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The Court Of Dreams

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STAFF

TRADUCCIÓN

Daylight

Φατιμά

Elyeng18

mym_24

Vequi Holmes

CORRECCIÓN

Cavi20_B

Ual Rc

SloaneE

FFa

J_m

Keydi

Elu Salvatore

Rbk

St. Torrance

REVISIÓN FINAL

Elu Salvatore

Φατιμά

DISEÑO

Daylight

CONTENIDO

STAFF

SINOPSIS

AGRADECIMIENTOS

PREFACIO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

EPÍLOGO

EPÍLOGO EXTENDIDO

SOBRE LA AUTORA

SINOPSIS

CUANDO EL DESEO SE CONVIERTE EN DEVOCIÓN...

A medida que los secretos que rodean la guerra de Winthorp y Mafiya salen a la luz, Ellen y Mischa se ven obligadas a confiar el uno en el otro o arriesgarse a perderse en la confusión.

Pero la guerra tiene un costo terrible...

Y a medida que nuevos enemigos y viejas mentiras comienzan a salir de los escombros, deben encontrar una manera de romper el ciclo...

O dejar que la violencia los consuma, de una vez por todas.

(WAR OF ROSES #3)

AGRADECIMIENTOS

Mickey, muchas gracias por tomarte el tiempo para ayudarme a perfeccionar este borrador. Como siempre, tus comentarios y experiencia han sido invaluables. Gracias, Charity por aplicar los toques finales a este borrador.

¡Muchas gracias a todos los que apoyaron este borrador en el camino, incluidos los muchos lectores beta que brindaron aliento en el camino!

Ten en cuenta que esta historia incluye contenido oscuro, gráfico y explícito que no es adecuado para lectores menores de 18 años o para lectores que se sienten incómodos con el siguiente tema: sexo explícito, menciones de abuso sexual y representaciones gráficas de violencia.

PREFACIO

Mi madre definió el infierno como una rosa. Una, reflexionó, con toda la vida absorbida. Sus espinas se habían convertido en cuchillos y las hojas se tragaban el tallo. Aun así, debajo de la violencia, todavía era hermosa.

Solía creer que la filosofía era su sutil intento de religión. Pero ahora, años después, sé lo que realmente quiso decir.

La condenación desesperada no está contenida en un reino de fuego y azufre, sino en un lugar mucho más peligroso. Brota de tu alma, crece en trepadoras enredaderas, y reclama tu corazón antes de que te des cuenta.

En opinión de mi madre, la peor tortura no se podía sentir a través del dolor, la muerte o el silencio.

Para ella, el infierno era amor, y era tan insidioso como una rosa corrupta.

CAPÍTULO 1

Mischa Stepanov ha brutalizado mi cuerpo de formas que nunca hubiera imaginado. Mi cara tiene su marca permanente, y me hizo cortar mi propio dedo anular para alimentar su mentira. Él jugó conmigo. Se burló de mí.

Pero esta es la tortura más cruel que ha infligido. Su objetivo no es simplemente lastimarme.

Él está detrás de mi alma.

Y su ataque viene en forma de una oración que solo él puede pronunciar. —Puedo ayudarte a encontrar a tu hijo.

Aunque Sergei Vasilev está ante mí, sé quién es el responsable de esto. Y sé que solo hay mentiras al acecho en el sobre blandido en su mano extendida.

Eso es todo: mentiras.

Tienen que serlo.

—¿No me crees? —La boca de Sergei se tuerce en un ceño contemplativo. Cuando no me muevo, levanta el sobre más alto, dejando que la superficie de marfil capte la tenue luz del pasillo—. Bien. Lo diré de nuevo: tengo pruebas de que tu hijo todavía está vivo...

—Por favor, no hagas esto. —Sueno tan hueca. No enojada. Sin pánico. Tan malditamente cansada. Cuando da un paso hacia adelante, lanzo mi mano como si solo mi palma temblorosa pudiera alejarlo. Al menos, por ahora, lo hace—. Por favor...

—¿No? —Un siseo bajo retumba de su garganta. ¿Un suspiro?—. Debo admitir que esperaba que recibieras esta noticia de manera diferente.

—¿Te lo dijo Mischa? —Me miro las manos. Los dedos se contraen, doloridos por proteger mis oídos de más mentiras—. ¿Sobre mi... él?

—¿Mischa? —La inflexión en su tono es convincente. Suena confundido, pero ya lo he decidido.

Solo un hombre como Mischa convertiría mis secretos más oscuros en un arma en mi contra. De hecho, le encantaría hacerlo.

—Bueno, te mintió. —Obligo una risa débil mientras escaneo el pasillo en busca de mi torturador. ¿Está acechando más allá de la escalera? ¿O quizás a la vuelta de la esquina?

No importa el lugar donde se esconde, él está en algún lugar cercano, saboreando su victoria.

—Mischa no me dijo nada. —Sergei suena demasiado genuino. Casi presumido. Conoce a mi captor mejor que yo.

—Él es el único al que le he dicho —confieso, odiándome a mí misma por ser tan tonta—. Nadie más.

—¿Es eso así? —Sergei me sorprende echando la cabeza hacia atrás y, sobre todo, él... se ríe—. Niña, supe de tu hijo desde el día en que nació. —Cuando se encuentra con mi mirada, no hay diversión en su expresión. Solo una percepción inquietante que delata un conocimiento de mucho más de lo que estoy dispuesta a aceptar—. De hecho, te conozco desde el día en que naciste.

—¿Cómo?

Busco sus arrugadas facciones en busca de cualquier indicio de mentira y llego a una observación sombría: protege bien sus emociones. Mejor que Mischa. Es como si pudiera presionar un interruptor, mostrando solo lo que quiere. ¿Y en este momento? Sus ojos no revelan nada.

—Tu marido ha escondido bien a tu hijo —dice en voz baja—. Tan bien que mis espías solo lo han vislumbrado en cuatro años...

—¿Como puedo creerte?

—No tienes que hacerlo. —Asiente con la cabeza hacia el sobre—. Simplemente necesitas verlo por ti misma.

Da un paso adelante con cautela, dándome suficiente tiempo para retroceder. Cuando está lo suficientemente cerca, presiona el sobre en mi mano y hace que mis dedos se encrespen sobre la superficie cuadrada.

—Soy el único que puede ayudarte a rescatarlo.

—¿Y Mischa no puede? —A través de los ojos llorosos y ardientes, veo su expresión vacilar, el más breve indicio de irritación.

—¿Mischa rescatando al hijo de su enemigo jurado? —Su tono dudoso revela lo que piensa de ese escenario—. Tú y yo sabemos que antes podría cortar al niño en pedazos y venderlo al mejor postor...

—¿Y tú no lo harías? —Solo Dios sabe por qué estoy jugando a este juego. El sobre en mi puño arde. Cada célula de mi cuerpo me advierte que lo deje ir. Miro cómo mis uñas se doblan sobre él, pero la maldita cosa no se cae. Mirando hacia arriba, me encuentro con la mirada de Sergei directamente—. ¿Por qué querrías ayudarme?

—Porque eres mi sangre. —Sus ojos brillan, reforzando el calor en su tono—. Él es mi sangre.

Las lágrimas finalmente escapan, oscureciendo mi visión. Cuando Sergei pasa su mano por mi mejilla, ni siquiera puedo decir si el acto contiene una emoción genuina o no.

—Quiero mostrarte —dice—. Te mereces un asiento en la mesa, como mi heredera...

—Tu tiempo se acabó, Sergei.

Me endurezco al escuchar la voz de Mischa.

Acecha cerca de la entrada del pasillo, se aleja. Cuando ve la mano de Sergei en mi cara, sus ojos se vuelven rendijas.

—Mantuve mi parte del trato. Ahora puedes irte.

—Seguiré brindando mi apoyo —promete Sergei y da un paso atrás, por respeto, no por miedo—. Y si me necesitan, mis hombres sabrán cómo contactarme. Buenas noches.

Lo veo pasar a mi lado, hacia el frente de la cabaña. Sus pasos resuenan, lentos y pesados, como si esperara que aceptara su oferta implícita en cualquier momento. Pero permanezco en silencio, la presa perfecta sobre la que Mischa se abalanza. Su mano golpea la pared a centímetros de mi cara, atrapándome en mi lugar mientras me acorrala por detrás.

—No me digas —murmura en mi oído—. Me perdí toda la diversión, ¿no?

Me aparto de él y me lanzo hacia las escaleras. Cada paso es una lucha, y cuando llego al rellano, me veo obligada a cojear hasta la habitación más cercana y cerrar la puerta detrás de mí. Luego me apoyo en ella por si acaso.

Esta pequeña habitación contiene solo una cama y una destartalada silla de madera en un rincón, no hay nada detrás de donde esconderse. No tengo defensa contra el ataque que sé que se avecina.

Efectivamente, unos pasos pesados traquetean las tablas del suelo a mi paso.

—¿Que dijo él? —Mischa exige con dureza a través de la puerta. Prueba la manija una vez, pero no abre la puerta. Todavía—. ¿Qué dijo él?

Cerrando los ojos, trato de ignorarlo, ignorar todo. Mi psique es un espejo roto, y durante tanto tiempo, he acumulado cuidadosamente las piezas, manteniéndolas en su lugar con absoluta determinación.

Respira...

Respira...

—Bien, Rose. Juega tu pequeño juego del silencio.

Las paredes mismas parecen suspirar cuando Mischa baja los escalones.

Él está enfadado. Pagaré por esto más tarde en forma de algún insulto u otra cosa. No me importa.

Su ausencia agota mi cuerpo de cualquier pizca de lucha y me deslizo de rodillas. A través de la visión borrosa, escaneo la superficie del sobre de Sergei. No tiene marcas. No hay indicios de su contenido. Mis dedos apretados tiran el delgado pergamino hasta el punto de romperlo.

Luego lo tiro con tanta fuerza que rebota en la pared opuesta.

—¿Ellen?

Los pasos se arrastran hacia mi puerta de nuevo. No de Mischa, sino de alguien más lento, su ritmo desigual.

—Soy yo —dice Vanya y me pongo rígida. Mischa probablemente lo envió, utilizando a otro para hacer su trabajo sucio—. ¿Estás bien?

—Yo soy... —En mi mente, visualizo esas piezas destrozadas que forman quién soy. Para mantenerlas unidas, necesito mentir. Haz retroceder todos los restos del pasado.

Reprime. Reprime. Ignora. Ignora. Ignora.

Lo intento, pero las piezas se rompen aún más y no puedo protegerme de las consecuencias.

—Conocías a Marnie Winthorp —gruño.

Está en silencio durante tanto tiempo. Intento imaginar su expresión, pero no puedo. Es un enigma, tan diferente de los hombres insensibles a los que estoy acostumbrada. A diferencia de ellos, Vanya aún tiene que mentirme, pegarme o engañarme.

Lo que lo hace más peligroso que mil Mischas juntos. Se ha ganado mi confianza por sus propios méritos. Solo puedo esperar haberme ganado su honestidad.

—¿Lo hacías? —Presiono para romper el silencio.

—Sí —admite finalmente. Su voz es tan hueca que apenas reconozco la reconozco—. La conocí.

—¿C-cómo? —Esos escenarios viciosos que planteó Mischa se infiltran en mis pensamientos.

Brutalizada. Secuestrada. Violada.

Cierro los ojos con fuerza, desesperada por luchar contra el ataque que sé que se avecina. Pero es muy tarde. Más lágrimas se deslizan por debajo de mis párpados y se derraman por mis mejillas a pesar de todo.

—Estás llorando. —Un golpe suave golpea la puerta como si él hubiera apoyado su mano contra ella desde el otro extremo—. Ellen...

—¿La lastimaste? —Pregunto, ahogando mis sollozos. Parece que no puedo volver a respirar hasta que su profundo suspiro se cuela por la rendija de la puerta.

—Nunca —jura—. Yo nunca la hubiera lastimado...

—¿La odiaste? Ella era tu enemiga —señalo. Antes de que pueda responder, agrego: —¿La... la amabas?

Los segundos de silencio se convierten en minutos.

—Háblame de ella —exijo, cambiando de táctica de nuevo—. Por favor.

—Ella fue valiente. —dice vacilante—. Tan malditamente valiente. No lo habrías esperado, viniendo de una cosa tan pequeña como esa. Ella también era hermosa... —La puerta se inclina contra mi espalda como si él estuviera apoyado contra ella desde el otro extremo—. Tan malditamente hermosa. Yo nunca la lastimaría.

—Pero tú la secuestraste —insisto—. O tu hermano lo hizo, o... —Entierro mi cara entre mis manos, clavando mis dedos en mis sienes—. No importa. La tomaste y luego ella escapó. ¿Pero cómo? ¿Por qué? —Se necesita todo lo que tengo para responder la pregunta más importante de todas.

¿Por qué me abandonaste?

—No sé lo que te han dicho —dice Vanya, tan gentil como siempre. Algo de eso, hay que admitirlo, podría ser cierto. Pero otras... Vuelve a suspirar y la madera cruje, protestando contra la presión que emana del otro lado. Me pregunto si la maldita cosa cederá por completo. Y el se abrirá paso.

Justo cuando las bisagras comienzan a chirriar, la presión retrocede y la madera vuelve a encajar en su lugar.

—Sólo sé esto —dice con voz ronca—. Ella nunca fue mi cautiva. Ni por un segundo. Y ella no escapó. La deje ir… —Su voz se quiebra, pero gruñe, recuperando la compostura—. La dejé ir. Buenas noches.

—Espera. —Me pongo de rodillas y alcanzo el pomo de la puerta, pero ya se ha ido y mis ojos continúan desbordados.

Ningún hombre en la Tierra podía fingir el dolor en su voz, ni tampoco la cruda honestidad.

Independientemente de las circunstancias de su relación, no dudo que dejó ir a Marnie.

O que volvió a Robert Winthorp Padre. Por su propia voluntad. Lo que significa... que me dejó vivir como su sucio secreto no deseado.

Y quizás lo más revelador de todo...

Si Sergei no estaba mintiendo, entonces ella ni siquiera le contó a mi padre sobre mí.

CAPÍTULO 2

Se siente como si hubieran pasado horas antes de que finalmente reuniera las fuerzas para pararme y cruzar hacia ese sobre arrugado. Lo levanto con cuidado del piso y limpio el polvo y la mugre que recubren ese blanco burlón. Luego lo empujo debajo del colchón lleno de bultos de la cama y me doy la vuelta, sacándolo de mi mente por completo.

Tal vez simplemente no tengo el corazón para romperlo en pedazos como debería.

O quizás solo lo necesito para un propósito patético: prueba. A diferencia de Marnie Winthorp, me niego a que me utilicen como peón, barajada entre jugadores en el tablero. A partir de ahora, solo puedo actuar sobre la base de lo que sé. Lo que siento en mis huesos.

Mi pasado debe permanecer muerto.

No puedo ser manipulada de nuevo.

Y se siente tan bien salir de esa habitación, sabiendo que la única persona que impulsa mis acciones soy yo. Incluso mientras me balanceo inestable sobre piernas temblorosas, al menos ya no soy el ingenuo error de Marnie o la víctima involuntaria de Mischa.

Pero mientras deambulo por el destartalado pasillo más allá de la escalera, me veo obligada a admitir una realidad: sigo siendo un ratón atrapado en un laberinto.

Al menos no soy la única criatura obligada a saltar por los aros de este nuevo mundo. No muy lejos de la otra habitación, me encuentro con la habitación en la que está acostada la niña. Mi compañera Mouse, en el sentido literal. A pesar de la hora tardía, está sentada en la cama, mirando fijamente mientras una figura descomunal intenta untar mermelada en una tostada.

—¿Demasiado o no es suficiente? —Pregunta ásperamente, sosteniendo su rebanada untada para recibir información.

Insatisfecha, Mouse arruga la nariz y niega con la cabeza en una orden silenciosa. Más.

—Bien. —Suspirando, Mischa aplica otra capa de mermelada—. ¿Sabes cuánta azúcar hay en esta mierda? Vas a rebotar en las paredes.

Debo haber hecho un sonido, porque se vuelve, interrumpiéndose. Curiosamente, mi presencia es reconocida con solo un gruñido antes de que él vuelva su atención a la chica.

—El anciano dice que puedes empezar a caminar mañana —continúa, presumiblemente refiriéndose a Vanya—. Pero no lo sé... Toda esta mierda azucarada y es posible que puedas volar.

Él renuncia a la rebanada de pan, que la niña rápidamente se mete en la boca.

Mirándolo, corta sus ojos en mi dirección y Mischa la imita. Luego se ríe.

—Cuida tu boca —le regaña, pasando la palma de su mano por su cuero cabelludo—. Es de mala educación insultar a las personas.

—¿Y qué es eso? —Pregunto, cruzando el umbral.

Ambas figuras se vuelven hacia mí y comparten otra mirada traviesa.

—Eso es todo. —declara Mischa. Mis mejillas se llenan de calor cuando echa la cabeza hacia atrás y se ríe más genuinamente de lo que creo haber escuchado—. Hora de acostarse. —Agarra la bandeja de pan y mermelada y la coloca sobre una mesa fuera de su alcance—. No más cosas dulces para ti. Te pones demasiado habladora. —Me mira, todavía sonriendo, y mi corazón se tambalea.

Quítale la ira y puede parecer humano.

¿Pero así?

Es un hombre diferente, visto a través de la ventana en un raro segundo en el que no tiene guardia que mantener ni fachada que defender. Pero con la misma rapidez, el criminal endurecido regresa y su sonrisa se transforma en una mirada furiosa.

—Regresaré —le grita a Mouse antes de avanzar a mi posición—. Pero primero, Pequeña Rose y yo necesitamos tener una charla.

Me doy la vuelta antes de que pueda terminar y me dirijo de regreso a mi habitación mientras él me sigue. La rabia lo azota como un arma. Me corta la piel, luchando por dejar una marca, pero parece que mi nueva armadura es impenetrable: simplemente dejó de importarme.

—¿Qué te dijo? —Mischa exige mientras entra rápidamente en la habitación, cerrando la puerta. El ruido sordo y violento resuena como un disparo, y todo lo que puedo hacer es reír en su aterradora estela—. ¿Algo gracioso, supongo? —Agarra mi brazo, girándome hacia él—. ¿Se les ocurrió a ustedes dos algún pequeño plan hilarante para...

—Bésame.

—¿Qué? —Parpadea, sus palabras terminan en un gruñido de sorpresa.

Lo sobresalté tanto que soltó su agarre, pero no capitaliza mi nueva libertad. Lo soporto. Desesperada, mis fosas nasales se ensanchan por su olor y lo ahogo con cada respiración; es la única manera de mantener a raya los oscuros recuerdos que Sergei desenterró.

Bailando con otro diablo.

—Bésame. —Inclino mi cabeza hacia atrás para encontrarme con su mirada completamente, viendo la rabia ir a la guerra con la confusión—. Hazlo —agrego—. ¿O todo eso de quererme fue solo eso? Hablar...

—Bien. —Reclama mis hombros, tirándome hacia adelante.

Nuestros labios se encuentran ferozmente, dientes contra carne. Mordaz. Lagrimas. Moretones.

Pero soy yo la que hace más daño. Así, no puedo pensar. Él exige mi única atención, moliendo su presencia en mi piel, obligándome a reaccionar.

Respira.

Siente.

No hay lugar para la duda, el dolor o cualquier otra cosa.

Solo Mischa.

Por suerte, consumirme es una tarea que no duda en cumplir. Sus manos rastrillan mi cabello, provocando cualquier pensamiento que no lo contenga mientras me empuja hacia la cama. Me empuja hacia él. Mientras lucho por recuperar el aliento, me agarra los muslos, separándolos mientras sus dedos se acercan a abrirme.

—Mírame.

Todavía está echando humo. Nuestra conversación aún no ha terminado, pero en su lugar, la prolonga de forma no verbal. Un pulgar escrutador empujado dentro de mí contiene una súplica inútil que nunca pronunciará en voz alta: ¿Cómo puedo confiar en ti? Brutalmente, repite ese estribillo, empujando dentro de mí una y otra vez mientras los dedos de mis pies se doblan. ¿Cómo? ¿Cómo? ¿Cómo?

Todo lo que puedo hacer es relajarme en la violencia y compilar mi propia respuesta primaria.

¿Cómo puede confiar en mí?

Dejándome entrar. Mi lengua al principio, deslizándose a lo largo de su labio inferior. Luego mis manos, hundiéndose en su cabello. Gradualmente, quita el pulgar de mi interior y lo reemplaza con algo más grande, y presenta una pregunta más urgente.

¿Podrá confiar en mí alguna vez?

Mi cuerpo no está seguro al principio. La tensión se apodera de mis músculos, paralizándome. Es demasiado jodidamente grande, y aunque ya lo he tomado varias veces, este momento se siente diferente.

El colchón delgado es implacable. No hay resistencia a cada empuje superficial de sus caderas mientras la carne tierna se amolda a su forma como arcilla. Cuando finalmente se mueve dentro de mí, va demasiado profundo. Tan profundo que duele, y la única forma de aliviar el dolor es cerrar los ojos y rendirme.

Mi cuerpo traidor fue hecho para él. La forma en que se siente es casi demasiado para que mi cerebro la procese de una vez. Masivo. Interminable. Amable.

Me maravilla ese hecho más que cualquier otro. Apoya su mano debajo de mí para evitar que mi espalda toque la madera áspera de la cabecera, a pesar de que el acto lo obliga a agacharse incómodamente. Es casi como si ni siquiera se diera cuenta de que lo está haciendo, asumiendo la incomodidad completamente solo.

Está demasiado ocupado probando cualquier parte de mí que su lengua pueda alcanzar. Mi hombro. Mi garganta. Pronto, palabras sin sentido se fusionan con cada húmedo golpe de calor.

—Tan hermosa... hermosa. Tan jodidamente bueno.

Sergei es un recuerdo lejano mientras me quede aquí en los brazos de Mischa, atesorada y odiada al mismo maldito tiempo. Mi corazón martilla en una melodía frenética, igualando el ritmo del suyo mientras nuestra respiración se ralentiza y nuestro sudor se seca.

Eventualmente, intenta retroceder, pero mis musculos se ponen rígidos, manteniéndolo cautivo por una vez. Mi prisionero. A diferencia de sus crecientes demandas, solo quiero una cosa de él.

Olvidar.

Y por la razón que sea...

Se queda aquí, dándome una probada.

CAPÍTULO 3

—¿De verdad pensaste que podrías engañarme?

Me despierto sobresaltada y encuentro una sombra que se cierne sobre mí. Con manos ásperas, arranca las mantas de mi cuerpo, dejándome desnuda en el aire helado.

—Entonces, este es tu juego. —gruñe el espectro, blandiendo algo en su puño.

¿Una fotografía? Quien la tomó debe haber sido capaz de capturar a su sujeto desde lejos. En la oscuridad, apenas puedo distinguir nada sustancial.

Cualquier otra cosa que no sea una pequeña figura luciendo una mata de pelo rubio brillante.

Mi cerebro se apaga, negándose a conectar los puntos. Es como si estuviera sonámbula, procesando todo dos segundos más lento. La ira de Mischa. El niño desconocido de la foto. Los restos rotos de un sobre esparcidos por el suelo...

—¡No! —La realidad me golpea de repente, y salto de la cama, agarrando la foto—. ¡No!

—Oh sí. —Riendo, Mischa da un paso atrás, dejando la foto fuera de mi alcance—. ¿De verdad eres tan estúpida? ¿Qué te prometió Sergei? Un jodido feliz para siempre con tu precioso Robert y su maldito engendro...

—¡Detente! ¡Detente! ¡Detente! —Ataco con las uñas, golpeando cualquier parte de él que pueda alcanzar. Su piel es de hierro, reforzada por músculos de acero, y cada golpe me duele más que a él. Independientemente, abofeteo, golpeo y muerdo.

Es todo lo que puedo hacer.

—¡Para! —De repente, toma represalias y me agarra de las muñecas.

—¡Suficiente! —Apenas puedo escucharlo por encima del torrente de sangre que fluye por mis oídos—. ¡Dije suficiente!

—¿Por qué harías esto? —Le he estado gritando todo este tiempo. Las mismas palabras entrecortadas, una y otra vez—. ¿Por qué? ¿Por qué?

Mis rodillas se doblan y él se lanza, pasando su brazo alrededor de mi cintura. Incluso mientras lucho, él sigue siendo la única fuerza que me mantiene en pie.

—Detente. —gruñe.

—¿Por qué? —Su pecho es el único refugio. Mis lágrimas se hunden en el algodón de su camisa mientras lucho con una de mis manos de su agarre y la golpeo inofensivamente contra él—. ¿Por qué? Lo dejé ir... No escuché. No pude escuchar. ¿Por qué? ¿Por qué?

—Lo siento.

—¿Por qué? ¿Por qué? Por qué...

—¡Lo siento! ¿Me escuchas? —Me sacude tan violentamente que mi cabeza se inclina hacia adelante y hacia atrás contra mis hombros. Cuando me quedo flácida, aprieta los dientes y algo en su expresión cede. ¿Culpa?—. Lo siento, ¿de acuerdo?

—Rómpela —exijo, apretando mis ojos cerrados—. Hazlo ahora. ¡Hazla pedazos!

—Joder... ¡Está bien! —Él suspira.

Pero no puedo respirar hasta que escucho el silbido delator del papel rasgándose.

De repente, toda la tensión abandona mi cuerpo, lo que me hace caer de rodillas.

—¡Oye!

El fuego me envuelve desde arriba. Estoy en sus brazos de nuevo, sostenida con rigidez como si medio esperara que continúe atacándolo. Pero todo lo que puedo hacer es agarrar sus hombros, hundiendo mis uñas.

—Nunca lo menciones, nunca —digo con voz ronca—. Nunca. Nunca...

—No lo haré. —Su voz gotea en mi oído, cruelmente burlona—. Solo hablaré de ti.

Trato de apartarme de su alcance, pero sus brazos se aprietan como una trampa para osos, aplastándome contra su pecho.

—Hablaré de lo bien que te sientes cuando dejas el acto de monja. —Su boca se desliza en el espacio entre mi hombro y mi garganta, acariciando la tierna carne allí—. Tan buena. Demasiado buena. Nunca te enseñé a morder.

Contra mi voluntad, mis musculos se relajan, lo que me deja a su merced. En respuesta, sus dedos agarran mi cabello, hundiéndose a través de los mechones enredados, sorprendentemente suave.

—Y esa boca. Te enseñaré cómo usar eso correctamente. —Su voz se profundiza hasta convertirse en un zumbido despiadado—. Te tendré de rodillas todos los malditos días, Rose. Pero eres tan egoísta. Tendré que disfrutar primero, ¿no es así?

Hace una pausa, pero no parece esperar una respuesta.

—Sin embargo, voy a hacerte rogar por ello. —reflexiona, pasando sus dedos por mi cuero cabelludo—. Te haré rogar... Y tenemos todo el tiempo del maldito mundo. Tengo la intención de aprovechar cada maldito segundo.

Sus amenazas no deberían sentirse como un respiro. Su tono sarcástico y malicioso no debería ser suficiente para alejar a Sergei y su ultimátum.

La lujuria violenta no debería ser un consuelo.

Pero lo es.

Me despierto sola, tendida en el suelo con una almohada mohosa debajo de la cabeza y una manta raída sobre mí. El caos resuena en el pasillo, presumiblemente lo que me despertó. ¿Un ataque?

Mis oídos se esfuerzan en un intento por descifrar los pasos fuertes y las voces elevadas.

—¿Quién dijo que podías levantarte de la cama? —La voz de Mischa me llega desde más allá de la puerta, pero no soy su víctima por una vez. Y ahora suena diferente del áspero gruñido al que estoy acostumbrado. ¿Casi... juguetón?

—Bien —espeta—. ¿Crees que puedes manejarlo? Ve a vestirte.

Curiosa, me pongo de pie, apoyándome contra el marco de la cama para mantener el equilibrio. Mi vestido es un montón arrugado tirado en un rincón. Arrastrándome hacia él, lo arrastro y avanzo hacia la puerta. Antes de que pueda alcanzar el pomo, se abre desde el exterior.

El intruso gruñe, sorprendido al verme parada aquí.

Se ha puesto un nuevo traje de faena. En las sombras del pasillo, sus ojos brillan y me miran con un golpe insensible. Mi pecho se contrae mientras me preparo para un insulto. ¿O quizás un cruel recordatorio de la noche anterior?

En cambio, inclina la cabeza y luego avanza por el pasillo, dejándome ahí parada. Pasan los segundos mientras contemplo si debería hacerlo o no.

Jugar con él es un peligroso juego de escondite. Mi alma es el premio, y él es despiadado en su búsqueda. Justo cuando creo que he encontrado un lugar seguro, salta de las sombras, ansioso por hacerme pedazos.

—¿Vienes? —Pregunta desde el pie de las escaleras.

Solo cuando alguien pasa zumbando me doy cuenta de que no me estaba hablando. Mouse salta hacia él, su cabello alborotado. Con una camisa gris de gran tamaño como vestido improvisado, se ve más joven que nunca. La única pista de su lesión es una ligera rigidez en su hombro izquierdo mientras baja las escaleras.

—Juguemos un juego —propone Mischa cuando aparece a su lado. Su voz es más fuerte de lo necesario. Para mi beneficio, sospecho. Le encanta el hecho de que estoy espiando—. Cómo no recibir un disparo o que nos maten si nos atacan. Tienes cinco segundos para correr y esconderte. —Ladea la cabeza y hace un movimiento de espanto con la mano—. Uno dos...

Mouse despega por la puerta principal, navegando torpemente por el terreno irregular más allá.

—No vayas más allá del claro —advierte Mischa.

Pero tres segundos después, todavía no la ha seguido.

Solo cuando estoy a la mitad de la escalera, finalmente se pone en movimiento y se adentra en el pálido amanecer. Dios sabe por qué lo sigo.

Hace frío afuera y mi vestido delgado y sucio no es rival. Mouse también debe estar helada, aunque a Mischa no parece molestarle el frío. Sus hombros están firmes con determinación; aparentemente es un hombre con una misión. A pasos de él, ya no puedo quedarme en silencio.

—Esta es una idea cruel de un juego.

—¿Puedes pensar en una mejor manera de que ella aprenda? —El contraataca. ¿O debería acurrucarse en un rincón la próxima vez que los hombres de tu esposo llamen a la puerta?

Mira por encima del hombro, revelando la ira que arde en su mirada. Quizás un indicio de culpa también acecha allí. Yo causé esto.

Tragando saliva, me alejo de él y me encuentro mirando el claro boscoso que rodea la casa segura. La cabaña de piedra podría haber sido una vez una casa familiar. Un refugio aislado que posee un parche de flores, un pequeño patio y un cobertizo destartalado.

¿Pero ahora? Es un fuerte improvisado en una guerra de dos hombres.

—¿Es siquiera seguro estar aquí? —Pregunto—. No veo a tus hombres.

Los árboles que se asoman a poca distancia de la casa brindan solo una protección mínima. No hay puerta. Sin alambre de púas. Nada para frenar una bala o un soldado entrenado. Salto mientras la maleza cruje cerca y mi corazón martillea, estimulando mi inquietud. En cada sombra oscilante, veo peligro. Movimiento. A Robert.

—Es lo suficientemente seguro. —se jacta Mischa, de repente más cerca—. Y mis hombres saben cómo esconderse, Rose. Así que no te hagas ninguna linda idea de correr.

Me alejo de él, abrazando mi torso con los brazos. —¿Qué es este lugar de todos modos?

—Mi propiedad —espeta—. Y, por ahora, cualquier espía de Winthorp debería mantenerse alejado. Tu buen amigo Sergei se ha asegurado de eso. De cualquier manera.

Se encoge de hombros, examinando el área que rodea el claro—. Ella necesita aprender.

Me erizo ante la seriedad en su tono. —¿Aprender qué?

—Cómo juegan los Winthorps: sucio. —Se fija en una parte distante del patio donde, a primera vista, no veo nada.

Luego, un destello de cabello dorado destella entre un matorral de ramas.

—¡Estallido! —Mischa grita, dejando que su voz suene por todo el claro. Los pájaros asustados se dispersan en todas direcciones y me maravillo de su confianza. A pesar de su desconfianza hacia el Vasilev mayor, realmente no parece preocupado—. Te he encontrado. Intenta otra vez.

Mouse abatida cojea desde la base de un árbol, con los labios fruncidos. Mi lástima dura solo unos segundos antes de que vuelva a desaparecer.

Pero no por mucho.

—Patética. —gruñe Mischa un minuto después. Su nuevo objetivo es una monstruosa pila de madera cortada—. No puedes dudar. Intenta otra vez.

Efectivamente, Mouse se lanza a la vista y luego se aleja corriendo.

Durante lo que parecen horas, la hace esconderse antes de descubrirla fácilmente. Una y otra vez. Detrás de zarzas, árboles, o secciones de la casa.

Finalmente, avanza hacia otro árbol, resoplando exasperado.

—Estás muerta. —declara, sacándola de su escondite—. Tienes que tener más cuidado...

—Mischa... —Miro mi mano rozar su hombro antes de siquiera registrar que estoy tocándolo.

—¿Qué? —Él mira mis dedos y luego sigue mi mirada hacia Mouse.

Ella se para torpemente en su agarre, acurrucada contra la corteza del árbol. A la luz pálida, es fácil distinguir una sustancia plateada que brilla en sus mejillas. Lágrimas.

Me dirijo hacia ella, pero Mischa se agacha sobre una rodilla y la agarra del brazo, volviéndola para mirarlo.

—Te he asustado, ¿no es así?

El cambio en su tono me detiene en seco. El soldado brusco que conozco es reemplazado por... un hombre. Uno que suena arrepentido.

—Lo siento. —Extiende la mano para alisar un mechón de cabello suelto detrás de su oreja—. Pero no quiero que te lastimes de nuevo. ¿Lo entiendes?

Limpiando sus ojos llorosos, Mouse asiente. Tiene la cara roja y la boca temblorosa. Pero su valiente expresión no es rival cuando Mischa la coge en sus brazos y se pone de pie, levantándola por completo.

—No puedo verte herida de nuevo. —repite, en voz baja, solo para ella—. Entonces, si tengo que enseñarte a esconderte para que nadie pueda acercarse lo suficiente, lo haré...

Su mirada se vuelve distante, y no creo que se dé cuenta de lo que está haciendo: sostener a la chica en sus brazos con tanta fuerza que nadie podría arrancarla jamás. No está aquí, sino se transporta a hace años. ¿Con su hermana, Aljona?

—Lo sé. —Mi corazón late con fuerza cuando doy un paso adelante, aunque no estoy segura de por qué intervengo en absoluto.

—Juguemos otro juego.

Ambos saltan al oír mi voz. Consciente de su escrutinio, me agacho y arranco una flor silvestre de un terreno rebelde a mis pies. De color azul pálido, sus pétalos delgados se destacan en marcado contraste con el cielo gris y nublado de arriba.

—Esto es lo más valioso del mundo. —le digo, ofreciéndolo a Mouse.

Aún atrapada en el abrazo de Mischa, lo mira con cautela antes de finalmente juntar sus dedos alrededor del tallo.

—Tienes que protegerlo. —le digo—. Protégelo con todo lo que tienes. ¿Y él? —Señalo a Mischa—. Él es el monstruo del que lo estás protegiendo.

Mischa encuentra mi mirada, su mirada larga y escrutadora. Finalmente, suelta a Mouse y suspira.

—La escuchaste. ¡Vamos!

La niña despega, deslizándose entre los árboles.

A su paso, el silencio es tan opresivo, como una soga alrededor de mi garganta. No puedo soportarlo. Así que, como cualquier prisionero condenado a muerte, me encuentro con mi final con poca fanfarria.

—Te perdono. —le digo con voz ronca.

Aparentemente concentrado en su presa, Mischa ni siquiera reconoce que he hablado. Pero él está escuchando. Sus hombros se tensan con cada palabra.

—Y puedes burlarte y encogerte de hombros. Pero lo hago. Me niego a dejar que mi vida se rija por pequeños rencores...

—Perdón. —Gruñe como si el concepto fuera demasiado extraño para entenderlo. Pero, para mi sorpresa, cuando miro su rostro, no encuentro una sonrisa. Simplemente suspira, pasando sus dedos por su cabello revuelto—. Como digas, Rose.

—Y quiero que sepas algo. —El viento le lleva mi voz. Estoy demasiado cansada para esforzarme yo misma en el sonido. Simplemente pronuncio las palabras y espero que escapen de la prisión de mi garganta—. Algo que nunca le he dicho a nadie más...

Inclino mi cabeza hacia la brisa, dejándola lamer las lágrimas secas que se adhieren a mi piel.

Arriba, el cielo se vislumbra con un gris tormentoso. Las nubes arremolinadas podrían estar tratando de advertirme, oscureciéndose cada segundo. O tal vez la creciente tempestad me esté incitando. Ya te has roto. ¿Qué podría ser peor?

—No sé qué es el amor. —lo admito. En voz alta, suena tan simple. Muy patético—. No sé si alguna vez amé a Robert. No creo que alguna vez haya amado a nadie, en realidad no. Ni siquiera mi madre... No sé lo que se siente preocuparse tanto por alguien que no puedes soportar verlo lastimado. No sé lo que es... —Después de lamerme los labios, lo intento de nuevo, pero las palabras se me quedan en la garganta, tan estúpidas. Tan crudas. Tan desesperadas. Tengo que obligarlas a salir—. Ni siquiera puedo llorar a mi propia hermana de la forma en que tú puedes...

—¿Me estás llamando emocional, Pequeña Rose? —Dirige su mirada en mi dirección.

—No. Pero... estoy celosa de ti. —Me alejo de él mientras mis mejillas se incendian. ¿Qué estoy diciendo?

—No lo sé —digo—. Ojalá supiera cómo sería...

Estar tan enojado, pero sentir afecto, incluso cuando destrozas a alguien lo suficientemente estúpido como para desear acercarte.

—¿Como es eso? —él pide.

Me estremezco cuando su mano se aferra a la parte posterior de mi cuero cabelludo y me dirige hacia adelante. Sin previo aviso, me presiona contra la corteza de un árbol, deteniéndose justo antes de aplastar mi cara contra él.

—¿Para que puedas manipularme, Pequeña Rose? —Jadea contra mi hombro—. ¿Continuar tejiendo tu pequeña telaraña?

Me quedo flácida, riéndome suavemente para mí. Por supuesto, el bastardo no puede bajar la guardia ni un segundo. Incluso en el raro caso en que trato de bajar la mía.

—Para que pueda entenderte —jadeo a una hormiga que se arrastra, a centímetros de mi mejilla. Se sacude y cambia de dirección, escabulléndose—. Todo lo que quiero es entenderte.

Es la única forma en que lo venceré en su propio juego.

—¿Amor? —Mischa hace eco. Entra en mí, abanicando sus manos sobre mi cintura—. Te diré un pequeño secreto: es doloroso, Rose. Es desear tanto a alguien, pero no sabes por qué. Lo sientes arrastrarse debajo de tu maldita piel. Está en tu cabeza. En tu cráneo. Riéndose de ti. Burlándose de ti. ¿Quieres amar? —Se ríe y cada carcajada inestable quema la carne de mi mandíbula—. Podrías ahogarte en eso...

Cerca, una rama se agrieta, presumiblemente rota bajo los pies, y Mischa se aleja.

—Puedo oírte —le grita a la figura que se arrastra. Agarrándome por la muñeca, me arrastra mientras se abre camino entre los árboles—. Reduce la velocidad —advierte, deteniéndose en seco. Ladea la cabeza, dejando que su oído capte el menor ruido—. Eso es. Oriéntate. Todavía no te he visto. Usa esto para tu ventaja. Que no te atrape el pánico. Piensa.

Fuerzo la vista, buscando cualquier indicio de lo que está sintiendo. Los segundos pasan dolorosamente lentos, pero no la veo. Aparentemente, Mischa tampoco.

—¡Bien! —Su risa estalla con orgullo, una señal de aprobación—. Muy bueno. —Reanuda su postura de merodeador y avanza unos centímetros—. Ahora, veamos cuánto tiempo puedes seguir así...

CAPÍTULO 4

La buscamos mucho después de que la madrugada se prolongue hasta la tarde. Si Mischa tiene asuntos más urgentes que atender, no lo deja ver. Tan concentrado en su lección, no parece darse cuenta del paso del tiempo.

Finalmente, coloca su mano en mi hombro, indicándome que me quede atrás. Solo, acecha a un árbol cercano, sin apenas hacer ruido sobre las zarzas.

—¡Ahí tienes! —Se lanza hacia adelante y extiende la mano alrededor del tronco—. Te encontré...

Sin embargo, sus dedos agarradores se quedan vacíos. Él les frunce el ceño. Luego, casi a cámara lenta y cómica, una bellota cae de una rama más alta y lo golpea de lleno en el medio de la frente.

Él retrocede, mirando hacia arriba.

Y en ese momento exacto, Una Mouse sonriente se despliega de un matorral retorcido de ramas.

La expresión de Mischa se ondula, inquietantemente severa. Luego se ríe y aplaude.

—¡Bien! Muy bien. —Aún aplaudiendo, la ve bajar y luego le despeina el cabello—. Mucho mejor.

Mouse sonríe. Con mucho cuidado, abre uno de sus puños, revelando la flor escondida contra su palma. Si fuera de los que se regodean, me imagino lo que diría. Yo gano.

—Presumida. —El labio superior de Mischa se contrae, resistiendo la sonrisa que transforma su boca independientemente—. Ahora ven. Deberíamos regresar antes de que Iván comience a quejarse.

Saltando hacia adelante, Mouse abre el camino a través de los árboles, de regreso a la casa.

Como estaba previsto, Vanya nos recibe cerca de la puerta principal, con los labios fruncidos. ¿Cuánto tiempo ha estado mirándonos desde lejos? No puedo decirlo.

Tampoco puedo descifrar si recuerda nuestra conversación de anoche. Su mirada revolotea sobre mí antes de fijarse en la figura que hace cabriolas cerca.

—Eres un desastre. —le gruñe a Mouse, haciéndole señas para que entre—. Vamos. Te traeré algo de comer y luego volveré a la cama. —Para Mischa, inclina la cabeza respetuosamente—. El perímetro sigue siendo seguro según los hombres. Sergei no mentía. Pero... —Dirige su mirada en mi dirección. Luego se encoge de hombros, considerándome digna de escuchar sus preocupaciones—. No me gusta. Digo que nos mudemos lo antes posible. Será arriesgado, pero...

—¿Cuándo no me he arriesgado? —Mischa termina por él—. Haz los preparativos. Podemos mudarnos por la mañana.

—Como desées. —Asintiendo, Vanya vuelve a entrar en la casa.

Empiezo a seguirlo, pero Misha me agarra de la muñeca antes de que pueda pasar junto a él. —Espera. Es hora de otro juego. —dice con voz ronca—. No estoy de humor para recoger flores, así que considérate el premio. —Me empuja hacia una sección del bosque—. Así que corre.

Me tambaleo hacia adelante, maniobrando tan rápido como puedo sobre el terreno irregular. No hay forma de que pueda correr más rápido que él. Cuando mis rodillas se doblan, me arrastro detrás del árbol más cercano y espero. La anticipación golpea mi columna vertebral, intensificando el siseo de cada rama que se balancea y el susurro de cada hoja.

—Un juego de niños. —sisea Mischa, avanzando a paso lento. Ni siquiera intenta ocultar el sonido de sus pasos, que crujen palos y maleza con cada paso—. Si lo haces así de fácil, ¿cuál es el puto punto?

Un millón de sensaciones familiares cuajan en mi estómago. Me atrapó. Atrapada. Indefensa. Sin esperanza. Suspirando, me apoyo en la corteza, impaciente por lo inevitable.

Casi como si mi escondite se burlara de mi cobardía, algo cae de una rama y aterriza a mis pies. Pequeño. Redondo. Una bellota. Mis ojos se fijan en su superficie marrón mientras el consejo de Mischa para Mouse se repite en mi cabeza: que no te atrapé el pánico. Piensa.

No puedo ser más lista que él por mucho tiempo, pero es un lobo. Los depredadores como él no esperan que sus presas se defiendan.

—Te encontré —sisea caminando desde mi escondite. Tan engreído en su captura, no intenta ocultar su ataque; una sombra que corre hacia mí advierte en el segundo en que se acerca.

Entonces giro en la dirección opuesta.

—¿Dónde estás? —Su espalda está hacia mí ahora.

Soy el lobo, y mi ataque se produce rápidamente: me lanzo. Antes de que pueda alcanzarlo, se gira con gracia felina. Pero es demasiado tarde. Gruñendo, se ve obligado a agarrarme por la cintura, pero no puede defenderse de la palma que presiono contra el centro de su pecho.

—Bang —le digo con frialdad, encontrándome con su mirada cada vez más amplia—. Estas muerto.

Espero que me empuje. O, mejor aún, que me deje aquí. Estoy tan cansada de pelear con él a cada paso.

Pero en lugar de dejarme ir, me agarra con más fuerza, moviendo su rostro cerca del mío hasta que se tocan. Mejilla con mejilla. Compartimos el mismo aliento retorcido.

—Es por eso que eres más peligrosa que los Winthorps y su ejército juntos. —murmura, clavando sus dedos en mis caderas para enfatizar—. Eres imprudente. Nada es sagrado para ti. Quemarás a tus enemigos y a ti misma en el mismo jodido fuego. Incluso los bastardos más enfermos y retorcidos no son tan crueles.

Me viene un pensamiento divertido y lo expreso cerca de su oído —. ¿Eso te asusta?

Un gruñido áspero se atora en su garganta. Me deja en el suelo, pero luego captura mi barbilla, obligándome a mirar hacia arriba. Su mirada atraviesa la mía con una precisión depredadora. De este asalto, no hay escapatoria.

Y ahora sé que su “juego" no tiene nada que ver con el escondite.

—Mírame. —Sus iris se oscurecen, un tono negro penetrante e inquietante—. Dime... Dime cómo se siente cuando estoy dentro de ti.

—¿Q-qué? —Mis mejillas se incendian ante la cruda solicitud. ¿Otra broma enfermiza? Pero no. Sus ojos están demasiado abiertos, encontrándose con mi mirada inquisitiva sin pestañear.

—Me escuchaste. —Quiere una respuesta, y mi garganta gruñe mientras trato de compilar una.

—Se siente como sexo...

—No. —Su pulgar pasa por mi labio inferior, descartando la respuesta—. No te hagas la tímida. Estabas molesta anoche, pero viniste a verme. Quiero saber por qué.

Su expresión cambia y vislumbro al extraño que solo he visto con Mouse. El hombre exhausto con sombras bajo los ojos.

Las líneas gastadas distorsionan la piel alrededor de su boca, y su voz es mucho más clara que el gruñido al que estoy acostumbrada. Presa del pánico, me doy cuenta de que es su arma más letal, este zumbido gutural.

—Dime.

—Demasiado. —Cierro los ojos en contra de mi juicio, pero parece que no puedo dejar de hablar—. Te sientes demasiado grande. Como si todo lo que quisieras hacer es destrozarme, y no hay nada que pueda hacer para detenerlo. Yo... no quiero detenerlo... —Me balanceo cuando su agarre se afloja. Pero poco a poco, se tensa de nuevo, acercándome.

—¿Por qué? —Él exige—. Dime.

—Cuando me besas... no puedo pensar. Y no quiero eso.

Dudo que comprenda lo peligrosa que es esa admisión. En toda mi vida, mi única gracia salvadora fue mi capacidad de pensar. Anular los instintos naturales de mi cuerpo.

Soportar.

Hasta ahora.

—Se siente real. —susurro, horrorizada—. No puedo ignorarlo. No puedo reprimirlo. Lo que me haces se siente tan malditamente real...

El calor húmedo me arranca la voz. Su boca, he memorizado la forma. Se ajusta a la mía como ninguna otra cosa, diseñado para dominar y someter. Afirmar. Un roce burlón de su lengua y mis pensamientos vacíos de cualquier cosa tangible. Todo lo que puedo hacer es aferrarme a él, manoseando sus hombros para agarrarme.

Soy vagamente consciente de que se está moviendo, apoyándome contra el mismo árbol desde el cual lo ataqué. Viciosamente, sus manos se hunden en mi cabello, agarrándolo con fuerza mientras se retira, rompiendo el beso.

—Te lo daré. —dice, riendo en una serie de gruñidos vacíos y rotos—. Si realmente eres una puta espía habilidosa, un truco... Entonces tengo que dárselo a él. Me rindo. —Sus ojos se encuentran con los míos de nuevo, desenfocados y enloquecidos.Verdaderamente loco.

—Joder, lo has hecho. Has ganado. Soy un maldito idiota patético. Así que aquí... —Aprieta su pelvis contra la mía—. Saborea tu victoria, Rose.

Saborear.

Paso las manos por su pecho, los planos ondulando bajo la fina capa de algodón. En la oscuridad, no puedo ver la piel desnuda debajo mientras se la saca por la cabeza y la arroja a un lado. Tengo que sentir cada centímetro por mí misma.

Crudo. Poderoso. Roto y curado en algunos lugares, todavía herido y dolorido en otros. Me deja llenarme de rastrear cada centímetro de su armadura. Apenas me doy cuenta cuando sus manos se deslizan debajo de mi vestido, girando despiadadamente las tornas.

—Estás tan jodidamente mojada. —Sisea esa evaluación incluso antes de que sus dedos se sumerjan entre mis piernas, encontrando que su alarde es cierto—. Tienes que ser un puto truco —declara, golpeándome con la yema del pulgar—. No hay otra manera...

No da más detalles. Una vez más, nuestra conversación se convierte en lo tácito. Toques de aprehensión que transmiten más de lo que las palabras jamás podrían. Respira lento y ronco cuando se baja los pantalones y se abre camino dentro de mí.

Mis ojos se cierran rápidamente ante la sensación.

—Dime ahora. —gruñe en mi cuello—. Dime.

—Te sientes...

Disminuye la velocidad, jadeando contra mi garganta. —Dilo. —Impaciente, empuja de nuevo, utilizando su cuerpo como un ariete.

No soy rival para él. —Te sientes tan bien. —lloriqueo—. Muy muy bien.

Gime, forjando un ritmo frenético en cuestión de segundos. Saborea mi victoria, me dijo, pero no hay tiempo. Ninguna posibilidad. Me da una sobredosis de su toque, su sabor, todo a la vez.

—Hermosa Pequeña Rose. —se burla mientras me rompo—. Tú ganas. Tú ganas. Pero jugaré tu juego: te arrastraré conmigo. Te destruiré, ambos estaremos en llamas.

Y me rompe, dejándome en pedazos contra la corteza áspera e inflexible.

Pero después de él, nunca me sentí más clara. Y nunca me he sentido más poderosa.

CAPÍTULO 5

Nos vestimos en silencio y regresamos a la casa justo cuando la luna se eleva a su punto más alto en el cielo. Vanya todavía espera junto a la puerta principal, mirando atentamente la oscuridad. Mientras nos deslizamos dentro, nos lanza a ambos una mirada escrutadora.

Una vez más, su mirada se desliza sobre mí y se posa en otra persona.

—Mischa. —Coloca su mano sobre el hombro del joven—. Tenemos que hablar.

—Si se trata de irnos, estoy de acuerdo. —Dice Mischa, empujándome a través de la puerta delante de él—. Nos mudamos temprano. Yo iré al frente. Tú en la parte trasera y luego nos reagruparemos…

—No me refiero a eso. —Vanya suspira y atrapo su mirada hacia abajo el pasillo que conduce al interior de la casa—. Hay algo...

—¿Qué? —Mischa se acaricia la barbilla—. ¿Estás preocupado por Sergei? Quizá no deberíamos informarle al anciano todavía. No hasta que tengamos una ruta clara.

—Tengo una sugerencia. —Esa voz...

Mi sorpresa coincide con la de Mischa, ya que nada menos que Sergei aparece en la entrada del pasillo.

—Habla del diablo. —gruñe Mischa en voz baja. Su agarre en mi brazo se aprieta y puedo sentir la tensión irradiando ondas.

—Lamento entrometerme. —dice el hombre mayor, aunque su expresión no revela una pizca de culpa. Se acerca a nosotros a un ritmo cauteloso, vestido de pies a cabeza con un práctico atuendo negro que lo distingue de la inmunda faena de Mischa—. Pero creo que será más prudente si un grupo de mis hombres lidera el camino. Entonces puedes seguir. Con Winthorp al acecho, debes centrar tu retirada en torno a su mayor objetivo.

—¿Oh? —Mischa levanta una ceja—. ¿Y que sería eso?

—¿Quién? —corrige Sergei, volviéndose hacia mí—. Ella.

—Y déjame adivinar. ¿Esa mayor amenaza se quedará contigo?

—No. —Sergei niega con la cabeza y levanta las manos en un sutil signo de rendición—. Iré con mis hombres.

Los dos hombres se miran, la tensión crepita entre ellos.

—Es un buen plan, Mischa. —dice Vanya. Se mueve, colocándose entre su hermano y su hijo sustituto—. Yo digo que usemos su método y nos mudemos mañana por la noche. Eso nos dará tiempo para planificar una ruta segura.

—Bien. —Con los ojos destellando, Mischa flexiona su brazo, arrastrándome más cerca de su lado—. Pero ella se quedará conmigo y tú liderarás el camino.

—Lo suficientemente justo. —Sergei asiente—. Como sugirió Ivan, podemos movernos mañana por la noche, antes de que salga el sol.

—bien. —Mischa me suelta y se adentra más en la casa, ladrando órdenes.

Aparentemente de la nada, sus hombres convergen en el espacio estrecho, empujando los límites de la cabaña al máximo. Una vez que el plan de Mischa se transmite en detalle, se dispersan para cumplir las órdenes dadas y puedo sentir los ojos de su líder en mí mientras me dirijo a las escaleras.

—Espera.

Me enderezo con un pie apoyado en el escalón inferior. Se toma su tiempo para venir detrás de mí. Su dedo se burla de mi mejilla antes de que toda su mano retire un mechón de cabello de mi cara.

–Mírame.

Frunce el ceño cuando lo hago, escaneando mi mirada. ¿Por qué? No estoy segura. Solo que la búsqueda ahueca sus rasgos, y la línea de su boca es más tensa cuando se da la vuelta.

—Ve corriendo a la cama, Pequeña Rose. —ordena—. Tal vez si rezas lo suficiente, los monstruos se mantendrán al margen esta noche.

Obedezco, corriendo escaleras arriba. Una vez dentro de mi pequeña habitación, me encuentro paralizada al ver la cama arrugada, sus mantas esparcidas por todo el piso.

Al final, apoyo mi espalda contra la pared y me hundo de rodillas, abandonando la comodidad del colchón.

El suelo frío, con su coraza de polvo, es más agradable que cualquier gramo de suavidad que contenga su olor.

Incluso si eso significa que sufra.

Un gemido se escapa de mis labios mientras abro los ojos al tenue resplandor del amanecer que se filtra a través de la única ventana de la habitación. Ya me arrepiento profundamente de mi decisión de abandonar la cama. Mis piernas palpitan cuando intento ponerme de pie, y tengo que ponerme de pie, usando la pared como una escalera improvisada.

Suspirando, miro mi ropa sucia y hago un viaje a medias por la habitación en busca de algo más para ponerme.

Demasiado para la nueva Ellen. Atrás quedaron mis ropas escogidas a dedo, perdidas en las llamas que consumieron la mansión de Mischa.

Como era de esperar, no encuentro nada aquí, lo que deja solo otro curso de acción para sentirme algo más limpia.

Me armo de valor mientras me acerco a la puerta y palmeo el pomo. Cuando finalmente reúno el valor para abrirla, no encuentro ningún loco acechando más allá. Pero descubro un baño no muy lejos de mi escondite. Es pequeño, pero contiene al menos una bañera A pesar de tener un círculo de óxido alrededor del desagüe, la tubería parece estar en buen estado.

Después de quitarme la ropa, entro dentro y dejo correr el agua lo más caliente que puedo soportar. Luego me acurruco en el centro de la bañera y lucho por encontrar algo parecido a la paz. Es sorprendentemente fácil. Mientras el calor se hunde en mis extremidades y lame la suciedad de mi piel, apoyo la cabeza contra el borde de la bañera y cierro los ojos.

Un golpe repentino interrumpe mi indulto. La puerta se abre, golpea contra la pared y entra la fuente de mi malestar.

Me pongo en posición vertical, protegiéndome los pechos con manos temblorosas.

—¿Qué estás haciendo?

Mischa se burla, mirando mi cuerpo con tanta audacia como si fuera dueño de cada centímetro.

—No me digas que una mujer tan altiva planea usar la misma ropa sucia. —Extiende su mano, revelando un fajo de material que no noté antes. ¿Tela? Lo desdobla para mi inspección: una camisa gruesa y gris como la que llevaba Mouse el otro día.

Pero dudo que me quede tan bien como a ella.

—No levantes la nariz todavía. —advierte Mischa. Hasta ahora, ocultaba otra prenda en la espalda: un pantalón negro—. Tomé estos del hombre más pequeño de mi equipo, pero dudo que te queden lo suficientemente bien. Tendrás que arreglártelas.

Arroja ambas prendas al suelo cerca de la bañera.

—Gracias. —gruño, sorprendida a mi pesar. Es como si me hubiera leído la mente. ¿Aunque tal vez él pueda? Escanea mis rasgos tan fácilmente como lo haría con un libro abierto.

—¿Me agradeces? ¿Por asegurarme de que no se te ocurra la idea de caminar desnuda y tentar a mis hombres para que cumplan tus órdenes?

Me burlo y vuelvo mi atención a mis extremidades. El vapor sale de la bañera mientras mis piernas se enrojecen por el calor.

—¿No te agota? —pregunto—. ¿Estás tan malditamente paranoico?

Un sonido se escapa de su garganta, pero no puedo descifrarlo. ¿Una risa?

—¿Paranoico? Yo lo llamo prudente. —Se da la vuelta y se levanta la camisa por la cabeza, arrojándola a sus pies.

Mis ojos escanean su cuerpo con apreciación antes de que pueda evitarlo. Sus tatuajes brillan, fundiéndose con sus cicatrices y heridas. El hombre es un lienzo de tinieblas y sangre. Si creyera en los demonios, insistiría de todo corazón en que él es uno. Un pecado en carne.

—¿Ves algo que te guste? —pregunta.

Lamiendo mis labios, pregunto: —¿Qué estás haciendo?

—¿Eres la única autorizada a estar limpia? —Apoya las manos sobre el lavabo oxidado y se inclina hacia el espejo, observando su reflejo. Cualquier cosa que encuentre le hace darse la vuelta y sacar un trapo de debajo del lavabo. Después de olerlo, se encoge de hombros. Aparentemente, está lo suficientemente limpio.

Lo moja debajo del grifo y se golpea la cara.

Mirándolo, descubro que la única forma de recuperar la compostura es utilizando la única arma que ha demostrado ser efectiva contra él.

Hablando.

—Pareces bastante tranquilo. —Comento mientras estiro mis doloridas piernas—. Para un hombre cuya casa acaba de incendiarse hasta los cimientos.

Se pone rígido y, en el espejo, veo fugazmente su ceño fruncido.

—He tenido muchas casas. —dice simplemente. Dejando el trapo a un lado, se moja los dedos y se los pasa por el pelo enredado—. A diferencia de ti y tus Winthorps, no me apego a una vivienda bonita.

—Pero ese lugar era diferente. —señalo—. Lo llamaste por un nombre una vez. ¿Pecavi?

Me ignora, todavía peinándose el cabello.

Pero no puedo comprender su indiferencia.

—Cosas de tu madre. De tu hermana... ¿No las extrañarás?

Se empuja hacia atrás desde el lavabo, pero cuando me mira, no parece enojado.

—¿Y extrañas las cosas de tu madre? —Mira mi cuello.

Me acerco automáticamente, agarrando el pequeño amuleto que cuelga de mi cuello.

—No lo hagas. —me regaña, y un pensamiento curioso me hace soltar mi collar. ¿Le he insultado? Parece que lo hice. Todavía está frunciendo el ceño—. Tuve muchas oportunidades de quitártelo…

—Nunca tuve nada de ella a lo que aferrarme antes. —lo admito, refiriéndome a su pregunta anterior—. Ni siquiera un botón o un anillo.

—Bueno, renunciaría a un millón de cosas. —inclina su camisa y se la pone por la cabeza—. Todo, para tener más que un recuerdo. Y para vengarlas, soportaré muchos incendios y ocuparé un millón de malditas casas. Nada cambia.

Es una perspectiva fría. Y una solitaria.

—¿Entonces no aprecias nada? —Pregunto.

—¿Cuál es el punto de eso? —Se encoge de hombros y luego señala con la barbilla el grifo de la bañera—. No te pases el día desperdiciando aire, Pequeña Rose. —Se acerca a la puerta y la abre, sin prestar atención a quién podría estar pasando por el otro lado—. Necesitas estar lista para moverte. Esta noche.

—¿A otra casa segura?

—Es mejor esperar que sí. —Cruza el umbral y cierra la puerta detrás de él. Independientemente, su voz me llega a través de la madera—. Porque la única alternativa es una prisión de Winthorp. Al menos conmigo, tus elecciones de moda difieren de una bola y una cadena.

Escucho sus pasos retroceder y me abrazo mientras el agua se enfría. Para cuando finalmente salgo de la bañera, estoy temblando. Afortunadamente, la ropa de Mischa proporciona una buena cantidad de calor y los pantalones no son incómodos. Si enrollo los dobladillos unas cuantas veces, casi encajan.

Cuando vuelvo a entrar al salón completamente vestida, puedo escuchar a Mischa abajo, ordenando a sus hombres para varias tareas.

Afirmó que la propiedad no significaba nada para él, pero creo que era una mentira.

Se siente cómodo así, viviendo en la fugacidad. No hay estabilidad en la que confiar y nada que pueda arriesgarse a perder aparte de su vida.

Y si Mischa Stepanov parece valorar algo menos que todo

Es a él mismo.

CAPÍTULO 6

Paso el día acechando en las sombras de la propiedad sin otro propósito real que no sea esperar mi momento. Para el almuerzo, me pongo a comer con Mouse, que apenas reconoce mi presencia.

Si bien puede comunicarse fácilmente con Mischa, cualquier pregunta que le formule es ignorada.

Sola, me acomodo en los rincones de la casa, mirando a Mischa desde lejos. ¿Quería decir las palabras que me gimió en el bosque?

¿O quizás su alarde más reciente transmite sus verdaderos sentimientos?

No vale la pena aferrarse a nada durante mucho tiempo.

Aunque el hombre parece apreciar su poder. Lo maneja sin esfuerzo, casi sin darse cuenta del control que tiene sobre las personas.

—Prepárate. —Me dice, notando mi observación silenciosa una vez que ha caído la noche—. Sergei estará aquí pronto. Sus cucarachas ya están correteando. —Asiente con la cabeza a un hombre que está parado en silencio en medio del caos silencioso de empacar y coordinar a su alrededor. En lugar de uniforme, viste de negro de la cabeza a los pies y su complexión es más robusta que la de los ágiles hombres de la tripulación de Mischa—. Vigílenlo a él y a sus amiguitos. —advierte Mischa cuando veo a otras figuras vestidas de oscuro estacionadas en varios puntos de la casa segura.

—¿Vigilarlo? —Pregunto, pero estoy intrigada a mi pesar—. ¿No están de tu lado?

—Lado. —Se burla, dándose la vuelta—. Solo dime si se ven demasiado nerviosos.

Estoy lo suficientemente aburrida como para aceptar su oferta.

Desafortunadamente, los hombres de Sergei son objetivos aburridos para espiar. Ellos casi no se mueven, no dan ni un paso fuera de lugar. Con una intensidad concentrada, observan a los hombres de Mischa tan desinteresadamente como yo los observo.

Eventualmente, se vuelve obvio que el desaliñado líder forajido es un objetivo mucho más interesante.

Me encuentro arrastrándome hacia el pasillo solo para vigilar mientras él dirige el movimiento de las camionetas en el patio y sirve más pedidos. Las sombras de la casa lo pintan, resaltando el contraste de oro y oscuridad que componen su núcleo.

Quítale las cicatrices y los tatuajes y podría haber sido un hombre diferente en otra vida. Alguien honorable. ¿Un maestro dirigiendo severamente a los estudiantes? ¿O un oficial de policía? Es aterrador cuántas posibilidades podría encajar a alguien como él, armado con autoridad y encanto.

Redefinirlo consume mi atención, y ni siquiera noto a alguien a mi lado hasta que es demasiado tarde. Pasan junto a mí y salto, haciendo que mi hombro se despegue de la pared.

—Disculpa, señorita. —Dice la figura, colocando un agarre firme en mi antebrazo—. ¿Está bien?

—Estoy bien. —digo automáticamente. Aun así, mis dedos se frotan en la parte posterior de mi cuello mientras miro hacia los severos rasgos de una de las "cucarachas" de Sergei.

—Mis disculpas. —murmura—. Déjame asegurarme de que no…

—Puedes dejarla ir. —insiste Mischa en voz baja desde la entrada de la cabaña. Sus ojos se fijan en la mano del hombre hasta que me suelta, y ahogo un suspiro. Es como si estuviera programado para sentir el momento en que cualquier otro perro podría oler el aire cerca de su codiciado premio—. Además. —Mira por encima del hombro, frunciendo el ceño—. Tu jefe está aquí.

Sergei entra en la cabaña un segundo después. Él y Mischa se miran fijamente, intercambiando un millón de advertencias entre ellos, sospecho. Juntos, se trasladan a la sala de estar del pasillo. Alguien dejó un mapa de papel desplegado sobre el sofá y Sergei lo señala, acariciando su barbilla con la mano opuesta.

—¿Tenías un destino en mente? —él pide.

—Oeste. —Mischa se coloca cerca de la puerta, con los brazos cruzados. Cuando me acerco sigilosamente a su lado, me mira, pero no dice nada. Volviendo su atención a Sergei, agrega—: Tengo una cabaña allí.

—¿Otra casa segura? —Sergei levanta una ceja—. ¿Puedo hacer una sugerencia?

Mischa gruñe. –Dudo que pueda negarme.

—Sugiero que nos reagrupemos en mi propiedad. Está cerca. Es familiar y puedo brindar más comodidad a tus invitados que una choza en el bosque.

—Bien. —Mischa rechina con los dientes apretados—. Podemos ir ahora. Reúne a tus hombres. Lidera el camino.

—Como desees. —Sergei sale de la casa, pero camina por el camino de entrada y vuelve a llamar—: Hay una cosa que tenemos que discutir, sin embargo...

—¿Oh? —Los ojos de Mischa se entrecierran, eternamente sospechosos, y estoy lo suficientemente cerca para entender eso—. ¿Y qué es eso?

—¿Dónde está Iván?

Mischa frunce los labios. —Lo tenía explorando por delante. —admite finalmente—. ¿Por qué?

—Por qué. —Llama Sergei, sonando más lejos de la cabaña—. Necesitamos discutir lo que podría hacer cuando le cuente sobre su hija.

—¿Te has vuelto loco? —Mischa le interrumpe, mirándome—. No te muevas. —gruñe antes de marcharse para encontrar a Sergei.

Grita algo. Eso es todo de lo que soy consciente cuando me acerco a la puerta tras ellos, a pesar de la advertencia de Mischa. Por alguna razón, todavía me estoy golpeando el cuello... pero algo anda mal.

Mis extremidades se sienten pesadas.

Muy pesadas.

Mi mano se afloja, cae a mi costado y me balanceo, obligada a apoyarme contra la pared para mantener el equilibrio.

Todavía puedo escuchar a Mischa gruñir algo a Sergei que se aleja.

—Mi... —trato de hablar. Gritar. Cualquier cosa.

Pero con cada intento, hago menos ruido.

Hasta que el mundo se calla por completo y caigo en un mar negro.

Caigo sobre una superficie firme. ¿El piso? No... El material de felpa debajo de mí no es la madera áspera de la casa de seguridad. ¿Ya nos hemos mudado? Mi cabeza palpita mientras trato de recordar.

Mischa...

Sergei...

Estaban hablando de Vanya, pero cualquier cosa después es un ominoso vacío. Sin embargo, un hecho del que soy consciente es que la figura que está a mi lado, apestando a colonia, no es Mischa.

Mis ojos se abren de golpe y miro hacia arriba, poniéndome en cunclillas. Mis músculos lentos me roban cualquier gracia, y tengo que apoyar ambas manos contra la alfombra desconocida debajo de mí para mantenerme erguida.

—La han drogado, señorita. —dice el hombre con total naturalidad. Su rostro es extraño. Tampoco lleva el uniforme gris de Mischa o de sus hombres. En marcado contraste, un traje negro impecable lo diferencia por completo—. Los efectos deberían desaparecer en unos minutos. —continúa—. Pero para minimizar cualquier riesgo para usted, le sugiero que se relaje.

—Sergei. —digo con voz ronca mientras parpadeo para traer el resto de nuestro entorno en un enfoque más claro. Estamos en una habitación con una salida, y resulta que el hombre está más cerca de ella: una puerta que se abre sólo a la sombra.

La habitación en sí es espaciosa y contiene una lujosa cama cubierta con sábanas rojas y un armario de madera. El rico papel tapiz de color burdeos traiciona unas galas que solo he visto igualadas en la mansión de Mischa hasta ahora. ¿Este lugar es la propiedad que mencionó Sergei? Me duele la garganta mientras me aferro a esa posibilidad, tiene que ser así.

—¿Trabajas para él? —Le pregunto al hombre—. Sergei...

—No. —La respuesta viene de otra persona que aparece en la puerta como un fantasma en una pesadilla.

La escalofriante familiaridad me paraliza, aspirando cualquier gramo de aire de mis pulmones. Mientras me sofoco, me clavo las uñas en las palmas de las manos, esperando que el dolor me despierte.

Estoy soñando.

Tengo que estarlo...

—Él trabaja para mí. —dice el recién llegado, su voz es un tenor suave y pulido—. Y finalmente se ganó la puta vida. Elle.

Vestido de negro, mi esposo se adelanta. Se cortó el pelo en mi ausencia, aunque está peinado con su elegante cofia familiar. Es tan alto como recuerdo, pero su complexión delgada arroja menos intimidación que la corpulencia de Mischa. Es su mano izquierda magullada e hinchada lo que más me llama la atención.

Y son sus ojos los que hacen que mi corazón martillee inestable.

Ámbar como el fuego, rebosan de rabia.

—Estás a salvo. —jura, hundiéndose en una rodilla. Me alcanza solo para detenerse a pocos centímetros de mi cara.

Porque estoy sucia, apestando a polvo, y al bosque, y a Mischa Stepanov.

CAPÍTULO 7

Esta pesadilla no termina cuando Robert se aleja y se pone de pie. Estoy dolorosamente despierta y consciente de cada gramo de libertad que se me escapa de entre los dedos.

Esto no es una pesadilla...

Esto es el infierno.

—Necesita un baño. —Declara Robert, señalando mi cuerpo—. Y manda llamar al médico de inmediato.

—Sí, señor. —Como si hubiera sido conjurado de la nada, una mujer aparece a su lado. Su vestido sencillo la denota como una sirvienta, y obedientemente se inclina a mi lado, ayudándo a ponerme de pie.

—Y descansa. —agrega Robert. Sus ojos me recorren, rebosantes de rabia. Nunca antes había visto manifestarse en sus rasgos aristocráticos. Odio. Aversión. ¿Miedo? —Les haré pagar. —Jura—. Esos cabrones pagarán.

¿Ya han sido capturados? Intento imaginarme a Mischa y Vanya encadenados mientras mi mirada vuelve a la mano magullada de Robert. La sostiene con torpeza, pero a juzgar por el tono verdoso de su piel, dudo que sea una herida reciente.

A pesar de todo, no puedo quedarme en silencio.

—¿Esta el vivo? —Me obligo a preguntar—. Mis...

—¿Stepanov? —Robert frunce el ceño y una inquietud familiar se acumula en mi estómago.

En muchos sentidos, es el mismo hombre del que me quitaron. Pero hay una cualidad envejecida en su mirada que no estaba allí antes. Una oscuridad. Atrás quedó su antiguo anillo de la infancia que Mischa me regaló también en una bandeja ensangrentada. En su lugar reluce una joya nueva y más prominente: la insignia más pesada que he visto que solo usaba su padre.

—Lo mataré. —jura, rozando la punta de su dedo por mi mejilla, como gran parte de sí mismo—. Lo haré pedazos. Él pagará.

Pero no lo ha hecho. Todavía no. Una emoción dolorosa revolotea en mi pecho mientras me balanceo, confiando en el apoyo de la criada. Ni siquiera puedo encontrarle un nombre hasta que Robert finalmente sale de la habitación, flanqueado por sus secuaces.

Quizás sea terror.

O quizás...

Sea esperanza.

La criada me baña sin pronunciar una sola palabra, pero donde el silencio de Mouse parecía obstinado a veces, el de ella es deliberado.

No hay burlas mientras me quita la ropa y me empuja a entrar en la bañera humeante de un baño ornamentado. No hay suavidad en su toque mientras arrastra un trapo sobre mis extremidades hinchadas y magulladas. En general, me tratan mecánicamente, como un objeto roto y maltratado que necesita restauración.

Ni siquiera me mira a los ojos mientras me lava el pelo y me peina los mechones desgarrados. Para ella, soy simplemente una muñeca vestida con un camisón de gasa y conducida de regreso a la habitación en la que me desperté como un cordero al matadero.

Mi aliento se detiene al ver la cama. Es lo suficientemente grande para dos personas, y solo un hecho hace que sea posible volver a respirar. Algunas cosas nunca cambian, y Robert Winthorp es una criatura que he estudiado de cabo a rabo. Como afirmó Mischa, nunca compartió mi cama. Y no intentará recuperar mi cuerpo tan pronto. Necesito estar rota primero.

Aun así, siento que me aferro a la oración de un niño más que a nada cuando la mujer se va, cerrando suavemente la puerta detrás de ella.

Pronto entra otra mujer. La doctora, supongo por su impecable chaqueta blanca y su estudioso moño. Sin pronunciar una sola palabra, me hace un examen clínico minucioso. Me estremezco cuando sus manos frías pinchan la parte interna de mis muslos y mis cicatrices.

Finalmente, ella se va.

Y la desesperanza se apodera de mí, tan vasta y pesada que estoy segura de que nunca escaparé de ella. Los pensamientos peligrosos se alimentan del pánico. Hazlo ahora. Toma la salida más fácil, como lo hizo Marnie.

No puedo volver.

No puedo.

No puedo.

¡Suficiente! Me sacudo y me pongo de pie.

Si Mischa está vivo, sé la primera conclusión a la que saltará: que volví de buena gana. Que estoy en los brazos de Robert ahora mismo, riéndome de la idiotez del monstruo que se dignó a mostrarme un atisbo de que podría ser algo más.

Sería engreído, Mischa, el bastardo. No contemplará ni por un segundo que estaré paseando por mi prisión dorada, deseando estar en cualquier lugar menos acá. Muerta. Con él. O siendo olvidada.

Pero mi cerebro no me deja tomar esa perspectiva cobarde por mucho tiempo. Sigue regresando a él. Veo su rostro, esos ojos brillantes. Que ofrecen un desafío: ¿quieres demostrar que estoy equivocado, Rose? Entonces corre.

Corro hacia la puerta y pruebo el pomo. Está cerrada.

Dos ventanas, envueltas en cortinas escarlata, están colocadas a ambos lados de la cama. Corro hacia una y descorro las cortinas solo para revelar la madera contrachapada clavada en ella, oscureciendo cualquier vista. Lo otra ventana la taparon de la misma manera.

Dos puertas adicionales conducen a un armario y al baño. Aparte de la cama, mi único otro mueble es el armario.

Estoy atrapada.

Lágrimas se escapan antes de que pueda evitar su caída. Los froto, pero finalmente, termino de rodillas, contra la pared, ahogada en sollozos. Caen en oleadas vertiginosas, dejando mi pecho adolorido como consecuencia.

Apenas escucho el suave murmullo entre mis jadeos.

—Shhh. —insta una mujer—. Shhh, amor. Todo está bien. Shhhh. Todo está bien.

Las palabras no están dirigidas a mí, pero esa voz...

—¿Briar? —Susurro, presionando mi oído más fuerte contra la pared. Debe ser lo suficientemente delgado como para que pueda oírme, sea quien sea. Pero la voz se calla.

>>Por favor. Briar, ¿eres tú?

¿En una habitación que potencialmente no está cerrada con llave?

Desesperada, me arriesgo a levantar la voz.

>>Por favor respóndeme. Briar... Por favor.

Pero no importa cuántas veces llame, ella nunca responde.

CAPÍTULO 8

Cuando la puerta de mi celda se abre de nuevo, estoy acurrucada en el suelo, obligada a ponerme en pie cuando entra Robert.

—Buenas noticias. —declara, con los labios entreabiertos en una sonrisa gloriosa—. La doctora cree que se puede salvar su rostro.

Hace una pausa y no puedo resistir el hábito impulsado por años de obediencia. Casi sin que mi cerebro me lo pida, mis labios se separan y gruño:

—E-eso es maravilloso...

—Con algunas cirugías menores, serás como antes en poco tiempo. —conviene Robert, todavía sonriendo—. Luego sus ojos se deslizan hacia abajo para observar el resto de mis miembros maltrechos y su boca se aplana—. Te he traído algo para ponerte, amor.

Está flanqueado por una criada que se acerca a la cama y pone un vestido a los pies. Es azul, de seda, perfectamente confeccionado. Uno de los míos, sospecho, sacado de mi antiguo guardarropa.

Pero sé con certeza que no estamos en la mansión Winthorp.

—Déjanos. —le espeta Robert a la mujer, que se escabulle.

Cierra la puerta con un ruido sordo y mi coraje muere con ella.

—Mi amor...

Estoy congelada mientras avanza y desliza sus manos por mis hombros recién lavados. Por lo que se siente como una eternidad, su mirada va desde mi rostro herido hacia abajo. Con cada centímetro de recorrido, sus ojos se entrecierran aún más.

Con disgusto.

Eso espero. Tan ferozmente que duele. Se marchará y me dejará sanar, demasiado repelido para intentar reclamar lo que otro monstruo ya ha estropeado. Yo casi no reconozco mis extremidades, magulladas, golpeadas reveladas por debajo de la tela marfil de algodón.

Pero luego acaricia un mechón de mi cabello, retorciendo los relucientes mechones.

—Sigues siendo tan hermosa. —Suena sorprendido por ese hecho. Sus fosas nasales ensanchadas inhalan el aire y sus ojos se cierran mientras procesa mi olor—. Te he extrañado. Pensar en ti en ese lugar… —Abre los ojos y me sorprende descubrir que están llorosos. Aclarándose la garganta, niega con la cabeza y acaricia suavemente mi mejilla—. No importa. Estás a salvo ahora.

A salvo. Esa palabra crea un caos en mi mente mientras resisto el impulso de encogerme por su toque. Es una burla tan cruel. A salvo. A salvo. A salvo.

—Nunca te dejaré ir de nuevo. —Jura.

Mi columna vertebral se pone rígida cuando se inclina, pero todo lo que hace es presionar su boca sobre mi mandíbula. Los labios fríos permanecen sobre la marca de Mischa, impartiendo una picadura que no había sentido desde que las heridas estaban recién talladas allí.

—Lo siento. —Respira contra las cicatrices—. No sé cómo esa pequeña perra… —Rompiendo, mira a la pared con el ceño fruncido—. Solo debes saber que nunca tuve la intención de que te lastimaran.

—Briar. —Supongo, tratando su nombre con todo el cuidado de una granada viva—. ¿Está viva?

—Por ahora. —Su insensible encogimiento de hombros me pilla con la guardia baja. Él y su hermana tenían su propia rivalidad retorcida, pero nunca antes lo había escuchado referirse a ella con tanta frialdad—. No tienes que preocuparte por ella. Está en algún lugar donde no puede entrometerse.

Pero recuerdo su rostro cuando apareció en el bosque. Entonces, mi orgullosa hermana no se veía taimada ni triunfante. Ella parecía aterrorizada.

—Tengo algo para ti. —Robert vuelve su atención hacia mí, poniendo su mano en mi hombro—. Algo que debería haberte devuelto hace mucho tiempo... ¿Qué es esto? — Desliza su dedo a lo largo de mi garganta y no me doy cuenta de que estiro la mano para detenerlo.

El collar. Eso era lo que estaba tratando de proteger. Me doy cuenta de eso tardíamente cuando las manchas blancas explotan sobre mi visión, y recupero la conciencia sobre mis rodillas, saboreando la sangre.

—Lo siento. Lo siento. —sisea Robert mientras él y el resto de la habitación aparecen y se desenfocan.

Aturdida, lo veo sacudir los dedos de su mano derecha y frotarse los nudillos.

—Lo siento. Pero ¿por qué me obligaste? ¿Te das cuenta de lo que he pasado sin ti? ¿Y esto? —Él sacude una delicada cadena entre sus dedos. Mi collar. Debe haberlo arrancado, la fuente de su ira—. ¿Qué diablos es esto?

—Robert… —Un dolor agudo me hace deslizar mi mano por mi boca. En estado de shock, me quedo boquiabierta cuando mis dedos se ponen rojos, un accesorio tan familiar para mí como el vestido de la cama. Ambos componen mi disfraz: un pájaro enjaulado y maltratado.

—¿Qué? —gruñe, rodeando mi posición.

—Es de mi madre. —Murmuro torpemente mientras más líquido gotea por mi barbilla—. El collar. Creo que era de mi madre...

—Está muerta. —reprende. Luego parpadea y niega con la cabeza, metiendo la cadena en su bolsillo—. Te conseguiré uno nuevo, amor. ¿Te gustaría eso? Algo más hermoso.

Un hermoso collar.

—¿Pero esto? La maldita mujer debería haberlo tomado. Haré que la golpeen por esto. —Empieza a caminar, todavía murmurando—. No quiero que nada te recuerde a ese degenerado. Te ha follado, ¿no? —Su agudo ladrido de risa me hela la sangre—. Por supuesto que lo ha hecho. Está bien. Te perdono. Sobreviviste y estás de vuelta ahora. Estás segura. Nadie más te tendrá jamás.

Mientras sus ojos brillan de un marrón venenoso, toda duda desaparece. Este es el hombre que conozco.

El miedo se solidifica en mi estómago y nada es más claro: si me quedo en esta jaula, nunca más la dejaré.

Sólo hay una salida. Es el mismo dilema que enfrenté cuando fui asaltada por Nicolai, y la táctica que usé entonces es mi arma ahora.

Rebelión.

—Déjame ir.

Se pone rígido, frunciendo el ceño en confusión.

—¿Qué dijiste?

Trago, sintiendo el peligro que se acumula en su cuerpo estrecho. Sus dedos se flexionan, ya enrojecidos por su golpe anterior.

—Déjame ir. —le susurro, acunando mi mandíbula palpitante—. No puedo vivir así. Déjame ir...

—¿Irte? —La incertidumbre interrumpe su rabia. Casi se parece al chico que fue, lo que parece que sucedió hace una vida, reflexionando sobre la mejor manera de hacer llegar su punto a mi ignorante cerebro—. ¿Para volver con él?

—A cualquier lugar. —Digo con voz ronca—. Ya no puedo vivir así...

—Te ha lavado el cerebro. —Sacude la cabeza con expresión abatida—. Mi dulce Elle...

—¡No! —Me encuentro con su mirada, implorándole que escuche—. No me han lavado el cerebro. No estoy rota. Y puede que sea un degenerado, pero al menos... Sabe lo que es. Y su nombre es Mischa…

¡Bam! Un estruendo monstruoso resuena a través de la pared. Desde la otra habitación.

—Mierda. —Robert se sonroja y me olvidan instantáneamente—. Esa perra tonta.

Girando sobre sus talones, abre la puerta y entra como una tormenta en el pasillo. Escucho el clic de otra abertura de la puerta cerca. ¿La habitación al lado de la mía?

—Lo siento. —suplica una mujer un segundo después, pero su voz es más alta de lo que podría ser la de Briar. Lastimera—. Simplemente cayó. Lo limpiaré…

Un golpe seco ahoga su llanto.

—¿No puedes cumplir una maldita orden? —sisea Robert. Puedo imaginarlo elevándose por encima de una figura acobardada mientras se seca la mano dolorida en la parten delantera de su traje—. Lo has arruinado todo. ¿Quizás debería venderte ahora? ¿Para qué más eres buena?

La mujer murmura algo ininteligible y otra bofetada la interrumpe.

—Suficiente. —Grita Robert—. Regresaremos a la mansión esta noche y contrataré a tu reemplazo…

—Por favor. —Suplica la mujer—. No... No frente a él.

Él. ¿Otro hombre?

No. Esos gritos no eran de ella, me doy cuenta. Eran demasiado suaves. Demasiado agudo.

—Él aprenderá. —Gruñe Robert—. ¿Ves a esta mujer? Ella es reemplazable.

Mientras se enfurece, finalmente noto que la puerta de mi habitación está abierta.

Podría correr. Estoy, tambaleándome sobre mis pies, lanzándome hacia la puerta.

Pero llego demasiado tarde.

Robert aparece ante mí, su expresión parpadea mientras toma mi postura sin aliento a pasos de la libertad.

Más allá de él, un exuberante pasillo alfombrado se extiende fuera de mi vista.

—Necesitas descansar más. —Dice Robert mientras alcanza el pomo de la puerta—. Una vez que estemos en casa… Todo será como antes. Lo prometo.

Pasa su mano por mi mejilla.

Luego se va.

Y me rompo.

Estoy demasiado vacía para llorar. Todo lo que puedo hacer es respirar entrecortadamente, mi cara pegada al suelo. Débiles gritos aún emanan de la otra habitación, haciéndose eco de los míos y consolidando la escalofriante realidad.

Nunca me iré.

E incluso si Mischa viene detrás de mí, con los recursos de Robert, nunca lograría atravesar la puerta principal.

—Shhh. —tranquiliza la mujer en la otra habitación—. Shhh. Por favor, cállate, cariño.

—Ama. —la voz más suave se lamenta en respuesta.

¿Quiénes son? ¿Cautivos de la mafiya? ¿Nuevas incorporaciones a su supuesto comercio sexual?

Arrastrándome hacia la pared, golpeo con los nudillos contra ella.

—¿Ama? —Llamo tentativamente—. ¿Ese es tu nombre?

Ambas figuras guardan silencio.

—Por favor. —Mordiéndome el labio, lo intento de nuevo, golpeando aún más fuerte—. Contéstame, por favor. No te lastimaré…

—Él te oirá —susurra la mujer frenéticamente—. Sus espías siempre están escuchando.

Me tiemblan los dedos, dejando vetas de sudor sobre el papel pintada. A pesar de todo, un hecho me impresiona más que cualquier otro. He tratado con muchas de las doncellas y putas favoritas de Robert, pero ella suena como... yo.

Su miedo. El tirón en su voz. Esas pistas sutiles me demuestran que no es una cautiva reciente. No, ha estado bajo su control durante mucho más tiempo.

—Tenemos que irnos. —me arriesgo a susurrar—. No puedo quedarme aquí. No lo haré.

Cierro los ojos contra una quemadura reveladora, manteniendo a raya las lágrimas.

—¿Sabes dónde estamos? —Pregunto.

Silencio.

Apretando los dientes con frustración, me aparto de la pared y apoyo la espalda contra ella.

—No puedo quedarme aquí. —repito, aunque más para mí que para nadie—. Prefiero morir antes que quedarme aquí. Moriré...

Hay una multitud de formas en las que podría marcar el comienzo de ese inevitable final. La bañera sería la opción más sencilla. Solo necesito encontrar algo afilado. Fue el método de Marnie, pero tal vez finalmente entiendo cómo debe haberse sentido. Esta necesidad opresiva y asfixiante de correr.

No puedo quedarme aquí.

—Hotel.

—¿Qué? —Me vuelvo hacia la pared y aprieto la oreja con tanta fuerza que me duele—. ¿Qué dijiste?

—Estamos en un hotel. —Responde la mujer con voz ronca—. Creo que sí… Pero uno viejo. Uno que posee. Está en medio de la nada. Las ventanas están cerradas. Hay guardias frente a cada puerta. No hay escapatoria.

No... Cierro los ojos con fuerza y me clavo las uñas en las palmas de las manos con tanta violencia que me rompo la piel. No hay escapatoria.

¿Es eso así? Mischa se burlaría si estuviera aquí. Solo estás tomando el maldito camino más fácil. Quieres quedarte con él. Admítelo.

—Nunca. —gruño en voz alta. Sueno loca, pero es todo lo que tengo. Discutir con un fantasma.

Indefensa, miro el techo y se forma otro plan sombrío: una cuerda improvisada con las sábanas atadas a un poste resistente. Un colgante. ¿Podría hacerlo? En mi búsqueda morbosa, mis ojos vuelven a un corte único de forma cuadrada cerrado con listones de metal.

La ventilación.

Con cautela, me pongo de pie. Sin algo sobre lo que trepar, está demasiado lejos de mi alcance, y las torres del armario son demasiado altas para estar de pie. Frenética, corro hacia la cama, pero el marco es de madera maciza, imposible de mover.

—Hola. —Le llamo a la otra mujer—. ¿Hay una ventilación en el techo?

—Sí. —susurra ella—. Pero no puedo alcanzarla.

—Maldita sea. —Lucho contra el pánico que crece en mi cráneo, advirtiéndome que es inútil. Solo ríndete—. ¿Hay algo pesado en tu habitación? ¿Una mesa? ¿Algo en lo que puedas moverte o pararte?

Escucho un sonido de raspado como si alguien se pusiera de pie. Luego, pasos suaves y vacilantes. Finalmente, siento su regreso a la pared.

—Sí. —dice ella—. Hay una mesa.

—Bien. —Se necesita todo lo que tengo para mantener la esperanza en mi voz—. Si te paras sobre ella ¿crees que puedes alcanzar la ventilación?

Más silencio.

—Sí. —dice casi un minuto después—. Yo... yo creo que sí.

—Gracias a Dios. —Trago saliva, sabiendo que lo que estoy pidiendo es más de lo que nadie debería a un extraño. Pero este no es el momento de las bromas—. Necesito que te subas a la ventilación, Ama. Si vienes a mi habitación, puedes abrir la mía. Si puedes traerme una sábana, algo como una cuerda, entonces puedo escalar. Podemos irnos.

Es inverosímil. Lo sé incluso cuando el plan sale de mi boca. Débil. Estúpido. Fútil.

Pero es todo lo que tengo.

—Si podemos hacerlo, no. Sé que podemos lograrlo. Sé que podemos.

No escucho nada desde el otro extremo, pero sospecho que eso es bueno. Ama ha dejado de escuchar.

Pero no puedo dejar de hablar.

—Él te matará. —le digo—. Él también me matará.

Algún día, eventualmente. Lo sé con certeza.

>>Pero no puedo quedarme aquí. Ya no. ¿Y tienes un hijo contigo?

Escucho una fuerte bocanada de aire.

—Sí. —admite.

—Entonces por favor…

El silencio vuelve a caer y estoy demasiado cansada para hacer otro intento. En cambio, me acurruco sobre mi costado y alejo mi mente consciente.

Que vuelve hacia Mischa, una herramienta adecuada para fantasear en la prisión de Robert; antes de que pueda hacerlo, me volveré loca.

Puedo sentirlo dentro de mí, mi propio parásito tortuoso y enloquecedor. ¿Es así como termina, Pequeña Rose? se burla. ¿Contigo de rodillas, demasiado patética para correr? No. Levántate. Intentar otra vez. ¡Corre!

Jadeando, me incorporo, aferrándome a la pared para mantener el equilibrio. Mis primeros pasos me llevan en un círculo patético. Luego más lejos. Más rápido. Sintiendo a lo largo de las paredes, pruebo si hay ranuras. Cuando eso falla, intento mover la cama nuevamente. Luego vuelvo a probar las ventanas, pasando los dedos por la impenetrable madera. Aun así, sigo moviéndome. Pensando. Intentando... cualquier cosa.

Todo.

Me rendiré al final. Robert vendrá a buscarme antes del amanecer. Lo sé.

Pero, aun así, resisto lo inevitable todo el tiempo que puedo, incluso si duele.

Incluso si me deja demasiado cansada para luchar cuando mi captor regrese. Incluso si me deja exhausta y jadeante, sigo intentándolo.

Finalmente, me hundo en la cama, con la cara entre las manos. La mansión Winthorp se avecina, mi horca final. Una vez que entre más allá de esas paredes relucientes, sé que nunca volveré a salir. Al menos no como la mujer que soy ahora: la rencorosa pequeña Rose de Mischa.

Algo me hace cosquillas en la nariz y me doy cuenta. No hay nadie alrededor. Mi puerta todavía está cerrada, pero el aire frío me revuelve el pelo...

Viniendo de arriba.

—Por favor, date prisa. —dice una voz suave.

Mirando hacia arriba, veo la ventilación colgando abierta y una mano pálida que se extiende desde más allá como la locura que solo es posible en un sueño.

—Todo lo que tengo es una sábana. —Dice débilmente mi salvador—. Está asegurada a mi cintura, pero necesitas escalar rápidamente.

Mientras miro boquiabierta, una franja de marfil muy rizada desciende de la oscuridad.

No dudo en agarrarla. Pero en cuestión de segundos, me doy cuenta de la naturaleza desalentadora de lo que requiere mi planificación imprudente.

Todavía estoy físicamente débil, recuperándome de múltiples fracturas y un dedo amputado. Escalar es difícil, pero sin la fuerza despiadada de Mischa para estimularme, es casi imposible. Mis pies cuelgan impotentes, a centímetros del suelo.

Es inútil...

¡Suficiente! Niego con la cabeza para despejarla y llegar más alto. Luego más alto. Gotas de sudor en mi frente caen por mis hombros. Me estoy moviendo demasiado lento. En cualquier momento, Robert regresará y todo esto será en vano.

El miedo a ese resultado me impulsa más rápido incluso cuando mis músculos gritan en protesta. Cerrando los ojos, me concentro en subir poco a poco a pesar del dolor punzante. Más alto. Finalmente, levanto mi mano y mis dedos golpean una superficie firme.

—Te ayudaré. —susurra Ama y sus manos agarran las mías. Es una lucha para tirarme de la distancia final, pero finalmente, estoy completamente dentro de la ventilación, jadeando sobre el gélido metal.

—Tenemos que movernos. —le digo mientras Ama se esfuerza por cerrar la ventilación detrás de mí.

Es pálida de cerca, con el pelo largo y oscuro que envuelve su esbelta figura. Detrás de ella, una figura aún más pequeña se acurruca fuera de la vista.

—No creo que estos se extiendan mucho. —susurra—. Es posible que puedan escucharnos a través de ellos.

Mi sangre se enfría al pensarlo. Esto es una locura, insiste una parte de mí. Yo debería bajar. Esperar a Robert. Si nos encuentra ahora, será mucho peor.

—Creo que podemos ir por este camino. —Ama tira de mi mano y avanza arrastrando los pies.

La sigo, reprimiendo una tos mientras el polvo y la mugre se quedan atrapados entre mis dedos. No sé qué tan lejos llegamos antes de que ella regrese.

—Es un callejón sin salida. —Su voz tiembla, atormentada por el terror—. Tenemos que bajar.

Bajar. Conduce a la oscuridad que solo se vislumbra a través de las rendijas de la otra ventilación.

—Yo iré primero. —Levanto la rejilla y alcanzo la sábana enrollada que sigue colgando de la cintura de Ama.

—Estoy bien. —susurra mientras dudo—. Sólo... date prisa.

Bajo, reprimiendo un gemido mientras mis músculos se tensan, empujados al límite. Con los pies del suelo, mis brazos ceden y me dejo caer, aterrizando con fuerza.

¡BANG! El ruido sordo resuena cuando mi corazón se detiene. En cualquier momento, Robert o uno de sus hombres vendrán corriendo. Pasan unos segundos mientras el aire se me pega a los pulmones.

Pero nadie viene.

Todavía. Poniéndome en pie, corro para orientarme. El suelo de baldosas lisas delata que esta no es una de las suites de Robert. Una luz tenue entra por una sola ventana, proporcionando el contexto suficiente a las sombras para distinguir dónde estamos: una habitación llena de altísimos cuadrados metálicos apilados uno encima del otro.

¿Una lavandería?

—¿Es seguro? —Ama llama desde arriba.

—Yo... no lo sé. —admito—. Pero no tenemos otra opción.

Puedo sentirla luchando con la misma indecisión que me atormenta. Finalmente, suspira.

—Necesito enviar a mi hijo primero. —El miedo distorsiona su voz, incluso más pronunciada. Su niño. Bien pudo haber dicho su vida.

—Está bien. Está bien. —Me coloco debajo de la ventilación y levanto los brazos—. Puedes bajarlo.

Los miembros pálidos perforan la oscuridad, se inclinan con sumo cuidado. El hijo de Ama es un niño delgado e irónico con una mata de cabello rubio salvaje que oscurece sus rasgos delicados. Me mira con recelo, con grandes ojos en la oscuridad.

—¿Lo tienes? ¡Por favor! ¿Lo tienes?

—S-sí. —gruño, volviendo a la conciencia. Cuando baja al niño por sus manos, agarro una silla plegable de metal y me paro en ella, agarrándolo por la cintura. Pequeñas manos me tocan los hombros, agarrándome con fuerza hasta que me levanto de la silla y lo dejo en el suelo.

Cuando miro hacia arriba, una mujer esbelta ya se ha desplegado del techo para mantener un equilibrio precario en el borde de la silla. Al observarla en la sombra, primero creo que es hermosa. De manera alarmante. El cabello oscuro le cae hasta la cintura, cubriendo un cuerpo delgado cubierto solo con un vestido gris delgado.

Por el contrario, el niño lleva una camisa blanca impecable y pantalones que, incluso en la oscuridad, puedo decir que son de una calidad cara. Debe ser pariente de un asociado de Winthorp. ¿Uno de los socios comerciales de Robert, tal vez? En el momento en que su madre desciende de la silla, él corre hacia ella.

—¡Ama!

Ella lo levanta, apretándolo contra su pecho.

—¿Ahora que hacemos? —pregunta ella, con el rostro afectado por el pánico.

—Nosotros... —Escaneo la habitación y veo una puerta entreabierta en el otro extremo. Una tenue franja de luz ilumina la libertad potencial–. Seguimos moviéndonos. —digo, abriendo el camino hacia eso—. No podemos detenernos ahora.

CAPÍTULO 9

Diría que mi vida ha sido desprovista de cualquier cosa parecida a la suerte hasta ahora. Quizás el destino finalmente me sonríe, porque más allá del lavadero, encontramos una escalera que se extiende hacia abajo.

Yo dirijo el camino, con el corazón en la garganta, pero en la base de los escalones, abierta con un bloque de cemento, hay otra puerta más.

El aire fresco me hace cosquillas en la nariz, acre y pesado, pero es demasiado bueno para ser verdad. Lo sé incluso antes de escuchar el zumbido bajo y chirriante de un hombre que silba cerca.

—Shhh. —le susurro a Ama, que sigue en el último escalón.

Avanzando poco a poco a lo largo de la pared, veo al culpable del sonido. Está apoyado contra el exterior del edificio, echando humo de cigarrillo al aire libre. Vestido con una camisa abultada y jeans, no parece uno de los hombres de Robert. ¿Tal vez un trabajador de este edificio?

Lo escaneo más atentamente, descifrando las pequeñas pistas que puedo. Las mangas de su camisa están lo suficientemente enrolladas como para revelar un tatuaje en su antebrazo: una serpiente giratoria entrelazada con una cruz.

Frenética, Ama toca mi hombro.

—Hay alguien allí. —Susurra contra mi oído—. ¿Ahora qué?

Mis ojos se dirigen al marco de la puerta improvisada y, una vez más, canalizo a Mischa. ¿Qué le dijo a Mouse? No puedes dudar.

—¡Espera¡ —Ama jadea mientras me deslizo hacia adelante—. ¿Qué estás haciendo?

No estoy segura. Tampoco puedo permitirme pensarlo bien. Silenciosamente, me inclino hacia el ladrillo y lo reemplazo con mi pie descalzo. Mi pierna tiembla, luchando por soportar el peso de la puerta mientras levanto el ladrillo lo más alto que puedo, que está a escasos centímetros del suelo.

¿Quieres morir como una perra patética? Los gritos imaginarios de Mischa. Entonces regresa. Déjalo entrar de nuevo en ti. Vuelve a ser su puta. Su esposa. Su juguete.

Inhalando bruscamente, me obligo a concentrarme. Afortunadamente, el hombre no le presta atención a la puerta. No me ve arrastrarme entre la franja de espacio abierto, levantando el ladrillo aún más alto. Una sola pregunta cruza mi mente: ¿Realmente podría golpear a un extraño?

¿Matarlo?

Sí...

¿No?

Pero como dijo Ama, Robert es el dueño de este edificio. Cualquiera de aquí trabaja ante todo para él y los Winthorps. Así que apago la parte de mi cerebro que me insta a retirarme y cuento hasta tres.

Uno...

Dos...

Justo cuando me tenso para saltar hacia adelante, el hombre se vuelve y camina por un camino de cemento en la dirección opuesta, todavía silbando. Me doy solo unos segundos para reconocer el cambio en el destino antes de abrir la puerta completamente con el hombro e indicarle a Ama que la atraviese.

El aire vigorizante de la noche nos recibe como una bofetada, fría e implacable. Mis pies descalzos registran un pavimento duro debajo de ellos, y la única fuente real de luz proviene de una bombilla naranja que sobresale por encima de la puerta.

Al menos el hombre ha desaparecido de la vista, por ahora.

Más allá de la salida estrecha, un estacionamiento se extiende a lo largo de todo el ancho de un enorme edificio de ladrillos. Como decía Ama, es lo suficientemente grande como para ser un hotel, pero sospecho que solo es usado por los Winthorps.

Las formas que se avecinan delatan a algunos vehículos. La más cercana es una enorme camioneta blanca. Es solo cuando corro hacia él que me doy cuenta de que todavía tengo el ladrillo en mis manos. En la oscuridad, noto que Ama lo está mirando, y aprieta aún más a su hijo contra su pecho.

—Shh, cariño. —lo tranquiliza mientras él comienza a gimotear—. Shh... Todo está bien.

—Tenemos que salir de aquí. —Me acerco a la camioneta y tiro de la primera puerta que puedo alcanzar—. ¡Mierda!

Está cerrada. Justo cuando veo un coche a unos metros de distancia, vuelve ese silbido gutural.

—Maldita sea. —Siseo—. Tenemos que encontrar...

—Por aquí. —Dice Ama frenéticamente desde el otro lado de la camioneta—. ¡Creo que lo he abierta!

Efectivamente, doy la vuelta y la encuentro abriendo la puerta del asiento delantero con la cadera.

—¿Gracias a Dios! —Golpeo el botón de la consola para desbloquear el resto—. Entra.

—¿Puedes conducir? —pregunta la mujer temerosa mientras reclamo el asiento del conductor.

No le respondo. Una vez más, el destino ha elegido burlarse de mí y recompensarme. El dueño de este vehículo dejó las llaves en el encendido.

Así como un cuchillo en el asiento del pasajero.

Un líquido rojizo pinta la superficie y mi estómago se revuelve. Abro la guantera y encuentro un fajo de pañuelos de papel, que arrojo sobre el arma por el bien del niño.

Luego pongo las manos al volante y trato de respirar.

—Espera. —le advierto mientras me dedico mi cabeza a cada lección que Mischa me enseñó. Freno, recuerdo, identificando ese pedal en particular. Gas.

¿Después? Espero y rezo.

—Puedo hacer esto. —murmuro. Luego miro por el espejo retrovisor y se me hela la sangre.

El fumador ha regresado. Solo que ahora, se para torpemente, su cuello estirado, su mano colocada sobre sus ojos como una visera mientras mira en nuestra dirección.

–Oh, Dios. —Se ahoga Ama—. Nos verá pronto, si no lo ha hecho ya.

—Estamos bien. —insisto.

Pero ni siquiera hay tiempo para entrar en pánico.

Apuntando mi mirada a un camino despejado a través del estacionamiento, giro la llave y aprieto el acelerador. La furgoneta se sacude debajo de mí, algo vivo e indomable. Tengo que lanzarme contra el volante para evitar chocar por poco con otro vehículo.

—¡Cuidado! —Ama llora—. Por favor...

Mezclado con su voz hay un gemido más suave que tira de mi corazón.

—Está bien. —digo con voz ronca.

Afortunadamente, el estacionamiento está rodeado por un tramo de campos desolados y, en la distancia, un camino solitario conduce al horizonte. No reconozco esta área, lo que solo refuerza el hecho de que apenas conozco un mundo más allá de la mansión Winthorp.

Podría estar llevándonos a un callejón sin salida. Un rio. Un lago. Un acantilado.

Por un segundo, no puedo reprimir esa parte patética y aterrorizada de mí que Robert Winthorp nutrió durante tanto tiempo.

¿Qué estoy haciendo? Debería volver. Ríndete. Ríndete.

Pero la voz de Mischa es más fuerte, ahogando todos los demás pensamientos en mi cabeza.

Corre, pequeña rose. Joder, corre.

Manejo durante horas hasta que la camioneta se ralentiza a pesar de lo fuerte que piso el acelerador. Un gemido forzado sale del motor con cada intento.

—Nos hemos quedado sin gasolina. —señala Ama, su voz sonora. Alrededor de un bostezo, advierte—: No llegaremos muy lejos a pie.

Suena más realista que pesimista, pero el punto es el mismo: sin la camioneta, es solo cuestión de tiempo hasta que terminemos atrapadas nuevamente en la red de un monstruo u otro.

Sospechosamente, no creo que nos hayan seguido. Aún.

—No deben haber notado que nos hemos ido. —dice Ama como si leyera mi mente. Miro hacia atrás y la encuentro mirando pensativamente desde la ventana, acariciando el cabello de su hijo—. Pero no por mucho.

La copio, desconcertada por el cielo iluminado. Finalmente, no tengo más remedio que detenerme a un lado de la carretera antes de que el motor se apague por completo. El campo circundante está inquietantemente vacío, algo que dudo que ocurre con regularidad.

Robert es lo suficientemente poderoso como para mantener ciertos caminos despejados cuando le apetece. Todo lo que se necesita es dinero presionado en las manos adecuadas para desviar el tráfico temporalmente, privándonos de cualquier transeúnte útil.

Y bloqueando la ruta de cualquier posible rescate de cierto líder de la mafia en el proceso.

—No podemos quedarnos aquí. —Abro la puerta con el hombro y salgo a la grava sorprendentemente fría. Una brisa helada atraviesa la fina tela de mi camisón y refuerza el hecho de que estoy descalza.

Ama y su hijo también.

¿Hasta dónde llegaremos así? Mordiéndome el labio, ahogo el pensamiento.

—Vamos. Tenemos que seguir moviéndonos. —Llego a la camioneta y agarro el cuchillo, sosteniéndolo torpemente en mi mano dañada.

—Estamos listos. —Ama se mueve con rigidez, sin soltar a su hijo ni un segundo. Una vez fuera de la camioneta, se enfrenta a mí—. ¿A dónde iremos…? —Se apaga, sus ojos se agrandan mientras me mira a la luz del día.

Sé que también la estoy mirando.

Está alarmantemente pálida. Tan pálida que brilla, pero la palidez solo realza su belleza. Y su piel suave e inmaculada solo sirve como un fuerte contraste con la mía: cortada, magullada e hinchada.

—No lo sé. —digo mientras me doy la vuelta, cubriendo mi rostro tanto como puedo detrás de mi mano ilesa—. Ven. Vamos.

—¡Ama!

Miro hacia atrás y encuentro al niño retorciéndose en sus brazos.

>>Es ella. —dice, señalándome. Su otra mano agarra su cuello y saca un collar de debajo del cuello de su camisa. Es hermoso, aunque simple: una delgada cadena de oro que sostiene un amuleto de forma cuadrada—. El ángel...

—Silencio, mi amor. —Ama vuelve la cara hacia su pecho y lo calla hasta que se queda en silencio.

Mis mejillas se calientan cuando me giro hacia una franja de árboles, la única cobertura a la vista, y empiezo a caminar, haciendo una mueca cuando el terreno irregular me rasga los talones desnudos. En teoría, dos mujeres y un niño no deberían ir muy lejos sin ser recapturados.

Pero, de alguna manera, llegamos al borde del bosque sin ser abordados. A partir de ahí, es un viaje lento y doloroso hacia ninguna parte. Las zarzas me arañan la piel. Sosteniendo el cuchillo, estoy tan agobiada como Ama. Mi cuerpo agotado y roto solo puede llegar hasta cierto punto antes de que mis piernas amenacen con rendirse por completo.

—Necesitamos... descansar. —grazna Ama entre jadeos. Sus brazos tiemblan mientras reajusta al chico en su cadera—. Solo por un momento…

—No podemos. —insisto, incluso cuando mi mano temblorosa se aferra a una rama cercana para mantener el equilibrio. Lo siento en el fondo de mi alma: si nos detenemos ahora, se acabó—. Han tenido casi un día para cazarnos.

Mientras vuelvo sobre nuestros pasos en mi cabeza, me doy cuenta de lo patéticamente poco que hemos viajado en general. Encontrarnos será un juego de niños si ya no están invadiendo nuestra posición.

Y, Dios, puedo sentirlos ahora: espectros en cada sombra parpadeante y susurros de hojas distantes. Aprieto mi agarre en el cuchillo tanto como puedo, pero tan débil como estoy, apenas puedo blandirlo por encima de mi rodilla.

Aun así, me tambaleo hacia adelante, agarrando otro árbol o rama.

—No podemos dejar de movernos

—¡Alguien viene! —Ama llora.

El pánico sube por mi garganta, robando mi voz, mientras mis agudos oídos captan el mismo sonido: el crujido delator de pasos que atraviesan la maleza de manera experta.

—N-no. —La humedad inunda mis ojos, y se necesita cada gramo de fuerza que puedo reunir para contener las lágrimas que se están formando—. Escóndete. —le espeto a Ama, pero no verifico si ella obedece.

En cambio, cambio mi enfoque hacia poner la mayor distancia posible entre nosotros y hacer tanto ruido como pueda en el proceso.

Moriré en lugar de volver con Robert, pero tal vez pueda asegurarme de que soy la única obligada a elegir ese destino.

Y parece que nuestro perseguidor ha mordido el anzuelo. Sus pasos avanzan sobre mí rápidamente, haciéndose menos sigilosos cuanto más se acerca. Pronto, puedo escucharlo respirar. Jadeo.

Espero hasta asumir que está lo suficientemente cerca para agarrarme. Luego giro, atacando con el cuchillo.

—¡Mantente alejado de mí!

Gruñe en estado de shock, evitando por poco la hoja. Luego me agarra del brazo y el juego termina. La fuerza del hierro casi me hace perder el control.

—¿De verdad crees que puedes apuñalarme, Pequeña Rose? —sisea.

Lo miro fijamente y parpadeo. Mis ojos me están jugando una mala pasada. O tal vez sea una broma conjurada por el delirio.

La figura que tenía ante mí ciertamente podría ser un espectro así: un Mischa de aspecto demacrado, con la barbilla cubierta de barba incipiente. Sus ojos inyectados en sangre están afilados como láseres, y miran mi fino y hermoso camisón y mi cabello peinado. Abre la boca, presumiblemente para decir algo. ¿Una broma?

Pero estoy demasiado cansada para escucharlo.

—¡Mischa! —me lanzo hacia él y sus brazos rodean mi cintura. Mi cara encuentra la curva de su hombro y lo respiro, saboreando el calor y la forma en que se pone rígido contra mí, todavía tan jodidamente sospechoso. No puedo complacerlo ahora. Intento hablar, pero todo lo que puedo hacer es gemir y quedarme flácida.

Algo en mi apariencia lo mantiene en silencio. Estoy en sus brazos en cuestión de segundos, sostenida con fuerza contra su pecho. Los latidos de su corazón siguen un ritmo constante mientras comienza a moverse, corriendo a través de la maleza. Es solo ahora que lo recuerdo.

—Espera. —gruño, apoyando mi mano contra su hombro.

—¿Qué?

—Hay alguien más.

—¿Quién? —Estira el cuello hacia atrás y luego se pone rígido.

Siguiendo la línea de su mirada, veo por qué.

Ama no corrió y se escondió después de todo. En la tenue luz que se filtra entre los árboles, se ve casi etérea, su cabello cayendo como una capa. Con los ojos muy abiertos, mira a Mischa boquiabierta. Luego cae de rodillas, todavía agarrando a su hijo contra su pecho. Sus labios rosados se agitan, formando el mismo sonido una y otra vez, pero se desperdician segundos antes de que mi cerebro finalmente pueda interpretarlo. Un nombre.

—¿M-Mischa?

Los brazos que me rodean se aflojan y me veo obligada a ponerme de pie, aferrándome a su hombro para mantener el equilibrio.

>>No... Estás muerto. — Mischa niega con la cabeza, con expresión de dolor. Rota.

—No... ¿Anna?

—¡Oh Dios mío! —Las lágrimas caen por el rostro de Ama mientras se mece, aferrándose a su hijo con tanta fuerza que el niño gime en respuesta.

¡Mischa! Avanza hacia ella con pasos lentos y deliberados. Luego, de repente, está de rodillas, rodeándola con los brazos.

—Anna. —murmura—. No puedo creerlo. Anna.

Y algo duele en mi pecho, tan sutil que apenas lo noto antes de que el sentimiento se extienda, floreciendo en una conmoción total que me pone de rodillas.

Anna. Anna-Natalia.

Su Anna.

Ella está viva.

CAPÍTULO 10

Su reencuentro dura sólo un segundo antes de que Mischa se levante de mala gana y ayude a Anna a ponerse en pie.

—Tenemos que movernos —advierte. Pero una mirada a su cuerpo tembloroso y su mandíbula se aprieta.

Estaba tan concentrada en mí misma, pero no soy la única que está gastando cada gramo de fuerza que tiene. Sus rodillas se tambalean, amenazando con doblarse en cualquier momento. Desde sus brazos, el niño la mira con miedo.

Es un milagro que hayamos llegado tan lejos.

—Llévala —le digo a Mischa—. Puedo llevar al niño.

—¡No! —Anna abraza al niño contra ella, sin hacer caso de sus llantos quejumbrosos—. Puedo seguir moviéndome. Puedo…

—No hay tiempo. Aquí, dámelo a mí. —Mischa agarra al niño y Anna finalmente lo abandona. Sin esfuerzo, Mischa hace girar al niño y lo coloca boca arriba—. Agarra mi cuello —ordena, guiando las pequeñas manos del niño a su posición—. Pero no te atrevas a estrangularme.

Antes de que Anna pueda protestar, ella también está en sus brazos.

Encontrando mi mirada, Mischa inclina la cabeza.

—Mis hombres no están lejos, pero tenemos que correr. ¿Entiendes, Rose?

Asiento con la cabeza y se va a una velocidad vertiginosa, atravesando la maleza con una gracia envidiable. Mis pulmones arden mientras le sigo torpemente. No queda espacio en mi agotado cerebro para la precaución. Me lanzo hacia delante sin tacto, con los brazos agitándose para mantener el equilibrio.

Soy ruidosa y torpe, y lo peor de todo...

Lo estoy retrasando.

El hecho de que esté en mi línea de visión delata el esfuerzo que ha hecho para mantener mi ritmo, a pesar del peso que tiene.

—Tienes que seguir moviéndote, pequeña Rose. —desafía desde adelante, con la respiración entrecortada—. No te atrevas a bajar la velocidad. Quédate conmigo... ¡Quédate conmigo!

—Lo estoy... intentando...

Es una mentira.

Hasta la última pizca de energía que tenía ya se ha gastado. Puro impulso me guía ahora. Estoy perdiendo velocidad, quedándome cada vez más atrás. Ahora es sólo una mancha, que se mueve en el horizonte.

Arrastrada por el viento, su voz me llega.

—No te atrevas a rendirte. Muévete. ¿O quieres que te capturen?

Bastardo. Sigo adelante, aunque solo sea por rabia. Poco a poco, su forma distante se hace más grande. ¿Estoy alucinando?

No…

Se ha detenido.

Jadeando, escaneo nuestro entorno y me doy cuenta de por qué; finalmente llegamos a un descanso en el bosque. Más adelante, los árboles dan paso a un campo estrecho marcado por huellas de neumáticos.

—¿Ahora qué? —le gritó a Mischa.

No me hace caso.

Da un paso adelante y grita sobre el paisaje:

—¡A mí!

Como si fuera una señal, varios hombres se apresuran hacia nosotros desde la maleza. Sus marcas de faena revelan su identidad: la mafiya.

Uno de ellos agarra a Anna mientras otro corre hacia mí. Segundos después, me encuentro en una furgoneta que se dirige a un destino desconocido.

—¿Dónde estamos? —me las arreglo para croar.

—Dirigiéndonos al este. —responde un hombre desde el asiento delantero—. Pronto estaremos en territorio de Sergei.

Otros tres se agolpan en el espacio reducido a mi lado, incluido el conductor, con rostros severos y concentrados en la carretera. No reconozco ninguna figura familiar entre ellos, ni siquiera a Vanya.

—¿Dónde está Mischa? —preguntó, mirando por la ventana más cercana.

Justo detrás de este vehículo, puedo distinguir la silueta de otra furgoneta.

Mischa, Anna y el niño deben estar en el otro vehículo.

Entonces… estoy sola.

CAPÍTULO 11

La oscuridad envuelve el interior de la furgoneta cuando por fin se detiene bruscamente. La conciencia es una batalla que he librado hasta el final. A estas alturas, mis ojos inyectados en sangre apenas pueden abrirse lo suficiente para distinguir mi entorno. Más allá de la furgoneta, se vislumbra la vaga silueta de una estructura fantasmagórica a la luz de la luna.

¿Podría ser la Mansión Winthorp?

¿O mi huida no ha sido más que un sueño fantástico?

—Quédate conmigo, pequeña Rose.

Salto cuando alguien abre la puerta de mi lado. El aire frío entra y me encuentro en unos brazos familiares sin previo aviso.

—Te tengo.

Mi cabeza descansa contra un hombro musculoso, una mandíbula severa es el único punto focal en el que puedo fijarme. Dios, parece mayor, envejecido de la noche a la mañana. Desde este ángulo, las sombras debajo de sus ojos ahuecan sus rasgos, más definidos que nunca.

—¿Estoy a salvo? —preguntó, mi voz es un susurro entrecortado.

A pesar de todo, tengo curiosidad por su respuesta.

¿Hará el mismo alarde que hizo Robert al recuperar su peón?

A salvo. A salvo. A salvo.

Espero una burla, pero no dice nada más mientras me lleva hacia una gran estructura que, de un vistazo, puedo decir que eclipsa incluso su vieja mansión en comparación.

¿Propiedad de Sergei?

Es de piedra, de al menos cuatro pisos. El diseño no es tan llamativo como el de la Mansión Winthorp. Elegante y modesta, es más íntima: una casa familiar más que un símbolo de estatus.

A la luz que se desvanece, distingo un patio pavimentado que contiene un pequeño jardín que desprende un aroma burlonamente dulce a nuestro paso. Más adelante, se abre una puerta enorme y de ella sale corriendo Vanya.

—Gracias a Dios. —dice, viéndonos—. La encontraste…

—¿Papá?

Esa voz lo detiene en seco y me temo que se derrumbará. Salvajemente, escanea el área antes de que su mirada finalmente se fije en algo más allá de nosotros.

—No. —gruñe con voz ronca—. No, no puede ser...

Un paso vacilante lo impulsa por el camino de piedra. Luego otro, hasta que cruza corriendo el patio. Me doy la vuelta a tiempo para ver una figura esbelta que cojea hacia él.

—¡Papá!

Al instante, ella está envuelta en sus brazos y se hunden de rodillas, sin hacer caso de la piedra pavimentada debajo de ellos. Es un momento demasiado crudo para contemplarlo durante mucho tiempo. Demasiado íntimo.

Me doy la vuelta, sorprendida al ver que Mischa también mira fijamente hacia delante. Una vez que llegamos a la entrada de la mansión, me lleva al gran vestíbulo que hay más allá. Aquí, el ambiente cambia por completo cuando se nos acerca un cuidadoso Sergei.

—La encontraste —dice el hombre mayor, mirándome con un breve asentimiento—. ¿Cómo?

—Pregúntale —dice Mischa, apretándome en sus brazos—. De hecho, ¿cuán útil eres tú y tu supuesta inteligencia experta?

—Algo pasó. —Los ojos de Sergei se entrecierran imperceptiblemente—. Explícate.

—No. ¿Qué tal si lo explicas tú? —Mischa se detiene antes de enfrentarse al otro hombre, por mi bien, sospecho.

Atrapada entre ellos, soy la única que sufriría.

—Para empezar, —continúa Mischa— explica por qué, a pesar de toda tu información sobre los Winthorps, nunca has mencionado que tu verdadera sobrina estaba viva.

Sergei frunce el ceño.

—¿Qué estás...?

Luego se vuelve hacia la conmoción en el patio y algo pasa por su rostro tan rápidamente que apenas puedo rastrearlo. ¿Sorpresa?

Antes de que pueda estar segura, ya está a medio camino de su hermano y su sobrina.

—Creía que estabas muerto —admito a Mischa. Todavía estoy en sus brazos, en un pasillo, creo. Luego una habitación—. Pensé…

—Necesitas dormir —dice, bajándome a una superficie suave que supongo que es una cama.

Por el rabillo del ojo, noto paredes de color verde esmeralda y un lujoso dosel me envuelve desde arriba.

—Adelante —ordena Mischa—. Descansa un poco. Estaré aquí.

—¿Oh? —Una risa cansada se escurre de mi garganta, para mi sorpresa—. ¿Para asegurarte de que no me escapo?

De todos los momentos para bromear...

Esta cae en saco roto.

—Sí. —Escanea mi cara, buscando algo. Buscando. Mientras mis ojos se cierran, le oigo murmurar—. Aunque tal vez no debiste haber regresado después de todo, pequeña Rose. Tal vez no deberías haber regresado...

Me despierto, con la única conciencia de que estoy sola, y el pensamiento más egoísta y patético cruza mi mente antes de que pueda aplastarlo.

Quiero que haya sido un sueño: Robert. Anna.

Todo.

Quiero despertarme con un Mischa enfurecido mirándome con desprecio mientras Vanya acecha preocupado en la habitación de al lado y Mouse corre por el pasillo.

Ver a Robert y encontrar a Anna-Natalia podría haber sido sólo una vívida pesadilla...

Pero lo siento: una fría sensación de pavor que se congela en mi vientre como un peso de plomo. Algo vital ha cambiado. Las posiciones se han modificado de la noche a la mañana y nada volverá a ser como antes.

Trato de evadir lo inevitable acostándome debajo de las mantas todo el tiempo que puedo. Son caras, como las de la mansión de Mischa. Los destellos que tengo de la habitación mientras me muevo, revelan un espacio elegante pero cómodo con papel tapiz de color verde oscuro y pisos de madera.

Mi cama es enorme, protegida por un pesado dosel bordado: vides plateadas cosidas sobre un abundante verde bosque.

Cuando por fin me quito las mantas y me incorporo, veo un conjunto de ropa perfectamente doblada sobre una cómoda de madera pulida en un rincón. Frente a ella, una pesada silla se sitúa cerca de una amplia ventana que da a una extensa vista de los jardines a medida.

—Nos reagruparemos en mi propiedad —dijo Sergei hace lo que parece una eternidad.

Así que este debe ser el lugar.

Un mundo donde Mischa Stepanov no domina.

Ni siquiera cumplió su promesa de vigilarme.

Esforzando mis oídos, tampoco le oigo refunfuñar o gritar cerca.

Con cautela, intento ponerme en pie, pero jadeo cuando el dolor me recorre la columna vertebral. Todo, hasta los dedos de los pies, palpita al menor intento de soportar cualquier peso. También estoy cubierta de finos arañazos, aunque no necesito mirar más allá de mis pies desgarrados y sangrantes para saber que he llevado mi cuerpo al límite.

Pero cuanto más tiempo me quedo en la cama, más crece ese terror ominoso en mis entrañas. Cojear hasta el tocador es la única forma de hacer retroceder esa realidad durante el mayor tiempo posible. La ropa que encuentro es un vestido rosa de manga larga. ¿Cortesía de Mischa?

Me lo imagino encontrando la prenda que consideraría más insultante. La preciosa esposa de Robert vestida de rosa después de ser arrancada de sus manos.

¿Qué tan irónico sería eso?

Ni siquiera puedo mirar el color sin estremecerme, así que dejó la prenda a un lado y muerdo mi orgullo lo suficiente como para abrir un cajón y sacar algo nuevo de él: otro vestido en un tono azul.

Sergei mantiene su casa bien abastecida, al parecer.

Afortunadamente, mi búsqueda en la habitación muestra un baño en suite equipado con una bañera lo suficientemente grande como para sumergirme por completo. Dejó correr el agua lo más caliente que puedo y entro. Lavar a Robert por segunda vez es un asunto agotador y delicado.

Mis miembros maltrechos tardan años en limpiarse. Una vez que me he secado y envuelto en una toalla, me lavo los dientes hasta que me sangran las encías. Luego utilizo un poco de jabón de manos por si acaso.

Dramático en cierto sentido.

¿O quizás poético?

Ya no soy dueña de mí.

¿Pero quién lo es?

Cuando finalmente reúno el valor para salir sigilosamente de mi habitación, me siento sin timón. Un barco a toda velocidad sin capitán, apenas capaz de esquivar las rocas que esperan para hacerme pedazos.

Y este nuevo paisaje parece contener muchas trampas con las que tropezar.

La casa de Sergei es un laberinto de pasillos adornados, muy parecido al Pecavi de Mischa, sólo que este lugar parece más antiguo. Más frío.

El prestigio parece impreso en el propio papel pintado e incrustado en cada retrato de una figura sin nombre por la que pasó. Una modesta combinación de colores, verde oscuro y plata, crea una atmósfera tranquila.

Tan tranquila.

Mis pasos resuenan, con estrépito. En cualquier momento, un gruñón líder de la mafiya aparecerá desde una esquina e insinuará con sorna que tengo motivos ocultos.

Para cuando llego a una gran escalera circular, no he encontrado a nadie. Aquí, al menos, se escuchan voces cercanas. Las sigo hasta una pequeña sala de estar.

En su interior, Vanya está sentado, en una silla de cuero, inclinado hacia Anna. La han lavado y vestido con un vestido negro limpio. En sus brazos, su hijo duerme, abrazado a su pecho mientras ella y su padre hablan en voz baja. De repente, extiende la mano, apoyando su mano en su rodilla, y puedo distinguir el brillo de las lágrimas pintando sus mejillas.

Silenciosamente, me doy la vuelta y continúo pasando junto a ellos. No tengo idea de cuánto dura este pasillo o hacia dónde va. Casi aturdida, doblo una esquina y casi tropiezo con un pequeño cuerpo acurrucado contra la pared. La alarma me baja por la columna y retrocedo por reflejo, con el brazo extendido.

Pero luego distingo el cabello rubio pálido de la figura y me agacho a su lado.

—¿Mouse?

Ella se aleja de mí. Su ligero cuerpo se agita y trata de protegerse la cara con una de sus manos.

—¿Qué ocurre? —Un millón de escenarios horribles pasan por mi mente. Tantas cosas oscuras y retorcidas.

Ella niega con la cabeza. Luego blande la otra mano, levantando los dedos temblorosos para que pueda distinguir la sustancia roja que pinta cada punta de sus dedos.

—Oh Dios. ¿Qué pasó? —me pongo de pie tambaleante, con el corazón acelerado.

¿Es otro inminente ataque?

—¿Es tu hombro? —le preguntó en voz alta—. Tenemos que encontrar a Mischa…

Mouse agarra mi mano y tira antes de que pueda dar un paso.

—¡No! —señala su vientre y mi cerebro tarda un segundo en juntar las piezas.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó, volviendo a agacharme.

Me mira con recelo, la desconfianza brilla en su iris verde. Solo Dios sabe cuánto tiempo ha tenido que sobrevivir así, siempre en guardia.

Finalmente, levanta los diez dedos. Luego dos.

—Doce —digo, asintiendo—. Está bien. Ven conmigo.

No sé cómo volver a mi habitación, pero con suerte, encuentro un baño cercano y la convenzo de que se duche. Los breves vistazos que le doy a su cuerpo hacen que me duela el corazón. Tiene doce años y el físico de una niña mucho más joven, aunque dudo que sea por causas naturales.

¿Cuánto tiempo ha estado privada de comida, de comodidades o de cuidados básicos?

—No tienes que estar avergonzada —le digo mientras se acurruca en la parte de atrás de la ducha, encorvada lejos de mí—. Esto les pasa a todas las mujeres. La primera vez, pensé que me estaba muriendo, pero una de las sirvientas mayores se apiadó de mí y me enseñó sobre la vida de una mujer.

En términos crudos y explícitos, sin embargo, fue una lección.

—No te estás muriendo —agrego mientras los sonidos aluden a que está frotando su cuerpo cuidadosamente para limpiarlo—. Pero tendrás que aprender a anticiparlo. Por ahora, nos las arreglaremos, pero veré si alguien puede conseguir los suministros adecuados. ¿Te gustaría eso?

Hago una pausa en la pequeña posibilidad de que responda.

—Está bien —le digo como si lo hubiera hecho—. Nadie más tiene que saberlo.

Finalmente, Mouse vuelve a emerger, empapada. La ayudo a secarse y luego la dejo el tiempo suficiente para volver sobre mis pasos hasta la habitación en la que me desperté y recuperar el vestido rosa.

Vuelvo y la encuentro, está firmemente arraigada donde la dejé, junto a la bañera. Una vez que ve la prenda en mis manos, frunce el ceño y sacude la cabeza.

—Es sólo por ahora —insisto, ayudándola a ponérselo—. Estoy segura de que volverás a trepar a los árboles en poco tiempo.

Su nariz arrugada revela sus dudas al respecto.

Cuando finalmente salimos del baño, ella se queda a mi lado como una sombra. ¿Escondiéndose?

—Deberíamos encontrar tu habitación —sugiero—. ¿Recuerdas dónde…?

—Aquí están. Mouse y Rose.

Mischa aparece desde las mismas sombras. Todavía lleva un par de prendas sucias y descoloridas. O ha vuelto a salir o sigue en guardia, incapaz de relajarse incluso aquí. Sus ojos me escudriñan en un barrido despiadado, se posan en mi cara y luego en mi pelo.

—Tú y yo necesitamos tener una charla, Rose —dice, su voz inusualmente severa—. Preferiblemente ahora.

—No. —Tengo que aclararme la garganta para encontrar la tracción necesaria para hablar—. Estoy cansada.

Es como ese primer día de nuevo, atrapada con él.

Mi instinto inicial es correr. Giro sobre mis talones para hacer precisamente eso, pero Mouse clava sus uñas en mi muñeca y me tira hacia atrás. Es sorprendentemente fuerte para alguien tan pequeña. Miro hacia abajo y la encuentro apretando los dientes mientras inclina la cabeza por el pasillo. Aparentemente, su habitación está cerca.

—¿Cansada? —Mischa avanza un paso, sus ojos se entrecierran y la inquietud se apodera de mí. En un instante, cambió de juguetón a cauteloso como solo él puede. Su mandíbula se contrae como si estuviera masticando las palabras que planea decir a continuación. Luego se encoge de hombros y continúa moviéndose, empujándome a mi lado—. Haz lo que quieras.

El escalofrío en su voz resuena hasta mi centro. Pero antes de que pueda hundirse por completo, Mouse me empuja hacia adelante y no tengo más remedio que seguirla.

Su habitación es más pequeña que la mía, pero no está muy abajo. La disposición del piso se curva, un óvalo gigante centrado en la escalera. Juntas, Mouse y yo encontramos un par de calzoncillos limpios y una sirvienta, que rápidamente nos suministra toallas sanitarias.

—Debería durar unos siete días más o menos —le explico mientras se arroja sobre una cama modesta envuelta en sábanas amarillas—. Lo peor que vas a experimentar son los calambres. Deberás aprender a anticiparte a ello, créeme. El mío debería llegar... —hago los cálculos en mi cabeza y luego me muerdo el labio con tanta fuerza que sangra—. Um... en cualquier momento —gruño—. ¿Quizás pueda unirme a tu miseria?

Intento sonreír, pero sus labios permanecen firmes en una línea plana y obstinada.

—Así que tienes doce —le digo, cambiando de tema. Me pregunto si Mischa lo sabía. Mirándola, no diría que tendría más de nueve o diez años—. ¿De dónde eres?

Ella aparta la mirada de mí, su boca se arruga. Luego señala un retrato que cuelga sobre la cama.

—¿El océano? —supongo, descifrando la pista de la escena enmarcada de una playa tormentosa.

Ella se encoge de hombros y levanta el brazo antes de extenderlo rápidamente.

—¿Había peces allí? —digo, interpretando su mímica.

Ella asiente y luego regresa a su posición rígida y encorvada, mirándolo todo menos a mí.

—¿Puedes hablar? —sé que no me quiere aquí. Pero tal vez sea preferible al silencio y los pensamientos de Robert y Mischa. Es cierto que sería preferible un perro salvaje hambriento de mi sangre—. O simplemente eliges no…

—Ella puede hacerlo.

Doy un salto cuando la puerta se abre desde fuera, revelando a Mischa detrás de ella. Se cruza de brazos, ajeno a que las mejillas de Ratón se vuelven rojas como la sangre.

—¿Cuánto tiempo estuviste ahí parado? —exijo.

—La chica puede oír, así que no está muda —dice, encogiéndose de hombros—. Puede hablar, pero probablemente sea doloroso, y no podrá decir mucho, si es que dice algo. Es un truco que Nicolai utiliza para silenciar a todas sus mulas de droga. Les da una dosis diaria de un cóctel químico que causa un daño permanente y duradero en las cuerdas vocales si se toma el tiempo suficiente.

El horror drena cualquier irritación que pueda sentir hacia él.

—Eso es horrible… —me detengo cuando Mouse salta de la cama y pasa junto a Mischa, con las manos en puños.

—¿Qué ocurre? —alcanza su brazo, pero ella fácilmente lo evade y se lanza al pasillo. Entrecerrando sus ojos, me mira—. ¿Qué le dijiste?

—¿Yo? —me burlo—. ¿Tal vez esté alarmada por el hombre que acaba de irrumpir groseramente en su habitación y ha escuchado una conversación privada? ¿Cuánto has escuchado?

—No lo sé. —Mischa frunce el ceño y se acaricia la barbilla—. Algo sobre peces.

—¿Qué sabes sobre ella? —suelto, mirando fijamente el espacio que ella ocupaba.

En muchos aspectos, parece encajar con ese estúpido apodo. Una criatura misteriosa y escurridiza.

—No mucho —admite—. Sólo lo que logré sacar de Nicolai. La vendieron para saldar una deuda.

Y cruelmente la arrojó a su tráfico de drogas.

—Su historia no es tan rara como podría pensarse. De hecho... —levanta la vista, encontrándose con mi mirada, y la alarma recorre mi columna vertebral. Retrocedo instintivamente, pero él ya avanza el doble de rápido—. Muchas mujeres se ven atrapadas en los planes de hombres malvados. ¿No es así? O al menos esa es la historia que quieren que creas...

Me alcanza, retorciendo un mechón de mi cabello entre sus dedos.

—¡Para! —Le quito la mano, y él ladea la cabeza como si por fin supiera la respuesta a una pregunta enigmática—. Deberías estar con Anna —gruño.

—¿Y dónde deberías estar tú, Elle? —me responde—. ¿Cuánto falta para que Robert Winthorp llame a la puta puerta principal, siguiendo el rastro de migajas que le has dejado?

Mi mano ataca sin intervención de mi cerebro. Solo cuando siento el pinchazo en la palma de mi mano me doy cuenta de lo que he hecho: le he dado una bofetada.

Y no me arrepiento ni un puto segundo.

CAPÍTULO 12

—Ahí está... —Riendo, deja que el golpe se desprenda de él y se inclina, forzándome más hacia la esquina—. Qué pena que hayas abandonado tan pronto tu actuación agradecida y carcelaria. Fue casi convincente...

—¿Y tú? —respondo—. Deberías estar con el amor de tu vida, ¿no?

Dios, odio lo desagradable que sueno.

Tan malditamente amarga.

—Aunque… —me ahogo mientras se me hace un nudo en la garganta— ¿quizás querías atar los cabos sueltos primero? No te preocupes. Puedo captar la indirecta.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Lo que dijiste —insisto—. Según tú... no debería haber regresado en absoluto.

—¿Qué estás...? —sus ojos se entrecierran y se ensanchan en una rápida sucesión. Luego se ríe—. Oh, pequeña Rose. La próxima vez que quieras escuchar mis malvadas cavilaciones, tal vez no debas desmayarte antes de escucharlo todo. Creo que no deberías haber vuelto porque...

—¿Qué? —gruño.

—Porque… —me agarra de la muñeca, tirando de mí contra su pecho—. Porque no creo que esté dispuesto a dejarte ir.

Mi corazón se detiene.

Murmurada en tonos tan acalorados, la promesa debería ser aterradora.

Y lo es.

Hay tantos matices que se esconden en esas palabras. Cosas que un hombre como él nunca podría decir en voz alta.

Y es como si el agotamiento y el dolor me golpearan a la vez. Me quedo sin fuerzas. Mis brazos son los únicos miembros que controlo y los pongo alrededor de su cuello.

—Te tengo. —Me agarra, sujetándome contra la pared como apoyo—. Pero si estás tratando de asfixiarme, no está funcionando.

Estoy demasiado agotada para formar una réplica.

En su lugar, me rompo. Las lágrimas inundan mis ojos y sollozo como nunca lo he hecho en toda mi vida. Tantos años de dolor y tormento se desangran en mí. No puedo frenar el ataque. Mi cuerpo tiembla como consecuencia, y sólo ahora puedo admitirlo por fin.

Nunca he estado tan aterrorizada. Tan desesperada.

Nunca había luchado tanto.

Cuando mis sollozos por fin se calman, sus dedos se introducen en mi cabello, y por fin registro su voz murmurada insistentemente en mi oído.

—Te tengo. Te tengo. Déjalo salir. Cuéntame lo que paso.

Entre jadeos, logro transmitir todo. El escape. Robert. Todo. Pero a medida que las palabras salen de mi boca, una cosa queda clara: una persistente sospecha que he tenido desde el segundo en que me arrastré hacia el maldito respiradero.

—Se siente demasiado fácil —admito mientras me aparto y paso la mano por mi cara—. Demasiado... limpio.

—Mmm. —Mischa se acaricia la barbilla, con la mirada puesta en el interior—. ¿Como si te hubiera dejado ir?

—No. —Todo lo que tengo que hacer es imaginarme a Robert para estar segura de ello. El hombre que conozco nunca renunciaría a sus juguetes, ni siquiera para hacer palanca—. Más como…

—¿Qué? —Su pulgar me roza la barbilla y me sonsaca una respuesta. Me estremece el contacto.

Sólo él podría dominar la suavidad y la exigencia en un solo gesto.

—Es más como ¿si alguien lo hubiera planeado?

Pero incluso eso suena demasiado fantasioso. La verdad podría ser más simple: Vivir con Mischa me ha vuelto igual de paranoica. No es de extrañar que no pueda evitar dudar de mí. En su mundo, todo el mundo es un enemigo o un enemigo potencial.

O una debilidad que espera ser explotada.

—Anna —digo con voz ronca, volviendo mi atención a la vista más allá de la ventana. Un débil reflejo se burla de mí independientemente: su expresión, repentinamente cautelosa—. ¿Cómo esta ella?

La suavidad que se filtra en su boca no debería hacer que me doliera el pecho.

No debería hacer que me aleje instantáneamente varios pasos de él. Su humanidad, por muy rara que sea, no debería lanzarme una lanza al corazón tan alarmante como la rabia de Robert.

—Ella est... —él mira al suelo.

Pasan los segundos y parece que no encuentra una palabra para describirlo: cómo podría sentirse una mujer después de años de cautiverio, sólo para ser encontrada viva milagrosamente.

—Creí que estaba muerta.

La oscuridad se apodera de su expresión y, sin más, vuelve a endurecer a Mischa.

—Enviaron su 'cuerpo' en pedazos. Tuvimos un entierro. Y todo este tiempo... —se pasa los dedos por la barba incipiente de la barbilla y suspira—. Me despedí de ella hace dieciséis años. Pero si lo hubiera sabido, aunque fuera un rumor, habría derribado la puta puerta de entrada.

—Nunca la vi —confieso. Y eso es lo aterrador.

Durante dieciséis años, Anna-Natalia estuvo viva, presumiblemente en la propiedad de los Winthrop, y nunca la vi. Nunca escuché a ninguno de los sirvientes hablar de ella. Robert nunca siquiera insinuó...

Y si un hombre puede guardar un secreto así, sólo Dios sabe qué más tiene guardado.

—¿Cómo podría no haberla visto nunca? —niego con la cabeza y más lágrimas amenazan con caer—. Nunca la vi. Nunca vi…

—Suficiente.

Da un paso adelante y me maravilla la sensación de estar en sus brazos de nuevo.

De todos los lugares del mundo para buscar refugio, su hombro no debería ser el lugar que yo eligiera para encontrarlo. Soy un parásito que se alimenta de su calor, y él me deja alimentarme todo lo que necesito.

Al menos hasta que quiera algo de mí a cambio.

—Necesito preguntarlo. —Sus dedos se abren en abanico por mi espalda, recorriendo las crestas de mi columna—. ¿Te tocó?

Sé lo que quiere decir.

—¿Y que si lo hizo?

—Entonces lo hizo —su agarre se aprieta en el momento en que trato de alejarme—. Aun así, me gustaría saberlo.

—¿Por qué? —gruño—. ¿Acaso eso heriría tu orgullo? ¿Si hubiese tenido que acostarme con él? ¿Te haría sentir como un patético, jodido...?

—Me gustaría saber —gruñe en mi oído con tanta fiereza que me quedo en silencio—. Si te lastimó. Si te tocó. Quiero saber.

—No... —Suspiro, demasiado cansada para resistirlo por más tiempo—. No era necesario que lo hiciera.

De todos modos, me sentí violada. En su presencia, volvía a ser la antigua Ellen, y ahora sé más que nunca que jamás podré ser ella. Ya no.

—¿Es esta la parte en la que prometes follarme ahora? —pregunto, copiando su tono brusco—. ¿Borrarlo? ¿Calmar tu propio ego?

—No. —Su voz es tan profunda que resuena en mis huesos. No se está burlando de mí—. Esta es la parte en la que escuchas. Cómo nos emboscaron de alguna manera a pesar de la protección de Sergei. Cómo vi que te llevaban, y supe en ese momento, que, aunque fueras una pequeña perra astuta, y volvías por voluntad propia. Incluso si todo era un juego... Entonces habrías hecho tu trabajo demasiado bien, Rose, porque yo iba a por ti.

Solo él podía hacer que una confesión tan acalorada sonará más retorcida que romántica.

—¿Qué pasó? —pregunto—. El hombre de Robert dijo que estaba drogada.

De mis nebulosos recuerdos, no consigo recordar cómo pudo ocurrir algo así. En un momento, lo estaba observando desde la puerta, y al siguiente...

—Todo lo que sé es que te habías ido y que nos estaban disparando desde el bosque —dice Mischa—. Por suerte, Vanya y el resto de los hombres ya habían salido, y pude alcanzarlos sin problemas. Sergei sugirió que montara un rescate, pero yo salí por mi cuenta.

Lo que puede explicar por qué el líder parecía más irritado que aliviado cuando llegó, con su premio a cuestas.

—No sabía dónde te tenía, aunque Sergei tenía una vaga idea de la dirección que tomaron —admite—. Aun así, esperaba pasar días buscándote. Pero entonces… —se ríe profundamente en su garganta—. Me doy cuenta de que vas diez pasos por delante.

—¿Qué pasa ahora?

—¿Ahora?

Se aleja de mí, pero sus dedos se deslizan a lo largo de mis caderas, arrastrando el contacto hasta el último segundo posible.

Cuando nuestras miradas se reconectan, veo un indicio de esa franqueza cruda de antes.

Pero cuando se mencionó a Anna, parecía más suave, ahora, sus dientes desnudos sólo retratan la crueldad.

—Voy a destruir a los Winthorps desde adentro.

—Pero por qué no simplemente... —me detengo y me permito imaginar un mundo de fantasía. Uno en el que podría huir y ningún hombre malvado me seguiría. Podría vivir mi vida en paz, haciendo las cosas que sólo he soñado.

Encontrar un hogar.

Hacerlo mío.

Formar una familia...

Pero incluso en esa hermosa fantasía, un hecho atraviesa todo como una espina.

Robert nunca me dejaría ir.

Tal vez Mischa y Sergei tengan razón a su manera retorcida. Sólo hay un método para erradicar por completo la amenaza de los Winthorps.

De una vez por todas.

—No parezcas tan decepcionada —Mischa pasa su dedo por mi barbilla—. Dejaré tu presa elegida para el final. Puedes clavarle el cuchillo en el cuello.

Me estremezco ante las imágenes y me paso los dedos por la mandíbula, trazando los restos del último asalto de Robert.

—¿Y si no quiero?

¿Estoy hablando con Mischa o conmigo misma?

—Quieres —responde independientemente—. Oh sí. Joder, quieres hacerlo.

Me doy la vuelta y me dirijo a la puerta.

—Deberíamos hablar con Vanya… Anna. Quizás ella sepa algo sobre lo que Robert está planeando.

En el fondo, sé que no lo sabe.

En su cara, vi la misma expresión de ojos saltones que supongo puso Mischa el día que me capturó. El terror descarnado y desnudo de un pájaro recién liberado de su jaula.

A pesar de todo, no dice nada, aunque lo percibo detrás de mí.

Vanya y Anna todavía están en la pequeña sala de estar. Están sentados lo más juntos que pueden, con las manos juntas, la frente junta. El niño está dormido en el regazo de Anna.

Cuando me ve, se pone rígida y sus brazos lo rodean protectoramente.

—Ellen —dice, su voz ronca—. ¿Ese es tu nombre? ¿Ellen? —ella mira a Vanya en busca de aclaraciones y él asiente—. Quiero darte las gracias por...

—No lo hagas —digo con voz ronca—. No tienes que hacerlo.

—Pero debo. —Suspirando, se vuelve hacia Mischa—. No puedo creer... no puedo creer que esté realmente aquí.

—¿Dónde te mantuvieron todo este tiempo? —pregunta, su tono torpemente gentil, como si no pudiera recordar muy bien cómo sonar reconfortante.

Hay una vacilación en él que nunca ha mostrado, ni siquiera alrededor de Mouse.

—Nos dijeron que estabas muerta —agrega—. Si lo hubiera sabido, habría hecho todo lo posible para...

—Lo sé. —Anna mira al niño que duerme en sus brazos y le acaricia el pelo—. Al principio me mantuvieron en la mansión Winthorp. Eso creo de todos modos. Es todo un borrón, esos primeros días.

Sus nudillos se blanquean mientras acaricia un rizo rubio y luego lo alisa con cuidado en su lugar.

—Me golpearon al principio. Pensé que me iban a matar, pero un día… —se interrumpe como si reviviera el recuerdo. Sus ojos se abren y quita sus manos temblorosas del niño y las junta en puños—. El Winthrop más viejo. Entró en mi celda y todo lo que me dijo fue: 'Mi esposa es la única razón por la que sigues viva'.

—¿Robert, padre? —Mischa pregunta, sonando para mí como si estuviera a kilómetros de distancia—. ¿Su esposa?

Un torrente de sangre me recorre los oídos mientras todo se desvanece.

Y todo lo que veo es su cara.

—Marnie Winthorp —digo—. ¿Ella?

—Sí. —Anna asiente—. Supongo que ella hizo que él me mantuviera con vida.

Parpadeo rápidamente. La habitación. Vanya. Mischa. Ambos me miran fijamente. Observándome.

—Me trasladaron después de eso. —continúa Anna—. No sé a dónde. Estaba aislada. Nunca me visitaron mucho en esos primeros días, pero tampoco me hicieron daño.

—¿Uno de sus puestos de avanzada? —Vanya le pregunta a Mischa.

El otro asiente.

—Lo más probable.

—No me golpearon ni nada peor —reitera Anna. Se queda mirando a la nada y sospecho que habla más para su propio beneficio que para el de los demás—. Me mantuvieron sola en una habitación durante años. Tantos años… —se le llenan los ojos de lágrimas, pero parpadea. Sus labios se abren en una sonrisa impresionante mientras mira al niño en sus brazos—. Si no fuera por él, me habría vuelto loca.

—¿Cuál es su nombre? —Vanya se inclina hacia delante y roza con sus dedos el costado del niño. Sus rasgos envejecidos se suavizan por un breve instante y parece más joven.

—¿Su nombre? —la mirada de Anna se dirige hacia mí y luego se aleja rápidamente—. E-Eli —dice ella—. Su nombre es Eli. ¿Te acuerdas, papá? —lanza una carcajada acuosa—. Siempre solía decir que nombraría a mi primogénito con el nombre de...

—Tu abuela. —Él sonríe—. Y es un buen nombre.

—Dijiste que no te tocaron. —Mischa se queda rígido, mirando hacia un pasado mucho más allá de esta habitación—. Entonces, ¿quién es su padre?

—¡Mischa!

Vanya se levanta de golpe. La ira le invade la cara, oscureciendo sus ojos. Por un breve segundo, se ha transformado y veo un eco del hombre que Mischa decía que era.

—No lo hagas —niega con la cabeza—. Ahora no.

—Es-estoy cansada. —Anna se levanta también, abrazando al niño contra su pecho. Él se revuelve, refunfuñando, y ella le acuna la cabeza—. Y debería acostarlo para que duerma la siesta.

—Iré contigo.

Vanya, con rostro severo, se interpone entre Mischa y su hija como un guardia, llevándola al pasillo.

Cuando están fuera del alcance del oído, me giro hacia Mischa.

—¿Importa? —mi voz sale más fuerte de lo que pretendía, prácticamente estoy gritando—. ¿Quién es su padre? ¿Eso realmente importa? Es obvio que ella lo ama...

—Esa no es la razón... —niega con la cabeza mientras su mirada se vuelve a enfocar en mí—. ¿Dijiste que las mantuvo en habitaciones separadas?

Él. Robert.

—S-sí. ¿Por qué?

—Nada. —Sacude la cabeza y luego irrumpe en el pasillo—. No es nada.

CAPÍTULO 13

En un día de reuniones, estoy preparada cuando Sergei viene finalmente por mí. Como la oscuridad que desciende más allá de las ventanas, aparece en la puerta de la pequeña sala de estar mucho después de que todos se hayan ido.

—Ellen. ¿Dormiste bien? —Pregunta, cruzando el umbral—. ¿La habitación es de tu agrado?

—No voy a morder tu anzuelo —digo, yendo al grano—. Si quieres hablarme de mi familia o de mi madre, está bien. Pero no rogaré que...

—Comprensible. —Se para a mi lado y hace un gesto hacia una de las sillas vacías—. ¿Nos sentamos? No te preocupes. No mencionaré mi anzuelo, como tú dices. Cualquier cosa que preguntes, estoy más que dispuesto a responder.

Lo imito con cautela, sentándome en la silla que ocupaba Anna. Todavía está cálida.

—¿Cómo conociste a mi madre? Ya escuché la versión abreviada de Mischa —agrego—. Pero quiero escucharlo directamente de ti.

—Marnie Winthorp... —sus ojos se oscurecen pensativamente, e inclina la cabeza—. ¿Debería decir que la violé? ¿Que la torturé? ¿Que la golpeé? Estoy seguro de que Mischa te ha llenado la cabeza con todo tipo de escenarios sórdidos...

—Sólo dime la verdad —le digo agotadamente—. Quiero... No, necesito oírla de ti.

—Bueno, nunca la toqué. Nunca la lastimamos. Si no me crees, puedes preguntarle a Iván.

—Pero la alejaste de su familia. —señalo—. De su hija.

—Sí. —Asiente, volviendo su mirada hacia la ventana—. Así fue. Pero puedes estar segura de que Iván no la forzó, si es eso lo que temes.

La esperanza forma una bola dolorosa en la base de mi garganta. Es casi imposible hablar.

—¿Como sabes eso?

Se encoge de hombros.

—Porque la amaba. Más de lo que nunca le he visto amar a nadie, excepto a su propia hija. Incluso a su primera esposa. Mientras la cuidaba, Marnie Winthorp tenía el alma de ese hombre en la palma de su mano.

Es extraño escucharlo decirlo tan crudamente en voz alta. Intento emparejar a las dos personas que conozco: el tosco de Vanya con la bella e inocente Marnie. No importa cómo acomode sus espectros imaginarios, no puedo verlo con claridad.

—Pero él la dejó volver con Robert Winthorp —digo.

—Fue recapturada, sí. —Sergei suspira—. Tendrás que preguntarle a él por qué no la rescató, pero no dudes que la amaba.

—¿Acaso...? —Trago saliva y obligo la pregunta—. ¿Sabía él de mí?

—No lo creo. —Admite Sergei—. Pero conociendo a mi hermano... no veo que se hubiera conformado con dejarte crecer en ese lugar.

Una parte de mí quiere consolarse con eso. Al menos hasta que recuerdo cómo fue con Anna. ¿Por qué ir tras una hija cuando claramente tenía otra?

Una que crio y amó de todo corazón.

—Entonces, ¿qué quieres conmigo? —exijo.

Sergei extiende las manos a la defensiva—. Nada. Solo quiero que aprendas sobre tu familia, los Vasilev. Aprende nuestros caminos.

Levanto una ceja—. ¿Incluso con Anna de vuelta?

—Anna... —Es como si se tomara su tiempo, reflexionando sobre la expresión más educada posible—. Quién sabe lo que le hicieron los Winthorps. ¿Es realmente justo pedirle que dirija tanto, tan pronto?

—Pero ¿puedo?

Él no responde. En cambio, se acomoda en su silla y observa el césped ornamentado visible más allá de la ventana. La luz de la luna fantasmal, el paisaje forastero, haciéndolo parecer más etéreo que real.

—Quiero que estés cómoda aquí, Ellen. —dice después de un momento—. No te pediré nada durante unos días. Explora. Haz preguntas. Ten el control de toda la mansión —Protestando, se pone de pie y se dirige hacia la puerta—. ¿Qué te pareciò tu habitación?

—Bien.

—Bien. —Encuentra mi mirada con una expresión de búsqueda propia y luego sale al pasillo. Desde ahí, me llega su voz—. Era de tu madre. Espero verte en la cena. He ordenado a mi chef que prepare un banquete. Una especie de celebración, pero entenderé si prefieres que te lo traigan.

No digo nada, escuchando sus pasos retroceder.

Mischa me encuentra en la oscuridad. Lo percibo antes de que su mano se pose sobre mi hombro, pintado de plata por la luz de la luna.

—No comiste —tira de su agarre, sacándome del asiento—. Ven.

Dejo que me guíe por el pasillo, pero me sorprendo cuando pasamos la habitación que reconozco como mía y entramos en otra alarmantemente cerca.

De un vistazo, sé que es la suya. Sólo él se rebelaría contra las galas y la comodidad. Ha despojado a la cama de sus lujosas sábanas y su ropa está esparcida por el suelo. De todo, el detalle más alarmante es la bandeja de comida que queda humeante en una mesa del rincón.

Aparentemente, secuestró la entrega que estaba destinada a mí y la trajo aquí.

—Come. —ordena, señalando la comida con la cabeza. Al mismo tiempo, saca algo de su bolsillo y apoya una rodilla en el borde de la estructura de la cama. Con una mano, balancea el objeto sobre su muslo mientras manipula un paño en la otra.

Pasan unos segundos antes de que me dé cuenta de lo que está haciendo: pule su cuchillo.

Dándole la espalda, me acerco a la mesa. De cerca, descubro que no solo tomó mi bandeja, sino que una segunda yace debajo de una camisa gris, descartada. Apenas ha tocado el filete regordete o las verduras.

Inclino mi cabeza en su dirección—. ¿Tú tampoco comiste?

Mira hacia arriba y se encoge de hombros—. Los banquetes no son lo mío.

Otra diferencia evidente entre él y Sergei. El hombre mayor parece disfrutar de la tradición, mientras que Mischa...

Bueno, prefiere apuñalar lo que no se adapte a sus preferencias.

Cerca de la mesa hay una silla solitaria a la que me acerco y me siento. Como lentamente al son de la banda sonora y del movimiento metódico del paño de limpieza de Mischa.

Finalmente, el sonido se apaga.

—Sergei —dice mientras recojo los restos de comida—. ¿Qué te dijo el viejo ahora?

Mi mano se detiene, colgando un tenedor sobre mis verduras a medio comer—. ¿Qué te hace pensar que lo ha hecho?

Se ríe. —Porque parece que has visto un maldito fantasma. Por eso.

Oigo el ruido sordo de sus botas contra el suelo mientras se acerca a mí lentamente. Sabe cómo me tenso con cada centímetro ganado.

—Y porque... no estoy seguro de confiar en él.

Deja que la afirmación se prolongue y sé que está midiendo mi reacción.

—¿Y tú? —pregunta cuando me quedo en silencio.

Salto cuando coloca su mano al lado de mi plato a medio comer.

—No lo sé.

A todos los efectos, el hombre parece genuino. Pero también lo podía ser Robert Winthorp cuando quería.

En este retorcido juego de hombres y dinero, he aprendido que nadie puede ser juzgado con precisión por su valor aparente. Excepto... tal vez Vanya.

—Es un viejo zorro sagaz y astuto, pequeña Rose —insiste Mischa contra mi oído. Su aliento abanica mi piel, borrando un escalofrío que no había sentido hasta ahora—. Quizá sea un rasgo familiar. Pero nunca te has preguntado: ¿Por qué Vanya apenas soporta estar en la misma habitación que él? De hecho, ¿por qué el hombre me prometería su lealtad a mí antes que a su propio hermano? Piensa.

—¿Por qué? —pregunto en el momento justo—. Aunque sospecho que me lo dirás de todos modos.

Se ríe, pero el sonido tiene un toque maníaco. Sospecho que lleva mucho tiempo deseando decírmelo.

—¿Te acuerdas? —se pregunta, inclinándose para que sus labios rocen mi hombro. Respiro y meto las manos debajo de la mesa para disimular el temblor. — ¿Ese estúpido chico que crees haber visto hace tantos años? ¿El que te salvó la vida, creyendo que eras Briar Winthorp?

—Tú —le digo con voz ronca—. Te vi.

Él entró sigilosamente en mi habitación y me suplicó esconderme. En el proceso, me dio el mantra que me acompañó a través de años de tormento.

Respira.

—¿Pero sabes por qué estábamos realmente allí, Sergei y yo? —Da vueltas alrededor de mí y apoya las manos contra la mesa desde el extremo opuesto—. Pregunta

— ¿Por qué?

—Venganza —Dice simplemente—. No pretendíamos simplemente llevarnos a Briar, oh no...

Sus ojos se oscurecen de una manera que nunca había visto antes. Le hace parecer cansado en cierto modo. Un hombre que ha visto toda una vida de horrores y no ha olvidado ninguno.

Un siniestro escalofrío me recorre la columna vertebral mientras aprieto las manos sobre la superficie de la mesa. — ¿Qué ibas a hacer?

Su mandíbula se aprieta como para reforzar la sombría declaración que pronuncia.

—Íbamos a matar a la niña en su cama, pequeña Rose. Cortarla en pedazos.

Espero una risa. Una burla. Cualquier cosa.

Por más retorcido que pueda ser, ningún hombre puede ser tan cruel.

Tan malvado.

Pero espero en vano... no me va a contar esta historia.

Tengo que exigirla.

—¿Por qué?

—Como advertencia y lección —responde—. Nunca jodas con los Vasilev. 

CAPÍTULO 14

No puedo disimular la sorpresa que distorsiona mis facciones. Tengo la boca abierta y los ojos muy abiertos. Finalmente, recupero la compostura lo suficiente como para decir en voz baja: —Eso es... malvado.

—Sí —asiente Mischa, sorprendentemente serio—. Y si alguien debería haber estado de acuerdo con ese plan, debería haber sido Vanya, ¿verdad? Era su hija a la que queríamos rescatar, o vengar si no podíamos. Él, más que nadie, debería haber estado aullando por la sangre de Winthorp. Pero cuando se enteró de lo que planeaba Sergei... —frunce el ceño, reviviendo el pasado—. Estaba furioso. Lívido. No entendía por qué, no entonces. Pero amenazó con la vida de su propio hermano si tocaba a Briar

¿Por mi madre? Mi corazón se siente demasiado estropeado para considerarlo, así que reprimo el pensamiento.

—¿Estuviste de acuerdo con Sergei? —pregunto, asumiendo lo obvio: dos hombres vinieron a mí esa noche, arrastrándose por las sombras de la habitación de Briar.

—Fui con él de todos modos —admite Mischa—. Pensé que Iván era un estúpido. Anna debería haber sido su objetivo. Anna... —aprieta los dientes y exhala con dureza—. Pero cuando la vi “a ti” supe en ese momento a qué hombre quería seguir. Vanya puede haber sido un tonto, pero... —levanta la vista y mi corazón se estremece ante lo que encuentro: algo esquivo pero lo suficientemente real como para que Vanya empeñara su vida en alimentarlo—. He matado hombres antes, incluso con mis propias manos. Pero eso era diferente. No podía... Eso no.

—Y es por eso que Vanya te ama —interrumpo—. Te ama como a un hijo porque puede ver lo bueno en ti...

—O tal vez solo soy un perro salvaje al que quiere tener cerca —flexiona los dedos contra la superficie de la mesa como si se sintiera incómodo con esa apreciación.

—Cualesquiera que sean sus razones, dejó a Sergei después de eso.

Mi mente da vueltas, luchando por conciliar esta nueva información con lo que ahora sé. Si Marnie salvó a Anna, ¿por qué no se lo dijo a Vanya? ¿Podría realmente ser tan cruel como para permitir que su hija se pudriera sola en un calabozo Winthorp?

Pero, aun así, ella salvó a su hija al final.

Y Vanya salvó a la suya.

—¿Por qué no me dijiste esto antes? —pregunto, volviendo mi enfoque a Mischa.

— Debido a esto. —Alarga la mano, pasando sus dedos acusadoramente por mi mandíbula—. Esa mirada. Como si me conocieras. Compadécerte de mí. Dime —se inclina más cerca, dejando que su aliento pase por mi mejilla—. ¿Soy digno de tu compasión, Rose?

Mi respuesta llega automáticamente.

—Sí.

Puede ser un bruto, un monstruo y, a veces, un psicópata. Pero su mundo lo moldeó de esta manera. De alguna manera, de alguna forma, no lo ha consumido por completo. No aún.

—Respuesta incorrecta —corrige como si fuera una ofensa mortal—. Deberías tenerme miedo, Rose. Un miedo mortal. ¿Te digo por qué? —Con osadía, baja su mirada hasta el alto escote de mi vestido y mi piel se eriza con la piel de gallina que responde—. Porque las cosas que quiero hacerte... no son muy agradables.

Le tiembla la mano cuando se acerca de nuevo a mí, apartando otro mechón de mi pelo. En el proceso, roza el lugar donde Robert me golpeó y me sobresalto. Al instante, se retira y algo que no esperaba aparece en su rostro. ¿Culpa?

— Te dejaré decidir cuándo...

— Dime. —Me arriesgo a encontrarme con su mirada cuando se queda callado y mi vientre se aprieta ante lo que encuentro rebosante allí. Sólo los términos más primarios de mi arsenal pueden describirlo: lujuria cruda y desnuda.

—Esas cosas que quieres hacer... —reitero antes de lamerme el labio inferior—. ¿Fue solo hablar?

—¿Eh? —se ríe por lo bajo, ladeando la cabeza.

Más que nunca, se parece a un lobo gruñendo listo para abalanzarse.

Y en respuesta, me desnudo la garganta.

—Quiero arrancarte ese horrible vestido, para empezar —lanza a mi vestido una mirada de disgusto—. Entonces te lavaré. Contaré esas marcas y surcos en tu piel, me aseguraré de que todos y cada uno de tus cabellos sigan ahí, tal y como los dejé...

Se me corta el aliento.

—¿Y luego?

—Te hare recordar —dice—. Cómo gritar el único nombre del hombre que se te permite decir en su totalidad. ¿Lo recuerdas? —Sus ojos brillan cuando mis labios se abren.

—Mischa...

El gruñido involuntario que brota de su garganta me estimula.

—Mikhailovich... Stepanov.

—Bien —elogia con fuerza. Sus nudillos se blanquean mientras se agarra al borde de la mesa—. Pero eso no fue un grito...

Se eleva en toda su altura y se acerca a mí, bordeando la barrera entre nosotros.

Un millón de matices en su postura sobresalen cuando de otra manera nunca lo harían. El tirón de su garganta delatando un trago fuerte. El brillo alarmante en su mirada.

Cómo sus músculos se contraen, vibrando con voraz intención.

Me estremezco de anticipación a su toque incluso antes de que su mano tome mi mejilla y fuerce mi cabeza hacia atrás. Me mira así, buscando en mi expresión algo que no estoy segura de que encuentre cuando me atrae hacia él y presiona su boca contra la mía.

El beso es más lento de lo esperado. Como dos animales extraviados que se reconectan después de una ausencia inesperada. ¿Ha cambiado su dinámica? No se sienten seguros. Los toques lentos y escudriñadores se convierten en exploraciones de agarre hasta que finalmente deducen lo que el otro pretende.

¿Por parte de él? Corrupción.

De repente, me tira de la silla y me empuja hacia la cama. Segundos después, mi vestido está en el suelo y él está encima de mí, guiándose entre mis piernas.

No hay una acumulación lenta y tentadora, solo rendición.

Y posesión.

CAPÍTULO 15

Me despierto sola en la cama de Mischa. Una nueva bandeja me espera en la mesa del rincón, con el desayuno, a juzgar por el olor. Alguien también dejó un montón de ropa limpia a los pies de la cama. Una sonrisa tira de mi boca mientras inspecciono mis opciones: un par de jeans y una simple camisa.

Pero es el color lo que me llama la atención: un odiado tono de rosa. Quizá la opinión de Mischa sobre este tono se haya suavizado después de todo.

Una vez que estoy vestida, escojo la comida (huevos y tostadas), luego me deslizo hacia el pasillo, con la plena intención de aceptar la oferta de Sergei.

Pero donde Mischa me incitó burlonamente a explorar su propia mansión una vez, sospecho que Sergei tiene un motivo diferente en mente, en lugar de jugar conmigo.

Ahora que sé que es donde dormía mi madre, la habitación esmeralda adquiere una atmósfera diferente. Es cierto que la sencillez no guarda nada de la intriga que tenía la habitación roja de la madre de Mischa, y después de veinticuatro años, no debería quedar mucho por encontrar.

Aun así, trago saliva y empujo la puerta para abrirla, entro como si fuera la primera vez.

Cerrando los ojos, trato de imaginarla aquí.

¿La puerta estaba cerrada detrás de ella?

¿Se acostó en esa cama y suspiraba por Briar?

No sirve de nada.

La Marnie que conocí solo se puede conjurar con las opulentas galas de la mansión Winthorp, envuelta en perlas y ropa cara. No puedo pensar en ella como una cautiva o de otra manera.

¿Quizás Sergei estaba mintiendo?

Pero Anna no mentía. Mi madre le salvó la vida.

¿Iría tan lejos por un hombre al que odiaba?

Pensar en todo eso me hace palpitar la cabeza, y vuelvo a entrar en el pasillo, cerrando la puerta detrás de mí. No voy muy lejos antes de que la conmoción atraiga mi atención hacia una ventana cercana.

¿Gritos?

Mi corazón da un vuelco cuando presiono mis dedos contra el cristal.

¿Es otro ataque?

Afortunadamente, la realidad parece mucho menos nefasta.

Un niño pequeño corre por el césped esmeralda, chillando a todo pulmón.

Eli.

Y no tardo en descubrir el origen de su amenaza: un monstruoso cazador que lo persigue despiadadamente. El pelo rubio los diferencia a ambos del verde oscuro del césped. Desde esta distancia, parecen dos versiones de la misma figura: uno joven, el otro maltratado por la edad.

De repente, el más grande de los dos se lanza, agarrando al niño por detrás, y ambos colapsan en un montón sobre la hierba. No muy lejos de ellos se encuentra Anna con una leve sonrisa.

Para cualquier espectador casual, parecerían ser la familia perfecta disfrutando de una mañana tranquila. Es casi aterrador lo bien que Mischa podría encajar en ese molde cuando quiere: protector cariñoso.

Un padre...

Verlos juntos debería aliviar el dolor en mi pecho, pero la incomodidad solo aumenta cuando me doy la vuelta.

Sola, bajo las escaleras y finalmente encuentro mi propio camino hacia el jardín a través de un pasillo trasero.

En el centro de un pequeño patio pavimentado, Eli ahora está sentado cerca de una parcela de rosales, decapitándolos mientras Mouse se agacha en la tierra a unos pocos metros de distancia.

—Hola —grazno mientras se vuelven hacia mí al unísono.

—¡Hola! —risueño, Eli arranca un puñado de rosas del arbusto. Las agita distraídamente, rociando pétalos de color rojo sangre sobre su ropa antes blanca—. ¿Has vuelto del cielo para siempre?

—¿Q-qué? —una risa asustada se escapa de mi garganta, sorprendiéndome—. Yo no...

—¡Eli! —Anna lo llama a pasos de distancia—. Ven aquí por favor.

Me mira, con la nariz arrugada, antes de correr obedientemente hacia su madre, dejándome con Mouse.

Por una vez, la niña reconoce mi presencia con un silencio más que decidido. Creo que veo que su boca se contrae levemente.

¿Una sonrisa?

Sostiene un palo, cavando insistentemente en la tierra de la base de los arbustos. Cuanto más me acerco, sus marcas parecen algo más deliberado.

¿Letras?

D O N A T E L L O V A N

Se pone rígida, notando mi atención, y golpea con su bastón las letras, borrándolas. Luego se levanta y se dirige a otro lugar del jardín.

Suspirando, me doy la vuelta y veo que Mischa y Anna están cerca. Un escalofrío me invade al verlos. La delgadez de ella y la corpulencia de él crean un sorprendente contraste.

Están muy juntos, hablando en voz baja. Mischa extiende la mano y la toma del brazo mientras sus labios se mueven con fervor. Cualquier cosa que él diga hace que sus ojos se agranden y ella niega con la cabeza.

—Por favor, Mischa. Por favor, no... —se interrumpe al notar que me acerco. Sus finos labios tiemblan cuando fuerza una sonrisa, pero cualquiera puede ver las lágrimas brotar de sus ojos—. H-hola. Discúlpame.

Se desliza junto a Mischa y toma a Eli en brazos.

—Estás tan sucio —lo regaña en broma—. ¿Hora del baño?

Lanzándolo sobre su cadera, regresa a la casa.

—Es protectora con él —le digo y la veo irse, aunque sólo sea para llenar el silencio.

Aunque ¿qué madre no lo sería, obligada a criar a un hijo entre los Winthorps?

Mischa no dice nada. Él también la mira fijamente, con la mandíbula apretada. Luego niega con la cabeza.

—Tú —declara, señalando a Mouse.

Ella se sobresalta y pasa las manos por su sencillo vestido gris.

—¿Todavía quieres aprender? —mete la mano en su bolsillo y saca un objeto familiar: su cuchillo.

Una sonrisa lenta y brillante se despliega sobre los rasgos de Mouse y corre hacia él.

—Arregla tu postura —espeta Mischa—. Ponte de pie, ¡no! Más recta. Bien.

Como un sargento de instrucción, la guía a la postura correcta y luego moldea cuidadosamente sus dedos alrededor del mango de la hoja.

—Cada vez que atacas, lo haces en serio —le dice—. Puede que pienses que una pistola es más peligrosa, pero un cuchillo es igual de letal, y desangrarse es más doloroso en comparación con que te vuelen el cerebro. Confía en mí.

Me encuentro mirándolos mientras me apoyo contra un sauce. En general, Mischa es un instructor firme pero amable. Él corrige sus errores, pero elogia sus logros.

—Bien —dice cuando ella apuñala a un enemigo imaginario—. Muy bueno.

Él quita la hoja de su agarre, la enfunda y la devuelve a su bolsillo.

—Aprendes rápido. Ahora ve. Veamos si has mejorado en esconderte. Si no puedo encontrarte antes de la cena, te pagaré el doble.

Se va, corriendo por los jardines. En cuanto desaparece, Mischa dirige su mirada escrutadora hacia mí.

—Dime —se burla, haciéndome señas para que me acerque con un movimiento de barbilla—. Sé que algo está dando vueltas a ese pequeño cerebro tuyo.

—Estoy pensando en ella —admito, yendo con uno de los temas más seguros que consumen mis pensamientos—. Mouse. Me pregunto de dónde vino. ¿Sabías que tiene doce años?

—¿Los tiene? —mira en la dirección en la que se fue—. Siempre podría preguntarle a Nicolai si sabe más.

—Ella dibujó un nombre en la tierra —agrego—. Donatello Van...

—¿Vanici?

Por su tono, siento una lúgubre mezcla de admiración y aversión típica para alguien a quien considera un rival.

—Un gran jugador en la mafia italiana. Pero no creo que le gusten los niños.

—¿Te molestaría si lo hiciera? —pregunto.

Levanta una ceja.

—Tal vez. ¿O tal vez estoy mintiendo para evitar una pelea que pareces estar deseando tener? Aunque no importa —se acerca—. No te pongas demasiado cómoda. No planeo quedarme aquí mucho tiempo —murmura cerca de mi oído—. Y cuando decida irme, quiero que estés lista.

—Suenas como si tuviéramos que escapar…

—En cualquier caso —gruñe—. Debes estar lista.

Parpadeo, sorprendida por la honestidad en su tono. Por una vez, me deja entrar en su cabeza, y por más escalofriante que sea la propuesta, una parte de mí está más que ansiosa por finalmente echar un vistazo debajo de su máscara.

—Sergei está planeando algo —agrega—. Después de años de inacción, de repente se está metiendo en la refriega. Algo se siente mal. No sé por qué todavía, pero...

—¿Crees que es peligroso?

Él exhala lentamente, pensándolo bien.

—No lo sé. Pero el hombre siempre va un paso por delante. Solía admirar eso de él, ¿sabes? La mayoría de los hombres quieren dispararles a sus problemas en la puta cara.

Él incluido.

—¿Pero Sergei? Hará que ese 'problema' termine con una bala en el cerebro, todo sin que parezca que movió un dedo.

—Él conocía a mi madre. Pero no de la forma en que piensas.

No me atrevo a decir más.

¿Cuánto puedo confiar en que no me escupirá más tarde todo esto, convertido en una burla?

Sus ojos no me dan respuestas.

Tengo que confiar en él.

—Él la mantuvo aquí —agrego—. Vanya dijo... Me dijo que ella no era su prisionera.

Lo miro con atención para evaluar su reacción.

¿Conocía esa parte de la historia?

—Interesante. —Observa la gran estructura detrás de mí, su mirada se estrecha—. Este lugar ha pertenecido a la familia Vasilev durante generaciones. Quién sabe lo que Sergei ha escondido aquí.

Se me ocurre un pensamiento repentino.

—¿Crees que Anna la conocía, a mi madre?

Él niega con la cabeza.

—No lo sé. Anna... —sus labios se abren y se cierran. Sea lo que sea que quiso decir, parece reconsiderar la posibilidad de expresarlo. O no—. ¿Qué piensas de su hijo?

Me estremezco ante la intensidad de la pregunta.

—¿Su hijo?

Es como si, hasta ahora, hubiera una pared en mi cabeza, bloqueando cualquier pensamiento de Eli. Con una pregunta, Mischa rompe esa barrera.

—Él es hermoso —espeto a toda prisa—. Tan hermoso. Yo no. Yo nunca… —trago saliva, alarmada de encontrarme con los ojos llorosos. Antes de que pueda parpadear, las lágrimas caen—. Nunca antes había estado con alguien de su edad...

Estoy siendo ridícula.

Furiosa, me limpio las mejillas, sofocando cada gota de humedad en el olvido. Mischa simplemente me mira, sin ofrecer juicio ni apoyo.

—¿Qué hay de Anna? —susurro.

¿Quizás cambiarle de tema es mi forma egoísta de cambiar las tornas?

O quizás sólo quiero agravar ese doloroso y persistente pellizco en mi pecho. Sólo ahora me siento lo suficientemente rencorosa como para nombrarlo.

¿Celos?

—La amabas, ¿no es así?

—Lo hice —admite con brusquedad—. Lo hago. Ella es familia.

—Pero ¿cómo algo más? —estoy actuando como una niña ahora, no mejor que Eli o Mouse. Aun así, no puedo resistir empujarlo más—. ¿Podrías verte casándote con ella? Una vez que termine la guerra con los Winthorps.

Se acaricia la barbilla. Después de un momento, asiente.

—Sí. Podría casarme con ella.

No noto que me estremezco hasta que me agarra por los hombros y me arrastra hacia atrás.

—Podría —insiste cruelmente contra mi oído—. Tendríamos un par de hijos. Viviríamos en el puto país en algún lugar. Sería perfecto, pequeña Rose… excepto por una cosa...

Mi corazón late mientras miro el paisaje detrás de él. Si quiere que responda, no lo hago.

Entonces él responde por mí.

—Anna no es una maldita Hellcat.

—¡Bastardo! —Ataco con la palma de mi mano y fácilmente evade el golpe.

—Ella es demasiado dulce —provoca—. No creo que pueda montar mi polla como tú...

—Eres repugnante —escupo.

Pero él se está riendo y el sonido me afecta más a mí incluso si realmente quiere decir su fanfarronería. Es real y melodioso, y ni siquiera parece darse cuenta de que lo está haciendo: sintiendo algo más que rabia.

—Mmm. —Su lengua traza su labio inferior—. Preferiría verte dar a luz a mi hijo. Podría darte algunos. ¿Quieres eso?

—¡Nunca! —levanto la barbilla con indignación—. ¿Qué te hace pensar que alguna vez tener un hijo tuyo?

—Tienes razón. —Su rostro cae y me deja ir—. ¿Por qué lo harías?

Me quedo boquiabierta mientras pasa a mi lado. Para cuando me recupero de la conmoción, ya está a medio camino de la casa.

—¡Mischa! —empiezo a ir detrás de él, obligada a correr para igualar su ritmo. De todas las cosas que me alteran los nervios ahora, la culpa no debería ser una de ellas—. ¡Espera!

Me hace perseguirlo hasta el vestíbulo, ignorándome en cada paso del camino.

—Mischa. —Jadeo—. Mischa, espera...

De repente, se detiene poco antes de la escalera y extiende su mano hacia mí.

Silencio.

Más atrás de él, por fin me fijo en las otras dos figuras que ya están en el vestíbulo, con la voz alzada.

—¿Estás loco? —demanda un hombre. Su tono irradia tanta ira cruda que apenas lo reconozco al principio. Solo cuando sigo la mirada de Mischa me doy cuenta de que Vanya es quien está gritando—. ¿Has perdido la maldita cabeza, Sergei?

—¿Lo sabes, Ivan? —en escalofriante contraste, el tono de Sergei es inquietantemente tranquilo—. Estoy haciendo lo que se debe hacer para proteger nuestro nombre.

—¿Nuestro nombre? ¿O tu orgullo?

—¿Por qué no pueden ser ambos?

—Algo me dice que esto es más que una pelea entre hermanos. —Mischa dice, dando un paso adelante. —Está claro por su posición cerca de Vanya a qué lado del argumento favorece desde el principio—. ¿Qué está pasando?

—¿Le has dicho? ¿A tu líder? —Vanya exige a Sergei. Cuando este último no dice nada, se burla—. Por supuesto que no. Sergei ha convocado a un consejo esta noche en un intento por reinstalarse como director interino. Como Pakhan.

Por la expresión feroz de Mischa, está claro que no aprueba ese plan.

—¿Es eso así? —murmura, mortalmente suave—. ¿Por qué motivos?

—Con el argumento de que eres demasiado imprudente para liderar —dice Sergei, pero su mirada se dirige en mi dirección—. Entre otras razones. La mafiya necesita estabilidad para que alguna vez haya paz...

—¿Paz? —Vanya escupe en el suelo a sus pies—. Gritas paz, pero olvidas a los Winthorps. ¡Estás comenzando una jodida guerra dentro de tus malditas filas!

—¿Lo hago? —Sergei se encoge de hombros—. Tal vez. Tal vez no.

—Al final, esto no tiene sentido. —Vanya lanza sus manos al aire—. ¡Díselo, Mischa!

—Ivan tiene razón —dice Mischa—. Puede que tengas tu influencia, Sergei, pero dudo que puedas reunir el apoyo suficiente para un cambio de liderazgo independientemente.

—Quizás. —Sergei asiente—. En cualquier caso, mi principal intención va más allá de un desafío respetuoso.

—¿Oh? —dice Mischa antes de que Vanya pueda replicar.

—Sí. Me gustaría elegir una nueva cabeza para la mesa...

—Por supuesto que sí —interviene Vanya—. ¿No has aprendido nada en todos estos años? ¿O sigues siendo tan aficionado a tus trucos sucios? ¿A qué tonto has preparado para que sea tu perro faldero ahora?

—Alguien que tiene más voz que nadie para poner fin a esta guerra —dice Sergei, inclinando la cabeza.

—¿Oh? ¿Y quién es? —exige Vanya.

—La elección obvia: Ellen Winthorp.

—¿Qué?

Los tres hombres se vuelven hacia mí, pero la mirada de Mischa es la que más llama mi atención. Vuelve a ponerse en guardia en un instante: se cierra a mí de una forma que no lo hacía desde...

Nunca.

Ni siquiera el primer día, cuando me arrancó la venda de los ojos y sólo vio al enemigo.

—¿Ellen? —Vanya parece dividido entre reír con incredulidad y negar con la cabeza—. Con el debido respeto, ¿qué derecho tiene ella a sentarse en la mesa?

—Estaba casada con esa familia —dice Mischa antes de que Sergei pueda expresar su propia explicación—. Estaba casada con su maldita cabeza. Ella puede opinar.

Se da vuelta y sube las escaleras, dejando a Vanya mirándolo con la boca abierta.

—M-Mischa...

—No voy a luchar contra el nombramiento —declara Mischa por encima de él. Desde lo alto de la escalera, añade—: Pero no esperes que renuncie, Sergei. Quieres jugar a la política. Jugaremos, joder.

—Mischa... —Con una última mirada a su hermano, Vanya lo sigue, sus pasos resuenan a través de los mismos cimientos de la mansión.

Su ausencia drena la ira de la habitación. Lo que queda atrás es una mezcla de la tranquila observación de Sergei y mi propia conmoción.

—¿Qué estás haciendo? —exijo, avanzando hacia el hombre mayor.

Sus ojos parpadean sobre mi rostro, imposible de leer.

—Les estoy dando la oportunidad de exponer su caso —dice—. ¿Quieres poner fin a este derramamiento de sangre? Mischa puede tener el consejo a su favor, pero tú posees una cosa que ni él ni yo tenemos.

—¿Y qué es eso? —pregunto.

Coloca con cuidado un mechón de mi cabello detrás de mi oreja, sin prestar atención a cómo me estremezco ante su toque.

—Voz —dice—. Tus palabras por sí solas tienen más impacto que cualquier astucia política. Recuérdalo. Espero verte esta noche. Si no te importa, ya me he encargado de que te entreguen un vestido en tu habitación.

Se va, desapareciendo por un pasillo en el otro extremo.

En este momento, en el centro del suelo de mármol, me siento más como un peón que nunca.

Y el juego ya está en jaque mate.

CAPÍTULO 16

Debo pasar horas paseando por esta puta habitación desnuda. La presencia de Marnie se siente más real ahora que nunca. Es como si se burlara dulcemente de mí desde la tumba:

¿Qué estás haciendo, mi Rose?

Haz lo que yo hice. Ríndete...

Obstinadamente, camino hasta que el golpeteo de mis pasos la ahoga, pero no escucho el sonido de la puerta abriéndose hasta que es demasiado tarde. Mi intruso ya está adentro, cerrando la puerta.

—Tienes que prepararte —espeta Mischa, pasando su mirada por mi camisa arrugada y mis jeans—. Maldita sea. ¿Tienes algo que ponerte…?

Sus ojos se oscurecen cuando se acerca a la cama e inspecciona el vestido que Sergei me proporcionó. Es un azul marino profundo con un escote atrevido, hecho de seda. Mischa debe aprobarlo, porque agarra la tela en su puño y la lanza en mi dirección.

—Póntelo.

—¿Por qué? —gruño, dejando que el vestido caiga en un montón arrugado a mis pies—. ¿No estás aburrido de que me utilicen como peón en tus retorcidos juegos? Sé que soy…

—Sergei te quiere como un peón —está de acuerdo—. Pero en cuanto a mí... quiero ver si tienes las pelotas para entrar en el juego. Levanta tus brazos. —Se inclina hacia el vestido y me hace un gesto para que me desnude—. Date prisa. No te tomarán en serio luciendo como una ingenua inocente, Rose. Te puedo asegurar eso.

—¿Cómo puedo confiar en ti? —Incluso mientras hago la pregunta, levanto la camisa por encima de mi cabeza con rigidez.

—No tienes que hacerlo —responde Mischa. Se acerca y tira del broche de mis jeans él mismo—. Usa tu cerebro. Un hombre como Sergei quiere manipularte para su propio beneficio. La única forma de superarlo es ser más astuto que él.

—¿Y qué hay de ti?

Ahora estoy desnuda, dolorosamente consciente de lo cerca que está. Su aliento rocía la carne de mi garganta mientras coloca el vestido sobre mi cabeza y lo coloca en su lugar.

Lo veo trabajar, buscando en su expresión un indicio de intención intrigante.

—¿Qué esperas ganar?

Él mira hacia otro lado.

—Lo creas o no, pequeña Rose, solo quiero la verdad… Ahora, escucha. Sergei te invitará a hablar. Querrá que argumentes en contra de continuar la guerra con los Winthorps. Pero ¿es eso lo que realmente quieres?

Poner fin a la guerra.

La violencia.

El derramamiento de sangre.

—¿No debería ser eso lo que quieres?

—Por supuesto. —Me mira, pero todo lo que ve lo hace silbar entre dientes—. Date la vuelta.

Cuando obedezco, se coloca detrás de mí y me pongo rígida mientras sus dedos se hunden en mi cabello, separándolo bruscamente.

—¿Qué estás haciendo?

—Improvisando —gruñe en respuesta—. Para responder a tu pregunta: por supuesto que eso es lo que quiero. Pero no soy tonto, Rose. Sé que las guerras rara vez terminan con un apretón de manos y buena voluntad. Alguien tiende a terminar con un cuchillo en la espalda. Preferiría que esto terminara en una maldita tormenta de fuego que…

—¿Que qué? —exijo cuando calla.

—Que en jaque mate. —Continúa tirando de mi cabello, arreglándolo con mucha más confianza de la que debería tener un hombre como él. Una vez terminado, me hace girar y asiente con la cabeza—. Con Sergei Vasilev a la cabeza del tablero de juego, no puedo ganar esta ronda, pero tú puedes. Y ahora estás lista.

Me guía al baño y veo nuestros reflejos en el espejo.

—Eres bueno con tus manos. —Admito a regañadientes.

La mujer que está ante él es, a primera vista, una extraña. Lleva el pelo recogido en un nudo a la altura de la nuca. El azul marino de su vestido resalta el azul de sus ojos. Por un segundo, es como si estuviera mirando en el pasado a otra persona. La única diferencia es la prominente cicatriz que proclama mi lugar en esta guerra: XV.

—Te ves bien —admite Mischa.

Mi opinión es diferente.

—Me parezco a mi madre.

—Una jugadora —corrige. De él, tal término podría ser un cumplido—. Pero ahora tienes que decidir qué papel vas a desempeñar. Y confía y cree, pequeña Rose, que no te será fácil esta ronda.

Paso los dedos por la falda de seda del vestido.

—¿Qué debo esperar?

La última reunión de la mafiya a la que asistí se desarrolló como una corte de criminales.

Donde las transgresiones se pagaban con sangre.

¿Pero esta reunión, con el poder en juego?

Mi cerebro no se atreve a imaginarlo.

—Política —responde—. Confío en Vanya con mi vida, pero es optimista. Si realmente quisiera poder, Sergei ya lo tendría. Por alguna razón, busca usarte. —Roza mi mejilla y frunce el ceño a sus dedos—. ¿Recuerdas al hombre que viste con Nicolai la noche en que te atacó?

Me trago los recuerdos.

—Sí. Tú también me llevaste a él.

—Antes de que me diera cuenta de que era un maldito capullo traidor —insiste—. Pero nunca hubiera tenido las pelotas para aliarse contra mí sin oler algo en el aire. Las ratas son oportunistas, Rose. Solo atacan cuando les conviene.

—¿Entonces qué hago?

Sus labios se contraen, en parte una mueca, en parte una sonrisa.

—Sé la hija de un Vasilev, pero nunca olvides la influencia que tienes en tu poder.

Con esa advertencia ominosa, me lleva de regreso a mi habitación y, juntos, entramos en el pasillo.

—Cuando lleguemos al pie de estas escaleras, no seremos aliados —advierte.

Pero me maravilla el uso que hace de la palabra.

¿Alguna vez hemos sido aliados?

Su tono no sonó burlón.

—Yo no pedí esto —señalo.

—Y es por eso que tienes que pelear.

Agarra mi mano, apretándola con fuerza, miro nuestros dedos entrelazados: los suyos ásperos y callosos, los míos delgados y pálidos.

Con cada paso, nos acercamos a la línea que él trazó; una vez la pasamos, volvemos a ser enemigos.

Pero se toma su tiempo.

Y yo también.

Solo he visto una reunión oficial de la mafiya una vez, convocada para discutir la traición de Kostantin Vorshev. Pero estos hombres y su sociedad retorcida parecen prosperar gracias al consenso, al igual que una democracia corrupta. De hecho, la mansión de Mischa lucía un espacio diseñado con el único propósito de albergar una enorme reunión.

Como era de esperar, la casa de Sergei también contiene una habitación de este tipo, ubicada en la parte trasera de la casa.

Es espaciosa, su distribución se asemeja a un gran salón. Las paredes con paneles de madera crean un ambiente cerrado mientras el suelo de mármol magnifica cada paso que Mischa y yo damos sobre él.

Con un poco de ironía, recuerdo la pompa y las circunstancias que tenían lugar en la mansión Winthorp cada vez que se celebraba una reunión allí. Tal evento requeriría meses de preparación y organización, si el color de una servilleta se desviara de lo esperado, se consideraría un fracaso masivo.

En contraste, Mischa y los suyos parecen prosperar al reunirse con apenas una hora de antelación.

La sala ya está parcialmente llena de hombres y mujeres reunidos alrededor de un círculo de once sillas colocadas en el corazón del espacio. Sin embargo, la disposición improvisada evoca una sensación de autoridad. Los que no tienen poder parecen congregarse en los alrededores, dejando una generosa franja de espacio más allá de los asientos.

No parece haber un consenso general sobre el código de vestimenta de esta ocasión. Algunos de los espectadores lucen trajes o vestidos como el mío. Otros usan cuero y jeans.

Vestido con su uniforme de faena, Mischa se acerca a una silla un poco más alta que las demás, profusamente tallada. Encontrando mi mirada, asiente con la cabeza a uno de los asientos más abajo. Con cautela, me acerco a la silla y me siento en ella.

Poco después, llegan Sergei y Vanya.

El hermano mayor toma asiento frente a Mischa, mientras que Vanya está al lado de su líder. A medida que la sala se llena al máximo, Sergei se levanta y atrae todas las miradas hacia él.

A diferencia de Mischa, optó por un traje negro, diseñado por expertos para emitir un aire sutil de intimidación. No pertenecería a una reunión de Winthorp, eso es seguro.

—He convocado un consejo por una sola razón —dice, su voz retumba hasta los confines más lejanos de la habitación sin la necesidad de un micrófono—. Para poner fin a esta guerra. Mischa, aunque puede guiarnos con valentía, hará que continuemos por un camino interminable de violencia. Afortunadamente, veo otra forma de terminar con este conflicto.

—¿Y cómo es eso? —alguien exige de la multitud.

—Es simple: llegamos a un acuerdo con el Winthorp más joven. Hay rumores de que es más astuto que su padre.

—¿Rumores? —Mischa se burla—. Hay rumores que como niños para el desayuno y me baño en su sangre. Afortunadamente, al menos una de esas cosas no es cierta.

Las risas incómodas retumban entre los reunidos, pero la tensión es palpable en el aire. Es como si se hubieran trazado líneas de batalla invisibles, evidentes en la sutil postura corporal de los sentados en el círculo.

Algunos miran a Mischa con atención, atentos a cada una de sus palabras.

Otros miran a Sergei.

—El punto es: creo que deberíamos poner fin a esta guerra ahora —insiste Sergei.

—Pero ya hemos votado antes —señala otro hombre—. Dudo que los corazones hayan cambiado tan rápido.

—¿De verdad? —Sergei me mira y se mueve para pararse en el centro del círculo—. Entonces, ¿quizás escuchen otra voz que no sea la mía? Ellen, ¿te unes a mí?

Trago saliva, ahogando una negativa. Mis piernas temblorosas apenas parecen capaces de soportar mi peso. Mientras todos los ojos se vuelven hacia mí, es un milagro que no me derrita en un charco.

Sin embargo, una mirada arde más intensamente que las otras. No quita los ojos de mí por un segundo, incluso cuando Sergei se hace a un lado, dejándome sola en el centro del círculo.

Mi entorno se vuelve borroso cuando lo que parecen un centenar de personas sin rostro se enfocan en mí.

—¿Y quién es esta? —pregunta alguien.

—Es la esposa de Robert Winthorp —dice Sergei, recibiendo gritos de sorpresa—. Creo que es justo que ella tenga algo que decir en este conflicto.

Más murmullos surgen de los reunidos.

—¿Y qué tiene que decir?

—Antes de empezar, me gustaría hacer una sugerencia —interviene Mischa. Se sienta despreocupadamente en su silla, con los brazos cruzados, pero sus ojos están ferozmente alerta—. Como alguien ha señalado, ya hemos resuelto este asunto mediante una votación. Pero como Pakhan, estoy dispuesto a dejar que su decisión anule cualquier curso de acción anterior. ¿Están todos de acuerdo?

Un puñado de personas discrepan, pero probablemente no lo suficiente como para marcar la diferencia.

—Entonces está decidido —dice Mischa.

Sergei y él comparten una mirada inquisitiva, pero el otro hombre no pone objeciones.

—De hecho, —continúa Mischa— digo que vayamos un paso más allá: le daremos un asiento en la mesa con toda la autoridad de un jefe activo

—¿En serio? —alguien se burla.

—No.

—¡Ni hablar!

—¿Oh? —Un parpadeo de emoción distorsiona la expresión fría de Sergei. ¿Curiosidad?—. ¿Por qué motivos harías tal sugerencia? —pregunta.

—Es simple. —Mischa se pone de pie, e incluso la novedad de mi apariencia no es rival, ya que sin esfuerzo llama la atención de toda la habitación—. No solo es la hija de la segunda esposa de Robert Winthorp padre, sino que también es la bastarda de Ivan Vasilev.

Caos.

Un coro de gritos casi ahoga el tono de barítono tranquilo y persistente de Mischa.

—No solo es eso. Es la madre del único heredero sobreviviente de Robert el menor.

No puedo respirar.

No importa qué tan rápido inhale aire, nada parece entrar en mis pulmones.

Es irónico en cierto sentido: Nicolai me rompió las costillas. Pero Mischa rompe el patético órgano atrapado entre ellas. La sangre se acumula en mis venas, estancada por un corazón ineficaz.

Aunque me lo advirtió: Cuando lleguemos al final de estas escaleras, no seremos aliados…

—¡Suficiente! —alguien me agarra del brazo, irradiando dulzura. Vanya—. Mischa, ¿qué significa esto?

O Mischa no lo escucha, o lo ignora.

—¡Silencio!

El Pakhan levanta la mano, irradia autoridad.

—Tengo pruebas de mis acusaciones, por supuesto —dice una vez que el clamor se convierte en un zumbido perturbado. Sus ojos escanean a la multitud y luego aterrizan en una figura. De manera alarmante, su mirada se suaviza y mi garganta se aprieta incluso antes de que la llame por su nombre—. Anna…

Un silencio cae sobre la habitación cuando todos los ojos se vuelven hacia la mujer pálida prácticamente acurrucada en un rincón. Temblando, comienza a avanzar, las lágrimas caen por sus mejillas.

—Mischa, por favor —jadea entre sollozos—. Mischa, por favor…

—Anna. —Su expresión se endurece—. Diles. No sufrirás ningún daño, pero debes decírselo. Ahora.

Temblando en el borde del círculo, Anna parece más pequeña que nunca. La sombra de una mujer, que probablemente se desvanecerá en el éter con un movimiento en falso. El agarre de Vanya se aprieta en mi brazo, pero por alguna razón, no va hacia ella.

—Yo… —traga saliva y se aclara la garganta—. Soy Anna-Natalia Vasilev…

—Y durante dieciséis años, fue prisionera de los Winthorps —concluye Mischa por ella—. La mantuvieron encerrada en una jaula artificial mientras enviaban el cuerpo de una desconocida a su padre. ¿Y qué más te hicieron hacer?

Más lágrimas surcan el hermoso rostro de la mujer y se tambalea. Uno de los hombres que están cerca de ella se levanta de un salto y la baja a su silla vacía.

—Hace cuatro años, el joven Robert Winthorp me trajo…

—Qué —insiste Mischa—. Todo está bien.

—Me trajo un bebé —admite, con el cuerpo agitado—. Un recién nacido. Me dijo que lo criara. Hubo otras niñeras a lo largo de los años, pero he estado con él más tiempo. Me dijeron que su madre estaba muerta. Pero cuando creció, la historia cambió…

—¿Cómo? —Mischa se acerca a ella y coloca su mano sobre su hombro—. Diles.

—Él… Él le dijo que ella era un ángel, y que un día, si era lo suficientemente bueno, podría llevarlo a verla.

Es mentira.

Tiene que ser una mentira, ningún hombre puede ser tan cruel.

Ninguna mujer puede ser tan ingenua.

Pero el horror me paraliza independientemente. Puedo imaginarme claramente a Robert realizando todas las acciones descritas.

Y me destripa hasta la médula.

—Hace unos meses, le dio un relicario —dice con voz ronca—. Dijo que contenía la foto de su madre. —Ella me mira—. Su foto.

—¿Es este el relicario? —Mischa mete la mano en su bolsillo y saca una cadena de oro. De él cuelga un amuleto de forma cuadrada.

Dios, lo reconozco…

La cadena que vi alrededor del cuello de Eli.

—Sí. —Anna se encorva sobre sí misma, agarrándose el pecho—. S-sí.

La habitación se convierte en rugidos que ni siquiera Mischa puede ignorar. Un mar de voces, ruidos y manos agarradas. Ataco, abriéndome paso a empujones hasta que me libero de la presión de la gente.

Luego corro hasta que mis piernas temblorosas me depositan en el suelo de una habitación lejana y me quedo sola.

Pero no por mucho. Mi perseguidor se traiciona a sí mismo incluso antes de encontrar mi escondite.

—Levántate, Rose.

—Tal vez esto realmente sea solo un juego para ti —digo con voz ronca, mirando hacia arriba y encontrándolo en la puerta—. ¡Pero esta es mi vida!

—Una vida de la que te has estado escondiendo —señala.

—¿Cómo pudiste hacerle eso a Anna?

—¿Anna? —suena más duro de lo que jamás lo había escuchado—. No me mientas, joder. Lo sabías. Sabías que ese niño era tuyo en el momento en que lo viste. Pero tenías miedo. Miedo de enfrentar el dolor, la ira y la rabia. Puedo entender eso. Pero ha llegado el momento, Rose. No puedes escapar de la verdad para siempre.

—¿Verdad? —escupo—. Como si me importara una mierda. ¡Admítelo! Todo lo que querías era ser más listo que Sergei y humillarme.

Parpadea, y debajo de la ira y la rabia, una sospecha corroe el fondo de mi mente: Tal vez, por un breve segundo, el hombre siente algo parecido a la culpa.

Pero todavía no es suficiente.

—Te odio por esto —escupo, mi voz quebrada—. Dios, te odio…

—No, no es así —dice Mischa—. Lo odias. Te manipuló, abusó y mintió durante dieciséis años. Convirtió tu dolor en un arma, pero ahora tienes la oportunidad de hacer algo al respecto. Poner fin a la enemistad, o decidir hundirlo. La elección es tuya —empieza a cruzar la puerta, pero cerca del umbral se detiene—. Pero debes saber esto… lo que elijas, lo mantendré. Aunque solo sea para verte romper el molde de un maldito peón y finalmente jugar el juego.

Se va y, en su ausencia, me pongo de pie, usando la pared como muleta.

Mi mente da vueltas y un millón de emociones en conflicto luchan por controlar mi corazón. Demasiadas para descifrarlas todas a la vez.

No puedo.

Mi único curso de acción en este momento es secar mis lágrimas y volver sobre mis pasos.

Con una autoridad sin esfuerzo, Mischa y Sergei han recuperado el control de la sala, pero las líneas de batalla están aún más definidas. Una barrera virtual divide la habitación por la mitad.

Ahora no hay duda de quién pertenece a qué lado, salvo por dos figuras solitarias que merodean por las afueras de la sala.

Uno es Vanya, mirando a lo lejos en la distancia. Aferrándose a él está Anna. Ella me mira, sus ojos enrojecidos e inyectados en sangre, y rápidamente se da la vuelta, enterrando su rostro contra el hombro de su padre. La acaricia distraídamente, y con cada paso de su mano por su cabello, las fracturas en mi alma se profundizan.

—¿Has tomado tu decisión? —Sergei pregunta desde el círculo.

—Sí —grazno—. Pero primero… necesito decir algo. —Mi mirada viaja a Mischa y él se pone rígido, cauteloso—. Solo he conocido a los Winthorps —admito a la multitud, mi voz se hace cada vez más fuerte—. Nací en la mansión, y durante casi veinticuatro años, fue mi prisión…

CAPÍTULO 17

El salón permanece en silencio mientras termino mi relato. Es casi gracioso lo breve que se puede resumir mi historia: apenas unos minutos, sospecho. Sin embargo, cada palabra me ha raspado el interior de la garganta. Apenas puedo reprimir los horrores que he luchado durante años para retroceder. Son conjurados por mi audacia al abordarlos.

Pero, en cierto sentido, me siento más ligera de haberlos expresado finalmente.

—Yo, más que nadie, debería querer luchar contra Robert Winthorp con cada fibra de mi ser por despecho y venganza —admito—. Pero no es por eso por lo que decido actuar así. Es porque sé, en el fondo de mi alma, que esto no terminará de otra manera.

—¿Y tú elección? —demanda Sergei, su tono decididamente más frío.

Mischa también me está mirando.

Como siempre, es casi imposible descifrarlo.

—Voto para continuar la guerra —digo—. Pero no por mí, ni por Mischa, ni por ningún otro argumento.

Simplemente sé la verdad: no existe la paz.

—Entonces está decidido —dice Mischa, pero no puedo ignorar la dureza añadida a su tono.

Al parecer, ni él ni Sergei están satisfechos con mi decisión. Aunque es cierto que por diferentes razones.

Sergei perdió esta ronda.

Pero Mischa parece no estar dispuesto a aceptar una victoria.

—El consejo ha terminado.

Muy pocos miembros se dispersan. La mayoría se agolpa en el centro de la sala, luchando por una audiencia con Mischa o Sergei. Solo he causado más caos, pero no me quedo para ver cómo se desarrolla.

Me abro paso entre la multitud y escapo, corriendo por el pasillo, subiendo las escaleras y entro en la habitación desierta designada extraoficialmente como mía.

Aquí, en la oscuridad, me quito el vestido y me meto debajo de las sábanas. El silencio se siente burlón después del ruido ensordecedor en la sala del consejo. Mi respiración rasga de manera desigual el silencio, una banda sonora adecuada para el crujido del pomo de mi puerta que se prueba un segundo después.

—Por favor, no vengas a regodearte —suplico en mi almohada—. Por favor…

Unos pasos suaves se acercan a mi cama a pesar de la advertencia. Son demasiado suaves para pertenecer a un hombre, sea Mischa o no.

—¿Mouse? —levanto la cabeza y veo su leve sombra a lo largo de la pared—. ¿Estás aquí por Mischa?

Como es lógico, no me responde. El colchón se desplaza cuando un cuerpo más ligero se sube al extremo. Con determinación, se sienta mientras yo sollozo, sin ofrecerme ningún consuelo ni sentencia.

Nada en absoluto.

Sé que esta conversación debe suceder, incluso antes de que me despierte en una habitación vacía y me ponga mi sencillo vestido azul. Vanya ya está acechando en el pasillo cerca de mi puerta, su cabello canoso reluce plateado en la sombra.

Cuando me ve, suspira e inclina la cabeza para que lo siga. Si fuera lo suficientemente audaz para afirmar un parecido entre nosotros, podría ser en nuestras acciones más que en nada.

Ambos tememos lo inevitable.

El campo de batalla elegido por Vanya es la pequeña sala de estar con vistas a los jardines. En lugar de reclamar una de las sillas de cuero, se apoya contra la pared.

—Tu madre —comienza con aspereza—, porque no dudo que ella fue tu madre… —mirarme parece herirlo. Se da la vuelta y se pasa los dedos por el pelo—. Pero no sé qué mentiras te dijeron. O quién te las dijo. Pero yo no...

—Ella nunca me lo dijo —admito con voz ronca—. No hablo sobre mi padre. Le pregunté sobre su identidad una vez y… nunca fui lo suficientemente valiente como para volver a preguntar.

—No —insiste Vanya. Lo escucho tragar como si luchara por formar palabras—. No puedo ser… Ella no haría eso, no.

Sus ojos brillan mientras me examinan.

Desde los ojos azules de Marnie, mi cabello castaño, hasta mis pies desnudos y maltratados.

—Ella no me ocultaría algo así. Nunca. ¡Ella no me haría eso!

Las lágrimas caen por mis mejillas.

—Lo siento. No sé cómo demostrártelo. No estoy segura de sí siquiera me lo creo…

De todas las cosas que se me pasan por la cabeza, algo que Sergei dijo durante una de nuestras primeras reuniones se desliza por mis pensamientos. Un nombre, pronunciado como el de un fantasma.

—¿El nombre Elena significa algo para ti?

—Era de mi madre —dice distraídamente—. Ella lo sabía… Mi primera esposa exigió que llamáramos a Anna como su madre y su abuela. Siempre me jacté de que mi próximo hijo llevaría el nombre de la mía.

Y tal vez Marnie fue más astuta en su engaño de lo que incluso Robert Winthorp sabía. Me llamó Ellen, una interpretación sutil de Elena, el nombre por el cual solo se atrevía a llamarme en mi cumpleaños.

Junto con otro apodo.

—La llamaste Rose, ¿no? —pregunto.

Su rostro cae y casi me arrepiento de haberlo mencionado en primer lugar.

—Sí. La llamé Rose. Eran sus favoritas…

—También le diste el collar —supongo—. El que me dio Sergei. Sé que lo has visto.

—Lo tengo —admite—. Pero no era suyo para dar. Nunca supe que ella lo dejó atrás…

Puedo decir solo a través de su tono que nunca lo habría recuperado él mismo.

—Supongo que disfrutó manipulándonos a los dos —le digo.

Vanya me mira fijamente y se aleja de la pared. Con una mano, separa mi cabello y toma mi mejilla. Luego envuelve sus brazos alrededor de mí, acercándome.

—Desde el momento en que te vi, supe quién era tu madre —confiesa para mi sorpresa—. Pensé que tal vez ella tomó a otro hombre ante las narices de su esposo.

Sin embargo, todavía me trataba con nada más que amabilidad.

—Me lo hubiera merecido. La dejé ir —continúa—. Casi me mata, pero cuando ella se fue, la dejé ir. Pero si lo hubiera sabido… nunca te habría abandonado. Nunca.

No dudo de él, y en el fondo de mi alma, sé que Marnie tampoco. Sabía que un hombre como él nunca arrojaría a su hijo a los lobos.

Así que se quedó en silencio.

Pero algo en su tono sobresale, no está dispuesto a encajar en el rompecabezas que Sergei y Mischa me han obligado a armar.

—¿Se fue? —me aparto lo suficiente para encontrarme con su mirada. Al instante, sé que no me mentirá. Ahora no—. Lo haces sonar como si ella tuviera una opción.

En mi propio caso, no elegí volver con Robert, y Mischa, a pesar de todos sus retorcidos celos, había estado dispuesto a venir por mí.

—¿Por qué la dejaste allí?

—No lo entiendes —dice Vanya.

Me suelta y se acerca a la ventana, apoyando las manos sobre el cristal. Con la cabeza inclinada, es más fácil que nunca ver el dolor, tanto emocional como físico, que su cuerpo ha soportado a lo largo de los años.

—Marnie Winthorp no fue retenida, ni secuestrada, ni la historia que te hayan contado. Eligió dejar a su esposo…

—¿Qué estás diciendo?

—La verdad. —Él se burla—. No la rescatamos. Ella se alió con Sergei. Y conmigo.

Nada en todo mi retorcido viaje desde que me tomaron me ha afectado con la misma sensación desesperada de desorientación.

No Mischa.

O el ataque de Nicolai.

O incluso la cruel realidad de que Robert todavía puede estar vivo.

—Le empezó a temer a su esposo. Quería seguridad para ella y su hija. Cuando se fue, trató de traerla también, a Briar, pero algo salió mal y la niña se quedó atrás. Sergei perpetuó el rumor para protegerla. En cierto modo, creo que pensó que también le servía a él, la imagen de un enemigo despiadado contra el codicioso Winthorp. Pero Marnie… Todo lo que quería era una vida mejor. Una vida sencilla.

—¿Y confiabas en ella?

Él asiente.

—Nos dio información más que suficiente para demostrar sus intenciones. Ella era inteligente, muy inteligente. Y tan astuta. Podría inspirar a un pez a vivir en la tierra con solo decirle que lo haga. Anoche en el consejo… —suspira con nostalgia—. Te parecías mucho a ella.

Intento reconciliar a esta mujer valiente y audaz con el espectro espantoso que conocí, que sólo podía mostrarme afecto en secreto.

No puedo.

—Era una mujer increíble —insiste Vanya como si me leyera la mente—. No lo dudes ni por un segundo. Lo era.

—Entonces, ¿por qué te dejó? Si le tenía tanto miedo a su esposo y estaba tan decidida a vivir una vida mejor, ¿por qué volver?

Él se estremece.

—Tu hermana. Cada día sin ella le dolía un poco más. Lo sabía. Y tal vez me preocupaba más por ella, que ella por mí. Podría vivir con eso. He vivido con eso. Pero… —me mira y su mirada se endurece—. Ella sabía cómo llegar a mí, y si al menos insinuaba algo sobre ti… —se interrumpe, rechinando los dientes—. Ninguna fortaleza Winthorp me habría mantenido fuera. Ella lo sabía. Amaba a esa mujer —admite—. Al menos la mujer que pensé que era.

Y tal vez, a su manera, ella se preocupaba por él.

—Mi nombre —digo—. Creo que ella quería que fuera Elena.

Hace una mueca y aprieta los dientes.

—Pasé mucho tiempo temiendo quién podría ser mi padre. Pero nunca soñé que pudiera ser alguien como tú.

Su boca se eleva en la apariencia de una sonrisa.

—Lamento que hayas crecido de la forma en que lo hiciste —dice—. Pero estoy orgulloso de finalmente conocer a la mujer que eres.

Me acerco a él, y no se resiste a la mano que coloco tentativamente en su hombro.

—Pero todavía hay una cosa que no entiendo —confieso—. Dices que ella no era tu prisionera, pero Sergei y Mischa parecen creer que lo era.

—¿Mischa? —ladea la cabeza, pensativo—. Él no lo sabe. Nunca le he dicho la verdad. Con Marnie fuera, era más fácil mantener la mentira. ¿Pero Sergei? —su cuerpo se pone rígido—. Sergei puede ser el aliado más acérrimo que jamás hayas tenido de tu lado. Y también puede ser más despiadado que todos los Winthorp combinados. Nunca he dudado de sus intenciones, pero siempre debes cuestionar sus métodos.

—¿Es por eso que decidiste apoyar a Mischa en su lugar?

—Llegó un momento en que Sergei cruzó la línea —dice—. Propuso un plan tan despreciable que solo le di una opción: dimitir o lo desafiaría. Así que lo hizo.

—Quería lastimar a Briar —digo. Destruirla, como dijo Mischa.

—Debería haber ido con ellos —dice Vanya—. No solo para detenerlos, sino… tal vez podría haberla detenido.

Mi madre.

No mucho después de esa noche, hizo lo impensable.

—Pero está en el pasado —dice, alejándose—. No sirve de nada insistir en eso. Todo lo que puedo hacer es prepararme para el futuro y no volveré a cometer el mismo error. —Extiende la mano, pasando sus dedos a lo largo de mi mejilla. Luego se vuelve abruptamente, cojeando hacia la puerta—. Hablaremos después —promete—. Más tarde…

Lo veo irse, insegura de lo que queda por decir.

O tal vez sea dolorosamente obvio: los dos pasamos años viendo a Marnie Winthorp simplemente como una víctima.

Cuando, todo el tiempo… ella pudo haber sido la villana.

CAPÍTULO 18

Mi cabeza palpita después de la confesión de Vanya. Desesperada por respirar aire fresco, me retiro a los jardines. Pero todo lo que encuentro son sombras del pasado.

La luz del día sombría y nublada pinta el paisaje con un resplandor plateado y me recuerda a mi cómoda prisión en la mansión Winthorp.

¿Fue así como se sintió Marnie una vez liberada de su propia jaula?

Agobiada.

Exhausta.

Aterrorizada.

En lugar de aprender a enfrentarse a este nuevo y peligroso mundo, prefirió, el que ya conocía y un monstruo más familiar.

Pero siempre soporté a Robert. Entenderlo más allá de su brutalidad superficial era una perspectiva escalofriante. Corrompió todo lo que tocó, incluida yo misma.

Cuando una risa infantil llega a mis oídos, me veo obligada a preguntarme hasta dónde se ha extendido realmente su mancha.

Más adelante, Eli corre a través de un parche de hierba, sus rizos rubios rebotan salvajemente. Una vigilante Anna se cierne cerca. Ella lo llama y él se ríe, tan ajeno a la oscuridad que se arremolina a su alrededor sin tener la culpa.

La oscuridad que un hombre conjuró puramente por despecho egoísta.

Sé que está detrás de mí, incluso antes de que su mano roce mi hombro.

—Tenemos que hablar…

—Pusiste un blanco en su cabeza. —La furia distorsiona mi voz. Dudo que pueda siquiera entenderme—. Incluso si él es… no. No importa. Acabas de convertirlo en la principal presa de cualquier bastardo enfermo que piense que puede utilizar al hijo de Robert Winthorp como moneda de cambio. ¿Realmente valía tanto la pena humillarme?

—Nadie lo tocará —jura, y a pesar de todo, creo que él piensa eso—. ¿Y en cuanto a Sergei? ¿Crees que él es la razón por la que le daría a la esposa de mi enemigo un asiento en la puta mesa?

La dureza de su tono me hace recordar el papel que él y Sergei me eligieron: una cabeza, una jefa.

—¿Qué se supone que significa eso? —exijo mientras viene a pararse a mi lado.

—Tienes ese poder que anhelas, Rose —responde con frialdad—. Suficiente para hacer mucho más que hacer pucheros en las sombras si quisieras. No sólo eso, sino que ¿crees que anunciaría ante todo el puto mundo que tengo acceso no a una, sino a dos personas que Robert Winthorp mataría por reclamar? Una ventaja que aún no he utilizado. No creas que no se me ha pasado por la cabeza. —Se ríe oscuramente, revelando que sí. Varias veces—. Pero no. No lo hice por él. Lo hice por ti.

—¿Por mí? —escudriño la tensión de su mandíbula, buscando cualquier matiz en su expresión.

Su mirada, perdida, no revela nada.

—Tiene tus ojos. —Su voz es tan ronca que apenas lo escucho. Sus propios ojos siguen al niño mientras corre alrededor de un lecho de flores—. Y ese bastardo… le habló de ti, ¿lo sabías? Se burló de él con tu foto. Le dijo que estabas muerta. Aunque lo admito: sabía incluso antes de verlo que todavía estaba vivo.

Me miro las manos, imaginando la vida que me arrancaron hace cuatro años.

En tan poco tiempo, se ha convertido en su propia persona.

Todo ello sin mí.

Sólo alguien como Mischa podía anticipar claramente una realidad así.

—¿Cómo?

—Porque sé cómo funciona el enfermo y retorcido cerebro de Winthorp, y así es. Puede que le molestara tu embarazo, pero de ninguna manera se negaría a sí mismo, no a una, sino a dos personas que pudiera manipular y controlar para que le adoraran sólo a él. Y para asegurarse de ello, los mantendría separados y utilizaría su propio anhelo por el otro como una prisión. Ese es el tipo de hombre que es.

Suena demasiado confiado en esa evaluación.

En el fondo de mi alma, sé por qué: En otro mundo, podría haber hecho lo mismo.

El Mischa verdaderamente malvado que habría matado a Briar sin dudarlo y al que ni siquiera Vanya pudo salvar.

—¿Y si Eli es mi hijo? —exijo—. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Encerrarlo si no apoyo tu estúpida guerra? ¿Amenazar con venderlo? No… —mi corazón no me permite ni siquiera considerarlo—. Te mataré si lo haces. Juro que lo haré...

—¿Qué es lo que quiero?

Se adelanta demasiado rápido para que pueda seguir el ritmo. Como una nube de tormenta, desciende sobre la idílica escena, dirigiéndose directamente hacia el niño.

—M-Mischa. —Anna palidece cuando lo ve—. Eli —llama, pero el niño no parece escucharla.

—Todo está bien. —Una vez que la alcanza, Mischa coloca su mano en su espalda—. Todo está bien.

Me mira con recelo mientras Mischa intenta guiarla por un camino. Su mirada se posa en Eli.

—Todo estará bien —dice Mischa.

No van muy lejos. Sólo lo suficiente como para que Eli se gire, confundido, y me encuentre a mí. Sus ojos se encuentran cautelosamente con los míos, pero no dice nada. Se limita a seguir jugando, persiguiendo espectros entre los rosales. Riendo, decapita una flor al azar, esparciendo los pétalos a sus pies como si fueran gotas de sangre.

Hay algo tan hermoso en su inocencia.

Muy doloroso.

Zarcillos de esperanza y miedo rodean mi corazón, atravesándolo y envolviéndolo. Como enredaderas tachonadas de espinas.

Mi madre decía que el infierno era como una rosa, pero esa era la forma más agradable de expresarlo. La guerra, la violencia y la muerte pueden causar un dolor incalculable, pero una emoción sobre todo produce la forma más verdadera de agonía.

Te corta en pedazos, pero no puedes evitar disfrutar de cada herida abierta y sangrante.

Una vez le dije a Mischa que nunca había sentido amor.

Pero eso era mentira.

Nunca he dejado de sentirlo.

¿Y ahora?

Lo único que puedo hacer es observar su origen, ajeno al paso del tiempo.

Sergei debe estar meditando en su derrota, porque la cena es un asunto tranquilo que se lleva a cabo en un comedor sencillo y Vanya es el que viene a los jardines para convocarnos.

Eli salta hacia Anna, que lo envuelve en sus brazos, mientras Mischa acecha en los alrededores de nuestro grupo, observándome.

No se queda mucho tiempo.

Después de beberse una copa de vino y algunos bocados de comida, se pone de pie y declara:

—Voy a entrenar. —En su camino a través de la puerta, señala a Mouse y luego a Eli—. Ustedes dos. Vengan y aprendan.

Ambos niños se apresuran hacia él en una estampida.

Anna también comienza a ponerse de pie.

—No creo que sea una buena…

—Come —dice Mischa. Agarra a Eli y arroja al niño sobre su espalda mientras Mouse pasa a su lado, lanzándose hacia el pasillo—. No tardaremos.

Vanya también se pone de pie.

—Me aseguraré de que nadie pierda un ojo —murmura al salir.

Finalmente, Anna suspira y se encuentra con mi mirada.

—No quiero que pienses que soy una mujer malvada y egoísta…

—No lo hago.

Ella inhala bruscamente y se mira las manos.

—Él… Él es todo lo que tengo. He pasado cuatro años dedicando cada momento de mi vida a él. Y ahora... —sus ojos se encuentran con los míos acusadoramente—. Eres una extraña. ¿Cómo puedo simplemente abandonarlo? Soy la única madre que ha conocido.

No digo nada.

—Sabía que no estabas muerta —dice después de un momento—. Aunque Robert insistió. Lo sabía. Solo pensé que eras una mujer rica y descuidada que no lo quería. Quizás pensar tanto hizo más fácil el odiarte. No podía sentir simpatía por esa mujer. Lo hizo más fácil. Podría darle todo si su madre nunca lo quisiera en primer lugar.

—No espero que dejes de amarlo —digo con voz áspera, con la garganta apretada—. Yo no…

—Sólo quieres conocerlo —dice ella—. En el fondo, lo sé. Pero no puedo evitar sentirme como… —ahoga un sollozo y se rasga el cabello—. Como si me hubiera despertado de una pesadilla, que todo lo que he tenido ahora pertenece a otra persona. Honestamente, no estoy segura de sí prefiero la pesadilla.

Se refiere a algo más que a Eli. ¿Vanya? Y Mischa.

—No creo que pueda dejar de verlo como mi hijo.

—No tienes que hacerlo —digo apresuradamente—. Pero yo quiero… quiero aprender a verlo de esa manera también.

Marnie me escondió del mundo.

Quizás estaba avergonzada de quién era mi padre. Pero ahora sé que me niego a hacer lo mismo. No hay duda de que Eli tiene partes de Robert. Pero, como señaló Mischa, también contiene partes de mí.

—No quiero quitártelo —le admito a Anna—. No podría.

—Y no me corresponde a mí negarle a su madre —responde ella, sonriendo débilmente—. Aunque me gustaría que fuera mío para siempre.

En un silencio incómodo, picoteamos nuestra comida.

Finalmente, Anna se inclina sobre la mesa, rozando su mano sobre la mía.

—¿No tienes hambre?

Miro mi plato intacto.

—No lo creo —digo.

—Ya veo… —me mira durante tanto tiempo que no estoy segura de sí interrogarla o irme. Finalmente, suspira—. Robert no era un padre terrible, en sí. De hecho, no creo que él siquiera supiera cómo serlo. Mantuvo a su hijo bien alimentado y protegido, pero nunca lo abrazó. Nunca lo calmaba cuando lloraba. Rara vez lo veía… ¿Mischa? —su mirada se vuelve nostálgica y se lanza hacia mi estómago—. Misha sería diferente. De todos modos, creo que me voy a la cama.

Ella recoge con cuidado su plato y la copio.

Juntas, subimos las escaleras, criaturas silenciosas, víctimas de esta brutal guerra.

Ambas hemos perdido una cantidad incalculable como garantía.

Pero de una manera retorcida, también hemos ganado más de lo que podríamos haber imaginado.

CAPÍTULO 19

De todos los lugares del mundo, una fortaleza fría y lúgubre debería ser el último en el que uno esperaría encontrar niños chillando por los sinuosos pasillos, perseguidos por un espectro del que sólo puedo discernir, por sus risitas, que es la peor clase de monstruo.

El tipo de monstruo cuya identidad es alarmantemente fácil de sospechar mientras me levanto de la cama y me visto con unos vaqueros y un top holgado.

Salgo de mi habitación solo para ser casi atropellada por Mouse. Sonriendo, pasa junto a mí y dobla una esquina. No muy lejos está Eli, riendo locamente. En la retaguardia viene un desconocido. Una risa despreocupada sale de su pecho mientras se mueve lentamente, asegurándose de que cada paso resuene como un trueno.

—Puedo oírte —gruñe mientras los niños se dispersan más profundamente en la casa—. Será mejor que corras…

Su sonrisa malvada se desvanece en el momento en que me ve, y la ilusión se rompe.

—Rose.

Mischa se pone a su máxima altura e inclina la cabeza hacia mi habitación, como una sutil orden.

Tenemos que hablar.

Después de todo lo que me hizo pasar, debería correr.

Empiezo a hacerlo, pero él está a mi lado en un segundo. Sus dedos se entrelazan con los míos, cerrándose con fuerza cuando trato de apartarme. Casi me empuja a mi habitación antes de cerrar la puerta en silencio.

—Por mucho que te guste jugar a ser la víctima, esta vez no te dejaré —advierte—. Puedes odiarme si quieres. Pero no te atrevas a esconderte como una maldita prisionera…

—Entonces, ¿cómo debo actuar después de haber expuesto mi drama personal a tu maldita sociedad? —pregunto, levantando la barbilla en el aire—. Dímelo tú.

Se ríe entre dientes.

—Así —admite. Me estremezco cuando me pasa la mano por el hombro. Estaba en guardia para la violencia, pero no para esto—. Una pequeña perra altiva. Una que puede tener un punto…

—¿Un punto? ¿Tal vez deba poner el ejemplo? —sugiero, encogiéndome de hombros—. Compartiré mi pequeño secreto en privado, sin público.

—¿Oh? —ladea la cabeza mientras su expresión se oscurece—. Déjame adivinar: ¿Robert Winthorp todavía tiene tu alma y nunca fue realmente mía para reclamarla? Un poco decepcionante, Rose, pero no del todo inesperado...

—No. —Juntar mis manos en puños es la única forma en que puedo evitar golpearlo—. Yo… Yo creo que estoy embarazada.

Parpadea y esa máscara que usa tan obstinadamente a mi alrededor se resquebraja.

—¿Estás segura? —su mirada baja a mi estómago—. ¿Es mío?

Le doy una bofetada, pero su pregunta no desencadenó la acción. Es la forma en que preguntó. Vacilante y tosco, como si no estuviera seguro de la respuesta.

Y, por una vez, su confusión no es una broma.

—¿De quién más sería?

Frunce el ceño y lo entiendo.

—Bien. —Lanzo mis manos al aire, forzando una risa fría—. Es de Robert. Me lancé sobre él después de ser arrastrada de nuevo a mi antigua jaula. ¿Te hace sentir mejor? Ahora, tienes tres piezas de ‘ventaja’ para usar contra él…

—Basta. —Me agarra del brazo, pero el toque carece de malicia. Simplemente usa la extremidad como una correa, manteniéndome cerca—. Dime.

—¿Te importa tanto? —exijo, exasperada.

—¿Tal vez solo necesito escucharte decirlo? —su voz se profundiza, irradiando una advertencia—. ¿Es mío?

—Olvídalo. —Niego con la cabeza y me río de nuevo. Sueno loca. Quizás lo estoy. Finalmente me ha llevado más allá del abismo—. Olvídate de todo. De todos modos, no es como si alguien como tú pudiera ser padre.

Él retrocede.

—¿Y qué clase de mujer le negaría voluntariamente uno a su hijo? —su voz me persigue mientras me lanzo hacia la puerta y la abro—. Una perra egoísta, aunque ¿por qué me sorprende?

—No lo hagas —susurro con voz ronca mientras mis pasos vacilan en la entrada—. No te atrevas.

Rozo mi mano contra mi pecho, una débil protección contra un inminente asalto.

Como cualquier lobo, no solo muerde.

Su objetivo es mutilar.

—Está en tu sangre —sisea—. De tal madre tal hija.

Corro, pasando por una esquina donde emanan risitas.

Jadeando, salgo de la casa y me aventuro más allá de las afueras del bosque, desapareciendo bajo los árboles.

Sergei Vasilev posee kilómetros de tierra.

Camino hasta que me duelen las piernas y no puedo dar un paso más, pero aún no me he acercado a una barrera o marcador de tierra.

A pesar del odio de Mischa hacia los Winthorps, ¿qué hace que su mundo sea diferente?

Los secretos son los mismos, así como las mentiras retorcidas.

¿Qué historia es más precisa? ¿La de Sergei? ¿O la de Vanya?

Acurrucada contra el tronco de un árbol, no puedo decidirme. Mi corazón me advierte que confíe en un hombre más que en el otro.

Vanya.

Pero ese músculo es una maldita cosa voluble.

Me duele ahora cuando pienso en Mischa, pero no como debería. Necesito odiarlo. Despreciarlo. Cualquier cosa menos analizar la agonía que vi acechando en su expresión.

Como si yo fuera quien lo lastimó a pesar de que el hombre dudaba de mí en todo momento.

Pero, ¿y qué si lo hace?

Cada vez es más evidente que todos en mi vida sólo me han visto como una herramienta, una carga, o un secreto que ocultar. Nunca como una persona viva, que respira y sangra, con alma propia.

Debería correr.

Desaparece en el éter, dejar atrás la guerra y sus bajas. Mi corazón se acelera al pensar en Eli, pero él ya tiene una madre.

Sí.

Me pongo de rodillas y palpo la corteza del árbol en busca de una rama que me ayude a ponerme de pie.

Encuentro una, pero se rompe en el segundo en que aplico presión y cae sobre mi hombro, azotando mi mejilla. Riendo, ignoro el ligero dolor y me acurruco en una bola.

En su lugar, podría desvanecerme aquí. Dejar que el mundo continúe sin mí.

Como si fuera así de fácil.

Primero los escucho: pasos que se estrellan a través de la maleza. Entonces su voz resuena, más irritada que nunca.

—Joder… ¡No, joder!

Abro los ojos mientras se tambalea hacia mí y me quita la rama.

Frenético, me agarra por los hombros.

—¿Puedes escucharme? ¿Rose? ¿Puedes oírme? —me aparta el pelo de la cara y se balancea cuando me ve devolviéndole la mirada.

—Estoy bien —admito.

—Gracias a Dios. —Se levanta y me ayuda a ponerme de pie.

—Voy a regresar si eso es lo que te preocupa —digo, yendo en la dirección en la que supongo que está la mansión—. No necesito un escolta…

—Bien. Así que es de Robert. —Me agarra por detrás, deslizando sus manos hacia mi cintura—. Incluso puedes ponerle su nombre. No me importa.

El calor en su voz devora cualquier enojo que siento. Todo lo que queda es solo… dolor.

—Nunca dudes de mí así —digo con voz ronca—. Nunca.

—No lo haré —jura en la piel de mi garganta—. No lo haré… Pero no te vayas.

Parpadeo rápidamente y trago, luchando por respirar.

—Quiero confiar en ti, pero cada vez que lo intento… me atacas.

—Algo en mí no me deja creerte, Rose —admite—. Incluso si quiero. No puedo. Si te dejo entrar, me vas a vaciar. Me robarás todo lo que me queda y tengo que pelear. O seré como…

—¿Vanya? —pregunto.

Sus brazos se tensan, dándome su respuesta.

—Una vez me contó una historia —dice con brusquedad—. Cuando le pregunté por qué se rindió tan jodidamente fácil. Por qué me dejó tomar las riendas, aunque la única razón por la que alguien me seguía a mí y no a Sergei era por él. Se convirtió en una sombra de lo que era, Rose. Tal vez para mejor, pero... todavía estaba roto.

—¿Que dijo él?

—Me habló de una mujer que conocía. —Suena distante, como si estuviera contando un sórdido cuento de hadas que aún no ha descifrado—. Una mujer que le mostró lo que era el amor —se ríe y dudo que haya sido una lección apreciada—. Dijo que era como una rosa. Hermosa, pero dolorosa. Las espinas cavan profundo. Te atraviesan, pero una parte de ti todavía no lo deja ir.

—¿Es esa la verdadera razón por la que me llamas Rose? —pregunto en un hilo de voz—. ¿Para burlarte de mí?

—Para advertirme a mí mismo —responde—. Siempre supe que… me cortarías en pedazos.

—Quiero confiar en ti. —Mi mano va a mi estómago antes de que pueda evitarlo. Por el momento, es plano, aparentemente vacío—. Necesito confiar en ti. Así que deja de alejarme cada vez que lo intento.

—Lo haré… Pero necesito que me lo prometas, ahora mismo, joder —me gira para mirarlo, con sus ojos como la medianoche—. Nunca usarás esto en mi contra. —Hace un gesto hacia mi vientre—. Que nunca te volverás en mi contra.

Mis labios se abren, pero es una promesa que aún no soy lo suficientemente valiente para hacer. Todo lo que puedo hacer es tomar su mano, entrelazando mis dedos con los suyos.

—Aprende a confiar en mí y nunca tendré una razón para traicionarte.

—Confianza. —Se inclina, reflexionando sobre la palabra como si fuera un concepto extraño—. Estoy seguro de que eso incluye muchas vías sobre las que podemos construir. De manera minuciosa. Tal vez vivamos esa fantasía todavía.

Mis mejillas se encienden al recordar su visión del futuro: yo, dándole varios hijos.

—Pero primero… —se retira de repente serio—. Voy a sacar las pesadillas de tu cráneo. Para siempre.

Es decir, Robert Winthorp y esta estúpida e insignificante guerra.

¿Sabía mi madre el caos que dejaría a su paso con una mentira tan simple?

Como dijo Vanya, Mischa ni siquiera sabe el alcance.

—¿Cómo? —pregunto.

Él duda y puedo ver la guerra dentro de sí mismo desarrollándose a través de sus rasgos. Odio y deseo. Finalmente, algo gana.

—Vamos a cortar la cabeza de la serpiente.

En otras palabras: matar a Robert.

—¿Cuándo?

—Pronto. —Mira a lo lejos—. Bastante pronto.

—¿Y cuándo suceda, me lo dirás?

—Sí. —Él mira hacia abajo, encontrándose con mi mirada—. Te lo diré, pequeña Rose. Como prometí, incluso te dejaré torcer el cuchillo.

CAPÍTULO 20

Mischa parece pensar que odio a Robert, lo suficiente como para quererlo muerto, pero no estoy segura de si ese es el caso.

¿Puedes odiar a alguien que simplemente explotó a una víctima voluntaria?

Todo lo que hizo nunca fue forzado, incluso la supuesta muerte de nuestro hijo.

Simplemente nunca lo cuestioné. Como una buena muñeca, me limité a aceptar todas las explicaciones que se dignaba a lanzarme.

No puedes culpar a un lobo por devorar a una cierva. Pero puedes culpar a un monstruo lo suficientemente astuto como para engañar a su presa. Alguien que disfruta viendo a sus víctimas retorcerse de angustia.

Después de todo, el lobo sólo busca saciar un impulso primordial, pero ¿el monstruo?

Desea el control por encima de todo.

Poder.

Y, por la razón que sea, el único hombre que me viene a la mente en ese contexto es Sergei. Finalmente hace su reaparición cuando Mischa y yo regresamos a la mansión mientras los primeros indicios de oscuridad se arrastran por el horizonte.

—Necesito hablar contigo —dice, encontrándonos en el borde de los jardines. Aunque nos habla a los dos, sus ojos permanecen fijos en mí—. En privado, por favor.

—¿Por qué? —exige Mischa. Da un paso adelante, interponiéndose sin esfuerzo entre nosotros—. ¿Hay algo que no puedas decir en mi presencia, Sergei?

—No —dice el hombre con calma—. Pero estoy seguro de que hay algunas cosas que a Ellen no le gustaría que se discutieran. Incluso frente a ti. —Se vuelve y me hace señas con un movimiento de cabeza—. Estaré en el salón del vestíbulo.

Mischa empieza a caminar detrás de él, pero pongo una mano en su hombro.

—Estaré bien.

Cuando entro a la mansión sin él, puedo sentir su constante vacilación. Una vez más, su paranoia se agrava. ¿Puede realmente confiar en mí?

No me atrevo a mirar atrás y evaluar qué emoción gana.

En cambio, fuerzo mis hombros hacia atrás y me dirijo hacia Sergei sola.

Efectivamente, lo encuentro en una gran habitación llena de estanterías. Está de pie cerca de una hilera de ventanas, mirando el cielo que se oscurece. Es fácil ver el parecido entre él y Vanya ahora; comparten los mismos ojos castaños contemplativos y expresión severa. Pero donde Vanya irradia una neutralidad exhausta, Sergei siempre está alerta. Siempre observando.

— Fue una actuación extraordinaria la de la otra noche —elogia, pero sospecho que el cumplido es más de mala gana que genuino—. Me recuerdas mucho a...

—¿Marnie? —Interrumpo.

Mis brazos rodean mi pecho. Es un instinto. Una protección subconsciente contra el frío cambio de su postura. Está más alto, inclinado hacia otro lado.

Es como si supiera el tema que tengo en mente antes de que yo lo diga.

—¿Por qué no me dijiste que no se la llevaron? Ella dejó voluntariamente a los Winthorps.

—¿Ivan te dijo eso? —se burla con desdén—. Siempre el romántico...

—Entonces, ¿Cuál es la verdad? —estoy demasiado cansada para disimular el dolor en mi voz—. Sólo dime.

—Bien. —Él me mira, cruzando los brazos también—. Mereces escucharlo. Tu madre no era la ingenua inocente en la que la han convertido los rumores y las leyendas. Era una joven astuta, inteligente y, lo diré, despiadada. El mayor de los Winthorp la obligó a casarse, ¿te dijo eso?

Me lamo los labios, insegura de cuánto debería revelar.

Estoy en un campo de juego diferente al de las batallas que he librado con Mischa. No hay trucos mezquinos o insultos mordaces que esquivar. Sergei me recuerda a un estratega, ya veinte pasos por delante, un movimiento en falso y es jaque mate instantáneo.

—Ella no me dijo mucho sobre su familia —admito.

En realidad, ella no me dijo nada.

—¿Oh?

Un brillo de satisfacción cruza su mirada, pero en el instante en que lo noto, ya se ha ido.

—¿Sabes que a los Winthorps les gustaba sumergirse en el comercio sexual? Tu madre fue una de esas desafortunadas muchachas, arrancada de la oscuridad, destinada a ser vendida a algún rico y viejo barón. Desafortunadamente, a Robert Winthorp le gustó primero. Ella era innegablemente hermosa... —se apaga como si estuviera mirando al pasado, viéndola, a esa hermosa criatura condenada—. Pero era mucho más inteligente de lo que el bastardo creía. Ella lo engañó haciéndole creer que lo amaba a pesar de las circunstancias de su encuentro. Entonces se casó con ella. Adoraba el suelo por el que caminaba y, gradualmente, ella lo convenció de que le concediera más y más libertad hasta que pudiera entrar y salir de la mansión como quisiera.

En cierto modo, la mujer que ha descrito se parece más a Briar que a Marnie: astuta para su propio beneficio.

—Entonces, ¿Por qué ella vino a ti?

—¿A mí? —levanta una ceja—. No, ella fue a Ivan. Era el enlace entre la mafiya y los Winthorps.

—Hicieron tus cuentas —recuerdo lo que me dijo Mischa, pero nunca mencionó que Vanya supervisó ese pequeño arreglo—. A cambio, protegiste sus inversiones.

—Sí. —Sus cejas se fruncen. ¿Le sorprende que yo sepa tanto?—. Marnie acudió a Ivan con una propuesta: le contaría todo lo que sabía sobre el negocio de Winthorp si él la rescataba a ella y a su hija.

—Así que no hubo secuestro. —No puedo decir si el problema en mi voz se debe a la conmoción o al alivio—. Todo el comienzo de esta guerra se basó en una mentira…

—No del todo —corrige Sergei—. Winthorp se estaba volviendo más audaz. Él planeó atacarnos con el tiempo y controlar nuestro territorio por sí mismo. Al advertir a Ivan, Marnie pensó que le estaba salvando la vida. También fue lo suficientemente astuta como para asegurarse de sacar algo de eso.

¿Podría la madre que conocí ser realmente tan desinteresada? ¿Y al mismo tiempo egoísta?

— Entonces, ¿qué pasó? —pregunto.

—Ivan vino a verme con su plan y acepté usar mis recursos para ayudarla a escapar. Pero, al final, Briar se quedó atrás.

Algo aprieta mi pecho.

¿Celos?

Sé que es egoísta sentir celos ahora. Pero una parte cruel de mi mente señala con entusiasmo los hechos evidentes que quiero ignorar. Marnie sacrificó su libertad por Briar, pero a cambio, me condenó a una vida de infierno.

¿El hecho de que Vanya fuera mi padre le hizo más fácil vivir con esa elección?

Tal vez, como creía Mischa, su amor había sido una mentira.

—¿Cómo fue capturada, de nuevo? —pregunto, volviendo al tema que nos ocupa.

—No lo sé. —Sergei me mira a los ojos, pero no puedo discernir una sola emoción en su expresión—. Cuando tuvo una hija, aproximadamente nueve meses después, sospeché que eras de Ivan.

—Entonces, ¿por qué no le dijiste?

Se pone rígido y mira los nudillos de su mano. Uno por uno, encierra cada dedo en un puño. Un anillo brilla en uno de ellos: plata, luciendo el rostro de una serpiente enroscada.

—¿Decirle qué? ¿Que la mujer que amaba le dio la espalda? ¿Que prefería criar a su bastarda entre los Winthorps que enviarla con su padre? ¿Cómo podría decirle eso a mi hermano?

Mi pecho se aprieta con el peso de un dilema tan retorcido. No puedo imaginarme tomar una decisión en absoluto, pero he tenido veinticuatro años para vivir con las consecuencias de la suya.

—Así que me dejaste allí.

—Con tu madre —corrige—. Y cuando ella murió… no sabía que tus circunstancias eran tan espantosas como lo eran, ¿cómo podría?

Pero algo en mí no aceptará esa respuesta.

—Le dijiste a Mischa que yo era la continuación de tu línea. —Al menos antes de que encontraran a Anna—. Dijiste que sabías de mí desde el día en que nací. Para alguien que parece preocuparse tanto por su familia, tienes una forma extraña de demostrarlo.

—Y merezco tu enojo, sí —asiente—. Incluso merezco tu desconfianza. Pero por un segundo, piensa desde el punto de vista de tu madre. Ella te mantuvo alejada de tu padre, pero ¿Quizás eso, más que nada, revela sus verdaderos pensamientos sobre Ivan? ¿Quizás fuimos sus peones todo el tiempo? Después de todo, ¿devolverías a tu hijo a Robert Winthorp?

—No. —Corto su escenario con un fuerte movimiento de mi mano—. No te atrevas a mencionarlo. Nunca tuve elección sobre cómo creció.

—¿Y si hubieras podido hacer las cosas de otra manera?

Mi corazón se rompe.

—Nunca lo hubiera dejado solo. Nunca.

Incluso si eso significaba hacer una farsa con Robert.

—Y tal vez tu madre se sintió diferente a ti en ese sentido —dice—. Pero ahora que te has reunido con tu hijo, ¿Qué elección tomarás?

Aprieto los dientes por la facilidad con la que se las arregló para cambiar las cosas.

—¿Por qué te importa? —una sospecha se infiltra en mi cerebro como si fuera una señal—. ¿Podría ser porque es el heredero Winthorp? Si Robert muere…

Entonces Eli podría heredarlo todo.

—Quizás deberías hacerle a Mischa la misma pregunta. —Sergei da un paso adelante y pasa su mano por mi mejilla—. No me corresponde envenenarte contra él...

—No podrías —respondo, pero mi voz se apaga.

Una debilidad que no pasa desapercibida.

—Te advierto que debes considerar cuidadosamente tus circunstancias. No secuestré a Marnie Winthorp. Nunca la maltraté ni la convertí en mártir, pero ¿Puede Mischa decir lo mismo? —su pulgar roza mi mejilla marcada para enfatizar—. Hay algunas líneas que incluso yo no cruzaré. No utilizaría a tu hijo en tu contra, y cuando te des cuenta de ello, podremos seguir discutiendo.

Pasa a mi lado hacia la puerta, pero antes de cruzar el umbral, le grito.

—Dices que no usarías niños, pero ¿qué pasa con Briar Winthorp?

—Briar. —Se pone rígido con un pie todavía en el aire—. ¿Qué pasa con ella?

Algo en su tono me hace soltar mis palabras sin una pizca de tacto.

—Estabas dispuesto a que la mataran cuando se llevaron a Anna-Natalia. ¿No es así?

Suena tan malvado cuando se combina con los supuestos crímenes de Misha.

Despiadado.

Pero Sergei no se inmuta.

—¿Qué podría ganar con la muerte de una niña?

Sin darme la oportunidad de reflexionar sobre eso, se va.

A primera vista, tiene razón. Pero no me toma mucho tiempo encontrar una respuesta.

¿Qué podría ganar un hombre como él?

Quizás nada material. Ni dinero ni el respeto de los Winthorp. Pero sé de primera mano lo que la muerte de un niño podría hacerle a una mujer.

Podrías romperla irreparablemente.

Podrías cambiar sus lealtades.

Y quizás el objetivo más cruel de todos: podrías castigarla.

CAPÍTULO 21

Mi habitación es un refugio tranquilo después de mi conversación con Sergei, pero no por mucho tiempo. En el segundo en que me saco el vestido por la cabeza, escucho que se abre la puerta.

El aire frío entra, marcando el comienzo de pasos pesados. Alarmada, me cubro el pecho con las manos... pero quizá el acto sea para aparentar. Porque puedo identificar a mi intruso sólo por su olor.

—No te ves muy embarazada —declara, mirándome de arriba abajo—. Y me gustaría pensar que me daría cuenta.

—¿Es eso así? —me alejo de él, mirando mi reflejo asomado a la ventana—. No he menstruado desde que estoy contigo —admito, pasando mi mano por mi abdomen—. Y... yo sólo lo sé.

Sus pasos resuenan cuando viene detrás de mí.

—¿Y ahora? —pregunta cerca de mi oído—. ¿Te trato como a una muñeca de cristal? ¿No más sexo?

La parte aterradora es lo serio que suena.

Curioso.

—¿Esto realmente te detendría? —presiono mi mano contra mi estómago plano como si protegiera oídos inocentes de su respuesta.

—Tal vez —admite, sorprendiéndome—. Pero eso no significa que no pueda tocarte. Mirarte. —Agarra mi cintura, guiándome contra él—. Creo que podría disfrutar eso.

Cerrando los ojos, dejo caer la cabeza contra su hombro.

—Odio la forma en que juegas conmigo. —Sueno dolida. Desesperada.

—Odio la forma en que me tientas. —En represalia, pasa su dedo por debajo de mi caja torácica. Luego me guía para que me ponga de cara a él—. Es como si fueras una bruja —se ríe amargamente de su propia descripción mientras me sobresalta poniéndose de rodillas—. Es la verdad. Me haces sentir cosas, Rose... pequeñas cosas tortuosas. He querido matar hombres antes, pero nunca como lo que quiero hacerte.

—¿Oh?

Me estremezco cuando sus dedos rozan la parte de atrás de mis rodillas, instándome a acercarme.

—Sí —asiente, pero contra mí, el movimiento se siente más como una caricia—. Quiero destruirte. Devorarte.

—Suenas como si quisieras lastimarme...

Me rompo cuando sus labios pasan sobre mi abdomen y revolotean sobre mis huesos de la cadera. Me tiemblan las rodillas. Para mantener la estabilidad, hundo mis manos en su cabello.

—Dolorosamente. Así es como te anhelo —susurra—. No hay cordura. Ni lógica. Cuando estoy contigo, anhelo cada maldita cosa que pasé años diciéndome a mí mismo que nunca quería.

¿Mischa Stepanov se niega a sí mismo algo?

—¿Cómo qué?

—Más —admite, abanicando sus manos sobre mi vientre—. Más que la mafiya. Más que aplastar a los Winthorp. Me haces pensar en una vida más allá de todo. Y nunca antes quise hacerlo.

Porque esta violencia y conflicto son todo lo que tiene.

—Pero voy a ver cómo tu barriga se hincha, Rose —promete entre respiraciones profundas—. Voy a verte crecer con mi hijo. Y... —mira hacia arriba, encontrándose con mi mirada—. Y tal vez cambie de opinión.

—¿Acerca de? —digo, apenas puedo respirar.

Él mira hacia abajo y apoya su frente contra mí.

—Acerca de todo. Quizás podríamos dejar atrás a Winthorp. Huir a esa pequeña franja del mundo con la que sé que has soñado. El lugar donde la violencia y la muerte no pueden seguirte. Sólo con aquellos dignos de compartir ese paraíso. Anna, Vanya, Eli y Mouse...

—Pero no puedes —susurro, rompiendo la fantasía antes de que se desarrolle.

—Porque esto es lo que soy —está de acuerdo, pero por una vez, no es un alarde—. Y un día llevarás tus bonitos ojos, tu bebé, tu dulce y pequeño coño, y me dejarás, Rose. Los hombres como yo no mantienen a las mujeres como tú por mucho tiempo. Pregúntale a Ivan.

—Cállate. —Enrollo mis dedos en su cabello y tiro hasta que un gruñido resuena en su garganta—. Sólo... sólo dime que me quieres.

—Quiero —se ríe y se levanta, recorriendo con sus labios mi torso todo el camino. Cuando llega a mis labios, los reclama, gimiendo por el sabor—. Te necesito, Rose, pero no como tu precioso esposo. No me mantienes cuerdo, ni humano, ni nada de eso —me besa aún más profundamente, guiándome hacia sus brazos. Contra mis labios separados, dice—: Me haces pensar, después de años de odiar, matar y sentir. Por fin puedo pensar, joder.

Y hace que ese simple hecho suene más poderoso que cualquier otra propiedad que he conocido que los hombres persiguen.

Incluyendo cualquier cantidad de dinero.

Me despierto en los brazos de Mischa, pero mi primer instinto no es retorcerme, aguantar o contar los segundos. En cambio, doy la vuelta a las tornas y lo observo a la pálida luz del amanecer que entra por la ventana.

Está profundamente dormido, acostado de espaldas, con mi cuerpo aplastado contra su costado. Incluso inconsciente, es posesivo.

No puedo evitar tocarlo cuando está así. Es guapo y a la vez pacífico, irresistible. Por un segundo, jugueteo con la idea de cómo se vería su hijo.

¿Perpetuamente enojado, con una cabeza de cabello salvaje?

¿Tendrían también sus ojos oscuros?

O tal vez azules, como Eli...

La advertencia de Sergei se entromete en el pensamiento inocente: ¿Tiene Mischa la intención de usarlo para su propio beneficio?

Alejo mi mano y es como accionar un interruptor. Mischa abre los ojos y los enfoca en mí. Se mueve y captura mi muñeca, volviendo a colocar mi mano sobre la carne tatuada encima de donde reside su corazón.

—¿Ves algo que te guste, Rose? —pregunta, su voz ronca.

—¿Qué ves cuando me miras? —pregunto—. ¿Un peón? ¿Una víctima voluntaria? ¿O una ventaja...?

Suspira y me suelta.

—Alguien no ha estado prestando atención.

Espero a que me empuje y se aleje, pero no se mueve. Yo tampoco.

Con mi cara contra su pecho, puedo escuchar su corazón latir. El zumbido constante y suave es mi traductor de todo lo que su rostro no expresa. Puede que tenga una sombra de ceño fruncido, pero no está enojado.

Está... contento.

Un concepto tan extraño que tengo que sentirlo en lugar de observarlo. En él, la paz se expresa en una respiración lenta y pesada, unos músculos que se contraen solo un poco cuando paso los dedos sobre ellos.

—¿Quizás necesito escucharte decirlo en voz alta? —respondo, usando su dicho a mi favor.

—Mmm. —Tararea bajo en su garganta y luego me mira desde el otro lado de los planos tatuados y llenos de cicatrices de su pecho—. En voz alta…

» Qué tal: ¿Robert Winthorp suplicó por ti en el momento en que me di cuenta de que no eras Briar? Ofreció millones para tenerte de vuelta. Incluso se ofreció a cambiar a su propia hermana. Luego mató a su padre con sus propias manos. Para entonces, no me serías de ninguna utilidad más que como cebo, así que, ¿qué razón tendría para retenerte?

Reflexiono sobre la pregunta, tratando de ver el mundo como él lo ve, donde todos tienen un precio, incluso las niñas pequeñas que son silenciadas intencionalmente para desempeñar un papel en alguna empresa criminal.

—¿Podrías querer usarme como esclava sexual? —me atrevo a adivinar—. Me amenazaste con venderme.

Él se burla.

—Le di una paliza a Konstantin Vorshev, no porque... porque fuera un cabrón mentiroso, que me vendió a Winthorp. No... lo hice porque él te tocó. Te hizo daño —extiende la mano, arrastrando sus dedos por mi mejilla—. Me quedé con Mouse, no es que vaya a vendérsela de nuevo a Nicolai, pero me la quedé porque me recordaba a ti. Me miras de la misma jodida manera: como si estuvieras esperando el momento en que saque mi cuchillo y te atraviese

Se ríe, pero es un sonido hueco, vacío.

» Y si estás preocupada por él. Por tu hijo… —inclina la cabeza hacia atrás, mirando al techo—. Hay algo de Robert Winthorp en él. Puedo verlo. Puede ser despiadado cuando juega. —Se ríe, y esta vez es real—. Declaró la “guerra” a las rosas del jardín y decapitó un arbusto entero de ellas. Ese chico es definitivamente un Winthorp.

Me pongo rígida. pero no por miedo.

Es la primera vez que dice ese nombre con algo más que odio...

¿Admiración?

—Pero tiene más de ti. Sus ojos. Su risa. Tan joven como es, no tiene miedo de mostrar compasión o culpa. Creo que crecerá bien, Rose.

Aparto la mirada, parpadeando rápidamente.

—Gracias a Anna.

—No. —Él guía mi barbilla hacia la palma de su mano, obligándome a encontrar su mirada—. Anna puede que sea parte de esto, pero una parte también eres tú.

—¿Y crees que puedes usarlo en formas en las que no estás dispuesto a usarme a mí? —tengo que preguntarle.

Él suspira.

—Debería hacerlo. Estoy seguro de que Robert pagaría lo mismo o incluso más para tenerlo de vuelta. Pero soy un cabrón egoísta, Rose. —Se sienta, llevándome con él, y empuja las mantas hacia atrás—. No se ira a ir a ninguna parte.

Mi corazón se hincha al sentir la implacable promesa contenida en ese alarde.

—Gracias —digo con voz ronca.

—Pero él no es la única razón por la que estás preocupada —sospecha—. Te he visto mirándonos a mí y a Anna juntos.

Muerdo mi labio, pero el dolor hace poco para contrarrestar el torrente de fuego que abrasa mis mejillas.

—La amabas. Puedo entender que…

—Todavía lo hago —dice—. Pero no como piensas. Crecimos juntos. De alguna manera, éramos más como hermanos que cualquier otra cosa. Y si algo más pudiera haber salido de eso… —se encoge de hombros y desliza su brazo alrededor de mí. Antes de que pueda llorar la pérdida de calor, su mano captura la mía—. Nunca lo sabremos.

Dejándome ir, se pone de pie y agarra sus pantalones del suelo.

—Pero, ahora, necesito preguntarte algo. Sergei puso esa sospecha en tu cabeza. ¿No es así?

Considero brevemente negarlo, sea lo que sea que se esté gestando entre los dos hombres, algo me advierte que no es bueno. Al final, asiento con la cabeza.

—Dijo que podrías tener “planes” para él.

Mischa se burla.

—Podría tener planes... ¿Confías en él?

La hostilidad en su tono duele.

—Yo-yo no sé...

—Yo no. —Se pone la camisa y comienza a caminar, hablándome por encima del hombro—. La noche que te secuestraron, justo debajo de sus putas narices, debo añadir, Sergei montó un gran espectáculo. Pero algo estaba mal.

Me siento más recta, apoyando los pies en el suelo.

—¿Qué quieres decir?

Podría estar cediendo a la paranoia, pero no puedo ignorar mis propias sospechas. Por mucho que trate de negarlo, nuestra fuga fue muy fácil.

—Conozco al hombre —dice Mischa, frunciendo el ceño mientras disecciona sus pensamientos—. Sé cuándo está preocupado. Sé cuándo está asustado. Pero esa noche, no lo estaba.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que observes al hombre por ti misma. Escucha todo lo que dice y usa tu inteligente cerebro, Rose. —Da golpecitos con el dedo en su frente para enfatizar su punto—. Yo diría que no soy un hombre muy complicado. Planeo directamente y voy por la yugular. Pero Sergei juega con la mente. Te lo advertí una vez y te lo volveré a advertir, fue el líder más eficaz y despiadado que tenía la mafiya. No olvides eso. Ahora, vístete. —Me lanza algo que apenas logro coger, mi vestido sencillo—. Quiero mostrarte algo.

CAPÍTULO 22

Lo que sea que pretenda mostrarme requiere entrometerse en la pequeña sala de estar donde Anna está abrazando a Eli. Está acurrucado en su regazo mientras ella tararea una canción y pasa los dedos por su cabello. Al vernos, se pone rígida.

—Me puedo ir —espeto, pero ella niega con la cabeza.

—No. —Se pone de pie y con cautela deja al niño en el suelo—. Mischa —su voz se quiebra, pero traga y vuelve a intentarlo—. Me gustaría dar un paseo, por favor.

—Por supuesto. —Mischa le tiende la mano y la guía hasta la puerta.

Mirando hacia atrás a Eli, Anna fuerza una sonrisa de dolor.

—Quédate aquí, cariño. Será sólo un momento, ¿De acuerdo?

Eli se encoge de hombros, retorciéndose los dedos.

Cuando se van, me siento en la silla a su lado.

—Mi nombre es Ellen —digo.

De todas las formas de comenzar esta conversación, es la única que me viene a la mente. Me pregunto si Robert le dijo alguna vez eso.

Para mi sorpresa, asiente solemnemente y saca algo de debajo del cuello de su reluciente camisa azul. Su relicario. Mischa debió devolvérselo. Con sus pequeños dedos, lo abre y lo levanta para que lo inspeccione.

Apenas reconozco a la mujer que mira fijamente en blanco desde una pequeña Apenas reconozco a la mujer que mira fijamente desde una pequeña foto en color.

¿La llamó Ángel?

Más bien un fantasma. Sus ojos azules no tienen vida, su rostro no tiene ninguna mancha. Ni siquiera puedo recordar el momento en que se hizo una foto así; es como si toda mi vida anterior hubiera sido un borrón. Retazos de claridad en medio de una pesadilla.

Pero él...

Nunca lo olvidé, no importa cuánto lo intenté.

Con cautela, rozo con mi dedo su mejilla. Es regordeta, con dos hoyuelos gemelos y un color rojizo. Los atributos infantiles suavizan la realidad de su esbelto cuello y sus elegantes rasgos de nariz Winthorp.

Incluso ahora, una parte de mí espera que se desvanezca bajo las yemas de mis dedos: todo esto es una cruel fantasía.

Pero no lo hace.

Sonriendo, señala una pila de objetos esparcidos por el suelo. Alguien le ha encontrado juguetes improvisados: una cuchara, una pelota pequeña y una figurita de porcelana demasiado delicada para que la haya usado un niño.

—Mira —ordena. Dejándose caer sobre su estómago, golpea la cuchara contra la pelota.

Y lo observo por lo que se siente como una eternidad, mis ojos llorosos.

Robert me mantuvo enjaulada durante años y, a pesar de la insistencia de Mischa en lo contrario, no creo que lo odie por eso. No puedo.

Porque a pesar de lo cruel que era, dejé que me usara, me controlara y me manipulara. Me volví insensible a cada abuso y me alimenté de la mentira de que la supervivencia valía la pena.

¿Pero esto?

Me duele la garganta al imaginar cómo podría haber sido la vida sólo por un segundo si hubiera tenido a Eli.

Habría mirado su rostro inocente y quizás habría visto por primera vez a través de los barrotes de mi estrecha jaula. Habría sabido que no merecía la pena sufrir una existencia en la que vería a su padre como un monstruo y a su madre como una víctima.

Sosteniendo a Eli en ese entonces, me habría despertado de la vida aturdida y de pesadilla a la que Robert me había acostumbrado.

Y él lo sabía.

Al igual que Mischa manipula sus propios peones en este despiadado tablero, Robert nos maniobró a mí y a su propio hijo también. Todo en nombre de las ventajas, el poder y la victoria.

Pero este es un juego que no puedo disculparlo por jugar.

Y este crimen merece más que la muerte como castigo.

Anna y Mischa regresan demasiado pronto, con Mouse a su lado. Eli se pone en pie de un salto cuando ve a la joven, y las dos se lanzan al pasillo, jugando a un improvisado juego de persecución.

—Afuera —grita Mischa y los niños escuchan su orden con él gruñendo a su paso.

—¿Nos aseguramos de que nadie pierda un ojo? —pregunta Anna. Por una vez, su pequeña sonrisa parece genuina.

Juntas, entramos en los jardines y encontramos a los niños corriendo entre los árboles mientras Mischa monta guardia cerca. Desde aquí, sus gritos severos son fácilmente discernibles.

—Tienen cinco minutos para esconderse. Después de eso... tomaré prisioneros.

Mi corazón se hincha mientras lo miro. Incluso si todavía tengo dudas sobre sus planes para mí o para Eli, sé una cosa más que cualquier otra cosa: será un buen padre.

Si esta guerra no lo consume primero.

Tan perdida en mis pensamientos, apenas escucho a Anna decir:

—Se siente tan extraño estar nuevamente al aire libre.

Me doy la vuelta y veo que el viento agita su pelo detrás de ella como si fuera un énfasis.

—Visitar los jardines una vez cada pocos días era un placer raro —dice ella.

Me duele el corazón. Reconozco la nota melancólica en su voz. Una vez, podría haber dicho lo mismo.

—Lo siento —le digo—. Si lo hubiera sabido…

No estoy segura de lo que podría haber hecho. Advertir a Mischa al menos. Podría haberla rescatado antes.

—No —dice en voz baja—. De una manera egoísta, casi desearía tener más tiempo con… —ella niega con la cabeza y se aclara la garganta—. Mischa me contó lo que te dijo Robert. Que Eli, Robert, estaba muerto. Y por horrible que parezca, casi desearía que lo hubieras abandonado. Me sentiría menos culpable.

—No deberías. Él es hermoso. Y Eli es un nombre maravilloso.

Mirándolo, me sorprende una repentina comprensión.

Quizás esto es lo que Mischa quería mostrarme: un joven de cabello rubio y salvaje que se arrastraba audazmente por el borde del bosque.

No hay duda de las insinuaciones de Robert Winthorp asomando por sus rasgos. Su nariz. Su boca. La forma calculadora en la que mira a su objetivo, Mouse, antes de abalanzarse sobre ella sin previo aviso. Pero es más rápido para reír, y su sonrisa traviesa no refleja ni una pizca de malicia.

Robert Winthorp puede ser su padre, pero él es su propia persona.

Y tengo la esperanza de que será diferente.

Para bien o para mal.

CAPÍTULO 23

Mischa hace correr a los niños hasta que apenas tienen fuerzas para llegar al salón de arriba antes de desplomarse en sus respectivas esquinas.

—Les traeré un poco de agua —sugiere Anna. Sonriendo, se apresura hacia las escaleras.

Curiosamente, incluso Mischa parece sin aliento. Jadea mientras se encuentra con mi mirada y se quita el pelo empapado en sudor de la cara.

—¿Qué estás pensando detrás de esos ojillos juzgadores, Rose?

Me doy la vuelta y veo a Eli acurrucado de lado, profundamente dormido. Frente a él, la pobre de Mouse lucha por mantener los ojos abiertos. La tierra y el barro que surcan sus rostros son pistas sobre el tipo de ‘juegos’ que estaban jugando.

—Estoy pensando que tienes una idea muy extraña del tiempo de juegos.

Lucha con cuchillo, ejercicios de guerra y lecciones de escape.

—¿Y qué deberíamos estar haciendo en su lugar? —pregunta Mischa, cruzando los brazos—. ¿Jugar con muñecas y fiestas de té?

—Tal vez.

Él frunce el ceño.

—Tal vez eres tú la que tiene una idea extraña del tiempo de juegos.

—Si todo lo que les enseñas es violencia y guerra, entonces todo lo verás en su futuro será violencia y guerra —explico, señalando a Mouse. Ahora está completamente dormida, acurrucada contra la pared, pero su postura permanece tensa. En guardia. Como si esperara un ataque en cualquier momento—. Y tal vez sea ingenuo, tonto y estúpido, pero...

—¿Qué? —pregunta cuando me quedo en silencio.

Miro, sorprendida por la severa inclinación de su mandíbula. Tiene curiosidad.

—Creo que es más valiente imaginar un futuro para ellos en el que su único miedo sea servirse mal el té o usar un vestido anticuado para cenar. ¿Está tan mal?

Quizás lo sea, superficial en cierto sentido.

Pero, aunque siempre me sentí resentida por la vana educación de Briar, había un consuelo en ella que envidiaba más que nada.

Nunca tuvo que evadir a los hombres de su padre o saltar sobre la primera oferta de seguridad que se le presentó. Ella nunca vio la seguridad como una mercancía por la que valiera la pena cambiar su alma.

—No quiero temer por ellos. —Paso mi mano por mi estómago antes de que pueda evitarlo—. Prefiero tener esperanza por ellos.

—¿Y en qué se basa la esperanza? —contraataca, aunque no creo que se esté burlando de mí. Su tono es demasiado suave—. ¿Lecciones de piano y clases de etiqueta?

Me encojo de hombros.

—Quizás. O en algún lugar donde puedan sentirse seguros. Una casa. Una por la que no tengan que preocuparse de que sea invadida...

—Rose. —Su postura cambia y se convierte una vez más en el imponente soldado.

Me vuelvo hacia la puerta y veo por qué. Sergei está allí, flanqueado por Vanya.

—Siento interrumpir —dice el hombre mayor. Vestido de negro, irradia una autoridad a la que incluso Mischa reacciona apretando los dientes—. Pero ha surgido algo que puede atraer su interés.

—¿Qué es? —Mischa exige.

—Dado que Ellen decidió nuestro curso de acción, creo que puedo tener la oportunidad perfecta en mente para que lo cumpla.

Mischa se pone rígido.

—Bien. Pero entonces, ella también puede escuchar los detalles. —Me hace un gesto con la mano.

—Por supuesto. —Sergei extiende su brazo en una silenciosa invitación a seguirlo—. No me opongo.

—Me quedaré aquí —sugiere Anna, apareciendo junto a su padre. Sus ojos van hacia Eli y sonríe—. Si puedo despertarlos, enviaré a los niños a la cama.

—Bien. —Mischa pasa a mi lado y entra al pasillo—. Escuchémoslo, entonces.

—Como desees. — Sergei se adelanta y baja las escaleras. Liderando el camino, se acerca al salón más grande del vestíbulo.

Mischa y Vanya forman un público vigilante a lo largo de la pared mientras Sergei se sitúa en el centro.

—Después de la muerte sin ceremonias de su padre, Robert Winthorp ha tenido que apuntalar el apoyo de los aliados del anciano —dice Sergei—. Algunos de ellos, sin duda, son cautelosos con un advenedizo no probado. Sé con certeza que Robert está de camino a uno de esos hombres mientras hablamos. Desafortunadamente para él, también tengo a mis hombres apostados a lo largo de la ruta.

—Así que una emboscada —conjetura Mischa, acariciando su barbilla. El hambre cruda de venganza se hunde en la línea de su boca, inclinándola en la esquina. Sin embargo, sus ojos siguen desconfiados—. ¿Y cuál es tu plan?

—Simple —responde Sergei—. Daré mi apoyo. Tú y tus hombres pueden tener su premio. No interferiré.

—¿Oh? —pasan unos segundos tensos mientras Mischa recita varios aspectos logísticos a un ritmo vertiginoso.

Cuando.

Dónde.

Cómo.

Sergei tiene una respuesta para cada una de las preguntas.

Finalmente, Mischa suspira y se pasa los dedos por el cabello, apartando los mechones de la cara.

—Entonces, ¿cuándo nos vamos?

—Ahora.

Como si fuera una señal, aparece un hombre en la puerta.

Aunque no lleva el conjunto negro y nítido que llevan la mayoría de los hombres de Sergei, tampoco lo reconozco como de Mischa. Los jeans lisos y una camiseta de manga corta lo distinguen, al igual que algunos tatuajes dispersos a lo largo de sus brazos. Uno en particular atrae mi interés, una serpiente enroscada alrededor de una cruz.

—Este es uno de mis mejores exploradores —dice Sergei, llamando mi atención de nuevo hacia él—. Él será su enlace cuando llevemos la retaguardia.

—¿No estarás con nosotros? —pregunta Vanya.

—Creo que es lo mejor si Mischa toma la iniciativa en este caso —responde Sergei, mirando pensativamente al joven—. No quisiera interferir.

—¿Pero no deberíamos llamar a otro consejo? ¿Discutir esto con los otros jefes? Solicitar apoyo…

—Te preocupas demasiado, Ivan —interviene Sergei.

—¿Lo crees? —Mischa ladea la cabeza como si se le hubiera ocurrido un pensamiento repentino—. No es propio de ti ser precipitado, Sergei.

—¿Precipitado? —el hombre se acaricia la barbilla—. ¿O prudente? Después de todo, la mejor manera de atrapar a tu enemigo es con la guardia baja. Sin embargo, concederé la posibilidad de reunirme con los jefes. Es inusual reunirse tan pronto después de un consejo…

—Pero haremos una excepción —dice Mischa. Sus ojos viajan en mi dirección, imposibles de leer—. La pequeña Rose debería aprender los verdaderos caminos de la mafiya.

—Política infernal —refunfuña Vanya.

—Aunque es necesario —dice Sergei—. ¿Qué dices, Mischa?

—Bien. Organizaré un banquete. —Le da un giro burlón al término—. Para mañana en la noche. A partir de ahí, podremos discutir nuestro próximo curso de acción.

Ambos hermanos asienten al unísono.

—De acuerdo.

—Bien. —Mischa se aparta de la pared, pero al salir, me agarra del brazo y me arrastra detrás de él.

En silencio, me conduce más allá de la escalera y entra en otra habitación. Una que, supongo, fue elegida al azar. Es espaciosa, pero en lugar de retratos en las paredes, esta tiene armas encerradas detrás de un vidrio. Cuchillos. Pistolas.

Es como estar dentro del cerebro de Mischa.

—Entonces, ¿qué piensas? —murmura contra mi oído—. ¿Deberíamos confiar en el encantador Sergei Vasilev?

Gruñe cuando no le doy una respuesta, pero todavía estoy atascada en su uso de ese término peligroso.

Nosotros.

—Dime, Rose...

—No lo sé —admito—. Pero tú no lo haces.

Su boca se aprieta como si su primer instinto fuera negarlo. Luego se encoge de hombros.

—Viste algo. Cuando entró el hombre de Sergei. Tu cara cambió.

—¿Qué? —recuerdo al hombre desconocido, imaginándolo claramente en mi cabeza—. Yo no...

—¿Qué? —exige mientras siento mi cara palidecer—. ¿Qué es?

—Creo... —mi sangre se enfría cuando imagino su tatuaje. Una serpiente y una cruz. Lo he visto antes solo una vez. Mis ojos se abren cuando me encuentro con la mirada atenta de Mischa—. Creo que es el hombre que vi fuera del hotel. Cuando Anna y yo escapamos.

—¿Qué? —las cejas de Mischa se fruncen—. No, es...

—Una locura —estoy de acuerdo, mi voz ronca—. Debo haberlo visto mal.

—No. —Suspira, apretando los dientes—. Es jodidamente tortuoso y calculador. No es de extrañar que el bastardo no estuviera preocupado.

Aparentemente tenía un hombre adentro.

—¿Crees que está trabajando con Robert? —Incluso cuando expreso tal sugerencia, suena demasiado fantástico para considerarlo.

—No lo sé —admite Mischa—. ¿Qué fue esa perorata tuya sobre la esperanza de nuevo? Quizás la cruda y honesta verdad es que no existe tal cosa. Puedes engañarte a ti misma pensando tanto en un momento de debilidad. —Arrastra un dedo por mi mejilla—. Pero luego encuentras un cuchillo en tu espalda.

—¿Estás tratando de advertirme? —pregunto, aunque honestamente no estoy segura de ser lo suficientemente valiente para escuchar la respuesta.

—Quizás —admite. Su aliento roza mis labios y me doy cuenta de lo cerca que está, elevándose por encima de mí con un pelo entre nosotros—. O tal vez ya te has dado cuenta de eso. —Él asiente con la cabeza hacia mi abdomen y la mano que he apoyado de manera protectora allí—. De cualquier manera... es hora de que juegues algunos juegos a mi manera.

—¿Cómo qué?

Con un asentimiento me hace señas para que lo siga mientras cruza hacia el otro extremo de la habitación. Dos sillas de cuero están colocadas en esquinas opuestas. Mischa reclama una para él y deja la otra para mí.

—Siéntate —ordena mientras hace lo mismo, dejando que su volumen tense los confines del cuero.

La casualidad es todo un espectáculo, sospecho. Cuando me encuentro con su mirada, es afilada como una navaja, mortalmente seria.

—Entonces, ¿Qué vamos a jugar? —me obligo a preguntar.

—Una lección de historia. —Apoya el codo en la rodilla y luego posa la barbilla sobre la misma mano—. El juego más peligroso de todos. Navegar por una sala de criminales y asesinos, y al mismo tiempo obtener algo de ello. Digamos que Sergei es una serpiente, y que está planeando algo... —aprieta la mandíbula y sus nudillos están blancos sobre el apoyabrazos por agarrarlo con tanta fuerza—. Entonces la única forma de vencerlo es anticiparse a él. Superarlo. Ser más astutos que él. ¿Crees que tienes lo que se necesita?

Lo miro de pies a cabeza, desconcertada por lo que encuentro ahora. Un Mischa desprotegido que ofrece más secretos. Olvida el cuchillo.

Esta es el arma más peligrosa de su arsenal.

Confianza.

—¿Yo? No lo sé —admito, dando una respuesta antes de que él pueda—. Pero puedo aprender. Así que enséñame.

—Bien. —Él sonríe y una parte de mí se retuerce de anticipación. Qué extraño se siente ser finalmente incluida en uno de sus planes—. Primero, un pequeño consejo. Los hombres como Sergei son pacientes. Pueden meterse en tu cabeza y burlar cualquier plan incluso antes de que se te ocurra. ¿Cómo se derrota a un hombre así?

—¿Cómo?

En cierto modo, tratar con él me ha dado la respuesta. No creo que Mischa se dé cuenta de lo similar que es a su antiguo mentor. Y las pocas veces que me he defendido contra él han surgido del mismo lugar.

—No puedes planificar —le digo, frunciendo el ceño.

Mischa levanta una ceja, pero no interviene a pesar de que acabo de contradecir todo su argumento.

—¿Oh? Entonces, ¿cómo?

Me encojo de hombros.

—Sólo tienes que reaccionar. Intuitivamente.

Como morirse de hambre por despecho debido a un insulto. O atacar a alguien, con las garras desenvainadas, cuando esperan que te rindas.

La desesperación es la única táctica que no se puede superar.

—No hay forma de burlar a alguien así —digo, encontrándome con la mirada inquisitiva de Mischa—. Sólo puedes tomar represalias.

—Hmph.

Se ríe profundamente, pero no hay burla en su tono.

¿Admiración en cambio?

—Ahora, estás pensando como un miembro de la mafiya. Entonces dime, Rose. ¿Cómo planeas reaccionar ante él?

Las lecciones de historia de la mafiya parecen más historias de terror.

Asesinos que imponen respeto a través de sus horribles hechos. Traficantes de drogas. Políticos que trafican con mentiras. Las ideas me persiguen toda la noche, dando vueltas en mi cerebro hasta que llega la mañana.

Mischa planea su ‘banquete’ con poca fanfarria. Es casi insultante comparado con algo que uno podría haber encontrado en la mansión Winthorp en su apogeo. No hay comidas de cuatro platos planificadas ni mesas cubiertas con galas.

De hecho, la comida en sí parece secundaria al verdadero plato principal: la intriga.

—Ahí —dice Mischa contra mi nuca—. Míralos. ¿Recuerdas tu lección?

Nos colocamos cerca de una ventana que da al frente de la mansión. El sol poniente se refleja en una hilera de vehículos negros alineados en el patio como juguetes para niños.

Una a una, varias figuras salen de ellos.

—Ahí está Boris Lynchkoft —comenta Mischa, refiriéndose a un hombre calvo con un traje ajustado que es conducido desde una limusina por dos hombres que supongo son guardaespaldas—. Y él...

—Dirige un tráfico de drogas —digo con voz ronca, recordando mi ‘lección de historia’—. Él no es leal a Sergei en sí, pero tú tampoco le agradas.

—Bien. ¿Y él? —señala a un hombre diferente que esta vez sale de un automóvil deportivo oscuro, flanqueado por hombres aún más músculos.

—Andrei Zagitov —digo—. Blanquea dinero a través de una operación de transporte que posee. También es una parte algo neutral. Él, junto con Alexi Somodorov —añado, señalando con la cabeza a otro hombre que sube por el camino de piedra hasta la entrada de la mansión. Con una cabellera plateada, es el hombre más viejo del grupo—. Controlan a los mercenarios y compone el último grupo de cuyas alianzas no estás seguro

—Muy bien. —Mischa mueve su pulgar a lo largo de mi barbilla, guiando mi rostro hacia él. En sus ojos, veo algo que puede ser diversión. Tampoco está frunciendo el ceño por primera vez—. Es posible que todavía puedas jugar este juego, Rose. Pero... —baja la mirada a mi vestido, uno de los pocos del armario de mi habitación, y frunce el ceño—. Así no.

—¿Oh? —paso las manos por la falda de algodón—. Nunca supe que tuvieras tanto interés en la moda.

—¿Moda? —se burla—. Es presentación. La loba no puede aparecer en la guarida vestida como una oveja.

—Tampoco sabía que eras poético —comento secamente.

—No sabes muchas cosas sobre mí, Rose. Pero tengo la sensación de que Sergei no te proporcionará un vestido esta vez. Al menos no uno digno de una loba.

Toma mi mano, llevándome de regreso a través del nivel de arriba de la mansión y dentro de mi habitación.

Efectivamente, un vestido me está esperando, colgado al final de mi cama. Pero dudo que Sergei haya tenido algo que ver con la elección.

—¿Supongo que los lobos visten de rojo en tu mundo? —gruño, sin aliento.

Mischa ahueca mi cintura, guiándome contra su pecho.

—Esta loba —murmura cerca de mi oído—. Ella es audaz, astuta, y se baña en la sangre de aquellos lo suficientemente tontos como para confiar en ella. —Me pongo rígida, pero él pasa sus labios por mi garganta, negando cualquier insulto que puedan contener sus palabras—. Póntelo.

Con él pisándome los talones, me acerco a la cama y paso los dedos por la prenda: un vestido de seda compuesto por un deslumbrante tono escarlata.

—Es hermoso.

—Aquí.

Mischa me ayuda a quitarme el vestido y ponerme el nuevo por la cabeza.

Al ver mi reflejo en un espejo cercano, ciertamente no me parezco a mi madre.

O a Briar.

Soy alguien nueva, vestida de rojo sangre que resalta sus heridas y cicatrices en curación. Junto con el hombre a mi lado, tampoco parezco una prisionera.

—Tu collar. —Mischa me pasa los dedos por el cuello, resaltando la ausencia de mi amuleto en forma de rosa—. Se ha ido...

—Robert se lo llevó. —Paso los dedos por el lugar vacío mientras mi corazón se acelera. Lo único que pude haber tenido de Marnie, lo perdí—. Pero estoy segura de que eso no significa nada para ti. Señor, “no tiene sentido apegarse a las cosas”.

—Tienes razón —asiente—. Sólo un tonto pensaría alguna vez que hay algo significativo en una baratija sin valor.

Mi cara se calienta, pero en el segundo que trato de alejarme, me agarra del hombro. Salto cuando algo me hace cosquillas en el cuello. Cuando miro hacia abajo, mis ojos se agrandan.

—Así que considérame un tonto, entonces —refunfuña mientras manipula una esbelta cadena dorada en una mano.

Me quedo boquiabierta cuando me lo pone en el cuello. Es más largo que el otro, y luce un delicado dije que me deja sin aliento: una rosa que florece.

—Es hermoso —susurro, pasando mis dedos por el amuleto—. No sé qué...

—Suficiente.

Lo siento inclinarse hacia mí, su boca en mi cabello, su respiración lenta y pesada.

Con mi mano libre, me estiro hacia atrás y encuentro una de las suyas, apretando con fuerza. Mi cuerpo se relaja en él, encajando perfectamente dentro de los contornos escarpados que componen su volumen. Cuando siento una dureza reveladora contra mi cadera, me aprieto contra él, sacando un gemido de sus labios.

—No. —Se echa hacia atrás, deslizando sus manos por mis muslos hasta el último segundo posible—. Si me tientas ahora, llegaremos tarde...

Me doy la vuelta y lo encuentro mirándome de la cabeza a los pies, con los párpados bajos.

—Muy tarde.

Cuando se muerde el labio, sé que está reflexionando sobre esa misma posibilidad, sopesando los pros y los contras. Luego suspira. Aparentemente, la política triunfa sobre todo lo demás.

Incluso el sexo.

—Pero, primero, mi loba necesita mostrar sus dientes. —Me coloca de espaldas a él y pasa sus dedos por mi cabello. En cuestión de segundos, lo acomoda en una elegante espiral.

—¿Y ahora qué? —pregunto mientras observa su obra, finalmente satisfecho.

—Ahora, entramos en la guarida. —Extiende su mano y captura una de las mías—. Pero, esta vez, nos mantenemos como aliados.

Si yo soy una loba, Sergei parece un oso.

Acercarse a él de frente sería un suicidio, el hombre disfruta de su fuerza obvia. Una vez más, estamos reunidos en el gran salón. Los suelos de mármol magnifican cada sonido, haciendo que los que estamos aquí, cincuenta a lo sumo, parezcamos cientos.

Sergei se encuentra en el fondo de la sala, rodeado por aquellos miembros del consejo que reconozco lo apoyaron en la última reunión. Un traje negro le ayuda a proyectar un aura imponente a la que casi todo el mundo sucumbe, incluido Mischa.

Su agarre se aprieta sobre mi antebrazo, manteniéndome cerca de su costado. Luego parece darse cuenta de su reacción y gradualmente afloja su agarre hasta que nos separamos por completo.

—Esta es una arena que tendrás que navegar por tu cuenta, Rose —murmura como si leyera mi mente.

El pánico infantil hace que mi corazón lata más rápido.

—¿Qué pasó con nosotros siendo aliados esta vez? —exijo, mirando su mandíbula apretada—. ¿Ya cambiaste de opinión?

—No. Pero todo lobo necesita aprender a cazar. —Su mano roza mi espalda baja, brindándome un sutil consuelo mientras me empuja hacia adelante—. Así que caza.

Antes de que pueda darme la vuelta, se ha ido, deslizándose al fondo de la habitación para entablar una conversación con una figura que no menciono en su ‘lección de historia’.

Sola, veo a Sergei ya mezclado con dos de mis tres objetivos. La única figura que queda por abordar resulta ser el enigma más intimidante de mi lista, según Mischa: Alexi Somodorov.

Está de pie, mirando un retrato que cuelga cerca del centro de la habitación, de espaldas a todos los demás habitantes.

Supuestamente, este hombre es sólo superado por Sergei en términos de pura crueldad. Asesinó a muchos asociados de Winthorp, lo que se sumó al recuento de víctimas de esta guerra retorcida.

Me acerco a él lentamente mientras el miedo corroe la poca determinación que tengo.

Caza, me dijo Mischa.

¿Pero en qué momento?

Mi papel no es más que una formalidad.

¿Qué poder podría realmente tener una esposa maltratada y un bastardo ilegítimo entre tales hombres?

—Mira, ¿quién se digna a honrarme con su presencia?

Sorprendida, me doy cuenta de que ya estoy a la altura de Somodorov.

Reconoce mi presencia con un siseo, sus ojos me lanzan una mirada despectiva.

—La puta de Robert Winthorp.

Trago saliva mientras el fuego pinta mis mejillas. Una parte de mí se eriza ante el insulto, y sé lo que haría Mischa si lo escuchara: flexionar sus músculos. Exigir obediencia.

Pero yo no soy él.

Inclinando la cabeza hacia atrás, me encuentro con la mirada del hombre directamente, obligándolo a mantener el contacto visual por mucho más tiempo de lo que es cómodo. Después de todo, sólo un cobarde se atrevería a apartar la mirada de una puta.

—Supongo que eso significa que lo conozco mejor que nadie —respondo, sorprendida por lo poco que vacila mi voz—. ¿No es así?

El hombre gruñe y vuelve su atención a su pintura. Representa un antiguo campo de batalla, donde la sangre y el barro se agitan en una masa repugnante debajo de los soldados que luchan.

—Supongo que sí. Pero no te equivoques, niña. No soy uno de esos tontos enamorados que piensan que puedes valer algo. Mischa hizo esta pequeña fiesta por una razón. ¿Cuál?

—No hay una razón —admito—. Simplemente quería aprender.

—¿Oh?

—Quería ver por mí misma si alguno de ustedes realmente tiene algo más que ofrecer al mundo que alguien como Robert Winthorp.

Sus ojos brillan y sé que estoy en un terreno peligroso. Mischa confía en la fuerza bruta, Sergei en la astucia, pero ¿qué tipo de combatiente soy yo?

Ninguno, me doy cuenta.

Mi fuerza puede estar en algo entre los dos. Una habilidad que sólo una “puta” puede poseer y estar dispuesta a ejercer en todo su potencial. Algo a mi alcance, incluso ahora, mientras Robert me espera más allá de estos muros y los secretos amenazan la frágil seguridad que me rodea.

Sobresalgo en utilizar la desesperación.

Es una forma de arte.

—Dime —exige Somodorov—. ¿Por qué demonios debería entretener a una niña que consiguió una voz follándose a la cabeza de la mesa? ¿Qué podrías ofrecerme?

—Es simple. —Lo copio, observando la pintura también. En cierto modo, es una manifestación física de nuestra conversación. Estática y sin sentido, principalmente para mostrar. El resultado ya está escrito en piedra: un eterno estancamiento—. No puedo ofrecerte nada. Todavía. Pero creo que sabes mejor que yo cómo las alianzas pueden cambiar y que el poder puede cambiar por capricho.

—¿Oh? —se ríe profundamente—. No tengo tiempo para esto...

—Déjame ponerlo de esta manera. —Levanto la voz lo suficiente para detenerlo en seco—. Tú controlas a los mercenarios, ¿Correcto? ¿Quién puede perder más si termina la guerra con los Winthorps?

—Tengo asuntos más importantes que las disputas de Mischa —se burla el hombre.

—Es justo. Pero entonces, ¿quién podría verte como una amenaza si Robert se va por completo? No creo que a Mischa le importe, pero ¿qué hay de alguien que quiera asegurarse de mantener el control de los bienes de Winthorp?

Frunce el ceño y yo instintivamente me preparo. Estoy en la cuerda floja. Un movimiento en falso y las consecuencias serán rápidas y brutales.

—¿Estás sugiriendo siquiera lo que creo que estás sugiriendo?

—Por supuesto que no. —Inclino mi cabeza inocentemente—. ¿Pero tal vez tus pensamientos van en la misma dirección que los míos? Algunos hombres harían cualquier cosa para mantener su poder. ¿Pero una puta? Todo lo que ella querría es... paz.

Más allá de su hombro encuentro a Mischa, mirándonos, su rostro ilegible.

—Discúlpame. —Paso junto a Somodorov, mi corazón late con fuerza.

—Veo que has ido a por la presa más peligrosa desde el principio —comenta Mischa una vez que lo alcanzo. La brusquedad de su voz contrasta con la extraña inclinación de su boca, traicionando una emoción que está tratando de resistir: la admiración—. Debes gustarle. Alexi tiende a apuñalar lo que le ofende —mira mi garganta, encontrándola ilesa—. ¿Qué le dijiste?

—Nada —digo con voz ronca—. Pero no estoy segura de querer ser un lobo por mucho tiempo.

No porque tenga miedo.

Sino porque…

Jugando con la línea entre la precaución y el poder, disfruté cada segundo.

Lo disfruté demasiado.

CAPÍTULO 24

Nos mudamos al amplio comedor de la mansión, donde la atmósfera pesada debería disminuir un poco. Sin embargo, cuando Sergei reclama la cabeza de la mesa, su expresión severa revela que este escenario es otro campo de batalla.

Sin embargo, esta línea de lucha es mucho más simple.

Un voto.

—¿Tomamos nuestra oportunidad ahora? —pregunta, mirando alrededor de la mesa rebosante de invitados—. ¿O la desperdiciamos?

Mira a Mischa, pero por una vez, el hombre joven parece reacio a tomar las riendas de la conversación. Se sienta de lado en la silla junto a la mía, con la mano en la barbilla.

—Yo voto que sí —dice otro hombre desde el extremo de la mesa de Sergei—. Yo digo que pongamos fin a esto ahora.

—De acuerdo —dice otro hombre.

—Bien. —Mischa levanta la vista y se encuentra con la mirada de Sergei directamente—. Puede que yo tenga la última palabra, pero el viejo Sergei... nunca nos llevaría por el mal camino.

—Entonces está decidido. Nos vamos esta noche

—¿Esta noche? —la pregunta viene de Somodorov—. ¿Lanzar una operación a gran escala contra Winthorp con sólo unas horas de anticipación? Eso parece apresurado, Sergei.

—O intuitivo, estará volviendo de su reunión —corrige el otro hombre—. Como dijo Mischa, ¿Sugeriría un plan que no pensé que funcionaría?

—Supongo —dice Somodorov— pero, aun así. Creo que...

—Deberíamos votar —dice Mischa por encima de él. Levanta la mano, mostrando la palma callosa—. Yo digo que sí.

Me muerdo el labio para disimular mi sorpresa.

¿Ha cambiado de opinión tan pronto?

Alrededor de la mesa, se expresan varios sonidos de acuerdo o disidencia, pero en minutos, el consenso es claro.

—Entonces está decidido —dice Sergei—. Atacamos esta noche. Un pequeño contingente. Mis hombres y los de Mischa...

—¿Y los míos? —Alexi interviene.

—Creo que un equipo más pequeño es mejor —dice Sergei—. Podemos ser discretos hasta que llegue el momento de atacar.

Los hombres de su lado de la mesa gruñen afirmando ese plan.

—Bien. —Mischa se pone de pie y se dirige hacia la puerta—. Saldremos a la medianoche.

Antes de salir de la habitación, sus ojos se clavan en los míos, llenos de una silenciosa invitación a seguirlo. Cuando finalmente lo localizo, está en la sala de estar del piso de arriba dándome la espalda.

Desde otra habitación, brotan risitas y me maravillo del inocente contraste con la lúgubre discusión que tuvo lugar debajo. Mouse y Eli están en su propio universo, felizmente inconscientes del peligro que se avecina a su alrededor.

Y daría mi alma por mantenerlos allí.

—No confío en eso —admite Mischa mientras avanzo en su posición—. Y sé que tú tampoco. —Extiende su mano, agarrando la mía—. Pero no puedes demostrarlo. No a él y no ahora.

—Esto no suena propio de ti. —Ladeando la cabeza, coloco mis manos en mis caderas—. Mischa Stepanov, ¿Esperando su momento?

Sus labios se curvan casi demasiado rápido para atraparlos.

—Tal vez tus bonitas palabras se hayan quedado grabadas en mi cerebro —responde—. Paz. Luchar contra Sergei al aire libre ciertamente no logrará eso. Dividiría a la mafiya por la jodida mitad y comenzaría una guerra aún más sangrienta que la de Winthorp. Si es un maldito mentiroso, necesito que lo demuestre por su cuenta.

Incluso si esperar lo mata.

—Tienes razón —paso mi mano a lo largo de su hombro, sintiendo el músculo flexionarse bajo mi toque—. Hay muchas cosas que no sé sobre ti.

Y tal vez no sea algo malo.

—Pero —agrego— si no lo confrontas ahora, entonces, ¿cuándo?

Él mira hacia otro lado, mirando el mundo más allá de las ventanas.

—Cuando sea el momento adecuado.

—¿Y hasta entonces?

Desliza su mirada a lo largo de mí, trazando el profundo escote del vestido. Sus dedos aprietan un puñado de seda, que resulta fácil de manejar y le permite levantar el vestido por encima de mi cabeza.

—¡Mischa! —jadeo cuando me tira contra él, completamente desnuda—. Cualquiera podría entrar —susurro, dolorosamente consciente de las débiles risitas que traicionan a un mundo más allá de esta habitación.

A medida que su boca se acerca a acariciar mi garganta, el peligro se siente cada vez más lejano.

—No podemos… —sus labios capturan los míos, silenciando mis protestas.

Gruñendo, me hace girar, presionando mi cuerpo contra la ventana. El delgado alféizar proporciona la estabilidad suficiente para sostenerme mientras él se echa hacia atrás, tirando del cierre de su pantalón.

Verlo desnudo en la penumbra no debería ser suficiente para hacer que toda la lógica se disipe de mi cerebro. Tenso e hinchado, es impresionante. Mis dedos lo alcanzan antes de que pueda evitarlo, aliviando un gemido de sus labios.

—Sé un animal diferente por ahora, mi loba —murmura, hundiéndose dentro de mí con un solo empujón—. Algo tranquila —rechina mientras sus ojos se cierran. Gime de nuevo, su garganta se encoge cuando comienza a moverse—. ¿Una oveja?

Estoy sin aliento para montar una escena. Cada estocada es áspera, hundiéndose lo más profundo posible sin lastimarme. Esto no es por placer.

Es una promesa.

Una súplica.

Una demanda.

—Mía —gruñe contra mi oído al tiempo que me da su siguiente empujón de castigo—. Eres mía, Rose. Dilo.

—Tuya —respiro en su piel cubierta de sudor. Mis dedos trazan la línea de su garganta, siguiendo la fuerte inhalación que toma—. Soy tuya... y tú eres mío.

Gruñe en reconocimiento, moviendo las caderas. Todo el peso de mi propiedad me golpea profundamente, mucho más allá de a dónde él podría llegar.

—Mío —le digo mientras él todavía está dentro de mí.

Pero si todo sale mal…

¿Por cuánto tiempo?

La oscuridad ha caído más allá de las ventanas cuando Mischa finalmente me lleva a su habitación. Es un milagro que no nos hayan atrapado miradas indiscretas. O una maldición.

Cuanto más tiempo lo tengo así, mis pensamientos viajan a más imprudentes direcciones. Acostada a su lado, me resulta fácil imaginar un futuro muy diferente a cualquiera que hubiera imaginado antes.

Un mundo en el que viviría a su lado y nadie se atrevería a inmiscuirse en nuestra paz.

Por extraño que parezca, creo que se está imaginando lo mismo mientras acaricia mi espalda distraídamente. Pero no se puede negar la realidad que nos espera más allá de estos muros. Ambos permanecemos obstinadamente despiertos hasta que un golpe en la puerta lo aleja.

—Vanya —dice, saludando a la figura al otro lado de la puerta.

—Estamos listos —responde el hombre mayor—. Todo está en su lugar.

—Bien. —Mischa me mira e inclina la cabeza.

De mala gana, me levanto del colchón y me vuelvo a vestir a su lado en la oscuridad.

Juntos, él y Vanya bajan las escaleras mientras yo los sigo. Sergei está esperando abajo, acompañado por varios de sus hombres.

—Deberíamos irnos ahora —sugiere mientras nos acercamos. Ha cambiado su elegante traje de la reunión por un suéter negro liso y pantalones.

Frunciendo el ceño, Mischa lo inspecciona y se encoge de hombros.

—Bien. Pero primero...

Se vuelve hacia mí y me pongo rígida cuando extiende la mano, ahuecando mi mejilla. El breve afecto no es propio de él, especialmente con varios ojos sorprendidos que siguen cada uno de sus movimientos.

Ajeno a ellos, me acerca a él, sin darme oportunidad de resistirme mientras sus labios rozan los míos con valentía. Al mismo tiempo, su mano se desliza entre nosotros, sin ser vista por los dos hombres, y presiona algo firme contra mi palma. Mis dedos se cierran automáticamente alrededor de la forma y la meto detrás de mi espalda mientras él profundiza el beso.

Sus dientes me muerden, un recordatorio brutal de su advertencia previa: mantente en guardia.

Jadeando, le devuelvo el favor con un breve mensaje propio: lo haré.

Debajo de mis dedos, el artículo que me dio es más fácil de interpretar. Un arma con un resistente mango de cuero.

—Ejem. —Como si viniera de lejos, Sergei se aclara la garganta—. No quiero apresurarte...

—Estoy listo. —Mischa retrocede y se dirige hacia la puerta.

Mis mejillas se encienden cuando veo a Vanya mirándolo, su mirada ilegible.

—No esperes despierta, pequeña Rose —grita Mischa mientras los hombres se acercan a la puerta principal de la mansión.

Sergei y Vanya lo flanquean a ambos lados mientras el resto ocupa la retaguardia.

—¿Ellen? —me doy la vuelta y encuentro a Anna en lo alto de las escaleras.

—¿Todo está bien? —sus ojos muy abiertos se enfocan en el objeto que todavía tengo escondido detrás de mi espalda.

Desde este ángulo, solo ella puede verlo: un cuchillo.

Es demasiado pequeño para ser el arma habitual de Mischa, pero sospecho que es lo suficientemente letal.

Enfrentándola, maniobro el objeto para mantenerlo oculto.

—Todo está bien. —Sonrío incluso mientras mi corazón martillea en mi pecho.

Por primera vez, miro hacia abajo y observo el cuchillo completamente. Es más delgado que su espada y, por lo tanto, más fácil de manejar para mí. Ese hecho hace que mi estómago se hunda; lo consiguió para mí especialmente.

Él planeó que yo lo necesitara.

O podría estar cediendo a su tipo habitual de paranoia.

Si.

Asiento con la cabeza ante la patética lógica mientras Anna me mira boquiabierta desde lo alto de la escalera. Todo, desde sus lecciones de historia hasta su hostilidad hacia Sergei, fue una reacción exagerada.

Si el ex-líder tiene razón y son capaces de capturar a Robert, entonces el significado del cuchillo podría ser más sutil: un recordatorio burlón de todo lo que he sacrificado sin Robert: sangre, alma, extremidades...

Aun así, tal vez no estoy lista para ser una viuda después de todo.

—Pareces haber visto un fantasma —dice Anna cuando finalmente subo las escaleras hacia ella.

¿Un fantasma?

O una serpiente.

El tatuaje del soldado de Sergei reaparece en mi mente: una serpiente entrelazada con una cruz. Cuanto más lo pienso, más segura estoy. Era el mismo hombre que vimos la noche que escapamos de Robert.

—¿Ellen?

Cuando me encuentro con la mirada de Anna, puedo decir que está preocupada.

—Te ayudaré a acostar a los niños —le digo, forzando una sonrisa.

Juntas, nos dirigimos a la sala de estar y acompañamos a una Mouse somnolienta a la cama mientras Anna carga a Eli.

En el umbral de su habitación, me agarra del brazo.

—Algo anda mal, ¿no? Lo puedo ver en tu cara.

—No —empiezo a mentir. Luego me muerdo el labio y miro la hoja que tengo en la mano—. Mantén un ojo en él —le advierto, asintiendo con la cabeza al niño que duerme contra su hombro—. Y toma esto.

Se pone rígida cuando presiono la hoja contra su palma, exponiéndola por completo.

—¿Q-qué es...?

—Mantenla contigo siempre —insisto, interrumpiéndola—. Y si alguien intenta llevárselo... úsala.

—¿Quién se llevaría...? —de repente, traga y luego asiente—. Entiendo.

No duermo.

Me pongo de pie y camino, retorciendo mis manos sin piedad. A mi alrededor, la vieja casa cruje y se balancea, bulliciosa con los hombres de Sergei. Finalmente, después de lo que debe ser medianoche, escucho el sonido de un clamor procedente del vestíbulo.

Corro por las escaleras y Sergei ya está en la parte inferior para recibirme.

La alarma me atraviesa el pecho cuando veo el barro en su ropa. Por una vez, el cabello alborotado y las manos sucias arruinan su fachada generalmente pulida. Pero sus ojos inyectados en sangre me detienen en seco, incluso antes de que diga las palabras que mi cerebro tarda años en procesar.

—Lo siento... pero fallamos.

—Oh —gruño. Es lo único que parezco capaz de decir.

—Ellen... —con el ceño fruncido, Sergei da un paso hacia adelante, con la mano extendida—. Mischa e Ivan... están muertos.

CAPÍTULO 25

Pensé que el día que perdí a mi madre, me había enseñado lo que era el dolor. Incluso perder a Eli la primera vez. Mi corazón se hizo añicos, pero aún podía soportarlo y sacarme de la oscuridad. Podía insensibilizarme a la realidad y acolcharme entre los barrotes de mi jaula.

Pero ahora... ya no hay escondite ni refugio de la verdad.

Incluso oírlo en voz alta —el hecho de que Mischa podría haberse ido— hace que todo se vuelva negro. Cuando la sensación vuelve a aparecer, estoy de rodillas, envuelta en los brazos de alguien cuyos silenciosos sollozos desgarran mi cuerpo.

Pero me quedo con la mirada perdida, observando un punto de la pared mientras la voz de Misha resuena en mis pensamientos en un bucle constante.

Ponte en guardia.

Ponte en guardia.

No confíes en él…

—Lo siento —dice Sergei, pero algo en su voz me hace enterrar la cara en el hombro de Anna y ocultarle mi expresión—. Intentamos recuperar los cuerpos, pero era demasiado tarde. Lo siento.

Anna sigue sollozando.

Pero yo me limito a escuchar. Mischa dijo que la noche en que desaparecí, Sergei dio un buen espectáculo, pero que algo estaba mal. Y ahora puedo oírlo en su voz.

No se regodea.

Pero tampoco está devastado.

Simplemente está resignado.

Y siento esa paranoia agobiante que me corroe la psique, manteniendo a raya el verdadero dolor.

Sabe más de lo que dice. Y no puedo derrumbarme ahora.

Así que, mordiéndome el labio, encierro el dolor. Mantengo las lágrimas a raya y protejo mi corazón de cualquier cosa que pueda amenazar su frágil superficie.

Aunque mate una parte de mí.

Anna me lleva a mi habitación, rodeándome con sus brazos de forma protectora.

—¿Necesitas que me quede contigo? —pregunta, conteniendo sus propios sollozos. Preocupada, me mira a la cara y me quita el pelo—. Puedo…

—No. —Sacudo la cabeza y me alejo de ella, aferrándome a la puerta para mantener el equilibrio—. Quédate con Eli.

Una vez sola, me paso los dedos por la cara, sorprendida de que no haya lágrimas que limpiar.

Espero lo suficiente para oír los pasos de Anna retirándose. Luego vuelvo a entrar en el vestíbulo y bajo las escaleras. Como era de esperar, encuentro a Sergei solo en el salón, de espaldas a mí.

—¿Qué ha pasado? —exijo con voz ronca—. Cuéntame.

—Ha sido una emboscada. —Volviéndose hacia mí, suspira, pasándose las manos por su pelo canoso—. Winthorp debe haber anticipado nuestra llegada. Hice todo lo que pude…

—¿Cómo murieron?

Ladea la cabeza ante mi tono, pero finalmente desencaja la mandíbula.

—Nos separaron —dice—. Por desgracia, cuando los hombres de Robert se retiraron, supe que…

—¿Qué tu hombre había hecho su trabajo?

—¿Ellen? —sus ojos se abren y se cierran en rápida sucesión mientras mi corazón late a un ritmo frenético contra mi caja torácica—. No estoy seguro de entender lo que quieres decir…

—Dejaste que Robert me llevara.

Parece una locura. Ni siquiera estoy segura de que sea la verdad, no hasta que veo que su expresión se endurece. Mi corazón se solidifica en una masa palpitante y dolorosa.

Mischa tenía razón.

—No sería para siempre —añado, aun uniendo las piezas de mi sospecha—. Planeabas recuperarme de nuevo. Tenías un hombre plantado allí y una ruta fácil para que entrara en mi habitación a través de los conductos de ventilación.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —interviene, cruzando los brazos.

El simple movimiento pone de manifiesto lo grande que es en comparación conmigo. Un muro de músculo y poder que no tengo ninguna posibilidad de resistir.

—¿Por qué? —resueno con un eco hueco.

A primera vista, ese plan no tiene mucho sentido. Pero Mischa me enseñó bien. Hago lo que él haría: ver la situación desde un ángulo diferente. Dejo que mi paranoia se desborde.

—Porque nunca fui tu verdadero objetivo —digo—. Todavía soy valiosa para ti, pero una persona podría fortalecer tu posición más, que la esposa ilegítima de Robert. Su hijo. —Me duele la garganta al pensar en Eli, felizmente inconsciente de los juegos que se están llevando a cabo con él como peón—. Intentaste sobornarme para que lo buscara yo misma. Tal vez habrías revelado tu plan entonces. Pero me negué. Así que necesitaste otro método. Por alguna razón, sabías que Robert me mantendría cerca de él. No entiendo por qué.

—¿Por qué? —me mira directamente, con la boca inclinada pensativamente—. Es un hombre fácil de manipular, una vez que lo entiendes.

—¿Robert? —me arriesgo a aventurar una conjetura—. Creo que tu objetivo siempre fue conseguir el control de Eli.

—Es el heredero —dice simplemente—. Sin él, Robert no puede apuntalar el apoyo. Eventualmente, su imperio se desmoronará alrededor de sus malditas manos.

—¡Entonces por qué no dijiste nada! —mi voz suena, balando y rota. Es una debilidad. Intento desesperadamente recuperar el control, ahogando cualquier indicio de lágrimas—. ¿Por qué todo el secreto y las mentiras?

—¿Y concederle todo a Mischa?

Salto cuando avanza hacia mí y me roza la mejilla con la mano.

Despojado de cualquier amabilidad fingida, su tacto quema: carne callosa y fuerza bruta.

—¿Mischa, el tonto impulsivo y violento, que llevó esta empresa a la ruina?

—Tú lo mataste. —Lucho contra las lágrimas persistentes y me obligo a mirarle fijamente. Esta es la única verdad que no le permitiré evitar—. ¿No lo hiciste?

—No. —Suspira. Esta ¿decepcionado por ese hecho?—. No lo hice. Pero está muerto. Te lo puedo asegurar.

—¿Y Vanya? —de nuevo, se me quiebra la voz. Jadeando, ya no puedo disimular el dolor en ella—. Mischa era tu rival, bien. ¿Pero tu propio hermano?

—Ivan fue un accidente —admite, dándome la espalda. Aun así, su postura encorvada irradia culpabilidad, lo que no hace sino confundirme más.

—¿Un accidente?

—¡Sí! No me mires con odio en los ojos —suelta—. Lo quería, incluso cuando me traicionó. Fui la única persona que se ocupó de él.

—¿Cómo con mi madre?

Debería reírse de la insinuación. Es demasiado mezquino como para considerarlo. Pero me lanza una mirada que me hiela la sangre. Brilla con la malicia que ha logrado ocultar hasta ahora.

Y puedo discernir fácilmente la verdad.

—Le has mentido sobre ella —susurro horrorizada—. ¿No es así?

—Tu madre… —se ríe sombríamente, sin poder ocultar el odio en su voz—. Era una perra altanera. Ella tenía a Ivan envuelto alrededor de su dedo. Le metió ideas en la cabeza. Le hacía cuestionar lo que no debía.

—Como de ti —supuse—. Ella no confiaba en ti.

—No. —Su boca se aplana en una línea pensativa—. Supongo que no lo hizo. Desde que ordené a mis hombres que dejaran atrás, a su precioso cachorro —lo dice con tanta frialdad, que uno podría pasar por alto la verdadera crueldad implícita.

—Briar. —Lucho por mantener el asco en mi tono—. La usaste como moneda de cambio. ¿No es así?

En teoría, tenía un arma poderosa contra los Winthorps en forma de Marnie para usarla contra Robert padre. Pero todavía necesitaba una ventaja para controlar a la mujer.

Y una madre haría cualquier cosa por su hijo.

Incluso si le costaba el hombre que amaba.

—Creo que Ivan nunca creyó sus sospechas. —Frunce el ceño y luego sacude la cabeza— No. Me habría matado si lo hubiera sabido. Pero Marnie se volvió más retorcida. Llegó el momento en que supe que ella huiría con él y mi dinero, el dinero de Winthorp.

—Así que la engañaste —digo—. Vanya pensó que ella volvió por voluntad propia, pero no fue así.

Asiente con la cabeza, como si finalmente admitirlo todo, fuera liberador para él.

Catártico.

—Le prometí a Briar. Luego le dije a Ivan que se había ido. —El giro irónico de su boca podría ser culpa. O satisfacción—. Le rompió el corazón, pero había que hacerlo…

—Todo para que tú pudieras mantener el poder.

—Por el bien del nombre Vasilev —gruñe, con la voz en alto—. Ivan estaba demasiado preocupado en meter su polla en una mujer bonita y engendrar más hijos. Pero yo tenía el manto de la mafiya sobre mis hombros. Tenía el nombre de nuestra familia sobre mis hombros…

—Pero abandonaste a tu propia familia —siseo—. Ella te habló de mí. ¿No es así?

—Intentó contactar con Ivan —dice—. Me las arreglé para interceptar sus mensajes, aunque creo que ella no se dio cuenta. Le suplicó que viniera por ella. Luego, principalmente, le rogó por ti. En sus palabras, aunque él no la amara... —se ríe de nuevo—. Ella le rogó que te llevara.

Mis ojos arden, lagrimean al imaginar a Marnie.

Su cara. La forma dolorosa en que me miraba. Cómo me abrazó las pocas veces que pudo. Mis patéticos y fieles cumpleaños…

Todo este tiempo, pensé que yo era la fuente de su dolor, pero no lo era.

Su corazón se rompía por mí.

—Le hiciste creer que Vanya la había abandonado —digo con fuerza—. Y la dejaste pudrirse.

—Hice lo que era mejor para Ivan. —Pero por la dureza de su tono, dudo que él mismo crea esa mentira—. El tonto habría conseguido que lo mataran. Además, tenía a Anna-Natalia…

—Hasta que se la llevaron —señalo—. Pero en lugar de rescatarla, fuiste a por una niña. —Un pensamiento repentino me revuelve el estómago—. ¿Hacerle daño a Marnie, era tu verdadera intención al querer matar a Briar? ¿Castigarla?

—¿De verdad eres tan ingenua? —sus ojos parpadean e instintivamente doy un paso atrás.

Por primera vez, el verdadero Sergei Vasilev asoma por debajo de su encantadora máscara. No es un bruto vengativo como Mischa, sino algo mucho más peligroso.

Un táctico frío y calculador que se contenta con esperar años para que sus planes den fruto.

Sin importar el costo.

—Hicimos girar la pequeña excursión de Marnie, en nuestro propio beneficio, pero Winthorp tomó represalias mucho más duras de lo que esperaba. Estoy seguro de que Mischa te contó lo que le pasó a su familia. Imagina un sin número de historias más espantosas, viudas, y dolor. Sin mencionar lo que pensamos que le pasó a Anna.

—Viste a mi madre esa noche, ¿verdad?

—Lo hice —dice—. Y sabiendo lo que sé ahora, debería haberle escupido a la cara.

—¡Eres un monstruo! Ella aprendió a no confiar en ti. A sus ojos, Anna estaba mejor encerrada en un calabozo Winthorp, que cerca de ti…

Ni siquiera veo la bofetada; sucede tan rápido. Entonces parpadeo, dándome cuenta de que estoy de rodillas, y Sergei está de pie sobre mí.

—Veo que eres como tu madre en más de un sentido. ¡Eric! —levanta la voz y un hombre aparece en la puerta. El del tatuaje de la serpiente—. La señorita Winthorp está cansada —dice Sergei, agitando una mano despectiva en mi dirección—. Por favor, acompáñala a su habitación.

El hombre se acerca a mí y me agarra del brazo, poniéndome en pie. Mientras me lleva a la puerta, miro a Sergei.

—¿Vas a devolverme a Robert?

Es mi destino obvio: con Eli bajo su control, ya no me necesita.

—No —dice—. Pero te venderé de nuevo a él. El tiempo suficiente para que le sirva de distracción mientras pongo las piezas en juego para borrar su posición por completo. Mischa no era tan estúpido como pretendía ser, pero era un tonto —dice Sergei—. No se dio cuenta de que hombres como los Winthorps, no pueden ser simplemente eliminados. Con su dinero y prestigio, se necesita un enfoque lento y metódico para asegurar su desaparición. Tengo que infestar sus posesiones de adentro hacia afuera, y desmoronar el castillo de naipes desde los cimientos.

En cierto modo, es un final más espantoso para Robert de lo que sería una bala.

—¿Y ahora qué?

Por un segundo, pienso que no me lo dirá mientras su hombre me arrastra por el umbral. Entonces levanta la mano y el hombre se detiene.

—Le diré que Mischa montó en cólera y mató al niño. Puedo ofrecerte a él por un precio. Y mientras él disfruta de ti en tu estado actual, yo consolidaré mis alianzas y luego quemaré la mansión hasta los cimientos cuando menos lo espere.

Presumiblemente con Robert y conmigo dentro.

Tragando con fuerza, pregunto.

—¿Y Eli?

—Me aseguraré de que siga siendo el único heredero de los bienes Winthorp —dice—. Luego entrenaré al niño, para que ocupe el lugar que le corresponde como mi sucesor. Tal vez eso le dé consuelo. Él aprenderá el camino de un Vasilev, tal como lo hice yo. Buenas noches, Ellen.

El hombre, Eric, me hace subir las escaleras y me lleva a mi habitación. Una vez que la puerta se cierra, oigo la cerradura encajar. Y no puedo evitar preguntarme si, antes de enviarla de vuelta a los Winthorps, Sergei hizo de esta habitación, la prisión de mi madre también.

CAPÍTULO 26

Robert era un captor cruel y Mischa uno despiadado, pero Sergei es metódico. Cuando mi puerta se abre por la mañana, su hombre entra y coloca una bandeja de comida en mi mesita de noche.

No es un tazón de gachas, ni el pan rancio de las raciones de un prisionero. Aunque los huevos revueltos y las gachas, podrían contener fácilmente un polvo letal. También podría ser el zumo de naranja o la taza de té humeante.

Tal vez quiera que sospeche eso.

Una parte de mí se eriza ante la paranoia. Pero incluso Mischa bajó la guardia con Sergei.

No puedo permitirme ni un solo error.

Así que ignoro la bandeja y me siento en la cama de espaldas a ella. Cerrando los ojos, pienso.

Si Mischa estuviera aquí, ¿qué plan elaboraría?

Algo temerario y violento, sin duda. Aunque tal vez esa sea la única manera de contrarrestar la planificación metódica: la fuerza bruta.

Si tuviera su cuchillo, probablemente me instaría a apuñalar a la próxima persona que me trajera la comida. Apuñalar a Sergei y después, correr.

Pero sé, incluso mientras dejo que la fantasía juegue en mi mente, que mi método debe ser diferente. La desesperación es lo que Sergei espera. Como dijo Mischa, un hombre como él ya está a un movimiento de jaque mate.

¿La única manera de vencer a un enemigo así?

Jugar un juego diferente.

Mientras mi mente analiza todas las posibilidades de escape, apenas oigo abrirse la puerta.

—No has comido —comenta Sergei con fingida sorpresa—. ¿Tal vez te resulte más apetecible el almuerzo?

Ignorándolo, miro a la pared mientras él coloca las bandejas en su lugar y, finalmente, se va. A su paso, olores más nuevos me hacen cosquillas en la nariz.

¿Sopa?

No importa.

Cierro los ojos y me concentro en un juego, pero uno mucho más sencillo que la elaborada partida de ajedrez en la que crecí.

El mismo al que puedo oír jugar a Mouse y a Eli ahora mismo, inocentes de todo lo demás.

El gato y el ratón.

Las persecuciones más eficaces sólo requieren un cebo.

Y pura desesperación.

CAPÍTULO 27

Cuando el hombre tatuado vuelve con la bandeja de la cena, me pongo de pie y me enfrento a él.

—Llévame con Sergei —le ordeno, encontrándome directamente con su sorprendida mirada—. Ahora.

Frunce el ceño, pero sospecho que Sergei le ha advertido de que podría hacer esa petición. Sin dudarlo, se gira y me hace una seña con un movimiento de la barbilla.

—Ven, pero quédate cerca. Y no te atrevas a correr.

Le sigo por el pasillo y casi suspiro de alivio cuando pasamos por el salón. Como si se tratara de un milagro, Anna, Mouse y Eli ya están dentro.

—¿Ellen? —Anna se levanta de golpe. Sus ojos se dirigen al hombre del pasillo, pero hay una sombría resignación en su mirada. Los años con los Winthorps no la han hecho ingenua—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Me obligo a sonreír—. ¿Mouse?

La chica se sienta encorvada en el suelo junto a Eli. No dudo que ella también haya captado ya el inevitable cambio en el ambiente. Sus ojos son agudos cuando se encuentran con los míos, tan cautelosos como siempre.

Sin dejar de sonreír, hago que mi voz sea deliberadamente suave.

—Eli y tú deberían jugar a un juego. ¿Recuerdas el que jugaban tú y Mischa? —le pido a Dios que lo entienda—. Esta vez, él es la flor —señalo a Eli, que arruga la nariz.

—No quiero ser una flor…

—Calla, cariño —regaña Anna. Sigue la comunicación silenciosa entre la niña y yo, mordiéndose el labio inferior.

—¿No sería divertido, Mouse? —digo, esperando que el miedo no sea evidente en mi voz—. ¿Un juego?

Con ella tan silenciosa como siempre, no puedo calibrar su reacción. Es como si Mischa le hubiera dado lecciones de cómo enmascarar sus emociones además de pelear con cuchillos. Finalmente, asiente con la cabeza.

—Venga, señorita —me incita el hombre. Su mano roza la parte baja de mi espalda, una advertencia.

De mala gana, lo sigo por las escaleras y atravieso el vestíbulo. En lugar del salón, me conduce a otro espacio, más cercano a la escalera: un estudio. En su interior, Sergei está sentado detrás de un escritorio, observando atentamente una pila de documentos.

—¿Puedo ayudarte, Ellen? —pregunta sin levantar la vista.

—Quería saber cuándo me ibas a enviar de vuelta —exijo—. Porque lo harás, ¿no?

—Qué extraña coincidencia. —Revuelve sus papeles y finalmente levanta la vista—. Estaba a punto de hacer los preparativos. Volverás con tu esposo esta noche. Sólo esperaba la confirmación.

Su tono frío y burlón me revuelve el estómago.

—¿Confirmación?

Desliza algo por el escritorio hacia mí. Mis ojos procesan el objeto en pedazos: una hoja de plata. Mango de cuero. Es un cuchillo, largo y maltratado.

El reconocimiento me destroza el corazón. Es el cuchillo de Mischa. Sólo que ahora, la sangre mancha la superficie, que su dueño se esforzó tanto en pulir.

—No… —se me corta la respiración en un gemido mientras me arrodillo. En el fondo de mi mente, nunca creí que estuviera muerto.

Pero esto…

La lógica entra en guerra con la fe ciega, utilizando mi corazón como su campo de batalla.

Vivo.

Muerto.

Vivo.

Muerto…

—Eso es un asunto resuelto —dice Sergei. Su tono despiadado es un ancla dura, que me hace encajar en medio de la ola de dolor que amenaza con ahogarme.

No puedo perder la concentración ahora, y el viejo mantra de Mischa vuelve a perseguirme.

Respira.

Inhalo con dificultad y, a través de una pantalla de lágrimas, veo a Sergei ponerse de pie y rebuscar en un cajón.

—Ahora lo otro. —Mira al hombre que está detrás de mí—. Recoge al niño…

—¡No! —me lanzo a ponerme en pie, pero apenas doy un paso antes de que una mano se aferre a mi brazo desde atrás, inmovilizándome—. ¡No! ¡No te atrevas a tocarlo!

Sin prestarme atención, el hombre tatuado sube las escaleras. Segundos después, regresa, pero mis rodillas se doblan de alivio.

Está solo.

No tiene a Eli.

—La mujer dice que están “jugando” —le dice a Sergei.

Lucho por sofocar cualquier reacción que pueda revelar, a pesar de cómo me martillea el corazón.

Mouse me ha escuchado.

Sólo puedo rezar para que se pierda de vista el tiempo suficiente.

—¿Jugando? —Sergei me hace girar para mirarlo. Lo que sea que vea le hace gruñir en agradecimiento—. Asegúrate de que lo encuentren.

—¿Qué quieres con él? —me arriesgo a preguntar—. Es un niño. Es demasiado joven para heredar nada a pesar de…

—¿Es así? —su mandíbula se aprieta. No quiere decírmelo, y casi espero otra bofetada. Pero suspira—. Para mañana, lo tendré en Moldavia, acurrucado en un complejo familiar…

—¿Por qué? —le pongo la mano en el hombro implorando—. ¿Por qué no dejas que se quede conmigo? Su madre…

—¿Por qué? —me pasa la mano por la mejilla—. ¿Y dejar que le metas ideas tontas en la cabeza?

El dolor me muerde la mandíbula, cuando sus uñas se flexionan contra la piel, robando cualquier amabilidad al gesto.

—Para que puedas moldearlo, de la forma en que has retorcido a Mischa…

—¡Suéltame! —me escabullo fuera de su alcance—. ¡No me toques!

Me suelta tan repentinamente que tropiezo y caigo de rodillas. Luego se pone en cuclillas y me mira.

—No me lo has preguntado, pero sé que lo has considerado: ¿Cómo podría dejarte volver si puedes contarle fácilmente a Robert todo lo que sabes? —levanta una botella marrón, que no me di cuenta de que estaba en su mano y la agita—. Mischa tiene un socio al que le gusta utilizar a inocentes como mulas de la droga. Para mantenerlos en silencio, hizo que algunos médicos, poco éticos, prepararan un veneno que paraliza las cuerdas vocales, haciendo que la víctima no pueda hablar.

Dirige su mirada a Eric.

—Sujétala.

El hombre me agarra por detrás.

Lucho, pero es inútil. Juntos, los hombres separan mis labios y Sergei vierte el líquido. Es amargo, como cobre. O sangre. En el momento en que llega a mi lengua, pongo toda mi energía en atragantarme, escupiendo cada gota.

—Traga —exige Sergei.

Su mano rodea mi garganta, apretando hasta que mis ojos lloran. Cuando por fin me suelta, trago instintivamente, jadeando. El fuego me recorre el esófago. Cualquier ruido que hago sale ronco y roto. Es como si hubiera encendido una cerilla dentro de mí y la hubiera perseguido con gasolina.

—Métela en la furgoneta —ordena Sergei en voz suficientemente alta como para elevarse por encima de mis jadeos.

El hombre me agarra, arrastrándome hasta ponerme de pie. Mis ojos se desorbitan cuando me saca de la mansión y me empuja sin contemplaciones al interior del espacio cerrado minutos después.

Me esfuerzo por orientarme y alcanzo la puerta, pero ya está cerrada. Estoy en la parte de atrás. Tanteo en busca de una palanca de emergencia o de algo que pueda utilizar como arma, pero no encuentro nada. Segundos después, la furgoneta empieza a moverse, empujándome hacia delante.

Para protegerme al máximo, me hago un ovillo y trato de estabilizar mi respiración. Mi única esperanza es que Mouse haya alejado a Eli.

Sólo el tiempo suficiente... ¿Para qué?

Me aterra no haber pensado con tanta antelación. Pero ahora...

Tengo que encontrar mi propia manera de mantenerlos a salvo. Incluso si significa caer de rodillas ante Robert. Incluso si significa vender mi alma en el proceso.

Haré cualquier cosa desesperada y sucia que se requiera para evitar que Sergei tome la delantera.

Pero mientras tanto, él ríe último; todo lo que puedo hacer por el momento es sufrir y esperar.

Debemos viajar durante horas. Cuando la furgoneta se detiene por fin, no puedo saber a qué distancia estamos de la propiedad de Sergei. Todavía está oscuro. Supongo que en las primeras horas de la mañana.

Cuando la puerta se abre desde el exterior, me tenso.

—Vamos. —El hombre, Eric, me agarra y me arrastra desde la furgoneta antes de que tenga la posibilidad de montar un ataque.

Parpadeo para distinguir nuestro entorno, mientras una sustancia parecida a la grava me irrita las plantas de los pies descalzos. La luna ilumina fragmentos de arbustos y sombras amenazantes, pero un olor familiar hace que mi corazón se estremezca.

Rosas frescas.

Como las que florecen en la mansión Winthorp.

Antes de que pueda asegurarme, Eric saca una tira de tela de su bolsillo y me envuelve los ojos, enganchando trozos de mi pelo en el proceso. Luego me empuja hacia adelante sobre un terreno irregular que rápidamente da paso a una superficie lisa y firme.

El aire aquí parece más fino.

Más frío. ¿Un sótano o un garaje?

—Ten cuidado con ella —ordena una voz escalofriantemente familiar desde más adelante—. Está lo suficientemente cerca para ti. Suéltala.

Gruñendo, Eric me suelta, y oigo el eco de sus pasos mientras se retira.

Me quedo temblando, con las lágrimas brotando detrás de mi venda. Mi cuerpo se estremece hasta la médula, resistiendo los confines de mi vieja jaula, mientras las puertas de ésta se cierran figuradamente.

Nunca podré escapar antes de que sea demasiado tarde.

Eli y Mouse ya han sido recapturados. Hasta aquí mi supuesta enseñanza. Sólo soy una patética cierva, siempre huyendo.

Estoy atrapada. Para siempre...

Suficiente.

Apretando los dientes, reprimo cualquier sollozo cuando se acercan a mí unos pasos pesados. Se acabó el tiempo de la autocompasión.

Mouse.

Eli.

Ellos consumen mi preocupación.

Para salvarlos, haré cualquier cosa. Incluso si eso significa aplacar a Robert. Es él quien se acerca a mí, sus pasos son inseguros sobre lo que intuyo es un suelo de cemento.

—Elle… —unos dedos suaves me rozan la mejilla en su búsqueda de la venda, deshaciendo el nudo, pero eso es lo máximo que se permite tocarme—. ¿Estás herida? —Robert me examina de pies a cabeza. Su dedo vacila cerca de la comisura de mi boca.

Al lamer la zona, noto el sabor de la sangre.

—Está sangrando —dice antes de tragar con desagrado. La ira distorsiona su expresión, y mi corazón se estremece, cuando capto el sutil parecido entre él y Eli. Ambos no pueden ocultar sus emociones durante mucho tiempo, ¿y ahora? Robert es un asesino—. Ustedes, bastardos, pagarán…

—R… —Intento hablar—. Rob…

—¡Señor! —Una voz masculina más fuerte me interrumpe.

Un hombre vestido con un traje negro pasa junto a mí y se inclina hacia Robert, murmurando algo en su oído.

—Maldita sea —sisea Robert, con las manos cerradas en un puño—. Ponla con la otra. No la buscarán allí.

Antes de que pueda reaccionar, me tapan los ojos por segunda vez.

—Por aquí, señorita.

Alguien me agarra del brazo y me dirige en otra dirección.

Estiro el oído, desesperada por rastrear cualquier otra figura cercana o cualquier pista sobre mi entorno.

—El Sr. Winthorp la verá en breve —añade el hombre—. Pronto estará en casa.

¿En casa?

En lugar de dar detalles, el hombre me lleva hacia delante hasta que se detiene bruscamente. Me pongo rígida cuando tira de la venda y me la quita. Parpadeo frenéticamente para enfocar mi visión: una gran oscuridad. Un latido después, una puerta se cierra tras de mí.

Estoy en una habitación. Eso es lo que puedo decir.

Tanteo la pared más cercana en busca de un interruptor de luz. A pesar de pulsarlo, no se enciende ninguna luz. Al final, acabo hundiéndome en el suelo cubierto de alfombra, de espaldas a la pared. Sólo ahora me doy cuenta de que no estoy sola. Una figura delgada se arrastra por la oscuridad hacia mí.

Me pongo rígida, pero es demasiado delgada para hacer mucho daño, casi tan pequeña como Mouse.

—¿Hola? —susurra una mujer, con una voz familiar.

Cuanto más se acerca, más claramente puedo distinguirla, ya que el frío reconocimiento me priva de cualquier urgencia durante unos preciosos segundos.

Unos rizos brillantes y familiares le cubren los hombros. Su piel pálida brilla en la oscuridad, y sus enormes ojos azules brillan como espejos, reflejando mi propio terror.

—¿Ellen? —susurra Briar. Su mano roza mi hombro, y la retira como si le quemara—. ¿Eres tú?

No puedo hablar, aunque la causa no es mi garganta.

En un tiempo relativamente corto, he pasado por tantas emociones salvajes cuando se trata de mi hermana. Casi veinticuatro años de devoción, se han reducido a una sombría incertidumbre.

¿Alguna vez la conocí realmente?

¿Alguna vez me quiso?

Todo este tiempo, pensé que yo era el pequeño y sucio secreto de Marnie, que escondía en la vergüenza. Ahora, sé la verdad: me amaba lo suficiente como para arriesgar su vida por mí, innumerables veces.

Y amaba a Briar lo suficiente como para arriesgar su libertad. Y finalmente renunciar a ella.

—No sé qué está pasando —susurra mi hermana, reclamando mi atención—. Yo no… —se interrumpe, con la boca desencajada—. Sé que me odias. Yo… Tú no entiendes lo que es. La boda, papá, y… ¡nada de esto debía ocurrir! —su voz tiembla—. Cuando Robert se ofreció a guiar el cortejo nupcial hasta el aeropuerto, lo supe. —Se ríe amargamente, sacudiendo la cabeza—. Sabía que había una razón. Pero yo no…

» Sólo pensé que, si él estaba planeando algo, se llevaría una gran sorpresa si yo lo superara por una vez. No creí que te hicieran daño. —Se pasa los dedos por la mejilla no herida—. O tal vez sí. Tal vez sabía que algo malo iba a pasar y quería que te fueras.

Oírla admitirlo en voz alta escuece, mucho más de lo que podría haber previsto. Viejas heridas se abren paso en mi psique: ese miedo constante a no ser querida. De no encajar nunca.

De ser una carga.

A pesar de todo, me arriesgo a irritar la carne dolorida de mi garganta al preguntar.

—¿Por qué?

Se encoge de hombros.

—He pasado toda mi maldita vida, siendo comparada contigo. La perfecta Ellen. La dulce Ellen. Sirvientes. Amigos. Robert… incluso Madre te quería más a ti. Tal vez quería saber cómo sería finalmente, si te hubieras ido y yo fuera sólo Briar, sin la sombra más atractiva.

Suena tan joven. Tan… desesperada.

Cualquier odio o resentimiento que pude haber sentido se desintegra.

¿Ahora?

Sólo siento lástima.

—¡Ellen, por favor, di algo!

En silencio, cojo su mano y enrosco mis dedos alrededor de los suyos, finos y temblorosos. Luego apoyo la cabeza en la pared, cierro los ojos e intento reunir fuerzas.

Porque esta guerra aún no ha terminado.

Ni siquiera ha empezado.

CAPÍTULO 28

Mouse. Eli. Mouse. Eli.

Es el único mantra que me queda que vale la pena

Aferrarme.

Mouse. Eli…

Unos débiles golpes me sacan de mi ensueño y me pongo rígida, agachándome.

—¿Qué es eso? —a mi lado, Briar se pone en pie—. Algo está pasando —susurra, arrastrándome a mí también—. ¿Has oído eso? Creo que el guardia se está yendo. No sé qué está pasando.

Pero yo sí lo sé. Los gritos lejanos aluden a un solo tipo de peligro.

Sergei.

Maldita sea.

Empiezo a buscar en la habitación, maldiciéndome por no haberlo hecho antes.

¿Cómo pude ser tan condenadamente patética?

No importa, el tiempo para la autocompasión ha terminado. Hay una ventana en la esquina de la habitación. Me acerco a ella e intento abrirla.

—Está cerrada —susurra Briar, arrastrándose a mi lado—. También hay guardias cerca…

Me alejo de ella y me detengo ante la mesa del aparador. No hay nada más que una servilleta de encaje, un jarrón, y una estatua de metal. La agarro, apartando cualquier tipo de pensamientos dudosos. Luego me dirijo a la ventana y golpeo contra el cristal con todas mis fuerzas.

Los cristales caen con un alarmante crujido al ceder. Sin tener en cuenta el dolor, golpeo los fragmentos sueltos, creando una abertura apenas lo suficientemente grande, como para deslizarse a través de ella. Un líquido caliente gotea entre mis dedos, pero lo ignoro.

—Ven —le digo a Briar.

Dios, hablar, aunque sea un poco duele. A pesar de todo, una voz vana dentro de mí se pregunta, si el daño es permanente.

Qué ironía: encuentro mi voz, sólo para morir silenciada.

—¿Y ahora qué? —pregunta Briar, observando la abertura improvisada.

Aprieto los dientes y me aferro al presente.

—¿Ahora? Si tenemos suerte, los guardias no están ya en camino.

Estamos en un nivel inferior, me doy cuenta con una sensación de alivio que casi me hace caer. Se extiende un terreno minuciosamente cuidado: campos de flores, praderas y caminos cerrados. Incluso en la oscuridad, lo reconozco: los jardines del oeste. Lo que significa que debemos estar presas en, de todos los lugares, la casa de huéspedes.

De la Mansión Winthorp.

—¿Y ahora qué? —Briar pregunta de nuevo.

—Sube —grazno, empujándola hacia adelante.

—¡Ay! —gime, luchando por maniobrar sus miembros a través de la abertura.

Finalmente, desaparece y su suave gemido alude, al hecho de que ha llegado a salvo abajo.

Yo me apresuro a seguirla, con los pies por delante. El cristal corta profundamente y, lo que es más alarmante, líquido caliente cubre mis extremidades. Cuando me suelto del alféizar, gruño y aterrizo con fuerza sobre una superficie de tierra. Me levanto de golpe, cojo la mano de Briar y corro hacia la parte trasera de la propiedad.

Pero ya es demasiado tarde.

Briar grita, mientras una ráfaga de disparos atraviesa el aire peligrosamente cerca.

Una vez más, Sergei me mintió; ni siquiera le dará a Robert la oportunidad de disfrutar de nuestra pequeña reunión.

Primero nos matará a todos.

—¿Qué está pasando? —Briar chilla.

Es una buena pregunta. Desde esta parte de la finca, el único camino hacia adelante atraviesa los extensos jardines entre la casa de huéspedes y la mansión principal. Toda la maldita mansión podría estar en llamas, por lo que sabemos.

Dirigirse allí sería una tontería.

Pero es la única salida.

Desde el garaje, podría robar un coche o una furgoneta, y encontrar el camino de vuelta a la mansión de Sergei. Podría encontrar a Mouse y a Eli por mi cuenta.

En el fondo, sé que es un plan estúpido, insensato. Pero pasé dieciséis años viviendo mi vida de la manera más segura que conocía.

—¡Necesitamos escondernos! —Briar grazna—. Por aquí…

Me empuja hacia los jardines más lejanos, pero me separo.

—¡Ellen!

—Escóndete —siseo.

Luego, haciendo caso omiso de sus intentos de hacerme retroceder, me dirijo hacia la mansión principal.

¡Idiota!

Me imagino a Mischa gritando.

¡Escóndete!

Correr hacia el peligro es lo más estúpido que he hecho.

Imprudente.

Egoísta.

Pero, en la guerra, no hay verdaderos ganadores. Aquí, en la santidad de la fortaleza de Winthorp, Sergei tiene la ventaja.

Y no puede ganar.

Mis respiraciones se desprenden de mí mientras corro, arropando mis pies descalzos sobre la hierba fresca. Es surrealista en cierto sentido, estar dentro de mi vieja jaula mientras es atacada desde dentro. Los hermosos campos de flores de la mansión Winthorp, crean un telón de fondo burlón para las figuras, vestidas de negro, que fluyen por ella, empuñando armas.

Mischa se hizo un nombre por su destreza en el combate, pero Sergei puede aparentemente, reunir la misma cantidad de mano de obra.

No ha traído sólo un secuaz para asegurar su victoria, sino un ejército.

Atraviesan audazmente el corazón de la propiedad, sin prestar atención a los hombres de Winthorp que puedan estar patrullando.

Me quedo en las afueras. Más adelante, la impresionante fachada de la casa de mi infancia se alza, bañada por la luz de la luna. Parece que la lucha comenzó aquí.

Los cristales rotos y más disparos, aluden a la batalla que se libra dentro.

Y cada fibra de mi ser me advierte que corra. Esconderme.

El corazón me late mientras busco claridad, entre las figuras sombrías que se baten en la terraza. No veo más que chispas cuando las armas se disparan y los cristales se rompen.

Tengo que seguir moviéndome. Mientras el clamor y la violencia se desatan a mi alrededor, me ensordece todo lo que no sea el sonido de mi respiración entrecortada. Entonces fijo la vista en el edificio independiente que alberga todos los vehículos de Winthorp y me dirijo hacia él.

Mouse. Eli. Mouse. Eli…

—¡Ellen! —alguien me agarra del brazo, haciéndome girar.

Un grito me sube por la garganta, antes de distinguir la cara de mi captor, que brilla en la oscuridad de la luna. Estaba tan concentrada en el garaje, que ni siquiera me di cuenta de que había pasado por completo, el extremo oeste de la mansión.

Aquí, al parecer, Robert y un contingente de guardaespaldas han hecho su última parada. Es apropiado, ya que crean una barricada improvisada ante la casa de huéspedes y los prisioneros que había encerrado en ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exige Robert. Dirige su mirada a un guardia uniformado que está a su lado, con la cara blanca de rabia—. Ahora no importa, joder. —Me agarra del brazo y me arrastra hacia delante, mientras se acerca a una furgoneta negra, flanqueada por otros dos guardaespaldas—. Te mantendré a salvo —jura—. Una vez que estemos lejos de este puto lugar, nunca te dejaré…

Se interrumpe, con los ojos muy abiertos y la mirada perdida. Sus labios se mueven, pero no salen palabras de ellos.

Sólo sangre.

Unas salpicaduras me manchan la mejilla, cuando se queda sin fuerzas y cae de espaldas, con la boca congelada en una “O” sorprendida.

No puedo gritar.

No puedo respirar.

En un conjunto de ruidos hermosos y terribles, varios estallidos silenciosos resuenan uno a uno, y el resto de los hombres que me rodean caen de la misma manera.

Disparos.

Aturdida, me doy la vuelta a tiempo para pillar al asesino, apuntándome con su arma. Está solo, y eso es lo primero que percibo, cuando mi cerebro sigue su aproximación a cámara lenta. Su pelo gris arde a la luz de la luna, y parece más etéreo que humano.

Es un demonio, con los dientes enseñados por la rabia.

Jadeando, dice algo que mi cerebro no puede procesar y luego apunta la pistola directamente sobre mi corazón.

—¡Ellen, cuidado!

El pelo rubio brilla en el aire, mientras una figura esbelta se precipita desde la parte delantera de la mansión.

Briar.

Asustado, Sergei se vuelve hacia ella y el mundo explota con un sonido monstruoso.

¡Bang!

Un humo acre me hace cosquillas en la garganta, mientras mis oídos zumban por las consecuencias. Puedo saborear la muerte; está así de cerca de reclamarme. Pero, mientras me tambaleo unos pasos hacia atrás, me doy cuenta de que estoy ilesa.

Ha fallado…

Pero yo no era su objetivo.

A unos pasos de distancia, una figura rubia y flácida yace inmóvil en el césped.

—¡No!

Incluso mientras grito, no hay tiempo para pensar. Reaccionar. Llorar. Sergei ya está girando en mi dirección, pero no espera el momento en que arremeto.

Aturdirlo es mi único objetivo, mientras mi mano se agarra a la suya. El arma se agita salvajemente en su mano, apuntando hacia mí. El suelo.

—¡Mierda! —finalmente, la suelta por completo.

Pero no tengo mucho tiempo para sentirme triunfante.

—¡Puta! —me agarra de la garganta, arrancando mis pies del suelo.

En vano, me esfuerzo, pateo y me agito hasta que tropieza, aplastándome contra el suelo. El pánico estalla cuando el aire abandona mi pecho. Me pongo la mano para protegerme el estómago, y lucho por hacer palanca para zafarme de su agarre.

—Pequeña puta —gruñe, apretando su agarre—. Desde que te vi supe que eras como ella —sisea—. Marnie Winthorp. Entrometida y tonta…

—Yo… vi… a través de ti —logro graznar—. Igual… que… ella…

La sangre corre por mis oídos, ahogándome. Cerrando los ojos, concentro cada gramo de fuerza que tengo en patear. En arañar. Morder. Pero no es un enemigo fácil de dominar.

Sus gruñidos furiosos se filtran en mis oídos, mientras cada intento de resistencia, tiene cada vez menos impacto.

—Sólo… igual... Esa puta… puta…

De repente, se pone rígido, imposiblemente pesado. Me aplasta…

—¿Ellen?

El débil grito desencadena una aguda punzada en mi pecho.

¿Esperanza?

Abro los ojos, cuando unas manos invisibles me quitan a Sergei de encima. Con la respiración entrecortada, parpadeo hacia la figura en cuestión, preparada para luchar. Un rostro demacrado me mira fijamente y sacudo la cabeza. Estoy soñando.

Aun así, doy rienda suelta a mi locura.

—¿V-Vanya?

Sostiene un cuchillo. La sangre salpica la punta y mi cerebro tarda un segundo patéticamente largo en atar cabos: el arma, la forma inconfundible de un cuerpo más grande tendido junto al mío.

Tragando con fuerza, Vanya flexiona su mano libre, sin apartar la vista de mí ni una sola vez.

—Ven conmigo. —Me pone de pie y me abraza.

—Briar…

—Está viva. —Él sacude su barbilla, hacia un hombre que pasa corriendo por delante de nosotros, con Briar en sus brazos.

Pero ella no era la única víctima potencial. Levanto el cuello, buscando la forma incómoda que yace en el suelo.

—Sergei…

—No mires. —Vanya me agarra de la barbilla, obligándome a mirar hacia él—. Ven. Ven.

—¿Cómo? —grazno, mientras se acerca a la mansión principal—. ¿Cómo?

No pasa mucho tiempo antes de que alguien salga de la oscuridad a nuestro encuentro y tenga mi respuesta.

Un grito desgarrador sale de mi garganta. Primero, de miedo. Luego, cuando la luz de la luna juega, con los planos de la cara del atacante…

El aire sale de mi pecho mientras las palabras que quiero decir mueren como un jadeo.

Estoy soñando.

Tengo que estarlo.

Pero ni siquiera mi imaginación es tan vívida. Nunca podría recrear la cadencia chirriante de su voz.

—Estás temblando, pequeña Rose —me regaña, mientras me zafo del agarre de Vanya.

Me estoy cayendo. Mis rodillas ceden, pero él me atrapa y me pasa un brazo por los hombros.

—Mischa…

—¿Te ha hecho daño? —me pregunta cerca de la oreja—. Si te ha tocado, juro por Dios que lo mato.

Sacudo la cabeza, esperando que transmita mi intención.

—No me importa.

Inhalando profundamente, intento hablar.

—Tiene… —mi voz es una burla fina y rota, apenas discernible.

—No pasa nada —suelta Mischa. Me inclina la cara hacia él y no puedo evitar trazar los rasgos rugosos.

Mis manos tiemblan tanto que mis uñas se enganchan en su carne. Tengo que hacerle daño, pero no se inmuta.

Al menos, no se desvanece bajo las yemas de mis dedos. Su calor es un colchón contra el frío que me envuelve. Puedo sentir su corazón martilleando a través de su caja torácica, mientras sus brazos me acunan, firmes y suaves a la vez.

—Estás muerto —susurro, encogiéndome por el dolor que supone decir incluso eso—. Muerto…

—Lo estaría —dice en voz baja, sólo para mis oídos—. Si no fuera por tu amigo Somodorov. —Se ríe, mientras mis ojos se abren de par en par por la sorpresa. Con delicadeza, su pulgar me acaricia la comisura de los labios—. Al parecer, cierta puta le hizo le hizo replantearse sus alianzas. Intervino durante la emboscada de Sergei…

—Mischa —llama Vanya—. Tenemos que movernos. Ahora.

—Mouse y Eli —digo, forzando las palabras de mi garganta cruda—. Necesitamos…

—Están a salvo —dice—. Fuimos allí primero, pero ya se habían ido. Mouse lo tenía escondido. —Se ríe bruscamente, sacudiendo la cabeza—. Casi no los encuentro. Pero entonces vinimos por ti. Por eso Sergei tuvo que adelantar su línea de tiempo, atacando tan pronto.

—¡Mischa! —Vanya mueve la barbilla, hacia una furgoneta que está parada en el patio principal—. Tenemos que movernos.

Mischa aprieta los dientes.

—Sergei todavía tiene sus aliados —dice mientras me apresura hacia la furgoneta.

Por el dolor en su tono, sé que su peor temor es ahora una realidad.

La mafiya se ha dividido por la mitad.

Y acabamos de iniciar una nueva guerra.

—Estamos aquí —me dice Mischa al oído.

Aturdida, abro los ojos y el corazón se me agita en el pecho. De todos los lugares que se vislumbran más allá de la furgoneta, la mansión de Sergei no estaba en mi lista.

—Es seguro —dice Mischa cuando me pongo rígida—. Hemos ahuyentado a sus hombres. Nadie más se atrevería a atacarla ahora.

—Es mi casa —dice Vanya con brusquedad, desde el asiento delantero. Se echa hacia atrás, me agarra la mano y me la aprieta para tranquilizarme—. Ni siquiera los leales a Sergei se atreverían a atacar aquí. No si quieren seguir respirando.

La frialdad de su tono refuerza la amenaza, y no me cabe duda de que la cumplirá. No estoy segura de cuánto escuchó del discurso de Sergei, pero algo en su mirada es diferente. Más dura. Dolorosa.

Tal vez sea egoísta por querer aliviarlo, de la única manera que sé.

—Ella… te quería —digo con voz ronca, cuando Mischa sale de la furgoneta y me atrae hacia sus brazos—. Mi madre. Ella…

—Lo sé —dice Vanya con voz ronca, con los ojos bajos. Tiene las manos cerradas en un puño, con los nudillos blancos sobre su piel curtida y callosa—. Lo sé.

Mischa me aparta antes de que pueda decir nada más. Esta conversación tendrá que continuar más tarde.

—Quédate conmigo, pequeña Rose —me advierte, con su voz retumbando en el pecho—. No te atrevas a cerrar los ojos. Quédate conmigo.

Sospecho que no está preocupado por ninguna herida, que ponga en peligro su vida.

Por una vez, Mischa Stepanov es más directo que otra cosa.

Quédate con él.

Sin Robert.

A pesar del fin de la guerra de Winthorp.

A pesar de la mafiya.

Quédate con él, a pesar de las dianas en nuestras espaldas.

Confiar en él…

Pero no por supervivencia, o seguridad, o cualquier otra mentira que pueda alimentar.

Quedarme con él porque quiero, aunque signifique luchar por cada pedazo de paz.

Aunque signifique no encontrarla nunca.

EPÍLOGO

Mi madre estaba equivocada. El infierno no es una rosa. El infierno es el amor. La agonía del deseo ciego. La confianza ante la inevitable destrucción. La aceptación de la muerte para proteger el aliento de otro.

Aun así, bajo toda la violencia, es innegablemente hermoso.

En lugar de fuego y azufre, mi Hades contiene un pequeño jardín rebosante de rosas. Una mansión gótica sirve de austero telón de fondo, pero unas pocas semanas de risas infantiles, han aliviado la oscuridad que acecha en sus sombras.

Un hermoso niño rubio corre gritando por los jardines, perseguido por una silenciosa niña de cabellos dorados.

Y mi demonio está a mi lado, frunciendo el ceño ante la exhibición.

—¿Qué estás haciendo? —brama—. ¡Atropéllala!

Haciendo caso a su consejo, Eli cambia de táctica y tira a Mouse al suelo.

—¿Más juegos militares? —pregunto, levantando una ceja—. Anna te matará si Eli acaba con otro moratón, ya sabes.

—Tiene que aprender —replica—. Algún día podría agradecer haber sobrevivido a una batalla con sólo un moratón.

Suspiro internamente ante el recordatorio.

La muerte de Sergei creó un vacío que varios de sus aliados han tratado de llenar. No ha habido ataques directos, todavía.

Pero la perspectiva mantiene a Mischa despierto por la noche y la preocupación ha profundizado las líneas alrededor de su boca. Justo cuando la idea se me cruza por la cabeza, me hace un guiño con una sonrisa malvada.

—Además… las clases de piano empiezan el martes.

—No hablas en serio. —Cuando me quedo boquiabierta, la línea de su boca se suaviza, sólo una fracción de pulgada.

Incluso ahora, casi un mes después de la muerte de Robert, sólo me da fragmentos de lo que se esconde bajo su máscara. Lo suficiente para asegurarme de que esta criatura demoníaca, sigue siendo humana.

—No sé… ¿Tal vez deberían poder tocar música, antes de apuñalar al primer bastardo que los haga enojar? Mis hijos no serán unos niños mimados —añade, con un tono duro—. Pero los modales en la mesa tampoco estarían de más.

—¿Tus hijos? —se me hace un nudo en la garganta.

Apartándose de mí, da un paso adelante, llamando la atención de Eli y Mouse.

— Tú. —Señala con un dedo a Eli, y el niño se sobresalta hasta detenerse, parpadeando—. Y tú —señala con la cabeza a Mouse—. ¿Creen que tienen lo que hay que tener para ser Stepanovs?

Los dos comparten una mirada, y luego asienten solemnemente al unísono.

—Bien. Tú. —De nuevo, señala a Eli. Luego se dirige a un rosal cercano y arranca una rosa florecida de un tallo. Le arranca un pétalo y luego se arrodilla, presionando el pétalo contra la frente de Eli—. Ahora eres Eli Mischovich Stepanov.

El niño lo mira con toda la reverencia de un caballero, que es ungido por un rey.

—En cuanto a ti. —Le hace un gesto a Mouse para que se acerque, frunciendo el ceño—. Necesitas un nombre real. ¿Me dirás el tuyo?

Ella lo mira y luego sacude la cabeza, no puedo evitar preguntarme sobre su pasado.

A pesar del caos, Mischa acudió a Nicolai para hablar de ella, exigiendo respuestas, pero todo lo que pudo decirle, fue que había sido vendida, por un hombre llamado Donatello Vanici.

No soy lo suficientemente valiente como para preguntarme lo que soportó antes de eso, y no puedo culparla por no querer un recordatorio.

Si no fuera por Eli, tampoco estoy segura de querer que me recuerden la criatura que solía ser.

Incluso Briar parecía demasiado avergonzada, para enfrentar nuestro pasado compartido. No mucho después de que nos reagrupáramos aquí en la Mansión Vasilev, ella desapareció. Al igual que uno de los pocos soldados de Winthorp que sobrevivió al asalto de Sergei y desertó a la mafiya de Mischa.

Tal vez, a su manera, pensó que estábamos a mano.

Le salvé la vida hace años.

Ella salvó la mía.

—¿Qué tal un nuevo nombre? —sugiero.

—Algo mejor que Mouse —secunda Mischa, alborotándole el pelo.

La chica arruga la nariz. Luego señala uno de los árboles, del fondo de la propiedad.

—¿Un árbol? —pregunta Mischa, incrédulo.

—¿Willow¹? —Digo, haciendo una conjetura.

Sonriendo, asiente con la cabeza.

—Bien. Será Willow. —Mischa arranca otro pétalo de la rosa que tiene en la mano y se lo pone en la frente—. Willow Mischovna Stepanov.

—¿Y éste? —pregunto, dando un paso adelante.

Mi mano acuna mi vientre y Mischa se arrodilla rápidamente, presionando un pétalo contra mi abdomen.

—Este… —frunce el ceño, reflexionando—. Mischa Junior.

Se me escapa una risa.

—¿Y si es una niña?

Se encoge de hombros.

—Mischa Junior.

Pongo los ojos en blanco mientras se levanta y me acerca. Sus labios revolotean sobre mi mejilla, transmitiendo un millón de promesas que no puede decir en voz alta.

El peligro se arremolina a nuestro alrededor, tal vez siempre lo haga.

Pero, esta vez, nos enfrentaremos a él, dos lobos sin nada que temer.

Uno al lado del otro.

EPÍLOGO EXTENDIDO

Mi madre me enseñó a equiparar el amor con el dolor, y ¿quién podría culparla? En su mundo, esa emoción sólo traía consigo la angustia y la decepción. Nunca podría haber imaginado una realidad diferente.

Una en la que un hombre capaz de encarcelar a su mujer en el infierno también podría crear su refugio...

Una realidad en la que sus hijos se divierten en un extenso césped, aislados de forma segura de un mundo que los destruiría. Quizás Marnie nunca pudo imaginar el potencial que una criatura así tiene para amar. La mayoría no lo haría.

Lo expresa de forma diferente, como su propio dialecto retorcido de un lenguaje universal. Uno que me ha costado dominar, aunque a través de él, he aprendido mi propio código para su alma...

Una serie retorcida de emociones que pertenecen únicamente a un monstruo que me lastimó de más formas de las que puedo imaginar. Tanto física como mentalmente.

Yo debería despreciarlo, incluso ahora que está de pie de espaldas a mí, observando dos pequeñas figuras que corren en círculos a su antojo.

La primera, es una chica larguirucha de cabello rubio ondulado, persigue a un niño más pequeño y risueño de brillantes ojos azules. Su risa lanza un hechizo, capaz de transformar la mansión de piedra que se avecina detrás de nosotros.

Es un hogar más que una prisión.

Es el cielo.

—Más rápido —ladra Mischa, pero una risa genuina y retumbante borra cualquier autoridad de la orden.

Ajusta sus musculosos brazos por encima de algo que lleva dentro, apretando un par de uniformes desteñidos. Con el pelo recogido en una cola de caballo suelta, se parece más que nunca a un soldado.

—Deben mostrarle a su hermano cómo se hace —les dice—. Creo que está demasiado ansioso por aprender. —Se gira, revelando la pequeña figura que se retuerce y que está luchando por sostener—. ¿No me digas que ya quieres volver con mamá?

Suspirando, extiendo la mano, mis labios se abren en una sonrisa cansada.

—Tráelo aquí.

Mischa hace rebotar al bebé en su cadera y viene a desplomarse en el banco a mi lado. Unas manos diminutas se aferran inmediatamente a mi brazo hasta que yo le devuelvo la mano.

—Tan mimado, Ivan. —Mischa se burla de disgusto incluso mientras juguetonamente despeina la fina mata de cabello rubio de su hijo—. ¿Cómo podrás liderar el mafiya si eres esclavo de los besos de tu mamá?

El hecho de que tenga que fingir el disgusto en su tono hace que una sonrisa se dibuje en la comisura de mi boca.

—Tranquilo —le digo, presionando mis labios contra una delicada mejilla—. Mi Ivan no crecerá para liderar la mafiya. —Se retuerce y yo saboreo la sensación de él en mis brazos y cada suave arrullo que hace—. En cambio, será un artista. O un doctor. O un pintor. —Marco cada elección potencial con otro beso, cada uno provocando una risita infantil—. La elección será solo suya.

—¿Lo será? —Mischa gruñe, cruzando los brazos, pero hay una suavidad en su mandíbula que no puede disimular mientras continúa su atenta evaluación de los otros dos niños que aún corren en círculos a sus órdenes.

—¡Mouse, no dejes que te gane! Sigue adelante, Eli.

—No es que no tengas ya dos de tres que te adoran —señalo, acurrucando a Ivan contra mi pecho—. Déjame tener este.

—Ah, pero habrá otro —dice Mischa, mirando mi vientre—. Debe ser una niña, y esta vez el nombre deberá ser Mischa.

—O Aljona —contrarresto suavemente—. Lo he estado considerando. Es un nombre hermoso.

Hace una pausa, su expresión dolida por un breve segundo que estoy segura de que me lo imaginé. Sacudiendo la cabeza, suspira.

—Lo es. Vamos a negociar.

» ¡Mouse! —señala a la chica que se acerca—. Toma a este —libera a Ivan de mi agarre y se lo entrega a la chica—. Y al otro —asiente con la cabeza hacia Eli que corre hacia nosotros tras ella—. Llévalos adentro.

—Estás distraída hoy —me dice, una vez que los niños se han ido—. Puedo ver las ruedas de tu cerebro girando pequeña Rose, algo te tiene preocupada.

—Te estás haciendo cargo de la mafiya de nuevo, ¿no es así? —susurro.

Es el miedo lo que me ha mantenido despierta por la noche. Los secretos que ha hecho todo lo posible por disfrazar.

Esa es la parte aterradora: se ha esforzado por ocultarme esto.

—No soy estúpida, Mischa —gruño—. Sé de qué han estado discutiendo Vanya y tú cuando crees que no te estoy escuchando.

Mischa quiere recuperar el imperio que Sergei Vasilev, mi tío, destrozó.

—Sé que no lo eres —suspira, cruzando los brazos sobre su pecho. Su volumen ocupa casi la mitad del banco, invadiendo mi frágil espacio—. En todo caso, ves demasiado. No quería decírtelo hasta estar seguro.

—¿Seguro de qué? —respondo.

—Seguro que puedo saber qué es lo mejor para esta familia. Podemos permanecer en nuestro pequeño mundo feliz, fingiendo que el resto no existe, pero si existe. Pensé que tener una familia me cambiaría, Rose. Me haría un maldito mejor hombre, como Vanya... pero no ha sido así —sacude la cabeza, aprieta las manos en puños y descansa sobre las rodillas—. No de la forma en que pensaba. No soy más suave. Yo… —sus dientes apretados contraen sus palabras convirtiéndolas en misiles.

» No me arriesgaré a perderte. Perderlos. Si eso significa que tengo que convertirme en el hijo de puta más temido del planeta, lo haré. Si eso significa que tengo que luchar para conseguir la mafiya bajo mi control, lo haré. Si eso significa que tengo que aplastarlos a todos bajo mi maldito puño, lo haré. Los Winthorps tuvieron su guerra, pero su final no será el mío. No dejaré que te lleven bajo mis malditas narices, ni a Mouse, ni a Eli, ni a Ivan. No voy a ver cómo te quemas...

Sospecho que es más que una paternidad recién descubierta lo que impulsa la pasión en su voz.

Es ira.

Furia.

Culpa.

Esas emociones retorcidas que se han convertido en parte de él, arraigadas en su alma.

Mischa Stepanov es muchas cosas, pero en el fondo es humano, resistente al cambio.

—Me asusta cuando hablas así —admito, pasando mis manos por la falda de mi vestido. Es un algodón rosa pálido, liso sin ninguno de los adornos que prefería mi hermana Briar—. Cuando... a veces me preocupa que anheles la violencia. Que la felicidad no sea suficiente para ti...

—No —comienza, pero niego con la cabeza.

—Y me asusta porque siento lo mismo.

Y esa es la parte escalofriante de todo.

El día que nació Iván, el momento en que lo miré a la cara...

Entonces supe que con mucho gusto mataría a cualquiera que se atreviera a hacerle daño. Más que el alarde de una madre osa. Es un sentimiento que nunca he sentido, ni siquiera en esos oscuros y retorcidos primeros días con Eli.

Incluso a merced de Mischa.

Ferocidad.

Puedo soñar por Iván, y por Mouse, y por Eli, pero me niego a que esos sueños me roben lo que sé en mi alma: nada viene sin un precio.

Los sueños se construyen a costa de la sangre, el dolor y la muerte.

En este mundo no existen los refugios ni los santuarios. Hay prisiones bellamente elaboradas con barrotes dorados diseñados para mantener a los monstruos fuera, y a las preciosas palomas dentro.

Mis hijos son palomas.

Pero nadie los dañará jamás.

Incluso si eso significa quemar el mundo que los rodea para mantenerlos a salvo.

Volviéndome hacia Mischa, observo los rasgos de su rostro. Las líneas desgastadas delatan su edad, añadiendo una suavidad a sus rasgos severos. Y una sabiduría imposible de pasar por alto.

—No soy tan ingenua como pretendo —digo, acariciando con mi mano su mejilla. Él permite el contacto, apoyándose en la punta de mis dedos—. Ya no soy esa mujer estúpida y asustada que le robaste a Robert Winthorp. Sé el precio de la ignorancia.

—Entonces, ¿qué es lo que estás diciendo? —pregunta, capturando mi mano, manteniéndola en su lugar contra su piel.

—Estoy diciendo que lo entiendo. Siempre estaré a tu lado. Y hagas lo que hagas... sé que es lo mejor para nuestra familia. Lo entiendo. No voy a tomármelo a broma.

—Bien —dice con brusquedad, tirándome hacia sus brazos—. Porque espero al menos diez hijos a los que proteger.

Fuerzo una carcajada.

—¿Los soportarás? Porque dudo que yo lo haga

—¿Oh? —me atrae más cerca, deslizando sus labios sobre los míos. Se quedan un segundo hasta que dice—. Entonces supongo que practicaremos hasta que ese momento llegue.

UNAS PALABRAS DEL AUTOR

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SOBRE LA AUTORA

Lana Sky es una escritora solitaria en los Estados Unidos que pasa la mayor parte de su tiempo soñando despierta con personajes masculinos complejos y gatos sin patas. Escribe sobre todo romance paranormal, entre ver reposiciones de Ab Fab y beber té helado. Solo té helado.

Este libro llega a ti gracias a:

THE COURT OF DREAMS

Notes

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Willow: Sauce.