábanas mientras Mischa me acerca al colchón. Las baja y un olor familiar me irrita las fosas nasales. Lavanda. Cuando empieza a deslizar su mano por debajo de mi cintura, lo detengo, agarrando su antebrazo.

—No estoy cansada —gruño. 

Es una forma más digna de decir lo que no puedo en voz alta: No me hagas quedarme aquí otra vez.

—Haz lo que quieras. —Suelta la silla de ruedas y se dirige a la puerta—. Puedes disfrutar de la casa, pequeña Rose. Recorre los terrenos a tu antojo. No tengo nada que ocultar.

La jactancia sonaría más convincente si no fuera por la dureza de su voz.

Un hombre como él vive para esconderse y ofuscarse.

Después de todo, ¿qué es un monstruo sin sus secretos?

CAPÍTULO 16

Puedes disfrutar de la casa.

Lo que al principio interpreté como una broma cruel resulta ser mucho más sugerente una vez que avanzo hacia el vestíbulo, alternando los brazos para desplazarme.

Las cosas en las que nunca me había fijado adquieren un nuevo contexto. Como el hecho de que, a pesar de la evidente antigüedad de la mansión, las habitaciones tienen puertas nuevas, ligeramente más anchas que la mayoría. O, al menos, eso asumo, dada la facilidad con la que puedo pasar mi silla por ellas.

Aljona.

Tal vez, después de todo este tiempo, finalmente he aprendido el verdadero nombre de la mujer que persigue a Mischa.

No Anna-Natalia, sino su hermana.

Su gemela.

La dejaron allí, maltrecha entre los restos.

¿Esta silla, fue de ella?

Vago sin rumbo, arrastrándome por el pasillo a paso de tortuga, buscando pistas desde una nueva perspectiva. Me pregunto si su habitación era la roja. Tal vez esa ropa era de ella. El perfume. La cama roja con su pesado dosel.

No.

Mischa escondería su memoria en algún lugar más sagrado que ese.

¿Quizás en este pasillo en el que no recuerdo haberme aventurado antes?

La suave alfombra amortigua las ruedas de la silla y sólo tengo que hacer la mitad del esfuerzo. Al azar, me detengo junto a una puerta y la abro.

No encuentro un dormitorio en el otro extremo, ni una cripta figurada. En su lugar, una parte del suelo se inclina gradualmente hacia la sombra. Casi como una escalera, pero sin escalones. Sin pensarlo, paso la mano por la pared más cercana y encuentro un interruptor de luz.

La luz naranja ilumina lo que podría ser un tobogán de madera que se curva hacia el interior de la casa.

Se me seca la garganta mientras avanzo con facilidad por el camino en curva. No es más largo que la escalera del servicio en la mansión Winthorp. En cuestión de segundos, estoy en el nivel inferior de la casa. Cerca del comedor, sospecho.

Así que Mischa no estaba mintiendo acerca de tener una hermana.

La realidad de ese hecho me aturde, dejándome inmóvil en una sección sombreada del vestíbulo. Todas las cosas que dijo adquieren un nuevo contexto. El dolor en su voz. Más que eso: la habilidad y el cuidado con el que me limpió.

Se preocupa por mí.

Y tal vez ahora sé la verdadera razón de por qué estaba tan enojado conmigo. Irónicamente, dudo que incluso él sepa la respuesta. En el fondo, es la misma razón por la que Robert padre, me odiaba.

No soy su hermana. En todo caso, sólo soy un duro y doloroso recordatorio de que se ha ido.

Y en lo que se ha convertido.

En un monstruo.

Un asesino.

Mi tormento.

Perdida en mis pensamientos, maniobro hacia atrás y escapo por la rampa. Minutos después, estoy de vuelta en la habitación blanca, y me arriesgo a lesionarme de nuevo sólo para arrastrarme sobre el colchón.

No pasa mucho tiempo antes de que Vanya me entregue otra comida.

Cuando se va, espero, sabiendo de algún modo lo que me espera antes de oír los pesados pasos que golpean el suelo. Cuando aparece en la puerta, parece más desaliñado que antes. Tiene el pelo recogido en un nudo desordenado en la parte superior de la cabeza y la mandíbula marcada por la sombra de las cinco de la tarde. Sin hacer mucho ruido, se quita la camisa en la oscuridad, pero se deja los vaqueros puestos mientras avanza por la cama.

—Sé que estás despierta, pequeña Rose —me llama—. Puedo olerte ahí, jodiendo en tu pequeño y altanero orgullo. Has llegado muy lejos, incluso cojeando. ¿Tal vez deba llevarme la silla? ¿Hacer que te arrastres? Me encantaría verte siempre de rodillas...

Me pongo rígida bajo las sábanas.

¿Me ha notado allí, en el pasillo, después de todo?

Pero no.

Suena más insensible que vengativo. Enfadado. Una vez más, algo le hace desear una pelea. Y una parte de mí se siente lo suficientemente agotada como para darle una. Dejémosle jugar su estúpido juego.

—Háblame de tu hermana —exijo, lanzándome hacia el único tema que sospecho le afecta más—. ¿Cómo lucia?

Se detiene en seco, imposible de leer en la sombra. 

—¿Mi hermana? —dice con fuerza—. Era mejor que tú.

—Nunca la mencionaste antes —señalo, ignorando su insulto—. ¿Por qué? Has hablado de tu madre. De Anna. Nunca de ella.

Se me eriza la piel y puedo imaginar su expresión: ojos entrecerrados, escupiendo fuego.

—¿Tal vez no eres lo suficientemente digna de escuchar su puto nombre? —desafía.

Pero hay algo más que eso. Está el dolor que acecha en su voz. El matiz estridente y chillón de cada palabra.

—¿Cómo murió?

—Oh, pequeña Rose... —ríe, esa risa cruel e insensible y mi estómago se hunde. He ido demasiado lejos—. ¿Crees que puedes soportar los detalles sangrientos? ¿Estás tan hambrienta de escuchar historias de los crímenes de tu esposo?

¿De Robert?

No.

Mi lengua pasa por mi labio inferior en un intento inútil de silencio. No quiero decir nada.

—Dijiste que ella tenía tu alma —suelto en su lugar.

—¿Eh? —El colchón se sacude cuando Mischa se sienta en él, de espaldas a mí. Su silueta parpadea, seguida de un fuerte golpe. Se está quitando las botas—. ¿Crees que voy a llorar si te transmito su dolor? ¿Quieres sentir compasión por mí, el monstruo de tu precioso cuento de hadas con Robert Winthorp?

—Quiero entenderte. —Mis mejillas arden ante la confesión, pero es demasiado tarde para retractarme. Suspirando, continúo—. Vanya dijo que tú solías ser diferente... Sé que solías ser diferente.

Hace dieciséis años, me salvó la vida.

Incluso si no se dio cuenta de quién era yo en ese momento. Por primera vez en mucho tiempo, me permití imaginarlo como debía ser entonces. Su rostro era más suave. Su postura era más ligera. Sospecho que su hermana seguía viva.

—Ella murió, pequeña Rose —dice Mischa, su tono frío y definitivo—. No importa cómo. Lo único que importa es el por qué: Tu familia me la arrebató...

—No eres el único que perdió a alguien ante los Winthorps.

Oh, Dios no.

Mis dedos vuelan a mis labios como para sellar la confesión. Pero es demasiado tarde.

Como un tiburón que detecta sangre fresca, Mischa ladea la cabeza. Su brazo se extiende y los dedos apuntan a mi estómago.

—Te refieres a esto —dice sin dar más detalles. Es como si el bastardo estuviera en mi cabeza, percibiendo los pensamientos que he encerrado, incluso de mí misma—. Dime.

—No.

Su mano presiona con más firmeza, como si pudiera aplastar mis respuestas.

—¿Por qué?

—Porque... —cierro los ojos mientras la verdad se escapa una vez más—. Porque no confío en ti. No confío en que no lo uses en mi contra, y moriré si usas esto en mi contra.

—Morir —se burla. Entonces la cama se mueve mientras él se recuesta, estirando las piernas, pero no dice nada mientras piensa—. ¿Crees que me importa lo que te moleste?

Estoy preparada para sus burlas, pero su voz carece de la hostilidad a la que estoy acostumbrada. Al instante, mi guardia se levanta.

—Creo que te importan muy pocas cosas.

—Te equivocas.

Doy un respingo cuando me alborota el pelo. Ha cogido un mechón, enroscándolo en sus dedos.

—No me importa una maldita cosa.

—Esa es una forma triste de vivir —digo, con voz ronca.

—¿Lo es? —su voz es más fuerte, murmurada cerca de mi oído—. ¿Y qué hay de ti, esposa de Robert? ¿Qué te importa en ese pequeño y arrugado corazón tuyo? ¿Él?

Suspiro, repentinamente agotada. Años de sufrir los juegos de Robert nunca me han agotado como lo hacen unos minutos con Mischa.

—Quiero saber por qué eres como eres —le digo—. Quiero saber qué es lo que te motiva. Quiero saber por qué un hombre como tú tiene tanto miedo de parecer algo menos que un monstruo sin corazón. Aunque sea por un segundo.

—Yo quiero saber por qué una mujer como tú, vendería su alma a Robert Winthorp. —Me agarra la barbilla, tirando de mi cabeza en su dirección.

En la oscuridad, parece más demoníaco que humano. Todo lo que puedo distinguir son sus ojos. Brasas parpadeantes y ardientes.

—Quiero saber por qué esa misma mujer se entrega a mí. Por qué a veces me mira como si fuera su puto perro y fuera dueña de mi correa. —Me acerca y su aliento en mi cuello me quema. Me consume—. Quiero saber por qué gime mi nombre cuando estoy dentro de ella y susurra el suyo en sueños. Quiero saber por qué está en mi cabeza. Dentro de mi puta piel.

Se desliza sobre mí, apoyando su peso a ambos lados de mi cabeza mientras su torso se cierne sobre el mío.

Su boca es un horno, abrasando la piel de mi cuello, cada palabra como una llama.

—Quiero saber por qué juega conmigo. Me convierte en su puto juguete. ¿Soy un maldito animal para ella? —entonces levanta una mano de la cama para agarrarme la barbilla, obligándome a encontrar su mirada cuando intento apartarme—. Tan jodidamente idiota...

Baja su cara hasta mi cuello. Un dolor agudo y punzante me hace jadear y estremecerme entre las sábanas. Me ha mordido.

—Quiero que responda —gruñe en mi piel—. Quiero que lo admita, joder. Que se sincere. Quiere seducirme. Nada de esto es jodidamente real…

Todo lo que tengo a que aferrarme es a sus propias palabras. 

—Es solo sexo.

—No —se echa hacia atrás, encorvado como un depredador listo para abalanzarse—. Dejó de ser sexo cuando le dijiste esas malditas palabras a Nikolaus. Dejó de ser sexo aquella noche en el puto hotel. Desde el momento en que te toqué por primera vez, dejó de ser sexo. Su mano se desliza entre mis piernas, sumergiéndose bajo mi fino camisón.

Me encojo, con las mejillas encendidas.

Debería sentir asco. Débil y a su merced, debería sentirme indefensa.

Inconsciente.

Un toque y me olvido.

Esta habitación. Este lugar. Su maldita y retorcida locura.

Un toque y está dentro de mí, y se siente tan diferente a Robert...

—¿Lo ves, joder? —sisea, devolviendo mi atención a él—. Esto es lo que haces. Finges y engañas, y... —se interrumpe, sus dientes chocan mientras introduce un dedo dentro de mí. Apenas le oigo por encima del gemido que me arranca—. Y me haces pensar por un segundo que podría tenerte.

Suena como un loco.

Obsesionado.

Demente.

Su voz se hace más profunda de una forma que nunca he oído, ni siquiera en los momentos más intensos de su rabia.

—Estás rezando por volver con él, ¿no? —Se pregunta, todavía acariciándome de dentro a fuera—. No es que importe, joder. Estoy dentro de ti, Ellen Winthorp. Siempre estaré dentro de ti...

No hay palabras para describir lo que me hace. Es un estilo tortuoso de follar al que nunca he sido sometida, ni siquiera en el momento más sádico de Robert.

Con sus dedos, rozando por todas partes.

Encendiéndome.

Mis caderas se retuercen, desesperadas por sofocar la llama que él enciende.

Me persigue. Lo evado.

Cualquier cosa para sentir más. Sentir menos.

Es despiadado, arrancando de mí algo que nunca creí posible antes de él. Una subida y una caída tan alucinante que lo único que puedo hacer es resoplar, jadear y sufrir.

Su mano sigue entre mis piernas cuando vuelvo a bajar, castigándome con lentos y deliberados movimientos de su pulgar.

—Dime cuál es tu juego —murmura, pero no hay ira en su voz. Sólo una súplica desnuda y aterradora—. Dímelo. Admítelo, joder. Dilo. Dímelo.

Sus dientes me enganchan el labio. Ahogo un grito contra su lengua, y sus labios se mueven con dureza, capturando el sonido. Su lengua hace en mi boca lo que sus dedos hicieron en mi cuerpo. Captura. Controla. Reclama.

Pero a diferencia de Robert, no quiere asfixiarme. Cada pasada despiadada y hambrienta acaricia algo en mí, como si soplara un trozo de madera humeante. En cuestión de segundos, está ardiendo sin fin a la vista.

—Quieres volverme loco —sospecha contra mis labios temblorosos—. Quieres hacerlo. Como él. Pero te llevaré abajo conmigo, Elle. —Vuelve a morder, sacando sangre. Juro que lo hace. Al mismo tiempo, suaviza la herida con un roce y todo el dolor se disipa—. Haré que me desees igual de jodidamente, tal como lo hago yo. Te quemaré hasta las raíces y no quedará nada que pueda robar de nuevo.

Estamos fusionados, boca a boca.

Alma con alma, y es tan fácil dejar que me trague entera.

Sus dedos vuelven a meterse entre mis piernas, acariciando y provocando, pero nunca con la suficiente fuerza. Lo suficientemente rápido. Siempre es un eco de lo que sé que puede ser.

—Esta noche no —susurra, finalmente retrocediendo—. Mañana no. No pasado mañana, pero pronto. Cuando haya decidido sacarte de tu puta miseria. Cuando me haya cansado de jugar a tu juego, porque no olvides ni por un segundo que siempre he estado jugando a tu juego.

Se levanta, pero no se va. No de inmediato.

Se dirige al otro lado de la habitación. Lo veo allí, una sombra pegada a la pared, escurriéndose y mezclándose con la oscuridad. Se va a un rincón y se coloca allí, observándome hasta bien entrada la noche.

CAPÍTULO 17

No debería haber podido dormir. Sin embargo, vuelvo en mí, parpadeando bajo la dura luz del amanecer. A primera vista, supongo que Mischa se ha ido, no lo veo cerca.

Entonces lo siento.

Un cálido aliento en mi nuca. En el mismo momento, noto la ligera presión sobre mi cintura, lo justo para no empujar mis costillas lesionadas

No está despierto. Me doy cuenta de eso en el momento en que me estremezco y él no emite una mofa. En cambio, gime y el colchón se mueve mientras retira su brazo, sólo para volverse completamente hacia mí, soltando un fuerte suspiro.

Huele raro así. No hay vodka. No hay almizcle de odio. Sólo el aroma embriagador de su aliento contaminando el aire.

Al observarlo, inconscientemente, hago un recuento de todas las diferencias entre él y la figura que le conozco más a menudo, afectado por la rabia. Las líneas de su rostro son más suaves ahora. Parece más joven.

Parece... cansado.

Como alguien que ha vivido una vida larga y dura y se merece cada gramo de sueño que pueda encontrar. Pero en el momento en que me permito pensar eso, sus ojos se abren y se transforman.

Gran parte de su aspecto depende de su boca. Aplanada en la tranquilidad del sueño, es casi hermosa. Endurecido y cauteloso, es un enigma, imposible de descifrar.

Sobre todo, en silencio.

Sin mediar palabra, se levanta y se vuelve a vestir con la ropa que dejó en el suelo durante la noche. Luego se vuelve hacia mí y me arranca las sábanas del cuerpo. Estoy en sus brazos sin previo aviso, obligada a aferrarme a él durante el trayecto al baño.

Después de colocarme en el banco, le observo correr el agua y recoger suministros con una precisión clínica. Su concentración hace más difícil conciliar las piezas más duras y violentas con un hombre capaz de desplegar un rollo de vendas y alinear una hilera de trapos suaves para limpiarme.

Tal vez hablar con él es la única manera de romper los pensamientos incómodos que van a la guerra en mi cabeza. 

—La niña que te dio Nicolai... —me avergüenzo de mi propia elección de palabras, aunque no sé de qué otra forma expresarlo—. ¿Tiene nombre?

Mischa se pone rígido, todavía agachado, con la cabeza inclinada.

—¿Por qué coño iba a saber o importarme algo así?

Trago saliva ante la dureza de su tono. No fanfarronea, o eso creería si no hubiera visto por mí misma su lado diferente. Un hombre que puede trenzar el pelo de una niña y enseñarle a sostener un cuchillo.

En algún universo alternativo, supongo que el acto sería equivalente a enseñar a alguien a montar en bicicleta. Paternal.

—Porque te vi con ella —admito.

Como era de esperar, se pone rígido y su mirada se dirige a la mía. Sus ojos se entrecierran y puedo ver la palabra que quiere salir de su lengua: serpiente.

—Te has portado bien con ella. ¿Tienes hijos?

Dada su falta de protección conmigo —la mujer de su enemigo jurado—, no me cabe duda de que un hijo debe haber entrado en juego en algún momento. Su rápida sonrisa, sin embargo, es demasiado feroz. Sólo ahora me doy cuenta de que me he abierto a su nueva línea de ataque favorita.

—¿Y tú?

Me doy la vuelta, parpadeando rápidamente.

—¿Por qué tú y no Vanya? —pregunto, cambiando el tema a uno aún más letal. Simplemente no puede resistir el cebo: la mención de otro hombre—. ¿Por qué te preocupas por mí?

—Te gustaría eso, ¿no es así, pequeña Rose? —Su mano me coge la barbilla, obligándome a mirarle. Me observa atentamente, y asiente con la cabeza como si encontrara en mi expresión la respuesta a una pregunta enigmática—. Te gustaría. Eres una mujer una mujer dura de roer, lo reconozco —sus dedos se enroscan, acariciando a lo largo de mi mandíbula, poniéndome la piel de gallina—. Pero tú también eres fácil de leer. Demasiado fácil. Sólo tengo que saber dónde mirar. Y es esto... —su dedo baja hasta mi cuello, rozando mi garganta con un golpe burlón—. He decidido que así es como te romperé.

—¿Cómo? —chillo mientras el aire se pega al interior de mis pulmones.

¿Una complicación de mis heridas?

No. Es él, veneno, en cada respiración que hago, invadiendo mi torrente sanguíneo en lugar de oxígeno.

—Con calidez. Con esa dulzura que tanto anhelas.

Se pone de pie y aprieta el dobladillo de mi camisón con su mano. Luego lo levanta, obligándome a levantar los brazos o quedar atrapada en el movimiento.

Mis mejillas se inflaman al ver cómo la tela cae al suelo. Su mirada es como una cuchilla que atraviesa mi escasa resistencia.

Quizá tenga razón. No sé cómo protegerme de él cuando está así. Pero estoy aprendiendo rápidamente cómo contraatacar exactamente.

—¿Cuántas mujeres has tenido? —pregunto, con la voz rasposa. Lamiéndome los labios, lo intento de nuevo, deseando que mi tono sea más fuerte—. ¿Una esposa? ¿Una amante? Alguien como tú... —me detengo, sorprendida por lo salvaje que es mi imaginación. Puedo verlas a todas. Mujeres altas. Mujeres delgadas. Mujeres vacías, moldeables, frágiles—. Estoy segura de que tienes un harén en alguna parte.

—Un harén. —Parece saborear la palabra y luego gruñe, insatisfecho.

—Los hombres débiles se rodean de decenas de putas fáciles —dice—. Al igual que los hombres más débiles se rodean de una...

—Entonces una esposa —asumo, con curiosidad a pesar de mí misma. Una esposa, con una o dos amantes al lado—. ¿Dónde está?

—¿Quién dice que tengo una?

Suena tan engreído.

Maldita sea.

Lo he vuelto a malinterpretar.

Basarme sólo en su voz es demasiado arriesgado. No tengo más remedio que arriesgarme a observarlo directamente. Está de pie ante la bañera, con una expresión de seguridad. Pero algo en sus ojos llama mi atención. Un brillo hostil y defensivo.

—No tienes esposa —digo—. No tienes ninguna mujer.

Es una forma extraña de decirlo, francamente misógina. Un hombre manteniendo a una mujer, pero así es como Robert lo veía. En cierto modo, tal vez eso es todo lo que el amor realmente es. Hermosa propiedad pulida.

Pero es un papel que Mischa no ha asumido. ¿Por qué?

Las mujeres acuden a él, estoy segura. Mujeres como las doncellas desesperadas de la Mansión Winthorp que cazaban a los hombres de Robert —o, en algunos casos, a mi propio esposo—. Les gustaba la emoción de jugar con hombres peligrosos y dañados. Algunas fantaseaban con arreglarlos. La mayoría aprendió rápidamente la locura de esa esperanza.

—No compartes tu cama con nadie —añado, aumentando mis sospechas.

Sin embargo, él no tiene ningún inconveniente en hacerlo, ya que está seguro de que su cama es la mía.

¿Podría ser simplemente un hombre solitario, incapaz de atraer al sexo opuesto?

No.

Hay algo más.

Demonios, podría ser la explicación más obvia de todas.

—No confías en nadie. No quiero decir que confíes en mí, pero estoy bajo tu control. No puedo irme. No hay ningún riesgo real en utilizarme.

—Si tan solo ese fuera el caso —dice en voz baja—. Pero hay más en ti de lo que parece, ¿no es así, Ellen?

—Tal vez. —Las palabras salen antes de que pueda retractarme. Tal vez no tenga sentido resistirse a él. Frunce el ceño ante mi cambio de táctica, receloso—. Me rindo. Tienes razón. Todo lo que hago es una táctica para seducirte.

Incluso admitirlo, aparentemente.

Ladea la cabeza, desconfiado. 

—¿De verdad crees que puedes?

Recuerdo que estoy desnuda mientras su mirada me recorre.

De repente, se inclina para levantar un trapo del suelo. Luego abre el grifo y calienta el agua lo suficiente como para que se forme vapor en la bañera. En silencio, esperamos a que suba el nivel del agua. Por el rabillo del ojo, capto el momento en que finalmente viene a por mí, trapo en mano.

Me levanta de lado, deslizando un brazo por detrás de mi cintura y el otro por debajo de mis piernas. Mis brazos rodean automáticamente sus hombros y se tensan cuando él baja a la bañera, todavía con la ropa puesta. Me deja en el suelo y me envuelve la férula en plástico. Luego me pone de cara a él y se mete entre mis piernas.

—Estás temblando, pequeña Rose —me regaña mientras moja el trapo con una mano y lo desliza por mis hombros—. Se podría pensar que tienes miedo.

—No tengo. —Sueno tan cansada. Tan... aburrida.

Un hombre que, me ha atormentado durante semanas está bañando mis miembros con todo el cuidado de una niñera, y no le doy importancia. Pero sí me importa.

Hay algo inquietante en él cuando está tan cerca... de una manera más que el miedo.

Creo que ahora puedo ver lo que ve Vanya.

Mischa no es malo.

Se asfixia con lo que se esfuerza por hacer el bien dentro de él. Es obvio que sus dedos se mueven cuando me lava los brazos y luego el torso. Le cuesta resistir el impulso y limpiar con cuidado cada uno de mis moratones y rasguños sin provocar dolor. Quiere frotar, raspar y hacer daño, lo veo.

El humanismo es una batalla para él, que tiene que librar con uñas y dientes.

No estoy segura de cuánto tiempo pasa antes de que termine.

¿Horas? ¿Minutos?

Cuando por fin deja salir el agua, me viste con un camisón sencillo y me devuelve a la silla de ruedas.

—Quiero saber algo —lanzo mientras lo veo recoger los suministros—. Dijiste que eres el líder de tu mafia…

—La mafiya —corrige.

—¿Cómo?

No es terriblemente joven, pero definitivamente tampoco es el más viejo de los hombres que vi en su última reunión.

Sólo Vanya posee su propia fuerza y sabiduría que lo convertiría en un líder adecuado por derecho propio. Y Sergei. Por alguna razón, el otro hombre se hizo a un lado por Mischa.

¿Por qué?

—Ciertamente haces muchas preguntas.

—Prometiste iluminarme —señalo—. Quiero saber.

Más que eso. Quiero saber por qué un hombre como él puede acumular aparentemente tanto poder y sin embargo tener tan poco. Robert se lamentó y se arrastró a la sombra de su padre durante años, pero uno podría pensar que gobernaba el mundo entero porque su arrogancia era inigualable.

—¿Debo contarte una historia, pequeña Rose? —pregunta mientras tira los trapos sucios en un cesto—. ¿Sobre cómo un estúpido y joven imbécil se rompió el culo para ganarse el derecho a ser un puto rey? En tu mundo, el poder se entrega a los que nacen con él estampado en el culo en virtud de la polla de la que brotaron. Pero en el mío... —se pasa una mano por el brazo, retirando una manga para dejar ver el mosaico de tatuajes que lo adornan—. En el mío, se paga con sangre y política. Estoy donde estoy porque he sangrado por ello y he arañado cada trozo.

—Entonces, cuéntame cómo —me oigo decir con rudeza. Sueno genuinamente curiosa a pesar de mí misma. Quizá también un poco desesperada.

Podría seguir comparándolo con Robert, pero no tiene sentido. Todas las herramientas de supervivencia que he perfeccionado hasta ahora son inútiles en este reino y contra este monstruo.

Tengo que renunciar a todos mis viejos y patéticos hábitos.

Tengo que estudiar a este hombre desde la base.

Empezando por todo lo que me dé.

—Yo... estoy escuchando.

Frunce el ceño, ladeando la cabeza. 

—¿Ahora?

Me pongo rígida cuando avanza, sólo para observar confundida cuando me roza y entra en el vestíbulo. Se queda cerca de la puerta, una orden silenciosa para que lo siga.

Se me acelera el corazón mientras lo sigo por el pasillo hacia su siniestro estudio. Una vez dentro, cierra la puerta y oigo cómo la cierra con llave.

Puramente para intimidar.

—Ven aquí. —Se acerca a su escritorio y saca algo de un cajón abierto. Un cuaderno, en el que escribí lo que recordaba de las cuentas de Robert. Junto a él, coloca un bolígrafo, y luego levanta la vista, encontrándome aún cerca de la puerta—. Te sugiero que tomes notas.

Se echa hacia atrás con las caderas apoyadas en el escritorio y se dirige a mí por encima del hombro.

—¿Por dónde debería empezar? Ah, ya sé. A las mujeres les atraen tanto las tonterías sentimentales. Mi padre era la mano derecha de Sergei Vasilev, y desde el momento en que nací, me informó de que nunca le sucedería. Yo era demasiado débil, ya ves. Y, como un tonto, pensé que eso era algo bueno.

Mis dedos rozan las ruedas de mi silla, acercándome a pesar de la tensión en mis entrañas que me advierte que huya.

—Pensé que era despiadado. Brutal. Que prefería luchar que escuchar. Solía pensar que eso lo hacía débil. Pero ahora sé... —sus ojos parpadean hacia mí, encontrando mi mirada—. Él sabía lo que se necesita para sobrevivir, pequeña Rose. El padre de tu esposo lo mató personalmente. Le puso una bala entre los ojos —se golpea la sien—. Pero incluso entonces, podía ignorar su mezquina guerra.

» ¿Cómo es ese dicho? Se vive por la espada, se muere por la espada. ¿Pero mi madre? ¿Mi hermana? No. Ellas vivían por las flores, los ponis y el maldito sol. No merecían morir como animales, pero al final no hubo diferencia, ¿no?

» La vida no es justa, pequeña Rose. Los hombres como tu esposo mueren tranquilamente en sus camas, rodeados de sus malditos engendros, mientras que los que atormentan y aterrorizan sufren. Así que, ¿por qué no deberían sufrir ellos también? —de repente, inclina la cabeza hacia atrás, mirándome de nuevo—. Pensé que te había dicho que tomaras notas.

Cojo el bolígrafo y presiono la punta contra la página del cuaderno.

—Hay diez familias —explica Mischa—. Aunque cada miembro no está necesariamente emparentado por sangre. Designan lealtades. Cada líder es responsable de dirigir un aspecto diferente del sindicato. No somos como la familia de tu esposo, que utiliza mano de obra esclava virtual y dinero para influir en la política a su favor. Nosotros ponemos el trabajo duro para dirigir nuestro imperio.

—¿Tu padre era uno de los líderes? —pregunto.

—Uno. Manejaba el aspecto de los negocios, pero no era lo suficientemente fuerte para liderar. Se lo cedió a Sergei.

De nuevo, su voz contiene la misma mezcla de miedo y respeto que la mancha siempre que se refiere al antiguo líder.

—Sergei dirigió la mafiya desde que tenía veinte años —continúa—. Era intrépido y se abrió camino en nuevos territorios. Fue él quien se enfrentó a los Winthorps cuando se volvieron demasiado audaces. Utilizó sus propias tácticas despiadadas contra ellos…

—Y —agrego, con la voz temblorosa—, se llevó a mi madre.

Mischa asiente. 

—Era solo el comienzo.

—Entonces, ¿por qué renunció?

Misha se encoge de hombros de nuevo. 

—No lo sé. —Suena molesto por ese hecho—. Un día, simplemente lo hizo. La única manera de que alguien sea nombrado Pakhan, es con el voto mayoritario de los demás líderes. Cuando me postulé para el derecho, Sergei puso su peso detrás de mí.

—¿Pero no confías en él?

—Confío en Iván —dice—. Su apoyo es todo lo que necesito. Pero si lo pierdo... —se gira, apoyando las manos sobre el escritorio. Encorvado hacia adelante, parece como un lobo listo para abalanzarse sobre su presa elegida—. Se siente atraído por ti —admite—. Que me condenen sí sé por qué. Pero debes saber esto: No voy a dejar que lo envenenes contra mí.

No está bromeando. Realmente cree que podría.

¿Es tan grande su paranoia? ¿O está tan preocupado por lo que se ha convertido?

O no.

Tal vez simplemente sabe que, en algún momento, Vanya simplemente no lo seguirá más.

Empieza a decir algo más, pero un golpe en la puerta llama su atención.

—¿Qué pasa? —demanda.

Uno de sus hombres entra en la habitación; supongo que la puerta no estaba cerrada después de todo.

—Señor, ¿quería que le dijera cuándo respondiera Sergei?

Mischa asiente. 

—¿Y?

—Bueno, pidió una reunión. Esta noche.

Mischa frunce el ceño, frunce el ceño. 

—¿Una reunión? ¿Con quién?

—Contigo —responde el hombre—. Y... —su mirada corta nerviosamente en mi dirección—. Ella. La mencionó por su nombre.

—¿Lo hizo ahora? —los ojos de Mischa se entrecierran en rendijas—. Dile que acepto, pero bajo mis condiciones. Vete.

El hombre se va, llevándose consigo la mayor parte del aire de la habitación.

Sin siquiera mirar en su dirección, puedo sentir la viciosa perorata verbal que se está gestando bajo la piel de Mischa. El odio. Los celos.

Podría esperar y prepararme para la tempestad.

O puedo suspirar y hacerle frente con un reto propio.

—¿Dijiste que querías mi confianza?

No dice nada. Porque está pensativo, descubro cuando levanto la vista. Un mechón de pelo dorado le tapa los ojos como si se hubiera pasado los dedos por él.

—Llévame a la reunión —propongo—. Déjame hablar con Sergei por mi cuenta y luego me dices por qué no debo confiar en él. Deja que decida por mi cuenta a quién creer.

—¿Y por qué debería hacerlo? —no hay frialdad en su tono, por una vez.

—Me dijiste que debería dejar de actuar como una muñeca —le recuerdo—. Así que no me trates como tal. Puedo pensar por mí misma…

—Bien. —Se pone de pie y se dirige a la puerta. La abre de un tirón y se dirige a mí sin mirar atrás—. Te dejaré jugar, pequeña Rose. Veamos lo que estás dispuesta a apostar.

Se va en cuestión de segundos y, sola, escucho el ruido de sus pasos que se alejan. Mi corazón se acelera, siguiendo el tiempo con cada latido frenético.

¿En qué demonios estaba pensando?

La respuesta es sencilla.

En nada.

Por una vez, no estaba pensando; estaba sobreviviendo de la única manera que parece posible cuando se trata de Mischa. Puro y volátil instinto.

CAPÍTULO 18

Me encuentra en mi habitación cuando cae la noche. Colgando de una de sus manos hay un vestido negro, el cual tiene que ayudarme a poner. Entonces, todavía sin mediar palabra, agarra mi silla por detrás y me dirige al pasillo.

No tomamos la rampa. Me lleva a lo alto de la escalera en su lugar y luego me levanta de la silla por completo. Sobresaltada, me aferro a él mientras me lleva bruscamente por las escaleras y por un pasillo que reconozco como el que conduce a la gran sala de reuniones en la que celebró su última reunión.

Esta vez, una mesa ha reemplazado la disposición circular de sillas, y sólo hay un hombre sentado.

Sergei ha envejecido al menos diez años desde la última vez que lo vi. Canas adornan su cabello y líneas rodean su boca, grabadas en la piel. Cuando me ve se pone de pie abruptamente, su expresión constreñida.

—Escuché sobre el... incidente con Nikolaus. —Afirma mientras Mischa se acerca. Su lado de la mesa contiene dos sillas, en una de las cuales Mischa me empuja.

Pero no se apresura a tomar la que está a mi lado. En cambio, extiende su mano, su mirada cautelosa.

—Sergei.

—Mischa. —El otro hombre le toma la mano a cambio, estrechándola—. Pensé que ya era hora de que habláramos.

—Entonces habla —ordena Misha.

Está siendo grosero.

No conozco bien su jerarquía, pero puedo sospechar por la ceja arqueada de Sergei, que lo tomó con la guardia baja. Aun así, disfraza bien su reacción.

—Quiero que reconsideres tus opciones —dice—. A estas alturas, ya sabes de lo que es capaz el chico. Él tomará represalias. La niña estará más segura conmigo.

—Así que de esto se trata...—Mischa se ríe, sacudiendo la cabeza.

Entonces su mano se mueve tan rápido que casi me lo pierdo. En un instante, tira del cuchillo en su bolsillo y tiene la hoja contra mi garganta.

—¡Detente! —Sergei casi se lanza sobre la mesa cuando el metal roza mi piel—. ¿Qué estás haciendo?

—Algo que debí haber hecho hace mucho tiempo —responde Misha.

Aprieta el cuchillo con más fuerza, sacando un grito ahogado de mi garganta. El dolor agudo y punzante alude al hecho de que ya está cortando mi piel.

—¿Qué es ella para ti? Basta de jodidos juegos. Sólo dilo.

—Déjala ir. —Los ojos de Sergei se mueven de mi captor hacia mí, destellando con incertidumbre—. Mischa...

—¡Joder, dilo! —retira el cuchillo mientras golpea la hoja contra la mesa con tanta fuerza que mis piernas se estremecen—. Ahora. Para que ella pueda escucharte. ¿Es tuya? ¿Es eso? —cuando el otro hombre no responde, me apunta con el cuchillo de nuevo—. Jodidamente juro por Dios...

—Recuerda con quién estás hablando.

Salto ante la autoridad que suena en el tono de Sergei. Se ha transformado en un instante, y ahora, veo que Mischa tenía razón al desconfiar de él.

—Muéstrame respeto, muchacho.

—¡Muéstrame respeto a mí! —cuando Mischa me agarra por detrás, su mano formando un collar alrededor de mi garganta, un grito ahogado se desprende de mí—. Dime quien carajo es ella. Dímelo ahora.

La mirada de Sergei parpadea más allá de nosotros hacia la puerta.

—Mischa...

—¡Dije que me lo dijeras! ¿Es tu maldita bastarda?

—¡Creo que es la bastarda de Iván!

El silencio desciende tan abruptamente que cada respiro que tomo resuena diez veces. Mischa se ha ido de mi lado, de pie a unos pasos de distancia.

—¿Cómo? —exige él.

—¿Cómo si no? —Sergei se encoge de hombros—. Su madre era Marnie Winthorp, ¿no? —cuando no recibe una respuesta, asiente de todos modos—. Lo era. Iván puede parecer canoso ahora, pero no te dejes engañar. Él es más joven que yo, siempre demasiado blando para su propio bien. Y para ser honesto... —se detiene, mirando sus manos—. Pensé que había borrado cualquier amenaza que esa mujer pudiera representar para él hace años. De hecho, me sorprende que mi hermano aún no haya deducido su identidad por sí mismo...

—No lo ha hecho porque no lo es —gruñe Mischa. Me doy la vuelta para enfrentarlo, parado a pasos de distancia, sus ojos ardientes—. Su madre era una maldita puta Winthorp. Ella no es más Vasilev que la tierra en el fondo de mi puto zapato.

—Y si me estás mintiendo, sabes que sólo eso me daría suficiente reclamo para desafiarte. —Aunque él y Mischa poseen la misma altura, Sergei de repente parece más grande, exudando una confianza que le faltaba antes—. Porque si ella es mi sangre, ya sabes lo que eso significa.

—¿Lo sé? —contradice Mischa.

—Significa que mi linaje tendría vida, Mischa —responde, su tono mortalmente suave—. Significa que mi apellido tendría un heredero. Y significa que tal vez no estaría tan contento de sentarme y mirar la próxima vez que tu descuido pone a mi gente en peligro.

Me mira intencionadamente, como si me pidiera que confesara ahora.

Que lo admita.

—No me malinterpretes —agrega el hombre, volviendo su atención a Mischa—. No quiero desafiarte. Pero si siento que has insultado y maltratado a mi familia, si siento que mi línea de sangre está en juego una vez más, si siento que eres más una amenaza que un verdadero líder... —deja que una amenaza tácita flota en el aire—. Por ahora, continúa tu guerra con Winthorp si tienes que hacerlo. Aún tienes mi apoyo. Pero piensa detenidamente a dónde te diriges a partir de aquí. Y avísame si ella recuerda algo que pueda ayudar a aclarar su paternidad.

Se va, llevándose consigo esa aura peligrosamente sutil.

Y Mischa espera, recordándome a un niño que se asegura de que los adultos estén fuera del alcance del oído antes de reanudar su intimidación de los más débiles.

—No me digas que le crees. Es un viejo tonto de mente débil...

—Lo sabías. —Mi voz choca con la suya, un débil susurro contra un grito. Sorprendentemente, la mía gana—. Todo este tiempo... y lo sabías.

Su rostro se vuelve borroso cuando mis ojos se llenan de lágrimas y se derraman sin esperanza de ser suprimidas. Todo lo que dijo pasa por mi mente.

Sus celos. Su paranoia.

Y Vanya...

Su bondad. Su dulzura. ¿Lo sabía él?

La respuesta se sienta como una piedra en la boca de mi estómago.

No. No lo sabía.

—¿Te gustó mucho? —gruño, sorprendida cuando se estremece—. ¿Verlo cuidar de mí? ¿Sosteniendo mi vida sobre su cabeza? ¡¿Amaste bromear sobre mi madre cuando todo este tiempo lo supiste?!

—Y es por eso —dice Mischa en voz baja—. Por lo que no deberías creer todo lo que escuchas. No entretengas tus pequeñas fantasías infantiles porque la realidad no es lo que quieres que sea, confía en mí.

Podría estar burlándose de mí de nuevo. Ojalá lo estuviera, pero por un raro y duro momento, está siendo honesto. Puedo verlo en su rostro, los indicios de dolor que sólo se le escapaban cuando hablaba de su hermana.

—Vanya te trata amablemente ahora, pero eso es porque eres una víctima anónima. Una inocente. ¿Pero si supiera la verdad? No sólo te odiaría, te tendría lastima. Asco. Descárgate conmigo todo lo que quieras, pero confía en que yo sé lo que es ser rechazado por tu propio padre. Es un dolor que no le desearía a nadie.

—¿Y se supone que debo creerte? —digo—. Te importa un carajo si soy su sobrina, Sergei tiene una razón para querer recuperar su trono, ¿No es así?

Su mandíbula se aprieta por una respuesta, pero no tiene que decir ni una maldita cosa en voz alta.

—Eres un bastardo egoísta. Dios, te odio... no, te compadezco. Ahora veo por qué Vanya se queda. No es porque él sepa que puedes cambiar, no lo hace. Sólo está esperando el momento en que tendrá que menospreciarte como el perro rabioso que eres.

Me sonrojo ante mi propio insulto. Nunca le he hablado así a nadie. No a Robert. Ni siquiera a Briar. De una manera enfermiza y retorcida, se siente muy bien. Al mismo tiempo...

El rostro de Mischa no revela nada más que una blanca y cuidadosa máscara, y yo preferiría cualquier otra reacción.

Sin decir una palabra, se vuelve y sale de la habitación, su postura relajada.

Pero el odio es como un bumerán. Siento que las secuelas me golpean por mucho tiempo después de que se fuera, atravesando mi pecho en una manifestación inesperada.

Culpa.

CAPÍTULO 19

No vuelvo a mi habitación. En cambio, me arrastro hasta un rincón y duermo en una silla, escondida en algún rincón lejano de la casa. Tal vez lo hago por despecho, evitando los pocos elementos de consuelo que él me ha proporcionado.

Quizá sea vergüenza.

De alguna manera, ayudó a creer que mi padre era un monstruo sin rostro y sin nombre. Incluso cuando pensaba que era Sergei. Esas posibilidades eran hombres que no conocía, cuya bondad y misericordia no podía recordar. Si mi ascendencia era más siniestra, dolería, pero podría manejarlo.

No puedo manejar esto.

Las mentiras, las intrigas y los secretos.

Vanya no siempre fue el hombre que es ahora, Mischa me advirtió una vez. Si Sergei realmente tiene razón, ¿Podría reconciliar a ese monstruo horrible con el hombre que me trató con más bondad que la mayoría de las personas en mi vida?

Y Mischa...

Lo odio.

Al mismo tiempo, sé que también es inútil. No puedes culpar a un perro por morder y aullar cuando es todo lo que sabe. No puedes esperar que un monstruo sienta una onza de maldita misericordia.

Entonces no lo hago.

Apretando los dientes, me concentro en la única persona sobre la que tengo control en esta situación.

La única idiota a la que puedo culpar.

A mí misma.

Sola en el silencio de un pasillo olvidado, contemplo cada puto error que he cometido hasta este punto, confiar en Mischa incluso por un segundo es uno de ellos.

Mis dedos trazan distraídamente el nuevo rasguño que dejó sobre mi garganta.

¿Incitó a Sergei intencionalmente?

¿O de verdad quiso decir cada palabra de amenaza sobre matarme?

Debería creerlo. Debería enfurecerme por ello, otra razón para odiarlo. Detestarlo. Despreciarlo. Es un bastardo infantil sin alma de mierda, pero ese es el truco.

Los niños nunca son maliciosos sin razón.

Están a la defensiva, como Briar todas las veces que me hizo someterme a ella. En su esencia, Mischa es un bastardo inseguro e inmaduro. Pero hay una razón detrás de su locura, y no puedo deshacerme de la sospecha de que me mintió a mí y a Vanya, por una razón.

¿Qué puede ser exactamente eso?

No me importa.

No puede importarme.

Si me quedo escondida, casi puedo fingir que estoy de vuelta en la mansión Winthorp, un reino que conozco bien.

Robert me daría un día o dos de paz, sólo lo suficiente para recargar mi alma y lamer mis heridas. Nunca tendría que cazar para mí porque instintivamente sabría cuándo regresar a mi jaula y esperar por él.

Yo era un pájaro bien entrenado.

Nunca escucharía pasos pesados y sordos que sabía que eran de él recorriendo el pasillo más cercano. Mi nuevo captor nunca me llama en voz alta. Él puede oler que estoy cerca. Sentir que estoy cerca.

En general, tiene demasiado orgullo para rendirse.

Así que jugamos nuestro juego silencioso durante horas.

Sus pasos se retiran. Regresan. Se retiran de nuevo.

Creo que pasan horas antes de que finalmente se abra una puerta, revelando la criatura de pie detrás de ella. Está vestido de negro de la cabeza a los pies, su cabello marcando un contraste sobre su piel pálida. Envuelto por una franja salvaje, sus ojos brillan intensamente, pero no está enojado. A su lado está la silla de ruedas.

Por lo que parece una eternidad, nos miramos hasta que finalmente se mueve, dándome la espalda. Su mano se dispara, empujando la silla de ruedas hacia la habitación.

—El doctor está aquí —gruñe, su voz ronca.

Lo veo irse. Sólo me muevo después de que sus últimos pasos se desvanecen. Mischa no está esperándome en el pasillo ni en las escaleras principales.

Sola, encuentro la rampa y maniobro hasta llegar al segundo piso. Dentro de la habitación blanca, encuentro a un hombre extraño con una bata blanca.

Una hora más tarde, mi yeso está hecho pedazos y el médico apoya un par de muletas contra la cama.

—Practica soportar peso gradualmente —advierte—. Voy a recomendarle a Mischa que permita que venga un fisioterapeuta.

Se va y yo intento ponerme en pie, pero me aferro al marco de la cama con las manos en blanco. Las muletas son más difíciles de manejar que la silla de ruedas y sólo puedo moverme unos metros cada vez. El sudor me resbala por el cuello cuando alguien entra en la habitación para presenciar mi lucha.

—¡Cuidado! —Vanya se apresura a dejar una bandeja de comida. Su brazo va alrededor de mis hombros, proporcionando suficiente estabilidad para evitar que me caiga. Luego me lleva a la cama, murmurando todo el tiempo—. ¿Quieres caerte y romperte otro hueso?

Es demasiado.

Su voz, la cadencia suave, gentil. Su toque.

Mi cabeza está girando y la aprieto bajo mis dedos como si acariciar mis sienes pudiera desentrañar los pensamientos enredados.

—Estoy bien. Sólo por favor... Yo-yo necesito estar sola.

—¿Estás bien? —sus dedos todavía están sobre mi hombro, pero no miro para ver su reacción.

—Yo... estoy cansada —me obligo a responder—. Sólo necesito dormir.

—Descansa un poco. Dejaré la comida aquí para ti. —Me acaricia suavemente y luego se va, y la presa de emoción que ni siquiera sabía que estaba conteniendo se suelta.

Me las arreglo para sofocar los primeros sollozos bajo mi palma.

Eventualmente, eso no es suficiente. Un puñado de sábanas. Una almohada. Sólo mordiendo mi palma puedo quedarme en silencio al final.

Mis ojos fluyen mientras mi cuerpo se agita.

No hay comparación para este dolor. Sólo tengo que sufrirlo, experimentando cada emoción que he sentido. Agonía. Culpa. Alivio. Gratitud.

No dura mucho.

En el segundo que escucho a alguien acercarse, ahogo mi sollozo y lucho por recomponerme.

No es Mischa.

Soy consciente de que el recién llegado no es él incluso antes de que lo enfrente por encima de mi hombro. Esta figura es más pequeña. Más delgada. Su cabello rubio es una maraña salvaje y enmarañada, marcando un contraste con el vestido azul y femenino que alguien le dio para que se pusiera.

Me mira parcialmente detrás de la puerta.

—¿Puedo ayudarte? —pregunto cuando ella no se mueve.

Ella niega con la cabeza. Luego señala la bandeja cerca de mi cama y señala comiendo con sus manos.

—Mischa —gruño.

Una vez más, el bastardo demuestra que no está por encima de enviar a una niña a hacer su trabajo sucio.

—No tengo hambre —respondo cortésmente, esperando que mi irritación no se filtre en mi voz—. Comeré más tarde...

Me alejo mientras ella se acerca y levanta un cuenco de la bandeja. Sosteniéndolo para mí, asiente con la cabeza hacia el caldo que hay dentro. Aparentemente, no tengo elección.

Es una sopa ligera y sencilla, pero deliciosa. La cómo rápidamente bajo la mirada vigilante de la niña. Satisfecha, comienza a irse en el momento en que me trago la última gota.

—Espera —grito, y ella se detiene cerca de la puerta, con impaciencia, jugueteando con la falda de su vestido—. ¿Cuál es tu nombre?

Sus grandes ojos se encuentran con los míos y se encoge de hombros.

—¿No puedes hablar?

Ella se encoge de hombros de nuevo y luego se escabulle antes de que pueda preguntarle algo más. Esta vez, sin embargo, la sigo.

Me lleva años usar las muletas o eso se siente. Para cuando entro al pasillo, sólo escucho el sonido de sus pasos rápidos doblando la esquina para guiarme. No pasa mucho tiempo antes de que pueda tener una idea de hacia dónde se dirige.

Efectivamente, no lejos de la oficina de Mischa, su voz me saluda.

—¿Lo hiciste? —exige con brusquedad—. ¿Se lo comió todo?

La niña debe asentir o susurrarle algo, porque él gruñe, satisfecho.

—Bien. Aquí está tu parte.

Me acerco lo suficiente para distinguir la forma más pequeña de la chica de pie ante el escritorio. Mischa debe colocar algo en su mano, porque ella la retira, observando atentamente el contenido. Entonces ella extiende la misma mano hacia él de nuevo.

—Bien. —Elogia el hombre, golpeando algo más en su palma. Más dinero, sospecho—. Nunca confíes en nadie para que no te engañe. Siempre cuenta tu mierda. Te das cuenta rápido...—de repente, ladea la cabeza, frunce el ceño y distorsiona su boca—. Pero la próxima vez, te enseñaré cómo asegurarte de que no te sigan.

La chica se da vuelta y me ve.

—Vete —le dice Mischa.

Ella pasa zumbando a mi lado, y trato de seguirla.

—Espera.

Cada célula de mi cuerpo me grita que me siga moviendo. Que lo ignore. Que resista. Manipulo una de las muletas hacia adelante y doy un paso.

—Dije que esperes, joder.

La vieja Ellen Winthorp habría obedecido al retorcido barítono. Ella se habría acobardado y lo habría dejado entrar de nuevo en su cabeza. La nueva Ellen, sin embargo, está jodidamente cansada. Sigo avanzando poco a poco mientras siento su mirada sobre mi cuello.

Sin embargo, no me sigue.

Llego a mi cuarto sola y colapso, jadeando, en la cama. Aquí, me acurruco e intento una vez más procesar todo lo que pasa por mi cabeza sin volverme loca. Cuando escucho los pasos suaves de alguien que se acerca, no trato de ser educada.

—Lo siento, Vanya, pero no tengo hambre...

—Mírame.

Adiviné mal.

Mi cuerpo se pone rígido al escuchar la voz de Mischa.

Levanto la cabeza lo suficiente para escupir.

—No estoy de humor para ser usada como un jodido peón en tu maldita guerra, tampoco.

Se queda parado tanto tiempo que estoy segura de que atacará. Arremeterá. Me insultará. Me gustaría pensar que estoy lista para él, pero no lo estoy. Estoy tan cansada de su juego.

Cerrando los ojos, me quedo aquí con la cara enterrada en las sábanas. No estoy segura exactamente de cuándo se va. De lo único que soy consciente es de esa oscuridad que cae gradualmente, confinándome como un capullo.

Y sé que él se ha ido.

CAPÍTULO 20

No viene a buscarme por la mañana, o si lo hace, no le doy la oportunidad de hacerlo. Voy cojeando al baño y me aseo detrás de una puerta cerrada. Para vestirme, me decido por una de las prendas que elegí hace una eternidad: un jersey oscuro y unos vaqueros holgados.

Una parte de mí quiere quedarse aquí para siempre. Esconderse de los monstruos en mi vida. Fingir que tengo derecho a hacerlo. Me miento a mí misma.

¿Es así como mi madre sobrevivió a sus días?

Cuanto más pienso en ella, menos puedo recordarla claramente. No la dulce y sonriente mujer que me metió en la cama algunas noches, sino una sombra encantada. Alguien con más secretos que respuestas, e incluso ahora, no estoy segura de querer saberlas todas.

Eventualmente, el calor del agua del baño se desvanece y no tengo más remedio que escapar al pasillo, usando mis muletas para mantener el equilibrio. Aquí afuera, me doy cuenta de que Mischa podría ser la menor de mis preocupaciones.

Algo en el aire es diferente: una sensación, un sentimiento. Impregna el estrecho pasillo, filtrándose a través de mi piel.

¿Malestar?

A sólo unos pasos del baño, mis oídos captan sonidos distantes de hombres hablando. Furiosamente.

—¿Qué quieres decir? —demanda un hombre. Mischa—. ¿Crees que están aquí? ¿De verdad el bastardo sería tan jodidamente audaz?

—¿Qué te dice tu instinto? —alguien responde con brusquedad. Vanya—. Algo no está bien...

—Es un Winthorp —sisea Mischa—. Está planeando algo. O tal vez Sergei... ¡Al diablo con estos malditos juegos!

—Bueno, entonces, ¿Qué vas a hacer al respecto?

Oigo que ambos se adentran más en la casa, dirigiéndose en diferentes direcciones. El andar lento e irregular de Vanya se aleja de mí, mientras que el otro...

Lo miro subir las escaleras vestido con uniforme gris, su cabello alborotado y salvaje. Sus ojos encuentran los míos, oscuros con una emoción ilegible. Sin una palabra, inclina la cabeza, haciéndome señas para que lo siga a una habitación cercana. Su oficina.

Mi corazón late inestablemente y empiezo a alejarme.

—Necesitamos hablar. —La dureza de su voz atrae mi atención a pesar de todo.

Está preocupado por algo.

¿Por mí?

Está sentado detrás del escritorio cuando finalmente entro en la habitación, sus manos posadas sobre la superficie.

—Vendrás conmigo esta noche. —Mira hacia arriba, buscando mi mirada—. Voy a reunirme con alguien que tiene información sobre tu esposo. ¿Dices que estás verdaderamente libre de él? Pruébamelo...

—¿Por qué debería? —respondo, mi voz suave—. ¿Por qué debería creer algo de lo que digas?

—No tienes que hacerlo. —Se aparta del escritorio y se pone de pie—. Pero usa tu cerebro, pequeña Rose. ¿Quieres información sobre tu esposo? ¿Tu madre?

Deja que la pregunta flote en el aire como un tentador cebo.

—Entonces prepárate para esta noche. —Quiere decir algo más, sospecho. Sus labios se contraen y luego se tuercen en ese ceño obstinado. Sin mediar palabras, se va, retirándose por el pasillo.

Mi corazón se aprieta con una emoción que no reconozco.

¿Más confusión?

El hombre la entrega con creces, como un veneno destinado a afectarme cuando todos sus otros intentos han fallado. Todo lo que puedo hacer para sobrevivir a los efectos es...

Respira.

Aspiro entrecortadamente entre cada paso que doy.

Al principio, me dirijo a mi habitación, pero algo me hace pasarla y doblar la esquina hacia esa ala olvidada. Pruebo las puertas una a una, y me sorprende encontrar la mayoría cerradas. Las pocas que no lo están dan a armarios oscuros y polvorientos que no contienen nada realmente interesante.

Mischa guarda bien sus secretos, al parecer.

Lo suficientemente bien, ya que estoy agotada para cuando regreso a mi habitación designada para enfermos, no es que pueda disfrutar de la tranquilidad durante mucho tiempo.

Viene en el momento en que Vanya suele traer mi cena, sus pasos vacilantes cerca del umbral. Con la puerta ya abierta, puedo distinguir su sombra extendida sobre el suelo. No dice nada, tengo que levantarme de la cama y acercarme a él para transmitirle mi intención.

Sus ojos se entrecierran y luego se vuelve, dirigiéndose hacia el nivel inferior. Para mi sorpresa, me lleva a las escaleras, obligándome a bajar cojeando y balancear mis muletas mientras me aferro a la barandilla. Llena de sudor, lo miro, tratando de descifrar su motivo.

¿Lo hace para castigarme?

No.

Sus brazos se mueven a los costados como si se estuviera impidiendo ofrecerme ayuda. Tal vez porque sabe que rechazaré sus intentos... Independientemente de eso, se mantiene cerca. Lo suficientemente cerca para atraparme en caso de que me caiga.

Sus ojos, sin embargo, no revelan nada mientras siguen mi descenso, y en el momento en que estoy lo suficientemente cerca, camina hacia la puerta, dejando que lo siga.

Dos de sus hombres esperan afuera cerca de una camioneta inactiva. Uno toma el asiento del conductor mientras que el otro sube a la fila más lejana en la parte trasera de la camioneta, lo que nos deja a Mischa y a mí en el medio.

Mischa me hace subir primero y agarra las muletas una vez que estoy sentada. Para mi sorpresa, las deja allí en el camino de entrada antes de subirse a la camioneta y cerrar la puerta detrás de nosotros.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto.

—No las necesitarás. —Mira a través de la ventana, su postura tensa.

Una alarma corre por mi espalda con una anticipación mortal. Muy pocas cosas ponen pensativo a Mischa, ninguna de ellas es buena para mí.

¿Nos dirigimos hacia otra reunión? ¿Otro comercio oscuro y sórdido?

Quizás, incluso ahora, todavía planea venderme, una tarea mucho más fácil si no tengo un uso completo de mis piernas.

Los escenarios retorcidos se forman sin cesar en mi cabeza. Cuando el vehículo se detiene por fin, mi aliento se ha acelerado. Cuando miro por la ventana, todo lo que siento es...

Confusión.

—¿Dónde estamos? —la pregunta se me escapa antes de que pueda recordar con quien estoy

Estamos cerca de un edificio apartado.

¿Una casa tal vez?

No es tan grande como la de Nicolai, el proveedor de medicamentos, pero tampoco es pequeña. Quizás sea del tamaño de la casa de huéspedes de la mansión Winthorp.

En la oscuridad, puedo distinguir a dos hombres que hacen guardia en un pequeño tramo de escalones de piedra que conducen a una puerta. Una luz naranja ilumina las ventanas cuadradas, pero no puedo distinguir ningún indicio de lo que podría acechar dentro.

—Sal. —Mischa abre la puerta y hace que sus hombres se bajen cuando se acerca a mí. Antes de que pueda protestar, estoy en sus brazos—. No te preocupes, pequeña Rose. —gruñe mientras se dirige al frente del edificio—. Te dejaré en libertad lo suficientemente pronto.

Su tranquilidad suena más como una amenaza cuando nos acercamos a los dos hombres que me miran con cautela antes de asentir en deferencia a Mischa.

Uno de ellos abre la puerta y nos deja entrar.

Un vestíbulo estrecho decorado en tonos negros y dorados nos recibe, un interior mucho más chic de lo que hubiera esperado.

Mischa entra audazmente y gira por un arco, entrando en una sala de estar amplia y sencilla. Un hombre está sentado sobre un sofá de cuero en una esquina de la habitación. Me congelo en el segundo en que sus ojos se conectan con los míos.

Ni siquiera noto que aprieto el antebrazo de Mischa hasta que se encoge de hombros, examinando mi agarre.

—¿Qué...?

—Estaba allí con Nikolaus —digo—. La noche en que me atacó.

—Pakhan —saluda el hombre, su tono es suave—. Qué amable de tu parte el acompañarme.

—Parece que has estado ocupado, Gabriel. —responde Mischa.

Me baja sobre un sillón colocado un poco más allá del círculo de sofás. Dándome la espalda, reclama un asiento directamente enfrente del otro hombre. De un vistazo, no puedo decir si me creyó o no, pero luego, como si me hubiera leído la mente, su mano va al bolsillo abultado de su uniforme de faena.

—¿Te importaría explicarte?

—¿Puedes culparme por ayudar a un viejo amigo?

—Tal vez... Si tienes la información que prometiste —responde Mischa—. Te sugiero que lo hagas bien.

—Sí... —el hombre se mueve, desplegando sus largas extremidades.

Coloca sus manos en cada rodilla, y un anillo en su mano izquierda atrae mi atención. Grueso. Plateado. Se parece a un anillo con la insignia de Winthorp, pero diferente. Más viejo.

—Te has mantenido ocupado, Mischa —dice el hombre—. ¿Pero Robert Winthorp? Bueno, él ha estado más ocupado.

—Ve al grano, Gabriel —se burla Mischa, cruzando los brazos. Entonces sus ojos se dirigen en mi dirección antes de alejarse—. Estoy escuchando.

—Se está consolidando —declara Gabriel—. Todo lo que ese bastardo pudo heredar de su padre, ya ha sido arrancado de las manos frías y muertas del hombre. Los muelles. Los puertos. Todo.

Mi piel se enfría ante la mención de Robert. Aún vive. Todavía luchando. Sin su padre, sólo puedo imaginar cuán lejos las profundidades de su codicia podrían extenderse.

—No me preocupan los Winthorps y sus juguetes —dice Mischa.

—¡Ja! —Gabriel echa la cabeza hacia atrás para soltar una risa gutural. Cuando se encuentra con la mirada de Mischa de nuevo, no está sonriendo—. Deberían preocuparte. Con el poder en su control, podría aplastarte en cuestión de semanas. Con o sin la mafiya. Y si es lo suficientemente valiente como para perseguirte directamente, te estaría tomando por sorpresa. Sin mencionar tu pequeña brecha con Sergei...

—¿Cuestión de semanas, dices? —Mischa acaricia su barbilla, aparentemente indiferente, pero puedo ver a través del acto. Sus ojos están fundidos, arremolinándose con oscuras conspiraciones.

—Ha estado ocupado, Pakhan. Haciendo alianzas. Corriendo a tu sombra. Crees que tienes un buen control sobre tus hombres. Tal vez lo hagas, pero no dudes ni por un segundo que Winthorp no está entre bastidores, olfateando cualquier indicio de debilidad. Si pudiera plantar un hombre entre tus filas, imagina lo que podría hacer.

El interés cruza la expresión de Mischa.

—¿Entonces qué sugieres?

Gabriel me mira de nuevo, una leve sonrisa formando sus labios.

—Bueno, si tuvieras alguna idea de quiénes son sus aliados, eso podría ayudar.

—Para eso estás, por si no lo has olvidado —dice Mischa con frialdad—. A menos que necesite encontrar a otro hombre cuyas palmas requieran grasa. Preferiblemente uno que no andará por ahí con mis malditos enemigos...

—Relájate, Pakhan. Nikolaus era mi primo, ¿Comprendes? —su mirada se vuelve distante por un breve segundo. Luego niega con la cabeza—. Se rumora que los movimientos de Winthorp son demasiado atrevidos. Tiene más confianza de la que ha tenido alguna vez, pero ¿Por qué? Tal vez sea por auto conservación. Su padre tenía varios empresarios que podrían pensar que tienen derecho a lo que el viejo dejó. Robert está consolidando el poder rápidamente. Podrían estar dispuestos a susurrar a cualquier hombre que pudiera garantizar su seguridad.

—¿Y supongo que tienes a alguien en mente? —Mischa pregunta.

—Lo tengo. Te pasaré su información, pero hay más.

—¿Ah sí?

Gabriel asiente, repentinamente serio.

—Hay más rumores, un poco más extravagantes, pero creo que es posible que desees considerarlos de todos modos. Uno es respecto a la hermana de Winthorp. Su boda ha sido cancelada misteriosamente. Se desconoce el paradero de su prometido...

Debo haber hecho un ruido, porque el hombre se interrumpe, enfocando su atención en mí.

—Algunos dicen que es una coincidencia —continúa el hombre—. Pero yo digo que el bastardo se está deshaciendo de cualquier amenaza contra su poder, incluso de su propia sangre.

Mischa se encoge de hombros, desinteresado.

—¿Qué más?

—Otro rumor. Este es... más chisme que cualquier otra cosa, pero podría servir a tu propósito si sale bien. Se habla de que Winthorp no cortaría a su propia hermana y atacaría a su padre sin asegurar su propia línea de sangre. Su padre era un loco, ¿te das cuenta? Tenía especificado en su testamento las estipulaciones exactas de cualquier herencia.

Las recuerdo.

Las tonterías arcaicas de las que Robert solía burlarse. Él podría casarse con alguien que su padre aprobara y tener un heredero varón. Una de las muchas razones por las que nuestra relación no era válida a los ojos de su padre.

La boda de Briar, en términos de sucesión, la acercó un paso más a asegurar el favor del Winthorp mayor.

—Sabes cómo algunos de esos jodidos anticuados leales a esa familia son —Gabriel se burla—. Todos lo han apoyado, pero no lo hubieran hecho sin la prueba de que se ha establecido como el líder del nombre Winthorp. Los perros necesitan su recompensa, ya ves.

—¿Prueba? —Mischa se sienta hacia adelante con una ceja levantada—. ¿Qué tipo de prueba?

Gabriel se encoge de hombros.

—El tipo que haría a un hombre lo suficientemente valiente como para encarcelar a su hermana, supuestamente, y matar a su padre. Se habla de que tenía una mascota que mantenía cerca.

Una vez más, sus ojos oscuros se lanzan en mi dirección.

Esta vez, Mischa lo imita y mi corazón se detiene ante la intensidad de su mirada.

—¿Y? —mi torturador pide.

Los labios de Gabriel se curvan en otra rápida sonrisa.

—Y se habla de que puede haber cimentado su línea de sangre, si sabes a qué me refiero.

Dejo de escuchar. Mi estómago se revuelve inquietantemente, aunque sé que es una mentira.

Lo sé.

Pero el conocimiento se arremolina en mi sangre como veneno, haciéndolo más y más difícil de respirar...

—Necesito aire fresco.

Ambos hombres giran en mi dirección mientras me levanto de mi silla, usando los brazos para el equilibrio.

—Espera. —Mischa avanza hacia mi posición antes de que pueda ponerme sobre mis pies. En segundos, estoy en sus brazos, siendo sacada de la habitación—. Continuaremos con esto más tarde —le dice a Gabriel.

El otro hombre simplemente se ríe.

—Por supuesto.

La tensión irradia de Mischa, filtrándose a través de mi piel cuando salimos al aire frío de la noche. Casi me empuja dentro de la camioneta, subiendo detrás de mí.

—Conduce —le espeta al conductor—. Y pon a Vanya en el teléfono tan pronto como puedas. El cabrón está tramando algo. Puedo sentirlo. Y tú... —sus ojos están sobre mí. Incluso antes de que abra la boca, me adelanto.

—No es lo que estás pensando. —Incluso ahora, ni siquiera puedo obligarme a decirlo en voz alta, el escenario que sé que está en su mente—. No lo es.

—¿No? —Él ríe—. ¿Y se supone que debo creer eso porque tú jodidamente lo dices?

—Sí. —La simplicidad de mi respuesta lo hace gruñir en estado de shock—. No mentiría a cerca de esto...

—¿Acerca de qué? —Mischa exige mientras su hombre pone obedientemente la camioneta en movimiento—. ¿Sobre tu jodido engendro con Winthorp? Déjame adivinar. Ahora es el momento en el que me suplicas que los perdone a los dos...

—No hay ningún niño. —Mis dedos vuelan a mis labios, reprimiendo la confesión. No es toda la verdad. Inhalando irregularmente, lo intento de nuevo—. Ellos… Él murió.

Mischa no dice nada, incluso cuando mi cuerpo se desinfla con la admisión.

Agachada, concentro mi atención en respirar. Dentro y fuera.

Irónicamente, él es el que me enseñó este mantra, cómo sobrevivir cuando sientes que el mundo se está derrumbando y nada podría frenar el ataque.

Entonces respiro.

Cuando finalmente me permito volver a concentrarme en lo que me rodea, la camioneta se ha detenido. Los ruidos apagados hacen eco como si los escuchara desde el agua.

Gritos.

Mischa.

No estamos cerca de su mansión, me doy cuenta, sino estacionados a lo largo de un camino rural. Las sombras oscurecen cualquier característica definitoria y ni siquiera puedo comenzar a adivinar nuestra ubicación.

Mischa está fuera de la camioneta, con la puerta de su extremo abierta de par en par. Llevada por un fuerte viento, su voz me llega, tensa y baja.

—¿Qué diablos quieres decir? —de repente, se interrumpe, con los ojos muy abiertos—. ¡Mierda! —al segundo siguiente, se lanza a la furgoneta, gritando al oído del conductor—. ¡Conduce! ¡Conduce, maldita sea!

La furgoneta se pone en marcha, levantando barro mientras avanza por la carretera. Muy pronto, la mansión de Mischa aparece en el horizonte como una mancha de color marrón sobre un cielo de tinta. Una mancha que rápidamente se ve realzada por pinceladas de naranja y amarillo.

—¡No! ¡Joder, no!

Mischa golpea su puño en el respaldo del asiento frente a él mientras el conductor se desvía de la carretera, cortando un campo para llegar a la casa antes.

A metros de distancia, Mischa abre la puerta y salta con el conductor pisándole los talones.

—¡La casa de seguridad! —grita Mischa.

Apretando los dientes, el conductor vuelve a la carretera y el repentino aumento de velocidad me hace saltar hacia delante, pero no es lo suficientemente rápido. Una sombra oscura se desvía en una curva de la carretera. Una furgoneta se acerca rápidamente, pero no es una de las de Mischa.

Sólo tengo un segundo para distinguir las caras borrosas más allá del cristal tintado antes de que todo estalle en ruido.

Estoy girando.

Cayendo...

Chocando.

El dolor lame perezosamente mis miembros palpitantes mientras todo mi alrededor estalla, desesperada por orientarme.

Está oscuro, salvo por un tenue resplandor de la luz de la luna que no ilumina nada en particular. Pero puedo orientarme, al menos. Estoy acostada de lado, atrapada entre el asiento delantero y medio de la camioneta.

—¿Hola? —grito, pero el conductor no responde.

Gimiendo, me las arreglo para ponerme de rodillas sólo para encontrar al hombre desplomado sobre el volante. No creo que esté respirando.

Y luego los escucho: pasos crujiendo sobre la hierba y la tierra, corriendo hacia mí.

La camioneta debe haberse estancado en lugar de estrellarse. Todavía está en posición vertical y alguien gruñe mientras abre la puerta. Parpadeando, lucho para enfocarlo.

Un traje planchado y unos auriculares relucientes en sus orejas confirman lo peor: no es Mischa.

Frunciendo el ceño, el hombre me observa.

—Es ella —gruñe por sus auriculares—. La he encontrado. Está viva —mete su arma en el bolsillo de su abrigo y extiende su mano—. Venga conmigo, señorita. Está a salvo.

A salvo. A salvo. A salvo.

Esa palabra hace eco inquietantemente mientras mis oídos suenan y cristales rotos crujen bajo mis dedos, un doloroso recordatorio. Este hombre me llevará con Robert.

—¡Tenemos que darnos prisa! —el hombre se agacha a mi nivel y alcanza mi brazo.

Robóticamente, extiendo la mano a cambio, dejándolo que me guíe hasta la puerta.

Se le escapa un silbido mientras observa mis piernas.

—Está herida —ladra en sus auriculares—. Nuestra ubicación es...

—¡Ayúdame! —lo interrumpo.

Frunce el ceño, pero me ayuda a ponerme de pie. En la distancia, la casa de Mischa brilla, envuelta en llamas, y la conmoción me deja sin palabras. Todos aquellos secretos que nunca descubriré. Los recuerdos que Mischa, obviamente, aprecia. Y la gente…

Vanya.

La niña pequeña.

Mischa.

—Tenemos que movernos, señorita.

El hombre a mi lado coloca un brazo alrededor de mis hombros, dirigiéndome hacia el elegante y negro vehículo que se aleja. Debe haberlo conducido él mismo. No hay nadie más adentro mientras me pone sobre el asiento del pasajero.

Débilmente, puedo escuchar ruidos en la distancia. Gritos.

—¿Qué está pasando? —mi voz sale como un graznido.

El hombre me lanza una mirada extraña y vuelve a juguetear con sus auriculares.

—Ten un médico preparado —murmura—. Está herida.

—¿Qué está pasando? —mi corazón se acelera cuando el hombre toma el volante.

En lugar de dirigirse hacia la casa, se da la vuelta.

Hacia Robert.

—Ahora está a salvo, señorita —explica, su voz seca—. El señor Winthorp decidió poner fin a este pequeño juego de una vez por todas.

Esa maldita palabra, a salvo.

¿De quién?

¿Mischa?

¿Robert?

—Para el coche.

—¿Qué?

—¡Ahora! —es como si otra mujer estuviera hablando, no yo. Una que suena tan malditamente fría. Determinada. Suena como Mischa—. ¡Ahora!

—¿Señorita? —el hombre entrecierra sus ojos y la camioneta parece moverse más rápido. Nos acercamos a una curva en el camino. Una que nos llevará más allá de la propiedad de Mischa y hacia lo desconocido—. Estaremos allí pronto.

—¡Dije que detuviera el auto!

Pierdo la cabeza; esa es la única forma de describirlo.

Es como si mi conciencia se desprendiera de mi cuerpo. Puedo verme a mí misma lanzándome por el volante, apartando las manos del hombre. Puedo sentir que el vehículo se desvía peligrosamente. Luego, una violenta sacudida cuando todo se detiene repentinamente.

Pero no es hasta que estoy parpadeando ante un cielo nocturno impasible que me doy cuenta que el dolor inunda mi cuerpo.

Pruebo la sangre.

Mis oídos suenan tan fuertemente que apenas puedo escuchar el crujido delator de pasos corriendo hacia mí.

Hay algo aún en mi mano.

Afilado. Irregular. Vidrio roto.

Aturdida y rota, de alguna manera me las arreglo para levantarlo, rozando la punta contra mi cuello.

¿Realmente tengo lo que se necesita?

Quizás lo tengo.

Cualquier cosa para evitar volver a Robert.

—¡Tranquila! —alguien grita, sonando cerca—. Tranquila.

Inhalo bruscamente ante el acento familiar y trato de enfocar mi visión en dirección a la persona que habla.

—¿Vanya?

—No hables. —La oscuridad desciende mientras me cubre con algo. ¿Un abrigo? Huele a él: almizcle y humo—. Sólo aférrate mí. Aférrate a mí.

CAPÍTULO 21

—No te levantes demasiado rápido.

La advertencia llega, cuando mis ojos se abren en una habitación desconocida. La tensión se apodera de mis extremidades, haciéndolas saltar a la acción antes de que recupere completamente la conciencia.

¿Huir?

Tal vez no.

En lugar de una celda, estoy en un sofá de cuero en una habitación poco iluminada. Sólo un tenue resplandor anaranjado, ilumina el rostro curtido del hombre agazapado a mi lado.

Vanya.

Un corte en su frente sangra libremente, y su ojo izquierdo está parcialmente cerrado, y se hincha rápidamente.

El shock borra mi pánico.

—¿Qué ha pasado? —Me escucho a mí misma graznar.

Pero las imágenes ya están parpadeando en mi mente.

Fuego. Gritos. Los hombres de Robert.

—Fue una emboscada —dice Vanya bruscamente. Se pone en pie, con una mueca de dolor, y comienza a caminar—. Todo lo que sé, es que la maldita casa estaba en llamas, y que nos disparaban como a un pez en un puto barril. Lo juro por Dios, si ese bastardo de Medvedev… —se interrumpe como si recordara que estoy aquí.

—¿Dónde está Mischa?

Una parte de mí se prepara para lo obvio.

Está muerto.

—¿Mischa? —Vanya se pasa la mano por la cara—. Está…

El sonido de los neumáticos lo interrumpe, y Vanya cruza la habitación hacia una ventana. Levanto el cuello para seguir su mirada, y veo que se acerca una furgoneta blanca, que se detiene cerca de un porche desvencijado.

La puerta del vehículo se abre de golpe y Mischa sale gritando.

—¡Iván! ¡Ven a ayudar! Ahora.

Su pelo rubio proyecta una sombra sobre sus rasgos, que le hace parecer más viejo de lo que es. La sangre mancha su mandíbula, y parece más depredador que nunca.

Inhumano.

Apenas lo reconozco cuando se gira y levanta algo del suelo de la furgoneta.

Mejor dicho, alguien: un cuerpo, pequeño y pálido. La niña.

—Madre de Dios. —Vanya atraviesa la puerta mientras Mischa corre hacia la casa.

En algún lugar más allá de esta habitación, una puerta se abre, golpeando contra una superficie firme. Las tablas del suelo tiemblan cuando una estampida de hombres entra en la habitación, liderada por un Mischa frenético.

— ¡Muévete! —Se lanza hacia el sofá, colocando un pequeño cuerpo a mi lado, obligándome a ponerme de pie.

La niña.

Todo lo que veo es rojo. En su pelo. En su cara. En su pecho.

Me quedo con la boca abierta de horror.

—¿Qué ha pasado?

—¡No te quedes ahí, joder! —Mischa dirige su mirada hacia mí, y la ferocidad en ella me deja sin aliento—. ¡Ayúdame!

El instinto guía mis movimientos.

Me arrodillo, apretando los dientes contra el dolor, y busco el objeto más cercano que puedo encontrar: un pequeño cojín. Aprieto con ambos puños y la presiono contra la mayor mancha de sangre mientras mi mente intenta procesar al culpable de semejante herida.

—Le han disparado. Muévete.

Sus manos desgarran el pecho de la chica, arrancando la camisa para revelar el verdadero alcance de la herida: un agujero abierto en su hombro izquierdo, que mana sangre. Todavía está viva. Mis ojos siguen el movimiento del pulso en su garganta para asegurarse de ello. Pero sus ojos están cerrados, su respiración es rápida y dificultosa.

¿Un cuchillo?

¿Una pistola?

Debo haber hecho la pregunta en voz alta, porque Mischa me aparta las manos, con su voz como un trueno.

—Ayúdame —dice Mischa, pasándose las manos ensangrentadas por el pelo—. Joder…

No hay tiempo para pensar un plan.

Algo en mi interior se apodera de mí y me impulsa a acercarme a su lado, sometiéndome a su silenciosa orden: aplicar presión con un fajo de tela que sacó de aparentemente ninguna parte. La chica gime cuando presiono, sus párpados se agitan.

Apretando los dientes, Mischa ladra una orden por encima del hombro a Vanya.

Sólo después de que mi cerebro intenta descifrarlo, me doy cuenta de que hablaba en otro idioma.

¿Ruso?

Lo que sea que haya dicho, hace que el hombre mayor se interponga entre Mischa y yo, obligándome a alejarme del caos.

Finalmente, me veo empujada más allá de la habitación, a un pasillo que da a una estrecha habitación con una cama y poco más.

Aquí, escucho el ruido que se filtra a través de las paredes.

Más gritos. Voces silenciosas. Un grito solitario, lastimero e infantil.

Luego, nada.

El silencio se prolonga durante lo que parece una eternidad, sólo roto por el inquietante crujido de la vieja madera de la casa. El hedor a polvo y almizcle me irrita las fosas nasales, delatando que esta vivienda no ha sido habitada desde hace mucho tiempo.

¿Otra casa de seguridad?

No encuentro ninguna pista que indique un propósito definitivo. Sólo oscuridad y espacios vacíos. Finalmente, el sonido de los pasos se retira por el pasillo y mi corazón se acelera. Vacilante, me quedo cerca de la puerta, sin saber si debo salir yo misma de la habitación en busca de respuestas. Al final, la decisión se toma por mí cuando la puerta se abre desde el exterior.

Un escalofrío me recorre cuando Mischa avanza un paso, con la cabeza ladeada para buscarme, con una mirada penetrante.

—Supongo que ahora eres feliz —dice—. Tu esposo tiene tantas ganas de que vuelvas que está dispuesto a matar a una niña con tal de conseguirlo…

—¿Está bien? —parece que no puedo volver a respirar, hasta que finalmente asiente.

—Por ahora —dice, avanzando otro paso—. ¿Eso te decepciona?

Me estremezco, apretando los dientes contra una respuesta impulsiva. Es lo que quiere, me doy cuenta. Luchar. Quiere ira y rabia. Quiere alimentarse de ello.

Agotada y dolorida, lo único que puedo hacer es suspirar, notando la realidad de su agotamiento, que ni siquiera su bravuconería puede ocultar.

—Estás cubierto de sangre —grazno.

La sangre lo pinta. Las manchas oscuras parecen casi una parte de su piel cuando se ven a través de la oscuridad. Puedo olerlo: un almizcle salado que evoca recuerdos insoportables.

Mis dedos se crispan, agarrando el aire, me acerco a la cama y arrebato un trozo de algodón raído de una de las almohadas. Apretando el puño, la tela me sirve de paño improvisado.

Mischa se queda con la mirada perdida, cuando me acerco a él con la tela delante. Días atrás, su mirada me habría hecho retroceder.

¿Tal vez sea el dolor lo que me hace avanzar?

Cojeo, inhalando bruscamente cada vez que mi pie toca el suelo.

Aun así, él tiene peor aspecto.

—Aquí… —me tiemblan las manos, al golpear su barbilla con el borde de mi trapo improvisado.

Rígida por el desuso, la tela apenas absorbe nada del líquido rojizo. Tengo que fregar, y fregar, y...

—¡Basta! —Mischa se desprende de mi agarre, apartando mi mano de un manotazo.

—Siéntate. —Mi voz es un susurro superficial a la sombra de la suya, pero se pone rígido.

—¿Para qué? —replica—. ¿Para que puedas tener mejor acceso a mi garganta, esposa de Robert?

—No. —Trago con fuerza y me aclaro la garganta. Por algún milagro, sigo sosteniendo el paño—. Para que pueda ayudar a limpiarte la sangre, antes de que se despierte y lo vea.

Algo pasa por su mirada demasiado rápido para identificarlo.

¿Shock, tal vez?

Como si lo hubiera golpeado.

Tal vez debería.

La tensión de las últimas semanas parece que está creciendo bajo mi piel, manchando cada músculo y cada hueso. La violencia es una salida tentadora. Para mí y para él.

Jadeo cuando me agarra de la muñeca, lo que me obliga a dar un paso más. En el último segundo, se gira y acaba arrastrándome hacia el desvencijado colchón del rincón. Expulsa una nube de polvo cuando se sienta, inundando el aire ya tranquilo.

—Antes de que se despierte —repite como un loro, tirando de mí aún más cerca—. ¿Pero lo hará? No si tu esposo tiene algo que decir en eso…

—Nunca querría ver la muerte de un niño —le digo bruscamente, apartando el brazo.

—¿Es así? —su voz. Suena demasiado petulante.

Aquí y ahora, no puedo pasar por alto otro golpe infantil a mi pasado. No otra vez.

—¿Quieres saberlo? —exasperada, planteo la pregunta sin pensarla, y mi corazón late como si protestara. No, no, no—. Está bien —digo con rudeza, a pesar de mí misma—. Sí tuve un bebé. Pero él...

Es como si las rocas se alojasen en mi garganta, formadas por años de supresión. No vuelvo a visitar estos recuerdos. Ni siquiera cuando todos los horrores vívidos, resuenan en un bucle interminable.

Nunca esto.

Tal vez es la única forma en que he seguido completamente los pasos de Marnie: Algunas cosas son más fáciles de ignorar.

Cerrando los ojos, inhalo profundamente, luchando por la fuerza.

No puedo pensar. Sólo hablar.

—Robert quería al bebé, al principio.

Me resulta extraño decirlo en voz alta.

A pesar de su posesión prepotente y la planificación meticulosa de nuestra vida en común, la realidad por una vez rompió su fachada, él la acogió.

—Creo que pensó que era un beneficio para él —la mujer fría y distante que habla se parece a mí. Al mismo tiempo, me siento tan oyente como Mischa: hechizada por una historia que suena tan extraña. Como si le hubiera ocurrido a otra persona—. Yo no… no lo quería. No de inmediato.

Tuve pesadillas, de hecho.

De un diminuto Robert femenino o masculino con ojos sin alma.

Horribles, terribles pesadillas.

—Pero entonces… empecé a sentirlo.

Mi mano revolotea hacia mi estómago, persiguiendo esa sensación fantasma. Es tan real para mí, incluso ahora. Una presión fuerte e insistente, como un consuelo. Había una posibilidad de que lo que estaba creciendo dentro de mí pudiera resultar igual que Robert. Pero era una posibilidad.

Se merecía esa oportunidad.

—Mis sentimientos cambiaron. Creo que fue entonces cuando empezó a resentirse.

Recuerdo el lento y deliberado aumento, de la frialdad de Robert hacia mí. Las miradas escrutadoras que me lanzaba. Las miradas entrecerradas y recelosas cada vez que se daba cuenta de que estaba de pie como ahora, con los dedos fantasmagóricos sobre mi vientre.

—Es una locura... Pero noté que mis comidas disminuían de tamaño. Tomó más sirvientas, prácticamente las hizo desfilar frente a mí. Hizo... —me interrumpo, pasándome los dedos por los labios.

¿Por qué?

Podría ser por el silencio que se ha producido tras mi confesión. Creo que nunca me había dejado hablar así, sin inhibiciones, sin una sola interrupción cruel.

—¿Qué pasó después? —insiste, pero su voz carece del veneno, al que estoy acostumbrada.

—Robert se enfadó. Tuve un... accidente, y nació muerto —grazno—. Se lo llevaron, antes de que pudiera tenerlo en brazos. Verlo. Nunca tuve la oportunidad…

Sacudo la cabeza y bloqueo las imágenes, antes de que puedan descender.

—Nunca he hablado de ello.

Mischa guarda silencio durante tanto tiempo, que creo que está satisfecho. Finalmente, emite un sonido grave en su garganta, como si acabara de resolver un complicado rompecabezas.

—Robert. Fue su nombre el que pronunciaste en sueños —deduce—. No…

—Sí.

Un trago seco empuja el resto de los recuerdos hacia atrás.

Volviéndome hacia Mischa, lo encuentro observándome, con una expresión más ilegible que nunca.

—Llámame perra, o puta, o la puta esposa de Robert, está bien. Pero no te atrevas a insinuar ni por un segundo que no sé lo que es el dolor.

Algo caliente atraviesa mi visión. Parpadeo demasiado rápido para ver. Sólo manchas borrosas de luz y sombra. Me enjuago los ojos con el dorso de la mano y me dirijo hacia donde supongo que está la puerta.

—Espera.

El shock me atraviesa, cuando me agarra del brazo y me tira hacia atrás.

¿Por qué? ¿Para poder restregarme con más agonía?

—Toma —gruñe, y me sobresalto cuando presiona algo áspero contra mi palma.

Mis dedos temblorosos se esfuerzan por identificarlo: tela áspera, arenosa, manchada de sangre, me doy cuenta mirando hacia abajo.

Mientras estoy atrapada por su agarre, me obliga a desplegar el trapo y levantarlo hasta su mandíbula.

Así de cerca, no es posible saber a quién pertenece la sangre.

¿A la niña? ¿A él? ¿A otro?

Hay tanta sangre.

Puedo saborear la sal en mi lengua, empalagosa como tantos secretos derramados y recuerdos oscuros.

Gruñendo, Mischa presiona mi mano contra su mejilla, emitiendo una orden silenciosa.

Límpiame.

Veo cómo mi mano se contorsiona y se mueve aparentemente por sí sola, frotando ineficazmente la sustancia que se seca. Necesitará agua y jabón si quiere conseguir algo de verdad. Aun así, me hace frotar y restregar hasta que sólo está simbólicamente limpio.

Para él, quizá eso sea suficiente.

CAPÍTULO 22

No sé cómo me duermo. O dónde, exactamente…

Parpadeando, dejo que mi agotado cerebro recomponga varias pistas, como un rompecabezas defectuoso. Un techo imponente. Suelos oscuros de madera. Una manta cubierta de polvo, que cubre mis miembros doloridos. Obligo a mis dedos a enroscarse, agarrando el borde del rígido algodón.

Vanya lo hizo, su bondad golpeando una vez más.

Decirme a mí misma esta frase es la única manera de mantener los latidos del corazón lo suficientemente estables como para poder deducir el resto de mi entorno. Estoy sentado directamente en el suelo de madera.

¿En una esquina?

Un rápido vistazo a mi alrededor, revela sombras interrumpidas por franjas de luz solar amarilla, que entran por las ventanas tapiadas.

La casa de seguridad.

Eso sí lo recuerdo.

Entre otras cosas.

Como el hombre que se cierne sobre mí, tan alto que casi tapa todo lo demás.

—Levántate. —Suena áspero, pero no puedo decir si se debe al cansancio o a la rabia.

Se ha cambiado durante las pocas horas que he dormido, cambiando su uniforme por unos pantalones oscuros y una camisa gris. Lleva los brazos desnudos bajo las mangas cuarteadas y, en la penumbra, sus tatuajes parecen zarcillos de oscuridad que intentan engullirlo.

Me pongo en pie con cautela, y me agarro a la pared para mantener el equilibrio. Dormí en la misma habitación en la que me arrinconó, metida en un espacio frente a la cama.

A través de la puerta, puedo distinguir el sofá de la otra habitación.

¿Lo han movido durante la noche?

—Mírame. —Mischa se detiene antes de tocarme, aunque su mano se abre paso entre nosotros, rozando la longitud de mi mandíbula.

Parte de mí que quiere acobardarse.

Correr.

—Por ahora —dirige su mirada hacia la puerta—. Está viva. Pero tú y yo tenemos que hablar de otra cosa, pequeña Rose.

Dos pesados pasos lo acercan a la puerta, lo que le permite cerrarla con facilidad.

Volviéndose hacia mí, recorre mi cuerpo con la mirada, estrechando los ojos ante lo que encuentra.

—¿De verdad quieres que me crea, esa pequeña historia que me contaste?

Parpadeo, más sorprendida que enfadada. En el fondo, no me sorprende.

¿Esperar que un monstruo razone?

Sólo un idiota sería tan ingenuo.

—Por supuesto que no —escupo—. Eso podría requerir algo de compasión humana…

Unos dedos rugosos capturan el dorso de mi mano, y el resto de mi insulto muere en mi lengua.

—¿Compasión? —pregunta, trazando la línea de una vena en mi muñeca.

Paralizada por el asco, sólo puedo mirar, odiando la sensación de su piel sobre la mía.

—Suéltame.

—No juguemos más. —Algo en su voz atrae mi interés. Es más grave que antes. Cansada. Como si se hubiera quedado despierto toda la noche, meditando esta posible conversación en su cabeza—. No más mentiras. No más juegos de palabras bonitos. Tú me das lo que quiero, y yo te daré lo que quieres.

Se me seca la garganta. Tentativamente, me paso la lengua por los labios.

—¿Y qué es lo que quiero?

Echa la cabeza hacia atrás y, de todas las cosas que forma su boca, esta nueva expresión es la más alarmante.

Una peligrosa sonrisa en forma de media luna que transmite algo más que la malicia a la que estoy acostumbrada. Es de resignación. Como si estuviera seguro de que, sea lo que sea lo que me va a pedir, me negaré. Y cuenta con ello.

—Quieres vengarte, pequeña Rose —me dice—. Aunque dudo que te des cuenta... no —sacude la cabeza, repentinamente severo—. No discutas todavía. Quieres vengarte de tu esposo, y yo puedo darte eso y más.

—Pero ¿qué es lo que quieres? —exijo, pasando por alto su afirmación, por ahora—. Tienes sus cuentas. Sus secretos. Te he dicho todo lo que sé...

—Y ese es el problema. —La intensidad de su voz, hace que los latidos de mi corazón se conviertan en nada más que un pulso filiforme.

Está más cerca, inclinándose para acercar su boca a mi oído. Su olor me asalta, pesado y maduro. Creo que no se ha bañado desde la noche anterior, y eso muestra: sangre y almizcle.

—He dejado seco tu pequeño cráneo, pero no es tu cabeza lo que busco —Dos de sus dedos apuñalan mi pelo enmarañado, abriéndose paso entre los mechones enmarañados—. Es la suya. Quiero saber lo que lo hace funcionar, Rose. Quiero saber los pequeños secretos y los putos miedos que ni siquiera tú conoces. ¿Cree que puede enfrentarse a mí? Bueno, voy a destruir a ese hijo de puta de adentro hacia afuera.

La tensión que pone en su interior...

Mis mejillas se encienden y doy un paso atrás, apartándome de su alcance.

—¿Así que crees que la clave para «conocer» a Robert es acostarse conmigo?

—No.

Frunce el ceño como si se sintiera insultado y avanza un paso, sin reparar en que me bloquea, aunque quizá ese sea su verdadero motivo al final.

Sus dedos vuelven a mi pelo, separando los mechones y probando el peso de un mechón contra su palma. Se me aprieta el pecho mientras lo observo. Casi espero que lo huela, que haga algo primitivo que tenga más sentido que lo que hace en realidad.

Retuerce los mechones. Los acaricia.

—Tú eres la llave de ese hijo de puta —aclara después de un momento—. Dentro de ti. Así es como lo destruiré.

—Estás loco —grazno, intentando apartar la mirada.

—No. —Me tira del pelo, obligándome a mirarlo de nuevo—. Estoy impaciente, pequeña Rose. Como he dicho antes, dame lo que quiero y te dejaré probar un poco de la única cosa, que te has convencido todo el tiempo que no ansiabas.

—¿Y qué es eso?

Sus dientes brillan.

—Poder.

—¿De verdad? —una risa burlona se me atasca en la garganta—. Tú ansías el poder.

—Mentira —replica Mischa—. Lo quieres, sin duda. Sólo que no sabes cómo alcanzarlo y tomarlo. Pero yo puedo enseñarte...

—¿Oh? —no consigo ser valiente; mi voz es un chasquido seco—. ¿Y cómo lo harás?

Sonríe, y esta vez la expresión me desconcierta aún más.

—Te pondré un poco en la palma de tus malditas y codiciosas manos.

Mira las manos en cuestión, todavía sonriendo. Entonces, de repente, su boca se queda en blanco cuando se acercan unos pasos y la puerta se abre desde el otro lado.

—Mischa —dice Vanya, con una expresión de desconfianza—. Tenías razón. Winthorp tiene a sus hombres apostados, en al menos diez millas en cualquier dirección. Nos está bloqueando.

—Bien. —Mischa se encoge de hombros y pasa junto a él para entrar en la habitación contigua, donde un cuerpo diminuto yace envuelto en el sofá.

La niña.

No creo que respire, hasta que noto que su pecho sube y baja con respiraciones agitadas. Está viva.

—Está planeando otro ataque, pero primero intentará aislarla. Así que deja que piense que ha ganado —sugiere Mischa a Vanya—. De hecho… —se vuelve hacia mí, con una media sonrisa burlona en los labios—. Incluso le dejaré probar su premio.

—¿Cómo? —pregunta Vanya.

—Espera diez minutos y luego lleva a los hombres al oeste —dice Mischa.

Luego me agarra del brazo y me arrastra a través de una puerta, que da a un estrecho porche.

Una de las furgonetas está aparcada cerca y me empuja hacia ella antes de volver al interior de la casa.

Segundos después, un grito grave llama mi atención hacia la puerta. En los brazos de Mischa está la niña, tan pálida que prácticamente brilla bajo la tenue luz del sol.

—¿Qué estás haciendo? —me acerco a él sin darme cuenta, con las manos extendidas como si quisiera arrebatarle a la niña.

Levantando una ceja, Mischa baja los escalones, pasando a mi lado.

—Yo me preocuparía por lo que estás haciendo, mujer de Robert —gruñe, mientras abre con los hombros la puerta de la parte trasera de la furgoneta.

Coloca con cuidado a la niña en el asiento trasero más alejado. Agazapado junto a ella, me mira y levanta la barbilla hacia el asiento del conductor.

—Necesita un médico y tú vas a llevarla con seguridad a uno. Conduce.

El shock helado me paraliza.

—Estás loco —grazno.

—Sí. —Asiente con la cabeza—. Así es como he sobrevivido todo este tiempo, pequeña Rose. Ahora, sube a la puta furgoneta…

—No. —Ya estoy retrocediendo, sacudiendo la cabeza—. No sé conducir.

Algo cruza su cara demasiado rápido como para seguirlo. ¿Sorpresa?

—Bueno, hoy vas a aprender.

Mi corazón se detiene cuando sale de la furgoneta, y me recuerda lo grande que es realmente: un enorme armatoste de músculos. Me agarra por el hombro, y me lleva al asiento del conductor para empujarme a él.

—Gasolina —gruñe, señalando un pomo metálico que sobresale del suelo.

—Freno.

Señala otro pomo junto al primero.

—Sólo mantennos en la maldita carretera. —Cierra la puerta detrás de mí, para subirse al asiento justo detrás del mío—. Ahora, conduce.

Su aliento me roza la nuca como un horno, imposible de ignorar.

—Y, —añade— si piensas parar para hacer una pequeña visita a tu esposo, piénsatelo otra vez. —Una superficie dura me da un codazo en la nuca, una advertencia—. Ahora, vamos.

—¿Cómo? —mis dedos temblorosos, apenas pueden agarrar el volante.

—Enciéndelo —me indica Mischa, su tono es extrañamente paciente por una vez—. Así.

Se acerca a mí, hace girar una llave que ya está en el contacto y la furgoneta se pone en marcha.

A partir de ahí, me las arreglo para entrar en un estrecho camino rural justo después de la entrada de la casa sin que me lo pida. Si se sorprende, no dice nada.

Pero la presión de distracción nunca se retira. Me veo obligada a lidiar con la amenaza silenciosa que transmite mientras lucho por dar sentido a nuestro entorno: un desierto desolado y vacío y una carretera de grava solitaria.

¿Dónde estamos?

¿Y a dónde nos lleva exactamente ahora?

—¿Por qué yo? —pregunto sin apartar la vista de la carretera.

Viajamos a paso de tortuga, y Mischa me da un codazo en el hombro en otra orden silenciosa: acelera. Con cautela, aprieto el acelerador para, un segundo después, pisar el freno y que la furgoneta avance a trompicones.

—¿Por qué no conduces tú? —rechino, encorvada sobre el volante, con el corazón acelerado.

—¿Por qué? —suspira, como si estuviera pensando la respuesta. Luego se burla—. Usa tu cerebro, pequeña Rose. —De nuevo, me golpea el cráneo con ese objeto amenazador y pesado—. Adivina. ¿Quién crees que te está observando ahora mismo?

—¿Robert? —me arriesgo a apartar los ojos de la carretera, el tiempo suficiente para escudriñar los campos desolados, y el bosquecillo de árboles que hay más allá de nosotros.

Un segundo de evaluación no revela nada.

Ningún esposo perdido hace mucho tiempo, acechando entre los arbustos. Tampoco ninguno de los hombres de Robert.

—No seas tan ingenua —me dice Mischa al oído como si me leyera la mente—. No está escondido en un árbol, pequeña Rose. Pero está observando. Sí. —Inhala como si sintiera el miedo que desprende mi piel—. Y tú lo sabes...

—Podría haberme ido la otra noche, ya sabes... —trago con fuerza cuando sus ojos se clavan en mi dirección. No sé por qué estoy confesando esto ahora—. Uno de sus hombres me encontró. Podría haberme ido.

—¿Entonces por qué no lo hiciste?

—No lo sé. —Intento mirarle directamente, pero la presión sobre mi cráneo aumenta.

—Mira la carretera—suelta, mientras me desvío para no salirme de la fina franja de grava—. Esperemos que tu esposo mantenga la distancia ahora. Ve más rápido.

Vuelvo a pisar el acelerador con demasiada fuerza y el coche se desplaza hacia delante. Esta vez, cuando piso el freno, un pequeño gemido sale del asiento trasero.

—¡Cuidado! —Mischa chasquea. De repente, una sombra aparece por el rabillo del ojo y una pared de calor se desplaza hasta el asiento de al lado—. Mira hacia delante —ordena, mientras un fuerte toque se posa sobre mi muslo, guiando la presión que aplico—. Sigue recto hasta que yo lo diga.

Está agachado, tratando de ocultar todo lo que puede de su volumen, que es muy poco. Tiene la cabeza cerca de mi hombro y su mirada es intensa. Tiene la cabeza cerca de mi hombro y su mirada es intensa. Siento que me quema a través de mi fina ropa y que abrasa la carne y los huesos que hay debajo.

—Más rápido —me advierte, antes de ejercer más presión sobre mi muslo, haciendo que el indicador de velocidad aumente aún más.

A esta velocidad, mis dedos luchan por mantener el vehículo recto. Es como si controlara los latidos de mi corazón más que las cuatro ruedas y el carro de metal: con cada toque, se resiste a los límites de mi control.

Aunque tal vez Mischa ni siquiera sea la causa. Por primera vez, miro el espejo retrovisor y Mischa tiene que coger el volante en mi lugar, gritando mientras el coche se desvía.

—¿Qué coño te pasa? —me grita.

Lo único que puedo responder es:

—Nos están siguiendo.

La visión de una furgoneta negra en la distancia no es lo que desencadena el pánico en mi pecho. Es una sensación. Un conocimiento profundamente arraigado en mis huesos.

Con cada centímetro que gana la furgoneta que se acerca, una parte de mí se retuerce en un sombrío reconocimiento.

Robert no envió sólo a sus hombres esta vez.

—¡Concéntrate, joder! —Mischa me agarra la barbilla con la suficiente fuerza como para reforzar su presencia—. Cuando lo diga, quitas las manos del volante y pisas el acelerador. No lo sueltes, joder. ¿Entendido?

Un duro trago me impide hablar. Lo único que puedo hacer es asentir.

—Bien —dice.

Espero, pero no aumenta la presión sobre mi pierna, ni siquiera cuando la mientras la furgoneta negra se acerca más y más...

—Todavía no —me regaña cuando mi pie pisa el acelerador, sin que me lo pida.

La furgoneta está aún demasiado lejos, para distinguir la figura del conductor, aunque no hace falta. Robert nunca conducía él mismo; siempre estaba rodeado de su séquito de guardaespaldas. Pero está aquí. Lo siento. Puedo saborearlo, el miedo que me ahoga cada vez que está cerca.

Como la sangre y la ceniza. Me asfixio con ambos.

—¡Ahora!

Mi pie se extiende en el momento exacto en que soy empujada a un lado, aplastada contra la puerta por el cuerpo de Mischa. Al mismo tiempo, me arrebata el volante, girándolo con fuerza hacia la izquierda.

El vómito sube por mi garganta mientras el mundo se retuerce y gira. Los neumáticos chirrían.

Otro grito procede del asiento trasero y, por encima de todo, una voz grave reitera la misma afirmación.

—No pasa nada. No pasa nada.

El mensaje de seguridad no va dirigido a mí, pero actúa como un ancla de todos modos.

El inquietante barítono me sostiene mientras mi cuerpo es arrojado hacia un destino desconocido. Queda por ver si es una presencia reconfortante.

—Todo está bien. Todo está jodidamente bien.

No sé cuánto tiempo me hace permanecer así, inmovilizada bajo él, con el pie en el acelerador. Parece que durante horas. Cuando por fin gruñe y me ordena que lo deje, mi pierna está acalambrada.

—Cambia de sitio.

La furgoneta va a la deriva, mientras él desplaza su peso para empujarme al asiento del copiloto, a reclamar mi lugar con envidiable destreza. El hombre se mueve como un bailarín en algunos aspectos. En otros, es como un ariete.

Mirando por la ventana, no puedo ni siquiera empezar a situar nuestro entorno.

Los árboles asoman en todas las direcciones, haciendo que el paisaje sea más desolador que antes. No hay nada en kilómetros a la redonda.

Incluyendo la furgoneta de Robert.

—¿Dónde estamos? —pregunto con cautela.

—Lejos de tu esposo —Vuelve la media sonrisa desarmante de Mischa, y mi estómago se hunde en respuesta—. No parezcas tan decepcionada. —Frunce el ceño y dirige su atención al asiento trasero.

Al segundo siguiente, la furgoneta se detiene y él salta del vehículo y sube a la parte trasera. Agachando el cuello, veo lo que le ha llamado la atención: la chica sigue completamente de espaldas.

No se mueve.

—¡Joder!

Mischa está a su lado en segundos, tirando de su pequeño cuerpo en sus brazos.

—No lo hagas —gruñe. Tiene los ojos muy abiertos. Nunca lo había visto así—. No te atrevas, Aljona. No te atrevas a… —baja la cabeza, mirando su pecho con atención. Lo que percibe le hace suspirar y la deja en el suelo—. Ella está bien…

—Y a ti te importa. —No quería sonar tan fría. Incluso crítica.

—No suenes tan esperanzada, pequeña Rose —regaña Mischa mientras retrocede de la furgoneta—. Todavía hay algunos fragmentos de metralla en su hombro que hay que quitar. ¿Cómo puedo venderla sin mantenerla viva?

Intento no inmutarme. Me está provocando, y esta vez me niego a morder.

—La llamaste Aljona —señalo, con la garganta seca—. ¿Se llama así?

Sé que no es así.

—¿Qué?

Mischa se estremece y mira hacia otro lado.

¿Molesto?

—Vivirá —dice en cambio, dando un portazo al asiento trasero. Cuando vuelve al asiento del conductor, le oigo gruñir—: Por ahora.

—Y tú sí te preocupas por ella.

Tal vez lo estoy molestando.

Tal vez necesito ver su cara, mientras se endurece contra esa suposición.

Aprieta los dientes, mirando la carretera con el ceño fruncido.

Pero no lo niega en voz alta.

Ni una sola vez.

Un monstruo podría preocuparse por el bienestar de un niño, pero en mi mundo no debería ser así. Robert me enseñó bien, después de todo.

O tal vez sólo ahora puedo reconciliar, el hecho de que sólo me haya dicho mentiras.

CAPÍTULO 23

—Despierta.

Alguien me sacude bruscamente por los hombros hasta que abro los ojos. Es Mischa. Me mira fijamente, con el rostro parcialmente cubierto de sombras.

—Ven —gruñe, moviendo la barbilla hacia la puerta abierta de la furgoneta—. Tenemos que movernos.

Pasa por delante de mí y agarra con cautela a la niña, atrayéndola hacia sus brazos. Encorvado sobre su pálido cuerpo, se desliza fuera de la furgoneta y se adentra en la noche. Le sigo con cautela, agitando la mano para tantear en la oscuridad mientras mis ojos se adaptan.

Hemos llegado a otra casa desierta, pero ésta no está tan desolada como la anterior. Es de piedra y se eleva, con su silueta iluminada por una hilera de ventanas en el piso inferior, que arden con luz anaranjada.

No caminamos mucho antes de que Mischa me empuje a través de una puerta de madera y la cierre tras nosotros.

—¡Vanya! —grita, pasando a mi lado, por un estrecho pasillo que se abre a una amplia entrada dominada por una escalera circular—. ¡Vanya! ¿Dónde coño estás…?

—¡Aquí! —los escalones traquetean cuando Vanya los baja. Luego se detiene a mitad de camino—. El doctor está listo. Tráela arriba.

Se apresuran al nivel superior y estoy sola. Literalmente.

Ninguno de los hombres de Mischa está al acecho en las esquinas visibles. Dudo que haya alguien vigilando la puerta por la que acabamos de entrar.

Si quisiera…

No.

Sacudo la cabeza, inhalando bruscamente.

Debería querer irme. Huir.

Escapar de Mischa y olvidar a Robert. Intentaría salir adelante por mi cuenta, lejos de los caprichos de los hombres rencorosos y sus guerras mezquinas.

Sería libre.

Un gemido agudo corta el aire, y mi cuerpo se pone rígido.

¿Un grito?

Antes de que me dé cuenta de que me muevo, estoy a mitad de camino en las escaleras, aferrándome a una barandilla desvencijada para mantener el equilibrio.

Esta casa es más espaciosa que la anterior. Un largo pasillo se extiende en medio círculo, con numerosas puertas que salen de él. La puerta de una de ellas se ha dejado abierta, revelando la caótica escena que hay en su interior.

Mischa y Vanya tienen a la niña rubia sujeta a una amplia cama, uno a cada hombro, mientras otra figura se cierne sobre ella, con un instrumento de metal brillando en su mano. El corazón se me sube a la garganta y empiezo a avanzar, sin saber si debo ayudar o no hacer nada.

Tiene el pecho desnudo y un corte circular en el hombro que contrasta con su piel frágil y pálida.

—Manténgala quieta —ladra Mischa mientras el hombre que supongo que es el médico baja una cuchilla a la herida de la chica—. ¡Manténgala, joder! Tú. —Sus ojos se fijan en mí y se estrechan—. No te quedes ahí parada. Haz algo.

Me sobresalto y agarro la única parte de la niña que está a mi alcance. Su mano. La aprieto mientras me arrodillo junto al colchón y me fijo en su rostro. El sudor brilla en su frente y sus ojos recorren la habitación sin rumbo, con los párpados revoloteando.

—Está bien —le digo, mientras los hombres siguen gritando y clamando a nuestro alrededor—. Estarás bien. No pasa nada.

Sus ojos se encuentran con los míos, muy abiertos y llorosos. No habla, ni una sola palabra, pero yo sigo hablando por las dos, mucho después de que sus ojos se cierren.

—Está bien…

Horas después, el doctor se va y Mischa levanta a la niña de las sábanas ensangrentadas. Un vendaje cuadrado en su hombro es la única pista de la herida que se esconde debajo, recién limpiada de cualquier fragmento de metralla. Está inconsciente, pero su respiración es más fácil y Mischa tiene cuidado con sus miembros inertes, asegurándose de que su cabeza esté apoyada con cada paso que da.

Al final, no va muy lejos, llevándola a la habitación de al lado. Ésta es más pequeña y contiene una cama estrecha con sábanas limpias. Las retira con una mano, la deja en el suelo y la cubre suavemente. Con demasiada suavidad.

Al darse cuenta de que lo estoy mirando, se pone rígido y vuelve a su altura.

—¿Te has cansado de ocultar tu papel de espía para tu esposo? —pregunta fríamente—. Bien. Tu atrevimiento hará más fácil cazarte, cuando finalmente vuelvas a arrastrarte.

—Ya te lo dije antes. Podría haberme ido. —Sueno muy cansada.

La afirmación que cuelga en el aire podría referirse al tiempo, por toda la emoción que contiene.

Aun así, suspiro y le doy una actuación a medias del espectáculo que parece ansiar.

—Pero si quieres arremeter, te daré una razón. ¿Por qué tienes tanto miedo de dejarme ver que te preocupas por ella? —asiento con la cabeza a la chica.

—¿Mi inversión, quieres decir? —replica, señalando su cuerpo con un gesto de la mano—. Estoy seguro de que alcanzará un buen precio en el mercado negro…

—¡Basta! —levanto la mano y me paso los dedos por el pelo, como si quisiera ordenar mis pensamientos antes de que él pueda desviarlos, lo que parece ser su único objetivo.

Desconcertarme.

Inhalando profundamente, me encuentro con su mirada y reprimo un escalofrío que me recorre la columna vertebral.

—Así que el monstruo tiene debilidad por los niños —digo, con la voz desprovista de toda insinuación burlona—. ¿Por qué estás tan en contra, de dejarme ver eso?

—¿Ver qué? —se acerca. Su pecho choca con el mío, haciéndome perder el equilibrio. Cuando doy un paso atrás, avanza, llevándome al pasillo—. No dejes que tus ingenuas esperanzas te engañen, Rose…

—Tienes razón. —Me alejo de él. Estamos solos y ese hecho me resulta extraño. No está Vanya. Ninguno de sus hombres. ¿Por qué? Al menos no hay testigos—. Se acabó la ingenuidad —continúo, retorciendo los dedos juntos—. Así que aceptaré tu oferta. Te daré mi cuerpo…

—No juegues. —Su aguda respiración me pilla desprevenida.

Parpadeando, escudriño su rostro, buscando en esos ojos oscuros cualquier indicio de la lujuria que transmite ese violento sonido.

—Continúa —dice, enseñando los dientes—. ¿O los juegos mentales son otro truco que aprendiste de tu esposo?

—No —admito con sinceridad—. Nunca me enseñó a jugar. Pero sí me enseñó el poder del trueque.

Sexo por seguridad.

Brutalidad por seguridad.

La ignorancia por la mentira.

—Así que te hago una oferta. Te daré mi cuerpo…

—¿Y? —interviene Mischa. Ya ha recuperado la compostura, y yo trago con fuerza—. Di tu puto precio.

—Bien… te quiero a ti —le digo con un suspiro—. Puedes 'aprender' de Robert a través de mi cuerpo, pero a cambio, te entregas a mí. Me dejas entrar en tu cabeza. Me das todo lo que quiero saber...

—Pruébalo.

Invade mi espacio personal por segunda vez, se eleva por encima, con su aliento en mi frente, pero no me alejo.

Al encontrarme con su mirada, me paso la lengua por el labio inferior para encontrar tracción suficiente para decir:

—¿Cómo?

Me mira por delante y mueve la cabeza hacia el final del pasillo. Cuando se mueve, me veo obligada a alcanzarle, siguiendo su estela como un cordero llevado al matadero.

¿Me acobardaré ante su espada?

¿O desnudaré mi cuello para recibir el beso letal?

—Desnúdate —ordena, mientras abre otra puerta con los hombros, revelando una habitación más grande y una pequeña cama. El colchón me saluda burlonamente, envuelto en una sola sábana crujiente—. Entonces súbete a la cama.

Mis dedos vuelan obedientemente hacia los cierres de mis vaqueros.

—Pero primero… —escudriño la habitación, desesperada por encontrar mi propia prueba. Al final, suelto la primera pregunta que se me pasa por la cabeza—. La niña. ¿Cómo se llama?

Duda. Un sonido se le queda en la garganta, un insulto cruel, creo.

Su primer instinto es siempre resistirse a mí. Morder. Rugir.

Cualquier cosa para disimular la insinuación de debilidad.

—Te dije mi precio —le recuerdo. Lentamente, dejo que mis manos caigan a los lados—. A menos que no quieras…

—Ella no habla. —Cuando su aliento me abanica el fondo de la garganta, doy un respingo—. Así que no sé cuál es realmente. La llamo Mouse. Responde a eso bastante bien.

—Mouse —repito.

No perra. O puta. O un toque de burla en una flor.

—Ahora te toca a ti —pide Mischa, irradiando impaciencia.

Me lo imagino de pie detrás de mí, con sus manos a centímetros de mi piel, listo para desgarrarla. Entonces dejo que mis ojos se cierren, mientras encuentro la parte delantera de mis pantalones y los abro.

Me resulta sorprendentemente fácil bajármelos por los muslos y quitármelos de una patada. La camisa tarda más tiempo en enrollarse. Tal vez lo esté poniendo a prueba.

Provocándolo.

Su aliento parece calentarse más, cuanto más se desnuda mi piel. Otro gruñido grave se le escapa de la garganta, cuando por fin me quedo desnuda.

—No creas que puedes quedarte ahí como un sacrificio —me advierte, bajando un dedo por mi cadera—. Necesito, quiero que te muevas. Gime. No te atrevas a fingir que eres una mártir.

—No lo haré. —Me vuelvo para mirarle, sorprendida por la veracidad de mi voz—. No me importa tener sexo contigo. —Me escuecen las mejillas al oírme decirlo en voz alta—. Pero eso es todo lo que obtendrás de mí, sin cumplir tu parte del trato. Un cuerpo. Si no puedes ser honesto conmigo…

—¿Pero puedes ser honesta conmigo? —se ríe con suficiencia, como si ya supiera la respuesta—. No importa. Presumes de tu cuerpo, como si fuera un premio, pero ¿acaso sabes manejarlo?

Sus manos se abren en abanico sobre mis caderas, atrayéndome hacia él. Unos labios cálidos me rozan el lóbulo de la oreja, y me estremezco.

Ya ha cambiado las tornas.

—¿Quieres poder, pequeña Rose? Te mostraré dónde se encuentra…

La yema de su pulgar traza un camino por mi vientre, rozando la carne de mi muslo interior antes de bajar aún más. Demasiado abajo. Dedo a dedo, me abraza por completo y me obliga a separar las piernas. Un gemido grave delata su satisfacción mientras resisto la inclinación natural de mi cuerpo a estremecerse.

—Por lo que los hombres han matado —gruñe entre dientes apretados—. Por lo que han muerto. Y tú ni siquiera sabes…

De repente, me empuja hacia la cama. Levanto las manos delante de mí, apoyándome en el colchón lleno de bultos. Antes de que pueda volver a orientarme, está detrás de mí, agarrándome por la cintura y dándome la vuelta.

—No te daré las mismas mentiras que él —me dice, poniéndose de rodillas como un hombre ante un altar.

El altar de una deidad despreciada, a la que sirve sin querer.

Unos ojos oscuros recorren mi piel desnuda y se posan en mis cicatrices. Mis heridas apenas curadas. Mis ojos. Los mira directamente, atravesándome como un misil a través del papel.

—¿Qué mentiras? —añado rápido, cuando no ha dado más detalles.

Se burla y mis rodillas tiemblan, cuando su aliento abrasa la carne entre ellas. Una de sus manos se posa en mi muslo, usándolo como ancla para arrastrarme cerca.

—Las mentiras que utilizó para retenerte, pequeña Rose —se burla, pero la sonrisa burlona que se dibuja en sus labios, cae en saco roto—. Eres hermosa. Más que la mayoría de las mujeres, incluso a pesar de esto. —Hace un gesto hacia mis miembros marcados—. Pero no es por eso por lo que te persigue. Por eso se obsesiona contigo. Por qué, incluso ahora, el bastardo está pensando en ti. Soñando contigo…

Una sonrisa tortuosa contornea sus labios; disfruta de ese hecho. Al mismo tiempo, le irrita.

Desliza su mano por debajo de mi rodilla y tira, abriéndome más hacia él.

—Pregúntame por qué —murmura, mientras su mirada recorre un tortuoso camino por mi cuello, sobre mi pecho y más abajo…—. Pregúntame.

El aire entra y sale de mi garganta, en patéticas ráfagas. Tengo que inhalar profundamente para encontrar la fuerza para obedecer.

—¿Por qué?

—Por tu corazón, pequeña Rose —responde, sonando amargo.

Unos dedos callosos recorren mi piel, creando un ritmo adormecedor de sensación y fricción. Hacia arriba, hasta mi cintura. A través. Hacia abajo.

—Tus ojos. Miras a un hombre, sin las tontas esperanzas y sueños de la mayoría de las mujeres. O la codicia. —Suspira: un sonido áspero entre un gruñido y una risa—. Miras a un hombre… y lo tientas, Rose. Estás desnuda, abierta, y le muestras lo que es de vuelta. Como un espejo. Y algunos hombres estúpidos, como tu esposo… creen que pueden cambiar ese reflejo. Todo lo que tienen que hacer, es hacerte gemir.

Un calor húmedo estalla en mi interior, paralizándome.

Sólo vagamente me doy cuenta de lo que ha hecho, mientras veo cómo se mueve su cabeza, coronada por un pelo rubio y salvaje: usa su lengua. Ya está. Lentamente y sin prisas, sin preocuparse por las sensaciones extrañas que recorren mi cuerpo.

—Si puede hacerte llorar, Rose. Gritar su nombre. Gemir. —Me dice cada palabra y mis ojos revolotean, amenazando con rodar—. Entonces puede… dar forma a ese reflejo… No será un monstruo. Ya no.

Un grito sale de mi garganta, ahogándolo.

Todo lo que puedo hacer es sentir, retorcerme y alcanzarlo. Empujarle, quiero empujarle. Pero mis dedos me desobedecen, apretando su pelo, arrastrándolo más cerca.

Más profundo.

Más.

Más, más.

Estoy al borde, tan cerca de caer en el abismo. Un movimiento más de su lengua me llevará hasta allí, lo sé. Él también lo sabe, porque se retira justo cuando las chispas se encienden, y es como echar agua a un fuego recién nacido.

—Así —me dice, con los labios brillando, los ojos oscuros y desenfocados—. Engañas así a tus hombres.

Lo hace sonar tan malvado.

Lo tiento.

Lo torturo.

Yo soy la que tiene el poder, no él.

—Ahora… —me mete las manos por debajo, ahuecando mi culo, con las uñas dibujadas—. Voy a…

—No.

Me apoyo en los codos y le empujo. Cada movimiento me cuesta el doble del esfuerzo habitual. Es como si estuviera borracha. Su promesa de poder resuena en mi cabeza, ahogando toda lógica.

—¿Ya retiras tu oferta? —gruñe.

—Quiero probarte.

¿De dónde han salido esas palabras?

No lo sé.

Inesperadas y sucias, algo que nunca había dicho antes.

Probar. Sólo que él hace que suene de todo menos degradante. Es un arma. Para aprender e incapacitar a su víctima. Para entender.

Y quiero probarlo.

Sus ojos se estrechan ante la petición.

— ¿Pensé que tu cuerpo era la oferta?

No puedo pensar, así que no lo hago. No espera que me libere de su agarre.

Su conmoción me hace ganar segundos, para deslizarme del colchón y agarrar la parte delantera de sus vaqueros. Se pone rígido como una piedra y me resulta casi imposible mover los dedos lo suficiente, como para desabrochar la cremallera.

—Si me muerdes, te mato —sisea, traicionando el origen de su aprensión: Cree que le voy a hacer daño.

Pero cuando mi lengua acuna la punta de él, no estoy segura de lo que quiero. O lo que espero encontrar en su mirada, cuando separo mis labios alrededor de él. Mi corazón se estremece cuando se pone rígido.

Esto es estúpido. Es degradante.

Pero entonces su mandíbula se afloja, en torno a un ronco jadeo. Sus ojos se abren de par en par. Su cabeza cae hacia atrás, sus labios se separan.

—Joder…

Exhala con cada golpe de mi lengua y me pasa la mano por el pelo.

Y lo siento.

El poder.

Su sabor estalla en mi lengua, maduro y crudo. Su esencia se filtra a través de mi piel, alimentando los secretos que no dirá en voz alta.

El calor se dispara inesperadamente a través de mí, acumulándose entre mis piernas. Me balanceo hacia adelante y hacia atrás, haciendo chocar mis muslos para aliviar el dolor, incluso mientras él se hincha en mi boca, palpitante y espeso.

—¿Crees que estás al mando, Rose? —chasquea los dedos para llamar mi atención, pero no le quito los ojos de encima—. Lo estás…

Alarga la mano, rodeando mi garganta con su agarre. Luego aprieta lo suficiente para burlarse de la promesa de peligro.

—Esto es lo que puedo darte, que él no puede. Control.

Tira, obligándome a soltarlo. Como una muñeca, me manipula para que me ponga a horcajadas sobre sus caderas, con su polla entre mis piernas, palpitando al borde de la liberación.

—Puedo dejarte encima —dice con un gemido mientras me baja sobre él, centímetro a centímetro imposible. Su boca encuentra mi oído mientras jura—: Puedo dejar que marques el ritmo. Llévame tan profundo como puedas, joder. No te tengo miedo, pequeña Rose, no como él. No quiero un puto pájaro enjaulado.

Gruñe, moviendo las caderas mientras me acomodo contra él, pecho con pecho, pelvis con pelvis. Nuestras frentes se encuentran dolorosamente, y sus labios empujan los míos, forzándolos a separarse.

—Quiero una mujer —dice, gruñendo cada palabra, obligándome a ahogarlas—. Una mujer que sepa lo que quiere. Que sepa qué hombre puede hacerla gritar...

Mi visión se desdibuja, mientras él se balancea dentro de mí. Al principio con fuerza. Luego, insoportablemente lento. Cuanto mayor es la fricción, más ingrávida me siento. Sin fin. Ni siquiera noto mi clímax, hasta que me penetra como un tren de mercancías.

Me agarra con más fuerza, aguantando su propia liberación. Agotado, me aparta de él y me pasa el brazo por la cintura. Así de cerca, siento su corazón martilleando locamente en su pecho.

Estamos unidos a través de los miembros bañados en sudor y el pelo húmedo. El mío se pega a él, tirando de él con cada movimiento que hace. Se tensa, incluso antes de que rompa el silencio.

—Háblame de tu familia.

Vuelvo a ponerlo a prueba. Sisea ante el desafío y su brazo se flexiona sobre mis caderas.

—Yo…

—No —digo antes de que pueda responder—. Háblame... Háblame de tu hermana.

Se vuelve de piedra contra mí, dolorosamente rígido. Su brazo es una viga de acero, me pesa y el calor que desprende se enfría, como si se apagara.

—Murió —dice, pero hay algo más.

Más de lo que sé que no debo pedir.

La fuerza de su lujuria es el factor decisivo: ¿Realmente me desea tanto?

—Y con ella, también mi familia. Mi padre casi se rindió a los Winthorps después. Yo también lo habría hecho, si no fuera por Vanya.

Me pongo rígida. Vanya, a quien quiere como a un padre, y un hombre que puede ser el mío también.

—¿Te molesta eso? —pregunta Mischa—. ¿Qué puedas ser su bastarda?

Se me acerca, y sus labios encuentran mi garganta.

La intimidad del abrazo me produce un shock, él lo sabe.

Diablos, antes se burló de mí, echándome en cara mi incomodidad.

—No te gusta que te toquen.

Así que me toca, deslizando sus manos hacia la parte delantera de mi vientre.

—Háblame de tu padre —contraataco.

—Se volvió loco cuando murió mi madre. Y la muerte de Aljona lo destruyó. —No hay emoción en su voz. Casi suena demasiado distante. Como un extraño que cuenta una historia oída hace tiempo—. Pero se amargó antes del final. Empezó a estar resentido con la mafia. A resentir a sus líderes, sobre todo a Sergei.

—¿Y tú?

Por un segundo, asumo que no me escuchó. Ni siquiera estoy segura de dónde viene la pregunta. Tal vez sea algo que haya dicho antes.

—Sé lo que es ser rechazado por tu propio padre.

—Él tomó su decisión —dice Mischa, pero yo lo corto demasiado. Sus manos se reajustan en represalia, deslizándose por el interior de mi muslo—. Y yo hice la mía.

—Y… —un gruñido sale de mí, cuando me recorre los labios exteriores con una serie de ligeros toques. Jadeo, luchando por mantener el hilo de mis pensamientos—. ¿Qué pasa con…?

—Déjame preguntarte algo. Si tu esposo perfecto entrara en este lugar y te exigiera que volvieras. ¿Lo harías?

—Podría haberme ido…

—Pero ¿y si él tuviera una palanca? —algo en su tono, hace que mi estómago se revuelva siniestramente—. Como a tu hermana. O… ¿a tu hijo?

—¡Para! —me abalanzo hacia el lado de la cama, pero él me agarra con fuerza, abrazándome contra su pecho. Cuanto más lucho, más fuerte me agarra. Con la voz entrecortada, me ahogo—. ¿Por qué demonios te gusta torturarme?

—No lo hago.

Y eso es lo peor.

Puedo oír el dolor en su voz, mientras me desvanezco en sus brazos. Lo ha ocultado bien hasta ahora, pero Mischa Stepanov sólo puede controlar sus emociones durante un tiempo.

Y no quiero pensar en por qué me lo pide ahora. Por qué, incluso mientras lucho, no me hace daño, pero no entiendo por qué no me deja ir.

—No lo hago —repite bruscamente—. Así que responde a la puta pregunta…

—¡No! —Me desinflo, cuando mi voz resuena en toda la habitación, aguda y jadeante—. No volvería. Nunca…

—¿Quieres saber de mí? —dice, como si fuera un retorcido juego de ojo por ojo—. Mi padre me repudió. Al principio, era demasiado débil. Luego demasiado fuerte. Luego demasiado parecido a ellos. —Se ríe con fuerza—. Los Winthorps. Mi propio padre odiaba en lo que me convertí: el mismo monstruo que vio Anna. Y Aljona. Y Vanya…

De repente, me empuja a un lado y se levanta del colchón. Lo observo caminar, con los músculos de su espalda ondulados por la tensión.

—Estaban asqueados. Pensaron que yo era el corrupto. Pero sigo vivo, pequeña Rose —sus ojos se cruzan con los míos, brillando con rabia e ira y… dolor—. Sigo vivo.

—¿Y ellos? ¿Dónde están?

Sale furioso de la habitación, dejando que el silencio rellene la respuesta por él.

—¿Dónde están? Desaparecidos.

CAPÍTULO 24

A la mañana siguiente, visito a la chica. Mouse. Una noche y ya tiene mejor aspecto. El color pinta sus mejillas, y sus ojos están abiertos cuando entro en su habitación, siguiendo cada uno de mis movimientos.

—Buenos días —le digo tímidamente

Parpadea, pero noto que sus manos se mueven sobre la superficie de la manta.

Al menos está alerta.

—Te he traído algo de comer —añado, señalando la bandeja que sostengo. Todo lo que hay en ella es cortesía de Vanya: gachas frías, pan y agua helada—. Lo dejaré aquí.

Coloco la bandeja en la mesita de noche junto a su cama. Cuando me alejo, ella se sienta y coge el pan, partiéndolo por la mitad. Al verla devorar cada bocado, no puedo evitar adivinar su edad. ¿Tal vez diez años? ¿Mayor?

Su frágil y delgado cuerpo proclama un crecimiento atrofiado, pero sus ojos son demasiado brillantes para una niña pequeña. Sólo Dios sabe lo que vio antes del día, en que Nicolai la ofreció como mula de la droga.

—No comas tan deprisa —le increpa alguien desde la puerta, haciéndome saltar. Mischa, vestido con un traje gris, entra en la habitación con los brazos cruzados—. Te vas a atragantar. ¿Eres una niña o un cerdo?

Avanza hacia la cama y arrebata la segunda mitad del pan, pero, en lugar de apartarse de él, la chica esboza una sonrisa malvada y se mete el pan restante en la boca.

—Cerdo, entonces —dice Mischa con disgusto. Alarga la mano y le revuelve el pelo a la chica. Su gran palma cubre casi todo su cráneo, pero ella no se encoge ante el contacto—. Una pena. Los cerdos no pueden aprender a luchar con cuchillos. No es que vayas a recibir más lecciones durante un tiempo...

Se interrumpe y todo su cuerpo se pone rígido.

Debo haber hecho un ruido.

Su expresión de asombro aparece, cuando me ve en la esquina antes de que un frío le haga fruncir el ceño y ocultar toda emoción. Su mano abandona a Mouse y se cierra en un puño, mientras se dirige a la puerta.

—No lo hagas. —Empiezo a seguirle. Casi contra mi voluntad, mi mano roza su hombro—. Quédate. Yo iré...

La alarma se apodera de mi voz, cuando me coge de la muñeca y me arrastra al pasillo. Las sombras ocultan la esquina a la que me empuja. Sólo puedo distinguir la línea de su mandíbula, severa y apretada.

Sin siquiera verle la cara, sé que está enfadado. El hombre irradia rabia, como algunos lo hacen con su olor natural.

—Quiero enseñarte algo —dice bruscamente—. Esta noche.

Mi mente se queda en blanco. Esperaba un insulto mordaz.

No una petición.

—¿Qué?

No responde. En su lugar, continúa por el pasillo, dejándome mirando tras él. Antes de bajar los escalones, ladea la cabeza y me mira por encima del hombro.

—Antes dijiste que querías respuestas. Si crees que puedes soportarlas, prepárate.

Viene por mí a medianoche, cuando el resto de la casa ha enmudecido. Vestido de negro, aparece en la boca de mi habitación. Sin mirar en mi dirección, inclina su cabeza.

—¿Estás lista?

—Sí. —Me pongo en pie y entro en el vestíbulo.

Sin esperar a que lo alcance, Mischa baja las escaleras. En silencio, salimos de la casa, entrando en el frío de la noche.

—¿A dónde vamos? —susurro.

Tal vez ya sé que no va a responder; lo que importa es el acto de desafío. No puede darme órdenes. Estoy aquí porque quiero. Casi espero que me lleve a la furgoneta y, como era de esperar, a otro lugar lejano en el que hace un turbio trato con un hombre extraño e imponente.

Pero el corazón me da un vuelco cuando me lleva fuera del camino.

Entre los árboles que se ciernen y el correteo de las criaturas nocturnas, me encuentro acercándome a él. Cada pisada y cada sonido agudo me hacen saltar, divisando espectros en la oscuridad.

—Aquí. —De repente, se detiene en un pequeño claro. A través de las ramas nudosas, la luna se asoma por encima, arrojando apenas la luz suficiente para ver. No ayuda el hecho de que Mischa se eleve como un gigante, empapando de sombras todo lo que se acerca a él—. ¿Tienes tus preguntas? Hazlas ahora.

—¿Por qué aquí? —Me relamo los labios con cautela.

Es el lugar perfecto para que me mate de una vez por todas, dejando mi cuerpo donde Robert nunca podría encontrarlo.

Se encoge de hombros.

—Es seguro. A menos que hayas cambiado de opinión…

—Bien. —Me devano los sesos buscando otra pregunta y se me ocurre una fácilmente—. ¿Vi a Briar esa noche?

Él mira hacia otro lado.

—¿Y si lo hiciste?

—¡Bien! —me giro, tanteando a ciegas en la oscuridad—. Si no hablas en serio…

—Digamos hipotéticamente que Briar Winthorp se alejó de su hermano, que le ofreció cambiar su vida por la tuya. ¿Importa al final?

Mi pecho se aprieta.

¿Podría Robert ser realmente tan cruel?

Por supuesto que podría.

—¿Está viva?

Me mira durante tanto tiempo, que asumo que no va a responder.

—No estoy seguro, pero si no puede intercambiarla, ella sólo es una amenaza para su poder.

Me obligo a asentir.

—Me parece justo.

—¿Alguna otra pregunta mientras estás en ello? —se burla de mí, pero muerdo el anzuelo con entusiasmo.

—Háblame de mi madre.

Se encoge de hombros, con una expresión repentinamente distante.

—Sabes casi todo lo que sé. Fue secuestrada por Sergei Vasilev, comenzando la guerra.

Ya me ha contado esta parte de la historia. No sé por qué todavía no es suficiente. Tal vez siempre persiga cualquier indicio de ella que pueda; los secretos y las mentiras de segunda mano son todo lo que tendré de ella.

—¿Por qué? —pregunto.

—Porque el padre de tu esposo comenzó a flexionar su músculo. Sergei decidió que había que ponerlo en su lugar.

—Entonces, ¿por qué continuar con esta estúpida disputa, si fue tu mafiya la que empezó esto?

—Nosotros no matamos a nadie, Rose —dijo—. Los Winthorps jugaron sucio.

—¿Pero por qué mantenerlo durante tanto tiempo?

Se ríe.

—Porque es lo único que conocemos. ¿Por qué los leones luchan contra las hienas? Es la vida.

Hace que suene muy simple. Toda esta violencia y muerte. Pienso en Nikolaus, en Kostas y en Sergei.

Entonces me río a carcajadas, odiando lo desesperada que sueno.

—¿Realmente estás de acuerdo, en continuar esto para siempre?

—No para siempre. —Alarga la mano, pasando la suya por mi mejilla—. Sólo lo suficiente.

Me doy la vuelta, pero mi mandíbula arde tras su contacto.

—Entonces, ¿por qué retenerme?

—¿De verdad tengo que decírtelo otra vez? ¿Qué es lo que quiero? —su mano atrapa la mía, obligándome a mirarlo—. Esto es lo que quiero.

No me da la oportunidad de resistirme.

Sus labios descienden sobre los míos, su lengua los invade. Cuando me pongo rígida, su mano se hunde en mi pelo.

—No. —Se aleja lo suficiente, como para morder mi labio inferior entre sus dientes—. No te resistas.

Eso. Su sabor. Cómo se siente. Cuanto más me besa, más se disipan mis pensamientos.

Él es peor que la droga que Vanya me dio, después de mi dedo cortado.

Puedo superar un opiáceo, pero no a él.

—Esto —respira cuando mis labios se separan aún más—. Esto es lo que quiero. La pequeña Rose, bajando la guardia, dejando de actuar. Eres mía —sus manos me aprietan la cintura, acercándome con hambre.

—¡Para! —jadeando, retrocedo y me doy un golpe en la boca. Sorprendentemente, el beso no es lo que tiene mi corazón acelerado. Es un pensamiento patético, que debería ser la menor de mis preocupaciones—. No quiero ser tu trofeo…

—Bien. Un trofeo no tiene lealtad. Pertenece a quien lo arrebata, al final de la batalla. —Su mirada me recorre y se estrecha—. No quiero un premio simbólico.

—Entonces, ¿qué quieres?

Echa la cabeza hacia atrás, exasperado.

—No te hagas la tonta, porque no lo eres. No eres estúpida.

—Tal vez necesito escucharlo de ti —contraataco, sin aliento—. Así que dime…

—Bien. —Avanza y me apoya contra un árbol cercano. Sus dedos vuelven a encontrar mi pelo, retorciéndose en los mechones—. Tal vez me gusta cuando muerdes. Cuando demuestras que eres más que la patética esposa de Robert Winthorp.

—O tal vez seas tú —sugiero—. Estás cansado de ser el lobo. Te he visto con Mouse. Incluso Vanya dijo...

—No lo hagas. —Me tira bruscamente del pelo, tirando de mi cabeza hacia atrás—. No hagas suposiciones bonitas, que no puedes respaldar. Sólo herirás tu delicada sensibilidad, Rose...

—Pero ¿qué pasa si lo necesito? —es una pregunta que sólo me atrevo a hacer ahora. No a él, sino a mí misma—. ¿Y si necesito creer que hay algo más en ti que esto? —me paso el pulgar por la mejilla llena de cicatrices y le veo mirar también las marcas—. ¿Y si necesito creer, que hay algo más en ti que un monstruo?

—¿Y por qué? —exige, con la voz baja.

—Porque... no quiero desear a un monstruo.

Me arden las mejillas ante la confesión, pero es demasiado tarde. Las palabras manchan el aire, pronunciadas en voz alta, y estoy demasiado agotada para retirarlas.

Se pone rígido, sospechoso como siempre.

Sus ojos entrecerrados delatan su primer instinto: contraatacar. Se lanza hacia delante, aplastándome contra el musgo y la corteza, y yo me tenso, esperando una agresión.

Cualquier cosa menos otro beso, más profundo que el primero. Es peligroso dejarle entrar, pero a mi cuerpo no le importa. Se desplaza en contra del sentido común, dejándolo invadir y reclamar. Me traiciona en todos los sentidos. De repente, Mischa se retira y su mirada se dirige a las sombras.

—Mierda —sisea.

Aturdido, mi cerebro tarda en captar su malestar.

—¿Qué está pasando?

—¡Shh! —Me tapa la boca con la mano, con el cuerpo rígido. Está escuchando algo. O a alguien—. Tu esposo puede ser más tenaz de lo que creía —me gruñe al oído—. Tenemos que movernos. Ahora.

La suciedad y las zarzas crujen bajo los pies mientras corremos por la oscuridad. Su agarre en mi brazo es mi único vínculo con la estabilidad, dirigiéndome hacia adelante. Cuanto más avanzamos, más me desorienta tratar de entender el balanceo de las ramas y las irregularidades del terreno.

—¡Detente! —de repente, Mischa me arrastra detrás de un árbol—. Quédate aquí. Voy a ver si nos siguen.

Se aleja, deslizándose en la oscuridad.

En su ausencia, el ruido del bosque se multiplica por diez. Cada criatura que se escabulle y cada ráfaga de viento es un susurro de pasos o de intrusos.

—Es seguro.

Salto cuando Mischa reaparece entre dos árboles y me hace una seña con un movimiento de la barbilla.

—Ven. Parece que tenemos «compañía».

Volvemos a la casa, donde una furgoneta negra está aparcada en la entrada de grava. Por un segundo, dejo que mi imaginación juegue con la hipótesis de que finalmente haya decidido rendirse y venderme a Robert.

Lo encuentro esperándome en el vestíbulo, con su sonrisa de satisfacción.

En cambio, Sergei Vasilev está allí, proyectando una sombra imponente.

—He hecho que algunos de mis hombres, ayuden a asegurar tu perímetro. Tienes suerte de que encontré tu campamento cuando lo hice —dice—. Tenía el presentimiento de que no irías muy lejos, y no me importa extender mi ayuda. A cambio, sólo tengo una petición.

—Por supuesto que sí. —El agarre de Mischa en mi brazo se hace más fuerte—. ¿Y cuál es?

—Que hablemos. —Asiente con la cabeza hacia mí—. A solas. Un minuto, no más.

—¿Y si me niego?

Sergei se ríe.

—No seas tonto, Mischa. Sin mi ayuda, Robert Winthorp ya estaría llamando a tu puerta. Mis recursos lo han mantenido a raya por ahora ¿Debería reconsiderarlo?

Mischa aprieta los dientes.

—Tú…

—¡Mischa! —Vanya aparece desde el final de un pasillo cercano—. Tenemos que hablar.

—Bien, entonces. Un minuto, Sergei —dice Mischa, empujando a su lado—. Un minuto.

—Tienes buen aspecto —dice Sergei en su ausencia, barriendo su mirada sobre mí—. Pero tú y yo sabemos, que, si se repite esta imprudente tontería, tú y todos los que están en esta casa, acabarán muertos.

—¿Qué quieres?

—Quiero que vengas conmigo —dice, como si tal cosa fuera tan sencilla como respirar—. A conocer tu hogar ancestral. Conocer tu verdadero lugar.

Me froto las sienes.

Es surrealista que me hable así. No hay afecto en su voz. Sólo desesperación.

—¿Por qué debería hacerlo?

—¿Realmente podrías mantener a tu hijo a salvo aquí? —pregunta—. ¿Con Mischa?

A mi alrededor, la habitación gira y se estrecha, mientras mi mente se queda en blanco.

Por fin me doy cuenta de que hay algo agarrado entre sus dedos, que antes no había visto: un sobre cuadrado y crujiente.

—¿Qué? —mi voz tiembla, tan débil que apenas la oigo.

—Esto es una prueba. —Me empuja el sobre—. La prueba de que tu hijo sigue vivo. Y que sólo yo puedo ayudarte a rescatarlo de Robert Winthorp.

~ CONTINÚA EN I: (UNO) ~

ADELANTO DE I…

¿Te mueres por saber qué pasa con Ellen y Mischa?

¿Quieres una muestra de I?

¡Disfrútala!

Cuando la puerta de mi celda se abre de nuevo, estoy acurrucada en el suelo y me veo obligada a ponerme en pie cuando entra Robert.

—Buenas noticias —declara, con los labios separados en una gloriosa sonrisa—. El médico cree que tu cara puede salvarse.

Hace una pausa, y no puedo resistir el hábito impulsado por años de obediencia.

Casi sin que me lo pida el cerebro, mis labios se separan y balbuceo:

—Eso es maravilloso…

—Con unas cuantas cirugías menores, volverás a ser la misma de siempre — Robert, todavía sonriendo. Entonces sus ojos se deslizan hacia abajo para observar el resto de mis maltrechos miembros y su boca se aplana—. Te he traído algo para que te pongas, cariño.

Está flanqueado por una criada que se acerca a la cama y coloca un vestido a los pies de la misma. Es azul, de seda, perfectamente entallado. Uno de los míos, sospecho, sacado de mi antiguo armario.

Pero sé con certeza que no estamos en la mansión Winthorp.

—Déjanos —le dice Robert a la mujer, que se aleja corriendo. Cierra la puerta con un suave golpe y mi coraje muere con ella.

—Mi querida…

Me quedo helada mientras él avanza, y pasa sus manos por mis hombros recién lavados. Durante lo que parece una eternidad, su mirada recorre mi rostro herido hacia abajo. Con cada centímetro recorrido, sus ojos se estrechan más.

De asco.

Eso espero. Tan ferozmente que duele.

Se alejará y dejará que me cure, demasiado repugnante para intentar recuperar lo que otro monstruo ya ha estropeado. Apenas reconozco los miembros maltratados y magullados que se revelan bajo el algodón marfil.

Pero entonces me toca un mechón de pelo, retorciendo las hebras brillantes.

—Sigues siendo tan guapa. —Parece sorprendido por ese hecho. Sus fosas nasales dilatadas inhalan el aire, y sus ojos se cierran al procesar mi aroma—. Te he echado de menos. Pensar en ti en ese lugar… —abre los ojos y me sorprende ver que está llorando. Se aclara la garganta, sacude la cabeza y me acaricia suavemente la mejilla—. No importa. Ahora estás a salvo.

A salvo.

Esa palabra me da vueltas en el cráneo mientras resisto el impulso de encogerme ante su contacto. Es una burla tan despiadada.

A salvo. A salvo. Segura.

—No volveré a dejarte ir —jura.

Mi columna vertebral se pone rígida cuando se inclina, pero todo lo que hace es presionar su boca sobre mi mandíbula. Unos labios fríos se demoran en la marca de Mischa, impartiendo un escozor que no he sentido, desde que las heridas estaban recién talladas allí.

—Lo siento —respira contra las cicatrices—. No sé cómo esa pequeña zorra… —se interrumpe y mira a la pared—. Que sepas que nunca quise que te hicieran daño.

—Briar —supongo, tratando su nombre, con todo el cuidado de una granada viva—. ¿Está viva?

—Por ahora. —Su insensible encogimiento de hombros me pilla desprevenida. Él y su hermana tenían su propia rivalidad retorcida, pero nunca le había oído referirse a ella con tanta frialdad—. No tienes que preocuparte por ella. Está en un lugar donde no puede entrometerse, la muy cabrona. No sé cómo lo supo… No importa. No pudo regodearse por mucho tiempo.

Pero recuerdo su cara cuando apareció en el bosque.

Mi orgullosa hermana no tenía entonces un aspecto taimado o triunfante. Parecía aterrorizada.

—Tengo algo para ti. —Robert devuelve su atención a mí, colocando su mano en mi hombro—. Algo que debería haberte devuelto hace mucho tiempo… ¿Qué es esto? —Me pasa el dedo por la garganta y no registro que haya levantado la mano para detenerlo.

El collar.

Eso era lo que intentaba proteger.

Me doy cuenta de ello tardíamente, cuando las manchas blancas estallan sobre mi visión y recupero la conciencia sobre mis rodillas, saboreando la sangre.

—Lo siento. Lo siento —sisea Robert, mientras él y el resto de la habitación se desenfocan.

Aturdida, le veo sacudir los dedos de la mano derecha y frotarse los nudillos.

—Lo siento. ¿Pero por qué me has hecho… te das cuenta de lo que he pasado sin ti? ¿Y esto? —agita una delicada cadena entre sus dedos. Mi collar. Debe de habérmelo arrancado, la fuente de su ira—. ¿Qué coño es esto?

—Robert… —un dolor agudo me hace pasar la mano por la boca.

Conmocionada, me quedo boquiabierta cuando mis dedos salen rojos: un accesorio que me resulta tan familiar como el vestido de la cama. Ambos componen mi disfraz: un pájaro maltratado y enjaulado.

—¿Qué? —gruñe, acercándose a mi posición.

—Es de mi madre —murmuro torpemente, mientras más líquido gotea por mi barbilla—. El collar. Creo que era de mi madre…

—Está muerta —suelta. Luego parpadea y sacude la cabeza, guardando la cadena en el bolsillo—. Te conseguiré uno nuevo, cariño. ¿Te gustaría? Algo más bonito.

Un bonito collar.

—¿Pero esto? La maldita mujer debería haberlo agarrado. Haré que la golpeen por esto. —Comienza a caminar, todavía murmurando—. No quiero que nada te recuerde a ese degenerado. Te ha follado, ¿verdad? —su aguda carcajada me hiela la sangre—. Por supuesto que sí. No pasa nada. Te perdono. Has sobrevivido y ahora has vuelto. Estás a salvo. Nadie más te tendrá nunca.

Mientras sus ojos brillan de un marrón venenoso, toda duda se desvanece. Este es el hombre que conozco. El miedo se solidifica en mi estómago, y nada es más claro: Si me quedo en esta jaula, nunca más saldré de ella.

Sólo hay una salida. Es el mismo dilema al que me enfrenté cuando me asaltó Nicolai, y la táctica que usé entonces es mi arma ahora.

Rebelión.

UNAS PALABRAS DE LA AUTORA

¡Hola!

¡Muchas gracias por leer!

Si te ha gustado la historia, por favor, deja una reseña y recomienda el libro a cualquier amigo que creas que le gustaría este mundo retorcido. Tendrás mi eterna gratitud.

¡Incluso una frase corta llega muy lejos!

Luego, únete al resto de los amantes del romance oscuro en mi grupo de Facebook, donde puedes obtener fragmentos, adelantos de los próximos libros e incluso ayudar, votando sobre aspectos de las futuras novelas.

VEN AL LADO OSCURO.

¿QUIERES MÁS COSAS PARA LEER?

Únete a mi boletín de noticias y consigue un libro gratis. Además, podrás estar al día de los nuevos lanzamientos, regalos al azar y adelantos exclusivos.

https://www.lanaskybooks.com/newsletter

OTRAS NOVELAS:

https://lanaskybooks.com/books/

PRÓXIMO LIBRO

I: ONE

CUANDO EL DESEO SE CONVIERTE EN DEVOCIÓN...

A medida que los secretos que rodean la guerra de Winthorp y Mafiya salen a la luz, Ellen y Mischa se ven obligadas a confiar el uno en el otro o arriesgarse a perderse en la confusión.

Pero la guerra tiene un costo terrible...

Y a medida que nuevos enemigos y viejas mentiras comienzan a salir de los escombros, deben encontrar una manera de romper el ciclo...

O dejar que la violencia los consuma, de una vez por todas.

(WAR OF ROSES #3)

SOBRE LA AUTORA

Lana Sky es una escritora solitaria en los Estados Unidos que pasa la mayor parte de su tiempo soñando despierta con personajes masculinos complejos y gatos sin patas. Escribe sobre todo romance paranormal, entre ver reposiciones de Ab Fab y beber té helado. Solo té helado.

Este libro llega a ti gracias a:

THE COURT OF DREAMS

Notes

[←1]

Proxy: Una persona que tiene una cantidad inevitable de estupidez.