Título original: Pide un deseo

© Lana Fry, 2017

Primera edición: noviembre 2017

Diseño cubierta: © Dawn Dellion

Corrección: Julia Ortega.

Aviso legal:

Reservados todos los derechos. Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamos públicos.

Esto es una obra de ficción. Los personajes que en ella aparecen son propiedad de las autoras que los crearon. Los escenarios, diálogos y organización de esta novela es producto de la invención del autor. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Todos nuestros sueños se pueden hacer realidad si tenemos el coraje de perseguirlos.

Walt Disney.

Prólogo

6 de julio de 2005

Las figuras pasaban, borrosas y rápidas, frente a sus ojos. Había demasiada gente a su alrededor, y el agobio de tener que estar todo el rato empujando a unos y otros para abrirse paso, y avanzar hasta su destino, estaban minando sus fuerzas. Notaba el desmayo en forma de nudo en el estómago, fruto de la falta de comida y de los nervios que hacían temblar sus piernas.

Thea paró un momento, boqueando y tratando de coger aire. Rodó sobre sí misma. Había esperado ver alguna cara conocida, pero los rostros que pasaban delante de ella tenían las facciones desdibujadas. El nudo en la garganta se hizo más opresivo. Había creído saber qué era sentirse sola, estando rodeada de gente, pero hasta el momento no había sentido aquella soledad calarle los huesos, entumeciéndola. Ni siquiera le salían las lágrimas. Tenía los ojos secos.

Una exclamación a su derecha la hizo girarse. Lo que parecía ser un grupo de amigas se despedía de sus familias en medio de emotivos abrazos y promesas de tener cuidado. No debían de ser mucho mayores que ella: apenas dieciocho o diecinueve años. No muy lejos de ellas, una pareja se fundía en un estrecho e íntimo abrazo y, por la forma en que se miraban, no podía asegurar a quién de los dos le dolería más la distancia, la despedida.

Se puso una mano en el pecho, donde aquel palpitar sordo en el corazón no dejaba de molestarla, de recordarle porqué estaba allí en esos momentos. Sola. ¿Había tomado la decisión correcta? Tenía la sensación de estar viviendo a base de decisiones equivocadas. ¿Habría tomado la correcta esta vez? La embargaban las dudas, pero ya no había vuelta atrás. No podía volver sobre sus pasos; no había nada a lo que volver.

Había hecho bien, estaba segura. O eso intentaba creer. No había nada de malo en perseguir sus sueños, aunque eso significara marcharse a otro país. Nadie podía reprocharle haberse elegido ella misma antes que los demás. Y si lo hicieran, sería porque no la querrían lo suficiente para entender sus motivos y tratar de aceptarlos.

Los pasajeros con destino a Roma, Italia, pueden embarcar por la Puerta 8.

Su llamada. Suspiró de forma temblorosa y volvió a mirar a su alrededor. Estaba sola; nadie había ido a despedirla, y la única certeza de que habría alguien esperándola en su destino era motivo suficiente para coger fuerzas y seguir adelante. No había lugar para las dudas, ni tampoco para el miedo. Irse del país era lo mejor para ella; la esperaba algo mucho mejor: un futuro brillante, estudiando lo que más le gustaba.

Pero creer aquello no lo hacía menos doloroso. Dejaba mucho atrás: personas que sabía que, por muy lejos que estuvieran, siempre la acompañarían. De una forma u otra. También sus experiencias vividas allí permanecerían siempre con ella. Por mucho que quisiera un nuevo inicio, el pasado y los recuerdos no desaparecían sin más. No era tan fácil.

Los pasajeros con destino a Roma, Italia, pueden embarcar por la Puerta 8.

Su aviso volvió a sonar por la megafonía del aeropuerto, y creyó intuir un matiz apremiante en aquella voz mecánica. Fue el pequeño empujón que necesitaba para seguir. No volvió la vista atrás. No quería flaquear, por lo que, decidida, fue dando un paso detrás de otro. Acabó corriendo, no supo bien si huyendo del pasado o abrazando el futuro.

La señora mayor, sentada a su lado en el avión, sonrió de forma amigable y curiosa cuando Thea, resoplando y acalorada tras la carrera, tomó asiento con la espalda tiesa y pegada al respaldo. Ya estaba. Lo había hecho. Se había subido al avión, y si este no despegaba pronto se echaría atrás y volvería a la vida que tenía intención de dejar.

—¿Es tu primer viaje sola?

Sorprendida por la pregunta, miró a la mujer y se encontró con la misma mirada cargada de simpatía que le dio al llegar. Thea tragó con fuerza, sintiéndose incapaz de hablar y asintió. Sus manos se aferraron con fuerza a los reposabrazos del asiento. Había viajado muchas veces con sus padres, pero aquélla era la primera vez que lo hacía sola.

—¿Estás asustada? —la animó, poniendo una mano cálida sobre la suya—. No tienes por qué estarlo.

¿Estaba asustada? Demasiadas cosas bullían dentro de ella como para decir simplemente que estaba asustada. Esbozó una tensa sonrisa como agradecimiento, y suspiró con fuerza antes de recostar la cabeza en el asiento y cerrar los ojos. Había tratado de mantenerse entera y no derrumbarse, pero no pudo seguir haciéndolo. Notó el conocido escozor en la nariz que auguraba un torrente de lágrimas y cerró los ojos con fuerza para contenerlo. Una sola lágrima brotó de sus ellos.

—Todo irá bien, jovencita. Ya lo verás.

Sí, tenía que hacerlo. Se aferró a la mano de su compañera de viaje y trató de creer, con la misma fuerza con que le cogía la mano, que todo saldría como había soñado.

Todo irá bien, se repitió durante el viaje.

1

Londres, 2015

Abril no es que fuera un mes especialmente frío, pero mal acostumbrada como estaba al clima cálido del Mediterráneo, el ambiente húmedo y fresco de Londres la tenía tiritando. Movió los pies, dando pequeños saltos, tratando de entrar en calor. Maldita idea la suya de sacar su vena coqueta, poniéndose un vestido negro por la rodilla, y unos zapatos de tacón en vez de unos pantalones cómodos y unos zapatos que no torturaran sus pies.

—Vanidad es tu nombre, mujer —murmuró para sí, alzando el cuello del abrigo, protegiéndose del airecillo que le entraba por la nuca. Se estremeció.

Miró con anhelo el interior del restaurante. Los comensales, calentitos y alejados del frío de la calle, disfrutaban de su exquisita comida, del vino, las charlas y la compañía. El estómago le rugió de hambre. Había trabajado esa mañana, y fue una suerte que tuviera la maleta preparada porque, sin apenas tiempo para comer, corrió al aeropuerto. Llegó a Londres con el tiempo justo para registrarse en el hotel y cambiarse de ropa para la cena para la que había quedado.

Trataba de limitar sus viajes a Londres a cuestiones de trabajo, pero había veces en que no podía evitar ceder a la entusiasta insistencia de sus amigos para cenar. Las llamadas telefónicas o las charlas por vídeo-llamada les sabían a poco a todos. Tenía una reunión con un cliente el domingo por la mañana, a primera hora, pero mientras tanto disfrutaría de la compañía de sus amigos, cosa que no siempre era posible viviendo cada uno en un país distinto.

Chris y Letizzia —aunque todo el mundo la llamaba Ty—, casados hacía unos cinco años, eran lo más parecido a una familia que Thea había tenido nunca. Antes de su marcha a Italia, hacía diez años ya, no dejaron que la distancia se interpusiera en su amistad, e hicieron todo lo posible para no perder el contacto.

No todos entendieron su decisión de irse, pero también era cierto que solo había una persona que conocía la verdadera razón por la que se subió a aquel avión. A ojos del mundo, Thea Nikklos se había marchado a Italia a estudiar, como muchos otros jóvenes antes que ella.

La impuntualidad no era un rasgo que uno asociaría a Ty y a Chris, y no pudo evitar preocuparse. Pero después de estar, lo que le pareció una eternidad, esperando, tiritando y escuchando rugir a su estómago, escuchó unos pasos corriendo en su dirección. Al girarse se encontró con su amigo, caminando apurado hacia ella. Sonrió feliz al verlo. Adoraba a aquel chico, y puede que el enamoramiento que tuviera por Chris cuando estudiaban juntos se hubiese esfumado, pero seguía sintiendo un tremendo cariño por él. Era su ángel de la guarda, como lo llamaba muchas veces, para después echarse a reír al ver al grandote de su amigo sonrojarse como un colegial. Chris fue ese apoyo incondicional en un momento doloroso de su vida, y le debía haber estado a su lado sin reservas.

—¡Sentimos el retraso! —se disculpó, jadeando por la carrera. Le dio un sentido abrazo, y Thea cerró los ojos, dejándose envolver por su calidez. El pelo castaño claro, más largo que la última vez que lo vio, le caía por la frente de forma graciosa.

—¿Sentimos? Creo que has perdido a tu «esposa llavero» —bromeó, mirando tras él. Chris soltó una carcajada antes de girarse hacia Ty, que caminaba con tranquilidad hacia ellos.

La pareja no podía ser más diferente pero, al verlos juntos, uno no podía evitar pensar que estaban hechos el uno para la otra. Hacían una pareja envidiable. Todo lo que Chris tenía de alto, su mujer lo tenía de bajita; y todo el carácter e impulsividad que movían a Ty, lo compensaba el marido con su calma y serenidad. También sus profesiones eran totalmente opuestas. Mientras Ty estaba como ginecóloga interna en un hospital, Chris trabajaba en un estudio de tatuajes y, sabiendo la mano que tenía su amigo para el dibujo, Thea no dudaba de que también fuera bueno trabajando sobre la piel.

Ty, también enfundada como ella en un abrigo, sonrió al verla y la estrechó en un fuerte abrazo. ¡Qué tanto había cambiado su relación! Pasaron de hacerse zancadillas, pegarse chicles en el pelo y tenerse envidia o celos, a ser casi como hermanas. De pequeña, Thea había sido muy envidiosa, y daba igual que sus padres la llenaran de regalos, compensando así un tiempo que no pasaban a su lado; siempre quería más, y quería lo que tenían los demás. Ahora se paraba a pensarlo, y sabía que ningún juguete podría saciarla del todo, pero era algo que una niña no era todavía capaz de entender. Ty tenía unos padres devotos, un hermano mayor que ejercía de guardián y compañero de juegos, y unos amigos dispuestos a todo por ella. Que además de eso tuviera a Chris fue la gota que colmó el vaso para que hiciera de esa chica su peor enemiga.

No fue hasta más tarde cuando se dio cuenta de que ella misma era su propia enemiga. Pero no quería pensar en ello porque le vendría el mal humor, y quería disfrutar de la cena con sus amigos.

—¡Cuánto me alegro de verte!—Thea se separó de Ty y sonrió. No había crecido ni un palmo en los últimos meses, y aún con tacones no le llegaba a su marido ni al hombro. Estaba algo más rellenita, eso sí, pero seguía estando igual que siempre: con aquella sonrisa pícara que iluminaba su cara—. ¿Llevas mucho rato esperando?

—Un ratito —se estremeció, frotándose las manos con fuerza—. Estaba quedándome helada aquí fuera.

—¿Y por qué no has entrado? Hemos reservado mesa.

Ty tomó la delantera, yendo hacia la puerta del restaurante.

—Me parecía algo triste y humillante esperar dentro —reconoció, un tanto avergonzada. Chris la miró con una ceja alzada, pero sus ojos verdes brillaron de humor. Ty no se cortó y soltó una risotada—. No os riais, pero he visto suficientes películas para saber que todos hubieran creído que me habían dado plantón.

Había fingido un tono dramático, y ella misma se echó a reír por lo tonto que había sonado. Se apoyó en Chris cuando él le pasó un brazo por los hombros y la apretó contra él. Era increíble cómo, en un gesto tan sencillo como aquel, podía decirle y transmitirle tantas cosas. Chris era un hombre de pocas palabras, pero sus gestos y acciones decían mucho más de la clase de persona íntegra y cercana que era.

Se llevaba genial con Ty, pero Thea se sentía más unida a su marido. Era el hermano que nunca había tenido.

Suspiró de gusto al entrar al restaurante, dejándose envolver por la calidez y el aroma delicioso de la comida. Su estómago volvió a rugir de hambre y, para diversión de sus amigos, Thea tuvo la decencia de bajar la mirada, avergonzada. Ty, con el desparpajo que la caracterizaba, se acercó al recepcionista, y Thea se quedó un poco apartada, observando el lugar. Las paredes claras y el mobiliario algo rústico, junto con la música suave flotando entre las mesas, le añadían calidez al restaurante. Thea no lo recordaba así. Cuando era pequeña, muchos cumpleaños se habían celebrado allí, y en aquellos momentos se le antojó aburrido pues no había nada para divertirse. «Un sitio para mayores», decía. Ni siquiera los hijos de los socios de sus padres, que estos invitaban y que Thea detestaba, ayudaban. Ahora todo lo que veía eran parejas cenando, grupos de amigos o familias. El mismo lugar y las mismas cosas cambiaban según el punto de vista de un niño o de un adulto.

—Por aquí, señora Turner.

Un camarero pasó por delante de ellos y le siguieron obedientes hacia su mesa.

—Señora Turner. Qué categoría —chinchó a la rubia, inclinándose un poco sobre su hombro para susurrar.

—Cállate, Nikklos —replicó la otra. Cuando giró un poco la cabeza para mirarla, sus ojos azules brillaban de diversión.

La sonrisa de Thea se intensificó.

Sí, les había echado de menos.

Thea miró a sus amigos, sentados delante de ella. Los tres se habían desprendido de sus abrigos y esperaban a que les tomaran nota para la cena. Cuando uno estaba con ellos era inevitable no empaparse de su entusiasmo, de la alegría que desprendían. Era verlos felices y sonrientes, y acabar sonriendo ella también.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

Fue Ty quien preguntó, y Thea la miró fijamente. A veces le pasaba eso: seguía sorprendida por lo cercanas que eran ahora, cuando antes apenas sí podían verse. Uno nunca podía llegar a saber qué le depararía la vida y las vueltas que esta podía dar.

—Un par de días —le entregó el libro con el menú al camarero después de tener claro qué iba a pedir.

—¿Tan poco tiempo? ¡Pero si acabas de llegar!

Ty era una de esas personas que siempre se quejaba de que pasaba muy poco tiempo en la ciudad. Thea puso los ojos en blanco, sabiendo que estaba ante el principio de un tira y afloja que habían mantenido decenas de veces. A su lado Chris no decía nada, pero se veía que estaba de acuerdo con su mujer.

—Tengo trabajo que hacer, Ty —respondió con ese tono de quién ha repetido lo mismo infinidad de veces—. No puedo dejarlo todo así como así.

—Un par de días no cambiará nada. —Cabezota como solo ella podía ser, Ty siguió insistiendo. Thea buscó ayuda en Chris, pero él se limitó a sonreír y encogerse de hombros—. Además, ¿de qué sirve ser tu propia jefa si no puedes tomarte unos días libres?

Cierto. No podía rebatir eso.

A Thea siempre le había gustado dibujar, aunque no fuera una actividad a la que dedicase mucho tiempo. Cierto era que sus apuntes gozaban de buenos y elaborados títulos, con pequeños dibujos explicativos de la lección, pero sus dotes artísticas no habían pasado de ahí. Al menos hasta que Chris la tomó bajo su ala y le dio unas nociones básicas de dibujo que la ayudaron mucho. Thea agradeció más el apoyo y su compañía que las clases en sí. Por aquel entonces, había estado muy enamorada de él, y guardaba cada momento que habían pasado juntos como un tesoro. Tenía por aquel entonces apenas dieciséis años, y su vida se había tambaleado de tal forma que se encontró a la deriva, sin nada más que un resquicio de su orgullo para agarrarse.

El dibujo no le salvó la vida, pero sí la salvó de ahogarse en su propia autocompasión. Cuando no estaba estudiando para los exámenes o haciendo trabajos, dibujaba hasta que los dedos se le agarrotaban y los ojos le picaban y lloraban. Lo que fuera con tal de no pensar. Con su falta de conocimientos sobre perspectivas y proporciones, dibujaba lo primero que le pasaba por la cabeza, o dejaba que fueran sus manos las que tomaran el control de la situación. Caras desproporcionadas, a las que era capaz de reconocer por algún detalle: la curva suave de una sonrisa o el guiño pícaro de unos ojos. Nunca dibujaba manos; se le daba fatal y no quería deprimirse más si no le salían.

Un día, sin más, dibujó algo que no había hecho hasta el momento. Una especie de mariposa, en una caja con los bordes redondeados. No tenía nada especial pero, al mismo tiempo, tenía algo que la hacía volver una y otra vez a su página en el bloc de dibujo.

Esa fue la primera joya que diseñó. Y lo que empezó siendo una forma de escapar de la realidad, acabó convirtiéndose en su trabajo y pasión. Era el motivo por el cual el apellido Nikklos había dejado de ser reconocido solo por sus lujosos hoteles —propiedad de su familia—, y la gente empezaba a interesarse por aquel brillo sutil en un caro vestido de pasarela. El brillo lo ponía Thea con sus creaciones y, aunque sus padres no entendieran que priorizase eso a dirigir un gran imperio hotelero, a ella le bastaba. Era satisfactorio ver cómo la gente reconocía su trabajo por su calidad y no por ser hija de quién era. Trataba de mantenerse alejada de lo que el apellido de su familia significaba, pero era inevitable que alguien la relacionara con ellos. No profesionalmente al menos.

Habían tenido que pasar diez años, y mucho trabajo duro, para hacerles ver que estaba donde quería estar. Notaba cómo el pecho se le hinchaba de orgullo al hablar de la pequeña boutique que había abierto hacía solo dos años. Situada en la famosa Via Margutta, en el centro de Roma —todo aquel que hubiera visto Vacaciones en Roma, la película de Gregory Peck y Audrey Hepburn, la conocería—, había sido el culmen de todos los sueños que Thea pudiera haber tenido alguna vez. Un flechazo fue lo que sintió nada más verla, y eso que llevaba deshabitada años. Se notaba en la pintura desconchada de la fachada, la vieja puerta de madera, hinchada por la humedad y por la gran cantidad de enredaderas que parecían abrazarla con posesividad. Pero tenía algo mágico que a ella la conquistó de inmediato. Apenas una semana después ya estaba haciendo planes para convertirla en lo que era ahora: una encantadora y coqueta joyería. Y en el piso superior vivía ella. Convertirlo en su hogar fue relativamente fácil.

Pero aunque pudiera parecer que todo lo había hecho ella sola, eso no era del todo cierto. Había contado con la ayuda y el apoyo de Daniela Fiore, una vieja amiga de sus padres y, para más coincidencias, madre de Ty. El agradecimiento y cariño que Thea sentía por ella no podía ser más grande. Había estado a su lado en un momento complicado de su vida en el cual se encontró sola; ni siquiera sus padres fueron capaces de darle apoyo. La animó a seguir con su sueño, e hizo todo lo posible para que Thea pudiera conseguirlo. Consiguió que la admitieran en un curso exclusivo en Florencia sobre diseño de joyas, y después siguió animándola a que hiciera más y ampliara sus horizontes. Juntas trazaron un recorrido sobre cursos de dibujo, materiales y procedimientos utilizados en la fabricación de joyas, modelado y gemología, que llevaron a Thea a viajar por varias ciudades europeas y aprender muchos idiomas. La suma de aquel aprendizaje y las experiencias vividas la habían convertido en la exitosa mujer de negocios que era; con más amigos y conocidos de los que jamás pudo haber imaginado.

—Cómo se nota que no tienes negocio propio —bromeó Thea, tratando de torear la pregunta y volviendo al presente.

—Excusas, Nikklos.

Sí, podía presumir de ser su propia jefa, pero no le gustaba dejar el trabajo de lado mucho tiempo. Cuando estaba fuera de casa, añoraba su pequeño taller. Muchas noches, cuando la cabeza le daba vueltas y más vueltas, pensando en encargos, diseños, números y más números, bajaba y se ponía a trabajar. Se le pasaban las horas en un suspiro, y cuando levantaba la cabeza se sorprendía viendo que ya había amanecido. Diseñar joyas era lo que más le gustaba, y algo que disfrutaba con pasión, pero también fabricarlas tenía su encanto. Era como entrar en otro mundo lleno de colores, formas y brillos.

—Nos gustaría que te quedaras en casa, Thea.

Esa vez fue Chris quien habló. Esperaba su respuesta y, por la decisión que brillaba en sus ojos verdes sabía que no se conformaría con una negativa.

—No voy a quedarme en vuestra casa —negó, y sus amigos entrecerraron los ojos para mirarla con disconformidad—. No quiero molestar.

—Tonterías —replicó Ty con un gesto desdeñoso de la mano—. Y la verdad: me ofendería mucho que quisieras quedarte en un hotel en vez de nuestra casa. Los hoteles son tan impersonales…

Como sus propietarios, pensó Thea, dando un trago al vino que resbaló, amargo, por su garganta.

Tenía por costumbre alojarse en uno de los hoteles que su familia poseía en Londres, cuando iba de viaje. La misma Thea se había criado en uno de ellos: en la suite que pertenecía solo a su familia. Ahora no podría vivir allí. Después de estar en su propia casa, rodeada de sus cosas, y envuelta en la familiaridad y calidez que la embargaban cuando entraba por la puerta, se le hacía complicado acostumbrarse a la habitación fría e impersonal de un hotel. Ese era uno de los motivos por los que sus viajes duraban lo justo.

—Sabes que no vamos a aceptar un «no» por respuesta.

Dado que Ty no parecía tener la intención de ceder en aquel caso, Thea acabó asintiendo a regañadientes. Su amiga era, casi con toda seguridad, una de las personas más tozudas que conocía. Cuando se le metía algo entre ceja y ceja, no paraba hasta conseguirlo. Le recordaba un poco a ella hacía mucho tiempo, pero los métodos de Thea para conseguir sus propósitos eran algo más drásticos que los de su amiga.

Una vez alguien le echó en cara su falta de escrúpulos, y esa acusación aún seguía provocándole cierto resquemor. Hacía una eternidad de ello, y estaba segura de que tanto la persona que se lo dijo, como ella misma, habían cambiado mucho, pero saberlo no conseguía borrar el pasado.

—Decidido, entonces. Te vienes a casa esta noche.

A Ty le faltó aplaudir, y Thea soltó una risa, negando con la cabeza.

Los entrantes no tardaron en llegar, y la charla que siguieron manteniendo fue agradable. Era fácil hablar con ellos del tema que fuera.

Más de una vez Thea los pilló mirándose con intención, y luego mirándola a ella. Se los veía expectantes y cargados de emoción. Thea los miró con una ceja alzada, llena de curiosidad. Algo le decía que tanta insistencia en quedar para cenar tenía un motivo oculto, más allá del hecho de verse después de meses. Parecían querer decirle algo, y estaba claro que no podían callárselo más.

—Venga, soltadlo —les dijo, divertida.

—¡Estamos embarazados!

Nunca había visto a Ty tan radiante, ni a Chris tan conmovido. Thea no podía estar más feliz por ellos. Sabía lo mucho que les había costado ser padres, y merecían aquel milagro. Siempre habían tenido claro que querían tener familia, pero hasta el momento no habían tenido éxito. No había forma de que Ty se quedase embarazada, y a cada decepción su salud se iba resintiendo más. Llegaron a temer por ella, pero Chris demostró ser el pilar que su mujer necesitaba. Thea sabía lo mucho que le dolía a su amigo cada esperanza frustrada, pero sacó fuerzas y consiguió que Ty saliera de la depresión en que se encontraba.

Los Fiore eran una familia muy tradicional en algunos aspectos, y nada más acabarse la boda ya estaban con los comentarios de «ahora llega el turno de los hijos». Ty se sintió presionada, y eso no ayudó nada. Aquella fue una de las pocas veces en que Chris le plantó cara a sus suegros y les dijo que dejaran de presionarles. Tendrían familia cuando llegara el momento, y no pensaba seguir arriesgando la salud de su mujer solo porque ellos quisieran tener nietos. Thea se sintió muy orgullosa de él.

—¡Me alegro tanto por vosotros!

Por encima de la mesa cogió sus manos y las apretó con cariño. Ty tenía los ojos brillantes por la emoción, y a Chris le costaba mantener la suya a raya. Esperaba que aquella vez fuese la definitiva.

—Aún es pronto para saber el sexo del bebé, pero el médico dice que todo va bien. —Cuando Ty se emocionaba hablaba deprisa y no había forma de hacerla callar. Chris la miraba con una gran sonrisa, y Thea dividía su atención de uno a la otra—. Tengo que ir a una revisión a finales de la semana que viene, pero de momento me siento muy bien.

—Nunca he visto a una embarazada tan feliz de tener náuseas matutinas —se burló Chris, y Thea soltó una carcajada.

—Ni yo a un padre tan feliz de cumplir los extravagantes antojos de su mujer —replicó Ty a su vez.

—Sois vomitivos, ¿lo sabíais? —Riéndose, Thea negó con la cabeza y dejó que se hicieran arrumacos mientras ella les permitía cierta intimidad, desviando la vista.

La llegada del camarero, llevándoles el primer plato, interrumpió el momento tierno de la pareja.

Por desgracia, no tuvieron mucho tiempo más para disfrutar de la cena porque una llamada al busca de Ty la advirtió de una emergencia en el hospital, que requería de su presencia. Su amiga se levantó con premura de la silla y salió un momento del salón, bajo la mirada preocupada de Chris y ella. Al volver tenía una mirada cargada de decisión.

—Tengo que irme. —Se puso el abrigo con ayuda de Chris—. ¿Por qué no termináis de cenar? Nos vemos en casa.

—De eso nada, te acompaño —dijo su marido, poniéndose también la cazadora. Después miró a Thea—. ¿Me esperas?

—Prefiero ir al hotel y recoger las cosas. No tiene sentido estar aquí sin vosotros.

Ella también se levantó, cogiendo el abrigo para resguardarse del fresco cuando saliera.

—Dejo a Ty en el hospital, y después paso a recogerte al hotel para ir a casa. Allí cenaremos algo.

Thea asintió y se despidió de ellos con un beso. Plantada en mitad del restaurante, suspiró con decepción. Se colgó el bolso al hombro y dio la vuelta para irse.

Unos rasgos conocidos la detuvieron por un momento sin creer si era cierto —o no— lo que veía.

Ethan.

Ethan.

Había un dicho que rezaba que no había mejor olvido que el tiempo, pero ella no podía aplicárselo.

Reconocería en cualquier parte esa media sonrisa torcida cuando escuchaba algo falso y sin gracia; la actitud segura y confiada que daba a entender que lo tenía todo controlado; el pelo oscuro y espeso en que tantas veces había enredado los dedos.

Notó el vino agriársele en la boca del estómago, subiéndole por la garganta. Tenía la boca seca y no mejoraba por mucho que intentara tragar saliva. El vello de los brazos se le erizó y por instinto se arrebujó más en el abrigo, como si quisiera protegerse de aquel frío repentino.

Ni todo el tiempo del mundo podría hacer que olvidara a la persona que le rompió el corazón.

Ni tampoco al principal responsable de que, en su momento, cogiera un avión, sola, poniendo miles de kilómetros entre ellos.

2

Después de que la emergencia del hospital interrumpiera la cena de forma abrupta, Thea regresó al hotel a por sus cosas, sin quitarse de la cabeza la imagen de Ethan en el restaurante. Él ni siquiera la había visto, y Thea no se quedó mirándolo más tiempo porque no quería que se percatara de su presencia. Se le había puesto un nudo en el estómago y notó el regusto agrio del vino subirle por la garganta. No recordaba mucho del trayecto en taxi hasta el hotel ni cómo recogió las pocas pertenencias que le dio tiempo a sacar de la maleta.

Chris estaba callado y taciturno cuando pasó a recogerla, y ninguno de los dos habló mucho de camino a su casa. Al llegar cenaron un par de sándwiches, y no tardaron en despedirse para irse cada cual a la cama. Thea quería preguntarle a Chris cómo estaba llevándolo todo, pero se le veía distraído y no estaba segura de que le agradasen sus preguntas. Ella tampoco tenía muchas ganas de hablar.

Habían pasado horas desde aquello y Thea seguía sin poder dormir.

Hacía años que Ethan no le quitaba el sueño, pero había bastado un simple vistazo a aquel rostro que tantos recuerdos le traía para que la historia volviera a repetirse. Diez años deberían haber sido suficientes para olvidarlo todo, pero el resquemor seguía estando ahí. Sintió un ramalazo de ansiedad acelerando su corazón y su respiración se volvió superficial. Era como si, al haber traspasado la barrera del espacio, volviendo a Londres, hubiese traspasado también la del tiempo. Al verlo se había sentido como aquella adolescente de apenas dieciocho años que tenía ante sí la decisión más complicada e importante de su vida.

Diez años podían ser muchos y, al mismo tiempo, demasiado pocos. 

Encontrarse tan de sopetón con Ethan había provocado que su mente volviera atrás, abriendo la caja de recuerdos que mantenía cerrada bajo la férrea determinación de que nada bueno podía sacar de allí. Eso no era del todo cierto, pero le había resultado más fácil para seguir adelante. Los buenos recuerdos tampoco ayudaban.

Frustrada por no poder dormir, apartó las mantas de golpe y se levantó, reprimiendo un escalofrío al poner sus pies sobre el frío suelo. Se puso deprisa las zapatillas y la bata, y salió al pasillo. Necesitaba evadirse con cualquier cosa, y recordaba haber visto una librería repleta de libros en el piso inferior.

Bajó las escaleras con tiento, no queriendo hacer ruido ni despertar a Chris, que dormía en la habitación de enfrente. A ella le habían dado la acogedora habitación de invitados.

La casa era sencilla y acogedora, muy acorde con la personalidad de la pareja. Un amplio salón con dos sofás frente a una chimenea, apagada en esos momentos, daba muestras de ser el centro de la actividad de toda la vivienda. Antes de que Chris la acompañara arriba, a dejar la maleta en la habitación, a Thea le dio tiempo de ver un cuaderno de dibujo en la mesa de café, y un par de libros. Los muebles claros, y las paredes de un bonito blanco roto, daban sensación de amplitud pese a que las estanterías que flanqueaban la chimenea estuvieran llenas de libros y fotos enmarcadas.

Le gustó lo que sintió al entrar, y supo enseguida que había sido buena idea haber aceptado dormir allí y no en el hotel.

No encendió la luz, se sirvió del resplandor de las farolas que se filtraba a través de las ventanas. Su idea era llegar a la lámpara de pie, encenderla, buscar el libro y volver a la habitación.

—¿Tú tampoco puedes dormir?

Thea soltó un chillido. Con la mano en el pecho, y el corazón latiendo como un loco, se giró hacia el origen de la voz. Se encontró a un divertido Chris sentado en el sofá.

—¡Joder! —exclamó Thea, aún sin haberse recuperado—. ¡Menudo susto me has dado!

—Lo siento —se disculpó con una adorable sonrisa.

Iba en pijama, con unos desgastados pantalones grises, y solo una fina camiseta blanca de manga corta. Thea, en cambio, llevaba su pijama más calentito, y le dio vergüenza que su amigo viera el tierno osito que adornaba su camisola. Chris se movió para encender la lámpara de pie, y Thea pudo observarlo con más detalle. Su sonrisa era tirante y se le notaba a la legua la preocupación.

—¿Va todo bien? —preguntó mientras tomaba asiento a su lado. Chris cogió una mantita y se la ofreció.

—Estoy esperando a que llegue Ty del trabajo —respondió, apoyando la cabeza en el respaldo del sofá—. Con esto del embarazo está más sensible de lo normal, y hay veces que llega un poco mal de ánimos. Suele necesitar un abrazo.

Si eso no era amor incondicional, Thea no sabía qué otra cosa podía ser. Chris era de esas personas que sabían qué necesitaban los demás, antes incluso de que lo dijeran o supieran. Thea no había conocido a una persona más empática que él.

—¿Cómo lo llevas tú?

Su amigo pareció sorprendido por la pregunta, como si nunca antes se la hubieran formulado o no esperase que se la hicieran. Lo conocía, y sabía que se había volcado en Ty y olvidado de él y lo que sentía.

—Últimamente me cuesta dormir —respondió con un atisbo de duda. Ya tapada con la manta se abrazó a sus piernas dobladas y lo miró—. Hay veces en que me quedo mirando el techo toda la noche, despierto. Estoy pendiente de cada gesto o movimiento, temiendo que…

Chris apretó los labios, suspiró con fuerza, y negó con la cabeza. Parecía estar pasándolo mal, y Thea no sabía cómo ayudarlo. Sabía que el embarazo los hacía muy felices, a ambos, pero intentaba ponerse en su lugar y bajo esa alegría también estaba el miedo a que algo saliera mal. Y por la mirada grave de Chris, debía de estar pensando lo mismo. No sería la primera ni última pareja que tenía problema para concebir, pero ambos habían tenido muy claro siempre que querían ser padres, y que algo que escapaba a su control se lo impidiera les dolía.

—Todo va a salir bien, Chris. —Intentó animarlo—. He visto a Ty muy animada. Se la ve bien.

—Ya lo sé, pero el miedo sigue ahí. ¿Sabes a todo lo que tiene que enfrentarse Ty en el trabajo cada día? Tiene su parte buena en cada nacimiento feliz que presencia, pero también la he visto llegar a casa y desmoronarse porque una paciente ha perdido el niño, sin poder hacer nada. —La voz le temblaba por la intensidad y el miedo. Thea tragó saliva sin saber qué decir—. No quiero que eso nos pase a nosotros. Tú no la viste, Thea. Cuando Ty estuvo tan mal porque no conseguíamos que quedara embarazada, llegó un momento en que se convirtió en una sombra que iba por la vida sin ganas. Parecía esperar a que se la llevaran. Si esta vez, ahora que nos han dicho que sí, pasara algo… —Negó con la cabeza como si no quisiera considerar siquiera la posibilidad—. No puedo perderla, y sé que eso es lo que pasará. Nos destrozará y no sé si seremos capaces de superarlo otra vez.

No sabía si se refería a ellos, anímica y psicológicamente, o a su matrimonio. Daniela compartió con Thea la preocupación por el matrimonio de su hija, debido tanto a lo que estaban soportando por la dificultad para concebir, como por el hecho de que eso repercutiera en su relación. Puede que no fuera culpa de uno, ni de la otra, pero en momentos así, llenos de dolor, las culpas las reciben quienes menos las tienen.

Ojalá nunca pasaran sus amigos por eso, no se lo merecían. La devoción que se profesaba el uno a la otra no merecía ser tornada en rencor. Lo superarían, tenían que hacerlo. La vena romántica de Thea, la que muy pocas veces sacaba a relucir, y de la que a veces dudaba, necesitaba creer que ellos podían sacarlo adelante. Si ellos no podían, ¿cómo iba a creer que el amor lo superaba todo?

Se la conocía por caprichosa y egoísta, por no importarle nada más que ella misma, no dudar en hacer lo que hiciera falta con tal de conseguir lo que fuera que se le metiese en la cabeza en esos momentos. Su falta de escrúpulos a la hora de pisotear a la gente fue legendaria. Atrás quedó aquella chica, pero lo mucho que parecía haber cambiado desde entonces no era suficiente para borrar aquello de su memoria. Lo recordaba cada mañana, cuando se miraba al espejo, y se prometía seguir intentando ser buena persona.

Quizá lo de caprichosa fuera más complicado dejar atrás; era algo que llevaba demasiado tiempo arraigado en ella. La diferencia era que ahora sus caprichos ya no se medían en monedas, billetes o cheques con cifras de muchos números. Quería algo tan profundo, sentido y desinteresado como lo que tenían Ty y Chris. Se conformaría hasta con la mitad.

¿De qué le servía tener dinero y lujos materiales si no tenía a nadie a su lado? Durante su penúltimo año en el internado recibió una dura lección sobre eso. Algo cruel, diría incluso. Podía tener todo el dinero del mundo sin haber movido ni un solo dedo para ganarlo, solo naciendo como una rica heredera; pero nadie estaba a su lado por ella misma. La gente se le pegaba por su apellido y lo abultado de su cuenta corriente. Trataban de comprar la compañía de la gente a fuerza de regalos, y demasiado tarde se dio cuenta de que los demás se aprovechaban de ella más que al contrario. Siempre se había tenido en muy alta estima. Demasiada quizá.

Pasó de creer tenerlo todo a necesitar un abrazo o palabra de aliento con la misma urgencia que necesitaba el aire para respirar.

—¿Y a ti qué te preocupa?

La mano de Chris, frotándole la espalda, le demostró que todo aquello había cambiado, ya no era la misma de antes y tenía amigos preocupados por ella, que estaban a su lado cuando los necesitaba. En ningún momento la dieron por perdida —pese a haber motivos de sobras para hacerlo—, y le habían tendido la mano. Habían sido capaces de ver más allá de su fama, y descifrar el significado de aquellos gritos silenciosos, implícitos en cada gesto o acción que hacía para llamar la atención.

Sintiéndose vulnerable, dejó caer la cabeza sobre el hombro de Chris. Suspiró. Si había alguien que podía entender cómo se sentía en esos momentos era él.

—He visto a Ethan esta noche.

—¿Qué? —Chris se sobresaltó y la miró con intensidad. Thea no hizo nada por alzar la cabeza de su hombro y mirar esos ojos verdes, que estarían ahora llenos de preocupación por ella—. ¿Dónde?

—Estaba en el restaurante. Un poco lejos de nosotros.

—No lo he visto. —Parecía lamentarlo, y Thea no supo si era por no haber saludado a su amigo o si, por el contrario, lo hacía por deferencia a ella, sabiendo lo que significaba encontrarse con él después de tanto tiempo.

Chris era el único que conocía su historia con Ethan. Tanto Chris como Ty, al ser un año mayor que ellos, ya habían salido del internado, camino a la universidad, cuando Ethan y ella empezaron algo juntos. Ni siquiera sabía qué nombre ponerle aunque siempre lo había tenido claro. Sus amigos no estuvieron allí para ver la evolución de una relación que tenía escrito el final, antes incluso de haber empezado; pero los conocían a ambos. No por nada, Ethan y Chris eran amigos desde niños; vecinos, para más casualidad.

Chris no supo, hasta que ella se lo contó tiempo después de irse a Italia, que había estado saliendo con Ethan a escondidas durante gran parte del último curso. Escondiéndose como si fueran dos vulgares ladrones. Thea nunca estuvo por la labor de mantenerlo en secreto; por primera vez, no creía estar haciendo nada malo, pero Ethan nunca pareció estar por la labor de hacerlo público. Ella tampoco pidió que él se subiera en la mesa del comedor y lo gritara a los cuatro vientos, pero no quería esconderse en un aula para besarse o esperar a que anocheciera para verse. Fue agotador. Pese a ello, escondió bien el miedo a que él se avergonzara de que la vieran a su lado y se conformó con lo que tenían. Estaba pasando un mal momento, y se aferró a cualquier gesto de cariño o cercanía que estuviera dispuesto a darle; no creía ser merecedora de más.

—¿Thea?

—Lo siento, me perdí en mis pensamientos —sonrió sin mucho entusiasmo.

—¿Por qué no has dicho nada en la cena? Podríamos…

—Lo he visto al irme, Chris —le cortó porque sabía lo que iba a decir—. Y aunque hubiera sido antes, no os hubiera pedido que nos fuéramos solo porque él estuviese ahí.

—Tampoco hubiera pasado nada —se encogió de hombros y Thea negó con la cabeza.

—Me he considerado muchas cosas, Chris, pero nunca una cobarde. Huir de allí no entraba en mis planes y, de todas formas, no tengo nada de qué huir. Si alguien tenía que estar nervioso por el encuentro era Ethan. No yo.

Chris calló, después de soltar un bufido de disconformidad, y se removió inquieto en el sofá. Thea estaba muy segura de sus palabras, y su amigo lo sabía; por eso no replicaba nada. Fue Ethan quien hizo las cosas mal esa vez, y quien tenía motivos sobrados para temer un posible reencuentro.

—¿Era la primera vez que lo veías desde…?

Parecía no saber cómo decirlo para no hacerla sentir mal.

—Desde que me dijo que o me quitaba de la cabeza irme a Italia a estudiar o lo nuestro se había acabado.

Concluyó la frase con cierto resquemor y él asintió.

—Sí, era la primera vez.

Había tratado de no volver a aquel día, pero no pudo evitarlo esa vez.

Todo había ocurrido a pocos días de la graduación, con los nervios a flor de piel debido a los exámenes finales. Sabían que se jugaban algo importante, y nadie quería fallar. Ethan había sido uno de los que más en serio se tomó las cosas. Se entregaba a los estudios en cuerpo y alma, con una dedicación que Thea le había envidiado. El tiempo que solían pasar juntos nunca era suficiente para ella, pero con los exámenes a la vuelta de la esquina el tiempo aún lo fue menos.

Hablar del futuro fue un tema tabú entre ellos. Por aquel entonces Thea sabía que a Ethan le iban las ciencias; y él que ella quería ser diseñadora de joyas. No habían sabido mucho más el uno de la otra. Le fue tan desconocido el Ethan adolescente como le resultaría ahora el adulto si llegaba a encontrarse con él. Siempre había sido muy reservado con su vida y sus cosas. Thea, en cambio, no tardó nada en abrirse a él y contárselo todo. Durante las tardes y noches que pasaron juntos, le habló de sus padres y lo que significaba para ella que siempre estuvieran ausentes. Le entregó su cuaderno de dibujo, donde había empezado a dibujar y diseñar sus primeras joyas; y habló, con el entusiasmo que solo una adolescente podía sentir, de lo mucho que anhelaba cumplir su sueño de abrir su propia tienda de joyas. Desconocía si Ethan llegó a apreciar alguna vez el honor que le había concedido, mostrándole algo que la hacía sentir vulnerable, aunque se tratara de simples joyas. Cada dibujo contenía una parte de sí misma, y se lo mostró esperando que lo apreciase.

Dejar el pasado atrás nunca era una tarea fácil, y a la Thea adolescente le costó la vida misma hacerlo. Meses atrás cometió un error imperdonable, y las consecuencias de aquél la seguían a todas partes. Estaban en las miradas de reproche de sus compañeros y en la desconfianza que mostraban hacia ella, y en el desdén que despertaba a su paso. Había hecho todo lo posible por mantenerlo alejado de los dos, sobre todo en los ojos de Ethan cuando la miraba. A veces era imposible. Sus errores estaban demasiado recientes, y no podía hacerlos desaparecer.

Tampoco hicieron planes para cuando salieran del internado, pese a que todos a su alrededor ya estaban quedando para el verano. Se prometieron incluso ir juntos a buscar piso para cuando fueran a la Universidad. Thea recordó haber sentido mucha envidia de aquello. Ella también hubiera querido hacer sus planes y emocionarse con ellos, pero no contó con mucha gente cercana con quienes hacerlo. Solo le quedaba Ethan.

El internado al que asistieron ambos bien podría considerarse un castillo, por lo grande que era, y uno podía perderse en sus inmensos jardines durante horas enteras. A Thea le encantaba hacerlo porque allí se sentía liviana y tranquila, sin malos rollos a su alrededor. Aquella tarde Ethan la acompañó, como hacía muchas veces que no tenía reuniones a las que asistir. Ambos habían sido delegados de su curso.

El plan principal fue estudiar, pero Thea ya había dejado los libros a un lado y se distraía dibujando.

Ethan, para variar, no levantaba la nariz del libro.

—No hemos hablado de lo que haremos cuando salgamos de aquí.

Aún podía sentir la impaciencia y el nerviosismo que la invadió cuando dijo aquello. Era la primera vez que hacía referencia a ese futuro, y no sabía cómo iba a reaccionar Ethan.

—No creo que haya nada de qué hablar.

Su tono brusco y la forma cómo le la miraba debió haberla alertado de cuál iba a ser su reacción, pero en aquel momento no se dio cuenta y siguió insistiendo:

—Bueno, vamos a ir a sitios diferentes, y tenemos que mirar cómo lo hacemos para seguir viéndonos. Italia está un poco lejos pero…

—¿Italia? —Aquello hizo que la joven Thea se encogiera sobre sí misma, nerviosa; reacción que imitó la Thea adulta en medio de ese recuerdo—. O sea, que va en serio lo de irte.

—Pues claro que va en serio. —En esos momentos no entendió a qué venía el tono cargado de censura y era algo que tardó en olvidar—. Es mi sueño.

—¿Tu sueño? —La burla de Ethan le caló hondo, y el dolor que le causó seguía escociéndole aún ahora. Había desdeñado su sueño como si no tuviera importancia alguna, como si a él no le importase en absoluto—. Hasta no hace mucho tu sueño era tener una legión de admiradores.

—¿Puedes dejar eso estar? Esto es importante, y hablo muyen serio. —A esas alturas de la conversación había cerrado el cuaderno y lo miraba con los ojos entrecerrados sin entender aquel comportamiento suyo tan poco propio de él.

—Yo también, Thea —replicó él, a su vez, sin que diera la impresión de ir a cambiar de opinión—. Irte a Italia no es una opción.

—¿Qué quieres decir? Quiero ir allí a estudiar. Florencia tiene uno de los mejores programas de diseño de joyas de toda Europa.

—Si te vas, lo nuestro se acaba.

Su tono fue tan serio y decidido que Thea sintió como si le hubieran dado un golpe con una bola de demolición. Se quedó ahí, mirándolo, noqueada por la impresión. Si en aquellos momentos la hubieran pinchado, no le habrían sacado ni una gota de sangre. No sirvió de nada que buscase en su cara cualquier indicio de broma. No lo había.

—No puedes estar hablando en serio…

Se había negado a creerlo entonces, y aún ahora le era complicado creer que algo así hubiera pasado.

—No se puede tener todo, Thea.

—¡Estás siendo irracional! —Negó con la cabeza mientras iba asimilando, poco a poco, lo que estaba pasando—. No puedes pretender que deje mi sueño, lo que de verdad quiero, solo por ti.

—¿Cuándo dejarás de ser tan egoísta?

El reproche caló tan hondo en ella que notó cómo el desmayo hacía brillar lucecitas en sus ojos.

—¿Es de egoístas luchar por lo que uno quiere?

—Lo es si lo dejas todo de lado por ello.

—No estoy dejando nada de lado, Ethan. —Por mucho que intentó usar un tono suave con el cual apaciguarlo, no lo consiguió. También porque ella estaba muy alterada, y eso se notaba en la ansiedad de su voz—. Lo nuestro no tiene por qué terminar solo porque yo me vaya a Italia a estudiar. La distancia no es…

—No me interesa una relación a distancia, Thea. Aquí juntos o nada.

—¿Me estás obligando a elegir?

Le sostuvo la mirada con altanería, ya convencida de que acababa de subir al tren que la alejaría de Ethan de forma inmediata e irremediable. Y quiso llorar de rabia y dolor, gritar hasta dejarse la voz, pero aún le quedaba una pizca de orgullo. No se desmoronaría ante él.

—No debería ser una decisión difícil, Thea.

—No, no lo es —aguantó el tipo y recogió sus cosas antes de levantarse. Mirarlo desde cierta altura le había dado más confianza, aunque en realidad se sintiera pequeña e insignificante como esa hormiga que subía por la mochila de Ethan—. No puedo renunciar a ello, Ethan; por mucho que te quiera. Llevo tiempo engañándome a mí misma, creyendo que podrías llegar a olvidar todo el pasado y sentir algo por mí. Y si elegir irme, me convierte en una egoísta, lo admito: lo soy. Pero tú eres un cobarde por no intentarlo siquiera. La distancia no tiene por qué ser el final de una relación, aunque se supone que ya no tenemos que preocuparnos por si funciona o no. ¿Verdad?

Ethan ni siquiera respondió, y se quedó observándola desde el suelo con la mandíbula apretada. Thea sintió el escozor de las lágrimas en sus ojos, y apretó los labios pidiendo un poco más de seguridad antes de decir, posiblemente, las palabras más difíciles de su vida:

—Adiós, Ethan.

Esas palabras reverberaron en su mente, y se estremeció con ellas, apretando más fuerte los brazos en torno a sus rodillas. Apoyó la frente en estas, y luchó por salir de esa amarga sensación.

—¿Estás bien? —Chris le frotó la espalda con la mano, en un intento por animarla.

—Lo estaré —declaró, llena de falsa seguridad. Pasó por alto el tono tembloroso de su voz.

—Lo sé, pero no tienes que demostrar fortaleza ahora mismo, Thea.

Chris le pasó un brazo por los hombros y la apretó contra sí, dándole un beso en la sien.

—Han pasado diez años ya…

—¿Y qué? Como si hubieran querido pasar veinte o treinta.

—Dicen que el tiempo lo cura todo.

—Soberano idiota quien dijo eso —bromeó, sabiendo que había sido él mismo quien había dicho esas palabras cuando Thea le contó qué había pasado con Ethan—. El tiempo cura las heridas, pero cuando esta es profunda, se necesita algo más que tiempo para que sane del todo.

—¿Qué más?

—Amor. No hay nada como el amor para curar un corazón roto.

—No he tenido mucha suerte con eso, no sé si te has dado cuenta —respondió con una mueca.

—Eso es porque aún no ha aparecido el hombre de tu vida —la animó, y el calor de su abrazo le resultó reconfortante—. Aparecerá alguien que sepa valorarte como mereces.

—Preferiría que lo hiciera antes de que me salgan arrugas y canas, a poder ser.

No quería hablar de amor en esos momentos, y esperaba que su intento de broma funcionara y Chris dejase apartado el tema. Al menos de momento. Demasiadas emociones en ese día, y estaba empezando a acusar el cansancio.

El problema era que ella misma no podía dejar de darle vueltas al asunto.

Su relación con Ethan no siempre estuvo cargada de palabras cariñosas o mimos —las cursilerías no fueron algo que a Ethan le saliera con facilidad, aunque desconocía si con el tiempo había cambiado eso—; pero tuvieron sus momentos buenos. Antes de él, Thea había estado con otro chico, pero fue Ethan con quien descubrió lo que era la pasión y desear a alguien con desesperación. Pensar en otra persona antes que en sí misma.

Thea lo había querido mucho. Quizá no de una forma tan idílica como lo que sintió por Chris en su momento, pero en cambio sí algo más terrenal e intenso. Ethan había despertado sentimientos y sensaciones en ella que su amigo nunca había hecho aflorar en su interior.

Había querido mucho a Chris, pero Ethan fue su primer amor, y todo el mundo sabía cuán difícil era olvidarlo.

El ruido en la cerradura los hizo incorporarse, alertas. La cabeza rubia de Ty, con el pelo sujeto en una coleta, cuyos mechones se habían escapado de su agarre, apareció por la puerta. El cansancio que mostraban sus ojos azules no escondió el asombro de encontrarlos allí: sentados en el sofá, a altas hora de la noche. Chris se levantó presuroso hacia ella. Aún no había acabado de tenderle los brazos, y Ty ya estaba aferrada a él con fuerza, escondiendo la cara en su amplio pecho. Esperaba que la noche no hubiera sido tan mala como parecía indicar su pose derrotada.

Con una sonrisa de disculpa Chris murmuró un buenas noches, y llevó a Ty escaleras arriba hacia su habitación.

Era el momento de que Thea se fuera también a dormir. Necesitaba recuperar fuerzas para enfrentarse a la comida familiar que tenía al día siguiente.

3

Ethan Hale tenía la vida que siempre deseó.

A sus casi veintiocho años, podía decirse que su éxito profesional lo precedía. Trabajaba en el Instituto Forense de Londres, bajo las órdenes del Doctor Roland Carpenter: un reputado antropólogo forense. Pese a que Ethan no era más que uno de sus muchos ayudantes, los expertos reconocieron en él la ambición y el potencial suficiente para seguir escalando puestos hasta un cargo de responsabilidad. Y la oportunidad estaba ya muy cerca.

El de forense, no era un oficio para estómagos débiles, y él tenía la suerte de contar con las suficientes templanza y sangre fría para ocuparse de cualquier caso sin titubear. Mucha gente no entendía su forma de ser, pero hacía años que había aprendido que en un trabajo tan estrechamente relacionado con la muerte, uno debía ser capaz de evadirse. Los sentimientos no tenían cabida en aquel mundo; no, si uno quería seguir trabajando en ello, y Ethan no solo quería eso sino hacerse un nombre también.

Llevaba independizado desde que terminó el internado y empezó la carrera. Por aquella época, compartía piso con Chris: su mejor amigo; y cuando este se casó, Ethan alquiló su propio apartamento, cerca del trabajo. Quería estar lo más cerca posible del laboratorio para ser el primero en acudir si había alguna emergencia. Podía considerarse un privilegiado al contar con semejante lujo, pero también era cierto que había sacrificado mucho durante años para poder permitirse vivir solo, sin tener que compartir piso con nadie más.

Tenía amigos con quienes salir a tomar una copa o cenar, y tampoco le faltaba compañía femenina. Pecando de una excesiva confianza en sí mismo, reconocía que nunca tuvo problema en encontrar a una chica dispuesta a pasar un buen rato a su lado. Ninguna relación duró mucho. El compromiso no entraba en sus planes inmediatos, y ninguna lo tentó lo suficiente para planteárselo.

Su madre, Sally, la persona más importante en su vida, no era como las demás madres. Ella no insistía para que se casara, sentase cabeza, aunque fuera la persona más serena y racional del mundo, y formase una familia. Ethan intuía que no estaba muy de acuerdo con el tipo de vida solitaria que llevaba, pero nunca le dijo nada. Lleno de curiosidad se lo preguntó una vez:

—¿Qué importa que te diga «encuentra a una buena chica y cásate»? Si no has dado el paso aún, es porque ninguna de esas chicas es la adecuada, Ethan. La encontrarás cuando llegue el momento.

—¿Y cómo voy a saber quiénes la adecuada?

No pudo evitar preguntar, pese a tratarse de un tema incómodo para él, y no muy de su agrado.

Tenía a gente de confianza a su alrededor, pero ese tipo de temas, tan personales, prefería guardárselos para sí. No sabía si por cuestión de orgullo, pudor o vergüenza, pero no le gustaba airearlos.

—Lo sabrás, cariño. Lo sabrás.

Aquella fue la respuesta de su madre, y lo hizo parecer tan sencillo que Ethan, quien solía tener a veces la mala costumbre de rebatir cualquier idea ajena, se creyó esa a pies juntillas. Si había alguien que entendiera de personas adecuadas, era su madre. El amor por su padre había permanecido firme y entero con el paso de los años, e incluso cuando hacía tiempo que ya había fallecido.

De pequeño, Ethan los observaba con embeleso, y pensaba que hacían muy buena pareja. Tenía los mejores padres del mundo.

Solo una vez creyó estar ante esa persona adecuada pero cortó cualquier posibilidad antes de nada. Fue la mejor decisión porque, a fin de cuentas, la persona adecuada resultó ser la más inadecuada. Y si se tenía en cuenta que no eran más que adolescentes, no se podía confiar mucho en la realidad de unos sentimientos que nacieron más de la atracción que del verdadero amor. Hubiera sido una gran ironía, y una gran jugarreta del destino, que ella fuese la mujer de su vida.

—¿Vas a comerte eso, Ethan?

Parpadeó, sorprendido, y un tanto aturdido miró a su alrededor. El ruido de los comensales de las mesas cercanas, con conversaciones que le llegaban en murmullos ininteligibles, le sirvió para volver a ser consciente de dónde y con quién estaba. George, un amigo y compañero de trabajo, lo miraba esperanzado. Pasaba sus ojos marrones del trozo de pescado del plato de Ethan, que este ni siquiera había tocado, a su cara.

George y las dietas no se llevaban bien. Pese a que siempre lloriqueaba, y se quejaba de que ninguna chica le querría si no bajaba de peso, parecía incapaz de resistirse a una buena comilona. Para él todo se reducía a eso: a un buen plato de comida que le alegrara el día. Era alguien fácil de contentar, y necesitaba muy poco para ser feliz. Muchas veces Ethan envidiaba su falta de ambición, que lo llevaba a sentirse satisfecho con las cosas cotidianas que le pasaban cada día. Él era demasiado ambicioso, y siempre parecía necesitar un poco más para acabar de sentirse del todo satisfecho.

Ethan negó con la cabeza, y se echó un poco hacia atrás para que George cogiera su trozo de pescado. Sus ojos, pequeños como los de un ratón, y escondidos por unas gafas negras de pasta, brillaron de agradecimiento. No tenía especial hambre, y para que fuera a parar a la basura, mejor que lo disfrutara alguien que de veras lo quería.

—No deberías consentirle tanto, Hale. Pronto no entrará por la puerta.

El gesto de Ethan se endureció ante ese comentario tan poco apropiado. Al mirar al frente se encontró con los fríos y burlones ojos de Patrick, otro de sus compañeros, y de Ronan, sentado a su lado. Ethan siempre los había considerado unos trepas de cuidado. Se les daba muy bien la técnica de lamer culos ajenos para conseguir escalar cada vez más arriba. Quitando ese defectillo, era fácil tratar con ellos, siempre y cuando no estuviesen en modo imbécil como en esos momentos. Con el vino se les soltaba la lengua.

—Pues la haremos más grande —fue su escueta respuesta y a continuación cogió su copa de vino. Lo sacaban de sus casillas a veces.

Los cuatro trabajaban en el Instituto Forense. Pese a parecer un ratón de biblioteca, George era un pirado de la química, y algo maniático cuando alguien entraba en su parte del laboratorio; sentía curiosidad por saber qué tanto había en esos botecitos que llenaban las estanterías. Patrick, por su parte, prefería mantenerse apartado de todo lo que tuviera que ver con muertos y sustancias desagradables. A él le iban más los ordenadores, y era único para encontrar datos en la red. Más de una vez se había jactado de haber hackeado el sistema informático de alta seguridad del Palacio Real, pero lo había contado tantas veces que al final había perdido credibilidad. Apreciaba a Patrick, pero ni siquiera él era tan bueno. Y luego estaba Ronan: su máximo competidor. Su ambición podía equipararse a la de Ethan, lo que le obligaba a esforzarse más en su trabajo, haciéndose notar. Ambos estaban bajo las órdenes de Carpenter.

—Atención al monumento que acaba de entrar.

Ethan hizo rodar los ojos, hastiado por su comentario. Tanto Patrick como Ronan, quien había hablado, parecían estar más salidos que el palo de una plancha. A él también le gustaba admirar las curvas de una mujer, pero no con esa lascivia tan repugnante. No parecían distinguir entre el trozo de carne que tenían a medio comer en el plato, con la joven que acababa de entrar. Ethan ni siquiera se dignó a mirarla.

—Pelo oscuro por debajo de los hombros. Traje negro, ajustado, y unos zapatos de vértigo. ¡Pedazo de cuerpo, tío!

Los dos siguieron haciéndole un escáner de arriba abajo a la chica, y Ethan siguió cenando; comiéndose la guarnición de verduras que acompañaba su plato de pescado. O intentando que no se le atragantara. Sus compañeros no eran nada discretos a la hora de mostrar sus gustos por alguna cosa o persona en ese caso, y estaban empezando a llamar la atención de las mesas de alrededor.

A punto estuvo de darles una patada por debajo, pero pensó que no valía la pena. Sacudió la cabeza, planteándose qué hacía saliendo con aquel par si apenas era capaz de soportarlos cuando se ponían en tal plan. George hacía su aportación de vez en cuando, pero Ethan lo conocía demasiado bien para saber que era más por necesidad de sentirse parte de algo, que porque tuviera algo que decir.

Pronto perdieron interés en la chica, y cambiaron de tema con rapidez. Ethan siguió cenando con calma, y bebiendo vino de vez en cuando. Había desconectado de lo que hablaban, pero un nombre atrajo de repente su atención.

—¿Qué decíais?

—Que escuché decir a Carpenter el otro día que ya tenían un candidato para el puesto. Van a esperar para hacerlo oficial —repitió Patrick con tiento.

El ascenso era un tema que todos trataban con pies de plomo cuando Ethan y Ronan andaban cerca.

—Estoy seguro de que habrá escogido al mejor para el puesto —comentó George con su habitual suavidad, pero nadie respondió al comentario, y volvió a su comida bajando la cabeza.

Ethan alzó una ceja y hubo un cruce de miradas entre Ronan y él. Un enfrentamiento al que estaban acostumbrados desde que supieron que Carpenter iba a jubilarse de forma prematura —le habían detectado Parkinson semanas atrás y, aunque no estaba tan avanzado como para dejar el trabajo, prefirió retirarse antes—, y uno de los dos ocuparía su sitio como primer forense en el Instituto. Ascenso que Ethan quería conseguir por encima de todo. No podía dejar pasar la oportunidad; estaba frente al momento por el cual llevaba años luchando, y un lameculos como Ronan, por muy buen empleado que fuera, no iba a impedírselo. Era el mejor para el puesto; no tenía sentido negarlo, y estaba seguro de que su compañero lo sabía, y por eso le había cogido tanta tirria. Ethan era de la opinión de que mientras Ronan perdía el tiempo, tratando de ascender por otros medios, él pensaba hacerlo con lo que mejor se le daba: trabajar duro y no dejarse pisotear por nadie.

Había hecho una promesa y tenía que cumplirla. Se lo debía a él mismo, por todo lo que había luchado y cuya recompensa creía merecer. Y también se lo debía a su padre. Robert Hale no había tenido estudios pero había sido un policía ejemplar. Inspiraba confianza y estar a su lado motivaba a cualquiera. Ethan solo lo conocía como el padre perfecto que él recordaba, pero había conocido a compañeros suyos que años después seguían cantando alabanzas sobre él. Ethan tenía unos quince años cuando su padre murió en acto de servicio, y había dejado una huella tan larga que nada ni nadie conseguía llenar su vacío. Ethan heredó de su padre la pasión por la ciencia, pero solo él había podido estudiar. Robert Hale se limitó a soñar con hacerlo.

Le vino a la cabeza un recuerdo relacionado con aquello. Tendría unos diez u once años, como mucho, y estaban merendando en la cocina. Su madre había horneado una tarta de queso con arándanos —la preferida de Robert y también la suya— y sentados a la mesa hablaban de todo y nada. Siempre había risas, y Ethan hacía una mueca de asco cuando veía a su padre pellizcar a su madre en el culo, y esta se quejaba entre risas para después dejarse besar. En algún punto de la tarde, entre un trozo de tarta y otro, su madre sacó unos papeles y se los entregó a su padre. Ethan recordaba haberse incorporado en la silla, lleno de curiosidad.

—¿Esto qué es?

El ceño de su padre se acentuó, y miró un papel tras otro, sin entender muy bien ante qué estaba.

—Estos primeros son de una escuela de adultos, donde te preparan para la prueba de acceso a la universidad para mayores de veinticinco años —seleccionó unos papeles y se los dejó delante. Sin darle tiempo a asimilarlo, cogió otros y se los dio—. Y estos otros son de varias universidades públicas, donde puedes estudiar a distancia, pero tienes prácticas donde…

—Sally, no entiendo nada. —Ethan tampoco entendía nada, y por eso pasaba su mirada de uno a otro, y luego a aquellos papeles que parecían tan importantes—. ¿Qué estás queriendo decirme con esto?

—Tan listo para unas cosas y tan lento para otras —sonrió y le dio un beso cariñoso en la nariz. Ethan estaba demasiado pendiente de los papeles para expresar desagrado por esa muestra de cariño entre sus padres que todo pre-adolescente encontraba desagradable—. Sería buena idea que volvieras a estudiar. Siempre te ha gustado el tema forense y demás, y…

—Cariño, no voy a ponerme a estudiar ahora, a mi edad.

Ante la palabra estudiar, el niño Ethan de once años se imaginó a su padre, sentado a su lado, en el colegio; quizá fueran compañeros en clase de biología. Al lado de sus amigos, su padre era grande, y soltó una risita al imaginarlo con el uniforme puesto. De forma distraída su padre le revolvió el pelo, y siguió pendiente de su madre.

—No veo por qué no, no eres tan mayor. Ni siquiera tienes canas todavía —bromeó su madre, y enseguida volvió a ponerse seria—. Robbie, podrás hacerlo. Nunca es tarde.

—Estoy feliz con lo que tengo. Me gusta mi trabajo, y vosotros dos sois lo mejor que podría tener. No me hace falta estudiar otra vez.

No volvió a salir el tema y los papeles desaparecieron al día siguiente. Ethan los encontró años después. Perdido tras la repentina muerte de su padre, necesitaba algo que lo llevase a encontrar el camino de nuevo. Toparse con las guías de las universidades fue como arreglar la brújula rota que había permanecido sin parar de girar desde hacía meses. Las ciencias siempre le habían gustado, y ahora sabía cuál sería su elección. Sería Forense, y lo sería por él y por su padre.

Nada lo había apartado de esa meta. Solo una vez titubeó, pasándosele por la mente abandonar, pero consiguió recuperar la sensatez a tiempo.

Superado aquel bache, se empecinó más en conseguirlo. Y pocas eran las veces que Ethan no conseguía lo que quería.

La cena terminó como venía siendo costumbre: los cuatro en un pub, tomando unas copas y relajándose después de una dura jornada de trabajo. La semana para Ethan no acababa en viernes; muchos sábados tenía que ir al laboratorio, pero siempre le apetecía salir un rato para despejarse. Estar rodeado de muertos todo el día lo llevaba a querer rodearse de gente viva y alegre. Y no podía encontrarse a gente con más ganas de vivir que en un pub una noche de fin de semana.

Londres contaba con muchas zonas por donde salir de fiesta —Soho, Myfair y Camden entre otros—, pero Ethan y los chicos preferían ir a East London. El barrio era de sobras conocido por sus exclusivos restaurantes, bares y pubs, y por la variedad cultural que uno podía encontrar ahí. Lo más curioso de East London era su historia; y su zona más conocida: Whitechapel. Era gracioso ver a George disfrazado de Jack el Destripador en Halloween.

El pub al que solían ir, tenía un nombre demasiado vergonzoso para que Ethan lo pronunciara; aun y así, la música y el ambiente eran agradables. Nada ruidoso y permitía mantener una conversación sin tener que dejarse la voz para hacerse escuchar.

Nada más entrar, tanto Patrick como Ronan fueron directos a la barra. Por el camino erguían la cabeza como pavos reales, y buscaban una posible conquista. George se quedó cerca de Ethan; solían incomodarlo los sitios tan atestados de gente, y se notaba que se encontraba fuera de su ambiente. Lo sacaban de su laboratorio, y toda su inteligencia se convertía en un balbuceo y una pérdida de confianza considerable. Ethan se compadecía, aunque más de una vez había lamentado que dependiera tanto de él porque le cortaba las alas a la hora de conocer a alguna chica. Podía pecar de superficial y algo cruel, pero sabía que ninguna chica se le acercaría si tenía a alguien como George al lado. Estaba mal decirlo, pero viviendo en un mundo donde las primeras impresiones y una estupenda fachada abrían más puertas que un extenso currículum, no podía hacerse otra cosa. Al mismo George, que estaba muy lejos de ser el prototipo que cualquier chica medianamente decente buscaba, se le iban los ojos en cuanto un buen par de piernas y un trasero respingón pasaban por su lado. Era entonces cuando no le hacían caso, y él se deprimía hasta el punto de estar sentado toda la noche, bebiendo copa tras copa, sin decir ni una palabra.

Ethan no entendía por qué seguía torturándose de esa forma, y su respuesta siempre hacía que sintiera mal por querer que lo dejara solo.

—Porque todavía tengo la esperanza de que una de ellas sepa ver debajo de mis kilos, y me acepte a pesar de ellos.

Era un romántico empedernido, y Ethan no podía culparlo. Él no era la persona más romántica del mundo, pero entendía que no todos tenían la misma visión del amor y el romanticismo.

Ya con las copas en la mano buscaron un sitio donde sentarse, y lo hicieron en una esquina del pub provista de mesas redondas y bajas, y cómodos sillones. George se parapetó tras su bebida y recorría con sus ojos pequeños todo el local. Buscaba lo mismo que Patrick y Ronan, solo que él era más discreto.

Tuviera suerte o no, había salido a pasarlo bien y despejarse.

Con el ánimo renovado después de una buena noche, Ethan se centró en el trabajo a la mañana siguiente.

Carpenter, su jefe, ya lo esperaba junto a la mesa de autopsias, y Ethan lo saludó con un asentimiento mientras se colocaba los guantes. Carpenter no era muy hablador, sobre todo a primera hora de la mañana, y sin haberse tomado la dosis de café justa y necesaria para activar su capacidad de habla. Era un buen jefe: severo y muy puntilloso; pero agradecía ese afán de perfeccionismo, y más tratándose del trabajo que tenían entre manos. La técnica forense requería exámenes minuciosos que no admitían errores. Los cuerpos a los que analizaban merecían algo de respeto.

Trabajar codo a codo con Carpenter era algo que no se daba muchas veces. Mientras Ethan y sus compañeros forenses se encargaban de autopsias y análisis de posibles causas de muerte, Carpenter hacía mucho más que eso. Auxiliaba a jueces y tribunales en casos donde la causa de la muerte resultaba sospechosa o se tenían indicios de homicidio. Teniendo en cuenta que muchas de esas autopsias las realizaban sus ayudantes, entre los que se encontraban Ethan y Ronan, exigía de ellos la perfección. No podían fallarle en eso, porque podrían arruinar muchas carreras; no solo la suya. Cuando había un asesinato, era el primero en acudir, junto con el Fiscal y el Juez de Guardia, al levantamiento del cadáver y examinaba el lugar de los hechos para tratar de esclarecer el origen del suceso.

Ese era el tipo de trabajo que Ethan anhelaba. No estaba hecho para efectuar autopsia tras autopsia; le sabía a poco y él quería más. Pese a ser una persona pacífica y de carácter tranquilo, le gustaba la emoción, la adrenalina que sentía correr por su cuerpo ante un caso como los que su jefe había visto cientos de veces. Sentía una especial satisfacción cuando conseguía encontrar algo que lo llevara al descubrimiento y sirviera para detener al culpable. Era en aquellos momentos cuando más se acordaba de su padre, y no podía evitar comparar su satisfacción con la de él cuando metía entre rejas al asesino de turno.

—¿Qué ves aquí, Hale?

Ethan cerró el informe preliminar que Carpenter había redactado en el momento del levantamiento del cadáver y se acercó a él. Señalaba la pantalla donde una parte del cráneo mostraba signos de haber sido golpeada. Había una abolladura poco común. Le estaba poniendo a prueba, lo sabía, y lanzarse a decir lo primero que le venía a la cabeza le haría más mal que bien. Su jefe quería que fueran capaces de defender su postura, dándole motivos razonables, y basados en pruebas reales. No le iban las teorías hechas al azar. Ethan tomó aire con suavidad y entrecerró los ojos, fijándose más detalladamente en lo que tenía delante.

La maquinaria con que contaban era de última generación, pero Ethan prefería trabajar sobre las pruebas físicas. Se inclinó sobre el cuerpo y examinó la cavidad. Se tomó su tiempo para observarlo bien, y varias ideas fueron tachándose en su mente hasta encontrar la que él creía la adecuada.

Expuso su conclusión con la seguridad que le daba estar en lo cierto. Le dio pruebas y datos y, para cuando acabó, una genuina sonrisa bailaba en los labios de Carpenter. Algo que debía saber de su jefe era que nunca sonreía. Su pelo oscuro y despeinado, como si acabara de salir de la cama, y ni siquiera se hubiese dignado a peinarse, así como sus cejas oscuras y tupidas, le daban un aspecto desaliñado y algo huraño. Imponía, y él lo sabía; por eso se aprovechaba de ello para averiguar de qué pasta estaba hecho cada uno, y si eran capaces de mantener el tipo en los momentos de alta tensión.

Ethan salió de allí un par de horas más tarde, con la sensación de haber superado una dura prueba y estar cada vez más cerca de su objetivo. Esperaba conseguirlo, porque no quería quedarse siempre estancado en el mismo sitio. Eso no era lo que él había esperado.

Sin saber qué hacer con lo que restaba de mañana y fin de semana, echó a andar. Cuando quiso darse cuenta, estaba acercándose al sitio donde Chris trabajaba. Cierto era que muchas veces solían quedar para comer después del trabajo, pero esa vez no se trataba de algo planeado. Dudó entre seguir avanzando o dar media vuelta hacia su casa. Posiblemente, su amigo tuviera planes y él los trastocaba yendo a visitarlo.

El salón de tatuajes donde Chris trabajaba no era como los que salían en televisión: con paredes llenas de fotos de horrorosos tatuajes y sillones desgastados que daban la impresión de haber sido recogidos en un contenedor. Ese parecía más una clínica, que un estudio de tatuajes; y sí, las paredes tenían fotos pero estaban hechas con elegancia, y eran incluso bonitas, sin resultar burdas ni incómodas de observar.

—Buenas tardes, ¿tienes cita?

—No, venía buscando a Chris.

Ethan intentó desviar la atención de los varios pendientes que adornaban la cara del chico de recepción. Le resultaba desagradable, casi antinatural. No podía acostumbrarse a esas modas de perforarse el cuerpo y llenarlo de tatuajes. Él era más tradicional en ese aspecto, tachándole algunos incluso de «chapado a la antigua», pero le daba igual. Para gustos, colores. Su cuerpo no era un lienzo en el cual dibujar, aunque sí había accedido a hacerse un tatuaje. Fue después de perder una apuesta, precisamente con Chris.

Encontró a su amigo en uno de los reservados donde tatuaban. Estaba dentro de una sala, pero el cristal permitía verlo desde fuera. A mucha gente le gustaba observar cómo tatuaban a los demás. Su amigo estaba muy absorto en su trabajo mientras dibujaba sobre la piel de un hombre no mucho mayor que ellos. Su brazo tatuado apenas parecía moverse, pero era su mano la que lo hacía con la misma precisión de cuando dibujaba en papel. Ethan se asombraba, aun después de conocerlo de toda la vida, de las verdaderas obras de arte que era capaz de hacer. En su brazo izquierdo llevaba tatuado un pedazo de nebulosa que él mismo diseñó, donde aparecía la estrella que Ty le regaló por su décimo octavo cumpleaños. Ethan se quedaba mirándolo muchas veces, absorto por la precisión de los detalles y lo precioso que era.

Se sentó a esperarlo, hojeando alguna revista, y lamentando que ninguna fuera de su interés. Las tendencias en moda, tatuajes y otras formas atroces de agujerearse partes impensables del cuerpo no era algo que lo apasionase demasiado.

Chris no tardó mucho en terminar y se sorprendió encontrárselo allí.

—¿Qué te trae por aquí? —lo saludó con una palmada amistosa en la espalda—. ¿Has cambiado de opinión sobre tatuarte?

Y el muy cabrón tenía la desfachatez de reírse.

—Ya me convenciste una vez para tatuarme, Chris. No tropezaré dos veces con la misma piedra.

—Quién sabe. El ser humano es estúpido por naturaleza —soltó en tono jocoso, y Ethan se dio por aludido como si las palabras estuvieran dirigidas a él. No supo por qué. Su gesto se ensombreció, pero Chris no pareció darse cuenta—. Ahora en serio, ¿qué te trae por aquí?

—Salgo ahora de trabajar, y pensé que a lo mejor te apetecía ir a tomar algo, aunque sea una cerveza. Entre tu trabajo y el mío apenas coincidimos.

—¿Me das cinco minutos para recoger mis cosas?

Su amistad con Chris se remontaba al tiempo en que los dos compartían guardería, de pequeños, y a raíz de esa infantil relación nació también la de sus madres. Ahora Rose Turner y Sally Hale se veían más que sus hijos. Fueron pasando los años, y siguieron conservando su amistad. Chris estuvo a su lado cuando su padre falleció, y Ethan estuvo al suyo cuando le rompieron el corazón por primera vez. Habían estado para lo bueno y lo malo; y más que un amigo, Ethan lo consideraba un hermano. Ambos eran bastante parecidos de carácter. Racionales y con más paciencia que un santo; bueno, Ethan no tanto, pues solía ser más impulsivo e impaciente que su amigo, y tampoco le daba tantas vueltas a las cosas. Se encontraban cómodos el uno con el otro, y lo hacían con la confianza de saber que podían hablar de cualquier cosa con el otro.

En el físico era donde más podía verse la diferencia. Ethan era alto, pero Chris le sacaba media cabeza.

Uno era rubio, de ojos verdes; y el otro, moreno de ojos azules. No podrían pasar por hermanos, ni aunque se lo propusieran. La cazadora de cuero negro, los vaqueros desgastados y las botas de Chris, con ese aire de engañosa maldad, contrastaban con el traje azul oscuro de Ethan y su camisa de un blanco impoluto.

—¿A dónde te apetece ir?

Se habían parado en la acera, junto a un paso de peatones, esperando que su semáforo se pusiera verde. Había un buen ambiente en la calle, con gente cargada de bolsas, después de una mañana de compras.

—No había pensado en eso —reconoció, frunciendo el ceño. A su lado Chris soltó una risotada y divertido negó con la cabeza—. ¿Aún está abierto el bar adonde fuimos la otra vez?

—Te gustó, ¿eh?

Llegaron al bar en medio de un ambiente distendido y alegre. El camarero saludó a Chris nada más llegar, y este le explicó a Ethan que muchas veces solía ir con Ty cuando él trabajaba y ella tenía el día libre, o más rato para comer. A Ethan le agradaba el lugar, con aquel aspecto rústico más típico de una taberna.

—No sabía que trabajaras hoy —dijo Chris, una vez tuvieron sus cervezas y sus aperitivos delante—. De haberlo sabido habríamos quedado. Podría haberle dicho a Ty que viniera. Ella libra hoy.

—En teoría no trabajaba, pero sabía que Carpenter estaría ahí, y quería que viera que estoy implicado en el trabajo.

Le dio un generoso trago a la cerveza fría, y suspiró de puro gusto. La comida no era lo único bueno de ese lugar, tenían la mejor cerveza que Ethan hubiera probado nunca. De importación, decían que era.

—¿Y está funcionando? Me dijiste que podría haber un ascenso, ¿o no?

—Carpenter se jubila este año, y están buscando sustituto. Es más que probable que ocupe su puesto alguno de los suyos.

—Te conozco, y sé que crees que tienes posibilidades; de lo contrario no estarías intentando hacer méritos.

Chris lo conocía demasiado bien y, tal y como sabía en qué momento debía echar toda la carne en el asador, también sabía cuándo retirarse al no tener posibilidades de conseguir algo. Esa no era una de esas situaciones. Tenía opciones; más que nadie.

—Necesito ese ascenso, Chris —remarcó su necesidad, queriendo dejar patente lo mucho que ansiaba el puesto—. No puedo seguir como hasta ahora.

—Creí que era lo que querías. Siempre has dicho que querías ser forense, y ya lo eres.

—Lo sé, pero… —se pasó una mano por el pelo, despeinándoselo. Le gustaba su trabajo, pero no era lo que esperó. El ascenso cambiaría eso, y le haría sentirse más satisfecho con su vida—. ¿Alguna vez te has cuestionado las decisiones que has tomado?

—¿Estamos hablando del trabajo o algo más? —Ethan apretó la mandíbula y lo fulminó con la mirada. Esa pregunta no merecía respuesta—. Bueno, sea lo que fuere, te diré que sí. En algún momento he cuestionado si la decisión que tomé era la correcta. Es normal. Respóndeme algo: ¿Estás satisfecho con tu vida actual? No pienses en el ascenso, sino lo que tienes ahora mismo.

—Sí, claro, pero…

—¿Cambiarías algo de lo que has conseguido?

—No, por supuesto que no.

—Pues entonces has tomado la decisión adecuada —declaró con rotundidad.

—¿Ya está? —preguntó, boquiabierto, mirando a su amigo de hito en hito—. ¿Dónde está el Chris de los discursos y las lecciones?

—¿Qué más quieres que te diga? —se encogió de hombros, sonriendo—. Tomamos nuestras decisiones con las mejores intenciones, y esperamos que nos lleven a donde queremos. No hay decisiones acertadas ni erróneas, depende de las consecuencias que se deriven de ellas. Una decisión errónea no tiene por qué ser mala; no, si te lleva a un lugar mejor del que habías esperado.

Chris dio un buen trago a la cerveza y lo miró por encima de la jarra. Ethan se quedó pensando en sus palabras. Estaba seguro de haber tomado la decisión acertada, pero no estaba llevándolo a donde él creía. Una decisión diferente no lo habría llevado a un lugar mejor.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Sigue en pie lo del estudio de tatuajes? Me dijiste que habías estado mirando locales.

La gente que iba al estudio de tatuajes donde trabajaba Chris ahora, pedía siempre que fuera él quien lo hiciese. Su amigo se había planteado abrir su propio negocio y aprovecharse de la clientela que sabía apreciar su trabajo y, aunque no fuera algo que pensara acabar haciendo, disfrutaba con ello.

—Me gustaría, pero ahora con el embarazo de Ty… No lo sé, la verdad. —Sacudió la cabeza—. Tenemos que hacer números y ver si podemos costearnos abrir el negocio. Es mucha la inversión. Un bebé necesita muchas cosas, y si los primeros años debo estar pagando el estudio… No lo sé.

Hacía un par de meses lo había tenido claro, y ahora Chris estaba hecho un mar de dudas. Ethan no podía hacer mucho para ayudarlo, pero su amigo sabía que podía contar con él para lo que necesitara, aunque fuera escuchar sus problemas mientras compartían una cerveza. El apoyo moral nunca había faltado entre ellos.

Hablar del sueño frustrado de Chris consiguió ponerlo de mal humor, por lo que Ethan cambió de tema, tratando de aligerar el ambiente. Nombrar a sus suegros, y contarlo emocionados que estaban con el embarazo de Ty fue suficiente para que Chris empezara a narrar, en medio de divertidas expresiones de horror, la cantidad de cosas que estaban comprando para el bebé.

Más le valía empezar a hacer Tetris con todo… Si quería meterlo en la casa.

4

Thea durmió de un tirón el resto de la noche. Le había costado conciliar el sueño al acostarse, después de la llegada de Ty, pero una vez el cansancio aflojó sus miembros pesados y se relajó, no despertó hasta bien entrada la mañana. Ni siquiera escuchó a Chris marcharse a primera hora. Desayunó sola en la cocina, y una nota de Chris en la nevera decía que Ty seguía durmiendo y que no la despertara al irse. No era como si Thea pensase hacerlo. 

Un ruido a sus espaldas, alguien arrastrando los pies, la alertó de que la Bella Durmiente se había levantado. Se giró con una sonrisa para mirarla, y murió en sus labios al ver la mala cara de su amiga. Profundas ojeras ensombrecían su rostro, que había adquirido cierta tonalidad grisácea. Ty siempre tenía las mejillas sonrojadas, y un color saludable y lleno de vitalidad. Caminaba despacio y con la mano en el estómago.

—¡Ei! ¿Estás bien? —se levantó para ir a su encuentro, y la ayudó a sentarse en la silla. Estaba empezando a preocuparse y Chris no estaba ahí para ayudarla—. Deberías haberte quedado en la cama.

—Estoy bien. Son estas malditas náuseas —se quejó, cruzando los brazos encima de la mesa, y apoyando la frente en ellos—. Me he levantado con hambre, pero solo de pensar en comida…

Se estremeció y pareció contener otra náusea.

—¿Tomas alguna infusión? Algo que te ayude a asentar el estómago.

—En la despensa hay un paquete de galletitas —su voz sonó amortiguada al tener la cara escondida entre los brazos—. Y dame algo de chocolate, necesito azúcar.

Thea hizo lo que le pidió sin cuestionarlo. No entendía nada de embarazos ni mucho menos de náuseas matutinas, y qué hacer para evitarlas o ayudar a sobrellevarlas mejor. Ty se incorporó un poco para comerse las galletas y el chocolate, y lo hizo en silencio y despacio. Thea aprovechó para buscar en ella cambios que el embarazo hubiera dejado en su cuerpo. Estaba un poco más rellenita, pero teniendo en cuenta que su amiga —pese a ser pequeña— tenía bastantes curvas, no sabía cuántas eran del embarazo y cuántas de su propio peso. Fijó su atención en su estómago, pero llevaba ropa ancha y no fue posible ver si se le notaba barriguita o no.

—Aún es demasiado pronto para que se note —sonrió Ty, después de pillarla mirando. Thea se sonrojó, avergonzada—. Chris se ha propuesto dibujarme cada mes, para ver la evolución. Está loco.

Estaba loco, pero a ella la llenaba de felicidad que lo estuviera. Quizás unas fotos hubiesen estado mejor, pero a Chris parecía gustarle dibujar a su mujer, y entendía que quisiera hacerlo en esos momentos tan especiales. Se acordó de lo que hablaron la noche anterior, y dudó entre preguntarle a Ty o no. Chris no le perdonaría nunca que la alterase.

—No hemos tenido tiempo de hablar —su voz había adquirido cierta vitalidad y parecía encontrarse mejor—. Anoche fue todo muy precipitado.

Thea negó con la cabeza, quitándole importancia. Era su trabajo, uno que no entendía de horarios ni jornadas; tampoco de días de descanso. No entendía cómo Ty aguantaba el ritmo, y más ahora.

—¿Comes con tus padres hoy? —Thea asintió sin entusiasmo. Dejó a un lado la taza de café con leche sin terminar—. ¿Hace cuánto que no los ves?

—Poco más de un año, desde que rompí con Raffe. —Ty soltó un bufido molesto y Thea sonrió—. No te preocupes; no es algo que me importe.

—Eso no es cierto. Son tus padres, Thea. Y Raffe un estúpido, por haberte perdido.

—Que uno te engendre y la otra te dé a luz no les otorga el título de padres. Y tú, mejor que nadie, debería saberlo —replicó quizá sonando más brusca de lo que pretendía.

No se trataba de un asunto de relevancia, pero Ty fue adoptada por los Fiore con tan solo unos meses de vida. Su madre biológica, una joven de tan solo dieciocho años, la abandonó a las puertas de un orfanato. La historia de cómo unos jóvenes Stefano y Daniela Fiore habían adoptado a la pequeña Letizzia era muy conocida. Marco, su hijo mayor, tenía ya cuatro años cuando Daniela se quedó embarazada. Tras ciertas complicaciones en el embarazo, perdió al bebé y los médicos le aconsejaron no tener más hijos; su salud no lo soportaría. Decidieron entonces adoptar. Y fue cosa del destino que Ty buscara unos padres que la cuidasen, y ellos una hija a quien cuidar y querer.

Thea envidiaba los padres que tenía. Stefano era serio e imponía, pero también se desvivía por su familia. Daniela, por su parte, era un amor de persona, y ambos habían tratado a Thea como una hija más. Se sentía arropada y querida como no se sentía con sus propios padres.

—Y te recuerdo que fui yo quién lo dejó con Raffe.

—Ya, pero después de saber que él parecía más interesado en casarse con tus padres que contigo.

Thea se mordió la lengua para replicar y decidió callar. Ty no había dicho ninguna mentira, pero seguía doliendo.

Nerviosa por la inminente reunión con sus progenitores, se levantó para dejar la taza en el fregadero y limpiarla para después dejarla secar a un lado. Ty no decía nada pero notaba sus ojos puestos sobre ella. Thea apoyó las manos en la encimera y dejó caer la cabeza hacia adelante.

—Siempre me pongo nerviosa cuando voy a verlos. Nunca sé cómo comportarme ni de qué hablar.

—La inmortalidad del cangrejo suele funcionar—bromeó Ty, y Thea soltó una carcajada. Esa rubia estaba loca y la quería por la facilidad con que le sacaba una sonrisa—. Solo sé tú misma, Thea. Deberían sentirse orgullosos de ti y si no lo hacen… Bueno, en ese caso, ¡que les den!

—No sé qué sería mi vida sin tus sabios consejos.

—El de los sabios consejos es Chris. Ya deberías saberlo —sacó pecho, presumiendo de marido.

Thea apoyó la cadera en la encimera, y observó a su amiga con una sonrisa. Tenía mucha suerte de contar con ellos y los echaba de menos más de lo podía admitir.

—Gracias por dejar que me quede aquí.

—No seas tonta. Nos alegramos mucho de tenerte con nosotros, y ojalá pudieras quedarte más tiempo. ¿Seguro que la tienda no puede sobrevivir sin ti unos días más?

—¿No te han dicho nunca que eres muy persistente?

—Constantemente, pero no con esas palabras. —Parecía muy orgullosa de que la llamaran pesada, pero no podía enfadarse con ella por eso sabiendo que lo hacía con la mejor de las intenciones—. El próximo fin de semana vamos al campo: a la casa de los abuelos de Damon. Podrías venir. Habrá una yincana y nos lo pasaremos bien.

—¿Una yincana?

—Sí, ya sabes: un poco de béisbol, algo de baloncesto. Tenis, fútbol… —se encogió de hombros—. En realidad no es más que una forma de demostrarles a los chicos que somos mejores que ellos.

—Creí que no hacía falta demostración. Es algo que se da por hecho —no pudo evitar soltar, siguiéndole la broma a Ty, quien soltó una carcajada y sus ojos azules recuperaron su brillo travieso.

—Después de eso, tu presencia es obligatoria.

—No lo sé… —dudó.

Sonaba bien, y en otras circunstancias habría aceptado, pero no había vuelto a practicar ningún deporte desde aquel día.

Desde aquel fatídico día cuando todo su mundo se volvió patas arriba, y ella acabó siendo señalada como a alguien peor que un paria. Lo que hizo fue imperdonable.

—No vuelvas a eso, Thea. —Ty la miraba con seriedad, y Thea notó el nudo en la garganta, ahogándola. Los ojos le escocían y apretó los labios, tratando de no derramar una sola lágrima—. Hace años de eso.

—Si yo no puedo olvidarlo, ¿cómo pudiste hacerlo tú? —preguntó, y odió sonar tan desesperada—. Ty, te mandé al hospital y por poco no mueres.

—No exageremos —hizo un gesto desdeñoso con la mano, que Thea no pensaba pasar por alto—. Tengo la cabeza muy dura. Fue un golpecito de nada.

—No bromees con eso —le advirtió. Se agarró a la encimera porque le temblaron las manos—. Estuviste ingresada varios días y Chris…

No había servido de nada maquillarse porque seguro que la máscara de pestañas se le había corrido por culpa de esa rebelde lágrima que se había escapado. Se estremeció al recordarlo otra vez.

Penúltimo curso, y ella estaba tan colada por Chris que no dudó en hacer lo que fuera por llamar su atención. El chico la trataba con amabilidad pero la rechazaba de una forma tan tierna que hacía imposible enfadarse con él. Y había seguido erre que erre, con la esperanza de que él llegara a fijarse en ella.

«Chris no ve que está delante de la mujer de sus sueños», solía repetirse muchas veces, a cualquiera que quisiera oírla, y era imposible no hacerlo cuando, más que hablar, gritaba.

La esperanza flaqueó cuando empezó a ser evidente que entre Chris y Ty había algo. Ellos decían que eran solo amigos, pese a haberse acostado juntos en el baile de Halloween. Pero Thea, acostumbrada a fijarse en él, se dio cuenta de que la miraba de una forma especial, como nunca la miró a ella. Si por aquel entonces ya le resultaba complicado tolerar a Ty, al saber que Chris sentía algo por ella, la aborreció más. La culpabilizó de su desdicha, sin pararse a pensar en que tal vez fuera solo culpa suya. O de nadie. Uno no puede elegir de quién se enamora, pero Thea necesitaba un culpable para no sentir la sensación de fracaso que la embargaba cada vez que veía a Chris alejarse de ella. Como si alguna vez hubiera sido suyo.

El internado donde todos estudiaban tenía un programa de deportes bastante completo, y tanto Thea como Ty jugaban en el equipo de béisbol. Un deporte muy americano pero con mucha aceptación en el colegio. Ty jugaba porque le gustaba, pero Thea se apuntó por llamar la atención, un intento más por lograr que Chris se fijara en ella. Encontrar a Chris sonriendo a Ty en su primer partido rompió algo dentro de ella, y sacó la peor parte de sí misma.

Se le cruzaron los cables de mala manera y, cuando quiso darse cuenta, estaba empujando a Ty mientras gritaba cosas que ni siquiera era capaz de recordar. Solo seguía empujando, mientras la rabia y los celos la cegaban. La gente intentó separarlas, pero Thea estaba fuera de sí. El último empujón arrojó a Ty al suelo y, preparada como estaba para seguir gritando, se quedó pasmada al ver que la otra no se movía. Alguien la apartó de Ty, y fue entonces cuando vio la sangre. Se había golpeado la cabeza al caer, y había perdido el conocimiento.

Aturdida, se dejó llevar hacia el vestuario, expulsada del juego, y se quedó ahí sentada hasta que sus compañeros volvieron. En aquellos momentos no fue capaz de entender la gravedad de lo sucedido; creía que no era más que un pequeño golpe que se quedaría en nada.

Trasladaron a Ty al hospital más cercano, y Thea fue a verla, más por insistencia de los profesores que por propio interés. Recordó haberse acercado por el pasillo, y encontrar a todos los amigos de Ty sentados en el suelo. La preocupación flotaba en el ambiente, y ni siquiera pareció importarles estar en una sala de espera en vez de ahí en medio.

Chris, sentado en el suelo, con la cabeza escondida entre sus rodillas, fue el primero en verla, al levantar la cabeza un segundo. Nunca olvidaría su rostro, demudado por el dolor, tornándose en odio al reparar en ella. Se levantó cuan alto era y la encaró. Abrumada por su presencia, Thea no tuvo más remedio que retroceder, sintiéndose muy pequeña.

—¡Tú! —le espetó en voz baja, con el rostro tan cerca que sus narices se rozaron. Chris respiraba de forma irregular, agitado—. ¿Cómo te has atrevido a venir?

La estaba zarandeando, y ninguno de los dos se dio cuenta. Thea apenas podía reaccionar. Nunca había visto a Chris de aquel modo: perdiendo los papeles hasta volverse irreconocible a sus ojos.

—Yo… —alcanzó a decir, pero volvió a tragar. Tuvo ganas de llorar, pero la conmoción se lo impidió.

—Si algo le pasa a Ty, te aseguro que lo pagarás caro.

—Me lo ha quitado todo —consiguió murmurar.

—No puede quitarte lo que nunca has tenido —su comentario fue intencionadamente hiriente y Thea lo sintió clavársele con dolor en el corazón—. ¿Por qué lo has pagado con ella? ¡Ty no es culpable de que me haya enamorado de ella!

Aquella era la primera vez que lo escuchaba de sus labios, y por la cara sorprendida de Chris, también debía de haber sido la primera vez que él lo admitía. Después de esas palabras, no supo quién de los dos estaba más conmocionado.

—Será mejor que te vayas. Aquí no pintas nada. —Fue Ethan quien habló, mientras cogía a Chris del brazo y lo llevaba hasta una silla. Parecía incapaz de mantenerse en pie.

Al borde del llanto, Thea agachó la cabeza y se marchó. Empezó con pasos inseguros, y acabó corriendo, huyendo de las palabras de Chris. Pero fue imposible huir, tanto de ellas, como de las consecuencias que trajo a su vida lo sucedido a Ty.

Pudo haber muerto por un ataque suyo de celos, y era algo que jamás se perdonaría. Tampoco los demás parecían dispuestos a perdonárselo, y Thea se vio relegada al ostracismo social. La confianza en sí misma, de la que tanto había alardeado, quedó pisoteada hasta el punto de no ser capaz ni de mirarse al espejo. Aborrecía la imagen que le devolvía el reflejo. Dejaba que la insultaran porque no se veía capaz de responder, ni tampoco creía tener derecho a hacerlo. Fue volviéndose cada vez más introvertida, y llegó a un punto en que le resultaba imposible hablar con otra persona y mirarla a los ojos. Estuvo en un tris de ser expulsada y solo la aportación de Ty, días después de ser dada de alta, lo impidió.

—Sigo sin saber por qué intercediste por mí para que no me expulsaran.

Miró a Ty con gravedad. Lo doloroso del recuerdo le erizó la piel,.

—Habría sido más fácil callarme y dejar que te castigaran de esa forma, pero no hubiese sido justo. En aquellos momentos pensé que sería más castigo para ti hacer frente a las consecuencias de tus actos que enviarte lejos, donde fuera fácil olvidarlo.

—Fue horroroso —reconoció con voz temblorosa.

—Lo sé —Ty alargó el brazo y apretó su mano—. No hay excusa para lo que hiciste pero todos merecemos una segunda oportunidad.

—Yo no habría sido tan buena… de haber estado en tu lugar.

—También lo sé —sonrió sin soltar su mano—. Pero lo importante de esto no es lo que hiciste, sino la lección que aprendiste. Solo hay que ver la mujer en que te has convertido: una por la que merece la pena luchar y pelear.

—No quiero seguir llorando —bromeó, tratando de hacer desaparecer el nudo de emoción en la garganta.

Las palabras de Ty significaban más para ella de lo que nunca podría expresar.

—Demasiado tarde —respondió la rubia, sonriendo. Ella también lloraba—. Todo el mundo comete errores, y tú has aprendido de los tuyos. Quédate con eso; no con lo malo.

—Te quiero. Y no te lo había dicho nunca.

La sonrisa emocionada de Ty hizo que Thea cruzara la encimera que las separaba y estrechara su pequeño cuerpo en un abrazo. Su amiga iba a ser una madre maravillosa.

—Yo también, aunque a veces me lo pongas difícil —se rio.

Al separarse, Thea fue a buscar el rollo de papel de cocina y le tendió una hoja a su amiga. Con la cara algo más limpia sintió recuperar parte del dominio de sí misma. Eso sí, había quedado agotada y daría lo que fuera por meterse en la cama y acurrucarse.

—Sigo pensando que debes venir a casa de Damon el próximo fin de semana.

—No sé si será buena idea.

—¿Por qué no? Te vendrá bien divertirte un poco.

—¡Yo me divierto! —se defendió sin saber por qué.

—Thea, cariño, trabajar no es divertirse. Por mucho que te guste.

Abrió la boca para replicar, pero Ty ya salía de la cocina, dejándola con la palabra en la boca. Y odiaba que le hiciesen eso.

5

Thea no mantenía buena relación con sus ausentes padres. No lo había hecho antes de irse, y seguía sin hacerlo. Dueños de una cadena de hoteles, en plena expansión mundial, disponían de poco tiempo que dedicar a su única hija. El paso de los años los había convertido en un familiar lejano con quien solo se coincidía en días señalados. A veces ni eso, porque resultaba más cómodo disculparse con una llamada de teléfono y ahorrarse el mal trago de compartir espacio con alguien con quien no había mucho de qué hablar.

Pese a esa indiferencia, sus padres pusieron el grito en el cielo al conocer sus planes de futuro. Sakis Nikklos ya contaba con ella para encargarse de algún departamento del hotel, y el «No» claro y contundente de Thea acabó por apagar cualquier resquicio de interés genuino que su padre pudiera haber demostrado alguna vez por ella. Era la primera vez que se enfrentaba a ellos de esa forma, y también cuando se dio cuenta de que era capaz de luchar por sus sueños y conseguirlos.

Tal y como le había dicho a Ty, nunca sabía de qué hablar con ellos; nunca se había dado la ocasión de conocer los intereses o aficiones de unos y otros, fuera del trabajo. No sabía si a sus padres les gustaba leer, ni tampoco qué género les llamaba más la atención. También desconocía si eran de los que preferían ir al cine una tarde de domingo, o si por el contrario preferían acurrucarse en el sofá, bajo las mantas, y tomarse un chocolate caliente mientras disfrutaban de una buena comedia o un drama de época.

Eran detalles que todo hijo debería saber de sus padres, pero la verdad era que no los conocía más allá de su faceta de empresarios. ¿Cómo hacerlo si actuaban así las veinticuatro horas al día? Apenas pasaban tiempo en casa porque ni siquiera tenían una propia, sino que vivían en el mismo hotel.

Cuando alguien entraba por primera vez en alguno de los hoteles Nikklos, solía quedarse sin palabras ante lo suntuoso que era. Todo era roble, blanco y oro; con grandes ventanales, donde la luz del sol formaba colores en el cristal, y lámparas de araña que creaban un ambiente mágico. Una cosa sí debía reconocerles a sus padres: el buen gusto que tenían. Los sofás de cuero blanco atraían a los niños a lanzarse sobre ellos, y los padres perdían la cabeza en el bar del hall. Thea, en cambio, fue directa al ascensor. Quería evitar a toda la costa la pomposidad con que la trataban los trabajadores del hotel, y más que halagada se sentía incómoda y algo avergonzada. Además, conocía perfectamente el camino, y no necesitaba un guía para ello.

Al fin y al cabo, estaba volviendo a la que fue su casa durante su infancia.

Una doncella, con su uniforme negro y blanco impecable, le abrió la puerta cuando llegó. La invitó a esperar a los señores en el salón, y después desapareció por el pasillo que llevaba a la cocina. Presa del nerviosismo, se retorció las manos en el regazo, y miró alrededor, dándose cuenta de que no había cambiado nada: todo seguía tal cual lo recordaba.

—¡Thea, cariño!

Al oír la voz de su madre, Thea se levantó para ir a su encuentro, y permaneció tensa en sus brazos cuando la abrazó. La sonrisa tiraba de sus labios, resistiéndose con todas sus fuerzas. Tampoco su madre había cambiado. Su pelo rubio estaba pulcramente recogido en un sencillo moño que apartaba cualquier mechón de pelo de la cara. Iba maquillada con sencillez, con apenas un rubor que le diera algo de color a su pálida piel. Viéndola así: con esa ropa tan cara, parecía una frágil muñeca de porcelana. Los ojos de Thea se desviaron hacia su cuello, buscando la gargantilla que le regaló por Navidad y no la encontró. Debería estar acostumbrada a ese tipo de desplantes, pero la molestó que no se la pusiera. ¿Qué le costaba ponerse la maldita gargantilla?

Supuso que seguían sin perdonarle muchas de las cosas que había hecho, y que ninguno de los dos aprobaba.

El saludo de su padre fue más tenso e incómodo si cabe que el de su madre, aunque Thea no lo hubiera creído posible. Se parecía a él, físicamente al menos. El pelo oscuro y grueso, los grandes ojos azules —expresivos los suyos, y fríos los de él—y la misma boca de labios generosos. De su madre solo había heredado el rostro redondo y la finura en las facciones; también la voluptuosidad de sus curvas.

Sakis Nikklos la observó de arriba abajo nada más reunirse con ella. Thea aguantó el examen sin pestañear, sabiendo que estaba fijándose en cada detalle para sacar después alguna falta. Cuando acabó, simplemente apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea, y se acercó al mueble bar. Thea cogió el vaso de licor con hielo para no iniciar una discusión, aunque se planteó empinar el codo para ver si se le hacía más soportable la comida. Acababa de llegar y ya tenía ganas de irse.

—¿Te estás quedando en alguno de los hoteles?

—No, estoy en casa de Ty y Chris.

Rachel Nikklos odiaba los silencios incómodos, y sabía cómo llevar una conversación tensa de forma que acabara resultando amena. Dudaba de que pudiera hacer mucho con las miradas aceradas que su marido le lanzaba a Thea. Si tenía dudas de que siguiera cabreado con ella, estas acababan de disiparse.

Cuando Thea pensó abrir su negocio, lo primero que hizo su padre fue tenderle un cheque en blanco. Ni siquiera hizo falta que Thea se lo pidiera; lo hizo con la naturalidad de quien está acostumbrado a ir con el dinero por delante. También mandó redactar un contrato en el cual, a cambio del dinero, se convertía en socio de su hija. Si hubiera tenido alguna sospecha de que pudiera haberlo hecho por su bien, lo hubiese aceptado. Asumir la inversión que conllevaba la apertura de un negocio de esas características era arriesgado. Durante un momento se sintió feliz de que hubieran aceptado por fin sus decisiones, y a ella en definitiva; fue apenas una ilusión efímera. Su padre le tendió el cheque como si estuviera haciéndole un favor, y fue ver la burla en sus ojos lo que la impulsó a romperlo delante de sus narices y tirárselo a la cara. No sabía por qué motivo quería darle el dinero, pero Thea no pensaba aceptarlo y ser un negocio más para él.

Su negativa llevó a la discusión más tormentosa que había tenido con ellos. Menuda discusión fue aquella, recordó divertida y orgullosa de haber salido vencedora. Su padre era tozudo y orgulloso, pero no contaba con que su hija lo fuera más. Desde entonces su relación no podía ser más tirante. Y el dinero no era el único problema.

—¿Y cómo está Letizzia? —se negaba a llamarla por el diminutivo por el que la conocían todos.

—Feliz. Está embarazada.

Los labios de su madre formaron una pequeña «o» de sorpresa, y su padre tan solo parpadeó.

—Ya era hora de que tuvieran hijos. Hace años que se casaron.

Thea se mordió la lengua. Lo decía como si estuvieran faltando a su meta en la vida. Primero la boda, y al año el hijo. No tenían ni idea de lo que habían pasado sus amigos para llegar a ese feliz momento; y no lo sabían porque no se habían interesado por ello. Thea no pensaba explicárselo ahora.

La llegada de la camarera, anunciando que la comida estaba lista, sirvió para que los tres recobraran la compostura. Su madre se retorcía las manos, manía que había heredado Thea y que se ponía de manifiesto cuando estaba nerviosa; su padre, en cambio, se limitó a quedarse callado y clavar sus ojos azules, llenos de desaprobación, en ella. Era un hombre de pocas palabras, y estaba acostumbrado a los silencios incómodos. En uno de ellos comieron los entrantes, aunque su madre se animaba a hacer algún comentario para llenar el vacío.

No tocó temas espinosos ni controvertidos.

—El otro día vi a Raffe —el comentario de su madre fue lanzado con aparente inocencia, pero Thea captó el brillo de interés en sus ojos—. Me preguntó por ti.

—Mamá…

Thea la advirtió de que no fuera por ese camino.

—Solo digo que aún se preocupa por ti.

Thea se comió lo que tenía en el tenedor, y lo hizo controlando sus instintos asesinos y sus ganas de pinchar otra cosa que no era el trozo de queso que acababa de meterse en la boca.

Raffe Baker había sido el prometido de Thea hasta hacía poco más de un año. Se conocieron tres años atrás en una cena benéfica que se celebró en uno de los hoteles Nikklos, y cuya invitación Thea no pudo rechazar. Raffe conocía a sus padres, pero no tenían una relación lo bastante estrecha como para que ella sospechara que pudiese tratarse de un arreglo. Le gustó. Raffe era atractivo, con mucho carisma, y parecía echar por tierra toda clase de convencionalismos y normas rigurosas que regían aquel tipo de actos. Rodeada de tanta pomposidad, la forma de ser de Raffe fue como un soplo de aire fresco.

A sus padres les gustaba y caía bien, y Thea vio en él a esa persona con la que compartir su vida. Se preocupaba por ella, y parecía quererla; y además también vio en él su pasaporte para ese viaje al mundo de las segundas oportunidades con sus padres. Raffe era atento y detallista, y siempre conseguía sorprenderla cuando menos lo esperaba. Volvió a sentir las mariposas en el estómago que su primer corazón roto había matado; las había echado tanto de menos que no pensó en nada más. Mantenían la relación como podían, viajando una vez ella y otra vez él, de Londres a Roma, y tan solo algún fin de semana. Casi siempre era ella la que viajaba, pero no le importaba si estaba con él. Lo echaba de menos cuando no estaban juntos, pero lo sobrellevaba mejor de lo que creía.

La cosa empezó a cambiar cuando Raffe insistió en hablar siempre de sus padres; los veía más que ella misma. Cenaba muchas veces con ellos. Su padre había empezado a invitarlo a sus reuniones de negocios, tomaban decisiones por ella sin consultarle, como el hecho de que «esa idea suya» de seguir adelante con su joyería no era más que una tontería que acabaría dejando de lado cuando encontrara otra cosa que le llamase la atención. Su ya por entonces prometido, a quien no le había importado antes su trabajo, ahora le quitaba una importancia que ofendió a Thea. Se convirtió en la clase de persona que ella nunca quiso para sí, alguien tan parecido a sus padres que daba miedo.

Cuando estaba con él, solo quería acurrucarse junto a su cuerpo y que la mimara como hacía al principio de su relación. Más de dos años no parecía tiempo suficiente para matar una pasión, pero la suya estaba muriendo poco a poco, y llegó a un punto en el que Thea apenas soportaba que la tocara. No sabía que veía Raffe en ella cuando la miraba, pero estaba claro que no era lo mismo que vio cuando la conoció.

Pese a todo, aguantó aún un par de meses. Sus padres estaban felices por ellos, y hablaban con entusiasmo del compromiso y la boda. Era la primera vez que los veía emocionados por algo relacionado con ella, y una parte de ella se resistía a dejar eso. Decirles que estaba pensando en dejarlo con Raffe habría roto por completo su relación, hasta el punto de no saber si podría arreglarse. Pero llegó el momento en que no pudo más y lo dejó. No fue una conversación agradable. Todo el mundo decía que cuando uno terminaba una relación, no dolía. La peor parte se la llevaba el abandonado.

Mentira.

A Thea le dolió tener que dejar a Raffe, y no porque siguiera enamorada de él, sino por todo lo que habían compartido juntos. Había sido una buena relación, pero los intereses de uno y otra no eran los mismos. Raffe buscaba una esposa de renombre que lo acompañase a todos los actos a los que era invitado, y Thea solo quería a alguien que prefiriera el pijama y una película en el sofá antes que cualquier otra cosa.

Sus padres estuvieron meses sin hablarle después de que les comunicara su ruptura con Raffe, anulando el compromiso. Lo apreciaba, pero no lo suficiente para pasar el resto de la vida a su lado. Y eso era algo que sus padres nunca entenderían. Thea no había conocido a personas menos románticas que ellos, y hablaban del matrimonio como si se tratara de otro negocio más: un contrato indefinido. Una parte de ella quería creer que habían sentido cierto cariño el uno por la otra, pero viéndolos ahora, solo parecía haber cierto acomodamiento en la forma de comportarse.

—Le he dicho que podía venir a tomar el té esta tarde.

Aquello fue más de lo que Thea pensaba soportar, y mostró su enfado dejando caer el cuchillo con fuerza encima de la mesa. Su madre se sobresaltó por la reacción y la miró con reprobación. Thea suspiró con fuerza y trató de que su voz no sonara demasiado alta. No pensaba ponerse a gritar, por muchas ganas que tuviera.

—No tenías ningún derecho a decirle eso, madre —espetó con los dientes apretados—. Te conozco, y estás intentando que volvamos a vernos solo para ver si retomamos la relación donde la dejamos.

—No habría nada malo en ello —la voz grave de su padre, inesperada porque no había abierto la boca hasta el momento, hizo que Thea lo mirara como si no se acordase de que estaba comiendo con ellas—. Es un buen chico, de buena familia, con cabeza para los negocios y más sensato que mucha gente que conozco. —Algo en su tono pareció indicar que se refería a ella, y apretó más fuerte la mano con que cogía la servilleta—. Tal vez no sea la persona más romántica del mundo, pero al menos no te faltarán otras cosas. Es más de lo que mucha gente tiene.

—¿Estás intentando venderme un marido o una mascota?

—¡Thea! —Sakis Nikklos se incorporó, apoyando las manos sobre la mesa. Thea se sintió intimidada, al igual que siempre pasaba cuando su padre se enfadaba, pero le sostuvo la mirada sin dejarse amilanar. Ni siquiera se levantó de la silla—. Raffe se merece más respeto, y tienes suerte de que esté dispuesto a darte otra oportunidad.

—¡No quiero otra maldita oportunidad! —respondió a su vez—. ¿Por qué no entendéis que no quiero seguir con él? ¡No lo quiero!

—El amor está sobrevalorado —su respuesta la dejó tan rota que no pudo más que boquear.

—Ya lo veo, ya…—atinó a decir. Se había quedado sin palabras.

Acababa de demostrarle que, por muy hija suya que fuera, no la querían. Y tuvo ganas de llorar de impotencia, pero no pensaba darles esa satisfacción. ¿Cómo aguantaba su madre eso? ¿Con qué clase de monstruo se había casado?

—Thea, cariño… —intentó decir su madre, pero calló ante la mirada acerada de Thea. Odiaba que siempre lo defendiera—. Tu padre no ha querido decir eso.

—Sí, sí ha querido —la contradijo. Negó con la cabeza, y sus labios se curvaron en una sonrisa amarga—. Para él, para ti, lo más importante son los negocios. El resto os da igual.

—Tú eres igual —la acusó su padre—. También antepones tu estúpido negocio a los demás. Le has roto el corazón a Raffe.

Ante esto Thea soltó una carcajada y, fruto de la histeria, el enfado y la decepción, sufrió un ataque de risa.

Le dolía el costado y notaba las mejillas húmedas por las lágrimas. Acabó hipando y tratando de calmarse.

—Es irónico que hables tú de corazones rotos, cuando no crees en el amor. Si algo le he roto a Raffe es el ego.

—Te quería, Thea. —Esta apartó la mano cuando su madre fue a poner la suya encima.

—Si me hubiera querido como se debe querer, os habría mandado a la mierda y se hubiese quedado conmigo. No parecía muy destrozado cuando le dije que rompía el compromiso. ¿Sabéis que fue lo primero que me dijo? Nada sobre nosotros, ni que me quería, ni nada que me hiciera ver que quería estar conmigo. Dijo que vosotros os lo tomaríais mal. ¿Qué diríais de una persona que primero piensa en sus suegros? ¡Se iba a casar conmigo, maldita sea, no con vosotros!

Apoyó las manos en la mesa y arrastró la silla para levantarse. Le hubiera encantado que las patas dejasen su marca en el caro parqué. No pensaba quedarse ahí ni un segundo más. Sabía en qué plan estaban sus padres, y pasaba de rebajarse más, intentando hacerles ver que estaba harta de ellos, de lo insegura que la hacían sentir siempre que ponían en entredicho sus deseos y opiniones, de lo poco valorada y querida que se sentía estando a su lado.

Estaba harta de todo aquello.

—Me largo.

Tiró la servilleta encima de la mesa y salió del comedor a grandes zancadas. El enfado bullía en su interior y sentía tal violencia correr por sus venas que tenía ganas de emprenderla con los caros jarrones chinos que decoraban el salón de la suite. Estarían preciosos hechos añicos en el suelo. Tras ella escuchó arrastrar sillas y unos pasos apurados que la siguieron. Su madre la llamaba con urgencia.

—No te vayas —la encontró recogiendo su bolso y encaminándose hacia la puerta—. Terminemos de comer. Hace tiempo que no nos vemos.

—¿Y te extraña? Cada vez que nos reunimos pasa esto —señaló el comedor para recordarle qué había pasado en medio de la comida—. ¿Cuándo entenderéis que no quiero vuestro estilo de vida para mí? Soy feliz en mi pequeña casa y mi tienda de joyas. Me encanta pasar las tardes de lluvia sentada en sofá, tapada con una manta mientras dibujo. A veces no son ni joyas. A veces es la sonrisa de felicidad de un cliente cuando ve mi creación por primera vez, o los ojos anegados de lágrimas de una mujer que acaba de recibir su anillo de compromiso. No me gustan los hoteles y mucho menos dirigirlos. Podéis no creer en el amor, pero no me podéis impedir a mí que crea en él. Y lo siento, mamá, si a mi edad sigo soltera; lo seguiré estando hasta que encuentre a la persona que se quede a mi lado aun cuando los valores en bolsa caigan.

Su madre pareció no saber qué responder, y dejó caer la mano con que la sujetaba por el brazo, tratando de impedir que se fuera. Daba la impresión de sentirse derrotada, y Thea la maldijo por ello. Si tan afectada parecía sentirse, ¿por qué no hacía nada? ¿Por qué no trataba de congraciarse con ella? De nada le servía que tuviera los ojos brillantes por la emoción si luego no era capaz de exteriorizarla y demostrarle que sentía algo por ella. Estaba cansada de esperar eso de ellos.

—Siento si no soy la hija que hubierais querido, pero vosotros tampoco sois los padres que yo esperaba.

No dejó que respondiera, y salió de la suite cerrando la puerta con fuerza a sus espaldas. Una vez fuera se apoyó en ella y cerró los ojos. Estaba temblando toda ella. Tenía ganas de llorar y se permitió hacerlo. Un par de silenciosas lágrimas rodaron por sus mejillas y las secó con rapidez al escuchar pasos acercándose. Bajó la cabeza y salió, tratando de no llamar la atención.

Una vez en la calle, caminó sin rumbo fijo. Necesitaba tranquilizarse un poco antes de presentarse así en casa de Ty y Chris. Por suerte no llovía, aunque el cielo estaba encapotado y unas nubes negras oscurecían el día y amenazaban con soltar uno de los tantos chaparrones por los que era tan bien conocida Inglaterra. Escondió las manos en los bolsillos de su abrigo, agachó la cabeza y dejó que fueran sus pies los que guiaran el camino mientras su mente cogía otros senderos distintos.

Estaba cansada, tanto física como mentalmente. Cansada de tratar de agradar a la gente para que luego le dieran una patada; cansada de estar siempre esperando algo que nunca llegaba. Ella solo quería que la eligieran a ella. Todos a su alrededor parecían priorizar otras cosas antes que ella: sus padres tenían su negocio; Raffe la había visto como el trampolín para seguir escalando socialmente, y prefirió a sus padres que a ella cuando se suponía que iba a ser su mujer; Ethan había elegido su futuro antes que uno para los dos; una vez Chris eligió a Ty antes que a ella. ¿Cuándo sería su turno? ¿Estaba condenada a quedarse sola porque no era lo bastante buena o suficiente para alguien?

Una gota de lluvia se mezcló con una lágrima que surcaba la comisura de sus labios, y al echar la cabeza atrás, vio cómo muchas más seguían a esa primera. Se quedaría así, dejando que la lluvia la empapara y se llevara con ella toda la frustración y decepción que sentía; pero tampoco era cuestión de pillar una pulmonía. Toda la culpa la tenía esa maldita inseguridad que afloraba en ella cada vez que regresaba y se rodeaba de las personas que le habían hecho sentirse así desde un principio. Habían tratado de modelarla, y cuando la dejaron sola después del primer baño de realidad se encontró sin saber quién era.

La reunión que tenía para el día siguiente, domingo, se había aplazado para el lunes, y con ello su estancia en Londres. Cuando acabase cogería un avión y esta vez no iba a volver.

Para cuando llegó a casa de Ty y Chris, llovía a cántaros. El taxi la dejó en la pequeña valla de fuera y, pese a que corrió para llegar a la puerta de entrada, terminó calada hasta los huesos. Con las manos frías y temblando, necesitó de varios intentos para meter la llave en la cerradura. Suspiró de gusto al notar el calorcito que reinaba en la casa; la chimenea tenía que estar encendida porque olía a madera quemada y se escuchaban los chisporroteos del fuego.

—¡Cariño, ya estoy en casa! —bromeó, frotándose las manos y dando saltitos de un pie a otro, tratando de entrar un poco en calor.

Venían voces de la cocina, por lo que supuso que Chris ya había vuelto de trabajar y estarían Ty y él hablando.

—¡Estamos en la cocina!

—¡Voy! —respondió al grito de Ty.

—¿Cómo ha ido?

—Con decirte que hemos acabado a gritos —se quitó el abrigo y lo dejó colgado en la percha de entrada. Sus amigos seguían en la cocina y ella estaba de camino—. Ha sido un auténtico desastre. Me han dado ganas de…

Paró en seco al entrar en la cocina. Sentados en la mesa, tomando algo, estaban sus amigos… y Ethan.

Thea se quedó clavada en la puerta, mirándolo con estupefacción. Y él parecía igual de sorprendido. Chris le pedía perdón con la mirada, pero Thea estaba demasiado conmocionada para hacer o decir nada. En el restaurante apenas le había visto fugazmente, pero ahora lo tenía ahí delante: compartiendo el mismo espacio cuando habían conseguido eludirlo durante muchos años. Muchas habían sido las ocasiones en que pudieron haber coincidido —la boda de Ty y Chris,  a la que Ethan no acudió por estar su madre ingresada en el hospital, o las visitas que Thea realizaba de forma regular a la sucursal que Daniela tenía en Londres, y que llevaba de forma magistral Sally, la madre de Ethan—; pero nunca lo habían hecho.

Sabía que alguna vez tenía que pasar, pero no esperó que fuera así, tan de sopetón. Todo lo que había pensado alguna vez que le gustaría decirle se había esfumado. Ahora solo podía boquear y mirarlo con sorpresa. La misma que él había conseguido camuflar con algo parecido a la curiosidad. La observaba como años atrás, cuando intentaba descifrarla y entenderla. Siempre la había mirado como si no acabara de creer que hubiera cambiado. Detestaba que la juzgaran solo con una mirada, y eso era lo que Ethan hacía cada vez.

Ojalá se hubiera convertido en alguien feo, gordo y con entradas, pero hasta en eso le falló la suerte. Estaba guapo, pero Ethan siempre lo había sido. A los dieciocho años seguía conservando las facciones aniñadas, pero Thea siempre supo que cuando se hiciera mayor sería muy atractivo. Y no se había equivocado, aunque nada la había preparado para el magnetismo que desprendía. Sus rasgos, indudablemente masculinos, con una ligera sombra de barba, mostraban a todo el mundo que ya no era un niño sino un hombre preparado para comerse el mundo. Su postura en la silla denotaba una tremenda confianza en sí mismo. Tenía los ojos más claros de lo que recordaba, y sus pestañas más oscuras, lo que añadía intensidad a su mirada.

—Cuánto tiempo sin verte.

Fue Thea la primera en romper el incómodo silencio.

—Sí, mucho tiempo —Thea notó vibrar algo dentro de ella.

Tenía la voz más grave y profunda, una que no cuadraba con el Ethan que ella recordaba; pero también era cierto que estaba ante un hombre y no un muchacho. Le costaba mirarlo y ver que había cambiado. Antes, cuando pensaba en él, lo hacía con la imagen que tenía a los dieciocho años; ahora, cada vez que se acordara de él, lo haría imaginándolo tal cual lo tenía delante. Y no sabía cuál de los dos le daba más miedo.

—Te ves bien.

—Tú también.

Y ya está. Podría decirse que el hielo se había roto, pero la situación, bajo su punto de vista, seguía siendo igual de tensa que antes. No sabía cómo actuar delante de él, y por la forma en que tensaba la espalda, apoyándola completamente en el respaldo, a él debía de pasarle algo parecido. No estaba tan relajado como quería hacer ver.

Fue en ese pequeño y tenso intercambio de saludos y halagos, cuando Ty se dio cuenta de la situación. Era muy avispada para algunas cosas pero muy corta de entendederas para otras. Chris, por otra parte, permanecía en estado de alerta, observando primero a uno, y después a la otra. Parecía dispuesto a lanzarse, silbato y tarjetas rojas en mano, a hacer de árbitro en caso de una pelea entre ambos.

—Vaya, no me acordaba que vosotros dos… —soltó Ty, afligida.

—Nosotros dos… ¿Qué? —Thea desvió los ojos de Ethan y los posó sobre su amiga.

—Bueno, que no os llevabais bien.

—¡Eso fue hace años! —exclamó, divertida. Mejor eso que ponerse a chillar como una loca. Estaba demasiado alterada por todos los sucesos del día, y la mejor forma de superar aquello era hacerlo con filosofía. Al fin y al cabo nada podía ser peor que la comida con sus padres. O eso creía—. Los dos somos lo bastante mayores como para no dejar que rencillas de patio de colegio se interpongan ahora.

Ethan asintió, confirmándolo, y la miró con más intensidad si cabe. Thea se tomó los temblores en sus piernas, tras esa mirada, como la señal inequívoca de necesidad de unos segundos para recuperar la compostura.

—¿Os importa si voy a cambiarme de ropa? No sé si lo sabéis, pero afuera llueve como si no hubiera un mañana y estoy empapada.

No esperó respuesta y dio media vuelta, enderezando la espalda y saliendo de la cocina.

6

Hasta que Thea no se fue a su habitación a cambiarse de ropa, Ethan no se permitió soltar el aire que había estado conteniendo desde que se enteró, gracias a sus gritos, de que estaba ahí. Era lo que menos había esperado cuando aceptó la invitación de Ty de ir a tomar algo a su casa después de su comida con Chris.

Fruto de la ansiedad por verla después de tanto tiempo, había notado cómo se le secaba la garganta y el corazón empezaba a latirle a un ritmo demasiado rápido para lo tranquilo que solía ser. Ethan no solía ser de los que se alterasen normalmente, pero estaba seguro de que, mientras había esperado a que Thea llegase a la cocina donde estaban todos, la presión arterial se le había disparado. Había pasado demasiado tiempo para saber cómo reaccionaría ante ella. Si las cosas hubiesen acabado bien podría comportarse como siempre, con familiaridad, pero teniendo en cuenta la forma en que lo hicieron, no lo tenía tan claro.

Su sorpresa debió de ser equiparable a la que vio en la cara de Thea. Se quedó plantada en la puerta, sin atinar a reaccionar. Ethan la había observado con curiosidad, haciendo nota mental de los cambios que había sufrido con la edad. Llevaba el pelo más corto de lo que recordaba, un poco más debajo de los hombros, y también más claro. Fruto de la lluvia que aporreaba los cristales, se le habían pegado a la cara, enmarcándole unas facciones que habían adquirido cierto grado de madurez. El brillo cálido de sus enormes ojos azules se había apagado al reparar en él y dejaron salir cierto aire de vulnerabilidad que le encogió el estómago. Le resultaba demasiado familiar esa mirada para ser inmune a ella.

Por suerte, una vez recuperada de la sorpresa, actuó con normalidad y el saludo entre ellos fue cortes y cordial, sin mucha efusividad pero tampoco dejando salir el rencor o resquemor que pudiera quedar. Fue todo un alivio pero no era tan optimista como para creer que sería así todo el tiempo.

Un ruido en la planta superior le sacó de sus cavilaciones y miró hacia arriba, al techo.

La última vez que vio a Thea, se alejaba por la terminal del aeropuerto, directa al avión que la llevaría a Italia.

Había llovido mucho desde entonces, pero era un recuerdo que se negaba a abandonarlo. Se restregó las manos en los pantalones y descubrió que las tenía sudadas. Estaba nervioso y el simple pensamiento hizo que casi soltase una risotada. Él no era de los que dejase que cosas como los nervios o la ansiedad le afectasen en ninguna de las facetas de su vida y esa no iba a ser la primera vez.

Thea no tardó en volver, y lo hizo pareciendo alguien totalmente diferente a la persona que había entrado apenas unos minutos antes. Librada ya de todo maquillaje, mostraba una piel clara y reluciente que, junto con la coleta con la que se había recogido el pelo, la hacía parecer más una adolescente que una mujer hecha y derecha. Porque eso era lo que había pensado al verla entrar con la ropa elegante, enfatizando unas curvas que nada tenían que ver con las de una jovencita. Había sustituido los pantalones de pinzas negros y la camisa blanca por unos cómodos vaqueros y un ancho jersey gris con el logotipo de alguna universidad ya descolorido por el tiempo.

Chris se hizo a un lado para que Thea cogiera una silla y se sentase a su lado, quedando entre él y Ethan. Intercambiaron una breve mirada y Thea la desvió enseguida, apretando un poco los labios. Estaban incómodos y, por el comentario de Ty momentos antes, sus amigos creían que era porque, en el internado no es que se llevasen especialmente bien.

Aunque ellos solo conocían parte de la historia.

Thea había subido sus largas piernas en la silla, abrazándose a ellas, y Ethan sonrió al ver cómo movía los dedos de los pies aún bajo los calcetines que llevaba. Siempre le había resultado graciosa esa manía suya y se perdió un momento en los recuerdos de ese pequeño detalle. Una exclamación suya le hizo prestar atención a lo que pasaba a su alrededor.

—¿Qué demonios es esto? —Oyó que decía con un hilo de voz, dejando el vaso de Chris encima de la mesa, con brusquedad—. No, mejor no me lo digas. —Alzó una mano, callándole.

—Deberías saber que el alcohol no es la solución.

—Tu eso lo sabes bien, ¿no? —contraatacó ella responiendo a Chris y Ethan soltó una risotada al escuchar la exclamación ahogada de Ty. Su amiga tenía las mejillas arreboladas.

Chris y Ty tenían cierta anécdota en el internado después de una noche en la que el alcohol corrió libremente y ambos acabaron acostándose juntos cuando solo eran amigos. Fueron días en los que Thea perseguía a Chris con desesperación y la suerte o la desgracia dictaminó que fuera ella quién los pillase juntos. Era un alivio que ahora pudiera bromear sobre el tema porque por aquel entonces había estado dolida y hasta deprimida. El corazón que Ethan dudaba que pudiera poseer la chica, parecía estar roto. La pena le duró hasta que se le cruzaron los cables, sacase la vena vengativa y tratase de separar a Ty de Chris.

Pero eso ya era cosa del pasado.

Thea aprendió una lección y dejó ver una parte de ella que lo atrajo sin remedio. Creyéndose siempre superior al resto, daba la impresión de no necesitar nada ni nadie, de ser más fuerte que todos juntos pero no era más que una fachada. Ethan solo necesitó vislumbrar lo que asomaba en una de las grietas de esa fachada para que no pudiese quitársela de la cabeza. Siempre había sabido que esperar de ella y creía que, lo que veía era lo que había. Se equivocó como todo el mundo, juzgando por lo que veían cuando ellos mismos nunca eran lo que aparentaban.

Aceptar que le gustaba esa parte de Thea fue algo más difícil de asimilar.

—¿Tan mal ha ido al comida con tus padres?

Ante la pregunta de Ty, Ethan prestó atención. ¿Su relación sería tan mala como antes? Ethan solo conocía de ellos lo que Thea le contó en su momento y, por sus palabras, lo que tenía claro es que eran asquerosamente ricos en dinero, pero pobres en instinto paternal. Ni les conocía, ni ganas que tenía hacerlo. Consentir a su hija a base de regalos caros para cubrir una ausencia no era la mejor forma de criarla y ya no educarla. Ethan tenía claro que él era quién era por lo que le habían enseñado sus padres y lo que había aprendido por el camino; tenía dentro de sí una parte de ellos y de sí mismo. Sin de disculpar a la Thea adolescente por su comportamiento egoísta y caprichoso, podía entender su comportamiento. Era a lo que estaba acostumbrada en casa.

—Digamos que he salido de allí en plenos entrantes porque era eso, o lanzarle a mi padre un caro jarrón en la cabeza.

El tono jocoso de Thea no escondía el dolor que le provocaba el episodio. Tampoco ese encogimiento de hombros tan desganado hacía nada por restarle importancia a lo que había pasado. Esa fue respuesta suficiente para Ethan sobre qué relación tenía con sus padres.

—Pues ello se lo pierden. —Fue la categórica respuesta de Ty y fue todo un shock ver la media sonrisa llena de agradecimiento de Thea, llena de sinceridad. Sabía que se llevaban bien pero hasta el momento no había sido testigo de cuánto había cambiado la relación entre ellas—. Deberían sentirse orgullosos de ti y de lo que has conseguido.

—Ya hemos hablado muchas veces de esto, Ty. No me importa, de verdad.

—Pero…

—Creo que la tormenta ha empeorado.

El cambio de tema tan brusco de Thea les descolocó un poco a todos. Ty le miraba boqueando, como si acabase de salir de golpe de una ensoñación y no pudiera asimilar dónde estaba y qué había pasado. La mirada de Chris se volvió de golpe a la ventana, donde la lluvia había ido ganando en intensidad y ahora los truenos y relámpagos le acompañaban. Ninguno se había dado cuenta de que la tormenta hubiese empeorado tanto.

Ethan se levantó con rapidez y apartó la cortina para ver la calle. El cielo se había encapotado tanto de nubes oscuras que sería imposible ver más allá de sus narices si no fuera por los ocasionales rayos que acababan en un fuerte trueno. Tenían la tormenta encima. Se apartó del ventanal y se encontró con Chris muy cerca de él, mirando también fuera. Tenía el ceño fruncido de preocupación.

—No irás a irte a casa con este tiempo, ¿verdad?

—Es justo lo que estaba pensando —sonrió acercándose a la mesa. Tenía la chaqueta colgada del respaldo de la silla y la cogió con toda la intención de ponérsela—. Solo son cuatro gotas. Si me doy prisa y cojo el tren, en nada estoy en casa.

—¿Quieres que te acerque en coche? —propuso Chris y, nada más decir esas palabras, se escuchó un gritito indignado de Ty, quien estaba bajando las persianas.

—¡De eso nada! —Se acercó a ellos con decisión, pareciendo más un ogro de varios pies de altura que no un duendecillo gracioso—. Ni tú vas a coger el coche —señaló a su marido de forma amenazante—, ni tú te vas a ir a casa con la que está cayendo.

Esto último fue para Ethan y se limitó a mirarle con una ceja alzada. Era peor que su madre y eso que, Sally Hale, cuando se ponía en plan sobreprotector le entraban ganas a uno de abrir la ventana, sacar la cabeza y quitarse de encima todo el agobio que le causaba.

—Ty…

—Ni se te ocurra replicarme, Ethan Hale. Te vas a quedar a cenar y, si después de esto no ha parado, te quedarás a dormir.

—No voy a… —se calló al ver la mirada de advertencia de su amiga. Ethan bufó, molesto—. Ty, no va a pasarme nada. Estamos en Londres y siempre está lloviendo. Los británicos estamos hechos de una pasta especial.

Thea aprovechó ese momento para soltar una risita y Ethan se giró para mirarla, con una ceja alzada. No se había movido de la silla y parecía la mar de entretenida mirando como Ty le daba la brasa. También Chris se lo estaba pasando bien, pues se había cruzado de brazos y sonreía con guasa. Su mirada parecía desearle suerte; Ethan tenía la sensación de que estaba intentando ganar una batalla de argumentos que había perdido antes incluso de entrar en ella.

—¿Ninguno de los dos va a decir nada? —les preguntó tanto a Thea como a Chris. Estos tan solo se miraron entre sí, soltaron una carcajada y negaron con la cabeza.

—Deberías saber que, cuando se pone en ese plan, es imposible llevarle la contraria —dijo Thea y al decir esas palabras, cayó en la cuenta de que se le había pegado algo de acento italiano—. Y, además, está embarazada, ¿qué esperabas? Ha visto en ti al nuevo cachorrito al que cuidar.

Ese tono tan desenfadado de Thea le llenó de sorpresa y, sobre todo, alivio. Ethan se encontró sonriendo a su vez con una mezcla de diversión y resignación sabiendo que, por mucho que dijera, Thea tenía razón y no iba a hacer cambiar de opinión a Ty. Aún y así, cogió el último cartucho que le quedaba y lo volvió a intentar.

—¿Cómo sabes que mañana no trabajo? Algunos domingos trabajo.

—¿Y mañana trabajas? —A Ethan ni siquiera le dio tiempo a mentir porque Ty lo miró fijamente, analizándolo. Después soltó un gritito de victoria y sonrió—. Decidido entonces. Cena para cuatro.

Ethan se quedó como si le hubiesen dado con un enorme mazo en la cabeza y solo atinó a ver a Ty marcharse llena de dignidad hacia la nevera, haciendo recuento de lo que tenía. Empezó a hablar sola, enumerando en voz alta platos que podría preparar, hasta que Chris se unió a ella y ambos empezaron a preparar la cena.

Sus ojos se cruzaron con los de Thea y parpadeó un poco al encontrarse con la atención fija en él. El ambiente animado de antes parecía haberse ido con Ty y Chris, porque ahora notaba la tensión flotar entre ellos. Habían reído y bromeado pero la última conversación que tuvieron seguía interponiéndose entre ellos. Los ojos de Thea, recelosos con él, le demostraban que no lo había olvidado y, aunque él había tratado hacerlo, aún había veces en que no podía evitar volver atrás.

Por lo menos, ahora habían demostrado ser capaces de comportarse con normalidad y esperaba que perdurase toda la cena.

Tanto Ty como Chris rechazaron su ayuda para preparar la cena y les invitaron, muy amablemente pero sin darles la oportunidad de negarse, a que fueran al salón y se pusieran al día. Ty fue la insistente y su marido simplemente le siguió la corriente. En silencio, abandonaron la cocina y envueltos en ese mismo silencio se pasaron los siguientes minutos.

Ethan, a quien nunca le había faltado facilidad de palabra se encontró sin saber qué decir para romper el hielo. Era demasiado incómodo y, aunque la posibilidad siempre había estado ahí, nunca pensó realmente que llegaría a estar sentado con Thea a pocos palmos de él, en el sofá. Podían actuar como dos conocidos amables y simpáticos en presencia de otras personas pero cuando estaban solos… era imposible hacer gala de esa normalidad. Demasiadas cosas quedaban aún entre ellos.

Paseó la mirada a su alrededor, fijándose en la decoración del salón. Había estado allí infinidad de veces pero era la primera vez que se fijaba de verdad en cada detalle. La estantería llena de libros —tanto Chris como Ty eran ávidos lectores—, el mural de fotos de ellos rodeados de sus familiares y amigos, de pequeños dibujos de Chris, incluso de entradas de cine y conciertos. Sus ojos se posaron en cualquier lugar, rincón o detalle del salón menos en la persona que tenía sentada cerca de él.

Seguía sin acostumbrarse a ello. ¿Tenía sentido decir que estaba junto a una extraña conocida? Porque la Thea que apoyaba la barbilla en su mano, y miraba con aire ausente a su alrededor, era a la vez una extraña y alguien a quien conocía muy bien. Los años la habían cambiado, al igual que le había pasado a él pero cuando la miraba, seguía siendo la misma chica con quien había compartido más de lo que esperaba.

—¿Y cómo te va todo?

La pregunta fue tan inesperada como trillada y Ethan sintió cierta vergüenza por no ser capaz de decir nada más original. Thea le miró.

—Bien, ¿y a ti? —acabó por decir con cierta cautela, después de dudar entre responder o no.

—Bien también.

—Me alegro.

—Gracias, yo también.

Ethan tuvo ganas de soltar una risotada por lo irónico de la situación. Antes, nunca habían faltado palabras entre ellos con los cuales llenar un silencio porque, simplemente, no había silencios. Siempre estaban hablando, discutiendo o tomándose el pelo. Ethan no tenía problemas en decirle a la cara lo que pensaba y Thea tampoco se amedrentaba a la hora de devolvérselas todas.

Nadie habría apostado nunca por ellos pero, cosas de la vida, habían acabado juntos. La batalla que mantuvo Ethan consigo mismo fue épica y la perdió de forma estrepitosa. Le había resultado muy complicado no rendirse a ella, a esa mezcla de orgullo y tozudez; a esas miradas limpias y brillantes, carentes de malicia, cuando se sentía cómoda; a esa sonrisa tan amplia y sincera que tiraba de sus labios hasta curvarlos cada vez que la veía. Y también estaba esa forma de enfrentarse a él que conseguía encenderle la sangre. Solo le bastó callarla una vez con un beso para querer seguir haciéndolo.

La nueva Thea, la que poco a poco había ido surgiendo después de todo lo ocurrido con Ty, había arrasado por completo con su autocontrol, sus creencias sobre ella y le hizo callarse sus propias palabras.

Pero no todo había sido pasional en su relación. Con Thea había tenido momentos en que se había sentido comprendido. No se trataba de un tema en concreto, sino que le miraba a veces y sabía que ella le entendía. Era acojonante y era extraño sentirse así porque no había personas más diferentes que ellos dos; chocaban demasiado.

—¡Vaya, me alegra ver que seguís vivos!

La aparición de Ty salvó a Ethan de tener que buscar otro tema con el cual romper ese silencio que se le antojaba ensordecedor. A su lado, Thea soltó un imperceptible suspiro de alivio y Ethan la miró levemente antes de fijar su atención en Ty. Se había puesto un delantal y su largo pelo rubio estaba recogido en un desenfadado recogido. Parecía la perfecta ama de casa de no ser por los vaqueros desgastados y las zapatillas rojas.

—Tú espera a sacar los tenedores y los cuchillos y hablaremos entonces —respondió de forma burlona, agradecido por esa interrupción. Se levantó, sacudiéndose los pantalones y rodeó el sofá por detrás, yendo al encuentro de su amiga—. Voy a ver si ese marido tuyo necesita ayuda.

Pasó por su lado y le dio un beso en la mejilla, sonriendo con cariño.

Encontró a Chris cortando una barra de pan en rodajas, con meticulosidad. Tanto a él como a su mujer les había cundido la faena porque la encimera estaba ya llena de platos con comida que, si sabía igual de bien que se veía, iba a salir de allí con el botón del pantalón desabrochado. Le encantaba comer o cenar en casa de sus amigos porque ambos tenían una mano increíble para la cocina, cosa que él envidiaba porque no le gustaba nada cocinar. Lo hacía, no tenía más remedio si no quería vivir a base de comida precocinada, pero le resultaba tedioso ponerse a ello.

Su amigo alzó una ceja en cuanto le vio entrar como si se sorprendiese de verle vivo.

—¿Vienes a por esto? —Alzó el cuchillo e Ethan soltó una risotada, negando con la cabeza. Se apoyó en la encimera, con los brazos cruzados—. ¿Hacía mucho que no os veíais?

—Desde el internado.

Se refería a Thea, obviamente. No habían sido muchas las veces que ese nombre había salido en alguna de sus conversaciones pero antes le había resultado fácil hacer como si nada. Ahora, al tenerla a pocos metros de distancia le era complicado aparentar que era una vieja compañera de clase más y no una persona con la que compartió intimidad y la relación más seria que había tenido nunca.

—Está cambiada.

—¿Y qué esperabas? —Soltó su amigo resaltando la obviedad de las cosas—. No esperarías encontrarla como entonces, ¿verdad?

—No sé qué esperaba encontrarme, la verdad —reconoció como si no pudiese evitar pensar eso.

—Se ha convertido en una chica increíble y es una pena que no todos sepan apreciarlo.

Ethan notó cierta quemazón en el pecho, quizá porque se había dado por aludido con esas palabras. El problema venía cuando no tenía por qué darse por aludido porque él fue el primero en reconocer que había cambiado y supo ver que había sido para bien, pero que supiera eso no quería decir que fuese la chica increíble que él necesitaba. Las chicas como Thea, tan explosivas y con un carácter tan fuerte, no tenían cabida en su vida.

—Cada vez que se reúne con sus padres, me dan ganas de presentarme en el maldito hotel y decirles un par de cosas a los Nikklos.

El siempre calmado Chris había sacado su vena sobreprotectora y parecía estar dispuesto a matar dragones por Thea si fuera necesario. La había acogido bajo su ala como a una perdida y desamparada hermana pequeña y no dudaba en defenderla con fervor. No era algo que le gustase admitir, pero alguna vez había sentido celos de esa adoración que Thea sentía por Chris. Se había preguntado, incluso, si hubiera pasado algo entre ellos de no haber aparecido Ty pero, viendo lo feliz que era su amigo con su mujer y lo radiantes que estaban ahora que iban a tener un hijo, supo que Chris estaba con la persona correcta.

—No aceptan que se haya hecho un nombre sin su ayuda y aprovechan cada ocasión que pueden para hacerle sentir mal.

—Esperaba que eso hubiera cambiado con el tiempo.

—Pues ya ves que no.

Se notaba que el tema crispaba a Chris porque había cogido el cuchillo con más fuerza de la necesaria y cortaba el pan con decisión. ¿Se estaría imaginando que era el señor Nikklos a quien le estaba haciendo un buen corte de cabeza?

—Le ha ido bien, ¿no?

—No tan bien como se merece, pero sí, le ha ido bien.

¿Sería de muy cotilla preguntar si había salido con alguien? Estaba seguro de que sí. Era muy atractiva y las chicas como ella llamaban la atención. Pero la vida amorosa de Thea no era motivo de curiosidad y sacudió la cabeza para alejar ese pensamiento igual de deprisa que había llegado.

—Chris, la loca de tu mujer me ha dicho que te pregunte si saca la mantelería de los festivos o la de todos los días.

La sonriente cara de Thea se asomó por la puerta, balanceando su coleta. Tenía las mejillas sonrojadas y un brillo divertido y pícaro en sus ojos azules. Le recordó a la chica alegre y vivaracha con la que se escapaba todas las tardes en el internado para verse asolas, lejos de todo el mundo.

—¿Hablas en serio? —La cara de Chris era todo un poema y no precisamente de los buenos.

—Hablando de Ty, es increíble que me preguntes eso.

—Cierto —soltó un bufido exasperado y puso los ojos en blanco antes de dejar el cuchillo encima de la encimera—. Menos mal que no ha dicho de sacar la cubertería de plata que no tenemos.

Thea tan solo se encogió de hombros y se apartó para dejarle sitio para salir. Ethan la miró y sus miradas se cruzaron un momento. Su sonrisa murió un poco en sus labios y su cuerpo pareció tensarse al estar sola en su presencia.

Antes de que alguno de los pudiese reaccionar siquiera, Chris volvió apurado a la cocina, pasó al lado de Thea y cogió el cuchillo dentado y afilado con el que había estado cortando el pan.

—Por si acaso —les guiñó un ojo y esta vez sí se fue, dejándolos solos en la pequeña cocina.

Lo único que hicieron fue mirarse, encogerse de hombros y salir de la cocina. Ninguno parecía querer pasar más tiempo de lo normal en presencia del otro y más solos.

7

Sally Hale era, según muchos, una mujer admirable. Ella prefería pensar que era tan solo una madre que había tenido que sacar adelante a su hijo después de la inesperada muerte de su marido. Como tantas mujeres antes que ella, y otras después.

¿Qué madre no lo haría?

Su hijo Ethan era su prioridad en la vida aun cuando se había independizado ya y estaba más cerca de la treintena que de los gloriosos veinte años. Era ya un adulto con un trabajo y responsabilidades. Un buen chico ese hijo suyo, sensato e inteligente aunque no muy diestro en cuanto a la toma de algunas decisiones, sentimentalmente hablando.

Sally nunca había opinado sobre su vida amorosa: era decisión de Ethan elegir con quién salía y con quién no, pero no acababa de gustarle del todo la vida que estaba llevando. Ninguna chica parecía ser suficiente para él y las relaciones acababan antes incluso de que ella las conociera. Ethan nunca las presentaba y no sabía si era por vergüenza o porque no quería que, el hecho de conocer a sus respectivas familias volviese más seria una relación que él no tenía intención de llevar a ese extremo. Su hijo parecía ser reacio al compromiso y ella solo quería que encontrase a una buena chica con la cual compartir su vida. No había nada tan maravilloso como aquello y Sally echaba de menos todos y cada uno de los momentos vividos con Robbie, su marido.

Estaba empezando a temer que la exigencia y las altas pretensiones de su único hijo le llevasen a tener una vida solitaria.

Unos pasos acercándose desde la trastienda sacaron a Sally de sus cavilaciones y miró a la joven que se acercaba a ella con andar pausado, llena de elegancia y sencillez, con cierta soledad en su mirada.

Thea Nikklos.

Tenía mucho que agradecerle a esa chica. Era gracias a ella que tenía ese trabajo.

Sally era apenas una joven aprendiz cuando entró a trabajar en Madame Francis, una reconocida modista del centro de la ciudad. Ni siquiera se había casado aún y hacía relativamente poco que conocía al que más tarde se convertiría en su marido. Entre las bambalinas de aquel clásico taller de costura, aprendió todo lo que tenía que saber del oficio y su afán por seguir aprendiendo más sus innovadoras ideas para nuevos modelos la habían convertido en alguien imprescindible para la señora Francis. Se había hablado incluso de formar una pequeña sociedad con ella cuando no tuvo más remedio que dejar su puesto de trabajo. Una clienta insatisfecha, de las que iban con el talón de cheques por delante y que se creían con derecho sobre el mundo, puso en un compromiso a la señora Francis y esta no tuvo más remedio que prescindir, muy a su pesar, de los servicios de Sally. Era una clienta demasiado importante como para perderla.

De pronto, se encontró sin aquello que había sido constante en su vida: su trabajo y su marido, fallecido un par de años antes. Pensar en remaches, costuras, patrones y puntadas le ayudó a sobrellevar mejor una ausencia que dolía demasiado. Sin ello y con un hijo enfadado con el mundo y rebelde como estuvo Ethan en aquella época, fue complicado salir adelante.

Y fue una jovencita Thea Nikklos quien intercedió por ella y consiguió que sus padres la colocaran en la sección de costura de uno de los muchos hoteles que tenían repartidos por toda la ciudad. Después de estar rodeada de hermosas y delicadas prendas, arreglar la ropa de los huéspedes, uniformes de trabajadores y botones de camisa se le antojaba poco gratificante. Pero tenía un trabajo y daba gracias a Thea por ello. Ethan aún no había acabado sus estudios en el internado y era responsabilidad suya sacrificarse por el bien de su hijo, dándole el futuro tan prometedor que tenía por delante.

Así estuvo casi dos años hasta que recibió una llamada de Daniela Fiore, la madre de Ty. Buscaba a una ayudante para la sucursal que tenía pensado abrir en Londres y la habían recomendado. Esa inesperada muestra de confianza en sus capacidades la dejó sin saber qué responder. No fue hasta meses más tarde que Daniela le confesó que había sido Thea quien la recomendó.

—Dijo que eras demasiado buena en tu trabajo para estar remendando en uno de los hoteles de sus padres, además, dudo que ellos sepan apreciarlo. Confío en el buen juicio de Thea y no se ha equivocado esta vez. —Las palabras de Daniela aún seguían emocionándola y siempre se había preguntado por qué Thea habría hecho todo eso por ella, sin pedir nada a cambio y sin querer atribuirse méritos.

—¿Son estas todas las muestras?

Sally se hizo a un lado para que Thea dejase la carpeta con las muestras de telas encima del mostrador. Por petición de Daniela, Sally había pedido unas muestras a una reconocida y distinguida casa de telas londinense y, aprovechando que Thea estaba en la ciudad para reunirse con unos clientes, sería ella la que la recogería y se lo entregaría en mano en cuanto volviese a Roma.

—Sí, estas son las que me pidió. —Fue pasando páginas y deteniéndose en aquellas que más le gustaban y que creía que podría funcionar según las ideas que tenía Daniela de su nueva colección—. ¿Cómo lo lleva?

—Un poco verde aún. —Sus labios se curvaron en una extraña sonrisa, aunque esta no llegó a sus ojos—. Tiene más o menos claro el aire que quiere darle pero le falta aún encontrar los tejidos adecuados. Sabes lo quisquillosa que es con esto.

Sally asintió con conformidad pero no dijo nada. La observó de soslayo mientras ambas seguían mirando los muestrarios. Al contrario de lo que a mucha gente le parecía, Thea no había tenido una vida fácil. Había vivido rodeada de lujos pero no había tenido el cariño de sus padres. Ethan y ella nunca habían tenido mucho dinero, ni siquiera cuando su marido vivía, pero nunca les había faltado amor y cariño y su hijo no tenía ni idea de lo afortunado que había sido —y seguía siendo— contando con su apoyo. Le constaba que Thea no había tenido eso.

Thea y su hijo nunca se habían llevado bien. Es más, sabía por Ethan que apenas se aguantaban. Nunca había visto al tolerante de su hijo hablar tan mal de alguien, así que Sally estaba deseando conocer a la chica que le trastocaba tanto. Su Ethan era demasiado tranquilo, inalterable e indiferente incluso y si alguien como Thea Nikklos conseguía sacudirlo, estaba segura de que se trataba de una joven digna de conocer.

Y no le decepcionó en absoluto.

Era una preciosidad y eso era innegable. De jovencita le había parecido guapa, con esos ojos azules demasiado grandes para su carita redonda pero ahora se había convertido en una mujer de una belleza impactante. Sally estaba acostumbrada a tratar con modelos, mujeres despampanantes y conocedoras de su atractivo y poder, pero era más atrayente la belleza sencilla y serena de Thea, siendo guapa sin pretenderlo.

—¿Quieres que le diga algo a Daniela cuando vuelva?

—Hemos hablado hace un rato, poco antes de que vinieras. Y ya sabes cómo es.

—Ha empezado a enrollarse y os habéis pasado horas hablando. —Negó con la cabeza, divertida. Su tono se había suavizado y sus ojos brillaron con cariño al hablar de su mentora.

—Más o menos —se rio—. No cabe en sí de la emoción por el embarazo de Ty.

Pese a que ya contaba con una nieta —Agnesse, la única hija de Marco, su hijo mayor—, la mujer no podía estar más emocionada con ese segundo nieto que venía en camino. Sally estaba segura de que era también por lo mucho que les había costado a Ty y Chris poder formar una familia.

—Todos estamos contentos.

Una sombra de añoranza tiñó momentáneamente sus ojos y Sally recordó que la joven había estado prometida no hacía mucho. Como muchas veces pasaba, las cosas no habían funcionado y cada uno había ido por caminos separados. Sally no preguntó al respecto, su relación con la joven era meramente profesional y no habían sido muchas las veces que habían hablado, pero Daniela le contó que la relación no había salido bien porque Thea se merecía a alguien mejor que Raffe. Era un buen chico, quizá demasiado pagado de sí mismo, pero no era lo que Thea necesitaba para ser feliz. Por lo poco que la conocía y lo que sabía de ella por Daniela, estuvo de acuerdo con ella. Era una muchacha luchadora, con carácter e íntegra.

—¿Te gustaría tener niños?

Había pretendido ser una inocente pregunta, hecha con simpatía debido a que había salido el tema, pero Thea pareció quedarse sin palabras. La miraba como si no creyese que hubiese sido capaz de preguntarle eso.

—Lo siento, no pretendía incomodarte.

—No, no es eso —estaba un poco desconcertada y daba la sensación de estar pensándose la respuesta—. Nunca me lo habían preguntado, la verdad. Me ha sorprendido, eso es todo. —Se había puesto nerviosa y tamborileaba los dedos encima del mostrador—. Me gustaría tener hijos. Algún día, pero no es el momento aún. Antes quiero encontrar a alguien con quien formar esa familia. Quiero que mis hijos reciban todo el cariño del mundo y eso pasa por tener un padre que les quiera y que se sienta orgulloso de ellos.

Su sinceridad resultaba cruda y descorazonadora y Sally lo agradeció. Sabía que no debía de ser fácil para ella admitir eso y hablar de su vida privada con ella; no eran lo que se decía muy cercanas.

Era una lástima que se llevara tan mal con su hijo porque era justamente la clase de chica que desearía para él. Habrían hecho una pareja envidiable. Viéndoles, algo le decía que no siempre había sido odio lo que hubo entre ellos. Ethan nunca había hablado de ello pero una madre tenía un sexto sentido para esas cosas. Se trataba de un asunto demasiado personal para tratarse de alguien que no valía la pena, como muchas veces había dicho. Y, teniendo a Thea delante como la tenía, se daba cuenta de que era alguien que valía mucho la pena.

—Thea… —empezó y se quedó parada cuando la joven clavó en ella sus grandes y expresivos ojos azules. Era desconcertante y apenas podía sostenerle la mirada—. Creo que nunca te he dado las gracias por todo lo que has hecho por mí. No estaría aquí de no ser por ti.

La joven negó con la cabeza, azorada de golpe. Se había retraído y se le notaba tensa e incómoda.

—Hubiera llegado usted misma sin ayuda. Es buena en su trabajo.

El halago, aunque sincero, tenía toda la intención de desviar la atención hacia ella. Según Ethan, Thea siempre quería y buscaba ser el centro de atención pero ahora parecía querer desaparecer solo porque le estaba agradeciendo su ayuda.

Y Sally no pensaba permitir eso.

—No quites importancia a lo que hiciste, Thea. Tanto Ethan como yo no podremos agradecértelo lo suficiente.

Ahí fue cuando Thea negó con más efusividad. Era la primera vez que Ethan salía a la conversación entre ellas.

—Si me tiene que agradecer algo que sea solo en su nombre, no en el de su hijo. —La voz le salió brusca y no había que ser muy avispado para notar cierto resentimiento.

Sally estaba cada vez más intrigada sobre lo que podría haber pasado entre ellos. Era un capítulo de la vida de su hijo del cual no sabía nada.

—No os lleváis bien mi hijo y tú, ¿verdad? —Sin darle tiempo a responder, siguió hablando—. Siempre he pensado que entre vosotros había algo más que la antipatía que os esforzabais en demostrarle a todo el mundo.

Ante esto, Thea boqueó. Se había quedado sin palabras y Sally supo que había dado en el clavo. Entre su hijo y esa chica había pasado algo y, teniendo en cuenta la magnitud de su aversión, podría hacerse una idea de lo intenso que debió de ser lo que compartieron.

—¿Acaso Ethan…?

—Mi hijo no me ha contado nada, si te refieres a eso —sonrió con simpatía. Thea pareció sentirse aliviada e incluso algo dolida—. Pero tu cara me ha confirmado algo que yo imaginaba desde hacía años. Pasó algo entre vosotros, ¿verdad?

Thea se mordió el labio, dudando. Acabó cabeceando como confirmación. Por su cara de mortificación, Sally supo que no resultaba fácil para ella aceptarlo y menos delante de ella. Tuvo ganas de abrazarla pero se contuvo; no sabía cómo podría reaccionar a ese gesto.

—Siento mucho si he parecido cotilla. No era mi intención.

—Es su hijo. Es normal que pregunte.

—Ethan nunca habla de estas cosas conmigo. Y lo respeto. Es su vida y su intimidad pero a veces no puedo evitar preguntarme si hubo alguien en el pasado que hizo que fuese incapaz de comprometerse.

—Señora Hale, no creo que yo sea la más adecuada para hablar de esto —se la notaba incómoda y eso solo consiguió florecer en Sally el deseo de saber más. Thea parecía algo más receptiva que su hijo.

—¿Qué pasó realmente entre vosotros? —Thea se inquietó por la brusca pregunta, pero Sally siguió insistiendo. Quizá no tuviera otra ocasión de saberlo—. ¿De quién fue la culpa de que lo vuestro acabase?

Thea iba encogiéndose a cada pregunta suya y llegó un momento en que parecía incapaz de mirarla a los ojos. Su respiración se había acelerado y una sombra atormentada surcaba su cara.

—No fue culpa de nadie que las cosas acabasen. Simplemente acabaron porque no estaban destinadas a continuar.

Puede que sus labios dijesen eso pero sus ojos gritaban algo muy diferente. Esa chica había querido a su hijo y, si hubiera sido por ella, las cosas habrían salido adelante. ¿Qué habría llevado a Ethan a dejar pasar la oportunidad de estar con una chica que le quería? A veces no entendía a ese hijo suyo y, aunque siempre había prodigado que quería formar una familia, una como la que tuvieron ellos, tomaba decisiones que le alejaban de ella cada vez más. Era posible que las cosas con Thea no funcionasen con el paso del tiempo, ambos eran muy jóvenes por aquel entonces y se sabía que el amor adolescente no siempre era real, pero podría haber salido bien.

—Debería irme. Tengo que ir a un par de sitios antes de ir al aeropuerto.

—¿Vuelves hoy a Roma?

—Si, en el último avión de la tarde.

Era una clara retirada, y Sally se lo permitió. Tenía lo que necesitaba saber, y ahora solo le faltaba conocer la otra versión de la historia pero sacárselo a su hijo iba a ser más complicado de lo que había sido con Thea. Lamentaba haberle hecho pasar un mal trago pero le había ayudado a descubrir un capítulo de la vida de su hijo que este siempre había guardado para sí. Siempre había creído que no había secretos importantes entre ellos y estaba descubriendo que su hijo no era el hombre que ella creía.

—Me ha gustado verte — dijo con sinceridad y la chica sonrió y asintió a su vez. Seguía tensa e incómoda.

—Lo mismo digo.

Cogió su bolso y los álbumes de recortes y se encaminó hacia la puerta.

—Thea —la llamó antes de que saliera. Se giró para mirarla—. Gracias.

—Ya le he dicho que…

—Gracias por querer a mi hijo como lo hiciste.

Muchas emociones cruzaron la cara de Thea antes de que saliese sin decir nada. No hacía falta tampoco.

8

Thea salió del pequeño estudio de Sally Hale con las piernas temblando y el corazón latiendo desbocado en su pecho, golpeando de forma dolorosa las costillas. Notaba ese retumbar en los oídos, ensordeciéndola y tuvo que apoyar la espalda en una pared de la calle porque creía que iba a caerse redonda de un momento a otro.

La conversación con Sally la había dejado rota en muchos aspectos.

Hacía años que conocía a Sally y siempre se había sentido intimidada por ella. Nunca había podido hablar con la mujer con la misma soltura con la que lo hacía con Daniela; había una barrera que se interponía entre ellas. Una barrera llamada Ethan, para ser más específica. ¡Era la madre del que había sido su novio, por el amor de Dios! No podía tratarla como a otra persona. Había salido con su hijo, habían compartido una intimidad que la hacían sonrojarse cuando se acordaba y estaba segura de que Sally se daría cuenta nada más mirarla. Era tan inteligente como su hijo. No podía verla sin acordarse de él. El parecido no era solo físico, sino también de carácter, aunque Sally tenía algo más de tacto y parecía contar con más empatía que su hijo para tratar de entender a la gente. Sally siempre la había tratado bien, con respeto y cierta indiferencia y curiosidad que le llevaba a pensar que no tenía ni idea de quién era o qué había sido para su hijo.

Hasta hacía un momento.

Que le preguntara si quería tener niños la dejó descolocada. Nunca antes se lo habían preguntado y, si lo habían hecho, seguro que no por genuina curiosidad, sino por ver cuándo empezaría a ser una mujer de verdad, casándose y teniendo niños como mandaba la tradición. Su madre se lo había dejado caer de forma sutil pero el dardo seguía escociendo como si hubiese sido lanzado con la fuerza de un misil. No podía reconocer delante de ella que, durante el tiempo que estuvieron saliendo juntos, había creído que Ethan podría ser esa persona con la que formar una familia. Sueños de adolescente enamorada, eso eran.

Lo que acabó por romperla del todo fue que le agradeciera querer a su hijo y eso que ella no había dicho nada al respecto. Estaba tan sorprendida que no supo qué decirle. No podía decirle que querer a su hijo le había roto el corazón y tampoco que, después de esa ruptura, había dudado incluso de sí misma. Su confianza había quedado bastante mermada tras eso. No podía decirle todo aquello a Sally aunque, durante un instante, le dio la impresión de que no hacía falta, que ella lo sabía. Aún con todo eso y por mucho resentimiento que pudiera seguir sintiendo por Ethan, era con su madre con quién hablaba. Decirle la verdad, dando una mala imagen de Ethan, sería demostrarle que no había cambiado y que la venganza seguía siendo la meta en su vida. Y se negaba a pasar por eso.

Tenía que irse de allí lo más pronto posible. Todo lo que había tratado de evitar con los años estaba volviéndose en su contra con mucha precisión. No podía decir que su encuentro con Ethan hubiese sido malo, de hecho, había ido bastante bien para su sorpresa, pero no quería quedarse más para averiguar qué tan mal podía acabar. Siempre pasaba eso, que empezaban bien y acababan discutiendo como posesos. Cabezotas, testarudos y orgullosos como eran, ambos querían tener siempre razón y costaba ceder en algún punto.

Había sido raro estar cenando a su lado, en medio de un ambiente distendido y ameno gracias a la soltura y el buen humor de Ty y al hecho de que, tanto Ethan como ella hubiesen enterrado silenciosamente el hacha de guerra. Lo hicieron por sus amigos, porque les apreciaban y no querían que se sintieran mal si ellos empezaban una disputa. Hubo un momento durante la cena en la que Ethan soltó un comentario aparentemente inocente y Thea captó la mirada de advertencia de Chris, diciéndole que no entrara al trapo aunque había tenido toda la intención de hacerlo. No podía evitarlo, era superior a sus fuerzas. Costaba desprenderse de algunas manías y tenía que reconocer que echaba de menos esas pequeñas batallas verbales con él.

Pero lo importante de todo era que se habían comportado y, para cuando despertó a la mañana siguiente y vio que Ethan se había ido ya, se sintió orgullosa de sí misma. Tanto tiempo temiendo ese reencuentro y ahora que había tenido lugar, podía decir que había superado todo lo relacionado con Ethan. Al menos, románticamente hablando. Había sido su primer amor y quien le rompió el corazón; esas cosas siempre quedarían ahí, pero ya no sentía por él más allá de cierta nostalgia por lo que significó para ella.

Ahora podría volver a casa y hacerlo con la tranquilidad que daba haber cerrado ese capítulo de su vida.

—¿Thea?

Aturdida por esa llamada repentina, miró a ambos lados hasta vislumbrar, frente a ella, a Ethan que cruzaba la calle en su dirección. El corazón le dio un vuelco y trató de pegarse más a la pared. Su llegada no podía ser más inapropiada y Thea no sabía qué era peor, si encontrarse con la madre o con el hijo. Ambos Hale tenían la capacidad de descolocarla, cada uno a su manera.

—No esperaba encontrarte aquí.

Thea asintió, como si eso fuese suficiente respuesta. La conversación con Sally seguía bailando, fresca y vívida, en su memoria y tener delante al objeto de esa charla, bastaba para hacer que sus piernas temblasen y el desmayo lanzase lucecitas de colores ante sus ojos. ¿Qué había hecho ella para merecer semejante tortura? Ni tiempo había tenido para asimilar lo que había pasado en esa tienda.

—¿Vienes de hablar con mi madre?

—Tenía que recoger unas cosas. —Fue su única respuesta y se dio palmaditas en la espalda por haber sido capaz de encontrar la voz y decir algo.

—Venía a verla —sonrió y algo en esa sonrisa le recordó al chico con el que se escapaba para estar asolas, llenos de emoción. Además, le encontraba muy guapo esa mañana, con ese estilo tan informal de vestir, esos vaqueros y la camiseta de manga larga que se pegaba a su pecho. Se parecía más al Ethan que ella recordaba, con ese aire desenfadado y no tan controlado como le pareció hacía dos noches.

Consciente de que esos pensamientos eran de todo menos apropiados, trató de dejarlos a un lado y recordarse que había superado todo lo que tenía que ver con Ethan Hale y que, si le encontraba atractivo era porque estaba sensible por la conversación con su madre. Nada más.

—Pues te dejo que entres entonces —despegó la espalda de la pared y sonrió al ver que sus piernas habían recuperado su estabilidad—. Aún tengo muchas cosas que hacer antes de volver.

—¿Regresas a Roma esta tarde? —Thea asintió y le miró con curiosidad al ver que él parecía tener la intención de decir algo pero cerró la boca al pensárselo mejor—. Que tengas un buen viaje entonces. Ha estado bien verte.

—Sí, lo mismo digo. Que te vaya bien.

Ninguno de los dos hizo el intento de despedirse con un beso en la mejilla como hubiera sido lo normal, eso habría sido muy incómodo, por lo que simplemente sonrieron. No sabían qué más decir. Thea se colgó bien el bolso al hombro, apretó la carpeta con las muestras contra su pecho y le dio la espalda para marcharse en dirección contraria por la que había venido él.

—¡Thea, espera! —se giró para encontrarse a Ethan a pocos pasos de ella. Parecía contrariado—. ¿Tienes tiempo para tomarte un café?

La invitación no le sorprendió a ella sola sino que Ethan tampoco parecía ser capaz de creer lo que había dicho. Pero una vez salidas esas palabras de su boca, no se echó atrás y la miró con decisión. La curiosidad fue más fuerte que la prudencia y acabó asintiendo, siguiéndole hasta la cafetería de enfrente.

El acogedor sitio estaba a rebosar a esas horas de la mañana y la mayoría de la gente que tomaba café o lo pedía para llevar, eran trabajadores que se tomaban un descanso o aprovechaban ese lapso de tiempo para hacer negocios bajo la familiaridad que da un lugar como ese.

Ethan y ella se sentaron en una mesa cerca de las ventanas y estuvieron en silencio hasta que llegó una joven camarera preguntando qué querían tomar. Un café solo para Ethan y un té para ella. Le encantaba una buena taza de café caliente pero la cafeína podría ser una mala combinación si tenía en cuenta que estaba bastante nerviosa. Conocía esa mirada que Ethan le lanzaba de soslayo, la que parecía querer decirle algo pero no encontraba las palabras para hacerlo y era raro porque, si había algo que había caracterizado su relación, era que ninguno de los dos había tenido problemas en decirle lo que fuera al otro.

Thea rodeó su taza caliente con las manos y dejó que el calorcillo se expandiera por todo su cuerpo. Ethan seguía callado y se preguntó por qué invitarla a un café si tenía toda la intención de estar callado.

—He escuchado que te va bien, con lo de las joyas y todo eso.

Hubiera alzado una ceja de haber sabido hacerlo, por lo que alzó las dos y le miró, con cierta chulería, con la esperanza de que definiera qué quería decir con «todo eso». Ethan tuvo la decencia de parecer algo azorado y Thea escondió su sonrisa divertida en la taza, mientras bebía su té.

—Quería decir que no solo te dedicas al diseño de joyas, por lo que me han dicho.

¿Quién se lo habría dicho? ¿Ty o Chris? ¿Su madre, acaso? ¿O habría sido él mismo quien, en un ataque de curiosidad, hubiera indagado sobre ella? Thea había resistido la necesidad de hacer una búsqueda en internet sobre él y había cerrado el navegador antes de darle al botón de la lupa, activando la búsqueda.

—Hago más cosas de las que pensé que haría —reconoció Thea dejando la taza con cuidado en el plato—. Mi idea ha sido siempre la de diseñar las joyas, pero he encontrado cierta satisfacción fabricándolas. Es entretenido y reporta cierta satisfacción ver algo hecho por ti misma, acabado.

Se sintió incómoda hablando de eso con él porque la última vez que había salido el tema entre ellos de su sueño de diseñar joyas, fue cuando se puso punto y final a lo suyo. Ahora, Ethan le observaba con curiosidad pero sin ningún tipo de interés más allá que el de tener algo de qué hablar.

—¿Trabajas regularmente con mi madre?

«Gracias por querer a mi hijo como lo hiciste.» La frase seguía resonando en su cabeza y disfrazó su turbación bebiendo otra vez de su taza. Esas palabras la perseguirían en sueños y pesadillas, la harían perderse en sus pensamientos y volver atrás en sus recuerdos.

Ethan la miraba esperando una respuesta.

—No suelo trabajar directamente con ella. Cuando Daniela va a sacar una colección, siempre hablamos las dos sobre los complementos que mejor le irán. Yo hago el diseño de las joyas según lo que busca y son otros los que las fabrican.

—¿Y qué gracia tiene eso? Son tus joyas, ¿no? —casi sonrió al ver su confusión.

—Si tuviera que fabricar todo lo que diseño, no tendría vida… o me harían falta dos o tres para completarlo todo —se rio y se sintió bien ver que él le correspondía, más relajado—. Todo esto es como una gran familia en el que todos colaboran con todos y cada uno saca su beneficio. Que mis diseños se vean en las pasarelas donde Daniela muestra sus colecciones es un gran escaparate para mí. La gente ha empezado a conocerme por eso.

Ethan parecía impresionado y Thea sintió un ramalazo de orgullo hacia sí misma por todo lo que había conseguido. No le hacía falta exagerar nada, porque la realidad ya era lo bastante buena y no necesitaba tampoco presumir delante de él de sus logros, restregándoselos por la cara. Hacer eso sería un comportamiento demasiado infantil por su parte y había dejado esa parte muy atrás en el tiempo.

—¿Y qué me dices de ti?

Apoyó el codo en la mesa y la barbilla en la mano y le miró con la misma curiosidad que él había demostrado antes hacia ella. No había más que verle para saber que las cosas le habían ido bien a él también pero una parte de ella quería escucharlo de sus labios, saber que había valido la pena dejarlo todo para que cada uno consiguiese lo que había querido.

—Trabajo como forense en el Instituto Forense de la ciudad y, aunque de momento solo soy uno de los ayudantes, es posible que me den un ascenso en breve.

No sabía de dónde había sacado Ethan esa pasión suya por las ciencias forenses pero a ella le daba algo de respeto pensar en ese tipo de cosas. Había que tener mucho estómago y sangre fría para sobrellevarlo como una rutina; no todo el mundo estaba tan preparado para hacer frente a la muerte de esa forma, trabajando codo a codo con ella todos los días.

—Vaya, me alegro mucho.

Ethan lo agradeció con una media sonrisa y ambos se sumieron en un cómodo silencio.

—He estado pensando —dijo por fin y Thea le miró, atenta a sus palabras. Los ojos de Ethan se perdían en el inconsciente movimiento de la cucharilla remover el café y Thea aprovechó para mirarle y notar los cambios evidentes que se habían adueñado de él. Su rostro se había endurecido y se le veía más serio que antes—. Tengo que reconocer que no sabía cómo reaccionar cuando te viera otra vez y, para mi sorpresa, ha ido mejor de lo que me esperaba.

—¿Y qué esperabas?

—Bueno, conociendo nuestros antecedentes, esperaba algún que otro grito o portazo —sonrió con diversión y sacudió la cabeza, como si se considerase un tonto por creer algo así—. Después de la cena en casa de Chris y Ty, me he dado cuenta de que podemos comportarnos como dos personas normales.

—¿Cómo personas normales…?

—Sí, ya sabes, nada de gritos ni reproches. Podemos estar juntos en una misma habitación sin necesidad de todo eso.

Coincidía con él… Más o menos. La cena había salido bien, eso tenía que reconocerlo pero también era cierto que no habían tenido más oportunidades de demostrar que tan personas normales eran capaces de comportarse. No habían tocado temas espinosos ni nada que les hiciese desenterrar el hacha de guerra.

—¿A dónde quieres ir a parar con esto, Ethan?

—Creo que deberíamos empezar de cero. Hacer borrón y cuenta nueva —la boca de Thea se abrió por la sorpresa de esa propuesta y la cerró al ver que Ethan tenía la intención de seguir hablando—. Han pasado cosas, cierto, pero también ha pasado mucho tiempo y no tiene sentido que saquemos los trapos sucios. Ambos somos adultos, maduros y…

Su mente había desconectado en el momento en el que Ethan dijo de hacer borrón y cuenta nueva. Era imposible que, teniendo el pasado en común que tenían, pudiesen empezar de cero. Podrían intentar dejarlo de lado cada vez que coincidiesen en algún sitio pero de ahí a olvidarlo todo… no, eso no era posible. De una forma u otra, eso seguiría acompañándoles e interponiéndose entre ellos. Thea no podía mirarle sin acordarse de esa última vez que hablaron, poniéndole punto y final a lo que sea que tuvieran en el internado. Puede que no lo recordase con el mismo dolor o sintiese por él el mismo odio de antes, pero era un tema que seguía escociendo, por mucho que dijesen que el tiempo curaba. La cicatriz no desaparecía.

—¿Thea?

Pensando que era Ethan quien la llamaba, parpadeó un par de veces para salir de sus cavilaciones y vio que Ethan miraba a otra persona que no era ella, sino alguien que, plantado a su lado, había apoyado la mano en el respaldo de su silla. Thea siguió con la mirada el camino de ese brazo tan cerca de ella y sintió un nudo estrujarse en su estómago al encontrarse con los ojos verdes de Raffe. El aire escapó de golpe de sus pulmones, como si alguien le hubiese dado un mazazo y solo atinó a mirarle con estupor.

—¿Raffe? —graznó con la voz estrangulada—. ¿Qué haces aquí?

—Tengo una reunión con un cliente dentro de un rato y hemos quedado aquí para tomar un café. ¡Qué alegría entrar y encontrarme contigo!

Raffe desprendía entusiasmo a raudales y Thea era incapaz de seguirle el ritmo. Tragó con fuerza y sus ojos se desviaron a Ethan, quien les miraba con el ceño fruncido. ¿Podría haber un momento más incómodo que ese? Ahí estaban, los dos hombres más importantes de su vida, uno al lado del otro, sin saber quién era el otro. Tuvo ganas de encogerse sobre sí misma y desaparecer.

—¿No piensas darme un abrazo ni nada?

Aturdida, se levantó y apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando Raffe ya la había apretado con fuerza contra su pecho, rodeándole con sus brazos. Thea cerró momentáneamente los ojos, dejándose envolver por los recuerdos y las sensaciones que habían compartido y de las cuales ya no quedaba nada. Ahora, solo podía sentir incomodidad. Con las manos en su pecho, le empujó para separarle de ella.

Tenía que poner límites antes de que Raffe creyera cosas que no eran.

De reojo vio a Ethan, sentado aún, pero su postura ya no era tan relajada como antes y parecía alerta. Thea no podía sentirse más mortificada por la situación. Nunca pensó que su ex prometido y el que fue su novio en el internado llegasen a conocerse. Pertenecían a mundos tan distintos que era una jugarreta del destino que hubiesen coincidido los tres en una pequeña cafetería. Para que luego le dijeran que el karma no devolvía con intereses todo lo mal que había hecho.

Miró a Raffe y sintió un cosquilleo en el estómago. Era muy atractivo a la vista, con ese pelo castaño claro revuelto y esos ojos verdes tan brillantes y llenos de humor sardónico. Su sonrisa ladina había convertido sus piernas en gelatina y seguía haciéndolo. Tenía un encanto arrollador que le llevaban a ganarse a la gente a los pocos minutos de conocerle. Ese aire desenfadado, con esa pizca de inocencia y picardía, habían conseguido que Thea se sintiese tremendamente atraída por él en el pasado. Era imposible estar en su presencia y no notar que el mundo parecía un lugar mejor cuando él sonreía. Era cinco años mayor que ella pero cualquiera diría que había entrado ya en la treintena si tenía el mismo entusiasmo que un joven de veinte años.

—Te he echado de menos —su susurró íntimo le hizo cerrar los ojos y tragar con fuerza. Fue apenas un susurro bajo junto a su oído, pero Thea lo sintió reverberar en cada terminación nerviosa de su cuerpo. Un carraspeo a su lado hizo que Raffe reparase por primera vez en Ethan, quien había tensado su postura y parecía no saber qué pensar de la situación—. ¿Y tú eres…? —preguntó con cierto tono receloso y Thea notó la mano con la que Raffe la sujetaba por la muñeca, apretarse con más fuerza.

—Ethan, un antiguo compañero de internado —intervino Thea antes de que Ethan respondiese. No tenía ganas de un ataque de celos por parte de ese ex prometido que parecía no entender que ya no lo eran y se tomaba libertades que no debería—. Nos hemos encontrado y aquí estamos, poniéndonos al día.

Le advirtió a Ethan que no la contradijese y por su expresión, parecía que le hubiera lanzado a la cara el peor de los insultos. No sabía cómo salir de aquella situación sin montar un escándalo.

—Él es Raffe… mi ex prometido.

Que se la tragase la tierra, por favor.

¿Ex prometido? Ethan desviaba los ojos de uno a otro, y no le pasó por alto la evidente incomodidad de Thea y la incapacidad del tal Raffe de entender que ese ex delante de prometido, quería decir algo. Tenía la intención de levantarse pero eso solo lograría atraer la atención de la gente y un espectáculo era lo que menos quería.

—Un placer conocerte, Ethan.

Raffe le tendió la mano y Ethan la estrechó después de mirarla fijamente unos segundos. Era encantador pero a Ethan le cayó mal al instante. Había algo en él que le chirriaba, algo falso que le llevaba a desconfiar. Con esa sonrisa que esbozaba, le daban más ganas de partírsela que de tomarse unas cervezas con él.

—Es curioso que Thea nunca me haya hablado de ti. Conozco a todos sus amigos.

Ethan tampoco le caía bien al tipo y no le importó lo más mínimo. Miró a Thea, reprochándole que le tachase solo de amigo del internado, como si fuese un simple compañero con el que había compartido una tarde de matemáticas.

—Sí, muy curioso —respondió Ethan a su vez, y notó la advertencia en los ojos de Thea—. Como también es curioso que Thea no me hablase nunca de un prometido. Esas son cosas que se les cuenta a un amigo, ¿no crees?

Ni siquiera sabía por qué estaba cabreado. Era él quien había dicho de hacer borrón y cuenta nueva, empezar de cero pero le había repateado escuchar de boca de Thea que era un compañero de clase. Y nada más. Les tenía delante, con Raffe aun sujetando a Thea por la muñeca y se notaba que habían compartido algo.

Un algo lo bastante profundo y serio como para pensar en dar un paso más y comprometerse.

Y sintió algo removerse dentro de él.

Tenía ganas de coger a Thea de los hombros y zarandearla y lo haría porque estaba celoso de una forma que nunca creyó posible. Jamás pensó que pudiese darse la ocasión en la que él sintiera celos de algo relacionado con Thea, pero ahí estaba, fulminándola con la mirada y prácticamente temblando de enfado apenas contenido.

¿Cómo podía Thea haber llegado a comprometerse con alguien cuando él era incapaz siquiera de superar la barrera de los seis meses con una chica? No le entraba en la cabeza y le daba rabia que fuese así. No es que le desease ningún mal a Thea, todo lo contrario, se alegraba de que las cosas le fueran bien pero quería que a él le fuesen mejor. Era tan sencillo como eso.

Tan sencillo… y tan infantil.

—¿Qué te parece si quedamos esta noche y cenamos? —estaba diciendo Raffe y Ethan notó la negativa de Thea antes incluso de que esta dijese nada. Se deshizo del agarre de su ex prometido y retrocedió medio paso—. Tenemos muchas cosas de las que hablar.

—Vuelvo a Roma esta tarde —se excusó Thea y se veía que preferiría estar en cualquier lugar menos ahí—. Y creo que ya hablamos todo lo que teníamos que hablar.

—Dejamos cosas a medias, Thea. Si pudieras…

—Mira, no hay nada de qué hablar, Raffe. Acabó y ya está.

Raffe apretó los labios y soltó una amarga sonrisa. Ethan habría sentido lástima por él si no fuera porque le transmitía cierta animadversión. No sabría decir de qué se trataba, pero tenía algo que no le gustaba. Miraba a Thea con algo parecido al anhelo pero ella se mantenía firme y tiesa, como una diosa ante un súbdito que no merece mirarle siquiera. Raffe hizo el intento de decir algo pero adquirió cierta sensatez y cerró la boca. Conocía a Thea y sabía que, cuando se ponía en una postura, era complicado moverla de ahí. El pobre desgraciado ya podría decir misa y recitar todos los poemas y sonetos que se le ocurriera: Thea no pensaba ceder.

—Me alegra ver que estás bien. Sigues estando preciosa.

Thea se tensó al ver que Raffe se acercaba para besarla pero se limitó a darle un pequeño beso en la mejilla y se separó enseguida. Se despidió de Ethan con un asentimiento de cabeza y se alejó de su mesa, en dirección al fondo. Tanto Thea como él le siguieron con la mirada y escuchó como ella soltaba un suspiro cargado de alivio. Se dejó caer en la silla y trató de parecer normal sin conseguirlo. Le temblaban las manos y parecía descompuesta.

Ethan tomó asiento delante de ella, como antes, pero no abrió la boca. La miraba como si fuese la primera vez que lo hacía.

—Así que… ¿antiguos compañeros de internado? —dijo por fin y eso consiguió que Thea dejase de auto compadecerse y le mirase.

—¿Qué? —soltó una risotada incrédula—. De todo lo que ha pasado, ¿solo te quedas con eso? ¡Es increíble!

—¿Por qué no le has dicho quién era yo? —le reprochó—. ¿Eso es lo único que éramos para ti? ¿Compañeros y nada más?

—Espera… ¿me estás echando en cara que no le haya dicho a Raffe quién eras en realidad? —Negó con la cabeza, riéndose y Ethan tuvo ganas de zarandearla. Por el contrario, se limitó a cruzarse de brazos—. No tienes ningún derecho a ello, Ethan.

—¿Por qué no? Es tu prometido, se supone que no deberían de haber secretos entre vosotros.

—Ex prometido —matizó. Hizo una mueca de desagrado—. Y no puedes reprocharme nada porque tú eres el primero que ha mantenido lo nuestro en secreto. ¡No se lo has contado ni a tu mejor amigo! Así que eres el menos adecuado para ofenderse por esto. Si yo soy tu secreto, tú también eres el mío.

Los dos estaban demasiado enfadados como para seguir hablando. Se quedaron callados y cada uno desvió la mirada hacia el punto contrario al del otro. Thea miraba por la ventana, con la mandíbula tensa y Ethan dirigió la suya hacia el muestrario de telas que Thea había dejado encima de la mesa. Apretó la mandíbula cuando Thea empezó a tamborilear los dedos sobre él y no había cosa que le molestase más que eso.

—¿Puedes parar de una maldita vez? —le espetó con brusquedad y Thea, hastiada, desvió la mirada hacia él—. Es molesto.

—¿Hay algo que no encuentre hoy molesto el señorito? —sonrió con falsedad y su tono le estremeció por lo desagradable que sonó. Eso había sonado muy similar a la Thea que él recordaba del internado, mordaz y cruel.

—Pues no, fíjate —respondió con el mismo tono y la misma actitud beligerante. Al cuerno con el borrón y cuenta nueva. La goma de borrar no era lo bastante dura como para quitar las manchas de tinta que habían escrito su historia—. Encuentro muy molesto que venga aquí con toda la intención de empezar de cero y que sea imposible por tu culpa.

—¿Por mi culpa? —soltó una risotada—. No he sido yo quien ha empezado una disputa aquí, Ethan, has sido tú. ¿Cómo puedes censurar mi comportamiento si el tuyo ha sido igual? Y tampoco me creo que hayas venido aquí con toda la bondad y tus buenas intenciones, proponiendo un nuevo inicio cuando sabes que es imposible. No dejan buen sabor los remordimientos, ¿verdad? —sonrió con una fingida sonrisa y Ethan entrecerró los ojos, fulminándola con la mirada.

—Yo no fui quién hizo las cosas mal, si me permites el recordatorio.

—No me hace falta el recordatorio; lo veo en tus ojos cada vez que me miras.

Se retaron con la mirada. Con los nervios crispados, era incapaz de calmarse lo suficiente para darse cuenta de que la Thea que tenía delante no era la de antes. Él había conocido a otra Thea, la dulce, tierna y divertida, pero cuando se enfadaba… ahí es cuando perdía toda la racionalidad y solo era capaz de ver aquella que le hacía la vida imposible a todo el mundo. Lo que Thea despertaba en él era de todo menos racional. Hacía hervir su sangre de forma que nadie más había conseguido y perdía control con la rapidez y precisión de una bala.

—¿Por qué rompiste el compromiso?

—¿Y por qué das por hecho que fue cosa mía?

Ethan soltó una risotada y Thea envaró la espalda, claramente molesta.

—Porque he visto cómo te mira el pobre desgraciado. Te miraba como si fuera un cordero degollado, y solo le ha faltado arrodillarse a tus pies y rogar porque volvieras con él.

—No hables como si lo supieras todo. No le conoces.

—No, ni me interesa tampoco —Se estremeció fingiendo desagrado y alzó una ceja al ver como Thea se levantaba presurosa de la mesa. Cogió el bolso y se lo colgó al hombro y después, cogió la carpeta con las telas y la plantó delante de su pecho como si se tratase de una armadura con la que pudiera protegerse—. ¿Ya te vas?

—¿Esperas que me quede aquí sentada mientras me insultas?

—No te he insultado —se envaró a su vez, indignado por ese acusación.

—Puede que no con palabras, pero me siento insultada cada vez que abres la maldita boca. Nunca suele salir nada bueno para mí—. Abrió la cartera y dejó un billete encima de la mesa, lo suficiente para pagar ambas bebidas y estaba seguro de que no esperaría a que le dieran el cambio. Dio un par de pasos para irse pero pareció pensárselo mejor y se agachó a la altura de la cara de Ethan—. El pobre desgraciado, como tú lo llamas, al menos lo intentó. Conozco a gente cobarde que prefirió acabar con todo antes que luchar un poco.

Ethan tensó la espalda y giró su cuerpo lo suficiente para mirar a Thea a los ojos. Aquella situación le recordaba tanto a muchas de las que habían vivido antes que le costó recordar que estaba en el presente y no en medio de cualquier lugar del internado que tantas discusiones había visto suyas.

—Quizá no había nada por lo que luchar —fue su respuesta. Thea aspiró bruscamente y una sombra de dolor cruzó sus ojos—. A veces, lo más sensato es cortar de raíz algo que sabes que va a salir mal.

—Si crees que va a salir mal, ten por seguro que lo hará —la voz le salió estrangulada y los nudillos se le habían vuelto blancos por la fuerza con la que apretaba el borde de la carpeta.

—Hay veces en que no hay más final que ese.

—Eso ya no se sabrá, ¿no crees?

Ni siquiera se despidió y salió a toda prisa de la cafetería. Ethan la siguió con la mirada todo lo que le permitió la incómoda postura en la silla, medio girado. Masculló por lo bajo, molesto y, al girarse para volver a ponerse frente a la mesa, se cruzó con la mirada de Raffe, que lo había presenciado todo desde el fondo del café. Alzó la copa como saludo mientras una sonrisa triunfante curvaba sus labios; Ethan tuvo ganas de partirle la cara. En cambio, se limitó a levantarse e irse.

No vería a su madre en esos momentos. Le conocía demasiado bien y sabría que algo habría pasado. Lo que menos quería, era enfrentase a la mirada interrogante de su madre.

9

Ethan Hale y George Carter se conocían desde que ambos coincidieron en el internado pero no se hicieron amigos hasta que entraron a trabajar en el Laboratorio Forense años atrás.

Rodeándose de gente diferente, no habían sido muchas las ocasiones en las que habían podido coincidir. Además, iban a cursos distintos y por aquel entonces, un año parecía ser un mundo.

Lo cierto era que George siempre se había sentido intimidado por Ethan. Puede que él ni siquiera se diera cuenta pero tenía una forma de ser tan arrolladora que resultaba intimidante para aquel que carecía de confianza en sí mismo. Y todo el que conocía a George sabía que confianza era lo que menos tenía. Pero al igual que le pasaba con él, le pasaba con ese tipo de personas que tienen influencia en los demás sin pretenderlo, que acaparan miradas nada más entrar en una habitación y que crean silencios expectantes cuando iba a decir algo.

Por eso era por lo que George creía que Ethan sería un buen Jefe de Laboratorio, pero era algo que no pensaba decir en voz alta.

Todo el mundo sabía que Ethan se había graduado con honores en el internado y pasó lo mismo en la Universidad, pero nadie sabía que el mismo George había sacado mejor media que él en los dos sitios. Eso de presumir no iba con él y tampoco es que la gente a su alrededor diese mucho bombo. Le consideraban un empollón y, por la forma en que lo decían, no debía de tener mucho mérito; con Ethan, en cambio, jamás escuchó que le llamaran así. No, él era inteligente, aplicado y uno de los mejores alumnos que habían pisado el colegio y la universidad.

Y aunque pudiese parecer lo contrario, George no tenía celos de eso. Le molestaba que la gente hiciera esas diferencias entre ellos cuando ambos habían hecho méritos, claro que lo hacía, pero no podía controlar lo que decía la gente. Además, Ethan era un buen tipo y cogerle manía por eso era una soberana tontería.

En la universidad, sus caminos se cruzaron varias veces y establecieron cierto compañerismo que les llevaba a debatir y poner en común trabajos. Pero no pasaban de ahí, de encontrarse por los pasillos y pararse a charlar; Ethan tenía su propio grupo de amigos con los que salir a tomar algo y él prefería la tranquilidad de su casa y el entretenimiento de una buena película. No se sentía cómodo rodeado de tanta gente y tampoco es como si le hubieran invitado o les conociera de algo.

Los años fueron pasando, ambos se graduaron con un año de diferencia, y la siguiente vez que se encontraron fue en el laboratorio. George iba a hacer las prácticas y Ethan llevaba allí un par de meses. Le reconoció nada más verle y, para su sorpresa, se acercó a saludarle con efusividad, tendiéndole la mano. Con Su torpeza y timidez, George correspondió el saludo.

Haciéndose a la idea de que almorzaría solo todos los días, se sorprendió cuando el primer día se acercó Ethan junto con otro chico un par de años más mayor, Patrick. A ese día le siguieron muchos más y George fue acostumbrándose a estar rodeado de gente, a dar su opinión aunque fuera en voz baja e insegura y a creer que tenía amigos. Siempre había sido un niño solitario y sus amigos se podían contar con los dedos de una mano y le sobrarían.

Tanto Ethan, como Patrick y Ronan, que acababa de incorporarse apenas unas semanas después de él, empezaron a invitarle a salir los viernes por la noche después del trabajo. Eran un grupo de lo más variopinto, todo había que decirlo, pero se llevaban mínimamente bien.

Pronto fue evidente que entre Ethan y Ronan había nacido una especie de competitividad profesional que les llevaba más de la mitad de las veces a enfrentarse por algún caso en el que estuvieran trabajando. George, desde su puesto entre bambalinas, les observaba con curiosidad. Sus discusiones estaban repletas válidos argumentos y cualquiera de los dos podría haberlas ganado, pero Ronan tenía algo que Ethan no: chulería y cierto orgullo camuflado con prepotencia que le perjudicaba más que otra cosa. Le perdía la boca.

Como ya había visto en el internado, Ethan no tardó nada en ganarse el respeto de todos sus compañeros pese a que no era más que un forense, un ayudante que aceptaba órdenes del superior como todos los demás. Pero tenía madera de líder y esa cualidad no había pasado desapercibida para los jefes a la hora de tenerlo en cuenta para un posible ascenso.

—Estás muy callado.

George alzó la cabeza de la piedra que llevaba rato golpeando con la punta del pie y la fijó en Ethan que caminaba a su lado con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones. Acababan de salir del trabajo y volvían a casa. Hacía una buena noche y ambos prefirieron caminar antes que meterse en el transporte público. Les apetecía tomar el aire después de todo el día encerrados.

Habría querido decirle esas mismas palabras porque también veía a su amigo callado, taciturno.

—Estaba pensando en el ascenso —respondió George.

—¿En el tuyo o en el mío? —bromeó pero esbozó una sonrisa que poco o nada tenía de graciosa o divertida.

—Sabes que en mi departamento no hay ascenso posible. Mi superior aún no tiene canas. —Ethan soltó una risotada pero no dijo nada. George calló unos segundos, poniendo en orden sus pensamientos—. Creo que tienes posibilidades.

—Por supuesto que las tengo —remarcó resaltando lo obvio.

No sonaba a presunción sino más bien a seguridad. Ethan era consciente de su propia valía y de que era el más apropiado para el puesto. A George no le costaría nada posicionarse a su favor, ya lo estaba aunque no públicamente. Sabía lo mucho que Ethan quería el puesto y que alguien le dijese que iba a conseguirlo podría no ser lo más producente teniendo en cuenta que la decisión no dependía de ellos.

—¿No estás preocupado? Ronan…

—Hace tiempo que dejé de preocuparme por lo que hacen los demás. Tanto si consigo el ascenso como si no, será mérito o culpa mía. No importa lo que Ronan haga o deje de hacer; tengo que intentar hacer las cosas lo mejor que pueda.

George asintió, conforme, y volvió a quedarse callado. Había perdido la piedra que estaba golpeando antes y buscó otra para seguir haciéndolo. Le relajaba y le permitía a pensar. Otro tema rondaba también por su cabeza pero no se atrevía a decirlo. Nunca había hablado de eso con Ethan y algo le decía que no reaccionaría de la mejor de las maneras.

En todo el tiempo que hacía que se conocían nunca había salido a la conversación su etapa en el internado. Fue como si se hubiesen conocido a partir del momento en que empezaron a trabajar juntos. George tenía poco que contar de su vida pero Ethan era hermético en ese aspecto y nunca revelaba nada de él más que lo que todo el mundo conocía: que su padre había fallecido y que los estudios eran lo más importante para él. Eso era lo que sabían los demás pero George conocía algo que los demás ignoraban.

—¿Te acuerdas de Thea Nikklos?

La pregunta le pilló por sorpresa y hubiera acabado con los morros en el suelo si no fuera por los rápidos reflejos de Ethan que le sujetó del brazo con fuerza. Había pisado la piedra que golpeaba. Una vez recuperado, miró a Ethan con curiosidad y cierta alarma.

Precisamente de eso quería hablar con él.

Pensar en Thea Nikklos le evocaba recuerdos demasiado dolorosos. La chica había sido su pesadilla en el internado. Sufrió en sus carnes su crueldad, fue objeto de menosprecios por su parte solo por ser el típico gordito solitario y empollón y, aunque sus ataques nunca habían llegado a lo físico, Thea tenía facilidad para hacer miserable a la gente, mermar su confianza. No necesitaba de un puño para hacer daño; le bastaba esa lengua afilada suya.

Había cambiado, lo sabía y lo había visto en sus propios ojos pero le costaba olvidar una de las peores etapas de su vida.

—Cómo no acordarme… —dejó caer reprimiendo un escalofrío.

Ethan no dijo nada sobre el tono con el que lo dijo y siguió caminando como un rato antes, con la cabeza fija en el frente y las manos en los bolsillos. ¿La habría visto él también en el restaurante? Para George había sido todo un shock estar cenando con Ethan y el resto, darse la vuelta y ver a la chica unas mesas más allá. Su primer instinto fue decírselo a Ethan pero calló. Quizá por cobardía, por evitar que Ethan se tomase a mal verla o porque ni a Ronan ni a Patrick les interesaba saber quién era Thea Nikklos si Ethan no se lo había contado.

—La vi el otro día.

—¿En el restaurante?

—¿Qué restaurante? —se giró para mirarle con extrañeza.

—Estaba cenando el viernes a poca distancia de nosotros.

Ethan parecía haber sufrido un golpe en la cabeza por lo estupefacto que estaba. Pocas eran las veces en las que uno conseguía ver a Ethan perder la compostura y conociendo el pasado que compartió con Thea, no le extrañaba que fuera ella quien lo consiguiera.

—¿Y por qué no dijiste nada?

—Porque no creí que tuviera importancia. —se encogió de hombros, cohibido al tener que dar explicaciones—. Además, no sabía muy bien cómo ibas a tomártelo. No tuvisteis lo que se dice una amistad normal y corriente.

Ethan aceptó como buena su explicación y bufó con ansiedad mientras daba un par de pasos y después se paraba. Se pasó la mano por el pelo. George estaba sorprendido de verle con tan poco dominio de sí mismo. Y le pudo la curiosidad por saber cómo había ido ese encuentro.

Los jarrones y los libros habían volado de una cabeza a otra cuando Ethan y Thea estaban juntos. Las discusiones entre ambos habían sido legendarias y George había sido consciente de que todo el mundo retrocedía un paso cuando eso pasaba y les observaba con morbosa curiosidad.

—¿Cómo fue?

—Raro. Estaba en casa de Ty y Chris y de repente, estaba ella ahí también. Fue raro —repitió como si no se le ocurriese otro adjetivo para describir cómo fue el encuentro.

—¿Raro en qué sentido?

—En que sabía que no estaba delante de la misma Thea del internado pero, al mismo tiempo, era como si ambos volviéramos a estar allí. En un momento estábamos hablando como dos personas normales y, al siguiente, discutiendo como posesos.

—¿En casa de Ty y Chris?

—¡No! Nos vimos dos días después en una cafetería. Ella salía de hablar con mi madre y yo iba a visitarla. Una cosa llevó a la otra y… —Se encogió de hombros como si ni él mismo entendiese porqué habían acabado así—. ¿Tú sabías que había estado prometida?

—¿Yo? Si no lo sabes tú, ¿por qué habría de saberlo yo?

—¿Y por qué yo sí? Te recuerdo que hace años que no la veo.

—Hubo una época en que hacíais algo más que discutir, Ethan —apuntó George sonriendo con diversión—. Y creo que ese es motivo suficiente para tener algo de curiosidad, ¿no crees?

Esta vez fue Ethan quien tropezó con una línea del suelo porque trastabilló y George alargó los brazos para sujetarle en caso de que fuera a caerse. Thea siempre había sido un tema tabú para Ethan. No había hablado de ella, ni siquiera cuando se escapaban juntos casi todas las noches para estar solos un rato, lejos de miradas curiosas. Tampoco cuando sus discusiones llenaban las estancias de una electricidad peligrosa y cargada de una tensión que a nadie le pasaba desapercibida, y con la que ninguno de los dos implicados sabía cómo lidiar. Era un episodio de su vida que Ethan había encerrado bajo llave, desconocido para todos. ¿Los motivos? Solo él debía saberlos.

Ethan le miraba escandalizado y estaba seguro de que soltaría preguntas a borbotones.

Y no se equivocó.

—¿Cómo? —la voz le salió estrangulada, y George habría sentido lástima por él si no fuera porque encontraba divertida la situación—. ¿Desde cuanto…? ¿Y por qué no…?

—Una pregunta detrás de otra, por favor. —Sonrió y Ethan le fulminó con la mirada—. Lo sé desde el internado. Erais demasiado evidentes por mucho que intentaseis ocultarlo. No soy el más adecuado para hablar de tensión sexual no resuelta pero las chispas entre vosotros saltaban a la mínima.

En algunos aspectos, Ethan le recordaba a él. Eran animales de costumbres, amigos de sus rutinas y enemigos de todo aquello que pudiera desestabilizarles. En el caso de George era más cosa de su forma de ser, que no llevaba bien los cambios bruscos en su vida, no se adaptaba bien a ellos. Trataba de rodearse de todas aquellas cosas que le resultaban conocidas, con las que se sentía seguro y sabía que podía sobrellevar. Le gustaba vivir en su zona de confort, viendo la vida pasar a través del cristal de sus gafas.

En el caso de Ethan, la estabilidad que parecía buscar con desesperación era a consecuencia de la muerte de su padre. George estuvo presente en esa época y no reconoció a su amigo en aquel chaval perdido y enfadado con todo el mundo. Él también había perdido a su madre un par de años antes y entendía la sensación de pérdida y desconcierto que provocaba una ausencia así. La naturaleza retraída de George le llevaba a callárselo, a pasar por el duelo él solo, pero Ethan era más expresivo y había necesitado sacarlo de alguna manera.

Nada conseguía hacerle reaccionar, se peleaba constantemente y hasta su madre tuvo que ir una vez al internado para hablar con el director sobre su comportamiento. En la intimidad de sus habitaciones, todos habían creído que lo expulsarían, pero no lo hicieron y Ethan pareció apaciguarse un poco. Había gente que ante una pérdida se limitaba a seguir adelante con su vida, viviendo cada día como si fuese uno más. Un cascarón vacío es lo que muchos llamarían. Y ese cascarón en que se convirtió Ethan empezó a cobrar vida cuando Thea hizo su aparición de la única forma que sabía: arrasando con todo. En los dos últimos años pasaron de disputas esporádicas y sin importancia a discusiones a grito pelado. Para bien o para mal, Thea era quien conseguía quebrar ese muro de contención en el que Ethan se había privado de todo aquello que pudiera poner en peligro su estabilidad.

—No me lo creer… —murmuraba sin parar Ethan. Se había revuelto el pelo de tanto pasarse las manos por allí—. Creía que no lo sabía nadie, que…

—¿Y qué hay de malo en ello? Nadie va a crucificarte por haber salido con ella.

—¿Y eso me lo dices tú después de lo mal que te lo hizo pasar?

—No lo he olvidado, créeme. —Negó con la cabeza y la sacudió después para no perderse otra vez en los tiempos en los que fue víctima de la maldad de Thea Nikklos—. Pero cambió después de lo que pasó con Fiore. Nunca ha sido santa de mi devoción pero hasta yo supe ver que era una persona diferente. No creo que hubiera motivos para avergonzarse por haberte enamorado de ella.

—¿Enamorarme? —Ethan soltó una carcajada y negó con efusividad—. Que saliera con ella no quiere decir que la amara.

—Pero…

—George, ya sé que crees en el amor y todo eso pero no todo el mundo sale con la persona a la que quiere. Hay otros motivos por los que la gente se junta.

—¿Y cuáles fueron los motivos que te llevaron a salir con ella?

Gustosamente le hubiera dado una patada en la pierna por haber hablado de su creencia sobre el amor con esa burla pero no quería perder el tiempo en una discusión de ese tipo. Si Ethan era un cínico, era cosa suya, aunque George se inclinaba más por tacharlo de cobarde.

—Atracción, supongo. Reconozco que me ponía que me plantara cara; poca gente lo ha hecho. —Parecía perdido en algún punto de su pasado en el que solo él conocía cómo se había sentido—. Descubrí que tenía sentido del humor y que podía ser muy payasa cuando se lo proponía pero también Ty lo es y eso no quiere decir que esté enamorado de ella. No sé, había veces en que me sentía cómodo con ella.

—Y si solo fue eso para ti, ¿por qué pareces tan afectado?

Nunca se había atrevido a hablar con esa familiaridad con él pero Ethan parecía necesitar soltarlo y se lo estaba poniendo fácil para sonsacárselo sin esfuerzo. Quizá no tuviera otra oportunidad.

—No lo sé. —Más que contrariado o confuso, parecía enfadado y molesto. No se sentía cómodo hablando de eso pero quizá era momento de hacerlo.

—¿Estás seguro? —insistió—. Ethan, aquí no hay nadie más que nosotros. No tienes que esconderte y nadie va a juzgarte.

—No es por eso. —Se alejó un par de pasos y después volvió—. Es… No quiero sentirme otra vez como en aquel entonces, sin control sobre mi vida. Thea tenía la capacidad de trastocarme de mala manera.

—¿Y eso es malo?

—¿En mi caso? Sí, lo es.

—Puede que no entienda de amor porque nunca me he enamorado o tenga un concepto de lo que es algo equivocado, pero no creo que ese tipo de trastorno al que dice que te sometía Thea fuese algo malo. ¿Te olvidas que yo estaba en el internado también? Puede que por ese entonces no fuéramos amigos o que ni siquiera supieras que existía, pero era y sigo siendo observador. He aprendido a reparar en cosas que los demás pasan por alto, incluso los propios implicados y me di cuenta de lo que Thea provocaba en ti. —George alzó una mano para acallar la réplica que Ethan iba a soltar—. No voy a entrar en ello, es cosa tuya, pero lo que si te diré es que parecías otro mientras estabas con ella. Parecías haber recuperado las ganas de vivir después de lo de tu padre, te veías alegre y hasta feliz. Que alguien provoque eso en ti no puede ser malo. O que ella fuera mala.

Era increíble que estuviera defendiendo a Thea de esa manera pero no estaba diciendo nada que no creyera cierto.

—No me conoces tanto para afirmar eso de mí, George —respondió Ethan, una vez asimiladas sus palabras. No parecía contento.

—Te conozco mejor de lo que crees, al igual que conozco a otros sin apenas hablar con ellos. Vuestros actos, palabras y, lo que es más importante, lo que os calláis, dice más de vosotros que muchas confesiones.

Ante esto, Ethan optó por callar. Por su forma de hablar podía parecer que era un acosador que se limitaba a observar con fijeza a la gente de su alrededor pero nada más lejos de la realidad. Siempre había sido un observador de la vida mientras los demás se limitaban a vivirla y eso le había llevado a conocer a todas las personas de su entorno. Nunca había dicho lo que pensaba de ellos, no creía tener derecho para hacerlo pero en este caso en concreto no podía callarse. No si podía ayudar a Ethan.

—Sé lo que es perder a alguien querido, a notar esa ausencia día tras día. He sentido también el miedo a que alguien te haga el mismo daño pero es un riesgo que uno tiene que correr si quiere vivir, si quiere encontrar la felicidad.

—No veo que tú te estés arriesgando. —La pulla le sentó como una patada en sus partes nobles y, por la cara de Ethan, este pareció lamentar enseguida sus palabras. George sabía que era el menos indicado para dar consejos sobre arriesgarse en la vida; los máximos riesgos a los que se sometía eran los de pedir una pizza diferente de vez en cuando, pero eso no quería decir que no supiera que era un cobarde—. No he querido decir eso. No quería insinuar que eres un…

—¿…un cobarde? —acabó por él. Ethan apretó la mandíbula y desvió la mirada—. Lo soy pero eso no quiere decir que no sea verdad lo que estoy diciendo o que tú tengas que serlo.

—No tengo miedo. No sé a qué podría tenerlo.

Estaba demostrando lo cabezota que podía llegar y George tenía ganas de sacudirle.

—A enamorarte.

—Eso es una idiotez —soltó una risotada incrédula—. Quiero enamorarme y formar una familia.

—Pues no lo harás si sigues como hasta ahora.

—¿Perdona? —estaba indignado—. Te estás tomando demasiadas libertades. No creía que nuestra amistad fuese tan estrecha.

—Y no lo es porque no me has dejado. No te abres a la gente, no dejas que te conozcan y tampoco te esfuerzas por conocer. Te limitas a ir por la vida tratando a todo el mundo con cordialidad pero no permites que se acerquen a ti lo suficiente como para conocer esa parte de ti que guardas tan celosamente. Les das la patada primero para prevenir el hipotético caso en el que a ellos se les ocurra dártela a ti antes. Y eso, perdona que te lo diga, sí que es de cobardes.

—George… —Sonaba a amenaza pero este había cogido carrerilla y no podía parar.

—Puede que yo me tenga en mal concepto y que no crea que pueda conseguir a una chica decente que quiera salir conmigo pero tú te tienes a ti mismo en un pedestal y nadie es lo bastante bueno para acercarse siquiera. Al igual que en el trabajo, solo aspiras a la perfección y las personas somos de todo menos eso, tú incluido. Así que si no quieres quedarte solo, asume de una vez que la gente puede hacerte daño pero también puede hacerte feliz. Tienes que sospesar si quieres seguir con tu vida cuadriculada pero solo, o si quieres dar un paso adelante y encontrar a la persona con quien compartir esa vida.

La charla había acabado tomando rumbos demasiado personales. George era consciente de que, a partir de ese momento, su amistad con Ethan había dado un cambio radical. No se arrepentía de nada de lo que había dicho pero sí que lamentaba que ese ataque de sinceridad suyo le hiciera perder la amistad de uno de los pocos amigos que tenía.

—No te habría dicho todo esto de no apreciarte. Puede que tú no me consideres tan buen amigo como yo a ti, pero piensa en lo que te he dicho. Que yo deje mi vida pasar no significa que tengas que hacerlo tú también. En el momento en que creas estar preparado para vivir, entonces estarás preparado también para encontrar a esa persona con la que formar la familia que quieres.

Los dos se quedaron callados un momento, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Al levantar la cabeza, George se dio cuenta de que estaba delante de su casa. Se imaginó a su padre sentado en el sillón frente a la televisión, con los restos de la comida que habría guardado en una fiambrera. Se habría quedado dormido, como siempre.

—Te equivocas en algo. —Sorprendido por la seriedad en las palabras de Ethan, le miró con curiosidad—. Sí que te considero mi amigo y siento que creyeras que no es así.

—Gracias —sonrió apreciando las palabras.

—¿No has pensado nunca en hacerte psicólogo? Se te dan bien estas cosas. —George se rio al ver el humor brillando en los ojos azules de Ethan.

—Lo cierto es que no —respondió con el mismo tono desenfadado—. Me lo pensaré si me quedo sin mi laboratorio.

—Gracias por todo. —Le palmeó la espalda.

—¿Me harás caso?

Ethan tan solo se encogió de hombros como respuesta y le dio una palmada más antes de darse la vuelta y marcharse.

Como muy bien le había dicho antes, las palabras que no decían, aquellas que se callaban, decían más de él que otra cosa. De una cosa podía estar seguro George y era que, queriendo o no, Ethan no podría quitarse esa conversación de la cabeza.

Esperaba que le hiciese reaccionar en contra de aquello que le estaba limitando tanto a la hora de darse a otra persona.

10

La decisión de Thea de volver a Roma nada más acabar con la reunión con un cliente que le había llevado a Londres, se fue al garete en cuanto regresó a casa de Ty y Chris. Era ya por la tarde, y las horas que habían pasado desde que se encontró con Ethan en la cafetería, habían ayudado para que se calmara. No mucho, pero sí lo suficiente para aparentar que no había pasado. Si sus amigos se dieron cuenta de que apretaba la mandíbula de forma tensa o que tamborileaba los dedos sobre cualquier superficie a la que sus manos tuvieran acceso, no dijeron nada. Estaban demasiado ocupados esgrimiendo argumentos en contra de su marcha que le resultaron imposibles de refutar.

Tenían razón al decirle que se habían visto muy poco y que, entre unas cosas y otras, apenas habían tenido tiempo de disfrutar de su compañía. Tampoco se equivocaron al recordarle que desde que había abierto la tienda hacía un par de años, no se había tomado ni un solo fin de semana de descanso y que ya era hora de que se cogiera unas vacaciones. Ty incluso le dejó el teléfono en la mano para que llamase a sus empleados, Luca y Gloria, y les dijera que se apañasen esa semana sin ella. Creyendo que se mostrarían reticentes y sorprendidos, se encontró ella misma siendo la sorprendida ante su entusiasmo. Con el desparpajo que caracterizaba a Luca, le aseguró que no se preocupara, que todo iría bien. Unos días no eran nada y no estaban en una época de mucho trabajo por lo que podría tomarse un descanso y recargar pilas, que lo necesitaba. Ni siquiera le dio tiempo a decirle nada y, por la sonrisa autosuficiente de Ty mientras la veía hablar con el chico, ya debía que se pondrían de su parte.

Traidores. Todos.

Quizá pudiera parecer que no confiaba ni en Luca ni Gloria, por supuesto que lo hacía; no estarían trabajando para ella de no ser así, pero el negocio era el culmen de su sueño. Le costaba desprenderse de él, aunque solo fuera un par de días. Se sentía como una madre cuando dejaba ir, por primera vez, a su hijo pequeño a una fiesta a la que ella no estaba invitada.

Acostumbrada como estaba a bajar a la tienda y al taller todos los días y a tener una rutina muy marcada, pasó toda la semana sintiéndose perdida. Notaba que le faltaba algo y optó por abrir el cuaderno de dibujo. Hacía tiempo que no hacía eso, el sentarse y dejar que saliera lo que fuera. En los últimos años había dibujado teniendo ya una idea preconcebida de lo que quería plasmar, mayormente encargos. Colgantes, broches, anillos, filigranas… cualquier cosa que formase, al final, una preciosa joya que alguien iba a disfrutar. Pensaba en joyas, en piedras preciosas, en plata y oro, pero ese día no tenía cabeza para ponerse con ello.

No estaba lo bastante concentrada.

Encontrarse con Raffe en la cafetería fue algo que no esperaba, como tampoco la reacción tan fuera de lugar de Ethan. Se había comportado de forma irracional. Visto lo visto, era imposible que llegaran a llevarse bien alguna vez y lo lamentaba de veras, ya no por ella, sino por los amigos que tenían en común. Hasta ahora habían conseguido no coincidir pero no siempre sería así. Era inevitable que se vieran en fechas señaladas, sobre todo cuando naciera el bebé de Ty y Chris. Thea tenía pensado visitarles más regularmente cuando pasase eso.

Bajó la mirada hacia su cuaderno y arrancó la página en cuanto se dio cuenta de lo que había estado dibujando. Los retratos no eran su fuerte; de hecho, sus nociones de dibujo se limitaban a las perspectivas y formas básicas, pero de vez en cuando había intentado dibujar a alguien de su entorno. Ahora, los rasgos adustos de Ethan le saludaban desde el papel antes de que arrugase la hoja y la tirase a la chimenea. La observó quemarse y convertirse en polvo. Suspiró. Las vacaciones no eran tales si no era capaz de despejar su mente y relajarse, dejando los problemas atrás. Dudaba que una isla desierta lo consiguiese tampoco.

En un rato se irían a la casa de Damon en el campo y esperaba distraerse lo suficiente para creer que había valido la pena quedarse unos días más de lo previsto. Ty tenía el día libre y Chris se había pedido la tarde para poder irse y aprovechar mejor el fin de semana.

Del piso de arriba le llegaron unas voces más altas de lo normal y frunció el ceño. Chris y Ty parecían estar discutiendo y dudó sobre qué hacer. No quería meterse donde no la llamaban pero tampoco soportaba que discutiesen. Ty era muy intensa y tenía un pronto que la llevaba a veces a hablar antes de pensar las cosas, pero Chris no se quedaba corto tampoco. Era más tranquilo que su mujer pero cuando se ponía cabezón no había quien le hiciese cambiar de opinión.

Los escuchó bajar las escaleras y no parecieron darse cuenta de que les estaba viendo y escuchando desde el sofá.

—¿Y por qué no debería de habérselo dicho? —gritó Ty, haciendo aspavientos con las manos—. ¡Viene todos los años!

—¡Este año no, maldita sea! —respondió a su vez Chris en el mismo tono que ella.

—¿Me quieres explicar el motivo? —Pequeña como era, se cruzó de brazos y le miró, desafiante.

—Thea está aquí.

La implicada decidió escoger ese momento para hacerse notar. Estaban hablando de ella y parecía ser motivo de discusión entre ellos.

—Sí, Thea está aquí y os está escuchando.

Al verse descubiertos, los dos callaron de golpe. Fingieron cierto arrepentimiento ante ella pero la actitud el uno para con el otro era distante. Thea se levantó para ir a su encuentro y se cruzó de brazos, mirándoles alternativamente, esperando explicaciones.

—¿Y bien? ¿Qué me he perdido?

—No es nada.

Fue Ty quien respondió y se marchó a la cocina antes de decir nada más. Tanto Chris como ella la siguieron y, mientras que Thea se adentraba en la cocina, su amigo se quedó plantado en la puerta, cruzado de brazos. Observaba a su mujer hacer puntillas para coger una taza del armario de arriba, pero su corta estatura le impedía llegar con facilidad. Thea miró a Chris, esperando que le echase una mano, pero no se movió del sitio pese a que se le notaba que quería alcanzársela. El orgullo se lo impedía. Una vez conseguida sin ayuda de nadie, Ty cogió una bolsita de té y leche caliente y la llenó. Después, le dio un par de sorbos y la rodeó con sus manos. El ambiente era demasiado tenso.

—Os llegan los morros al suelo. ¿Qué demonios pasa?

Chris soltó un bufido molesto y Ty le fulminó con la mirada.

—Se trata de Ethan.

—Oh—fue lo único que atinó a decir Thea después de la aclaración de Chris, que dejaba más dudas aún de las que había resuelto.

—Va a venir a la yincana de este fin de semana porque alguien aquí presente tuvo la genial idea de invitarle.

—¿Y qué querías que hiciera? —exclamó alterada, dejando la taza encima de la encimera—. Ethan viene todos los años, por el amor de Dios. ¡No iba a decirle que este año no!

—¡Pues haberlo hecho!

—¡Es tu mejor amigo! ¿Por qué no se lo dijiste tú? —Le espetó no sin razón y Chris apretó la mandíbula, sabiendo que no tenía nada que argumentar en ese caso. Thea iba a intervenir antes de que las cosas se desmadrasen más pero Ty se le adelantó—. ¿Por qué no quieres que venga? Y no me digas que porque Thea está aquí. Puede que en el internado se llevaran mal, pero la otra noche en la cena se comportaron bien y no veo porque no pueden seguir haciéndolo este fin de semana.

No había forma de rebatirle a Ty lo que decía y Chris parecía sentirse entre la espalda y la pared. Thea sí entendía los motivos por los que Chris no quería que fuese Ethan ese año y lamentó que la lealtad de su amigo hacia ella le estuviese creando problemas con su mujer. Si había alguien con quien pudiese hablar de Ethan, ese era Chris. Le conocía mejor que nadie, era su mejor amigo y, pese a ello, podía ser capaz de ser objetivo, aunque no estuviese siéndolo en esos momentos. Ty no tenía ni idea y Thea no quería seguir ocultándole las cosas pero no era el momento de ponerla al día.

Chris la miró con intención y ese gesto no le pasó desapercibido a su mujer.

—Mirad, estoy cansada ya —dijo Ty entre cansada y molesta. No le hablaba a ninguno de los dos en concreto, sino en general—. Estoy cansada de que me dejéis siempre fuera de todo y luego os enfadéis conmigo por hacer algo que se supone que no debería hacer. ¿Cómo voy a saber qué está bien y qué no si no me contáis nada? No me estoy quejando de la amistad que tenéis, sé lo especial que sois el uno para el otro, pero creo que no os habéis parado a pensar en lo que le afecta eso a los demás.

—Ty, nosotros nunca… —intervino Thea pero Ty hizo un gesto con la mano, mandándola callar. No soportaba que su amiga creyese que entre Chris y ella había pasado algo porque no era cierto.

—No estoy diciendo que haya pasado algo entre vosotros, Thea. —le aclaró adivinando lo que iba a decir—. Confío en mi marido y en lo que siente por mí, y también sé que tus sentimientos por él no son lo que eran, pero tengo que reconocer me moleta esa amistad tan cercana que tenéis porque a mí también me gustaría formar parte de ella.

Que Ty pudiera estar celosa de ella era algo que nunca creyó posible y, aunque la Thea del pasado se hubiera sentido en la gloria y no hubiera dudado en restregárselo por la cara, la de ahora, que estaba plantada en esa cocina, se sentía mal. Los remordimientos le aguaban los ojos y solo quería disculparse por todo. Ty tenía razón, la habían dejado de lado y Thea no se había dado cuenta hasta ese momento de lo que le dolía a Ty eso.

Había demostrado, una vez más, ser una egoísta.

—No es que no confíe en ti, Ty, es que… —Se calló al ver que no encontraba las palabras adecuadas. Miró a Chris en busca de ayuda pero este solo tenía ojos para su mujer y estos estaban llenos de remordimientos y amor. Thea estaba segura de que, si no hubiera estado ella ahí, su amigo habría cruzado la distancia que les separaba y hubiera estrechado su pequeño cuerpo en un fuerte abrazo—. Te lo contaré todo, te lo prometo. Cuando acabe el fin de semana, tú y yo nos sentaremos y hablaremos. Lo prometo.

—No lo decía por eso, Thea —negó Ty con cansancio—. Entiendo que te sea más fácil confiar en Chris que en mí teniendo en cuenta que no siempre hemos sido las mejores amigas, pero esperaba que eso hubiera cambiado con los años. No quiero que me lo cuentes por obligación, tus motivos habrás tenido para no hacerlo antes, pero no quiero que esto nos perjudique a Chris y a mí.

—No nos perjudicará, Ty —habló Chris por primera vez en mucho rato, y se le veía el sufrimiento en la cara.

—Odio discutir y lo sabes, sobre todo cuando no sé el motivo de esa discusión.

Se le notaba que estaba haciendo esfuerzos por no echarse a llorar y Thea sintió un ramalazo de ternura hacia ella. Chris le había contado que, con el embarazo y las hormonas, estaba más sensible de lo normal y era muy fácil sacarle alguna lágrima. Justo como la que descendía por su mejilla. Eso fue más de lo que Chris pudo soportar y mandó al traste el orgullo, acortando la distancia que les separaba.

—Lo sé y no volverá a pasar. —Abarcó el rostro de su mujer con las manos, agachándose hasta que sus narices se rozaron en un gesto íntimo y cariñoso—. No debí ponerme así. Lo siento.

Thea retrocedió un paso y salió de la cocina, dejando al matrimonio que arreglasen sus cosas. Se sentía mal por haber provocado que discutiesen y más por su culpa. Subió a su habitación provisional y terminó de arreglar la bolsa que se llevaría al campo.

Con todo, no habían aclarado del todo el tema de la presencia de Ethan en la yincana y sintió un nudo de ansiedad estrujarle el estómago.

Sin avergonzarle admitir ante sí misma su cobardía, se quedó en su habitación más tiempo del necesario, retrasando el momento lo máximo posible. Iba a ser un auténtico desastre, lo veía venir. Cuando se hizo evidente que no tendría la suerte de que se olvidaran de ella y se marcharan, dejándola en casa, cogió su bolsa y bajó justo en el momento en que un elegante coche negro aparcaba junto a la acera. Thea se quedó plantada en la puerta, notando como el corazón le latía frenético en el pecho, golpeando con fuerza las costillas, queriendo escaparse de esa situación con las mismas ganas que ella. Contuvo la respiración y su cuerpo se puso en tensión al escuchar abrir la puerta del conductor. Ethan no tardó en aparecer en su campo de visión, tan fresco y sonriente como si no hubiese nada que le preocupase. Abrazó a Ty con evidente cariño y Thea permaneció alerta al ver qué reacción tendría Chris con él. Se estrecharon la mano y después se dieron un pequeño abrazo con golpes en la espalda incluidos. Muy masculino todo y sin rastro de algún tipo de rencor de Chris hacia el que era su mejor amigo.

Notó el momento en que Ethan reparó en ella. Abrió los ojos para entrecerrarlos después con evidente irritación. Había abandonado ya toda actitud amistosa que había mostrado al ver a sus amigos y ahora daba la sensación de que le habían fastidiado el día a base de bien. Como si a ella le gustase pasarse todo el fin de semana conviviendo con él.

Ni siquiera se saludaron. Tampoco se dirigieron la palabra cuando Ethan cogió su bolsa y la dejó en el maletero. Sus miradas estaban cargadas de hostilidad.

El momento bochornoso para ella llegó al ir a subirse al coche. Tragó con fuerza y notó un sudor frío resbalarle por la espalda. Se mareaba en los coches, sobre todo si iba sentada en la parte de atrás y el trayecto estaba lleno de curvas. Si a todo eso se le sumaba el nerviosismo y la tensión que tenía sabiendo que iba a estar unas tres horas metida en un coche con Ethan, las probabilidades de que acabase devolviendo eran bastante altas.

—¿Pasa algo? —Notó la mano de Ty en su espalda.

De pronto, se vio siendo el centro de atención y quiso desaparecer. Ethan estaba ya sentado en el asiento del conductor y esperaba, impaciente, tamborileando los dedos en el volante. Una sonrisa irónica curvó los labios de Thea. Tanto que se había enfadado con ella por hacer ese mismo gesto en la cafetería y ahora era él quien no podía dejar de hacerlo. Y lo curioso de todo es que no se daba cuenta de que criticaba en los demás lo que él hacía también.

—Me mareo en los coches —reconoció, avergonzada.

Le había pasado desde siempre, desde niña y, aunque el médico le dijo que eran unos efectos que pasarían con los años, lo cierto es que ella seguía sufriendo mareos. Pocas veces había llegado al punto de vomitar, pero sí que lo pasaba bastante mal.

—¡Oh, cierto! No me acordaba. —Se disculpó Ty y miró a Chris, que se acercaba a ellas—. Te sentarás delante, entonces.

—No, de eso nada —negó con la cabeza—. Las embarazadas sois más propensas a sufrir mareos.

—Thea, no es a mí a quien se le pone la cara verde cuando va en coche —bromeó y Thea sonrió, poniendo los ojos en blanco—. No te preocupes por mí, no me mareo.

—Pero…

—Mira, vamos a hacer una cosa —dijo llena de resolución y sin admitir réplica alguna—. Tenemos por delante un viaje largo, de varias horas. Como creo que no llevas pastillas para el mareo, te daré una ahora y, mientras te hace efecto, tú subes delante. Ethan y Chris se van a turnar para conducir, así que cuando paremos para hacer el cambio y tú te encuentres mejor, me sentaré yo delante.

Abrió la boca para replicar pero Ty no parecía tener intención alguna de escucharla y se había sentado ya en el asiento trasero. Vio como Ethan le comentaba algo a lo que Ty respondió y supo que le había puesto al corriente de lo que pasaba. Ethan no dijo nada cuando se subió y cerró la puerta con más fuerza de lo normal pero notaba su mirada clavada en ella cuando desviaba de vez en cuando la vista. Quizá esperaba que no le manchara la cara tapicería con sus primeras papillas.

Una vez los cuatro dentro del coche, empezó la pesadilla de viaje.

Thea intentó fijar la vista al frente, con la mirada un tanto elevada para que no sintiera tanto la sensación visual de velocidad. Sus mareos venían cuando veía pasar, frente a ella y a su alrededor, las borrosas figuras de edificios, coches y personas, y el sonido junto con lo que sus ojos captaban, carecían de coordinación. La presencia de Ethan a su lado no ayudaba a calmar la sensación de vértigo que sentía, no cuando le llegaba el olor a coche nuevo y este llevaba impreso el aroma de Ethan, que no había cambiado nada con los años. Lo preocupante era que ella aún lo recordase.

Por suerte, Ethan no era un loco al volante y estaba manteniendo una velocidad regular, sin grandes acelerones ni tampoco bruscas frenada. Ese detalle no dejaba de ser irónico. Su estómago agradecía esa forma de conducir tan moderada pero, si no se había equivocado juzgándole, estaba segura de que era la única forma que usaba. Tenía un coche hecho para correr y, en cambio, se mantenía contenido. Era como el mismo Ethan, que no tomaba riesgos. La vida estaba para arriesgarse, para descubrir todo lo que le ofrecía, no para quedarse quieto en la seguridad de sus cuatro puertas, con el freno de mano puesto y viendo como la gente pasaba a su alrededor, emprendiendo su propio camino. Le haría sentir mejor que no se hubiese arriesgado con nadie más como tampoco lo había hecho con ella en el pasado pero le parecía muy triste vivir así.

El coche frenó ante un semáforo en rojo y el pequeño parón la devolvió a la realidad. Tomó conciencia, otra vez, de lo que la rodeaba: los murmullos de Ty y Chris tras ella, el ruido de la calle y el tránsito de la ciudad, la colonia de Ethan inundando sus sentidos y la música de la radio. Conocía esa canción. El grupo que la cantaba, Hoobastank, no era muy popular, de hecho, solo tenían una canción conocida con la que habían ganado varios premios años atrás, pero a Thea le gustaban. La canción que sonaba, en concreto, era una de sus favoritas y algo en ella le llevaba a acordarse siempre de Ethan. No supo por qué.

«I would do anything for you. I always will put you before me, you before me», decía la canción.

De forma inconsciente, como cada vez que la escuchaba, alargó la mano para subir el volumen y sus dedos se posaron sobre otra mano. El contacto fue efímero pues apartó la mano enseguida, pero no con la suficiente rapidez. Notó la electricidad que manó de ese contacto y algunos recuerdos de manos entrelazadas y caricias, acudieron a su mente. Era la primera vez que se tocaban después de tantos años y la sensación fue, como poco, desconcertante. Ethan tenía una expresión que no supo entender.

—Me gusta esta canción —fue lo único que atinó a decir Thea. Se vio en la necesidad de decir algo.

—Yo la odio —respondió él con sequedad. Cambió de emisora sin pedir permiso. Estaban en su coche, al fin y al cabo. Tenía derecho a poner la música que le diera la gana, pero esa reacción tan brusca solo consiguió que Thea se cabrease. Los nervios y la tensión hablaron por ella.

—¿Por qué la odias? —No esperó una respuesta, no había nada que pudiera decir él y que a ella le interesase—. ¿Te recuerda cosas que tú nunca harás? ¿Esa canción te hace ver que tú nunca serás lo bastante desinteresado como para anteponer los intereses de otra persona por delante de los tuyos?

La risotada de Ethan le arrancó un escalofrío. Tras ellos, notaba la mirada de Ty y Chris clavada en su disputa y seguro que, cuando el viaje acabase, no quedaría nada por explicarle a Ty.

—¿Y eso lo dice la persona que eligió dejarlo todo por irse al extranjero? No eres la más adecuada para hablar de ello, Thea, y menos con reproche.

Esa discusión le estaba recordando demasiado a la que habían tenido días atrás, en la cafetería, y Thea la había revivido tantas veces en su mente, que no sabía qué le había dicho de verdad y qué habría querido decirle. También la aportación de Ethan, siempre desafortunada, estaba borrosa en su memoria.

—No fui yo quien lo dio por perdido sin intentarlo siquiera —contraatacó incorporándose en el asiento, girándose un poco para mirarle bien esa cara dura que tenía—. A veces me pregunto si no querías que tomara yo esa decisión para no quedar tú como el malo de la película.

El semáforo se había puesto en verde y los coches de atrás prometían dejarles sordos haciendo sonar sus claxon, metiéndoles prisa para que avanzaran antes de que se pusieran en rojo. Llovió algún que otro insulto que les llegó distorsionado pero tanto Ethan como ella tenían bastante con taladrarse con la mirada. Fue él quien primero reaccionó y lo hizo soltando un gruñido, desviando la vista hacia la carretera.

Con la esperanza de que, si no pensaba demasiado en él acabaría por desaparecer, Thea pasó el resto del viaje sin volver a dirigirle ni una sola mirada. Ethan debió de tener la misma idea que ella.

11

Las esperanzas de Ethan de pasar un fin de semana tranquilo se fueron al traste en cuanto vio a Thea plantada en la puerta de la casa de Ty y Chris. ¿No decía que volvía a Roma? ¿Qué hacía allí? Su mirada parecía retarle a que mostrara su descontento de alguna forma pero Ethan se limitó a estar callado todo el viaje en coche, hablando muy de vez en cuando y siempre que le preguntaban. El tema de la canción le había crispado los nervios y, después de ese intercambio de palabras algo fueras de tono, trató de hacer como si Thea no existiera ni estuviera sentad a su lado. Le agobiaba tenerla cerca, notaba algo dentro de él agitarse cada vez que un nimio movimiento suyo le hacía girar la cabeza hacia ella.

Normalmente le gustaba conducir pero esa vez el viaje se le estaba haciendo eterno. Su coche, más amplio por dentro de lo que parecía por fuera, parecía haber encogido tres veces su tamaño y empezaba a notar que el techo se le caería encima de un momento a otro.

No pudo evitar acordarse de las palabras de George. Su amigo siempre había sido callado y nunca hablaba de los asuntos de los demás, ni siquiera de los suyos propios, pero esa noche lo había sorprendido. No había tenido pelos en la lengua para decirle lo que pensaba y, aunque Ethan no estaba seguro de que fuese verdad todo lo que había soltado, no podía hacer nada para quitarse las palabras de la cabeza. Hacía tiempo que no sentía una indignación como la que corrió por sus venas al escuchar esa acusación tan falsa de que tenía miedo de enamorarse. ¡Eso no era cierto! Puede que su ideal de romanticismo no fuese el mismo que el de su amigo, pero nunca le había cerrado las puertas al amor, manteniendo la esperanza a esa persona especial con la que compartir algo más que un par de copas. No era culpa suya que esa mujer no hubiese aparecido aún. No se imaginaba compartiendo toda una vida con una de las tantas chicas que había conocido con el paso de los años; se lo pasaba bien con ellas en un corto espacio de tiempo pero no tardaba nada en perder el interés y se cansaba.

Algo fallaba ahí y no creía que fueran sus altas expectativas, como le había acusado George de tener.

El cambio de conductor a medio camino le supuso a Ethan un alivio efímero. Pudo salir del coche y respirar una gran bocanada de aire, pero sus pulmones volvieron a contraerse en cuanto desvió la mirada del paisaje y vio a Thea junto a sus amigos, riéndose de algo gracioso que había dicho Ty. Costaba no mirarla y se odiaba por ello. No quería hacerlo pero le resultaba una tentación demasiado grande para resistirse a ella. Tantos años fuera de su vida y ahora no lograba acostumbrarse a su presencia, a tenerla tan cerca de él, a compartir un espacio tan pequeño que podía hasta oler el aroma fresco de su perfume.

Apenas la había visto un par de veces y ya notaba en sus nervios y su autocontrol, afectados por ella. Y no había nada que le gustase menos que el sentir que no tenía el control absoluto de las cosas y, especialmente, de sí mismo.

Sin pretenderlo, Thea tocaba una fibra dentro de él que le hacía revolverse contra todo aquello que él consideraba estable y seguro. En una analogía entre un barco a la deriva y la desesperación del capitán por mantener el rumbo, Thea era la tormenta que lo llevaba a balancearse de un lado a otro, sin piedad.

La llegada a la finca de los abuelos de Damon, uno de los amigos de Ty y Chris, fue tranquila para lo que pudo haber sido. Él no fue el único en no decir palabra, sino que su voto de silencio pareció extenderse a los otros tres viajeros.

Era ya de noche cuando aparcaron junto a otro coche, este de color gris, y una moto lo bastante espectacular como para tentarle a él y eso que los vehículos de dos ruedas no eran sus predilectos. Pertenecía a Jem, otro componente del grupo de amigos más variopinto y leal que Ethan había conocido nunca. Las luces de la casa estaban encendidas y la puerta de entrada no tardó en abrirse. De ella salieron dos chicas, Antheia y Gwen, que fueron directas a Ty, abrazándola para después desviar la atención hacia su barriga. Solo una pequeña curva indicaba que ahí dentro se estaba gestando un milagro. Seguía sin poder creerse que sus amigos fueran a ser padres y se alegraba por ellos más de lo que era capaz de expresar.

Tanto Chris como él fueron saludados con sendos apretones de manos y sus respectivas palmadas en la espalda por la parte masculina del grupo. Ethan se tambaleó ante el efusivo saludo de Jem; a veces no era consciente de la fuerza que tenía.

Su mirada se desvió, sin poder evitarlo, hacia Thea. Saludaba con una efusividad más contenida, pero la familiaridad con la que se trataban dejaba claro que habían tenido más toma de contacto con ellos después de salir del internado.

Al parecer, todos la habían visto menos él.

Si había algo que todos tenían en común, aparte de las relaciones de amistad, familia y aficiones que compartían, era que todos habían estudiado en el mismo internado. En cursos diferentes, eso sí. Tanto Thea como él eran un año más jóvenes.

—¿Qué tal ha ido el viaje?

Tanto Jem como Damon se acercaron al coche para ayudarles a sacar las bolsas de viaje mientras las chicas entraban en la casa. Thea dudó entre ir a por sus cosas o entrar, pero Chris debió persuadirla y desapareció por la puerta.

—Ha estado tranquilo —respondió Ethan ante la pregunta de Damon mientras cerraba el maletero y le seguía, equipajes en mano, hacia la casa.

Nadie tenía que saber lo incómodo y largo que se le había hecho el viaje.

La calidez del hogar le invadió nada más entrar y se vio rodeado por el olor a troncos quemados. Ese olor siempre le evocaba recuerdos agradables de los tiempos en los que en su casa se asaban castañas en la chimenea. A Ethan no le gustaban especialmente pero sí disfrutaba viendo la complicidad de sus padres en esos momentos.

La gran casa de campo era propiedad de los abuelos de Damon, de viaje en esos momentos. Este vivía con Antheia en la ciudad, en un piso pequeño pero sencillo y bonito, muy acorde con ellos. Por Chris supo que la decisión no le había hecho mucha gracia a Jem, el primo sobreprotector de Antheia, pero poco podía hacer al respecto. Desde que empezaron a salir juntos en último curso, Ethan no había visto a pareja más compenetrada que ellos; se entendían solo con mirarse. Su elevada altura y sus fríos ojos azules hacían de Damon alguien intimidante y su seriedad despertaba respeto. Era, además, un hombre de pocas palabras y, pese a no sentirse muy cómodo en medio de una multitud, había ido a parar a una familia numerosa y escandalosa. Antheia, por otro lado, era una dulzura y con una voz tan suave y melodiosa que uno podía escucharla hablar horas y horas de cualquier tontería, sin apenas pestañear.

Por otra parte, Jem y Gwen habían sido amigos de toda la vida, cuyas familias vivían puerta con puerta. Habían pasado sus más y sus menos, con enfados que duraron años, y un viaje alrededor del mundo con sus mochilas como único equipaje y la moto que había visto aparcada en la entrada, pero su relación se había visto fortalecida hasta el punto en que se conocían a la perfección. Casi más que a ellos mismos.

A su vez, Gwen era la mejor amiga de Ty y esas dos juntan habían sido y seguían siendo, capaces de cualquier locura cuando se juntaban. Y como detalle importante, decir que Ty y Damon habían sido novios el internado. Ethan no conocía de esa historia más que lo que se había comentado por los pasillos y las aulas por aquel entonces, pero sí sabía que había sido lo bastante especial y que había dejado una huella tan profunda en ellos como para que fuese Damon el padrino de bodas de Ty.

Eran un grupo muy unido y había pasado baches que habrían amenazado y roto cualquier amistad, pero ellos se habían mantenido fuertes y esa relación tan estrecha y llena de cariño se había fortalecido.

—¿Por qué no os ponéis cómodos mientras acabamos de preparar la cena?

Ethan agradeció la sugerencia de Antheia. Necesitaba cambiarse de ropa y refrescarse la cara. Se sentía incómodo y fuera de lugar en su propia piel.

Al bajar un rato después, se los encontró a casi todos sentados en la gran mesa del comedor, charlando entre ellos y tomando unos aperitivos antes de la cena. Le llegaba el delicioso olor desde la cocina. Ethan se sentó entre Chris y Jem, quien le palmeó la espalda de forma amistosa.

—Espero que este año vengas con las pilas cargadas, Hale. —Le advirtió Jem alzando una ceja y Ethan le respondió con el mismo gesto—. Promete ser apoteósico.

Damon confirmó aquello soltando una carcajada y chocando la mano con Jem. Ethan intercambió una mirada con Chris y los dos se estremecieron. Cada año les tocaba a dos personas planear la yincana y fue trabajo de Jem y Antheia hacerlo ese año. Por parte de Antheia podía estar algo seguro, pero conociendo lo retorcido que podía ser su primo… tenía motivos para tener algo de miedo. La primera vez que Ethan asistió a esa yincana, por insistencia de Chris, pensó que no saldría vivo de allí. Ese grupo podían estar unidos como hermanos y al segundo, sacar el lado más competitivo y no tener reparos en machacarse unos a otros para ganar. A Ethan le costó acostumbrarse al carácter efusivo de Ty, porque él no era para nada así, pero tenía que reconocer que se había visto apurado alguna que otra vez con sus amigos. No tuvieron piedad de él por ser novato y se ensañaron todo lo que pudieron y más.

Pero nunca se lo había pasado tan bien.

A su ya de por sí espíritu competitivo se le pegó el que desprendían todos ellos y no tardó en tener la confianza necesaria para patearles el trasero. Desde entonces, Jem siempre le quería en su equipo.

La cena consistió en una gran cantidad de aperitivos y picoteo. Había patatas asadas con pimientos, ensalada de frutos secos y salsa de yogur, brochetas de pescado y verduras, entre otras cosas igual de deliciosas.

—¿A quién le tocaba este año preparar la yincana? —preguntó Ty en mitad de la cena y Jem no tardó en alzar la mano, cobrando protagonismo. La rubia masculló por lo bajo—. ¿En serio? Con lo retorcido que puedes llegar a ser, miedo me da lo que puedes haber planeado.

—Mejor no te lo cuento o no podrás dormir esta noche, rubia.

—En serio, Gwen, ¿cómo le soportas? —Gwen a su lado se echó a reír e intercambió una pícara mirada con su pareja.

—¿Puedo preguntar qué hacéis exactamente?

Casi se había olvidado de Thea. Y decía casi porque, entre el hecho de pensar en ella más de lo que quería admitir, estaba el hecho de que notaba su vello erizarse cada vez que desviaba la mirada hacia ella y se encontraba con esos enormes ojos azules clavados en él. No era una mirada directa, retadora, sino curiosa y reticente, igual que debía de parecer la suya. Se había mantenido callada hasta el momento, quedándose más en un segundo plano. Les observaba a todos intentando averiguar qué podía esperar de cada uno de ellos. No daba la impresión de estar incómoda pero tampoco parecía integrada del todo. Seguro que se sentía fuera de lugar, como le pasó a él la primera vez que asistió.

El ramalazo de simpatía que sintió por ella le sorprendió porque creía haber dejado atrás toda clase de sentimiento que pudiera despertarle.

«¿Por qué pareces tan afectado por haberla visto?» Sacudió la cabeza para alejar, una vez más, las palabras de George. No hacían más que rondarle la cabeza y era algo de lo más molesto.

Fue Damon quién le explicó de qué trataban esas yincanas. Damon era de las personas que, cuando hablaba, conseguía que todo el mundo callase y le prestase toda la atención. No le extrañaba que fuese abogado, porque tenía el carácter y el porte para ello. Le contó a Thea que, cada año, se elegían tres pruebas o deportes y se formaban dos equipos para enfrentarse en ellos. Podían jugar al baloncesto, al futbol o incluso a la petanca. Damon lo contaba como si fuese lo más sencillo del mundo pero ese concepto no abarcaba ni la mitad de lo que pasaba en el campo de juego.

—Aún me acuerdo cuando jugamos al baloncesto, ¿cuándo fue? Bueno, da igual. Sé que nos enfrentábamos las chicas contra los chicos y Chris tenía que bloquear un ataque de Ty cuando esta se disponía a lanzar el balón y…

—¿Otra vez con lo mismo? —Le cortó Chris a Gwen, mortificado. A su lado, Ty sonreía y le palmeaba la espalda.

—¿Qué pasó? —preguntó Thea llena de curiosidad.

—Pues que nuestro amigo aquí presente no tuvo otra idea más que cogerla en brazos y alzarla para que encestara —respondió Ethan con jocosidad.

La mesa se quedó en silencio, cada uno recordando el momento y no se supo quién fue el primero en soltar una carcajada, pero al momento estaban todos revolcándose de la risa. Todos menos Chris, quien ponía los ojos en blanco, hastiado. Su amigo no se empapaba de toda la agresiva competitividad que flotaba a su alrededor y siempre acababa ayudando a Ty, razón por la cual nadie le quería en su equipo si su mujer estaba en el contrario.

—No tiene gracia —masculló Chris, intentando hacerse el indignado pero una sonrisa divertida curvaba sus labios.

—De hecho, sí que la tiene. —Saltó Thea. A duras penas podía contener la risa—. Es algo muy propio de ti y seguro que tu mujer no tendrá tanta piedad de ti, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Ty como si la sola idea le pareciese indignante. Le pasó un brazo a su marido por la cintura y le dio un beso en el brazo, justo en el tatuaje—. Sabes que lo hago con cariño.

—Con cariño, sí, pero aún me acuerdo del moratón que me dejaste en el brazo la última vez que se me ocurrió intentar bloquearte en el béisbol.

—No es culpa mía que estuvieras en medio. Y si mal no recuerdo, te grité que te apartaras.

—Ya, pero se supone que mi deber era quedarme e impedir que pasases.

—Pues no te quejes entonces, cielo. Tú hacías tu trabajo, y yo el mío.

—Eres demasiado blando, tío —dijo Jem chasqueando la lengua, con fingido disgusto.

—¿Y eso lo dice quién fingió una lesión en medio de un partido de fútbol solo para que su novia pudiera marcar el gol de la victoria? —Replicó Chris y, por su sonrisa de satisfacción, estaba saboreando el dulce sabor de la venganza—. Perdimos por tu culpa.

Jem remugó por lo bajo y siguió cenando, pinchando las patatas de su plato como si estuviese ensartando un pollo. Ethan le palmeó la espalda, dándole ánimos.

—Menudos blandos estáis hechos. —Soltó Thea con más de confianza—. No es de extrañar que las chicas os den esas palizas.

—¿Y a ti quien te dice que ganan siempre ellas? —replicó Ethan sin rastro de animosidad. El ambiente le había relajado y se había empapado del buen rollo que reinaba en el comedor.

—¡Uy, uy, uy! Eso se pone interesante. —El comentario jocoso vino de algún lugar pero Ethan tenía toda su atención puesta en Thea. Y pasaba lo mismo al revés. Los demás habían desaparecido y era como volver a los tiempos en los que sus discusiones conseguían encerrarles en su propia burbuja.

—¿No es evidente? —remarcó Thea señalando a las chicas, quienes sacaron pecho presumiendo de hazañas conseguidas.

—Las mujeres sois demasiado competitivas —replicó Ethan echándose hacia adelante en la mesa para poder tener una mejor visión de ella. Se había recogido el pelo en un moño tan flojo que se le habían escapado varios de mechones.

—No, lo que somos es listas. —Sonrió con graciosa presunción—. Sabéis que vuestras posibilidades de dormir en el sofá o la alfombra aumentan si perdemos y eso os aterra. Qué quieres que te diga, no puedo culparlas por aprovecharse de esa debilidad.

—¿Tu harías lo mismo? —Alzó una ceja, retándola con una sonrisa.

—No, yo lo mandaría a la caseta del perro si tuviera —Satisfecha, cogió su vaso y escondió su sonrisa en él.

—Apoteósico, lo que yo decía.

El grito de Jem se perdió entre las carcajadas que reinaban en la mesa. Ethan y Thea se miraron un momento más y después, ambos desviaron la mirada con sendas sonrisas en sus labios. En comparación con el enfrentamiento que tuvieron en la cafetería, estaba bien disfrutar de ese pequeño descanso y poder bromear y picarse como si nada malo hubiese pasado entre ellos. Era agradable y ese cosquilleo que Ethan sentía en la boca del estómago se asemejaba mucho a la satisfacción.

La cena siguió así, en medio de bromas jocosas y el principio de lo que parecía ser un pique amistoso que tenía pinta de durar todo el fin de semana. Dado que el resto había preparado la cena y ellos habían llegado últimos, tanto Chris como Ty se levantaron a recoger la mesa y Thea y Ethan les imitaron. Habían usado platos y vasos de un solo uso, por lo que la recogida duró poco y tan solo tuvieron que dejar las sobras en el horno y el resto, tirarlo a la basura. Ty preparó café e infusiones y después todos se sentaron en los sofás y sillones del amplio salón, cerca de la chimenea. Las sonrisas que tenían todos dejaban claro lo relajados y satisfechos que estaban.

—Pensé que vendrían Byron y Darcy también —comentó Chris, pasando un brazo sobre los hombros de su mujer, quien apoyó la cabeza en su hombro.

Byron y Darcy eran otra de las parejas que solía juntarse con ellos, y los únicos que no habían ido al internado con ellos. Ethan no les conocía mucho pero le habían parecido agradables las veces que había coincidido con ellos. Tenían una niña, April, de casi diez años; la habían tenido cuando apenas eran unos adolescentes de dieciocho años. No conocía toda la historia, pero le había parecido escuchar que ni siquiera eran pareja por aquel entonces pero acabaron casándose por la niña y, viéndoles, no parecía haberles ido muy mal. El matrimonio era vecino de Antheia y Damon en su piso de la ciudad y era de ahí que empezaron a juntarse con ellos. De hecho, Antheia había hecho de niñera de April unas cuantas veces.

—April tenía una función de teatro esta noche —respondió Antheia subiendo las piernas al sofá—. Lleva toda la semana con su traje de princesa puesto. Darcy dice que incluso duerme con él y que le cuesta la vida quitárselo para meterla en la ducha.

El comentario suscitó unas cuantas risas. A excepción de Thea, todo el mundo conocía a la pequeña April y no les era complicado visualizar la escena que Antheia había contado. Varias conversaciones simultáneas se empezaron a su alrededor y Ethan no entendía cómo podían aclararse y saber a quién iba dirigida cada comentario.

—Thea, ¿cómo te va con la tienda? Ty nos ha contado que has abierto una hace poco. —Antheia se había echado hacia adelante para mirar mejor a Thea, quien estaba sentada en un sillón individual, justo en una esquina del salón.

—Hace casi dos años ya —estaba orgullosa y lo sabía por esa media sonrisa que bailaba en sus labios—. En un mundo como este, dos años no son nada.

—Aún me acuerdo cuando fuimos a Italia el verano después de salir del internado y te vimos ahí con tus bocetos. —Sonrió Gwen y Ethan prestó atención porque no tenía ni idea de aquello. Sabía que habían coincidido con ella pero había dado por hecho que se trataba solo a raíz de la boda de Ty y Chris a la que él no asistió; no sabía que su relación se remontaba a más años—. Creo que nunca te he preguntado cómo fue que quisiste dedicarte a esto.

Ethan sí lo sabía; la misma Thea se lo había contado las veces suficientes como para saberse la historia al dedillo.

—Más que diseñar joyas, se trata de cumplir sueños. Es una forma de decirle algo importante a una persona especial. —Iba contando y se palpaba la pasión por su trabajo. Thea siempre había sido una persona muy intensa y se notaba en eso también.

—Pero… ¿eso de las joyas no es un tanto frívolo?

Ethan se tensó, expectante, ante las palabras de Jem. Movió la cabeza de un lado a otro, mirando tanto a Thea como a Jem y esperando impaciente su respuesta. Estaba poniendo en tela de juicio su trabajo, aunque se tratase de un comentario inocente, pero Thea podía ponerse hecha una fiera por ello. No soportaba que la criticaran y solía reaccionar de la peor de las maneras cuando eso pasaba. Al menos, así era antes. Para su sorpresa, Thea tan solo negó con la cabeza, sin alterarse y mostrarse ofendida por el comentario. Sonreía como lo haría una persona acostumbrada a recibir ese tipo de palabras todo el tiempo.

—Lo que es frívolo es ir a una tienda y comprar un simple anillo o pulsera que podría valerle a cualquier persona. Frívolo es comprar una joya que no tenga ningún significado. Yo vendo joyas, claro que sí, me moriría de hambre de no ser así, pero mi meta es diseñarlas, poner en ella todo lo que el cliente quiere decirle a esa persona. Un colgante o anillo puede llegar a ser tan personal e íntimo como una preciosa y sentida carta.

Se hizo el silencio nada más acabar de hablar y Thea pareció querer encogerse en el sillón. Ethan no pudo evitar mirarla con creciente respeto. Él también era de los que creía que regalar joyas era algo frívolo, que era más que nada el primer o último recurso ante un regalo porque tenía la seguridad de que iba a gustar, pero nunca lo había visto como algo tan especial. Y el respeto que sentía ahora hacia ella no estaba tan relacionado con lo que había conseguido en su trabajo sino en el hecho de haberse mantenido firme en sus creencias y defenderlas con toda la dignidad y la sensatez con la que acababa de hacerlo.

—Creo que acabas de hacer cambiar de opinión a Gwen sobre las joyas —dijo Jem en tono jocoso, ganándose un codazo en las costillas por parte de la implicada.

—¡Me gustan las joyas, lerdo! —Se quejó esta y miró a Thea con disculpa. A su lado, Jem seguía riéndose aunque se sobaba el costado donde le había golpeado—. Es solo que nunca lo había visto desde tu punto de vista.

—¿Y podrías diseñar, no sé, algo que signifique amistad?

Alguien soltó una exclamación entusiasmada ante la idea y Thea boqueó sin saber qué decir. Al mismo Ethan le había pillado también por sorpresa porque no era algo que se le hubiese pasado por la cabeza.

—Bueno… —empezó a decir Thea pero se vio acallada por el coro de voces que se alzaron sobre la suya.

Era imposible adivinar quién decía qué porque las voces se entremezclaban unas con las otras y Ethan acabó con dolor de cabeza intentando entender qué estaban diciendo. Después de tanto tiempo debería haberse acostumbrado a esa algarabía pero se veía que no. Miró a Thea y sonrió al ver su cara de estupefacción, mirando a su alrededor con los ojos abiertos al máximo. Boqueaba intentando decir algo pero siempre había algo que la hacía pensárselo mejor y callarse.

—Tenemos que buscar algo que tengamos en común.

Captó las palabras entusiasmadas de Ty.

—Dudo que la locura valga, rubia. —Ante la pulla de Jem, todos estallaron en carcajadas. Las mejillas de Ty adquirieron el color rojizo del color al cual estaba abrazada.

—¿A quién estás llamando loca?

—A quién le pica, por algo será…

Ya en el internado, Ethan se había dado cuenta de ese fetiche que Jem sentía por tomarle el pelo a Ty sabiendo que esta saltaba a la mínima provocación. Su amiga era impulsiva y con una cuarta parte de la paciencia de su marido. Era fácil provocarla.

—¿Por qué no os lo pensáis? —Thea aprovechó ese momento para intervenir y parar lo que parecía ser una batalla campal. Ty incluso había hecho una bola de papel y alzaba el brazo con toda la intención de lanzársela a Jem, quien sonreía con socarronería.

—Casi mejor —Chris le quitó la bola a su mujer y le dio un beso en la nariz para quitarle el mohín de disgusto y menguar sus instintos asesinos.

—Pensé que no podrían ser más empalagosos, pero desde que se han quedado embarazados, son peor aún.

Ethan soltó una carcajada al escuchar la exclamación de sorpresa de Jem. Una bola de papel había impactado en su frente y su cara de atontado era suficiente para que todos se revolcasen de la risa en sus asientos. Ty escondió una sonrisa triunfante en el beso con Chris y Ethan no tuvo dudas de que había sido ella.

—Esta es la señal que me hacía falta para irme a dormir —comentó Ethan levantándose del sofá. Estiró los brazos hacia arriba, desperezándose. Esa mañana había madrugado para trabajar y a esas horas de la noche y después de todo el día, empezaba a estar cansado.

—Yo también. Presiento que mañana voy a necesitar fuerzas.

Thea también se había levantado y se le escapó un bostezo. Ethan se despidió de todos con un apretón de manos y se encaminó hacia las escaleras. Tras él, escuchaba a Thea hablar con todos y no tardó nada en escuchar sus pasos acercándose. Subieron las escaleras uno al lado del otro, en un silencio raro pero no incómodo. La casa tenía un par de pasillos con unas tres o cuatro habitaciones por cada y, casualidades de la vida, ambos entraron al mismo. Ethan se paró delante de su habitación y Thea justo en la siguiente. Iban a estar pared con pared. Sería lo más cerca que habría dormido de ella en mucho tiempo y la idea resultaba poco más que perturbadora.

—Oye, Ethan… —empezó Thea y vio su indecisión—. Mira, sé que las cosas no acabaron bien en la cafetería y puede ser incómodo estar aquí todo el fin de semana, pero creo que podemos dejar a un lado los malos rollos y pasarlo bien estos días. No tenemos ni que hablar, solo mantener el trato cordial.

Se mostraba sumisa y con algo parecido a la timidez pero bajo esa fachada veía un fiero sentimiento brillar en sus ojos. Una muda advertencia de que más le valía aceptar esa ofrenda de paz. Y Ethan pensaba aceptarla porque solo quería pasárselo bien ese fin de semana y sí, la presencia de Thea era un efecto secundario al que tenía que hacer frente, pero si ella estaba dispuesta a no provocar, él pensaba hacer lo mismo.

—Me parece bien —asintió, mostrando su conformidad. Thea se relajó de alivio, al menos un poco—. Buenas noches. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Intercambiaron una larga mirada y una media sonrisa y cada uno entró en su propia habitación.

12

Thea se despertó la mañana siguiente con la música de la radio sonando a todo volumen en la casa. Aún con la mente embotada por el sueño, fue incapaz de reconocer tanto al cantante como la canción, pero la escuchaba como si estuviera cantándole al oído tan fuerte que tuvo que esconder la cabeza bajo la almohada para amortiguar el sonido. No llevaba bien despertarse de forma tan abrupta y siempre necesitaba de unos minutos para considerarse una persona en la plenitud de sus facultades. La noche anterior no había bajado la persiana y el sol entraba a raudales por la ventana, cegándola. La diáfana cortina de poco servía para tapar la luz.

Alguien cerró la puerta de la habitación de al lado y Thea se incorporó de golpe en la cama, con todas las greñas pegadas a la cara y los ojos aún legañosos. Ethan. Le había costado la vida dormirse porque no había sido capaz de relajarse sabiendo que él estaba durmiendo tan cerca de ella. Se le hacía demasiado raro. Escuchaba ruidos y pasos y no hacía más que imaginarse qué estaría haciendo. Al final se había dormido por puro agotamiento y cansada de dar vueltas en la cama sin encontrar la postura más cómoda.

Después de asearse y cambiarse ropa, ya podía considerarse media persona. La otra mitad la recuperaría cuando desayunara algo. Desde allí le llegaba el olor del café y cerró los ojos, envolviéndose en él. Atraída por el aroma, flotó hasta la cocina.

Cuando se retiró a dormir la noche anterior, apenas había tenido tiempo de apreciar bien la casa y ahora, a plena luz del día, se le escapó una exclamación de sorpresa y admiración. Era antigua, se notaba por la distribución y gran parte de la decoración, pero era preciosa. Y enorme, con casi una treintena de habitaciones. Más que una pequeña mansión victoriana, parecía más bien un pequeño hotel con encanto. Sabía por sus amigos que solo un ala de la casa era habitada. Los abuelos de Damon eran demasiado mayores para ocuparse de una casa tan grande y habían decidido cerrar la otra ala. Era un secreto a voces que esperaban que Damon llegara a ocuparla cuando se casara con Antheia pero él no estaba muy por la labor. «Demasiados recuerdos», había dicho Ty en un tono que no dejaba lugar a dudas de que no eran buenos o, si lo eran, dolían demasiado.

La música se escuchaba cada vez más fuerte a medida que se acercaba a la zona del comedor y la cocina. Encontró a Ty preparando el desayuno, bailando y cantando al ritmo de Taylor Swift y su Shake it off.

—…Baby, I’m just gonna shake, shake, shake, shake, shake —cantaba usando la paleta para dar la vuelta a las tortitas, como micrófono. Thea miró a su alrededor, esperando a ver si alguien más estaba disfrutando de ese divertido espectáculo, pero su amiga estaba sola en la cocina y ni siquiera se había dado cuenta de que Thea había llegado—. I shake it off, I shake it off…

—¡Ejem…! —carraspeó Thea haciéndose notar. Tenía los labios apretados tratando de contener una carcajada al ver la cara mortificada de Ty al verse descubierta—. No sé si pedirte el desayuno o un autógrafo.

—¡Oh, cállate! —Le espetó tendiéndole un plato con un par de tortitas a las cuales le había echado mermelada de arándanos—. Come y calla, que calladita estás más mona.

Se picaba con demasiada facilidad y entendía porque Jem disfrutaba tanto sacándola de casillas. Thea tomó asiento en un taburete y observó a Ty desenvolverse con facilidad por la cocina, incluso una que no era la suya. Si las cosas hubieran sido diferentes, Ty podría haber sido dueña de todo eso. El día anterior, al llegar, no pudo evitar sentir cierta curiosidad por ver cómo se comportaban Damon y ella. Los había visto juntos muchas veces pero siempre le llenaba de expectación cuando eso pasaba y no podía evitar tampoco mirar a su vez a Chris. Su amigo no había dado muestras de celos o enfado en ningún y eso le hizo cuestionarse, una vez más, el grado de confianza que tenía el matrimonio para no sentirse amenazado por una persona que significó tanto para Ty en el pasado.

Thea no creía poder llegar a tener ese tipo de relación con alguien. Era muy insegura en ese aspecto, tenía que reconocerlo. El tiempo que estuvo con Ethan en el internado, que no fueron más que unos meses, se pasó gran parte de él mirando por encima del hombro, esperando ver a alguna de sus antiguas novias —la encantadora y alegre Alex o la borde y sincera Joy— o temiendo que apareciese alguien que le interesase más que ella. Y lo mismo le pasó con las relaciones que había tenido después de él aunque no sabía si podía calificarlas como tal si apenas habían estado viéndose un par de semanas. Solo con Raffe se había sentido más segura, pero viendo cómo habían acabado las cosas, más le habría valido ser algo precavida.

—¿Dónde está todo el mundo?

Era raro que, siendo la hora del desayuno, no hubiese nadie merodeando por allí.

—Están fuera montando todo el tinglado de la yincana —explicó dejando una taza de café humeante delante de ella—. ¿Estás preparada?

—Preparada no lo sé, pero cagada de miedo te digo que sí —bromeó y Ty sonrió con la benevolencia de una madre.

—No es para tanto, aunque no te voy a negar que algo competitivos sí que somos.

—¿Vas a jugar tú también? —No sabía si con el embarazo sería recomendable hacer tanto ejercicio.

—No he venido aquí para estar sentada en la grada, Thea. —Hizo una mueca de disgusto—. Pero sí que voy a tener cuidado. Solo echaré un par de carreras al béisbol y poco más. Conozco mis límites.

Thea estaba segura de ello pero aun así no pudo evitar preocuparse. No sabía qué opinaría Chris sobre el hecho de que su mujer participarse en esa yincana pero tenía claro que si había alguien capaz de hacerla entrar en razón, ese era él.

—¿Vamos a jugar al béisbol? —La voz le salió temblorosa, teniendo en cuenta qué pasó con Ty en el internado pero ambas habían decidido dejarlo atrás, donde debía quedarse. Tenía que empezar a olvidar. O aprender a hacerlo.

—También al rugby. Y a algo que tanto Jem como Antheia han mantenido en secreto.

La conocía demasiado bien para saber que habría tratado de sonsacar esa información a toda costa pero la resistencia de los primos a la hora de guardar un secreto había sido más grande que su insistencia. Y también influía el hecho de que disfrutasen haciéndola sufrir un poco. Thea lo haría.

—Veo muchas nubes oscuras acercándose, señora Turner —Le chinchó Jem entrando por la puerta que daba acceso al jardín—. Deja de cantar.

Esquivó el golpe que Ty iba a darle con la paleta de cocina y le robó una tortita antes de ponerse bien lejos de ella. Tras él entraron el resto de chicos, riendo y bromeando entre ellos. Thea se tensó de forma inevitable al ver a Ethan pero pudo respirar con algo de tranquilidad al ver que no reparaba apenas en ella. Se llevaba bien con todo el mundo y eso era algo que siempre le había gustado de él y, al mismo tiempo, envidiaba. Tenía facilidad para hacerse con la gente mientras que a ella le costaba integrarse en un grupo. Bien fuera por sus inseguridades o por la imagen que daba a primera vista, siempre necesitaba un tiempo para poder sentirse a gusto con personas a las que apenas conocía. Con este grupo de amigos en particular, le fue fácil porque tanto los chicos como las chicas la trataron siempre como si la conociesen de toda la vida, haciéndola partícipe de conversaciones e invitándola a sitios a los que fuesen a ir.

Estaban muy unidos, pero nunca le habían cerrado los brazos a alguien nuevo. Lo habían hecho con ella el verano antes de su último curso, cuando se reunieron todos en Roma. Pese a que no tenían por qué hacerlo, invitaron a Thea a ir con ellos. Fue con ellos a ver la ciudad, a cenar, al cine e incluso a la playa. No se sintió incómoda más que al principio, cuando se dio cuenta de que estaba rodeada de parejas y ella estaba más sola que la una, pero no le dieron motivos para querer irse.

Era la primera vez que sintió lo que era tener amigos y la sensación era increíble.

—Ahora que estamos todos, vamos a hablar de la primera prueba de la yincana —dijo Jem atrayendo la atención de todo el mundo.

Todos estaban en la cocina, algunos desayunando de pie y otros sentados en los bancos que había frente a la gran isla que coronaba la estancia. Algo en la postura de Jem y en su forma de hablar y dirigirse a los demás dejaban a la vista que estaba acostumbrado a hacerse escuchar y respetar. Era preparador e instructor físico en un gimnasio estrechamente relacionado con la Policía, pues era ahí donde se formaban los cadetes que aspiraban a formar parte del cuerpo. El viaje que había hecho con Gwen alrededor del mundo le había llevado a aprender técnicas de lucha de todos los países que había visitado.

—Empezaremos con béisbol, deporte que creo que muchos de los aquí presentes domináis. —Se refería tanto a Ty y Gwen como a Thea, que eran las únicas que habían practicado deporte en el internado. Y a él mismo, que además había sido el capitán de uno de los equipos masculinos—. Y seguiremos con fútbol americano. En el primer caso, ganará quien consiga hacer dos carreras y en el segundo, el primero en marcar dos goles.

Las reglas del fútbol americano eran complejas y más para alguien que nunca había practicado ese deporte pero Jem lo simplificó de forma que resultó fácil de entender incluso para el más lento. Lo que Thea sacó en claro era que valían los placajes siempre y cuando no mandasen a nadie al hospital, el correr con el balón en las manos por el campo cual gallina sin cabeza y que, para marcar, tenían que pasar el balón en medio de los dos postes que habían instalado en el jardín.

—¿Equipos? —preguntó Damon.

—Empezamos chicos contra chicas en béisbol, para no perder la costumbre y en fútbol, el azar hará los equipos —explicó señalando una bolsita cerrada con un cordel arriba—. Muy bien, pues si ya estáis listos, empezamos.

Tres cuartos de hora más tarde, Thea tenía claro que estaban todos como unas cabras.

Sentada en el banquillo, —un conjunto de taburetes de plástico—, observaba cómo se fastidiaban unos a otros. Gwen había hecho una carrera y, para ello, no tuvo reparos en empujar a su propio novio situado en una base por la que iba a pasar. Le vino a la mente lo que contó Ethan la noche anterior de un suceso similar con Ty y Chris y no pudo más que abrir la boca, estupefacta. Además, juraría haber visto a Damon pellizcarle el culo a Antheia cuando esta iba a lanzar la pelota.

¡Menudo desmadre!

Pese a todo, tenía que reconocer que era muy divertido y que todos se lo estaban pasando bien a juzgar por las carcajadas y el buen ambiente que desprendían. Thea no había salido aún a jugar pero no tardó en impregnarse del espíritu competitivo del juego y gritaba y vitoreaba animando a sus compañeras de equipo. Se lamentaba de forma algo exagerada cuando a alguna de ellas la eliminaban o no conseguían llegar a la siguiente base, la cual habían dibujado con un spray blanco.

En esos momentos era Antheia quien sostenía el bate y Ethan el que lanzaba la pelota con la precisión de un auténtico profesional. El deporte nunca había sido de su agrado pero viendo lo crecido que se mostraba y lo metido en el partido que parecía, cualquiera diría que se encontraba en su salsa. Thea no recordaba haberle visto tan suelto, disfrutando de todo como si se tratase de lo último que fuese a hacer en la vida.

Al lanzarle la pelota a Antheia, se le pegó la fina camiseta gris a su ancha espalda, húmeda por el sudor. Tuvo que reconocer que se le hizo la boca agua. Le gustaban demasiado los hombres con una buena espalda y los hombros anchos y Ethan estaba bien dotado en ese aspecto. Bajo la ropa elegante con que lo había visto las veces anteriores ya había podido vislumbrar el cuerpo fibroso que escondía, pero esa evidencia se hacía más notable en esos momentos, con ese aspecto más desenfadado. Costaba apartar los ojos de él porque había algo en ese magnetismo que desprendía que se le hacía imposible no mirarle.

La exclamación indignada de Antheia la sacó de sus ensoñaciones y vio a la chica soltar el bate en el suelo, marchándose hacia el banquillo. En el centro del improvisado campo, Ethan soltó un grito de victoria, con los brazos en alto. Había conseguido eliminar a Ty primero y a Antheia ahora. Tenían que bajarle esos humos.

—Me dan ganas de quitarle esa sonrisa de la cara —farfulló Ty a su lado.

—De eso me encargo yo —soltó Thea levantándose. Gwen, quien iba a tomar el relevo de Antheia, la miró con una ceja alzada al verla acercarse—. Es mi turno ahora.

Gwen debió de ver algo en su cara, quizá decisión o algo parecido a las ganas de venganza, que le hizo soltar una buena carcajada. Le dio una palmada en el hombro, animándola. Ethan se descolocó un poco al verla, pero no tardó en recomponerse y sonreír con socarronería. Iba a bajarle esos humos como fuera. Thea no había vuelto a jugar al béisbol desde que dejó el internado y era más que probable que estuviera en baja forma, pero aun así esperaba no haber perdido del todo la práctica. Erró el primer lanzamiento y la pelota pasó silbando junto a su oído. Apretó la mandíbula, enfadada consigo misma. Ethan soltó una gran carcajada que no consiguió otra cosa más que hacerla temblar de coraje y aumentar su determinación en hacerle morder el polvo.

—Te vas a enterar… —murmuro para sí, dejando el bate en el suelo.

Sabiendo que contaba con toda su atención, bajó la cremallera de su sudadera, despacio. Amagó una sonrisa al ver, de reojo, que Ethan había dejado caer los brazos y había tensado su ancha espalda. La seducción no siempre le había funcionado cuando intentaba captar la atención de un hombre y tampoco era que buscase recibir ese tipo de interés de él, pero mientras se quitaba la sudadera con movimientos lentos y seductores, se dijo que eso no debería de hacerla flaquear. Solo buscaba desestabilizar a Ethan para que fallase, nada más. Tiritó de frío cuando se quedó con una fina camiseta roja de manga corta pero valía la pena solo por ver el ceño fruncido de Ethan. Miraba sin querer hacerlo y eso le ponía nervioso.

Volvió a coger el bate y tomó posición de forma que el escote fuese más pronunciado de lo que ya era y ya puestos, sacó un poco de trasero también. Escuchó a alguien reírse jocosamente tras ella e incluso par de silbidos subidos de tono. Pero Thea solo tenía ojos para Ethan, cuyo ceño se había acentuado más aún.

—Pareces un poco acalorado, Hale. ¿No quieres un refresco?

Thea apretó los labios para contener una sonrisa ante la pulla de Damon. Siempre era de los que se quedaban callados y preferían observar, pero eran memorables sus intervenciones, opinión que no parecía compartir Ethan en esos momentos a juzgar por su cara hosca. Eso solo consiguió que el resto se divirtiese más y le tomasen el pelo.

—Cuando quieras, Hale —gritó ella, moviendo sutilmente el trasero para situarse mejor—. ¡Espera! —Volvió a gritar justo en el momento en que Ethan se disponía a lanzar. Pese a la distancia, le escuchó soltar un taco bastante malsonante.

Llevaba el pelo perfectamente recogido en una coleta pero, aún y así, se la rehízo, tomándose su tiempo.

—¡No tenemos todo el día, Nikklos! —La impaciencia podía con Ethan y eso que era una persona muy paciente.

—Si todo quieres hacerlo tan deprisa… —Soltó a su vez, jugando con un doble sentido que nadie pasaría por alto.

Ethan falló el primer lanzamiento y las chicas lo celebraron como si hubiesen ganado el partido. Thea no hizo nada por amagar la satisfacción. Su plan de desestabilizarle había funcionado y esperaba que siguiese funcionando en ese segundo lanzamiento.

El cual Ethan volvió a fallar.

—Deberías afinar tu puntería, Ethan.

—No cantes victoria tan rápido —le advirtió Ethan esbozando una maléfica sonrisa.

—Eso ya lo veremos —respondió ella a su vez, colocándose en posición.

Sabía que Ethan no fallaría esa vez y no lo hizo, pero su sonrisa de satisfacción murió en sus labios al ver que Thea golpeaba la pelota a la perfección y esta volaba por lo alto. Alguien tras ella soltó un grito, sacándola de su propia sorpresa, y echó a correr como una loca por todo el campo, pisando las bases de una en una hasta llegar al final. La risa y la emoción le burbujeaban en el pecho mientras corría sin parar y solo frenó cuando las chicas se lanzaron a sus brazos, gritando y riendo como locas. Thea se dejó abrazar y abrazó a su vez, exultante por primera vez en años.

¡Había sido increíble!

Hasta el momento, no se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos jugar al béisbol. Ahora, daría lo que fuera por volver atrás en el tiempo y revivir, de forma diferente, sus días en el internado y el equipo. Tanta emoción, tanta plenitud… Era increíble.

—Buen partido.

—Buen partido.

Ethan se había acercado a ella, con el guante aún puesto y la pelota en la mano. La había recuperado y, durante un instante, Thea quiso quedarse con ella como recuerdo.

—Lo mismo digo. No has estado tan mal. —Se encogió de hombros, sonriendo.

Estaba sudada, la ropa se le pegaba a la piel y los músculos le ardían por un ejercicio físico al que no estaba acostumbrada pero se sentía feliz y satisfecha.

—¿Bromeas? He eliminado a la mitad de tu equipo. —Le hizo gracia que se mostrase tan indignado, aunque sus ojos azules brillaban de humor y de algo muy parecido a la satisfacción que sentía ella.

—Bueno, ya sabes qué dicen… No cantes victoria tan rápido. —Le devolvió sus palabras.

Se le quedó atorado el aliento en la garganta cuando Ethan dio un par de pasos adelante, quedando a una distancia escasa de ella. A su nariz le llegaba su olor, una mezcla de sudor, colonia y algo más picante que le atrajo de forma irremediable. Su temperatura corporal, ya elevada de por sí después del esfuerzo, subió varios grados más por la cercanía de Ethan y el calor que desprendía. El corazón dejó de latir durante un segundo, el tiempo en el que Ethan tardó en inclinarse hacia ella con toda la intención de susurrarle al oído. Thea tragó con fuerza y entreabrió los labios, soltando un pequeño jadeo.

—Yo me sé otro refrán —se estremeció al notar su cálido aliento—. Puede que hayas ganado la batalla… pero yo ganaré la guerra.

Thea no estaba segura de que el dicho fuese así pero de lo que sí estaba segura era del reto que acababa de lanzarle. Lo fulminó con la mirada cuando Ethan se separó con una sonrisa plena y satisfecha y le entregó la pelota antes de ir a reunirse con los chicos. Sus ojos se desviaron hacia su trasero y se pasó una mano por la cara, mortificada. Le temblaban las piernas y notaba un cosquilleo en el estómago.

—Hace mucho calor aquí, ¿no crees?

Thea le tiró la sudadera a la cara a Gwen, la culpable de ese comentario tan desafortunado. La chica tan solo se echó a reír y le pasó un brazo por los hombros mientras seguían al resto del grupo.

Iba a ser un fin de semana muy largo.

13

El haber perdido la primera ronda de la yincana no aguó el ánimo de los chicos. Todo lo contrario. Reían y bromeaban con sus parejas, picándose sin malicia. Ethan se mantuvo un poco alejado de ellos pero tenía la misma sonrisa de satisfacción. Era la primera vez en mucho tiempo que no le importaba haber perdido. Estaba entre amigos y lo importante era pasárselo bien sin importar quién ganaba y quién perdía; al final del día, con lo que se quedaban todos era con el buen rato que habían pasado.

Lo único que lo dejaba un tanto desconcertado era su reacción ante el intento de Thea por desestabilizarlo y hacerle perder la concentración. Ese amago de seducción había hecho reaccionar a su cuerpo de una forma que no creyó posible después de tanto tiempo. Incluso cuando se llevaban a matar le había sido imposible no darse cuenta de que Thea era atractiva y que tenía más sex appeal en una mirada o una sonrisa que muchas mujeres el doble de guapas que ella. Había sentido un cosquilleo en la parte baja del estómago y esa reacción le llevó a fallar el primer lanzamiento. Y, para su mortificación, le resultó imposible no acercarse a ella tras acabar el partido; su sonrisa tan abierta, tan sincera y tan llena de vida había sido como un imán para él.

Menos mal que se había apartado a tiempo o hubiera hecho algo más que darle la pelota como recuerdo.

Ahora, yendo hacia una mesa con refrigerios, la notaba caminando tras él. Hablaba con Gwen pero Ethan solo prestó atención a la cadencia de su voz. Ya había notado antes el acento italiano que se le había pegado y volvió a notarlo mientras la escuchaba contarle cosas a Gwen.

Se tomaron unos minutos de descanso y Jem no tardó en sacar la bolsa de tela que había enseñado antes.

—Ahora, formaremos equipos de tres. Ty no participa, obviamente, y como sobra una persona, Chris hará de árbitro. —El susodicho se había sentado en una silla, con los codos apoyados en las rodillas. Bebía un vaso de agua y el sudor le caía por la frente, como a todos—. Aquí dentro hay unas piedras de colores, unas rojas y otras azules. Cada uno de vosotros pasará y cogerá una. Dependiendo del color, será su equipo.

Antheia fue la primera en meter la mano y sacó una piedra roja. Gwen, tras ella, sacó una azul y las dos se miraron con diversión. El equipo rojo se completó con Jem y Thea y tanto a Damon como a Ethan les tocó el azul.

Una gran sonrisa curvó los labios de Ethan al ver que se enfrentaría a Thea. Eso le añadía más emoción a un juego que ya lo prometía a raudales antes de formarse los equipos. Los que más se picaban eran Gwen y Jem y es que ellos llevaban la competitividad en la sangre; Damon y Antheia eran más tranquilos en ese aspecto y caminaban uno al lado del otro sin picarse. Cuando Thea pasó por su lado para ir a la parte del vasto terreno verde en el que habían montado el mini campo de fútbol, alzó una ceja y sonrió con mucha seguridad. Le estaba picando, retando y Ethan notó la expectación y la emoción burbujearle por dentro.

Ya desde el primer saque a cargo de Jem se supo que el partido iba a salirse de madre. El fútbol americano era un deporte de contacto, pero en los placajes había demasiado contacto. Jem se había llevado por delante a Gwen, echándosela al hombro como si fuera un saco de patatas, cuando esta tenía la pelota e iba con la intención de bordearle para ir hacia el campo contrario. Gwen se quejó pero tenía poco efecto cuando no hacía más que reírse. También Jem se reía, satisfecho, y se paseaba por el campo como si fuera el dueño mientras a su pareja se le entrecortaba la respiración y le ordenaba, a gritos poco convincentes, que le soltara. El resto, en vez de seguir jugando, les miraban y se reían a su vez.

Por otra parte, Damon escondió a Antheia en un estrecho abrazo para que no recibiera la pelota que Thea tenía la intención de pasarle. Chris se las veía negras para poner algo de orden, sobre todo porque tenía que lidiar con el montón de reglas que los jugadores se saltaban y luego, escuchar los gritos de su mujer en el borde del campo. Si lo que pretendían con que no jugara era que se tranquilizara, no lo habían conseguido. Gritaba y vociferaba como si fuera ella el árbitro y no su marido. Entraba en el campo y volvía a salir cuando Chris le ordenaba que saliera.

—¡Joder, Ty, siéntate de una maldita vez y cállate! —le gritó Chris perdiendo los papeles. Señalaba los taburetes de plástico que hacían de banquillo y Ty se sentaba enfadada—. Me vais a volver locos entre todos. ¡Eh, vosotros! ¿Dónde está el balón?

Chris tenía razón. Ethan miró tanto a los miembros de su equipo como a los del contrario y ninguno de ellos tenía el balón. Habían estado más pendientes de placar a los demás y no dejar que avanzasen, que hacer lo que de verdad tenían que hacer: marcar para ganar. Thea y él vieron la pelota al mismo tiempo y se miraron un momento, expectantes, antes de que los dos echaran a correr hacia ella. Ethan le puso todo el empeño y forzó a su cuerpo a correr más deprisa de lo que lo haría normalmente. Tenía que llegar antes que ella, pero Thea estaba más cerca y al final fue ella la que se hizo con la pelota. La apretó contra su pecho protegiéndola de Ethan que se acercaba con toda la intención de quitársela.

—No des ni un paso más, Hale. —Le advirtió Thea y Ethan respondió acercándose cada vez más. Apenas podía controlar la risa y él tampoco podía hacer nada por amagar la sonrisa que afloraba sus labios—. Hablo en serio.

—Quiero la pelota —Recortó la distancia. Se mantuvo tranquilo y seguro, todo lo contrario a Thea, que miraba a ambos lados buscando una salida y lo único que encontraba era oposición. Damon y Gwen contenían a Antheia y Jem como podían para que no la ayudaran—. Y me la vas a dar.

—De eso nada —se rio, retrocediendo, manteniendo la pelota pegada a su pecho y sin poder hacer nada por dejar de reírse. Los ojos le brillaban, tenía las mejillas sonrojadas y varios mechones se le pegaban a la cara por el sudor. Estaba preciosa. Notó un pinchazo en el pecho, justo a la altura del corazón. Esa era la Thea que a él siempre le había gustado y por la que habría sido capaz de cualquier cosa, incluso traicionar una promesa que había hecho tanto tiempo atrás. Era demasiado irresistible cuando se reía sin inhibición, cuando todo el sol parecía concentrarse en esa ancha sonrisa capaz de iluminar un día gris y lluvioso y cuando parecía tan feliz que contagiaba a todo el mundo.

Mierda.

Recuperando la movilidad después de quedarse un rato tieso, Ethan estiró las manos para quitarle la pelota pero Thea, ajena a todo lo que pasaba por su cabeza, se revolvió. Le dio la espalda, manteniendo la pelota alejada de él.

Su coleta se balanceó y le golpeó en la cara, haciendo que parpadeara. Le llegó el perfume de su pelo y se le antojó dulce y picante, con una pizca burbujeante que resultaba refrescante en comparación con el calor que estaba haciendo. Se pegó a su espalda, manteniendo los brazos en alto para no tocarla. Thea se movía de un lado a otro y el roce de ese trasero respingón contra su cuerpo estaba causando estragos en él. De piedra sería si no se sintiera excitado por esa cercanía, por ese perfume envolvente y por el ardor y la agitación de la competición.

—¡Thea, corre! —gritaba Ty desde un lado del campo, pero Thea no se movió del sitio y no hacía más que mirar sobre su hombro, como si quisiese asegurarse de que Ethan seguía ahí.

—Sabes que si corres no tardaré nada en cogerte. —Ethan se inclinó lo suficiente para susurrarle al oído.

No supo si el estremecimiento que siguió a sus palabras fue una idea suya o no, pero la respuesta Thea fue echarse a reír. Esta vez, Ethan la rodeó con sus brazos y sus manos se pusieron sobre las de ella, ambos abrazando el balón como si fuera algo preciado. Estaban prácticamente abrazados en una postura tan íntima y cercana que resultaba perturbadora por la cantidad de recuerdos y reacciones que evocaba en él. Lo más sensato sería separarse y dejar que Thea se quedase con el dichoso balón pero ese cosquilleo en la boca del estómago y ese latir tan desbocado de su corazón le mantenía en el sitio. Hacía tiempo que no sentía esa chispa de vida y era una sensación demasiado refrescante y agradable como para renunciar a ella por un simple juego.

No supo si Thea fue también consciente de esa electricidad que él notaba recorrer sus brazos hasta la punta de sus dedos, ahí donde rozaba la cálida piel de sus manos. Thea se removió dentro de su abrazo y Ethan estuvo seguro de que no había sido el único en contener la respiración. Ahora que se paraba a pensarlo, ya no escuchaba la risa de Thea pero sí que era consciente de su acelerada respiración y casi podía notar los latidos rápidos y veloces de su corazón.

De pronto, la pelota desapareció entre sus manos y las manos de Ethan se encontraron con el aire. Thea había dejado caer las manos a ambos lado de su cuerpo y permanecía tensa, sin moverse. Ese fue motivo suficiente para que Ethan dejara caer también los brazos y retrocediese un par de pasos. La mirada que intercambiaron fue diferente a todas las que habían compartido hasta el momento. Algo había cambiado durante esos instantes en los que sus cuerpos habían estado pegados el uno al otro. Parecía haber removido algo dentro de ellos que ambos habían tratado de mantener oculto por miedo a que ciertos aspectos de su pasado salieran a la superficie.

Thea fue la primera en separarse y algo en su mirada le advirtió a Ethan que no se acercara. No iba a hacerlo de todas formas. Durante el tiempo en que la había tenido en los brazos había tenido la sensación de que el tiempo se detenía, dejándoles dentro de una burbuja y manteniendo a los demás fuera. Esa fue su percepción pero la realidad era que apenas habían pasado unos instantes.

Gwen, quien había sido la que le había quitado la pelota a Thea de las manos, corría en dirección a la portería, con Jem persiguiéndola y gritando algo que Ethan no lograba entender. El juego no se había detenido en ningún momento y Ethan estaba tan paranoico que notaba las miradas de todos clavadas en él, llena de intención.

El juego siguió desarrollándose sin problemas, pero tanto Thea como Ethan parecían ser incapaces de concentrarse como antes. Finalmente ganó el equipo de Ethan gracias a los goles que marcó Gwen. Estaba pletórica y eufórica, celebrando su triunfo como si hubiese ganado la mismísima liga. Ethan era incapaz de compartir esa alegría; se encontraba extraño en su propio cuerpo.

Su mirada se encontró con la de Thea y los dos la desviaron enseguida. Flotaba la incomodidad en el ambiente, entre ellos.

El esfuerzo y la adrenalina de los dos partidos abrieron el apetito de todo el mundo y no tardaron nada en lanzarse a la comida. No sabía quién habría cocinado pero estaba buenísima y sabrosa. Ethan dio buena cuenta de todos los platos, saciándose hasta el punto de recostarse en la silla, satisfecho. Curvó sus labios en una sonrisa complacida. Se pasó una mano por el estómago y no recordó cuándo fue la última vez que comía tanto y tan bien.

Desde su posición en la mesa podía ver a todos los comensales sin tener que inclinarse hacia adelante para hablar con alguien. Se detuvo en Thea, quien seguía comiendo con tranquilidad. Tenía unos modales exquisitos en la mesa fruto de la buena educación que había recibido en casos como esos. Era una lástima que sus padres no se hubieran preocupado por enseñarle valores morales, dejando que los aprendiera de forma dura y dolorosa.

Sintió cierto desasosiego. No había esperado para nada sentirse atraído por ella otra vez, pero su cuerpo había reaccionado a su cercanía con el anhelo y el ardor de quien se reencuentra con alguien muy importante que creía perdido. Le costaba asimilar que tuviera que echar mano de mucha fuerza de voluntad para no besarle el cuello un rato antes. Y si no había sido fácil luchar contra el deseo tampoco lo fue el asimilar que quisiera hacerlo.

Sería un tremendo error el ceder a eso.

Ethan llevaba acudiendo a esos fines de semana el tiempo suficiente para saber que, después de la copiosa comida, todos se lo tomaban con calma. Echaban algunas partidas a las cartas o algún juego de mesa, veían una película o simplemente charlaban mientras tomaban el té o café aquellos que preferían algo más fuerte. La mayoría de esas veces, Ethan se disculpaba y salía afuera, al jardín, a que le diera el aire. No le importaba estar rodeado de parejas pero cuando llegaba el momento de relax y se ponían cariñosos aunque no lo pretendieran, se sentía incómodo. Pero pese a ser el único soltero del grupo y sentirse a veces algo aislado por ello, nunca se le había pasado por la cabeza invitar a la chica con la que estuviera saliendo en esos momentos. Y no por falta de insistencia por parte de sus amigos, que raramente las habían conocido. Simplemente no quería llevar a alguien con quien, con toda probabilidad, no iría al año siguiente. Primero quería conocerla él bien antes de que lo hiciesen los demás. El presentar a sus amigos y familia siempre daba a las relaciones cierto toque serio y la impresión de que esta era estable y contaba con un gran futuro pese a que solo llevasen juntos unas pocas semanas.

—De vosotros, yo no le cogería tanto cariño al sofá —anunció Jem mientras Damon lo ayudaba a colocar la mesa en su lugar después de cerrarla—. Hoy no va a haber momento de relax después de la comilona.

Algunos, ya aposentados en los cómodos sofás e invadidos por la modorra, se quejaron por lo bajo. Conociéndoles, Ethan se moría de curiosidad por ver qué habrían planeado.

—Pero antes de deciros nada, tenéis que ir a vuestras habitaciones. He dejado algo encima de la cama que tenéis que poneros.

Antheia sonrió con misterio y fue la primera en subir a su habitación. Lanzándose miradas curiosas y sonrisas emocionadas, todos la imitaron. Ethan tuvo el buen tino de dejar que Thea subiese primero para no coincidir con ella en la escalera como la noche anterior.

Menos de diez minutos después, Ethan salía de su habitación, convencido de que le habían gastado una broma. Y no era graciosa. Lo que Antheia dijo haber dejado para ellos no era otra cosa más que un disfraz de pirata, al menos en su caso. Era ridículo y le quedaba peor aún. Se notaba que había sido adquirido en una tienda de disfraces porque la tela era de mala calidad. Tenía una madre modista, sabía reconocer la calidad de un tejido cuando lo veía.

Justo en el momento en que salía de su habitación, se abrió la puerta de al lado y vio salir a una incómoda Thea. Trataba de subirse la camisa blanca del disfraz para taparse el generoso escote que mostraba pero, cuanto más lo hacía, más se le subía por debajo, enseñando el ombligo. Se la veía tan avergonzada y fuera de lugar, que Ethan apretó los labios, tratando de contener una carcajada.

—Ni se te ocurra reírte. —Le amenazó luchando con el disfraz. Estaba hecho para alguien con curvas menos voluptuosas que las suyas—. ¡Esto es ridículo! —Se quejó dejando caer las manos a los costados. Daba la impresión de estar a punto de meterse en su habitación y esconderse hasta que acabase todo.

—Nada puede ser peor que esto. —Ethan sacó el falso parche que se había negado a ponerse.

Thea parecía no saber dónde poner los brazos, si en el pecho para taparlo o en el estómago. Daba igual lo que intentase taparse porque seguía mostrando demasiado y él no podía evitar que se le fuera la mirada más debajo de los enormes ojos de Thea. La falda por la rodilla era algo más recatada, menos mal.

—¿Por qué no te pones el pañuelo que tienes en la cabeza, a modo de corsé? Y una aguja imperdible o un broche en el escote tampoco estaría mal.

La sugerencia la hizo boquear, sintiéndose tonta por no habérsele ocurrido a ella. Con cierta satisfacción y alivio, Ethan vio cómo mascullaba por lo bajo pero le hacía caso en el consejo. Cuánto más tapada estuviera, mejor para él y para ese cosquilleo en la parte baja del estómago. Las sonrisas de Thea causaban estragos, sobre todo cuando eran sinceras.

—¿Siempre montan este tipo de cosas?

Thea parecía sentirse algo más cómoda después de ese momento íntimo que compartieron en el campo de juego, pero si uno sabía mirar bien, y observar era algo que a Ethan se le daba bien, se daría cuenta de que no estaba tan tranquila como quería aparentar. Cuando estaba nerviosa tamborileaba los dedos encima de cualquier superficie y ahora lo estaba haciendo en uno de sus muslos. No sabía si era consciente de que lo hacía. Ethan se obligó a apartar la mirada de su mano y la miró a la cara, que siempre era mejor. O no, porque esos ojos tan expresivos siempre habían sido su perdición, tanto para bien como para mal.

—¿Disfraces y este tipo de cosas? —Thea asintió y Ethan negó a su vez—. La verdad es que es la primera vez. A estas horas siempre suelen poner alguna película o juegan un rato a las cartas. Algo más relajado.

—Cuando Ty me dijo que viniera, no esperaba encontrarme con…esto —alzó los brazos y abarcó todo lo que tenía a su alrededor. Ethan estaba seguro de que no se refería solo a la casa, sino a todo lo que había pasado y aún quedaba por pasar—. La verdad es que se lo pasan bien.

Había cierta envidia en su voz y una parte de Ethan entendió ese sentimiento. Él iba todos los años pero una vez al año no era suficiente para sentirse parte de ese grupo de amigos tan cercano y especial. Formaban una piña y nadie podía penetrar en ella, quien lo intentaba se sentía un intruso. Y les conocía a todos para saber que no era algo que hiciesen adrede pero las cosas que habían vivido entre ellos habían creado una alianza y una relación que era imposible de romper.

Sí, Ethan también envidiaba una amistad así. Tenía a Chris y a George, pero no era lo mismo.

—¡Ho, Ho, Ho, un gran pirata soy!

Ambos se giraron al momento y vieron a Jem hacer su entrada triunfal. Su disfraz no era muy diferente al de Ethan, con una camisa blanca y unos pantalones a rayas, pero Jem sí que se había puesto el parche y, además, se había pintado un bigote y una barba. Tatuajes no le faltaban, parecía ser un adicto a ellos y seguro que tanto él como Gwen eran clientes VIP en el centro de tatuajes donde trabajaba Chris. Viéndolo así, parecía un auténtico pirata…de circo.

—¿Preparados para buscar el tesoro? —Pasó un brazo por los hombros de Ethan y otro por el de Thea y los arrastró hacia abajo—. ¡Gwen! ¿Dónde está mi botella de ron? ¡No puedo ser un pirata de verdad si no tengo ron!

La respuesta de Gwen, que bajaba tras ellos, se perdió en las canciones piratas que Jem cantaba voz en grito. Si había alguien que supiera como animar una fiesta, ese era él. No era de extrañar que todos sus sobrinos estuvieran locos con él, porque no le importaba ser un niño más.

En el salón ya estaban todos esperando y Ethan veía las mismas miradas de emoción y nervios en las caras de todos. Antheia y Jem se separaron de sus respectivas parejas y se colocaron, sonrientes, en el centro para que todos pudieran verles. Nada más bajar, Thea se alejó de Ethan, y fue a juntarse con Ty y Chris, también disfrazados. Ethan se quedó algo más alejado de todos, solo.

Volviendo a Antheia, esta llevaba unas bolsas en las manos y le daba dos a su primo.

—Supongo que los disfraces os habrá dado una idea de qué es lo que vamos a hacer. —Algunos asintieron y otros alzaron una ceja, esperando más información. Antheia siguió explicando—: Este año queríamos hacer algo especial y diferente. No sé cómo nos pusimos a recordar cuando nuestros padres nos dejaban en el campamento de verano, y lo bien que lo pasábamos allí. Creímos que estaría bien hacer una búsqueda del tesoro, como aquellas.

—Es muy sencillo, en realidad —prosiguió Jem—. Habrá un total de tres o cuatro pruebas y, para avanzar a la siguiente, tendréis que superar la anterior. Las pruebas serán diferentes para cada equipo menos la última, que será la misma para todos porque solo hay un premio. ¿Chris?

—Solo puedo decir que son unas entradas para un concierto, pero no voy a decir ni de quién, ni tampoco cómo las he conseguido.

—Pero vosotros sabéis donde está el premio final —Ty señaló a los dos primos—. ¿Quién nos dice que no iréis directos a él?

—¿Todas las rubias sois tan desconfiadas? ¡Auch! —Jem se quejó después del pellizco de su prima en el brazo—. Ni Antheia ni yo sabemos dónde está el premio porque los abuelos de Damon nos han ayudado.

Los primos fueron turnándose para contar la historia. Al ser cuatro equipos de dos, Antheia había planeado el recorrido de dos de ellos y Jem los otros dos, por lo que, cuando les tocase a ellos elegir equipo, Antheia solo podía hacer uno de los dos de su primo y él lo mismo con los de ella. Surgió la duda de qué harían con el final y, cenando una noche con los abuelos de Damon, estos se mostraron encantados de ayudar. Antheia solo tuvo que decirles la idea que tenía y ellos se encargaron del resto.

—Muy bien, pues vamos a ver los equipos.

Primero fue Jem quien metió la mano en el saco de su prima y después esta hizo lo mismo con el de él. Sacaron un papel doblado con un número escrito. La persona que sacara el mismo número, sería su pareja en ese último juego. Después, fueron pasando uno a uno y los equipos no tardaron el formarse. Mientras metía la mano en el saquito de tela, Ethan había tenido el pálpito de que le tocaría con Thea. Y no se había equivocado. También ella debió de esperárselo porque no se mostraba sorprendida.

—Pues si está todo aclarado, empecemos.

Ethan esperó a que Thea se reuniera con él. Ty ya se había ido con Damon y abría ya la bolsa que les había entregado Antheia, que debía contener las pistas de la búsqueda. Vio a Chris susurrarle algo a Thea y esta reaccionó de una forma que le llenó de curiosidad. No sabía qué le había dicho pero había abierto los ojos y se tapaba la boca con las manos, tratando de contener una emoción que se le escapaba en forma de risitas.

Cuando se acercó a él una vez que Chris y Jem se habían ido, su sonrisa no podía ser más ancha y había un brillo de determinación en sus ojos azules que le llevó a sospechar que Chris podría haberle dicho algo.

—¿Empezamos?

—Vaya, cuántas ganas veo por aquí. —se burló Ethan y Thea pasó por alto la pulla simplemente rodando los ojos. Su sonrisa no desaparecía de sus labios y Ethan parpadeó para no quedarse con la mirada perdida en ellos—. ¿Qué te ha dicho Chris?

—Me ha deseado suerte, eso es todo —se encogió de hombros y Ethan soltó una risotada—. ¿Qué?

—Eres una pésima mentirosa. —Negando con la cabeza, le tendió la bolsa—. Vamos a ver qué encontramos aquí dentro.

14

Thea estaba determinada a ganar ese juego como fuera. Por conseguir el premio era capaz hasta de dejar de lado ese cosquilleo en el estómago y ese ligero mareo que hacía brillar lucecitas en sus ojos cada vez que estaba cerca de Ethan. Aún seguía notando ese hormigueo en la punta de sus dedos, ahí donde sus manos la habían rozado. Era extraña la familiaridad con la que su cuerpo había reconocido a la cercanía de él; habían encajado a la perfección y eso era para asustarse.

O para tratar de mantenerse alejada de él, aunque el destino o su primo, el azar, se empeñara en juntarles.

Pero por ver en concierto a Hoobastank dejaría que las cuerdas del destino le acercaran un poco a Ethan, lo suficiente para conseguir las entradas.

—¿En serio no vas a decirme qué te ha dicho?

Thea negó con la cabeza y apretó los labios para contener una sonrisa. Le gustaba saber algo que Ethan desconocía y era divertido ver cómo trataba de averiguarlo de formas poco sutiles. En eso no había cambiado nada; su innata curiosidad le empujaba a ser una fuente inagotable de información.

—¿Por qué no vemos que hay en la bolsa? El resto ya se ha ido y me niego a que Ty gane.

—Porque sabes qué hay de premio y quieres conseguirlo… —dejó caer Ethan y Thea tan solo le quitó la bolsa.

Dentro había un reproductor mp3 y unos auriculares. Contuvo la respiración cuando Ethan se acercó a ella y se inclinó lo suficiente para poder ponerse el otro auricular, y así escuchar los dos la canción. Intentó no sentirse afectada por su cercanía y el calor que transmitía pero era complicado no hacerlo; estaba tan cerca que podía ver las motitas azules de sus ojos y contar cada una de esas largas pestañas. Se obligó a prestar atención a lo que tenía en las manos y le dio al reproductor haciendo que sonara la canción. No había letra pero la melodía le era conocida. Con un ritmo pegadizo, empezó a tararearla mentalmente pero ni con eso conseguía ubicarla. Tenía la respuesta en la punta de la lengua, pero se le escapaba.

Miró a Ethan de reojo. Tenía el ceño fruncido y una expresión de absoluta concentración. No era buena idea fijarse en lo guapo que era pero no podía no verlo. ¡Estaba demasiado cerca!

—Sé cuál es, estoy seguro.

La frustración en su voz sacó a Thea de su ensimismamiento.

—Creo que es de una película, pero no consigo ubicarla —respondió ella a su vez.

—Vuélvela a poner.

Thea estaba segura de que escucharían la canción en bucle hasta que alguno de los dos adivinase cuál era. La versión que tenían ellos carecía de letra pero la versión original la tenía. Pondría la mano en el fuego por ello.

—¡La tengo!

Ethan se quitó el auricular con rapidez y dio vueltas sobre sí mismo. Thea no podía más que mirarle confundida y sin saber a qué se debía su comportamiento. Apagó el reproductor y volvió a ponerlo en la bolsa. Mientras, Ethan se acercaba a muebles y mesas, buscando algo.

—¿Qué canción es?

—¡Time Warp! —exclamó y parecía sentirse muy tonto por no haber caído antes—. Es de la película The Rocky Horror Picture Show. He visto esa película decenas de veces. ¿Cómo no me he dado cuenta antes?

Thea no había visto la película pero la canción sí que la conocía. No era el tipo de película que a ella le gustara, pero lo pegadiza que era la canción hacía imposible no tararearla y tenerla en la cabeza día tras día. La había conocido a través de otra película, una adaptación de unos libros que había leído no hacía mucho, sobre una viajera del tiempo. Los títulos de los libros tenían nombre de piedras preciosas y había sido un primer reclamo bastante potente para leerlos. En una de las escenas de la segunda película, la protagonista cantaba esa canción en uno de sus viajes y Thea no tardó nada en buscar la canción. De la película de la que hablaba Ethan solo había visto esa escena, nada más.

—¿Y qué estás buscando ahora?

—En la canción está la siguiente pista. El disco con la película tiene que estar por alguna parte o bien la banda sonora original. ¿Dónde, si no, iba a estar?

Buen punto. Encontraron la película en la biblioteca, en una sección dedicada solo al séptimo arte. Los abuelos de Damon tenían una inmensa colección de películas, mayormente clásicos en blanco y negro. Encontró películas de Chaplin y Buster Keaton, Lo que el viento se llevó y hasta Ciudadano Kane.

Fue Thea quien dio con ella y le temblaron las manos al abrir la carátula. Cada vez se veía más cerca del premio.

—¿Qué has encontrado?

Thea sacó una foto y se la enseñó a Ethan. Forrest Gump les saludaba desde su banco en la parada de autobús, con una caja en las piernas. Fue entonces cuando leyó lo que había detrás.

—La vida es como una caja de bombones, nunca sabes lo que te va a tocar —leyó en voz alta.

La cara de confusión de Ethan debió de ser la misma que tenía ella plasmada en la suya. A Thea, por lo menos, la pista no le sugería gran cosa. ¿Tenían que buscar una caja de bombones? ¿Y luego? Volvió a mirar la foto pero no había más de lo que se veía. Ethan volvía a tener puesta su cara de concentración y podía ver el humo salir de su cabeza de lo mucho que estaba pensando.

—No son muy claras estas pistas —comentó Thea, sintiéndose un tanto derrotada.

—Tampoco creo que fueran tan retorcidos de tenernos horas pensando —dijo a su vez Ethan, aunque no se le veía muy seguro.

Tenía razón, en parte. Si hubiera sido Antheia el artífice de todo, estaría totalmente de acuerdo con Ethan pero estando Jem por medio… eso era otra cosa. Pero no, el propósito de ese juego era el de pasárselo bien y las pistas tenían que ser sencillas y evidentes.

Si se ponían a analizar esa frase podrían acabar hablando de cosas que ambos preferían evitar. Las circunstancias, las decisiones e incluso esos pequeños detalles del día a día y de los que muchas veces no se eran conscientes, influían en el camino que cada uno tomaba en la vida. En su vida, Thea había elegido alguno de esos bombones, siendo dueña de su decisión pero había otros que los habían elegido por ella y la mandaron por un camino que nunca hubiese considerado como una opción.

No, estaba segura de que el juego no era tan complicado.

—¿Qué te sugiere una caja de bombones? —preguntó Ethan, mirándola con una intensidad que la puso nerviosa.

—Chocolate —respondió ella con lo primero que le vino a la cabeza. Fue decirlo y seguro que tendría una bombilla encendida encima de la cabeza si fuera un dibujo animado—. Tenemos que buscar chocolate.

—Dudo que quede algo después de que tanto Gwen como Ty hayan arrasado con él en el postre —respondió Ethan en tono jocoso. Thea puso los ojos en blanco pero se le escapó una sonrisa divertida—. Solo se me ocurre ir a la cocina.

Esta vez fue Ethan quien tuvo que seguirla y, o bien se equivocaba o su siguiente pista estaba escondida en la enorme fuente llena de bombones que había encima de la encimera. Era más bien un bol grande para ensalada. Thea se sintió atraída por ella, yendo directa y sin mirar a su alrededor. La miró como si se tratase de un tesoro y dentro fuera a encontrarse esa entrada de concierto al que se moría por ir.

—El chocolate está para comerlo, ¿sabes? —Ethan cogió uno de ellos, le quitó el envoltorio de plástico y se lo metió en la boca. Sonrió con satisfacción al saborearlo y no, Thea no desvió la mirada de la nuez en su garganta que se movía al tragar. Lo intentó, al menos—. Probar algo siempre es mejor que adorarlo desde la distancia.

Cierto, pero la realidad no siempre era igual que la imaginación. A veces peor. Y también podía ser infinitamente mejor.

—Venga, abre la boca.

Ethan le había colocado un bombón en sus narices. Era muy tentador el olor del chocolate y se le hacía la boca agua solo con imaginarse saboreándolo pero tenía que reconocer que le tentaba más esa media sonrisa de Ethan; se le antojaba una invitación a un pecado más grande que la gula por el chocolate. Hubiera retrocedido de haber tenido espacio, pero notaba la encimera en la parte baja de su espalda y no podía dar ni un paso más. El espacio de la amplia cocina se había reducido de forma considerable, al igual que la capacidad de sus pulmones para respirar.

—No… No me apetece ahora. —Apretó los labios para darle más fuerza a su rechazo y, además, negó con la cabeza.

—Sigo diciendo que eres muy mala mentirosa. —Se burló Ethan y no hizo nada para alejar el bombón de ella. Estaba casi rozándole los labios—. Veo en tus ojos lo mucho que te apetece. Son tus preferidos.

—¿Co…? ¿Cómo lo sabes? —balbuceó, aturdida.

—¿Cómo no voy a saberlo? Me hiciste recorrer la maldita feria en busca de ellos, ¿te acuerdas? —Se rio.

Perfectamente, pero no creía que él se acordase de ese detalle. Asintió porque no sabía qué más decir. Siempre había creído que ese tipo de datos sobre ella a él le importaban más bien poco. Descolocaba un poco enterarse de que, en ese caso, le había prestado atención.

Durante las vacaciones de Pascua en el internado, la mayoría de los alumnos solían irse a sus casas a pasar esos días y tanto Ethan como ella no eran la excepción. Ethan estaba deseando ver a su madre y Thea, pese a que la relación con sus padres era tirante y poco comunicativa, fue a casa solo porque había quedado con Ethan para ir a la feria que ponían en el pueblecito de al lado. De no ser por eso, se hubiera quedado en el internado, pero la idea de verse con Ethan fuera del colegio, la emocionaba. Era como una cita y ella nunca había tenido ninguna.

Fue una tarde mágica. La vena romántica de Thea saltaba feliz porque era todo lo que había querido y más. Ethan fue atento y divertido, no dejó de tomarle el pelo para después robarle un beso cuando ponía un mohín de disgusto. Thea no se engañó pensando que iba a ser siempre así pero en aquellos momentos lo era y le bastaba. De momento, al menos.

Se hicieron fotos, cosa que Ethan nunca antes había permitido, y muchas de ellas seguía guardándolas Thea en el pequeño joyero que tenía encima de la cómoda. Aún recordaba el sabor a manzana y caramelo de Ethan cuando le robó un beso dentro del fotomatón. Esa fue una de las fotos que se quedó él cuando salieron tras la cortina y se echaron a reír como locos al ver las fotos tan poco serias que habían salido.

Estaban caminando por la feria, uno al lado de otro y con el brazo de Ethan rodeando su cintura, cuando le preguntó si quería algo de la feria. Ethan sabía que ella podía comprarse cualquier cosa de ese lugar, pero quiso tener ese detalle con ella. Y Thea podría haber elegido cualquier cosa pero eligió unos bombones. Y les costó encontrarlos, sobre todo porque no eran el tipo de dulce que uno encontraría en una feria de ese estilo, pero acabaron haciéndolo y, una vez hubo probado uno, Ethan reconoció que había sido el mejor chocolate que había probado nunca.

El beso que le siguió a esa confesión fue más dulce aún que el chocolate con leche que se seguía extasiando sus papilas gustativas.

—¿Estás segura de que no quieres? —Thea volvió al presente para ver moverse el chocolate delante de ella, juguetón—. Bueno, en ese caso, más ración para mí.

¡Ah no, de eso nada! Ese bombón iba a ser suyo.

Echó la cabeza hacia adelante con toda la intención de darle un bocado pero Ethan adivinó sus intenciones porque retiró la mano y, con toda su cara dura, se lo comió. Thea se quedó mirándole boquiabierta y notaba las mejillas rojas por la indignación. Ethan, por su parte, sonreía. Parecía un pilluelo con los ojos brillantes y el pelo algo revuelto.

—Te lo has comido… —Le acusó Thea, incrédula, y él tan solo se encogió de hombros.

—Tú no lo querías… —El aire inocente no era para nada creíble.

—Serás…. —Acabó riéndose a carcajadas porque no podía contener la risa que le subía por el pecho, efervescente y refrescante—. Me debes un bombón, que lo sepas.

—Pues cóbrate cuanto quieras. —Señaló la fuente tras ella.

No quería pecar de avariciosa pero se llenaría los bolsillos de ellos. Lo que hizo, en cambio, fue escoger un par de los que le gustaban, los del envoltorio rojo que llevaban un relleno de una crema de chocolate con leche. Había pocos a simple vista, por lo que escarbó un poco más hasta que tocó fondo. La fuente era más honda pero los bombones solo ocupaban una pequeña parte de arriba sobre un falso suelo.

—Aquí hay algo —anunció Thea y Ethan se puso a su lado.

Entre los dos quitaron los bombones de encima y se encontraron con un plato encajado. Una enorme cruz, de la que uno esperaría encontrarse en un mapa del tesoro, estaba pegada justo en el centro. No había duda de que habían acertado en el lugar. Intercambiaron una mirada entusiasmada y victoriosa y entre los dos quitaron el plato para ver qué guardaba bajo. Y lo que encontraron fue un montón de chocolate fundido que desprendía un olor dulce y atrayente.

—¿Qué te juegas a que la siguiente pista está ahí dentro escondida? —soltó Ethan totalmente convencido.

Thea no dudó ni un segundo en meter el dedo para comprobar la temperatura y exclamar extasiada al ver que estaba tibio, que podría meter la mano dentro sin problemas. Y lo hizo, moviendo los dedos con delicadeza, creando pequeñas ondas en la superficie. Pese a que esperaba encontrarse algo sólido dentro, esa siguiente pista de la que Ethan le había advertido, se sobresaltó de igual forma cuando sus dedos tocaron algo. No estaba muy hondo y, cogiéndolo entre los dedos, tiró de él.

Sacó lo que parecía ser una tarjeta plastificada, posiblemente para que no se estropeara con el chocolate. Y, como ya había pasado en la pista anterior, esa vez también se encontraron con la cita de un libro que Thea conocía bastante bien. Se había leído Drácula las veces suficientes para recordar que, «He cruzado océanos de tiempo para encontrarte» era una de sus frases más memorables. Thea era de las que veía el romanticismo en la inmortalidad de los vampiros aunque la realidad distase mucho de serlo.

—Aquí detrás hay algo.

Ethan tenía razón. En la otra cara de la pista había un pequeño mapa de un sitio que Thea no supo ubicar. Tampoco es que se le diese del todo bien leer mapas, sobre todo uno que parecía estar hecho por un niño de cuatro años. Las líneas delimitaban el lugar y las cuatro o cinco equis que encontraron, los sitios donde tenían que ir.

—Deja que le eche un vistazo.

Ethan la cogió intentando no mancharse y Thea vio la injusticia de eso. Ella se había pringado y él seguía tan impoluto como siempre. Pero eso iba a cambiar pronto. Ethan se había colocado a su lado para limpiar el plástico en el fregadero y Thea le llamó. En el momento en que se dio la vuelta, le manchó la cara con el chocolate, riéndose como una loca al ver su cara de estupefacción.

—Tenías algo en la mejilla. —Thea apenas podía parar de reír.

—Con que esas tenemos, ¿eh? Muy bien, tú te lo has buscado.

—¿Qué vas a hacer? ¡Ah!

Ethan había metido la mano en la fuente de chocolate y se la había pasado por la cara, pringándola. Le chorreaba por el cuello y el escote. No tardaron nada en enzarzarse en una dulce batalla. Thea se lo estaba pasando tan bien que no era consciente de que tanto Ethan como ella se estaban rozando más de lo normal con la excusa de ver quién pringaba más a otro. Se rozaban los brazos, las manos e incluso la cara. Y durante en esos minutos, todo su pasado en común y todos los problemas que habían tenido dejaron de existir. Se comportaban como lo hubieran hecho de haber sido las cosas diferentes.

—¡Para, para! —exclamó Thea, respirando a grandes bocanadas. Le faltaba el aliento y la risa se empeñaba en subirle por la garganta—. Tenemos que seguir.

—Cobarde… —la pinchó Ethan desde el otro lado de la isla de la cocina.

Tenía la camiseta llena de manchas y el chocolate le resbalaba por los brazos y las manos, goteando en el suelo. También la cara la tenía sucia pero no parecía importarle por lo risueño que estaba. La cocina estaba hecha un auténtico desastre y Thea se desinfló un poco por los remordimientos. Tenían que limpiar todo el estropicio.

—Limpiemos esto y sigamos.

También se tomaron el pelo mientras pasaban un paño húmedo por las encimeras y los muebles que habían tenido la desgracia de estar en su sitio. Estar así con Ethan, riendo y bromeando, le hizo recordar esa tarde en la feria hacía ya tanto tiempo. Había sido uno de los pocos momentos en los que se había sentido unida de verdad a alguien, sintiendo esa clase de complicidad que solo pueden tener dos personas a las que les une algo más que una atracción o un hobby. Pequeños destellos de ello los había sentido alguna vez con los chicos con los que había salido pero no duraba nada y luego se preguntaba qué era lo que había visto en ellos. Se esfumaba con la misma rapidez con la que se apagaba el primer fogonazo de atracción.

Era muy decepcionante.

Una vez dejaron la cocina limpia, les tocó el turno a ellos de quitarse el resto de chocolate de la ropa y el pelo. Thea metió los brazos debajo del grifo del fregadero y se los frotó hasta que quedaron limpios y luego se echó agua en la cara. La ropa no tenía remedio, por lo que tendría que cambiarse de ropa cuando acabase todo; ahora no tenían tiempo para eso, no si querían ganar y ella estaba decidida a ello. Había olvidado esas entradas, pero volvía a estar centrada y lista para llegar la primera.

Ethan estaba ya presentable y la única cosa que indicaba que acababa de tener una pelea de comida era lo sucia que llevaba la camisa del disfraz. El pelo húmedo se lo había echado hacia atrás y tenía las mejillas sonrojadas por lo fría que estaba el agua. Su sonrisa fue devastadora para ella y agachó la cabeza, centrando toda su atención en ese pequeño mapa que era su siguiente pista, para que no viera lo perturbada que se sentía.

—¿Qué tenemos aquí?

Ethan se había puesto a su lado, rozándole el brazo con el suyo de forma inconsciente y Thea notó como se le erizaba todo el vello del cuerpo. Su corazón, calmado tras el rato de risa y diversión, volvió a acelerarse y a golpear rítmicamente sus costillas. Bum, bum. Bum, bum. Solo podía escuchar eso. Eso y el timbre de voz de Ethan, que poco a poco iba colándose en su subconsciente.

—Es obvio que se trata de un mapa de la casa, lo que tenemos que tratar es de ponerlo en la orientación correcta para no perdernos. No tengo mucha idea de qué será esto de estas equis que aparecen aquí, pero la mejor forma de averiguarlo es yendo a cada una de ellas. —Iba explicando Ethan y la mirada de Thea se perdió un instante en el movimiento de sus labios al hablar—. No sé qué vamos a encontrar en cada una de ellas o si vamos a jugar al despiste porque solo uno de esos sitios es el correcto, pero no nos queda otra si queremos ganar. Y creo que tú tienes bastantes ganas de ello.

Asintió. ¿Qué más podía decir? No le salían las palabras y no quería soltar lo primero que le viniera a la cabeza porque no era buena idea decirle a Ethan que había notado prenderse la chispa entre ellos. Era lo peor que podía hacer.

—Tampoco sé qué quiere decir la frase de Drácula —se pasó una mano por el pelo húmedo y volvió a ponerse pensativo, dándole vueltas a la frase de todas las formas posibles.

—¿Y por qué no vamos al primer lugar y allí veremos? —propuso Thea queriendo salir de aquella cocina.

Había que poner espacio entre ellos, recuperar la serenidad y la cabeza fría. No se lo pensó dos veces antes de dar media vuelta para salir de la cocina.

—Thea, espera.

Ethan la había cogido de la mano y tiró suavemente de ella para que se diera la vuelta. Terminaron pecho con pecho y el aliento se le escapó de forma entrecortada. Contuvo la respiración al sentirse presa de sus ojos azules y de su profunda mirada. Su corazón volvió a desbocarse cuando notó el dorso de su mano acariciarle la mejilla con una suavidad inusitada. Entreabrió los labios y notó sus pulmones expandirse para coger aire y luego soltarlo de golpe. La nuez de Ethan subió y bajó al tragar, como si él también notase la garganta seca al igual que ella. Hipnotizada, Thea vio como los labios de Ethan se abrían y juraría que vio inclinarse su cabeza hacia ella, yendo con decisión hacia su boca.

Pero se apartó y Thea se quedó lívida, confundida y temblorosa. Notaba el calor subirle por el cuello y las mejillas, y una sensación de desmayo provocó que se sujetara al borde de la encimera para no caerse. Las piernas, el cuerpo e incluso los brazos le temblaban. La adrenalina corría por sus venas y su corazón no tenía intenciones de recuperar su ritmo normal; estaba desenfrenado. Ethan le había dado la espalda y Thea solo pudo mirar su ancha espalda, como si esta pudiera explicarle qué acababa de pasar.

Iban a besarse, estaba segura de ello y, si no era así, había malinterpretado otra vez las señales que Ethan le mandaba.

Lo peor no era que se hubieran besado. No. Lo peor había sido que, en el instante en que notó la íntima mirada de Ethan clavada en ella, Thea no había deseado nada más que volver a sentir esos labios sobre los suyos.

—Será mejor que nos vayamos.

Y ahí estaba el Ethan frío y distante que dejaba a todo el mundo fuera. Sintió mucho coraje al verle así. ¿Cómo podía ser tan tierno y divertido en un momento, y ser todo un témpano de hielo nada más darse la vuelta?

—Ethan…

—Tenías un poco de chocolate en la mejilla. —Se excusó él como si eso fuese suficiente explicación para todo.

Se limpió las manos con un trapo, cogió la pista evitando en todo momento tocarla a ella, y salió de la cocina sin mirar atrás. Thea suspiró, se dio ánimos mentalmente y le siguió.

No volvieron a hablar en todo el rato en el que estuvieron haciendo la última prueba que resultó ser la búsqueda de unas piezas de puzzle. Todas estaban escondidas debajo de los muchos relojes que había en la casa. Bien Antheia o Jem, cualquiera que había sido el artífice de esa prueba, se había tomado al pie de la letra la palabra tiempo en la famosa frase del libro de Drácula.

Una vez las tuvieron todas, pararon un momento y lo montaron encima de una mesa. La imagen que les devolvió la mirada fue una esfinge muy conocida en Egipto y era curioso que fuese ella su prueba final porque, fuera cierto o no, se decía que guardaba un gran tesoro bajo ella. Y ellos estaban buscando también un tesoro.

Los abuelos de Damon, desde que se jubilaron hacía años, se habían dedicado a viajar por el mundo y Egipto fue uno de sus últimos destinos. Todo el mundo traía recuerdos de sus viajes, souvenirs del sitio en cuestión y, aunque ni Ethan ni ella dijeron nada, los dos dieron por hecho que la pista final o el tesoro, estaría en ese recuerdo.

Y lo estaba, y también había estado delante de sus narices todo el tiempo porque la réplica de la esfinge, de apenas un palmo de altura, estaba en el mueble del salón.

15

Tratar de buscar las piezas del puzzle, haciendo como si Thea no caminara a su lado y no oliese tan bien a chocolate, fue todo un acto de fuerza de voluntad. Siempre había sabido sacrificarse a la hora de conseguir algo, pero se le estaba haciendo cuesta arriba el no rozarla al montar el rompecabezas o no sentir un escalofrío recorrerle la columna cuando se encontraba con su mirada. Aún podía notar su cálido aliento rozarle el rostro un rato antes en la cocina, cuando tan solo había querido quitarle una mancha de chocolate de la mejilla y acabó con un deseo irrefrenable de besarla. Y lo habría hecho de no haber recuperado la sensatez, apartándose.

Thea siempre conseguía que todo a su alrededor se tambalease. Ponía en entredicho su propio juicio y se planteaba incluso si no sería mejor ceder ante ella. No era por falta de ganas, eso sí, pero sería un nefasto error hacerlo.

Rogaba porque ese fin de semana acabase rápido y él pudiese volver a su vida y a todas las cosas de las que se rodeaba. Todas las cosas que le aportaban estabilidad y tranquilidad, que sabía que estarían ahí al volver y que le esperarían cuando se fuera. Su trabajo y su ascenso, eso es en lo que debería estar preocupándose, no en si los labios de Thea sabrían igual de bien que antaño o habrían cambiado a un sabor más delicioso que después trataría de buscar en otros labios sin encontrarlo.

Miró a Thea de reojo, bebiéndose sus facciones. Tenía unas pestañas larguísimas que, justo en ese momento en que la había pillado con los ojos cerrados, le acariciaban la mejilla casi con la misma suavidad con la que él lo había hecho un rato antes. Sin maquillar y con el rubor propio de un día al aire libre, parecía más joven. Más parecida a la adolescente que él tenía más presente en la memoria. A la Thea adulta no la conocía tanto aunque podía vislumbrarse retazos familiares que le hacían ver que no estaba delante de una auténtica desconocida por mucho que el tiempo sin verse fácilmente podría haberla convertido en ello.

Después de lo ocurrido en la cocina se mantenía apartada de él. Sabía que estaba teniendo poco éxito en hacer como si no existiera porque Ethan notaba sus ojos clavados en él cuando creía que no la veía o estaba despistado. Era imposible despistarse teniéndola ahí al lado, topándose con ella cuando se daba la vuelta y viéndola caminar a su lado cuando volteaba la cabeza. Sabía que a ella le pasaba lo mismo, lo notaba en la tensión de su espalda y en la forma con la que se sobresaltaba cuando la distancia que les separaba se empequeñecía hasta prácticamente rozarse.

Los dos tenían los nervios a flor de piel y Ethan tenía la sensación de que caminaba encima de una delgada capa de cristal que amenazaba con resquebrajarse y romperse en mil pedazos en el momento en que alguno de los dos dijese algo comprometido, puede que sin darse cuenta. Lo mejor era acabar ese juego cuanto antes, así los dos podrían retirarse y recuperar la compostura y la serenidad. La mente fría era la mejor forma de afrontar los acontecimientos de los últimos días.

Habían conseguido montar el puzzle y la réplica de la esfinge les miraba desde la repisa en el mueble donde estaba colocada. No había nada ahí que indicase que pudiese haber otra pista o tesoro. Thea miraba a su alrededor en una mezcla de impaciencia y decepción, una tierna combinación que le hacían parecer una niña la mañana de navidad después de ver que no había regalo para ella.

—Puede que esté escondido. —Se obligó a decir Ethan con cautela. El tono de voz calmado pretendía no alterar las cosas más de lo que ya lo estaban.

—Pero ¿dónde?

Ethan tan solo se encogió de hombros. Su interés por llegar al final de las pruebas era puramente curioso. Le movía la curiosidad por saber qué era y también por descubrir qué era aquello que emocionaba a Thea hasta el punto de estar haciéndole un examen exhaustivo a cada balda del aparador.

—Chris te ha dicho cuál es el regalo, ¿verdad?

Thea se giró un momento, clavó sus ojazos azules en él y asintió. Volvió a darle la espalda y siguió rebuscando.

—¿Y por qué te lo ha dicho?

No quería ponerse celoso de que se lo hubiese contado a ella y no a él, pero le gustaría saber por qué lo había hecho eso.

—Por qué sabía que me haría ilusión conseguirlo. Supongo que me ha dado la pizca de motivación que me hacía falta.

—¿Y no me vas a decir que es? Estamos ya en el final, hemos hecho todas las pruebas. Creo que merezco saber el causante de que me haya embadurnado de chocolate. —Intentó bromear y al ver como las mejillas de Thea adquirían un tono rosado, masculló por lo bajo.

—Son entradas para un concierto en Los Ángeles. —Ethan alzó una ceja, esperando algo más de información. Thea suspiró con fuerza—. Hoobastank. ¿La canción que sonaba en la radio? —aclaró al ver que él no tenía ni idea de quién hablaba.

Teniendo en cuenta la discusión que tuvieron en el coche debido a esa canción y su significado, Ethan optó por no decir nada más. Sería adentrarse en arenas movedizas y no estaba seguro de poder salir tan entero como un rato antes en la cocina.

—¿Por qué nos habrían puesto la imagen de la esfinge si luego no iba a haber nada? —preguntó Thea hablando más con ella misma que con él. Él tampoco lo entendía, a decir verdad—. Tiene que significar algo, estoy segura.

Ethan se mantuvo un tanto apartado viendo como Thea se acercaba a la esfinge y trataba de desentrañar todos sus secretos aunque parecía no haber ninguno. La misma Thea, en cambio, estaba llena de ellos y parecía más misteriosa que el mismo monumento. Había muchas cosas que no entendía de ella y que se moría de curiosidad por saber.

—¡Ajá!

Thea se las había apañado para encontrar una pequeña llave y, viendo como dejaba la figura otra vez en su sitio, estaba seguro de que habría estado escondida debajo. Pero seguían teniendo otro problema y era el de averiguar qué abría esa llave. Tenía que reconocer que los primos Demir habían hecho un buen trabajo con esa búsqueda del tesoro.

—Esta llave tiene que abrir algo.

—Felicidades, Doña Evidencia.

No, no era un buen momento para bromear aunque Ethan sentía que no podía más con esa tensión. Sexual o no, no le gustaba estar en una situación como esa, teniendo que controlar cada palabra que decía y cada gesto que hacía. Era agotador y lo peor de todo es que no creía que pudiese mantenerse esa calma por más tiempo. Al final, cualquier cosa haría que todo volase por los aires. La calma era aparente y muy fácil de corromper.

—Busquemos lo que sea que abra eso y acabemos con esto.

Buscó todo aquello que pudiese ser abierto con una llave diminuta como la que Thea sujetaba con fuerza en sus manos y de la cual parecía ser incapaz de desprenderse. Una pregunta le asaltó a Ethan. En el caso de encontrar las entradas, ¿con quién iría al concierto? No es como si pensase en ir él pero, teniendo en cuenta que el trabajo de conseguirlas había sido de los dos, lo más normal sería que fueran juntos. Sacudió la cabeza con fuerza, alejando ese pensamiento lo más lejos posible.

Se obligó a centrarse en lo que estaba buscando. Era increíble la cantidad de cosas que podía haber en una casa cuando te ponías a mirar de cerca todas y cada una de ellas. Los abuelos de Damon habían viajado mucho, se notaba por la cantidad de recuerdos que habían traído y mientras tocaba una réplica a escala de lo que parecía ser el coliseo romano, Ethan sintió un ramalazo de envidia hacia ellos. No estaba acostumbrado a ese tipo de sentimiento porque creía tener todo lo que deseaba y le pilló tan desprevenido que por poco y no le cayó de las manos la figura.

Miró a Thea, acusándola. La culpa la tenía ella por hacerle recordar los tiempos en que deseaba más de lo que quería conseguir.

—Creo…Creo que lo tengo —murmuró Thea con una emoción apenas contenida.

Por la forma en la que miraba el pequeño cofre frente a ella, parecía no atreverse a abrirlo. ¡Cuánto había cambiado! La Thea que tenía delante era capaz de emocionarse con un gesto tan sencillo como el de conseguir las entradas para un concierto mientras que la antigua habría pedido más. Mucho más. Nunca parecía tener suficiente.

¿Por qué se empeñaba en seguir comparando esas dos versiones tan diferentes Thea? El pasado estaba donde tenía que estar, atrás en el tiempo y no había forma de cambiarlo por mucho que se quisiera. Las decisiones ya estaban tomadas y no tenía sentido lamentarse por lo que pudiera haber sido si se hubiese cogido otro camino. Tenía que dejar de tratar de encontrar en la Thea adulta, retazos de la joven. ¿Por qué lo hacía? ¿Sería acaso esa necesidad suya de buscar cosas conocidas en todo lo que le rodeaba? No lo hacía adrede, eso estaba seguro. ¿O acaso podría ser ese temor de descubrir a la nueva Thea y que acabase… gustándole? No quería arriesgarse a ello, no cuando estaba a punto de conseguir aquello por lo que había sacrificado tanto. Tantas horas de estudio, tantos días sin dormir y tantos exámenes y guardias no podían irse al traste por la atracción que pudiese sentir por la mujer que estaba con él en esa habitación.

—¿No piensas abrirlo? Se mete la llave que tienes en la mano dentro de la cerradura, le das la vuelta y voilà, ya tienes tus entradas.

—Idiota… —Sonrió divertida y sin poder contener la emoción.

Ethan sonrió a su vez, quizá contagiado por esa emoción tan infantil que desprendía Thea. Le temblaban las manos cuando abrió el cofrecito y soltó tal exclamación de alegría que Ethan hizo el intento de taparse las orejas. Thea trataba las entradas como si fuesen delicadas y valiosas y las miraba como si fuesen una maravilla más del mundo. Eso fue antes de que las besase y apretase junto a su pecho. Anonadado, Ethan la vio soltar grititos de emoción y euforia mientras daba saltitos por la sala, abrazando las entradas. Y se rio a carcajadas porque no pensaba que viviría lo suficiente para ver a Thea en ese estado de alegría infinita, de entusiasmo infantil. Resultaba entrañable.

Tentado estuvo de decirle que esas entradas eran también recompensa suya pero, ¿para qué? Él no las necesitaba, ni siquiera sabía muy bien del todo quién era el grupo y Thea parecía tan dichosa con ellas que no tuvo corazón para reclamar su parte.

—¡No me lo puedo creer! ¿Tú sabes lo que cuesta encontrar estas entradas? No tengo ni idea de cómo las ha conseguido Chris, pero te juro que yo me volví loca tratando de conseguir una. ¡Y ahora me voy a Disneyland Resort!

—¿Pero no era en Los Ángeles?

Ethan se había apoyado en una mesa, cruzado las piernas por los tobillos. Estaba echado ligeramente hacia atrás, apoyando las manos en la superficie fina de madera. Thea parecía incapaz de estarse quieta y su hiperactividad hacía que Ethan no pudiese controlar el tamborileo de los dedos.

—¡Sí, pero la sala de conciertos está cerca del parque de atracciones y me muero por ir!

Se sonrojó como si la sola idea de que una adulta quisiese ir a un parque de atracciones para niños fuese algo de lo que avergonzarse. Para nada. Sin ir más lejos, George era un fanático de Mickey Mouse y conservaba aún un despertador que le regalaron cuando tenía seis años. El pobre cacharro estaba para tirar pero el valor sentimental que tenía para su amigo le impedía desprenderse de él.

Se quedaron en silencio, ambos satisfechos por haber sido los primeros en llegar y conseguir el premio. Ethan se quedó en el sitio pero Thea aprovechó ese momento para mirar con más detenimiento todo lo que le rodeaba. Antes, con la prisa por encontrar el objeto que abría la llave, no le había prestado atención a los detalles. Estaba seguro de que habría viajado a multitud de sitios, tanto por su trabajo como por sus padres cuando aún vivía con ellos, pero miraba las miniaturas como si nunca las hubiese visto. Las rozaba con delicadeza, temiendo que se rompiesen si lo hacía con más efusividad.

La Thea que tenía delante amaba y valoraba cada pequeño detalle y gesto, apreciándolo como único que era. No hacía nada a medias y estaba hecha para disfrutar junto a ella todos y cada uno de los instantes de la vida. Pensamiento que le arrancó un escalofrío.

—¿Por qué rompiste el compromiso?

La pregunta le salió sin pensar y solo cuando la dijo en voz alta se dio cuenta de lo mucho que ansiaba una respuesta. Thea había toreado la pregunta cuando estuvieron tomándose un café a principios de semana, pero cuanto más lo hacía, más ganas tenía él de conocer la respuesta. Y era un absoluto error, pero no podía acallar esa vocecita que lo instaba a seguir preguntando. Había algo más, algo que se le escapaba y no había cosa que detestase más que estar ante un enigma, tener todas las piezas y no saber resolverlo.

Entendería que el compromiso se hubiese acabado si hablaban de la Thea de apenas diecisiete años, esa que era de todo menos agradable, cariñosa y amable, pero no de la que tenía delante y con la que había estado riendo y hasta coqueteando lo que llevaban de fin de semana. Ya no era la Thea vengativa y cruel, hacía tiempo que no lo era y por eso que no lo entendía. Quitando algunas discusiones inevitables que habían tenido y que él consideraba normales teniendo en cuenta todo lo que compartieron y la forma en la que acabaron, — y de lo cual parecían incapaces de desprenderse—, era una gozada estar con ella. Sorprendía con su sentido del humor, atrapaba con sus risas y sus ojos brillantes de entusiasmo, como los de una niña.

No entendía como seguía sola cuando podría estar con quien quisiera. Tenía que haber algo más y, para su mortificación, él quería saberlo.

—¿Y eso a qué viene ahora?

Se había puesto a la defensiva y, por la forma con la que se rodeaba con los brazos, parecía tratar de protegerse aunque Ethan no entendía por qué lo hacía. ¿Por qué le resultaba tan fácil hablar de ella misma con los demás pero era una maldita caja sellada cuando era él quién preguntaba? La vio alejarse, como si la distancia emocional no fuese lo bastante grande y necesitase más espacio.

—Curiosidad —mintió porque era mejor que decirle que no creía que, con lo maravillosa que parecía ser ahora, siguiera sola—. El otro día no me respondiste.

—Ni tampoco voy a hacerlo ahora, Ethan. Creí habértelo dejado claro la otra vez.

Lo recordaba pero eso no quería decir que fuese a dejar de intentar averiguarlo. Podría perfectamente preguntárselo a Chris o a Ty aunque para ello tuviera que explicar el motivo y eso le haría confesar cosas que había mantenido en secreto pero prefería que fuera la misma Thea quien se lo contase.

—¿Qué puede haber pasado para que no quieras siquiera contármelo?

Cada vez estaba más intrigado y Thea, más hermética.

—Pero ¿por qué ese interés? ¿Acaso te he preguntado yo por tu vida? ¡No, porque no me interesa!

—¿Ni siquiera tienes curiosidad? Hace años que no nos vemos. Todo el mundo sentiría algo de curiosidad.

Si le decía que, en todos esos años, no había pensado en él ni una sola vez, no se lo iba a creer. Habían compartido demasiadas cosas para que el recuerdo de estas se esfumasen nada más subir al avión. Si él había tenido sus ataques de curiosidad, estaba seguro de que ella también los habría tenido con respecto a él. No pudo dejar de pensar en ella, sobre todo las primeras semanas después de que saliesen del internado, mientras ponía en cajas todo lo que había ido acumulando a lo largo de toda su etapa estudiantil: fotos, recuerdos, premios, libros… No se llevó nada de eso a la Universidad. Quería empezar de cero, sin recordatorios constantes de lo que había dejado atrás.

Y esa táctica le había funcionado hasta que la vio entrar en la cocina de sus amigos. Todos los recuerdos que tenía guardados en esas cajas le estallaron en la cara. Volvía a ser el chaval abrumado por su futuro inmediato y por todos los cambios que iban a sucederle. Y sobre todo por unos sentimientos que crecían cada vez más hacia Thea, una persona a la que podía calificar de todo menos adecuada para él.

—Ethan, quería saber de ti cuando estábamos juntos, no ahora. Recuerdo que preguntaba y tú siempre decías que no tenía importancia cuando ambos sabíamos que eso era mentira —Ethan apretó la mandíbula y entrecerró los ojos. No desvió la mirada porque aquello le haría parecer culpable y, aunque en parte lo era, no quería demostrárselo—. Nunca has confiado en mí para compartir esa parte de ti y creo que, después de todo lo que hemos pasado, tengo motivos para no confiar en ti.

—No creo que sea una pregunta tan difícil de responder, Thea. —Se mantuvo en sus trece, insistiendo aunque sabía que, como bien había dicho ella, no tenía motivos para hacerlo—. Dices que ya no te interesa y parece que lo has dejado todo atrás, pero a cada ocasión vuelves una y otra vez. Creo que alguien no está siendo del todo sincero aquí y creo que no soy yo.

Thea pareció sufrir una convulsión ante sus palabras, porque toda ella tembló y luego se tensó. Clavó en él sus ojos azules, tan fríos como cálidos habían sido esa mañana jugando con sus amigos. Ya había visto esa mirada en ella antes, cuando se creía con derecho a pisotear a la gente solo porque venía de buena familia y era heredera de una gran fortuna sin haber hecho nada para conseguirlo. Con sus palabras, con esa acusación, había sacado a la antigua Thea y que Dios se amparase de él si lanzaba su furia como antaño.

Contuvo la respiración, esperando su respuesta. Su pecho subía y bajaba con rapidez e Ethan intentó que los ojos no se le fueran hacia esa porción de carne que se entreveía por la camisa del disfraz. La suave curva de sus pechos se le antojaba demasiado apetitosa e irresistible. La miró a los ojos y no titubeó ni un instante aun cuando Thea parecía tener ganas de matarle con su mirada.

—¿Qué quieres de mí, Ethan? —preguntó con voz controlada. Apretaba las manos con fuerza, en un puño que estaba seguro le gustaría estampar contra su cara—. ¿Por qué tanto interés ahora por saber de mi vida? Has tenido diez años para interesarte y no lo has hecho. No pretenderás que, después de todo, te ponga al día. Te repito que es mi vida y tú perdiste el derecho a saber de ella. Lo sabes.

Sabía que nunca le respondería sin pelear, pero saberlo no lo hacía más fácil. Ethan era una persona controlada pero había situaciones en las que se veía desbordado y explotaba. Y, aunque estaba en medio de una, trató de calmarse. No iba a sacar nada gritando como un loco.

—Tú y Raffe os parecéis bastante, ¿sabes?

Esto le dejó fuera de lugar porque no esperaba para nada que le comparase con el que fuera su prometido. Notó la indignación subir por su cuello e instalarse en sus mejillas, las cuales tendría sonrojadas y apretó las manos en puños, clavándose las uñas en las palmas.

—¡Yo no me parezco a él!

—Físicamente no, por supuesto. —Thea hizo caso omiso de su protesta y siguió hablando—, pero sí que hay algo que compartís los dos: el egoísmo. —Escupió la palabra como si se tratase de un potente veneno y le miró con tanto desagrado que Ethan se estremeció—. ¿Quieres saber por qué rompí el compromiso? Porque Raffe, al igual que tú, pretendía que lo dejara todo por él. No lo permití contigo y tampoco lo iba a permitir con él. No seré la mantenida de nadie más en mi vida.

No sabía qué iba a escuchar, pero desde luego no eso. Y se quedó sin saber qué responder. Por la mirada decepcionada de Thea, ya no esperaba nada de él, ni siquiera una excusa a su comportamiento de años atrás. Una disculpa, una excusa, algo le quemaba en la punta de la lengua, luchando por salir aún en contra de su voluntad, pero calló. No sabía ya si era por la falta de confianza en ella o era en sí mismo en quién no confiaba.

—Mira, no pretendo sonar como una feminista extrema ni nada por el estilo pero, ¿por qué tenemos que ser las mujeres las que abandonemos nuestros trabajos y sueños para estar a vuestro lado? ¡Es un pensamiento arcaico! —Suspiro con fuerza, derrotada y cerró los ojos—. Ethan, nunca te hubiera pedido que lo dejaras todo por mí, pero podríamos haberlo intentado, encontrar la forma en la que los dos pudiéramos conseguir lo que queríamos. Te conozco y sé que, cuando algo te interesa, peleas para conseguirlo. Conmigo, ni siquiera lo intentaste.

—No tenías cabida en mi vida, Thea.

La susodicha soltó una risa amarga y negó con la cabeza. Ethan se sintió mal pero no podía decirle más.

—¿Acaso intentaste hacerme un hueco? Estoy cansada de buscar un hueco en la vida de los demás, ¿por qué siempre tengo que ser yo? ¿Por qué no podéis los demás adaptaros, aunque sea un poco, a mi forma de vida? Me esfuerzo tanto por agradar y los demás ni siquiera se esfuerzan.

No hablaba solo por él, de eso estaba seguro. En ese tono de derrota y dolor no había un solo culpable. Sus padres tenían buena culpa y, aunque querría huir de esa responsabilidad, Ethan también sabía que era parte importante de que Thea sintiese que no le importaba a nadie lo suficiente para querer que estuviese en sus vidas.

—Me gustabas.

—¿Tanto como te gustaba Alex? ¿Lo bastante como para pensar que podría haber un nosotros después del internado? ¿Te gustaba tanto…?

—Thea, basta. —la cortó porque no quería hacer frente a tanta pregunta y menos si eran tan comprometidas—Nunca quise hacerte daño.

Era una mala disculpa y, además, fuera de lugar y de tiempo.

—¡Pero me lo hiciste! —exclamó y poco le faltó para hacer una pataleta—. ¡Te quería!

Nunca había podido soportar las lágrimas y esperaba que, la emoción contenida en los ojos llenos de dolor de Thea, no desembocase en llanto. Pero era demasiado orgullosa para ello y se lo demostró sorbiendo con fuerza, enderezando la espalda y cerrando levemente los ojos para tratar de recomponerse. Llevaba el disfraz manchado de chocolate, se le había aflojado el pañuelo que usaba de cinturón y tenía la falda a rayas algo girada, pero aun así, parecía toda una reina. Altiva y orgullosa pese a las circunstancias. A veces, envidiaba esa capacidad suya para parecer digna cuando otra persona estaría llorando en un rincón o gritando reproches como una posesa.

—Ni siquiera sé porque estamos hablando de esto. —la oyó murmurar. Se pasó una mano por el pelo, por esa coleta que se había aflojado con el paso de las horas y cuyos mechones rebeldes le enmarcaban la cara.

—Porque no se ha acabado. —Fue su respuesta. Le sostuvo la mirada pese a que él también estaba sorprendido por haberlo reconocido—. Lo que fuera que hubo entre nosotros, no ha acabado.

Thea soltó una risotada carente de todo humor. Negaba repetidamente con la cabeza como si sacudiéndola pudiera espantar esa idea. No era tan fácil, Ethan lo estaba sintiendo en sus propias carnes. Era de los que le gustaba pensar las cosas, racionalizarlas, pero cuando tenía algo claro, no tenía sentido darle más vueltas.

—Estás loco. ¡No estoy enamorada de ti! —parecía indignada por la simple insinuación.

—Yo no he dicho que lo estuvieras y no te voy a mentir diciéndote que yo sí, pero esa atracción… La has sentido. Lo sé.

Thea desvió la mirada, apretando los labios. Un rubor incluso se había asentado en sus mejillas, señal de que Ethan no iba tan desencaminado en sus suposiciones. Por mucho que lo intentasen y por muy mala idea que fuese, ninguno de los dos podía pasar por alto la evidente tensión sexual que vibraba entre ellos, latente con la misma intensidad de antes. Ethan no lograba entender cómo, de todas las mujeres del mundo, tenía que ser precisamente ella la que despertase ese deseo en él. Habían pasado diez años, tiempo más que suficiente para que se esfumase cualquier tipo de reacción o sentimiento hacia ella, pero se había demostrado no ser cierto. Eran dos personas diferentes, lejos ya de los adolescentes que fueron; eran poco más que desconocidos. Pero no había nada de extraño en lo que sentía cuando estaba cerca de ella, sino algo tan conocido que, si fuera algo más sensato o tuviera la mente más fría, haría bien en mantenerse apartado.

—Te noté estremecerte entre mis brazos apenas esta mañana, jugando. —Había bajado el tono de voz, haciéndolo parecer íntimo y cercano—. Sé que lo has notado, como también lo que ha pasado en las cocinas hace un rato.

Ethan aprovechó eso para acercarse a ella y hacerla retroceder hasta que no pudo hacerlo más. La notó sobresaltarse al notar la estantería a su espalda, y la vio tragar saliva y mirarlo con esos ojos tan grandes y expresivos que decían más que todas las palabras que pudiera pronunciar. Ethan apoyó las manos a ambos lados de su cabeza, creando una jaula de donde no pudiera escaparse. Tenía ganas de pegar su cuerpo al de ella, cubrirla por entero, pero mantuvo una distancia prudencial. Si se acercaba más, la cosa acabaría por desmadrarse más de lo que ya lo estaba haciendo.

Ni siquiera sabía porque estaba rompiendo su propia promesa de mantenerse alejado de ella.

Thea lo intentó al menos, poniéndole las manos en el pecho, impidiendo que se acercase más. Ethan se mantuvo en su sitio ante el débil intento por alejarle. Le ardía la piel allí donde Thea tenía puestas sus manos y podía notar como el corazón le bombeaba con fuerza en su pecho. ¿Lo notaría ella bajo sus palmas?

—¿Por qué sigue pasando esto? —La posición en la que estaban daba para un tono sugerente e íntimo, apenas un susurro grave que logró estremecer a Thea.

—No tendría que pasar nada. —Le apartó de un empujón y aprovechó el efecto sorpresa en Ethan para deslizarse hacia debajo de sus brazos y huir de él. Se giró para encararla, pero ella ya estaba lo bastante lejos de él. Buscaba una salida, pero no iba a permitirlo. Se puso en la única puerta que había, cubriéndola con su cuerpo—. Lo que sea que hubo entre nosotros, se acabó. ¡Tú te encargaste de ello!

—¡Pero fuiste tú quien se marchó! —Una discusión perdida la que había empezado, pero que se vio incapaz de dejarlo de lado.

—¿Acaso me dejaste otra opción? —gesticulaba como cada vez que estaba nerviosa. Era puro nervio en mitad de una discusión—. ¿Qué esperabas que hiciera? Elegiste el camino más fácil y el más cobarde. Te era más fácil acabar con todo, cuando estábamos en el mejor momento, que enfrentarte a lo que pudieras sentir por mí. Porque si tú notas esa atracción ahora, yo noté entonces que había algo más, sentías algo más por mí que el deseo de meterte entre mis piernas.

En esos momentos y escuchándola, no le era fácil intentar dejar el sabor amargo de los remordimientos que sentía en la boca del estómago. No podía negarlo, las cosas habían sucedido más o menos así, aunque Thea no supiese el motivo de todo eso y no pensaba ponerse a explicárselo ahora. Esa parte le pertenecía solo a él, a nadie más.

Thea se había tomado su falta de respuesta como una conformidad a sus palabras y bufó, molesta. Ethan bloqueaba la única salida de la estancia, pero no era impedimento para Thea si le daba por emplear la fuerza bruta y empujarle. La cogió de la mano y tiró de ella, cogiéndola por la cintura para pegarla a la pared que tenía detrás, justo al lado de la puerta. Demasiado sorprendida, exclamó. No tardó en recomponerse y entrecerró los ojos, fulminándole con la mirada. Daba igual el estado de ánimo en el que se encontrase, siempre le plantaba cara. Nunca se amedrentaba ante él, y ese valor suyo, que bien podría tratarse de orgullo y tozudez, le encendía la sangre.

Y podía negarlo las veces que quisiera, podía darle mil vueltas al por qué no debería ceder a ese fiero deseo que Thea despertaba en él, pero al final, este seguiría estando ahí. No había desaparecido en esos diez años y estaba claro que no iba a hacerlo en los siguientes suspiros. No se lo pensó cuando vio a Thea morderse el labio inferior, llena de vulnerabilidad y dudas. No tenía sentido hacerlo y acortó la distancia que separaban sus rostros y abarcó sus labios de forma urgente y hambrienta. Se bebió un gemido y no supo si era suyo o de Thea.

Sabía exactamente igual que antes y gruñó de pura satisfacción al ver que, aunque de forma tímida y algo vacilante al principio, Thea correspondía a ese beso.

16

A Thea le costaba concentrarse o pensar con claridad, teniendo el cálido cuerpo de Ethan pegado al suyo, compartiendo una intimidad demasiado peligrosa pero adictiva al mismo tiempo. Había echado de menos la forma tan perfecta en la que sus cuerpos encajaban, notando cada retazo de piel y latido como si fuese suyo.

Todo su enfado se vino abajo cuando Ethan posó sus demandantes labios sobre los suyos, reclamándola como nadie después de él lo había hecho. No recordaba lo que era que un beso le robara la fuerza y la dejara sin aliento. Gimió por lo bajo, temblando, cuando su cuerpo despertó ante el reencuentro con el sabor de sus besos.

Fue inevitable acordarse de su primer beso, uno que empezó de una forma no muy diferente al que estaban compartiendo en esos momentos.

Todo ocurrió en su último curso, en la típica fiesta de Halloween que llevaban celebrando en el internado durante los últimos cinco años. Thea, como recién nombrada Delegada ese curso, había tenido la tarea de encargarse de la preparación de la fiesta. Su trabajo hubiera terminado ahí si no fuera porque había sido deber suyo también el vigilar a sus compañeros esa noche. O intentarlo, al menos.

Fue difícil tratar de controlar a unos adolescentes en una fiesta, con una sala llena de gente bailando y con las hormonas a flor de piel gracias a la ayuda del alcohol que circulaba secretamente de vaso en caso. No están permitidas las bebidas alcohólicas, dijeron los profesores como única advertencia. ¡Ja! Además, el ir escondidos tras un antifaz y muchas capas de maquillaje pareció dotarles de valentía para atreverse a hacer todo aquello que no hubieran hecho jamás en una situación normal. Thea vio muchas cosas aquella noche, situaciones en las que nunca pensó encontrarse y parejas que jamás diría que pudieran tener en común algo más que las pullas intercambiadas por los pasillos en los días de clase. Se encontró con compañeros bastante descontrolados y a más de uno tuvo que sujetarle para que vomitase, mandándole a su habitación de inmediato.

No recordaba haberse sentido nunca tan cansada y, presumida como siempre había sido, esa noche maldijo haberse puesto unos zapatos de tacón en conjunto con su traje negro de charlestón en vez de unos sencillos y no tan elegantes zapatos planos. Estuvo toda la noche de un lado a otro, rogando por un pequeño descanso en el cual comer algo. Le había dado igual que fueran un par de esos aperitivos que nadie había querido y que parecían haber estado esperándole desperdigados en varios platos de las mesas.

Su solución fue buscar a Ethan. Él también había sido Delegado junto con ella y, por lo tanto, había tenido responsabilidades para con la fiesta que no había cumplido hasta el momento. Thea le vio bailando con su novia Alex mientras ella se dedicaba a pasar rondas, comiéndose el marrón de tener que ser la mala de la película por tratar de poner un poco de orden. El orgullo le impidió pedir ayuda a unos profesores que parecían haberse desentendido de sus alumnos, charlando en grupos alrededor de una de las mesas. Pero ese orgullo no fue impedimento para exigirle a Ethan que hiciera su trabajo.

El problema vino cuando no lo encontró en el mismo sitio donde había estado minutos antes. Por mucho que otease el abarrotado gimnasio, no le vio por ninguna parte. Preguntó y preguntó hasta que le dijeron que Ethan había salido en dirección a los baños, supuestamente. No estaba en los del gimnasio así que supuso que estaría en el edificio principal y Thea se encontró corriendo por los pasillos, llamando al chico a gritos nada más verle. Ethan no hizo el menor intento de pararse y la única muestra que dio de haberle escuchado fue la de tensarse y apurar más el paso.

—¡Maldita sea, Ethan! ¿Quieres parar de una vez?

Cansada de tanto correr, se paró en mitad del pasillo, con las manos en las caderas y la respiración fatigosa. Los pasillos apenas estaban iluminados y solo las luces de emergencia impedían que estuvieran a oscuras. Se tragó una palabrota y volvió a emprender la carrera al ver que, por mucho que le gritase, no iba a parar. Ethan ya había girado una esquina y había desaparecido de su vista. ¡Solo quería que le echara una mano! Thea solo había querido pasárselo bien, comer y reír un poco con esos pocos compañeros que no la trataban como a una paria social, pero había resultado complicado tomarse un momento para sí misma cuando Ethan seguía esquivándola como si tuviera la peste.

Nunca habían sido buenos amigos, de hecho, apenas se soportaban. Se lanzaban pullas a todas horas y, a veces, sin motivo aparente. Era una reacción instintiva en los dos. Ese año todo había ido a peor. Su relación se había vuelto tan tirante e insoportable que no sabía cómo se les había ocurrido a los profesores elegirles a ambos como delegados sabiendo la cantidad de tiempo que pasarían juntos por ello. Quizá tenían la vana esperanza de que se tolerasen a la fuerza, que se llevasen mínimamente bien, pero eso era algo imposible. Especialmente cuando una de las partes no colaboraba.

Thea nunca había negado su culpa en todo ese asunto pero Ethan había resultado ser demasiado rencoroso y no había aceptado, ni tampoco creído, que pudiera haber cambiado. Nadie la había soportado hasta el momento y sabía que se había ganado a pulso ese odio. Haciendo comparaciones con una película americana de adolescentes llena de estereotipos, ella habría sido la mala. La zorra cruel que odiaba a la guapa protagonista, —sería Ty en este caso—, y que quería quedarse con el guapo de la película —Chris—, a toda costa.

Dentro de ese «a toda costa» estaba el meterse desnuda en la cama de Chris mientras él dormía. Fue lo más rastrero que había hecho nunca, ofreciendo su cuerpo como si fuese un objeto con el cual negociar. Ahora lo recordaba y pensaba en que debería haberse dado por vencida, coger la amistad que Chris le había ofrecido y quitarse de la cabeza cualquier idea romántica que pudiera haber albergado sobre ellos.

Lo ocurrido con Ty marcó un antes y un después en su vida. Saber que había estado a punto de acabar con la vida de una persona solo por celos y consumida por sus ansias de venganza sin motivo, hizo que se replanteara ya no solo su vida, sino quién era ella. Y lo más importante: quién no quería ser. Fue lo más difícil a lo que había tenido que enfrentarse jamás.

Ty y Chris habían conseguido perdonarla, pero Ethan parecía incapaz de hacerlo; al menos al principio. No había dudado en ningún momento en recordarle todos y cada uno de sus errores. No perdía oportunidad de hacerlo. Había sido imposible intentar olvidarlo para salir adelante como una persona nueva y mejor si había alguien empeñado en señalarle sus faltas. Ahora no tenía tan claro si había sido para que ella no lo olvidara o para no hacerlo él. Ethan siempre había sido una persona calmada, algo impaciente a veces, pero algo debía de tener ella que le sacaba de sus casillas.

Y quizá fue por eso por lo que huyó de ella esa noche de Halloween.

Fuese por ello o no, Thea no estuvo dispuesta a que eso se interpusiera en su camino. Aspirando bruscamente para coger aire e impulso, echó a correr tras él, cogiéndole del brazo cuando lo tuvo cerca. Consiguió frenarle pero Ethan se revolvió con tanto ímpetu que Thea no pudo más que exclamar, sorprendida. Recordaría siempre su expresión furiosa, soltándose de su agarre como si su solo contacto le asquease. Le hizo retroceder, asustada. Algo parecía haberse roto dentro de Ethan y Thea temió ser la receptora de esa furia.

—¿Qué coño quieres? —le espetó de muy malas maneras.

No sabía de qué iba disfrazado, pero el antifaz negro le colgaba del cuello de forma dejada. Ella seguía llevando el suyo pese a que le apretaba y estaba deseando deshacerse de él.

—Solo quería… —balbuceó y respiró con fuerza para tratar de calmarse y recuperar algo de seguridad—. Llevo vigilando toda la noche y estoy cansada.

—¿Y qué quieres que haga yo? —la recorrió con la mirada de arriba abajo, lleno de desdén.

—Es trabajo de los dos. —El enfado le dio valor y se atrevió a acercarse un par de pasos—. No voy a comerme yo sola el marrón mientras tú estás con tu novia besuqueándote y pasándolo bien.

No supo porque dijo aquello de su novia, pero solo consiguió cabrear más a Ethan, quien masculló por lo bajo y se acercó a ella de forma amenazante. Thea no tuvo más remedio que retroceder si no quería ser embestida por él. Acabó con la espalda pegada a la pared del pasillo, —justo como estaban en esos momentos—, con Ethan frente a ella. Notó su acelerada respiración cerca de su rostro, haciéndole cosquillas en esos pequeños mechones de pelo que se le habían escapado del recogido.

Tragó.

—Deja a Alex tranquila. —Fue toda una orden y bien clara, además.

—Era un simple comentario, no te lo tomes tan a pecho.

Daba igual lo que dijese. Daba igual que tratase de arreglar las cosas, para Ethan solo las empeoraba.

—¿Qué quieres de mí?

Lo tuvo tan cerca que se sintió invadida. Fue mermando su espacio vital, ahogándola, mareándola. Notó una especie de cosquilleo en el estómago y un ligero temblor hizo tambalear sus piernas. Nunca había sentido esa clase de indefensión ante la cercanía de otra persona.

—Solo quiero que dejes de huir de mí —respondió en voz baja pero audible para él.

—Es imposible huir de ti. Estás en todos los sitios, incluso en aquellos en los que desearía que no estuvieras jamás.

No le dio tiempo a preguntar o preguntarse qué había querido decir con aquello porque, cuando atinó a reaccionar, Ethan la estaba besando. Y no de forma pausada y con mimo como tantas veces había visto besar a su novia, para nada. La estaba devorando con la boca. A Thea la habían besado muchas veces, pero nunca así, como si quisiera cogerlo todo de ella y, aún y así, no tuviera suficiente. Se vio asaltada por ese hambriento beso, pero no asustada. Para cuando su mente alcanzó la lucidez necesaria para ser consciente de lo que estaba pasando, ya le devolvía el beso con idéntico fervor y estrujaba su camisa entre sus manos. El vértigo que sintió hizo que se aferrase más a él.

Al igual que ahora, que no podía pensar en nada más que en abandonarse a unas sensaciones que jamás pensó volver a sentir. Lo sintió como el despertar sexual de un cuerpo que había estado vagando en estado comatoso día tras día.

Llegó un momento en el que el pasado y el presente se entremezclaron en ese beso y en esas sensaciones demasiado familiares. Notó el cuerpo de Ethan rozando el suyo de una forma pecaminosa y Thea se encontró gimiendo por lo bajo, estrujándole el pelo para evitar que se fuera. Siempre le había gustado meter los dedos entre su espeso y suave pelo oscuro y no dudó en hacerlo otra vez.

Echó la cabeza hacia atrás cuando los labios de Ethan fueron resbalando por su barbilla. Le oyó murmurar algo sobre su cuello pero estaba demasiado obnubilada para entender qué decía.

—Ni siquiera me caes bien.

Esta vez sí que lo entendió y se quedó fría, como si un enorme cubo de agua helada hubiera caído sobre su cabeza. El cosquilleo en el estómago se convirtió en un nudo tan fuerte que notó como le faltaba la respiración.Intentó apartar a Ethan de un empujón, con las manos en su pecho, pero estaba reacio a soltarle los labios. Thea se los mordió con fuerza, consiguiendo su propósito.

—¿Qué demonios…? —se quejó, con una mano sobre sus labios.

—¿Cómo te atreves? —le espetó llena de una furia que nunca antes había sentido. Temblaba entera pero no era de pasión. Dolor, indignación, rabia.

No sintió satisfacción alguna al ver que le había hecho una herida. Seguro que no le dolería tanto como le dolía a ella el corazón y el orgullo. Se sentía tonta y ridícula, avergonzada por haber caído otra vez en sus redes, en la fuerza de sus besos y en la magia de sus caricias. Odiaba sentirse tan indefensa con él y no sabía si Ethan era consciente del daño que podía llegar a hacerle.

—¿Es así como besas a las personas que no te caen bien?

Se apartó, queriendo poner la máxima distancia que pudiera entre los dos.

—¿De qué estás hablando? —Ethan también parecía estar algo fuera de sí. Su respiración era igual de errática que la suya y parecía igual o más descompuesto que ella—. En ningún momento he dicho que me caigas mal.

—Sí que lo has hecho. —Su voz se perdió a mitad de camino, consciente de lo que había pasado en realidad—. Lo dijiste…

Puede que Ethan no dijese aquello en esos momentos, pero sí que fueron esas las primeras palabras que le echó en cara después de su primer beso, también iniciado por su parte en un momento de enfado y calentón. En el instante en que se encontró perdida en la maraña de sentimientos y sensaciones que el beso evocó en ella, el pasado y el presente se mezclaron. La historia parecía repetirse, y no quería llegar al mismo final. Un beso una vez lo cambió todo, y se negaba a que fuese otro beso como aquel el que pusiese su mundo patas arriba otra vez.

—Thea…

—No te acerques a mí. —Le amenazó con un siseo, alzando la mano para frenar su intento de acercarse otra vez.

—Lo que ha pasado… —Parecía calmado, pero era solo eso, una apariencia que amenazaba con derrumbarse con la misma facilidad que un castillo de naipes ante un pequeño soplo de aire—. Esa atracción…

—¿Cuándo entenderás que quise y quiero algo más que una simple atracción? —Le escocían los ojos pero se negaba a llorar delante de él.

—¿Va todo bien?

Ni siquiera se habían dado cuenta de que no estaban solos en la sala y que, tanto Ty como Damon, les observaban desde la puerta con sendas miradas de preocupación y curiosidad. Y también sorpresa. Thea miró a Ty, sintiéndose de repente pequeña y desamparada y, sin responder siquiera, echó a correr. Salió de la estancia casi empujando a su amiga y al otro chico, quien se hizo a un lado para dejarle paso.

Ethan tenía la sensación de que le habían dado un mazazo en la cabeza y había perdido el conocimiento. Estaba aturdido y no atinaba a reaccionar más allá de los balbuceos. Había tratado de decirle algo a Thea pero esta se había ido antes de que pudiera hacerlo.

No entendía muy bien qué había pasado después del beso. De hecho, no entendía cómo habían llegado al beso. Bueno, sí que lo sabía. Había sido incapaz de resistirse a ella, al encanto que desprendía aún incluso cuando estaban discutiendo, a esa atracción que notaba fluir con fuerza entre ellos, lanzando pequeñas corrientes eléctricas cada vez que sus pieles se rozaban.

No había querido besarla, pero lo había hecho.

¿Lo peor de todo? Que le había gustado y lo repetiría gustosamente.

Ty había salido en pos de Thea mientras que Damon seguía plantado en la puerta. Ethan notaba su penetrante mirada clavada en él, quizá evaluando la situación o asegurándose de que no hiciese alguna tontería, como tratar de alcanzar a Thea para decirle cualquier cosa que le viniera a la cabeza.

Había besado a Thea.

No podía quitárselo de la cabeza. Más afectado de lo que le hubiera gustado estar, apoyó las manos en el mueble que tenía más cerca, dejando caer la cabeza hacia adelante.

—Ethan, ¿va todo bien?

—Sí, no te preocupes.

—Sobre lo que ha pasado…

—Yo me encargo.

Damon no dijo nada más, ni tampoco insistió. No era de los que se metían en los asuntos de los demás y, si había mostrado interés ahora era porque había pasado en su casa y porque se creía responsable de todo lo que pasase en ella. Pero el único culpable ahí había sido Ethan y solo él podía asumir las consecuencias de lo que había pasado. Thea había tratado de alejarse pese a que le correspondió al beso con el mismo fervor que él, pero no había sido cosa suya el iniciarlo.

Ahora que se paraba a pensarlo, muchos de los besos con ella habían sido obra suya. Ya con diecisiete años le había sido imposible luchar contra la tentación que suponían esos labios carnosos y rosados; y ahora, con casi treinta, seguía sin poder hacerlo.

Era una persona a la que le gustaba tener razón pero esa vez prefirió haberse equivocado. Pensar que seguía habiendo algo entre Thea y él era un error que podía costarle muy caro. Ya lo había hecho, haciendo que se lanzase a las llamas sin medir las consecuencias. Y eso era algo que Ethan nunca hacía. Meditaba y pensaba las cosas, tenía en cuenta las posibles consecuencias antes de tomar una decisión y nunca hacía nada con el calor del momento. Todo lo contrario a lo que había hecho un momento antes. Había acabado quemándose, abrasado en su propio deseo y con la sangre ardiente corriéndole por las venas como un río de lava.

Solo había sido un beso, cierto, pero lo suyo también empezó con un beso y ya conocían demasiado bien cómo había terminado todo. Entre Thea y él, un beso no era solo un beso. Era algo más, era la promesa de que existía entre ellos algo más que las pullas que intercambiaban, de los piques que apenas podían reprimir. Era la certeza de que las brasas no se habían extinguido del todo y la mínima chispa podía revivir los rescoldos.

Tenía que disculparse con ella, hacerle ver que no había sido su intención besarla y prometerle que nunca más volvería a pasar. No quería que se hiciera ideas equivocadas. Tragarse el orgullo no era un buen plato, nunca lo era, pero esa vez tenía que hacerlo.

Damon se había ido sin que él se diera cuenta y no tuvo impedimento alguno para salir de la estancia. Esperó ver a Chris vociferando contra él, pero su amigo no estaba por ninguna parte. Algo inquieto y nervioso, subió las escaleras hacia su habitación. Se daría una ducha para tratar de despejarse y después hablaría con ella. Quería hacerlo antes de cenar, así no habría momentos incómodos, aunque estaba seguro de que no sería algo que pudiese evitar.

Justo cuando iba a entrar a su habitación, escuchó unas voces que llegaban de la habitación de Thea. No le gustaba meterse en los asuntos de los demás, el cotilleo no era lo suyo, pero esa vez pegó los pies al suelo. De haberse tratado de otra persona, habría hecho oídos sordos y no tendría problema alguno en encerrarse en su habitación y desentenderse hasta el punto de hacer como si no hubiera oído nada. Pero con ella no podía hacerlo. Quería saber con quién y de qué estaría hablando.

—¿En serio vas a irte?

La otra voz pertenecía a Ty y sonaba entre sorprendida y decepcionada. Ella había sido la única, junto con Damon, que habían visto lo que había pasado en el salón y no habría que ser muy listo para saber que él sería el tema central de su conversación.

—No tendría que haber venido.

Se escuchaban pasos ir y venir por la habitación, en grandes zancadas que dejaban claro que la persona no estaba del todo tranquila. Por los ruidos que le llegaban y lo que entendió por las palabras de Ty, Thea debía de estar recogiendo sus cosas para irse. Se sintió mal por ello, asumiendo su parte de culpa.

—Te mereces divertirte un poco, Thea. Trabajas demasiado.

—¡Es mi maldito problema! —exclamó y Ethan hizo una mueca de dolor por lo fuerte que había sonado—-. ¿Por qué todo el mundo se empeña en decirme qué debo o no hacer?

Había mucha frustración en su voz y también algo de histeria. ¿Quién más le estaría dando falsos consejos que era evidente que no había pedido? Miró hacia atrás para asegurarse de que estaba solo en el pasillo y que nadie se acercaba. Pegó más la oreja a la pared.

—Porque te queremos. —Fue la clara respuesta de Ty y su sencillez no escondía la magnitud de ese sentimiento—. Y no estamos diciéndote qué debes hacer. Sabemos que ya eres mayorcita para tomar tus propias decisiones y de hacer lo que te dé la gana, pero no puedes evitar que nos preocupemos por ti. Da la impresión de que estás dejando que la vida pase por delante de tus ojos sin hacer nada por vivirla. Por disfrutarla.

—¿Y disfrutarla, como tú dices, significa juntarme con Ethan? —La estaba acusando y conocía a Ty para saber que, de ser cierto, habría bajado la cabeza y se mostraría arrepentida—. Te conozco. Me di cuenta de la forma que nos miraste cuando estuvimos cenando en tu casa.

Ethan no recordaba haber visto nada raro en Ty; pero si Thea lo decía, verdad sería. Además, Ty era una romántica empedernida y no dudaba en juntar a dos personas para que no estuvieran solas. Ya lo había hecho una vez con él, presentándole a una compañera del trabajo. La cosa no llegó más allá de un café en la cafetería del hospital. Estuvieron casi una hora en silencio porque ninguno de los dos sabía qué decir. No tenían nada en común, ningún tema del que pudieran hablar.

—Se me pasó por la cabeza, sí —reconoció la rubia con un ápice de remordimiento—. Pero eso fue antes de saber, o darme cuenta en todo caso, de cómo era vuestra relación. Pensaba que seguiríais llevándoos mal como en el internado, pero no tenía ni idea de que había pasado algo más. Nunca me contaste nada.

Esta vez el reproche iba para Thea y Ethan lo interceptó también porque ella no había sido la única que no había contado nada. Él tampoco lo había hecho. Por un motivo y otro, los dos habían mantenido en secreto lo suyo. ¿Cuál sería el motivo de Thea?

—Ty, lo que menos quiero ahora es hablar de él.

—Lo harás si ese es el motivo por el que estás haciendo las maletas para irte.

Su amiga podía tener la apariencia de una persona dulce y tierna, pero Ethan sabía lo cabezota que podía llegar a ser y, si se le había metido en la cabeza que iban a hablar de él, lo harían por mucho que Thea discutiese.

—¿Qué quieres que te cuente?

Thea sonó hastiada y derrotada y el corazón de Ethan empezó a latir deprisa, ansioso por escuchar lo que fuera a decir. Su madre le había enseñado a no escuchar tras las puertas, era de mala educación hacerlo, pero no veía otra forma de saber qué pensaba Thea de todo aquello. Nunca le mentiría a Ty.

—Todo, desde el principio. Me prometiste una explicación cuando acabase el fin de semana, pero teniendo en cuenta lo que ha pasado, me temo que esa explicación no puede esperar.

—Tuvimos algo en el internado. Ethan no estaba por la labor de seguir después de aquello y yo me marché a Italia. No fue una despedida alegre, como supondrás. Ahora, cree que sigue habiendo atracción entre nosotros, cosa que es mentira. Fin de la historia. ¡Ah! El epílogo es que yo acabo de hacer mis maletas y me marcho a casa, de donde nunca debí haber salido.

—Menos mal que no eres escritora o te morirías de hambre.

Fuera en el pasillo, Ethan apretó los labios para contener una carcajada. Ty sonaba sorprendida e indignada, una combinación que se le antojó graciosa en ella. Pero esa sonrisa muró en sus labios al pararse a pensar en lo que había dicho Thea. No había sido muy explícita en la historia, contándola a grandes rasgos bastante acertados. Pero era su explicación de los hechos, sin meterse en unos detalles que enriquecían una historia y que Ethan, desde su punto de vista, no compartía. No del todo, al menos. Siempre había que escuchar las dos versiones para hacerse una idea de lo que realmente había pasado.

—Ethan es cosa del pasado, Ty. Ya sé que te prometí una buena explicación, pero no quiero que sea ahora. No quiero seguir hablando de esto.

—¿Estás segura?

—Muy segura. No quiero hablar de ello.

—No, me refiero a si estás segura de que es cosa del pasado. Dices que no hay atracción entre vosotros, pero lo que yo y todos hemos visto ahí fuera, dice algo muy diferente. El aire se vuelve tenso y expectante cada vez que estáis juntos en una habitación. Sé reconocer cuando dos personas se atraen. Es como estar delante de un castillo de fuegos artificiales.

¿Todos se habían dado cuenta de esa atracción? No supo cómo tomarse el hecho de haber sido tan transparente. Pero no podía hacer nada más que asumir las consecuencias de no ser el único en darse cuenta de ello.

—No quiero que hayan fuegos artificiales, atracción ni nada, Ty. —Thea sonaba derrotada y, así como antes había negado que lo hubiera, ahora parecía negarse a aceptarlo.

—Pero están ahí, Thea. No es algo que se pueda pasar por alto.

—¿Me estás animando a que me lance con él? ¿A que lo tire todo por la borda por una simple atracción que llevará al desastre?

—¡Para nada! Tú mejor que nadie sabe cómo acabó todo entre vosotros, pero aun así, Thea, nunca te había visto como hasta ahora.

—¿Con pintas de desquiciada y con ganas de matar a alguien?

—No, viva.

La habitación se quedó en silencio. Ethan solo era capaz de escuchar el latido de su propio corazón retumbando de forma alarmante contra su pecho. Saber que provocaba eso en ella hizo que un cosquilleo de nervios, excitación o puede que miedo, sacudiese su estómago. Tenía que reconocer que él también se había sentido más vivo en apenas ese fin de semana, que en mucho tiempo.

No quería pensar, ni por un instante, qué quería decir aquello. Había ido con la intención de disculparse por un beso que no tendría que haber tenido lugar y seguía manteniéndolo pese a que lo que estaba escuchando le inquietaba hasta el punto de no poder quitárselo de la cabeza.

Volvió a mirar hacia atrás para asegurarse de que estaba solo y pegó la oreja otra vez. Tanto Ty como Thea seguían calladas y a Ethan le hubiera gustado verlas aparte de escucharlas. Quería ver sus caras, sobre todo porque ambas eran muy expresivas y, aunque las palabras podían contener mentiras, las emociones resultaban difíciles de maquillar.

—Nunca dejaré que una persona me haga dudar de mi misma. —Fue Thea la primera en hablar tras un silencio ensordecedor—. Ethan no merece tener ese poder sobre mí.

—¿Tan mal fue?

—El final, sí. Lo fue. —La oyó suspirar. ¿O había sido él quien había suspirado? —. Antes no era capaz de verlo porque estaba demasiado implicada emocionalmente como para poder ser todo lo objetiva que debería, pero ahora lo tengo muy claro. Ethan nunca quiso tener nada conmigo que fuese más allá de lo físico. Tuvo gestos y detalles tiernos, pero en tan contadas ocasiones que a veces me preguntaba si habían pasado o no. Me enamoré y él no me correspondió, supongo que no es nada que no le hubiera pasado a otra persona antes. A mí, por ejemplo.

Ethan apretó la mano en un puño y tentado estuvo de golpear la puerta en un irrefrenable ataque de rabia. Lo que hizo, en cambio, fue apoyar con suavidad esa mano sobre la pared, dejando caer la cabeza hacia atrás. Si ella supiera…

—¿Y cómo sabes que no te quería? Ethan puede ser algo hermético a veces y no le veo siendo muy tierno en ese aspecto, pero eso no quiere decir que no te quisiera. A su manera, al menos.

—Pues a su manera no era suficiente, Ty. —Se quejó, apesadumbrada y dolida—. Y no debió de quererme mucho si decidió no incluirme en su vida, como me ha dicho antes. No tenías cabida en mi vida, Thea —imitó la voz de Ethan con un tono de falsete y lleno de reproche y amargura—. ¿Cómo va a quererme una persona que pretendía que renunciase a mis sueños para estar con él? Lo hubiera hecho, Ty, te juro que lo hubiera dejado si no hubiera sido porque no vi en él ningún ápice de sentimiento. Vi en sus ojos que no quería que me quedara, que quería que todo terminara pero que no se atrevía a ser quien pusiese punto y final. ¿Cómo puedo yo renunciar a eso si él no estaba dispuesto a hacer lo mismo por mí?

Apesadumbrado y con un amargo sabor en la boca muy parecido a los remordimientos, cerró los ojos y apoyó la frente en la pared, justo al lado de la puerta. Decían que el tiempo curaba las heridas pero estaba claro que no hacía olvidar. Estaba claro que Thea no había olvidado y él tampoco podía hacerlo si ella no hacía más que recordárselo cada vez que podía. Estaba cansado de escuchar siempre la misma cantinela, lo egoísta que fue al hacerla elegir y sí, puede que tuviera razón, pero con una vez que lo dijera había suficiente. Por más que lo repitiese, no iban a cambiar las cosas. Ambos habían tomado sus decisiones y tenían que vivir con ellas y sus consecuencias, les gustase o no.

—Creo que hay algo malo en mí.

—¿De qué estás hablando?

—Piénsalo bien. Soy incapaz de hacer que las personas a las que quiero se queden conmigo. A mis padres les importa más el trabajo que yo, me lo han demostrado las veces suficientes para quedarme claro. Chris te eligió a ti y…

—Thea… —le cortó Ty, pero Thea siguió hablando, no dejase que acabase lo que fuera a decir.

—No, déjame acabar. Tú fuiste la elegida cuando yo llevaba años colada por él. Que ya sé que no es algo hecho adrede, que una persona no puede elegir de quién se enamora, pero son cosas que duelen y te dan que pensar. Raffe me quiso a su manera, pero más como la llave que le abriría las puertas a la sociedad en la que quería meterse. Y Ethan, que decidió que yo no era lo bastante importante como para tener cabida en su vida. No he sido la primera opción de ninguno de ellos y puede que suene caprichosa pero me da igual: yo solo quiero que alguien sea capaz de quererme tanto que no le importe dejarlo todo por mí.

En otro momento le hubiera dado la razón en cuanto al ser caprichosa. Ahora, no creía que lo fuese. Durante el tiempo que estuvieron juntos y en el que se permitió conocerla mejor, se dio cuenta de que era una persona con bastante menos confianza en sí misma de lo que parecía, que podía ser muy autosuficiente para unas cosas pero necesitar mucho apoyo y seguridad en otras. Se sintió conmovido por su vulnerabilidad y nació en él un fiero deseo de protegerla y agradarla hasta que sonriera.

Pero no fue suficiente para que Ethan dejara todos sus planes a un lado por ella. Y no porque no le importara, sino porque había otras cosas que, por lo que fuera, eran más importante que ella.

—Encontrarás a esa persona. No lo dudes.

Ty trataba de animarla pero Thea sonaba demasiado derrotada como para sentir cierto consuelo con lo que su amiga estuviera diciéndole.

—Ya no lo sé. Antes tenía la ilusión pero ahora… Temo que no exista esa persona para mí. Si todos han coincidido en eso, será por algo.

—Sí, porque no era la persona correcta para ti.

—¿Ni siquiera mis padres? Se supone que hay personas que deben quererte. ¡Soy su hija!

—Lo eres y no te merecen, pero eso no quiere decir que no les importes. De una forma u otra, les importas solo que no de la manera en que a ti te gustaría.

—Está claro que todo el mundo me quiere pero no como a mí me gustaría, ¿no? —Soltó una risotada llena de sarcasmo.

—Hay muchas formas de querer, Thea.

—Pues eso me parece un mal consuelo, la verdad —espetó de malas maneras y volvieron a quedarse calladas.

Ethan seguía en el pasillo, incapaz de moverse. Una parte le decía que se dejara de idioteces y llamase a la puerta para hacer lo que debería hacer, que era disculparse, pero por otra parte, quería seguir ahí, escuchando a hurtadillas. Le parecía la única forma de saber qué pensaba y sentía Thea porque sabía que con él sería de todo menos sincera.

—¿Sigues decidida a irte?

—No puedo quedarme aquí, Ty.

—¿Ni siquiera por Chris? Vamos a celebrar su cumpleaños, fue la semana pasada y sabes que le gustaría mucho que estuvieras.

—¿Y qué hay de lo que me gusta a mí? Lo siento. Hoy voy a permitirme ser egoísta y a pensar a mí.

—Siento mucho que todo haya acabado así.

No pudo escuchar la respuesta de Thea porque en esos momentos subía alguien por la escalera y Ethan no se encontraba lo bastante sereno y con la mente fría para inventarse una excusa razonable. Muy a su pesar, dejó su sitio frente a la puerta de Thea y entró a su habitación, justo al lado.

Mientras cerraba despacio la puerta, pensó en que él también lamentaba que las cosas hubiesen acabado de esa forma.

17

Todo su empeño en volver a casa se esfumó de golpe al ver a Chris subir las escaleras mientras ella se despedía de Ty en la puerta de su habitación. Había dejado la puerta a medio cerrar, con su cuerpo llenando el hueco libre, y su amigo no pudo ver que, la poca ropa que había sacado en apenas esos dos días, estaba desperdigada encima de la cama y lista para meterla en la bolsa. Chris llevaba una sonrisa en la cara, que se ensanchó al ver a su mujer.

Thea le había pedido que no le dijera nada a Chris de lo que había pasado con Ethan y ella, fiel a su palabra, no se lo dijo. Alegre y pizpereta como solo ella podía ser, bromeó con ella sobre la suerte que tenía de haber conseguido las entradas. Thea captó la mirada preocupada de Chris pero tan solo sonrió y esperaba que se creyera la mentira de que todo iba bien.

Todo había ido bien. Genial. Tan genial que tenía ganas de marcharse de allí cuanto antes y perder de vista a Ethan.

Aún no terminaba de creerse lo que había pasado. Su mente seguía embotada, confusa entre la realidad y la ficción, entre un recuerdo agridulce y la certeza de que se habían besado aun cuando todas las señales les advertían del error que eso supondría. Y el mayor error de todos era el de creer que podría seguir existiendo algo entre ellos. Una chispa, una pequeña atracción que, lejos de haberse esfumado por la distancia y el tiempo, había permanecido dormida, latente hasta ese mínimo roce o mirada que había vuelto a avivarlo.

—¿Está ya lista mi fiesta sorpresa de cumpleaños? —preguntó Chris con sus ojos verdes llenos de humor. Sujetaba a Ty por la cintura, rodeándola con cierta posesión. No era la primera vez que veía ese gesto en él, como si el hecho de que su mujer estuviese embarazada hubiera despertado en él ese instinto protector que solo podían tener los hombres enamorados.

—¡Se suponía que no tenías que saber nada! —la indignación de Ty era evidente, y Thea, pese a sus pocas ganas de bromear y reírse, acabó haciéndolo. A su amiga se le habían puesto las mejillas encendidas y boqueaba como un pez fuera del mar—. ¿Quién ha sido el chivato?

—De hecho, has sido tú —se burló su marido—. Tenía mis sospechas, pero lo has acabado de confirmar.

—Más te vale poner cara de sorpresa o dormirás en el sofá los meses que me queden de embarazo, Christopher.

Solo lo llamaba Christopher cuando estaba enfadada y, aunque esta vez no lo estaba, sí que se trataba de una clara advertencia. Ty le había contado que todos los amigos llevaban un tiempo planeando una fiesta, que todos habían puesto un poco de todo para que saliera bien y fuera especial. Thea se sintió mal por no tener ganas de participar en el ambiente festivo pero, dado su estado de ánimo, dudaba ser una buena compañía.

E iba a excusarse y decir que no contasen con ella, pero vio la mirada ilusionada de Chris y sintió la lengua pastosa. No podía. Le apreciaba demasiado para negarse a ir y sabía que cualquier excusa que pudiera decirle le arruinaría la noche. Decirle lo que había pasado con Ethan haría que se enfrentase con él y no quería eso; lo que menos quería era que se le diera importancia a un suceso al que ella trataba de restársela.

—Yo no he traído regalo. —Fue lo único que se le ocurrió decir.

Captó la mirada interrogante y algo suplicante de Ty. Sabía que quería que se quedara pero no sabría si podría ver a Ethan otra vez y no acordarse de lo que había sentido en sus brazos, de los recuerdos que había evocado en ella y en el anhelo que sentía en esos momentos en los labios en forma de agradable cosquilleo. Le daban ganas de pasarse la lengua por ellos, comprobar si aún podría sentir su sabor pero se limitó a apretar la mandíbula y tratar de centrarse en sus amigos.

Por un motivo u otro, últimamente siempre ponía a sus amigos por delante y se suponía que eso era lo que hacían la buena gente por las personas a las que quería, pero ella deseó tener la bastante sangre fría para darle igual lo que quisieran. No muchas veces echaba de menos a la persona que era antes, pero ahora le gustaría volver a ser la egoísta de siempre, aquella que pensaba primero en sí misma y se acordaba de los demás cuando le eran necesarios. Le gustaría decirle a Chris que no tenía ganas de ir a su fiesta, endurecer su corazón ante su mirada suplicante y no ceder ante la petición de excusas.

Pero no podía hacerlo. Quería demasiado a Chris y a Ty y sabía que, aunque quisiera mandarlos a todos a tomar viento, después tendría remordimientos. No había sabor que odiase más que ese, el de la amargura por haber hecho sentir mal a alguien a quien quería y apreciaba; por no haber peleado un poco más pese a que no tuviera ganas. La amistad se conservaba con esos pequeños gestos, con esos pequeños sacrificios que uno hacía porque quería y no porque esperase recibir nada a cambio.

—Pues si no hay regalo, no hay tarta —dijo Chris, y Thea no pudo más que reírse por lo infantil que sonó—. Venga, vamos a cambiarnos que Jem está encendiendo la barbacoa ya.

Se llevó a su mujer por el pasillo pero esta se giró para mirarla antes de entrar en su habitación. Parecía querer su confirmación de que estaría ahí cuando bajasen a cenar. Thea no dijo nada, tampoco hizo gesto alguno, pero en el fondo sabía que se quedaría una noche más.

Antes de entrar a su habitación, miró la puerta cerrada de al lado. La habitación de Ethan. De pronto, la casa pareció reducir tu tamaño a una mínima parte de sí misma, concentrando todo el espacio y el aire en esa pequeña distancia que había entre su habitación y la de ella.

Maldiciendo en voz baja, entró y cerró la puerta más fuerte de lo que debería.

Las piernas le temblaban a medida que bajaba las escaleras hacia el comedor desde donde ya le llegaban las voces animadas del resto del grupo. Había estado haciendo tiempo en su habitación, dando vueltas como un león enjaulado y sin atreverse del todo a salir por esa puerta y enfrentarse a Ethan. No podía verlo, no después de lo que había pasado y lo tocada que la había dejado. El agua había sido incapaz de quitarle de encima todo ese hormigueo y nervios que hacían que sintiera ganas en todo momento de pasarse la mano por la piel, rascando suavemente para deshacerse de él.

Estaba claro que no iba a deshacerse de todo eso hasta que no estuviera en casa y pudiera poner distancia entre sus sentidos y el causante de que estos estuvieran más desarrollados de lo normal, más vivos y susceptibles a cualquier provocación.

Las piernas le flaquearon de alivio al ver que Ethan no estaba entre el grupo, pero creció en ella la tensión ante el inminente reencuentro. Estaba nerviosa, le sudaban las manos, y no notaba las piernas tan temblorosas desde que la besó aquella noche de Halloween de hacía tanto tiempo. ¿Estaría así de no ser cierto lo que había insinuado Ty de que aún había algo entre Ethan y ella? No quería creerlo, se negaba a ello pero las pruebas estaban ahí. Era como volver a sentirse la adolescente confusa de antes, envuelta en una maraña de sensaciones y sentimientos que no entendía de dónde y porqué la estaban sacudiendo sin piedad. El no te soporto pero te beso no le era desconocido, todo lo contrario. La familiaridad de todo eso le llevaba a querer subir corriendo las escaleras, esconderse dentro de la maleta y facturarse a sí misma en el avión con destino a Roma.

—¡Thea!

Se tambaleó un poco ante el abrazo efusivo de Ty. Al separarse vio la sonrisa aliviada de su amiga y no pudo más que sonreírle a su vez aunque con cierta tensión. No quería que su cabeza diera vueltas sobre sí misma buscando a Ethan, pero no pudo volver a echar un rápido vistazo para asegurarse de que no estaba cerca.

—Están fuera, preparando la cena —respondió sin necesidad de que ella preguntase nada.

Sabía a quién buscaba y no le gustó el hecho de ser tan transparente. Puede que Ty no dijese nada en toda la noche pero Thea notaría su mirada preocupada clavada en ella todo el tiempo y eso no haría más que empeorar las cosas, crispando unos nervios ya bastante alterados de por sí.

—¿Se lo has contado a…?

—No, no se lo he dicho. Tú y Chris no sois los únicos capaces de guardar un secreto. —Sonrió sin pretender sonar a reproche por haberle ocultado a ella todo lo que había pasado—. Y he hablado con Damon y él tampoco va a decir nada, así que no te preocupes.

Thea asintió, agradecida. En esos momentos, la puerta de salida al jardín se abrió y toda ella se puso tensa, a la expectativa. Creyó que iba a salírsele el corazón el pecho al ver entrar a Ethan, con el pelo algo húmedo por la ducha, las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes por el humo de la barbacoa. Les llegó el olor a brasas cuando abrió la puerta. Tardó un poco en percatarse de su presencia, pero cuando lo hizo, se quedó clavado en el sitio, mirándola. Thea temía hasta parpadear y él parecía no saber qué hacer, si seguir su camino o cambiar de rumbo.

Optó por hacer lo que fuera que iba a hacer al entrar. Suspiró aliviada pero sabía que el alivio sería momentáneo. Iba a estar en tensión toda la noche, incapaz de comer pese a que notaba un vació en el estómago por falta de comida. Volvió a ver a Ethan salir deprisa hacia el jardín pero ella ya estaba cómodamente sentada en el sofá, rodeada de todas las chicas.

—Voy a echarles una mano —dijo Gwen levantándose pero Ty la cogió por el jersey e hizo que cayera otra vez sobre el sofá—. ¡Ei!

—Más te vale mantener las manazas fuera de la comida, Gwen. Quiero cenar y te recuerdo que tengo que hacerlo por dos.

—¡Eso no es una excusa, rubia, tú siempre comes por dos!

Thea escondió una sonrisa mientras se abrazaba a un cojín. Olía a viejo y a recuerdos, a algo picante y añejo que distaba mucho del olor a nuevo y exquisito que ella tan presente tenía.

Gwen había tenido razón al afirmar eso de Ty. Thea tampoco entendía cómo podía comer tanto una persona tan pequeña, pero su amiga siempre había tenido mucho apetito. La envidiable juventud hacia que tuviese un cuerpo precioso sin apenas esfuerzo pero ahora, bien por el embarazo o el paso de los años que no pasaban en balde, las curvas de Ty se habían hecho más pronunciadas, más redondeadas.

—¡Estoy creciendo!

—Ty, llevas repitiendo esa excusa demasiados años para seguir creyéndonosla.

Antheia había asomado la cabeza por la cocina, desde donde llegaba un olor dulce, a vainilla y bollos recién hechos.

—¿Hace falta que te recuerde qué fue lo que pasó la última vez te acercaste a una barbacoa?

—¡No fue culpa mía que no quedasen brasas!

—Yo no sé, pero nunca es culpa tuya —dijo Ty chinchándola, como siempre hacían—. La carne se quedó tan chamuscada que no la quisieron ni los perros.

—¡Pero si no tienes perros!

—Precisamente.

La sala se quedó en silencio y las dos no tardaron en reírse a carcajadas. Desde la cocina se escuchaban las risas de Antheia y hasta Thea soltó alguna risita también.

Hablaban entre ellas con la confianza y la soltura que daba una amistad de muchos años. Eran muy diferentes unas de otras, pero se compenetraban bien y formaban un grupo sólido y entrañable. ¿Se podía echar de menos algo que nunca se había tenido? Ella nunca había pertenecido a un grupo de amigos tan numeroso y mucho menos tan cercano. Sí, había conocido a mucha gente durante sus viajes y sus estudios pero esos no eran amigos. Podría quedar con ellos a tomarse algo, salir un rato por la noche pero sus charlas derivarían siempre hacia el trabajo. No podía contarle una inquietud personal e íntima porque no la conocían tanto como para poder aconsejarla o darle una buena opinión. Ese tipo de personas, compañeros de trabajo y profesión con los que tomarse una copa un viernes por la noche podía darle una opinión objetiva pero Thea lo que buscaba, por encima de todo, era comprensión. Quería encontrar, ya fuera amigo o amante, a alguien capaz de ponerse en su lugar.

—¡Jeremy, no me dejan ayudar en la cena! —Gwen había sacado la cabeza por la puerta del jardín y, aunque no consiguieron escuchar lo que le respondía su novio, sí que les llegó la réplica de Gwen. Alta y clara—. ¡Pues esta noche duermes en el sofá!

Y sin más, volvió a su sitio, dejándose caer como una damisela ante un vahído. Pero algo de lo que había dicho había llamado la atención de Thea.

—¿Por qué siempre amenazáis con hacerles dormir en el sofá?

Tanto Gwen como Ty se quedaron calladas, mirándose la una a la otra. Hasta Antheia se asomó. Las tres chicas se miraron entre ellas y luego a ella, como si no entendieran la pregunta o puede que no supieran la respuesta.

—Pues… —empezó Ty y se quedó callada. Se mordía el labio como cada vez que pensaba en algo.

—Jem se ríe en mi cara cuando se lo digo —Gwen se encogió de hombros—. De hecho, dice que es más cómodo el sofá que la cama y siempre acabamos los dos apretujados en un sofá de dos plazas. —Se rio.

Las dos amigas y Thea miraron a Antheia, esperando su respuesta.

—A mí no me miréis, yo no amenazo a Damon con dormir en el sofá —respondió y por los ojos brillantes y esa sonrisa traviesa que amenazaba con curvar sus labios, supo que su respuesta desataría unas cuantas risas—. Yo le digo de dormir en el rellano. O en la bañera. ¿Imagináis a Damon durmiendo en la bañera?

Las carcajadas que siguieron provocaron que algunos chicos entraran en la casa, alertados por el escándalo. Se encontraron con Antheia apoyada al marco de la puerta porque era incapaz de dejar de reírse y su novio, al verla, alzó una ceja, negó con la cabeza y salió al jardín otra vez. Sonreía divertido. Chris hizo más o menos lo mismo y Jem se quedó de brazos cruzados, en expresión interrogante. Esperaba una explicación que Gwen, en pleno ataque de risa, era incapaz de darle. Chris lo cogió de la camiseta y tiró de él hacia afuera.

Ethan no había aparecido y eso le hizo creer que él también trataba de evitarle. Se sintió más tranquila. No mucho, pero algo. Aún seguían estando los encuentros fortuitos y esa manía que había cogido el azar de ponerles juntos. Igual y les tocaba sentarse juntos o participar en otro juego.

Las chicas no tardaron nada en levantarse y terminar de preparar la cena. Los chicos se encargaron de asar la carne y las verduras mientras ellas ponían la mesa y preparaban algunos aperitivos.

Ethan estaba pendiente de la barbacoa y tenía unas pinzas en las manos. Desde la distancia le vio reírse de algo dicho por Jem y darle un trago a la cerveza. Ensimismada, vio como la nuez de su cuello se movía al tragar y ese movimiento le pareció lo más interesante que había visto en mucho tiempo. Era hipnótico, como esos ojos que se habían percatado de que le estaban observando y le impedían apartar la mirada. Solo se apartaron de ella ante la llegada de Gwen. Thea pudo soltar el aire que había estado reteniendo y se fue a la cocina a seguir sacando platos y cubiertos.

—¡Antheia, saca la cubertería de plata y la mejor vajilla que esta noche friega Gwen!

—¿Siempre os metéis con ella por eso? —preguntó Thea con curiosidad, apoyándose en la encimera mientras veía a Antheia terminar de darle los últimos toques a una tarta de cumpleaños.

—Es divertido —respondió con una media sonrisa—. Lo bueno es que no se enfada. Tanto ella como Jem son pésimos cocineros, y no sería la primera vez que lían una buena tratando de meter sus zarpas en la comida.

En la cena, por suerte, le tocó sentarse entre Ty y Jem y pronto entendió que le tocaría hacer de mediadora de esos dos. Ethan estaba a la otra punta y solo podía verle si se inclinaba un poco hacia adelante.

Después de un par de minutos de silencio en el que todos se dedicaron solo a comer, Thea llegó a la conclusión de que no cambiaría los platos más exquisitos de todos y cada uno de los caros restaurantes a los que había ido por esa costilla a la brasa, aderezada con algunas hierbas y miel. Distinguía el característico sabor del romero y la acidez del jugo de limón casaba a la perfección con esa dulzor que solo podía dejar la miel.

Era la única en la mesa que estaba usando los cubiertos para comer, para cortarse la carne en trozos y repelando los huesos de la costilla en vez de usar las manos. Miró sus manos impolutas y luego miró las de Jem y Ty a sus lados y las vio manchadas de salsa. Le parecía una grosería y una guarrería ensuciarse de esa forma para comer pero parecían estar disfrutando tanto que se calló y siguió comiendo a su manera. Costaba deshacerse de algunas costumbres y la educación en la mesa era algo en lo que sus padres habían puesto especial énfasis. Al fin y al cabo, ¿quién querría que una hija les avergonzara en una cena o comida con unos burdos modales en la mesa?

—Así que has conseguido las entradas —dijo Jem de pronto y Thea notó las miradas de todos clavados en ella.

Masticó con lentitud el trozo que tenía en la boca y que le supo cuero. Tragó antes de responder.

—Sí, las hemos conseguido.

—¿Y vais a ir juntos al concierto?

Thea, quien se estaba limpiando la boca con la servilleta, la bajó de golpe y lo miró con el pánico impreso en su cara. No estaría hablando en serio, ¿verdad? De pronto, tuvo ganas de devolver lo que había comido. Cuando tuvo en sus manos las entradas, no pensó en ningún momento en que también le pertenecían a Ethan, al menos una de ellas. Había estado tan emocionada que solo pudo pensar en que vería a Hoobastank en concierto. Fue el único momento en que Ethan desapareció de sus pensamientos, pero ahora había vuelto golpeando con fuerza y eso que no había abierto la boca en lo que llevaban de cena.

—Yo… —Atinó a decir y encontró la garganta seca.

Alargó el brazo para coger la copa de vino cuando la voz de Ethan, grave y rasposa como si hiciese una eternidad que no la usara, la paró en seco. Notó como el corazón podría salírsele del pecho.

—Viendo lo emocionada que se puso cuando las consiguió, mejor dárselas a ella y que las disfrute con quien quiera.

Y sin más siguió cenando, totalmente ajeno al huracán de sensaciones que dejó tras él. Beberse el vino de golpe no le devolvió la voz que había perdido después de esa pregunta de Jem y la posterior respuesta de Ethan, pero sí que le dio el valor suficiente para agradecerle el gesto.

—Gracias.

—No hay de qué.

De pronto, su cena cobró un particular interés en ella, siendo con toda claridad lo más interesante que podía encontrar. La carne, que antes había encontrado sabrosa, ahora adquirió un sabor más desagradable en ella; parecía estar comiendo un trozo de suela.

—Curioso —musitó Jem a su lado pero Thea no dio señales de haberle escuchado.

Los botellines de cerveza, los refrescos y los vasos de vino iban y venían por la mesa y no tardaron nada en estar achispados. Les salía la risa con facilidad y las anécdotas que todos se empeñaban en contar pese a que lo habrían hecho un millón de veces antes de esa, hacía que todos se deshicieran en carcajadas. Hablaron de su época estudiantil, de profesores buenos y los que aprovechaban para castigarles siempre que podían, de aquellos a los que era fácil tomarles el pelo y de los que no aguantaban ni una broma.

Tanto Chris, Ethan, Damon y Antheia habían sido estudiantes modelos, y no entendían mucho de castigos o de limpiar la sala de trofeos del equipo de futbol; pero Jem, Gwen y Ty conocían cada copa, cada diploma enmarcado y cada firma de la vitrina. El castigo de Thea después de haberle hecho la broma pesada a Ty en su penúltimo curso, fue la de hacer servicios sociales en el colegio, ayudando en la limpieza tanto de las clases como del vestuario y el gimnasio o sirviendo en el comedor en las comidas y cenas.

—¿Quién quiere postre?

Oyó a Chris mascullar por lo bajo después de que Ty le diera un codazo en las costillas. Su amiga no entendía a veces de sutilezas y, por si a su marido no le había quedado claro que tenía que hacerse el sorprendido cuando viera salir la tarta, con el moratón que se le quedaría, no se le olvidaría.

Haciendo justicia a la rica cena que habían preparado los chicos, fueron las chicas las que quitaron la mesa. Thea trató de que sus manos no rozaran las de Ethan al acercarse al retirar su plato de delante y estuvo conteniendo el aliento hasta que se encontró en la seguridad de la cocina. Antheia y Ty trataban de darle los últimos toques a la tarta de cumpleaños de Chris, que estaba quedando preciosa. Antheia siempre le había parecido una persona minuciosa en su trabajo, con la paciencia y la constancia suficiente para intentar las cosas las veces que fueran necesarias hasta que saliera bien.

Había pensado que sería de chocolate pero sería justo que, siendo su cumpleaños, le hicieran su tarta favorita: la de terciopelo rojo con crema de queso era su debilidad. Había sido incluso el sabor elegido en la tarta de su boda.

—Venga, salid y apagad las luces, que ahora salgo yo con la tarta.

Todas salieron y Ty se quedó en la cocina. Thea intercambió una sonrisa con Chris y se sentó en su sitio, al lado de Jem. Habían iluminado el jardín con candiles eléctricos que se apagaron cuando alguien quitó la luz y se quedaron solo con las pequeñas velas que habían encendido y que se repartían por la mesa larga desde donde estaban cenando. La emoción se palpó en el lugar y todos contuvieron la respiración, esperando el momento. Ty no tardó en salir de la cocina con la tarta en las manos y cantando suavemente la canción del cumpleaños, acompañada poco después por todos.

Thea notó como un nudo de emoción le oprimía la garganta y su voz algo rota mientras cantaba. Pese a que Chris ya sabía que le esperaba una sorpresa, se emocionó como el que más y, cuando las luces se encendieron una vez sopladas las velas, le vieron los ojos rojos y brillantes. Abrazó a Ty cuando esta dejó la tarta encima de la mesa y todos se levantaron para felicitarle. Los chicos le palmearon la espalda en gesto amistoso y las chicas le estrecharon en un fuerte abrazo mientras le daban dos sonoros besos en las mejillas.

—¡Venga, ahora los regalos! —exclamó Jem con la emoción de un niño.

—No teníais porqué haber hecho todo esto. —Chris estaba muy agradecido pero Thea le conocía bien para saber que le sabría mal que se hubiesen tomado tantas molestias. Lo mejor era que él lo hacía por los demás con los ojos cerrados—.Gracias.

Abrazó a Ty por los hombros y le dio un beso en la frente. Estaban todos levantados haciendo un corrillo con Chris como cabecilla.

—Venga, empezamos nosotros.

Jem cogió a Gwen por los hombros y le tendieron un paquete muy fino. Chris soltó a Ty para abrirlo y, tranquilo que siempre era él, soltó una exclamación. Parecía no creerse lo que tenía en las manos y su mujer no fue la única que hizo puntillas para tratar de ver qué era. La misma Thea, que se había mantenido un tanto apartada, se acercó un poco.

—¿Qué es? —Fue Ethan quien puso voz a las preguntas que muchos se estarían haciendo.

—Una ilustración firmada de James Jean —respondió Chris con la voz aún maravillada. Miró a la pareja responsable del regalo y estos sonreían, orgullosos—. ¿Cómo lo habéis conseguido?

—Dale las gracias a mi hermana June por ello —se rio Jem—. Ha coincidido con él en alguna exposición y cuando supe que le conocía, le pedí el favor.

Thea sabía quién era James Jean por Chris. El ilustrador tailandés tenía un estilo muy particular y tenía a Chris maravillado; era un referente con el cual mirarse.

—Gracias.

Los tres amigos se abrazaron de forma cariñosa y sentida. Hubo un momento de duda por ver quién era el siguiente en darle el regalo y fue Ethan quien dio el paso. Había estado inusualmente callado y habría pasado desapercibido si no fuera porque Thea le tenía demasiado presente. Cada nervio y cada poro de piel eran conscientes de su cercanía y de lo fácil que sería sucumbir.

—Estoy cansado de oír cómo te quejas, así que espero que esto te ayude —bromeó tendiéndole un sobre del tamaño de medio folio.

Esta vez, Chris soltó una risotada y abrazó a su amigo con efusividad, palmeándole la espalda. Su abrazo duró unos segundos más de lo acostumbrado, pero era el abrazo de dos amigos que habían sido y eran como hermanos que se habían criado juntos y se querían como tales. Era curioso que fuesen dos de los hombres más importantes de su vida. Thea apretó los labios y apartó la mirada.

—Es un curso intensivo de ilustración digital —explicó Ethan hablando directamente con su amigo—. A ver si te modernizas, viejo, que los carboncillos están pasados de moda.

—Eso nunca —sonrió el cumpleañero lleno de agradecimiento—. Gracias.

Su amigo era más de arte tradicional y Thea no recordaba haberle visto nunca sin su cuaderno de dibujo, sus lápices y carboncillos. Tenía clavada en la retina la imagen de Chris inclinado sobre la hoja en blanco, con un mechón de pelo castaño claro cayendo sobre su frente. A veces se manchaba con el carboncillo al intentar apartárselo y sonreía contrito cuando alguien se lo decía. Le había querido mucho pero ahora se daba cuenta de que había sido un amor más platónico. No había habido realmente una atracción física y sí, claro que había tenido ganas de besarle en el pasado, pero no era nada comparado con lo que Ethan le había hecho sentir. No estaba bien hacer comparaciones, porque siempre había uno que salía mal parado, pero a veces era inevitable hacerlo. Sobre todo cuando los tenía delante después de tanto tiempo. Hacía casi diez años que no estaban los tres juntos y mirar a uno y otro y tratar de ver en qué se parecían y en que no, era algo que no podía dejar de hacer.

Sus diferencias no radicaban solo en el físico y sus similitudes en lo racionales que eran. Chris era racional y pensaba las cosas muchas veces antes de lanzarse y Ethan hacía lo mismo pero era algo más impulsivo. Por el contrario, a Ethan le costaba dejarse llevar emocionalmente y Chris era mucho más sentido y emocional.

Thea los había querido a los dos, a su manera. Chris siempre había significado serenidad, hogar y comprensión; seguía siendo ese abrazo cálido en una tarde de invierno y ese beso en la frente en los malos momentos. Ethan, por su parte, había sido pasión y desenfreno, locura y calor, como esa mecha que se encendía en la punta de los pies e iba erizando su vello conforme iba subiendo por su cuerpo hasta que terminaba explotando en una maraña de luces, colores y sensaciones. Había sido esa droga que embotaba sus sentidos y cuya adicción no había podido dejar.

—¡No me jodas!

Esa palabrota tan poco propia de Chris hizo que Thea saliese de sus pensamientos y buscase a su amigo con la mirada. Hasta a ella se le escapó una exclamación al ver el magnífico telescopio que Damon y Antheia le habían regalado. Como gran amante de la astronomía que era, le extrañaba que no tuviera uno aún.

—¡Tengo que probarlo!

Podía contener la emoción y parecía un niño en plena mañana de Navidad, vestido con su mejor pijama y dando saltitos frente a la chimenea llena de regalos. Tan grandote y tan serio que parecía a veces y capaz aún de ilusionarse ante un regalo.

—No tan deprisa, que aún quedan un par de regalos. —le recordó Ty y señaló con la cabeza a Thea. Parecía querer ser la última.

Thea se sintió cohibida de pronto. No había traído ningún regalo y todos habían dejado el listón muy alto. De una forma u otra, todos y cada uno de los regalos habían significado algo para Chris, y ella no quería ser menos. El problema era que no había comprado nada. Solo había una cosa que podía regalarle, pero no creía que fuera lo bastante especial, no al lado de todo lo que había recibido ya.

—Ya te dije que no tenía regalo. —Sonrió avergonzada y Chris negó con la cabeza, restándole importancia. Thea dudó un momento y finalmente acabó por entregarle el regalo, un papel en forma de pergamino enrollado—. Tengo esto desde hace mucho tiempo y la verdad, no sabía qué hacer con él. Me parecía demasiado especial para dejarlo entre el resto de dibujos pero al mismo tiempo no creía que fuera lo bastante bueno para regalároslo. Espero que te guste.

Su regalo no era gran cosa pero el dibujo sí tenía su significado. En una de sus últimas visitas a Roma en la que estuvieron relajándose en la casa familiar de los Fiore, Thea había sacado su cuaderno y había empezado a dibujar mientras sus amigos se relajaban a su manera, con Ty leyendo y Chris dibujando también. Estaban recién casados y se notaba lo enamorados que estaban. Hubo un momento en que sus manos se entrelazaron y Thea empezó a dibujarlas sin darse cuenta. Se veían sus anillos de matrimonio y los tatuajes que ambos llevaban en la muñeca. El símbolo del infinito tenía un significado que solo ellos conocían.

—Fuiste tú quien me enseñó a dibujar manos, ¿recuerdas? Fuiste un buen maestro.

—Y tú mi mejor alumna.

Thea cerró los ojos ante el abrazo de Chris. Suspiró y se dejó envolver por la serenidad que transmitía y que tanta falta le hacía en esos últimos días. Thea buscaba desesperadamente esa calma tras la tempestad pero el causante de esta le estaba mirando fijamente y, por la forma en la que fruncía el ceño, no parecía estar nada contento.

—Gracias —murmuró antes de separarse.

—A ti. Por todo.

—¡Joder, ya vale, que me vais a hacer llorar! —soltó Jem, secándose una invisible lágrima del rabillo del ojo. Todos se rieron.

—Aunque no lo creáis, llora con los anuncios de navidad. —Por ese comentario, Gwen se ganó un pellizco en el trasero—. ¡Oye, que es cierto! —Se quejó y miró a Ty—. Falta tu regalo, que has estado muy misteriosa y no has querido soltar prenda.

Ty se vio enseguida siendo el centro de atención y, pese a su desparpajo habitual, esta vez se mostró tímida y se le pusieron las mejillas rojas. Jem soltó un comentario algo subido de tono y alguno soltó una risotada, acompañando la gracia. Nadie le hizo mucho caso porque todos estaban pendientes de la pareja. Los regalos entre Ty y Chris siempre solían ser especiales y este lo sería también. Ty sujetaba un paquetito muy pequeño en las manos, de menos de un palmo. Estaba nerviosa y se veía que no sabía por dónde empezar.

—Me ha sido muy difícil guardar esto durante tantos días pero quería dártelo en un momento especial y creo que este lo es. —Le tendió el paquetito y las manos de Ty no fueron las únicas que temblaron. También Chris estaba nervioso y emocionado. Empezó a rasgar el papel—. Estamos entre familia y es justo que conozcas al nuevo miembro rodeados de ellos.

Si Chris había estado tratando de contener la emoción y las lágrimas durante toda la noche, ahora simplemente se desbordó. Se le escapó una risa mezclada con un sollozo, observando la pequeña foto que le había regalado su mujer como si se tratara de la cosa más maravillosa que hubiese visto nunca. Y lo era, en realidad. Ver por primera vez a un hijo, aunque fuera por medio de una ecografía, prometía ser la cosa más especial que uno viviría nunca. Se fundieron en un abrazo y Thea no fue la única que apartó la mirada, también embargada por la emoción y por esas lágrimas que no entendían de momentos vergonzosos y que corrían por sus mejillas sin control.

—Gracias. —Oyó cómo Chris murmuraba una y otra vez, llenando la cara de Ty de besos e incapaz de soltarla—. Gracias.

—¿Y ya se sabe qué es? —preguntó Gwen con suavidad y no hizo nada para ocultar que también había llorado.

—Aún es pronto —respondió Ty, dejándose apretujar por Chris que no tenía intención de dejarla ir. Echó la cabeza hacia atrás para mirar a su emocionado marido—. Quiero que cuando nos digan si es niño o niña estemos juntos.

Aprovechando que Chris viajó a los Estados Unidos a una convención de tatuadores apenas dos semanas antes, Ty concertó una cita con su ginecóloga y juntas programaron una ecografía fuera de su horario de citas y revisiones. Contó que tomó la decisión en una mañana en la que despertó sola en la cama, asustada y empapada en sudor. Después de todo lo que habían pasado, necesitaba asegurarse de que estaba bien y la imagen de la ecografía lo demostraba.

Era casi ya una realidad que, en pocos meses, sus amigos serían padres de un niño o una niña preciosos, que corretearía por ahí y llenaría la casa de risas. Thea sintió tal ramalazo de anhelo que se cogió al respaldo de una silla para no caer. Nunca había sido admiradora de los niños, le imponían porque no sabía qué hacer con ellos. Había estado rodeada de muy pocos niños en su vida y ninguna de sus amistades tenía hijos. Todos estaban demasiado ocupados en sus carreras y trabajos. La maternidad era algo que dejaban más en un segundo plano.

Cuando la madre de Ethan le preguntó si quería tener hijos, respondió que sí. Claro que quería ser madre pero no creía ser lo suficiente buena o desinteresada para ello. Estaba muy centrada en su trabajo y no quería hacer como sus padres y tener hijos para luego desentenderse de ellos. Además, dejaría de lado el trabajo con los ojos cerrados para criar un hijo, siempre y cuando encontrase a una persona capaz de hacer lo mismo, que considerase la familia como lo primero en la lista de prioridades.

No se conformaría con menos.

18

No sabía qué planes tendrían para después de la cena, pero acabaron todos viendo las estrellas, turnándose algunos para mirar por el nuevo telescopio de Chris. El futuro padre estaba demasiado obnubilado por la foto de su primer retoño que solo podía prestarle atención. Pasaba la yema de los dedos por la imagen y, pese a que no se veían claras las formas, incluso Thea notó la garganta apretarse de la emoción.

Se lo merecían, los dos.

La noche empezó a refrescar y muchos entraron a por algo de abrigo. Thea se pasó una fina manta por encima de los hombros y se arropó bien con ella, poniendo su cuello y espada a resguardo del aire fresco. Lo que menos necesitaba era pillar un buen resfriado. Su mirada se perdió un momento en la espalda de Antheia, o lo que se veía de ella, antes de que Damon la cubriera con una chaqueta. Sabía que tenía un tatuaje que le cubría gran parte de la piel de su espalda y había sido un diseño de Chris, el primero que hizo. La chica tenía unas cicatrices que cubrir y pensó en hacerse un tatuaje. Por aquel entonces, Chris ni siquiera se había planteado el dedicarse a ese tipo de arte pero el tatuador quedó tan encantado con el diseño que le propuso intentarlo. Y hasta ahora, que estaba pensando incluso en montarse su propio estudio.

Thea se había sentado en una hamaca de plástico, de las que uno esperaría encontrarse en un jardín o en la playa y echó hacia atrás el respaldo para poder mirar mejor el cielo estrellado. Siempre había encontrado tranquilizador observar ese manto oscuro y lleno de motitas que a ella le gustaba creer que eran pequeños diamantes. Brillaban como tales. En su imaginación trataba de unir los puntitos y formar figuras y, mientras hacía eso, conseguía olvidarse de todo lo que pasaba a su alrededor. Había quienes pintaban o dibujaban para evadirse o relajarse; ella contaba estrellas y formaba figuras como en aquellos cuadernos para niños que, uniendo un punto con otro y luego con otro, conseguía construir un animal o edificio.

La charla animada de antes dio paso a conversaciones en susurros, murmullos apenas ininteligibles y una sensación de tranquilidad que hizo que más de uno sonriera con satisfacción mientras se apretaban más la prenda de abrigo contra su cuerpo y se dedicaba a disfrutar. Thea había llegado incluso a olvidar que Ethan estaba a apenas dos butacas de distancia, tumbado boca arriba, con las manos entrelazadas en el estómago y la mirada fija en el cielo nocturno. Conocía de memoria su perfil, no por nada lo había recorrido con su imaginación y sus recuerdos durante muchos años, pero esta vez volvió a hacerlo. En la postura en la que estaba, mandaba señales contradictorias. Su estado relajado invitaba a acercarse y entablar conversación sobre cualquier tema sabiendo que no lanzaría un escopetazo borde pero luego estaba ese gesto duro de su mandíbula, esa pequeña arruga que se le formaba en el entrecejo, señal de que estaba concentrado con algo y no toleraría que nadie le molestara. Siempre había creído que Ethan era una persona transparente, que uno podría saber en todo momento qué esperar de él, pero había resultado ser más complicado de lo que aparentemente parecía.

A su alrededor, la gente empezaba a irse a dormir. Thea fue a sacar su teléfono móvil para ver la hora pero recordó que lo había dejado en el bolso y ni siquiera se había acordado de él en todos esos días. Se sintió mal al haberse olvidado por completo del trabajo. Solía llamar a su gente todos los días para ver cómo iban las cosas o si necesitaban algo, y no lo había hecho desde que llegaron al campo. Otros asuntos habían requerido toda su atención y habían asumido la importancia que hasta el momento tenía su trabajo.

Cuando se quiso dar cuenta, estaba sola en el jardín. Bueno, no sola exactamente. Ethan seguía en la tumbona pero se había incorporado y ahora apoyaba los codos en sus rodillas, inclinando su cuerpo ligeramente hacia adelante. Se miraba las manos como si fuesen lo más interesante del mundo y Thea se estremeció al recordar la de veces que esas mismas manos la habían acariciado a ella y habían descubierto su cuerpo solo con su toque.

En esos momentos, Ethan giró la cabeza hacia ella y sus miradas se encontraron. Era demasiado tarde para esquivar sus ojos por lo que le sostuvo la mirada durante unos segundos que parecieron eternos. El reloj seguía marcando la medianoche y el latido de su corazón había sustituido al cuco.

Estaban solos y, aunque habían estado así gran parte de la tarde, esa vez era diferente. Quizá porque era de noche y esta le daba cierto grado de intimidad que no era posible tener a plena luz del día. Puede que fuera también por el ambiente tranquilo en que habían estado sumidos en las últimas horas y que los había relajado hasta el punto de dejar de lado todo problema que pudiera haber entre ellos.

Pero era imposible dejarlo todo de lado.

El vello de su cuerpo, erizándose al notar esos ojos azules clavados en ella, se lo recordaban. El estremecimiento que la sacudió de la cabeza a los pies impedía que se olvidara de que había tenido su cuerpo pegado al suyo de una forma tan íntima que haría sonrojar al más desvergonzado. Y ese cosquilleo en sus labios hacía que sintiese la necesidad de pasar la lengua por ellos, pero no se parecía en absoluto al sabor y al roce de sus labios.

Tenía que salir de allí cuanto antes.

—Buenas noches —murmuró levantándose. Se rodeó mejor el cuerpo con la manta, no solo con la intención de protegerse del frío sino de esa mirada y de las corrientes que sentía recorrer por su cuerpo.

—Espera, yo también subo.

Thea cerró los ojos con mortificación. Lo que menos necesitaba era subir las estrechas escaleras con él pegado a ella. Se estremeció solo con imaginar su respiración en su cuello, haciéndole cosquillas con el pelo. No podía seguir negándolo, por mucho que quisiera. Seguía habiendo algo entre ellos, una pasión y una atracción que los lanzaba el uno al otro pese a sus intentos por resistirse. Solo tenía que aguantar un par de horas más y después sería libre.

Subieron en silencio, procurando hacer el menor ruido posible. De noche, la casa parecía más grande, con oscuras sombras creando formas que serían la pesadilla de cualquier niño con exceso de imaginación. Pero su miedo era real y caminaba tras ella con el sigilo de un fantasma. No quería caer, no otra vez. Pero se lo estaba poniendo difícil. Demasiado.

Llegaron al rellano sin que ninguno de los dos dijera una sola palabra. La habitación de Ethan estaba más cerca de la escalera y Thea siguió avanzando un par de pasos hasta la suya. Cogió el pomo de la puerta y justo cuando iba a abrir, la voz de Ethan a su espalda le paró.

—Thea —Su voz se volvía grave cuando susurraba y Thea tragó, cogiendo aire antes de girarse—. Quería hablar contigo de lo de esta tarde.

—No hay nada de qué hablar. —Negó fervientemente con la cabeza, como si así pudiera darle más fuerza a su negativa.

—Sí que lo hay, yo… —bufó y se pasó la mano por el pelo, revolviéndoselo—. ¿Podemos hablar en mi habitación? No quiero despertar a nadie.

Thea volvió a negar. No existía situación alguna en que ella acabase en una habitación con Ethan. Era como esos problemas en la que existían varios planteamientos pero una misma solución. Visto lo visto, se sabía cómo acabaría la noche y se negaba a ello.

—¿Por favor?

Thea volvió a negar. ¡Era una mala idea! Solo quería dar el par de pasos que le separaban de su habitación, cerrar la puerta y desear que amaneciera para volver a casa. Allí todo volvería a la normalidad, ella volvería a ser la de antes y olvidaría que había sucumbido al poder de un beso. Sus labios hasta olvidarían lo que se sentía cuando alguien te besaba como si quisiera de ti más que ese roce; su sabor quedaría relegado a un mero recuerdo y su cuerpo volvería al entumecimiento de antes, a la ausencia de una caricia. Tampoco su piel volvería a erizarse ante un susurro junto a su oído.

Y lo que era más importante: su corazón estaría seguro otra vez.

—Solo quiero que hablemos. Por favor. —Volvió a insistir, esta vez con urgencia.

Era raro que él suplicara, tan raro que apenas podía creer que lo hubiera hecho.

Quizá fue esa sorpresa lo que la llevó a asentir pero lo hizo con la convicción de que acababa de saltar por un puente, sin protección y sin saber qué sería lo que encontraría debajo. Contuvo el aliento al pasar por su lado para entrar por la puerta que él mantenía abierta para ella. Aquello le supo a invitación y de la cual no tenía la suficiente fuerza de voluntad para negarse. Sintió vértigo al escuchar la puerta cerrarse suavemente a su espalda, pero no se movió, sino que permaneció plantada en mitad de la amplia habitación, con la manta aún sobre sus hombros pese a que notaba que la temperatura había subido hasta el punto de ser agobiante. Y no era cosa de las estufas que mantenían caliente cada estancia.

—¿No quieres sentarte? —preguntó Ethan y calló de golpe al ver que el único sitio donde podía sentarse, era la cama. Se le notaba nervioso y parecía no saber muy bien qué decir, dónde poner las manos o qué hacer con sus pies.

—Ethan, es tarde. —Le metió prisa y recibió como respuesta una mala mirada de soslayo—. Mira, estoy cansada y solo quiero meterme en la cama.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, los ojos de ambos se desviaron hacia la enorme cama que parecía ser de pronto el punto focal de la habitación. ¿Tenía acaso que empezar a controlar cada palabra que saliese de sus labios? Era agotador y empezaba a acusar un cansancio mental que minaba sus ganas de hacer nada. Con gusto se acurrucaría en su cama, se taparía con la colcha y dejaría que el mundo siguiera su camino mientras ella se tomaba un descanso.

—Quería pedirte disculpas por lo de esta tarde. —Soltó a bocajarro y dejó a Thea sin saber qué decir así de pronto—. Me extralimité y seguí insistiendo cuando no tenía motivos para hacerlo. Tienes razón, he tenido mucho tiempo para interesarme por ti, y no lo hecho. No puedo pretender hacerlo ahora y exigir que lo contaras. Lo siento.

Estaba tan poco acostumbrada a sus disculpas que perdió toda capacidad de habla. Y parecía sincero y arrepentido, lo que le chocaba más aún. Debería sentir alivio porque se disculpase pero lo cierto es que el nudo en el estómago seguía estando allí.

—Y sobre lo del beso… —Dudó un momento, bajando la cabeza y Thea contuvo la respiración. Cuando la levantó, la clavó en ella con intensidad—. Me gustaría disculparme, es lo que estaba decidido a hacer hace un rato: decir que no lo disfruté o no quiero volver a repetirlo, pero no puedo. Te pido perdón si te hice sentir mal, pero no me disculparé por besarte.

¿Qué se suponía que tenía que decir ante eso, que una parte de ella también lo había disfrutado y que se moría por repetirlo? Se veía a sí misma acortando la distancia que les separaba y lanzarse a sus brazos como tantas veces había hecho antes, pero aquello sería un error. No podía negar que lo deseaba, que cada fibra de su cuerpo seguía anhelando el suyo pero era su corazón el que se negaba a ser roto una segunda vez. Los pedazos unidos eran demasiado frágiles como para aguantar otro mazazo suyo. ¿Valía la pena correr el riesgo solo por un momento de pasión? Ni siquiera otros diez años conseguirían reparar el daño.

Pero Ethan se lo estaba poniendo tan difícil…

Puede que no fuese consciente, pero a cada palabra o mirada que le dedicaba, ella sentía como si una cuerda invisible atada a su cintura le estuviera acercando cada vez más a él. Era como si su cuerpo hubiera dejado de pertenecerle y no tuviera más remedio que ceder a lo que quería.

Abrió la boca para decirle que no había esperado una disculpa por su parte, pero estaría mintiendo. Sí que lo había esperado y, justo antes de que Ty acudiese a su habitación esa tarde, Thea había deseado que fuera él. Quería ver que Ethan lo lamentaba, el problema era que no sabía qué era lo que quería que lamentara. ¿El beso? ¿Su insistencia? ¿La forma en que terminó todo entre ellos?

Necesitaba algo de arrepentimiento por su parte.

Pero lo único que veía era decisión y la férrea determinación de que no pensaba ceder. Se mantenía en que seguían gustándose, que se atraían lo suficiente como para no disculparse por un beso que creía que ambos deseaban y Thea sintió que todo se volvía en su contra, que ella y su empeño a no ceder estaban solas en una isla en medio del mar.

—Será mejor que me vaya.

Ojalá y su voz mostrara la seguridad que quería transmitir, pero sonó débil y cobarde. Estaba huyendo y no tenía miedo de que Ethan lo viera. La manta servía de poca coraza pero aún y así no la soltó. Esquivando su mirada, dio un rápido repaso a su habitación y se encaminó hacia la puerta. Ethan la siguió, escuchó sus pasos a su espalda y se adelantó a ella para coger el pomo y abrir la puerta. Su corazón, para esas alturas, ya estaba desbocado como un caballo de carreras y no podía hacer que recuperara su ritmo normal.

—Aunque no te lo creas, me alegro mucho de haberte visto —dijo Ethan en apenas un susurro. Notaba su ancho pecho pegado prácticamente a su espalda, y su cálido aliento le hacía cosquillas en la mejilla. No hizo el intento por apartarse, y ella tampoco pudo ordenar a su cabeza que mandara a sus pies moverse—. No me había dado cuenta de lo mucho que te he echado de menos.

Thea suspiró de forma temblorosa y notó como poco a poco, cada brizna de tensión, de negación y de impedimento se fundían a sus pies junto con la pizca de orgullo que le quedaba en lo que a él se refería. La había echado de menos y no supo cuánto necesitó escuchar eso hasta que sintió las palabras acariciarle el oído con la suave cadencia de un íntimo murmullo. Incapaz de seguir oponiendo resistencia, se recostó suavemente contra él. Quizá pecara de confiada pero sabía que él estaría ahí para recogerla, para rodearle la cintura con sus manos y darle un suave beso en el cuello que acabaría por desarmarla.

No se supo quién de los dos llevó al otro dentro de la habitación otra vez, pero cuando Thea consiguió enfocar su vista, se encontró con la puerta cerrada. Ethan había apartado su coleta y la había dejado a un lado de su hombro mientras se dedicaba a besar su cuello en pequeños besos que le arrancaban suspiros. No sabiendo dónde poner las manos, optó por coger las suyas, aferrarse a algo para no ceder ante sus piernas temblorosas. Pero eran esas mismas manos las que, atrevidas y adentrándose bajo su jersey, le acariciaban la piel. Notó su estómago contraerse ante la caricia y entreabrió los labios para dejar salir un suspiro ahogado.

Se sentía mareada, con un vacío en el estómago y un vértigo que amenazaba con hacer desaparecer el suelo bajo sus pies. Suerte que Ethan la sujetaba pero quería que cayera con ella en el mismo abismo en el que se encontraba sumida. Solo eran unos besos, unas simples caricias pero con él nunca había sido solo eso. Y ahí radicaba su miedo, en lo indefensa que se sentía ante cualquier caricia suya. Temía volver a sentir por Ethan lo que tanto la destrozó años atrás y no ser capaz esta vez de recuperarse.

Pero, ¿cómo parar?

Los dedos de Ethan rozaron su mandíbula y, ejerciendo apenas un mínimo de presión, consiguió que Thea girase la cabeza hacia un lado, hacia él. Se miraron apenas un segundo antes de que los labios de Ethan rozasen los suyos en un toque tan efímero, que le dejó un cosquilleo en los labios. Le miraba, contenido, con la boca entreabierta y un delicioso rubor en sus mejillas. Con la piel tan clara que tenía, cualquier sonrojo tenía un efecto tierno en él, pero no había nada de ternura en su mirada y sí mucha hambre. Ethan estaban hambriento y lo estaba de ella. Girando sobre sí misma, se puso frente a él. Era ligeramente más alto que ella pero al ir calzada con zapatillas deportivas y no con sus tacones, llegaba justo a su barbilla. Depositó un beso justo allí y Ethan aspiró con brusquedad. La tenía cogida por la cintura y podía notar como sus dedos se clavaban en su carne, como si tratase controlarse.

Le acarició los entreabiertos labios con la yema de los dedos, cerrando levemente los ojos. Trataba de averiguar si eran igual que en sus recuerdos y lo cierto es que resultaban más suaves y generosos de lo que imaginó. Ethan liberó una mano de su cintura y no dudó en enredarla en su pelo, tirando hacia abajo la coleta que la mantenía sujeto. Su larga melena se desparramó sobre su espalda y Ethan no dudó en coger un grueso mechón y llevárselo a la nariz para respirar profundamente a través de él. Soltó un gruñido gutural que le provocó cosquilleos entre las piernas.

Ethan parecía ser alguien muy controlado a simple vista pero en la cama era alguien totalmente opuesto. Posesivo y atrevido, reclamaba todo de ella en cada caricia y beso, justo como estaba haciendo en esos momentos. Le había rodeado el rostro con las manos y la besaba como si fuese una fuente de agua fresca y él un caminante sediento en pleno desierto. Thea se puso de puntillas, sujetándose a sus fuertes antebrazos. Abrió la boca para recibir la suya y notar su lengua encontrarse con la suya, fue toda una explosión de sabor. Esta vez fue ella quien gimió y quien demandaba más, ávida de todo cuanto pudiera darle. Esta vez no iba a conformarse con un beso en la biblioteca o un tonteo en medio de un juego.

Fue ella quien, poniendo las manos en su pecho, lo empujó hacia la cama, parando cuando Ethan apretó los pies en el suelo para no caer de espaldas. Sonrió divertido y Thea correspondió a esa sonrisa. Volvieron a besarse con urgencia, succionando los labios con gula y dejando que las manos vagaran con total libertad por cada recoveco de cuerpo. La manta que cubría sus hombros había desaparecido hacía rato y ni siquiera se había dado cuenta; estaría tirada en el suelo, entre los retazos de su orgullo y resistencia.

Se bebió el jadeo de Ethan cuando metió las manos bajo su fino jersey y le acarició el estómago, ascendiendo. Se recreó en ese pecho fino, suave y sus dedos cosquillearon al acariciar el fino vello que cubría su piel. Notaba como sus músculos se contraían ante su toque y un ramalazo de orgullo y satisfacción la invadió al darse cuenta de que también tenía cierto poder sobre él.

Nunca habían sido capaces de mantener las manos apartadas el uno del otro, escondiéndose en esquinas para robarse un beso que les dejaba con más hambre que la que les había llevado a buscarse con desesperación. Las manos escondiéndose bajo el escritorio, tanteando el borde de la falda del uniforme o acercándose peligrosamente hacia la cremallera de los pantalones. Era una sensación efervescente, empezando con unas pequeñas burbujas de excitación y acabando con una explosión de los sentidos que les hacía tocar las estrellas con la punta de los dedos.

Nada había cambiado, y aún no habían llegado a tocar las estrellas, pero Thea estaba segura de que, al acabar la noche, tendría el firmamento entero en las manos.

Ethan se quitó el jersey con rapidez, echando las manos hacia atrás y sacándoselo por la cabeza. Thea se quedó maravillada al tener ante sus ojos, su torso desnudo. No, ya no era un niño. No había nada de infantil en esos brazos salpicados de vello oscuro, ni tampoco en la curva de sus caderas que desaparecía por debajo de la cinturilla del pantalón y hacían desear descubrir que escondía. Su cuerpo se había ensanchado, sobre todo en la espalda y los hombros y no dudó en pasar la mano por ellos. Rozó la suavidad de su piel con los labios y bajo ellos notó golpear su corazón contra sus costillas. Latía igual de deprisa que el suyo.

Volvió a reclamar sus labios, y esta vez fue ella la que se quedó medio desnuda de cintura para arriba. Tan solo el sujetador de encaje rojo mantenía escondidos sus pechos de su ávida mirada. Ethan tan solo se quedó ahí plantado, con la cama rozándole la parte trasera de las rodillas y su jersey aún en las manos, estrujándolo con fuerza. La miraba y miraba sin apenas parpadear pero no hacía intento alguno por acercarse. El Ethan adolescente se habría lanzado a cubrirlos con sus manos, con la palma abierta, sospesándolos y exclamando extasiado al ver que eran ligeramente más grandes. La impaciencia típica de los adolescentes había hecho que buscasen el placer con rapidez y cuanto más intenso, mejor. El ansia era más fuerte que cualquier otra cosa.

Ahora, Ethan parecía no tener prisa y se tomaba las cosas con calma sabiendo que se podía disfrutar mucho más si hacían las cosas bien, si se tomaban su tiempo para crear cierta expectación y avivar unas sensaciones que ya amenazaban con desbordarse. Ella no fue la única que contuvo la respiración; también Ethan había cogido aire y lo retenía. Lo soltó poco a poco por la nariz y fue entonces cuando se acercó, pasando a ser un depredador y no una presa que se dejaba hacer. Cogiéndola por la cintura, la apretó a él y atacó su boca sin piedad, no dándole tiempo siquiera para poder reaccionar. Ese era el Ethan que ella recordaba, el que se abandonaba por completo y la invitaba a ella a perderse también con él.

A partir de entonces, las cosas se les fueron un poco de las manos. No parecían tener suficientes manos para abarcar todo resquicio de piel que quedaba a su alcance y aún no habían descubierto un pedazo, cuando ya buscaban frenéticos otro. Era gula en estado puro, un ansia que les llevaba a lanzar bien lejos las prendas de ropa que poco a poco iban desapareciendo de sus cuerpos. No hubo ningún descubrimiento, tan solo el reencuentro de dos viejos amantes que han pasado el tiempo suficiente separados el uno del otro como para sentir que, de una forma y otra, había vuelto a casa, a aquello que le era conocido y familiar.

Ethan no dudó en alzarla en brazos para que dejara caer los pantalones al suelo y, cargando con ella, dio media vuelta sobre sí mismo y la dejó suavemente sobre la cama. No tardó nada en reunirse con ella, gimiendo los dos cuando sus pechos desnudos se apretujaron el uno contra el otro. El peso del cuerpo de Ethan sobre el suyo le resultaba dolorosamente familiar. Se aferró a sus hombros cuando notó sus caderas moverse de forma insinuante, volviéndola loca pero sin el menor intento por adentrarse en ella. Tenía suficiente con besarle el cuello, dejando un reguero de besos y lengüetazos que iban de la mandíbula a la clavícula y que ahora se dirigían de forma peligrosa hacia sus pechos. Sabía lo que iba a hacer y eso solo consiguió que se excitara más, con sus pechos erguidos y dolorosamente sensibles.

Jugueteó con ella hasta el punto de dejarla jadeante y sudada, con los nervios y los sentidos a flor de piel y una urgencia entre las piernas que hacía que se restregara sin pudor contra él. La risa entrecortada de Ethan en su oído reverberó en todo su cuerpo y se le escapó un jadeo que sonó a ruego.

Y ni siquiera así tuvo piedad de ella. Su cuerpo fue besado y acariciado larga y concienzudamente, deteniéndose en cada curva y rincón. Sus caricias igual eran suaves y delicadas como suspiros o ardientes e íntimas como el mejor beso.

Murmuraba su nombre entre jadeos incontrolables, y escuchaba también los susurros de Ethan junto a su piel, pero no lograba discernir qué significaban. Solo podía escuchar el latido de su corazón, desbocándose cuando Ethan la llevaba arriba y después la hacía bajar de forma rápida. Con la misma intensidad que la llevaba al cielo, la hacía bajar después al infierno donde todo su cuerpo ardía como si estuviera en llamas.

Apoyando las manos a ambos lados de su cabeza, Ethan se irguió sobre ella. Sus alientos se entremezclaban, mezclando tanto su calidez como su sabor. Ya no se sabía dónde empezaba uno y terminaba el otro. Ethan le rozó la nariz antes de recorrer su mejilla con ella, deteniéndose en la curva de su cuello cerca del oído. Thea jadeó y contuvo el aliento, expectante, al notar cómo, poco a poco, iba adentrándose en ella.

Fue como si ellos nunca se hubieran separado, como si no hubiese pasado una década desde que estuviesen juntos. Sus cuerpos sudorosos se acoplaron a la perfección, encajando tan bien que parecía que les hubieran hecho el uno para el otro. Thea se aferró a sus hombros, mordiendo incluso para acallar los gemidos y jadeos que apenas podía controlar. Se tomó su tiempo, entrando y saliendo de su cuerpo con delicadeza pero cargado de decisión y confianza. Acompañaba ese ritmo suave y cadencioso con besos que hacían explotar sus papilas gustativas y que le embotaban la mente como el mejor de los licores. Se sentía ebria de tanta locura, tanta sensación y sabor.

—Mírame —susurró Ethan con urgencia, y Thea, que había entrecerrado los ojos, mareada de tanto placer, lo hizo.

Fue lo peor que pudo haber hecho porque entendió que, después de esa mirada, ya nada volvería a ser como antes. La pared que había estado protegiendo su corazón se llenó de grietas cada vez más grandes, estallando en mil pedazos como lo hizo ella al llegar a la cima del placer. Ethan no había olvidado su cuerpo y recordaba también qué puntos tocar para hacer que se deshiciera en sus brazos. Pero fue esos momentos llenos de ternura cuando besó con delicadeza sus labios después del orgasmo o cuando escondió el rostro en su cuello y le hizo cosquillas, lo que acabó por desarmarla por completo. Las lágrimas que resbalaron por la comisura de sus ojos y rodaron por sus mejillas mientras permanecía tumbada junto a él con la cabeza apoyada en su pecho, eran la prueba de ello.

Sintió cómo el corazón volvía a resquebrajarse cuando Ethan le dio un beso en la coronilla y la apretó junto a él después de echar la colcha sobre ellos, protegiéndoles del fresco.

¿Qué iba a hacer ahora?

19

Lo primero que hizo Ethan al despertarse la mañana siguiente fue sonreír. Era de los que nada más abrir los ojos, se levantaba con decisión y preparado para coger el día con fuerza. Desayunaba y salía a correr un rato antes de volver a casa, darse una ducha, cambiarse de ropa e irse al trabajo. Esa mañana, en cambio, se quedó en la cama, remoloneando un poco más bajo la calidez de las mantas y el cuerpo a su lado.

Volvió a sonreír con satisfacción, recordando la noche anterior. Cuando le dijo a Thea de pasar a su habitación para hablar con ella y pedirle disculpas lejos de miradas indiscretas, no se le pasó por la cabeza que las cosas acabasen de esa forma. Las palabras habían salido de sus labios sin que él pudiese hacer nada por frenarlas y no podía desdecirse porque eran ciertas. La había echado de menos, quizá no de una forma romántica, pero sí que el tenerla revoloteando cerca, riendo como solo ella podía hacer o simplemente escuchándola hablar aunque no tuviese nada que ver con él. Y, al igual que no lamentaba haberla besado, tampoco lamentaba haberse acostado con ella. Los dos lo habían deseado y las posibles consecuencias no era algo que les pasase por la cabeza en aquellos momentos. A él no, por lo menos.

Suspiró y se giró, quedando de lado. Esperaba encontrarse con el cálido y voluptuoso cuerpo de Thea a su lado, pero se encontró con el vacío. A juzgar por la frialdad de las sábanas, hacía rato que ese lado de la cama estaba desocupado. Aquello hizo desaparecer cualquier vestigio de sueño que pudiera quedarle. Sentado en la cama, paseó la vista alrededor de la habitación pero nada en ella parecía evidenciar lo que Thea y él habían hecho la noche anterior. Todo estaba colocado en su sitio. No había nada fuera de lugar.

—¿Thea?

Cada habitación disponía de baño propio, por lo que pensó que podría estar dándose una ducha. Sin embargo, no escuchó el agua correr y supo entonces que estaba solo. Thea había vuelto a su habitación en algún momento de la noche, mientras él dormía profundamente. Antes de hacerlo había dejado su ropa doblada a los pies de la cama. Seguía siendo tan ordenada que a veces era hasta obsesiva.

Cogió la ropa y, una vez vestido, se quedó plantado en mitad de su habitación sin saber muy bien qué hacer. Indeciso, caminó hacia el gran ventanal que daba al balcón pero, antes de abrir la puerta, se echó atrás. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? Thea se había ido por algún motivo y puede que fuese por lo mismo que sentía él en esos momentos, esa duda sobre qué hacer o cómo actuar. Aun así, salió al balcón que compartía con ella y se acercó a su ventana.

La puerta del balcón de Thea estaba cerrada, con la cortina corrida. Era imposible mirar dentro por mucho que pegase la nariz al cristal. No tenía ni idea de qué hora sería pero por el ruido de voces que le llegaban de abajo, la mayoría de sus amigos estarían ya despiertos. ¿Estaría también Thea desayunando con ellos? Era una posibilidad pero golpeó el cristal con los nudillos de todas formas. Esperó unos segundos una respuesta que no llegó. Ni siquiera después de un segundo intento.

—¿Ethan?

Se sobresaltó al escuchar su nombre y se giró para encontrarse con Chris. Y no parecía estar de muy buen humor.

—¿Qué estás haciendo aquí fuera?

—Tomando el aire —mintió. No quería hablarle de Thea, no a él. Hizo el intento de pasar por su lado para volver a su habitación pero Chris le cortó el paso—. ¿Qué pasa?

—No lo sé, dímelo tú.

El carácter tranquilo y paciente de su amigo impedía que se enfadase a menudo pero solo con ver la forma con la que entrecerraba los ojos y apretaba la mandíbula, se notaba que estaba cabreado. Solo su autocontrol impedía que se pusiese a vociferar. Pocas veces perdía los papeles y esperaba que esa no fuese una de esas veces.

—No sé de qué hablas, Chris.

No fue intención suya empujarlo con el hombro al entrar a su habitación, pero Chris no tenía intención de moverse del sitio. Entró tras él pisándole los talones. Tenía un mal presentimiento. Era mucha casualidad que, buscando a Thea, acabase siendo Chris el que acudiese a él. Pero como Ethan no era de los que se dejaba llevar por ese tipo de cosas, se obligó a calmarse.

—Hablo de Thea. —Ethan, que le había estado dando la espalda, se giró para mirarle—. Se ha ido por tu culpa. No podías comportarte como una persona normal, no, tenías que ser…

Tardó un poco en reaccionar a lo que acaba de escuchar y el resto de la frase se perdió en la lejanía. Ese mal presentimiento al que no quería hacer caso se había convertido en una certeza que se negaba a creer. Chris hablaba y hablaba, echando pestes de él y su mal comportamiento con Thea cuando ella no había hecho nada para provocarle. Ethan no podía pensar en otra cosa que no fuera en que ella se había ido.

Otra vez.

Ni siquiera hizo el intento de defenderse diciendo que no se había portado mal con ella y que si habían discutido en esos días era por culpa de los dos. Las discusiones no eran solo cosa de uno.

—¿Estás escuchando algo de lo que te estoy diciendo? —Chris parecía haberse dado cuenta de que su mente había volado bien lejos, y de que estaba pasando de él y su palabrería. Eso lo cabreó más y Ethan hizo una mueca después de que un pinchazo doloroso taladrase su cabeza—. ¿Por qué no podías dejarla tranquila?

Le dolía la cabeza y daba la impresión de que miles de agujas se clavaban con saña en las sienes. Buscó un sitio donde sentarse, que resultó ser los pies de la cama aún con las sábanas revueltas y llenas de los recuerdos de lo ocurrido la noche anterior. Que Chris no parase de hablar no ayudaba. Lo peor de todo era que Ethan solía ponerse de muy mal humor cuando no se encontraba bien y no quería pagarlo con él, si bien Chris no parecía tener problemas en pagar con él cualquier cosa que hubiese pasado con Thea.

—¿Acaso no tenías suficiente con lo que le hiciste hace diez años?

Ethan, que había acabado apoyando los codos en las rodillas y escondiendo la cabeza entre sus manos, se irguió de golpe al escuchar aquello. Todo en él se puso tenso. Chris permanecía plantado delante de él, expectante.

—¿Qué sabes tú de lo que pasó? —Algo en su cara le hizo ver que sabía más de lo que nunca había dicho. Seguramente, lo supiera todo y, teniendo en cuenta que él no le había dicho nada, solo podía ser cosa de Thea. Sintió un ramalazo de traición—. ¿Por qué nunca has dicho nada?

—Siempre he esperado que fueses tú quien me lo contase. —La decepción de Chris le hizo sentirse el peor amigo del mundo—. Fueron pasando los años y tú no abrías la boca. Parecía como si ese año nunca hubiese existido para ti.

—No podía contártelo.

—¿Por qué no? ¿Acaso no somos amigos?

—Pero también eres amigo de ella.

—¿Y eso que tiene que ver? Llevo años siendo amigo de los dos y sigo vivo. ¡Joder, Ethan, que somos amigos de toda la vida!

El buenazo de Chris nunca maldecía ni decía tacos pero ahora parecía estar a punto de perder los nervios. Ethan quería seguir evitando el tema pero no iba a poder hacerlo ahora. El problema es que no creía estar preparado para hablar de Thea, no cuando aún sentía su olor en su piel y podía paladear su sabor. La tenía demasiado presente como para poder mantener la cabeza fría y poder hablar de ello sin sentirse influenciado de alguna forma.

—¡Ya lo sé, pero también eres amigo de Thea y sé que te hubieras puesto de su parte! ¡Justo como estás haciendo ahora! —Le acusó levantándose de la cama. No podía estarse quieto.

—Entonces sabes que has hecho las cosas mal.

—¡Que te jodan, Chris! No tengo porqué contarte mi vida por muy amigo mío que seas.

Más de una vez había estado tentado de contárselo pero, sabiendo cuál iba a ser su reacción, prefirió callar. Era un acto de cobardía por su parte, eso tenía que reconocerlo, pero viéndolo ahora supo que había hecho bien. Chris era el defensor de las causas perdidas. Se erigía siempre como el caballero de brillante armadura. Ethan le envidiaba mucho, sobre todo por esa capacidad que tenía de ser tan altruista, tan dispuesto a ayudar a los demás. Pero en esos momentos detestaba que esa cualidad de su amigo estuviera volviéndose en su contra. Para Chris, él era el causante de las penas de Thea y el culpable de que se hubiera ido esa mañana. Aún no podía creer que lo hubiese hecho, y sin despedirse.

Plantado delate de él, parecía más alto de lo que en realidad era. Ethan recibió un examen exhaustivo por parte de su amigo y estaba seguro de que no habría aprobado. Estaba decepcionado con él y eso cambiaba su forma de verle, pero no sabía hasta qué tan grave era la situación.

Después de un incómodo silencio, Chris suspiró con frustración.

—Lo respeto, tienes todo el derecho a contar lo que quieras pero después no me eches la culpa por tener una imagen de ti en lo que a este caso se refiere. No me has dado motivos para creer otra cosa. Eres mi mejor amigo, Ethan, pero hace años que no te reconozco. Eres… no eres el de antes y no estoy seguro de que me guste ese cambio.

No sabía a qué podría referirse pero prefirió no preguntar. Si había algo que detestaba era que le psicoanalizaran y eso era lo que trataba de hacer Chris. Le conocía demasiado bien aunque su amigo ya no pensase lo mismo de él.

—Todos cambiamos con el tiempo. Forma parte de madurar. —Se excusó más que nada porque Chris esperaba que dijese algo y él quería llenar ese silencio incómodo.

—Supongo, pero no todos los cambios son para bien.

Vaya, sí que estaba decepcionado con él. Y le dolió ver esa mirada en él. Había sido más que su mejor amigo. Chris había sido el hermano que nunca había tenido y con el cual podía confiar plenamente. Sabía que estaría ahí para él cuanto más lo necesitase pero, poco a poco, Ethan había ido distanciándose sin proponérselo. De pronto, las cenas todas las semanas parecían no ser suficientes para mantener una amistad que había sido indispensable para él. Ahora, la distancia entre ellos parecía insalvable y no sabía qué hacer para arreglarlo.

El caso era que, aunque estuvieran hablando de Thea, Ethan sentía que su problema no era solo ella, su distanciamiento no había sido solo por ella.

—Todo esto no cambia que seas mi amigo, Ethan y créeme cuando te digo que me duele. No tengo ningún derecho a exigirte nada, pero sí te voy a pedir que, sea lo que sea lo que tengas con Thea, lo olvides. Se merece a alguien mejor que tú.

Ethan se sacudió como si hubiese recibido una dolorosa puñalada por la espalda. Notó como un puño frío como el hielo subía por su estómago y se aferraba después con saña en su corazón, estrujándolo sin piedad. Esta vez, fue él quien miró a su amigo con decepción y rencor. Estaba muy dolido y, por la mirada de Chris, él lo sabía.

—Gracias por esas palabras —replicó con el tono rebosante de sarcasmo. Chris parecía sentirse mal por haber dicho eso pero no tenía intención de desdecirse. Sus ojos verdes llenos de decisión se lo decían—. Tanta confianza en mí me abruma. ¿Tanto he cambiado para ti? ¿Tanto como para no creerme capaz de estar a la altura de alguien como Thea?

La indignación estaba presente en todas y cada una de sus palabras y, por la cara de Chris, no habían sido las más afortunadas para decir. ¿Qué les estaba pasando? Nunca habían discutido de esa forma, echándose cosas dolorosas en cara. A cada reproche que salía de sus labios parecían empeorar las cosas. Nunca pensó que estarían hablando de aquello y menos en un momento como ese, cuando Ethan acababa de pasar una de las mejores noches en mucho tiempo.

—¿Alguien como Thea? —Prosiguió Chris, destilando enojo en ese siseo—. Ni siquiera voy a preguntar qué has querido decir con eso porque no estoy seguro de poder contenerme para no partirte la cara. Tienes una manía muy fea de juzgar a las personas en vez de esforzarte por conocerlas. Podrían sorprenderte, pero supongo que para ti es mejor seguir como hasta ahora, firme en tus opiniones aunque no sean las adecuadas.

—Conozco a Thea, la conocí durante mucho tiempo. ¡Estuve yendo con ella a clases durante siete malditos años! ¡Y me he acostado con ella, maldita sea! ¿Crees que no la conozco?

—No es suficiente para conocer a una persona.

Tenía ganas de zarandear a Chris por mantenerse tan estoico pese a que se notaba que estaba al borde de su paciencia. Decían de Ethan que era tozudo pero Chris no se quedaba atrás y, cuando se le metía algo en la cabeza, era muy difícil hacerle ver las cosas desde otro punto de vista.

—Se necesitan más que un par de horas de sexo para saber cómo es realmente una persona.

Ethan ni siquiera respondió. Sabía que no iba a servir de nada hacerlo. Chris le había puesto la soga al cuello, declarándole culpable y cualquier cosa que Ethan pudiera decir solo conseguiría que la cuerda se apretase más fuerte.

—Sé que Thea hizo cosas malas, no me he olvidado de ello, pero lleva pagando por ellas demasiado tiempo. Y tú eres quien más se lo ha hecho pagar, y no es justo, Ethan. ¿Por qué no puedes ver que ha cambiado? Si la conocieras, descubrirías que es una persona asombrosa. Justo la clase de chica que siempre he pensado que pegaría contigo.

—Salí con ella, creo que eso dice suficiente sobre qué pienso de ella. Sé que cambió, no estoy tan ciego como para no verlo. Lo vi entonces, y lo sigo viendo ahora.

—¿Y por qué acabar con todo? —Chris parecía no entenderlo y se notaba que estaba impacientándose. Su mente racional le empujaba a encontrarle un sentido a todo y no encontrarlo hacia que se mostrase irritable.

—Nunca hubiera funcionado. Somos demasiado diferentes.

—Creo que valía la pena intentarlo.

Intentarlo. Ahí estaba esa palabra que tantas veces le había echado en cara Thea no haber hecho. Y ahora Chris le acusaba de lo mismo.

—No fui yo quien se subió a un avión y se marchó.

—No, pero fuiste tú quien la empujó a ello cuando le rompiste el corazón. Creo que eso hace que cualquier persona desee huir lo más lejos posible del causante.

Se mordió la lengua, callándose una réplica con tanta fuerza que pudo notar el sabor metálico de la sangre. El Thea no tiene corazón alguno que yo pueda romper, no era cierto y, por muy enfadado o alterado que estuviese, no podía decirlo. Más que nada porque era mentira. Si había algo que caracterizaba a Thea era el corazón y la garra que le ponía a todo, tanto bueno como malo. ¿Qué la gente la dejaba de lado? Pues ella se encargaba de darle la vuelta a la situación y hacerse respetar. ¿Qué alguien le decía que no hiciera algo? Ella lo hacía y callaba unas cuantas bocas al hacerlo, además, bien. No medía las consecuencias la mayor parte del tiempo y eso era algo que le diferenciaba mucho de él, que solía tenerlas bastante en cuenta antes de emprender cualquier cosa.

Chocaban demasiado y sí, habían pasado muchos buenos momentos juntos, algunos de los cuales aún recordaba con cierto cariño, pero no sabía si eso compensaría todo lo malo. Además, Thea le había hecho plantearse cosas en las que no había querido pensar, ni tampoco entraban en sus planes calculados al dedillo. Tal y como le había dicho a la misma Thea, no tenía cabida en esos planes. No los había tenido hacía diez años y seguía sin tenerlos ahora, aunque lo ocurrido la noche anterior le había afectado más de lo que debería haberlo hecho.

—¿Qué pasa si es ella quien se acerca a mí?

Supo de lo inverosímil e idiota que sonaba eso en el momento en que lo dijo. Chris le miraba estupefacto y, cuando se sobrepuso, soltó una carcajada. Si Thea se había ido era porque no tenía intención alguna de tener algo que ver con él; de haber sido diferente, le hubiera dejado alguna nota. Pero nada, se había ido en silencio, en mitad de la noche y dejando un vacío demasiado grande del que tardaría en recuperarse.

—¿Estás de broma? Thea no va a venir.

—¿Por qué no? Siempre ha sido muy impredecible.

Chris negó con la cabeza, con los labios aún curvados en una sonrisa. Ethan apenas podía soportar el incómodo silencio en el que se sumieron tras aquello pero no hizo nada por llenarlo. Chris parecía estar igual que él. Notaba su mirada de soslayo y, aunque veía algún intento por decir algo, acababa retrocediendo y encerrándose en sí mismo.

—No quiero seguir discutiendo contigo y es lo que haremos como sigamos hablando del tema. —Fue Chris quien rompió ese silencio. Estaba nervioso y se pasaba la mano por el pelo, inquieto—. Ty y yo vamos a quedarnos un día más. ¿Te apuntas?

Que hubieran llegado al punto en el que Chris le invitaba a quedarse solo por compromiso, le dolió. Se dio cuenta de lo resentida que estaba su amistad. Algo estaba rompiéndose entre ellos y se sintió muy mal, pero su orgullo le impedía decirle nada.

—No, vuelvo a casa. Tengo trabajo que hacer.

El alivio de su amigo fue evidente y Ethan no pudo más que torcer el gesto.

—Ya nos vemos entonces.

Se miraron brevemente antes de que Chris saliese de la habitación cerrando la puerta con demasiada fuerza. Ethan soltó un profundo suspiro.

Nada estaba saliendo como había pensado esa mañana y no le gustaba no poder controlar lo que ocurría a su alrededor.

¿Qué se suponía que tenía que hacer ahora?

La alarma del microondas le indicó que la lasaña pre-cocinada que había puesto a calentar, estaba ya lista. Después de un solitario viaje de varias horas en el que se encontró con bastante tráfico tratándose de un domingo por la tarde, Ethan llegó a su casa y, lo primero que hizo, fue darse la ducha que no se pudo dar esa mañana. Seguía notando a Thea, tanto su olor impreso en su piel como en el escozor en su espalda por la marca de sus uñas. El agua caliente le hizo sentir mejor pero también dejo caer sobre él todo el peso de lo ocurrido en ese fin de semana.

Después de la discusión con Chris no dudó en recoger sus cosas e irse. Ni siquiera se quedó a desayunar y aceptó llevarse un café caliente en el termo y una bolsa con varios bollos solo por no hacerle un feo a Ty. Se la veía triste y decepcionada y, si no había soportado ver esa mirada en su marido, tampoco podía soportarla en ella. Le rompía el corazón haber sido el causante de aquello. Se despidió de todos excepto de Chris. Su amigo no estaba a la vista y Ethan no quería quedarse más tiempo allí.

—Llama cuando llegues, ¿vale? —le hizo prometer Ty, después de ponerse de puntillas y darle un sentido abrazo—. Y no te preocupes, que todo se arreglará.

Supuso que se refería a Chris pero prefirió no decir nada más. Ya había dicho suficiente y no quería empeorar las cosas. Bastante malas estaban ya.

Descalzo, se acercó a la cocina, sacó un tenedor del cajón, un vaso del armario y, con a lasaña humeante, regresó al salón. Muchas noches solía cenar en la misma cocina, de pie y apoyado en la encimera. Siempre guardaba algo de comida precocinada congelada para ocasiones como esas en las que cocinar era lo último que le apetecía. También su madre le daba algo de comida de lo que sobraba cuando iba a comer con ella.

Esa noche, agotado como hacía tiempo que no se sentía, cenó en el salón, estrenando, casi con toda seguridad, la gran mesa de metal y hierro que había en el apartamento cuando lo alquiló. De hecho, no había cambiado nada de la decoración ni tampoco añadido nada.

Las paredes seguían siendo blancas, sin cuadros ni vinilos que le dieran otro aire. También los escasos muebles, contando el gran sofá de cuero negro, la mesa auxiliar y el mueble bajo de la televisión que no tenía, seguían igual de desnudos que cuando fue a verlo con la chica de la inmobiliaria. Todo era frío e impersonal, como decía su madre o sus amigos cada vez que lo visitaban. Pero a él le iba bien. Solo era un sitio en el cual dormir, comer cuando no tenía trabajo o no había quedado con nadie o simplemente un sitio en el que pasar las horas muertas antes del trabajo o después de este.

No era su casa propiamente dicha aunque llevara viviendo allí casi cinco años.

Ni siquiera sabía porque lo había alquilado. Antes de él, había estado compartiendo piso con Chris hasta que este se casó con Ty y se fueron a su nueva casa. Podría haber seguido allí, se vivía bien. No era un apartamento excesivamente grande, con apenas dos habitaciones, una cocina y un pequeño salón pero le gustaba. Tenía algo más de calidez, el ambiente era más familiar y uno podía respirar el olor a vida y palomitas de maíz cuando entraba por la puerta. Chris y él habían pasado muchas tardes tirados en el sofá, con un cubo de palomitas entre ellos mientras veían una película.

Pensar en Chris le arrancó una mueca de disgusto e hizo que se le quitara el apetito. La lasaña estaba apenas intacta, y se había limitado a remover la comida con el tenedor mientras se perdía en sus pensamientos. Con un profundo suspiro se echó hacia atrás apoyando la espalda en el sofá y su mirada se perdió en el techo blanco. No le había gustado ese apartamento cuando fue a verlo. No tenía nada que ver con el piso que había compartido con Chris y mucho menos con la casa de sus padres, pero estaba cerca del trabajo. Y, aunque estaba en un ático y él tenía cierto respeto por las alturas, lo alquiló porque la zona y el edificio le daban cierto estatus. No quería ser considerado un don nadie viviendo en un piso viejo a las afueras de la ciudad, teniendo que depender de transporte público para ir al trabajo cada día.

No se había sentido en casa ni siquiera cuando puso una foto de sus padres en el salón o cuando puso su ropa interior en el primer cajón de la mesilla de noche. Todo parecía estar fuera de lugar y él, el primero.

Se sentía raro. Era una sensación extraña la suya, como si alguien que no fuese él estuviese dentro de su cuerpo, haciéndole sentir que algo no cuadraba, que no estaba todo lo bien que debería. Ni siquiera sus pensamientos parecían ser suyos.

Estaba… entumecido. Sí, esa sería la palabra correcta. Entumecido y sin acabar de asimilar del todo lo mucho que había cambiado su vida en apenas un fin de semana. Demasiadas cosas habían pasado y no era capaz de asimilarlas. No era la primera vez que se sentía así, a decir verdad, así que no debería sorprenderse por unos síntomas que ya conocía. Esa sensación de irrealidad, de dar vueltas sobre sí mismo buscando un puerto seguro al que acogerse pero encontrarse solo una sucesión rápida de escenas pasando frente a sus ojos.

Se sintió así cuando murió su padre. Y también cuando Thea se fue la primera vez.

Nunca podría superar la muerte de su padre, sobre todo cuando había su héroe desde niño, pero ya había superado lo de Thea una vez y volvería a hacerlo. Además, no es como si le hubiera roto el corazón ni nada por el estilo. Quizá, con su marcha esa mañana, había pisoteado unas ilusiones que él se había hecho sin darse cuenta. Y ni siquiera sabía ilusiones con respeto a qué. Una noche como la anterior era lo único que podían compartir. Algo más profundo entre ellos sería autodestructivo para ambos. No era bueno el uno para la otra. Ethan no podía estar con alguien como ella, que pondría su ordenada vida patas arriba. Era demasiado impulsiva y él necesitaba a su lado a alguien que compartiese su forma de ver la vida y Thea nunca la vería de ese modo.

Desde bien pequeño, Ethan tenía claro adónde quería llegar, y Thea, sin proponérselo, se interponía en su camino. Ni siquiera lo que empezó a sentir por ella fue impedimento para que lo consiguiera entonces, ni tampoco iba a hacerlo ahora. Se lo debía a su padre. Nada podía distraerle y menos aun cuando ya estaba a las puertas y podía rozarlo con la punta de los dedos.

La noche anterior, mientras miraba las estrellas, pasó una estrella fugaz y, pese a que no creía en esas cosas, se encontró a sí mismo pidiendo un deseo. Pidió conseguir lo que tanto necesitaba. Se sintió tonto después de hacerlo pero era algo que nadie más que él sabría nunca.

Volvió a suspirar, manía que parecía haber cogido mucho en esas últimas horas.

Pensó en su padre. Era quien acudía a su mente cuando se sentía confundido, cuando tenía un mal día y le daban ganas de cogerlo todo y marcharse. A donde fuera, pero marcharse. Era entonces cuando recordaba esas noches en las que, cuando iba a desearle buenas noches, le decía lo orgulloso que estaba de él. Daba igual que ese día en el colegio se hubiese peleado con un niño de su clase por cualquier tontería típica de los niños de esa edad o que su madre le hubiese reñido por ser demasiado pesado al pedirle el patinete que quería; su padre siempre encontraba la forma de enseñarle lecciones y sentirse orgulloso cuando las aprendía.

Era su orgullo y Ethan se esforzaba al máximo para que aquello siguiese siendo así. Su padre había esperado muchas cosas de él y había querido que, cuando fuera mayor, fuese mucho mejor que él en todo. Ethan tomaba esas palabras como su máxima, como su ley suprema con tal de no decepcionarle. Había estudiado más que nadie, cogiendo asignaturas extras y trataba siempre de sentarse en primera fila en clase. En la universidad, se codeó con los grupos más selectos y, para cuando acabó la carrera, todo el mundo conocía a Ethan Hale y a su tremenda ambición.

Por eso, cuando no sabía qué hacer, o se planteaba su vida, recordaba siempre las palabras de su padre y todo volvía a su lugar; como el agua del mar que bañaba la orilla volvía a su hogar después de que una gran tormenta las hubiera arrastrado bien lejos.

El ascenso tenía que ser suyo. Nadie estaba más preparado que él y creía que era justo que le recompensaran por ello. Estaba seguro de que, en la reunión programada para el martes, se haría oficial su ascenso. Su nombramiento como Jefe Forense.

Cuando cerró los ojos y trató de pedirle apoyo a su padre, este no le respondió. Se sintió más solo que nunca y perdido, muy perdido.

20

En el laboratorio reinaba un ambiente lleno de expectación que era imposible pasar por alto. Los trabajadores, desde los forenses hasta los de la limpieza, pasando por los químicos y los encargados de reconstrucciones digitales, intercambiaban miradas llenas de intención; cuchicheaban cuando se acercaban a la máquina de café en un momento de descanso y miraban hacia la puerta del despacho del jefe como si esperasen que saliese volando sobre una escoba vestido con la camiseta del Manchester. Era un aficionado reconocido y orgulloso del fútbol.

Ethan también notaba esa expectación, ese cosquilleo de anticipación ante lo que estaba por llegar. Había llegado el momento por el que llevaba tanto tiempo luchando. En poco más de una hora tenía una reunión con Carpenter y los principales inversores y era incapaz de contener la ansiedad. Le temblaban las manos de forma alarmante. Había tenido incluso que dejar el escalpelo a un lado cuando estuvo a punto de cortar por dónde no debía. Él, que siempre se había caracterizado por mantenerse estoico y con la cabeza fría, era incapaz ahora de ocultar sus nervios e impaciencia.

Si al menos supiera cómo iba Ronan en la reunión.

Iban a reunirse con los dos candidatos a solas y por separado. No sabía si eso era bueno o malo. Hasta el momento había tenido la seguridad de que el puesto iba a ser suyo pero el miedo y los nervios le estaban haciendo dudar incluso de sus capacidades.

Intentó concentrarse en el trabajo, intentando no perder los estribos con el molesto sonido del reloj analógico del laboratorio. Pero era imposible tratar de encerrarse en su propia burbuja y no dejar entrar a nadie, como solía hacer, porque estaba demasiado susceptible a su entorno. Ni siquiera había salido a tomarse un café para no encontrarse con las miradas y los cuchicheos del resto de personal.

—¿Hale?

La voz de su jefe a sus espaldas le hizo sobresaltarse y se giró para mirarle con algo parecido al temor. Un vistazo rápido al reloj le hizo darse cuenta de que ni siquiera era su turno, que aún faltaban casi tres cuartos de hora. Miró a Carpenter pero su cara era una máscara imperturbable que no dejaba traslucir ninguna emoción.

—Te espero en mi despacho en cinco minutos.

—Pero el trabajo…

—Te estará esperando cuando acabe la reunión.

Un mazazo en toda la cabeza no le hubiera hecho entender con más facilidad lo que había pasado. No había conseguido el ascenso, ahora lo tenía claro. Carpenter le miraba con intención y, sabiendo que esperaba que respondiera de alguna manera, Ethan se limitó a asentir. No sabía qué más hacer. La noticia le había desapegado de su cuerpo y se sentía extraño realizando gestos y tareas conocidas con el distanciamiento que sentiría si fuera otra persona la que los estuviera haciendo. Guardó el cuerpo sobre el que estaba trabajando en su correspondiente frigo y fue a lavarse. Se quitó la bata de trabajo y la dejó colgando de la percha. La miró sabiendo que llevaría usándola mucho más tiempo del que había creído.

Mientras se frotaba las manos y su mirada se perdía en la espuma que iba formándose por el jabón, tuvo tiempo para pensar. Tenía que diseñar un Plan B ahora que el A había fracasado. El problema era que no había más plan que el primero y que nunca se le había pasado por la cabeza el no conseguirlo. Había estado tan seguro de que iba a ser el próximo jefe que ahora no sabía qué iba a hacer. Conociendo a Ronan y la hostilidad que había ido creciendo entre ellos a raíz del anuncio del posible ascenso, no sabía si sería capaz de trabajar bajo sus órdenes. De hecho, no sabía si quería trabajar de otra cosa.

Toda su vida había sido eso y ahora…

Terminó de secarse las manos y se fue con paso inseguro hacia el despacho. Notaba la mirada de todo el laboratorio clavada en su espalda y tuvo ganas de gritarles que se metieran en sus asuntos. Llamó a la puerta y entró cuando le dieron permiso para hacerlo. Los inversores, los hermanos Bramson, le miraron con seriedad sentados en sus sillas delante del escritorio de Carpenter, quien le esperaba con gesto impaciente. Tomó asiento justo entre los dos hombres, en la única silla vacía que había.

Por primera vez en mucho tiempo, se sintió intimidado y trató de que no se le notara. La seguridad en sí mismo de la que siempre había hecho gala le había llevado a no dejarse amedrentar por nadie pero ahora prácticamente temblaba por dentro. Tenía las manos en las piernas y las notaba tan húmedas y pegajosas que solo tenía ganas de restregarlas contra la tela de los pantalones. Y frenó el impulso de tamborilear los dedos o mover la pierna. Nadie decía nada en el despacho; tenían suficiente con mirarle fijamente, evaluándole. Ethan estaba tan tenso que estaba seguro de que saltaría hasta el techo como alguien le dijera algo.

Los minutos parecieron convertirse en horas y el silencio resultaba tan opresor que Ethan notaba que empezaba a faltarle el aire. Al final, fue Carpenter quién lo rompió y lo hizo con un graznido que más bien parecía una risa. Incluso los dos hombres a sus lados se rieron también, aunque se mostraron algo más comedidos. Ethan pasaba la mirada de unos a otros, confundido. No entendía porque se reían. Se sentía como el tonto del grupo que no entiende el chiste del que todos se ríen.

—Os dije que era bueno —soltó el jefe—. Se ha mantenido tieso y frío aunque por dentro seguro que está cagado de miedo.

La elocuencia no era algo por lo que destacase Carpenter y su estilo directo y a veces hosco, le hacían parecer menos inteligente de lo que en realidad era.

—Ethan, supongo que sabes porque estás aquí. —El hombre se había echado hacia adelante, apoyando los codos en la mesa y entrelazando las manos. Esperó a que Ethan asintiera para continuar—. Me habría gustado que el anuncio de mi retirada se mantuviera en secreto pero es imposible. No hay nada en este maldito laboratorio que no sepa todo el mundo. Son más cotillas que las amigas de mi mujer en la peluquería. Pero a lo que vamos. Se barajó la opción de traer a otro forense de más alta categoría para ocupar mi puesto pero, después de hablarlo y meditarlo, llegamos a la conclusión de que lo mejor sería coger a alguien de aquí. No necesitamos un nombre cargado de reputación, sino a alguien que conozca a la gente de aquí, que esté familiarizado con el laboratorio y su funcionamiento. Tu nombre y el de Ronan fueron puestos sobre la mesa.

Nada de lo que le estaba contando, le venía de nuevo. Si bien no contaban con toda la información sí tenían la suficiente para saber en qué punto estaban las cosas. Y en parte era gracias a Carpenter y a su vozarrón que hacía imposible no escucharle desde fuera de su despacho aún con la puerta cerrada. Para que luego se quejara de que no había secretismos en el laboratorio. Pero no iba a decirle eso delante de los inversores, ni siquiera sin ellos presentes. Sería una falta de respeto.

—Si hubiera sido por mí, te hubiera dado el puesto a ti sin pensarlo, pero no era algo que dependiera solo de mi opinión.

Ethan estaba ya que se subía por las paredes y, casi sin darse cuenta, empezó a mover la pierna en un tic nervioso, incapaz de parar. La impaciencia estaba haciendo mella en él y solo quería Carpenter se dejara de explicaciones y le dijera que siguiera con su trabajo porque no iba a hacer otra más de ahí en adelante. La única diferencia sería que obedecería las órdenes de Ronan y no de él.

—No debería tener favoritos entre mis trabajadores pero has sido uno de mis mejores alumnos. Me era muy complicado no recomendarte para jefe cuando ya hice lo propio para que trabajaras aquí.

—Gracias, señor. —Se obligó a decir. La voz le salió estrangulada.

—No hubiera sido justo para Ronan no darle la oportunidad de demostrar que podía optar al puesto y por eso hemos estado evaluándoos estos últimos meses.

¿Meses? Lo último que sabía Ethan del ascenso databa de un par de semanas atrás pero al parecer, llevaba cociéndose más tiempo del que todos creían. Habían sido evaluados sin ser conscientes de ello.

—Ronan es bueno, pero tú eres mejor. Ambos sois metódicos y, aunque uno es más impaciente que otro, me habéis dado muy buenos resultados. Pero no creo que un ascenso deba otorgarse solo por la cantidad de casos resueltos gracias a vuestro trabajo. Hay que tener muy en cuenta la forma con la que uno se relaciona con sus compañeros y superiores y, lo que es más importante, sus subordinados. Dice mucho de la forma de ser de una persona solo por cómo trata a los que están muy por debajo de ellos. Tu integridad y responsabilidad, ese respeto con el que tratas a la gente a tu alrededor y el respeto que despiertas sin parecer un ogro, es lo que te hace perfecto para el puesto. Ethan, eres justo lo que este laboratorio necesita.

—¿Eso significa que…? —No se atrevía a decirlo en voz alta.

—El puesto es tuyo.

Miró la mano de Carpenter tendida frente a él como si se tratase de un objeto extraño que pretendiera atacarle en cualquier momento. Seguía sin poder asimilar lo que acababa de decirle. El puesto es tuyo, había dicho. Suyo. No de Ronan, sino suyo. ¡Le habían dado el ascenso! Abrió la boca para decir algo pero no supo qué decir. Tampoco sabía cómo sentirse. Había estado tanto tiempo esperando aquello que no supo cómo tomarse la sensación liviana que aflojó sus miembros, y el cosquilleo en el estómago. Tenían que ser cosas buenas; había conseguido lo que tanto tiempo llevaba deseando. Seguía sin poder creérselo, y sabía que necesitaría algo más que una confirmación como la que acababa de recibir para poder asimilarlo.

—¿No piensas decir nada?

Carpenter le sacó de sus pensamientos y le miró, aún con la mano extendida. Su jefe había alzado una ceja y le miraba con curiosidad y algo parecido al orgullo paternal. Aquello le hizo azorarse porque era la mirada que un padre le dedicaría a un hijo cuando este había conseguido algo importante. Su padre podría haberle mirado así de haber tenido la oportunidad aunque este se hubiera mostrado algo más expresivo que Carpenter y no se habría limitado a darle la mano.

—Gracias, señor. —Le dio la mano y notó el apretón cálido y fuerte del hombre. La mano le temblaba imperceptiblemente y supo entonces que los efectos de Parkinson eran lo bastante notables ya como para pensar en retirarse—. No sé qué decir, solo que no le decepcionaré.

—Estoy seguro de ello. —Con un último apretón, le soltó la mano. Los hombres a su lado, los hermanos Bramson, sonreían satisfechos, pero se limitaban a dejar que fuera Carpenter quien llevara la voz cantante—. No se hará oficial hasta dentro de tres días. Viernes, creo que es. Así que te pediría que guardases silencio al respecto.

—¿Y Ronan, señor? —preguntó después de asentir a su petición.

Carpenter y los inversores se miraron entre sí, y Ethan supo que la cosa no había ido bien. Su compañero no se habría tomado bien la noticia; lo conocía lo suficiente para asegurarlo. Y también estaba seguro de que su enfado iría injustamente dirigido a él y no a Carpenter. No había sido él quién había demandado el puesto sino que habían sido los superiores los que le consideraban mejor para él. Ronan tendría que aceptarlo aunque le costase.

—Ronan acabará aceptándolo —confirmó Carpenter lo que Ethan ya sospechaba.

La reunión no se alargó mucho más y apenas media hora después, Ethan ya estaba retomando el trabajo que había dejado a medias. No dijo nada a nadie, ni siquiera a George que se acercó a preguntar, en un tono inocente y casual que no engañaba a nadie, si ya tenía las pruebas para hacer los análisis. Se quedó un rato más pululando a su alrededor, quizá esperando que Ethan se fuera de la lengua. Pero no iba a hacerlo. Conocía a su amigo y sabía que era demasiado expresivo. Si Ethan era capaz de poner cara de póquer, a su amigo se le pillaban los faroles de inmediato. Le habían pedido secretismo y, aunque la noticia no tardaría en hacerse pública, no saldría a la luz por él.

No vio a Ronan en todo el día, y cuando coincidió con él en la entrada del laboratorio al día siguiente y este prefirió usas las escaleras en vez del ascensor para ir a sus respectivos puestos de trabajo, supo que estaba enfadado. Ethan prefirió no decir nada y dejar que se le pasara la decepción. Mientras las puertas del ascensor se cerraban frente a él, se encontró pensando en que estaba ante su primer problema como jefe. Y eso que aún no había conseguido asimilar que lo era.

Le parecía algo irreal, algo con lo que soñaba por la noche porque su subconsciente se negaba a descansar pero que, al levantarse, no sabía si era real o no. Ni siquiera había llamado a su madre para darle la noticia y eso que llegó a buscar su número en la guía de su teléfono móvil. Colgó antes incluso de que hiciera el primer toque. ¿Por qué no se lo contaba? Debería correr a contárselo y no entendía porque estaba pecando tanto de precavido.

El viernes llegó más deprisa de lo que creía. En un momento estaba sentado frente a Carpenter recibiendo la noticia y ahora tenía a todo el laboratorio mirándole mientras el hombre a su lado hacía pública la noticia. No vio muchas caras sorprendidas pero sí algo recelosas. Los cambios asustaban a la gente y, aunque no estuvieran muy contentos con la situación anterior, siempre creían que era mejor que algo que no conocían. Ethan entendía el sentimiento más de lo que podrían imaginar así que trató de tranquilizarles cuando Carpenter le cedió la palabra. Consiguió que no le temblara la voz, y creyó vivir un situación de irrealidad cuando Carpenter le golpeó la espalda en un gesto amistoso que casi consiguió tumbarlo y le dijo aquello que acabó por confirmarle lo que su mente seguía reticente a creer: jefe Hale.

De lejos vio la cara sonriente de George, levantando los pulgares en su dirección. Patrick estaba algo más serio pero asintió cuando Ethan le miró. Ronan, por el contrario, le giró la cara y apretó tanto la mandíbula que Ethan habría jurado escucharla crujir.

—Aunque estaré aún unas semanas por aquí, han acondicionado ya el despacho para que te acostumbres.

Con un brazo sobre los hombros, Carpenter le llevó al que fue su despacho en esos últimos años y que ahora sería suyo. Habían colocado incluso una placa con su nombre. Ethan sintió la necesidad de tocarla para que todo se hiciera más real.

Estuvieron hablando un poco de cómo iban a ser las cosas en las próximas semanas y después el hombre se fue, dejándole un momento de tranquilidad. Sin necesidad de palabras pareció entender que se sentía abrumado y que necesitaba recomponerse. Ya una vez solo en el despacho, Ethan cerró la puerta y, con la espalda apoyada en ella, pasó la vista por toda la estancia. Habían abierto las ventanas y la luz cálida que entraba por ellas le daba un toque de calidez. Las pequeñas motitas de polvo que entraban de la calle lo hacían parecer irreal, de ensueño.

Pero era real.

El peso de la placa son su nombre era real, al igual que la comodidad del enorme sillón de cuero que había tras el escritorio. Pasó las manos por la fina superficie de madera de la mesa y su toque frío y liso también se le antojó real.

Una sonrisa de satisfacción y orgullo curvó sus labios. Lo había conseguido. Cogió aire con fuerza y lo soltó despacio, incapaz de hacer desaparecer su sonrisa. Le daba vueltas la cabeza y se sentía ebrio, ligero como una pluma. Notó incluso que ya no tenía los hombros caídos bajo un peso que no recordaba haber soportado. La espalda recta, el porte regio.

Eso debe ser el orgullo, se dijo y volvió a sonreír, pasándose una mano por el pelo.

Imponía estar ahí sentado, sobre todo por la enorme responsabilidad de su nuevo puesto. Estaba deseando empezar, sintiéndose ávido de nuevos conocimientos, de nuevas tareas. Ethan no era alguien que se echase atrás ante un reto, al contrario, le gustaban y disfrutaba con ellos.

Se levantó y paseó por el despacho. Había entrado en él todos los días en los últimos años y siempre lo había visto como una extensión de Carpenter, hecho a su imagen y semejanza, con la mesa llena de carpetas y papeles, tazas vacías de café y restos de envoltorios de hamburguesas. El hombre había sido el mejor jefe que podría haber tenido pero dejaba bastante que desea en la parte del orden. A día de hoy seguía sin saber cómo conseguía encontrar cada archivo y recordar siempre dónde lo había dejado pese a que su mesa era un caos. Ahora estaba limpio y ordenado, sin nada encima de la mesa más allá de los habituales utensilios de oficina como clips, la grapadora, libretas para notas, una agenda y un cubilete con bolígrafos.

De forma inconsciente, cogió el teléfono y marcó el número de su madre. A esas horas estaría trabajando y en otro momento no la molestaría pero sintió la necesidad urgente de hablar con ella. No le daría la noticia aún, no era algo que quisiese decirle por teléfono. Quería verle la cara y no tenía suficiente con su voz. Llamó al teléfono de la tienda porque no usaba el personal mientras trabajaba.

—¿Diga? —La voz cálida y animada de su madre le hizo sonreír. Ethan se recostó en el sillón, sintiéndose tímido de pronto.

—¿Mamá? —Sally Hale se había negado en redondo a que la llamara madre y decía que le daba igual que Ethan tuviera casi treinta años y que mamá sonase demasiado infantil.

—¡Ethan, cariño! —Se le llenaba el pecho de un calorcillo agradable cuando le llamaba así—. ¿No deberías estar trabajando? ¿Ha ocurrido algo?

—No, no te preocupes. —Sonrió y escuchó a su madre suspirar de alivio—. Llamaba para ver cómo estabas y, de paso, invitarte a cenar. Te gustó mucho el sitio donde fuimos la otra vez, ¿verdad?

—La otra vez era mi cumpleaños. —Se rio la mujer y Ethan pensó que la risa de su madre era el sonido más bonito del mundo—. ¿A qué viene todo esto?

—¿Acaso no puedo invitar a mi madre a cenar sin que me haga un interrogatorio? Debiste ser detective.

—¿Y dejar sin trabajo a los pobres detectives? ¡Calla, hombre!

Ethan soltó una risotada y su madre le acompañó. Ojalá pudiera verle sentado en su nuevo despacho, vestido con el mejor traje que encontró en el armario. Parecía todo un hombre de éxito.

—¿Entonces? ¿Cenamos?

Su madre no respondió enseguida y eso fue motivo suficiente para hacer que las burbujas de felicidad que subían por su pecho arrancándole risas, se evaporasen.

—¿Te importa si lo dejamos para otro día? —Sonaba apenada y Ethan sintió como algo dentro de él se moría un poco—. He quedado con Rose para ir a cenar, ya sabes, noche de chicas. Queríamos ir a ver la nueva película de Tom Hanks.

Su madre adoraba a Tom Hanks desde que vio 1, 2, 3… Splash. Había visto todas sus películas y tenían su colección en DVD de todas ellas. Bromeando, su padre siempre decía que tendría que haberle dicho que se llamaba Tom cuando se acercó a ella a la salida de un cine y le pidió una cita. Habían ido a institutos diferentes pero todos los días cogían el mismo camino y tranvía para ir a clase. Nunca he visto unos ojos tan azules como los tuyos, Sally, le decía riendo al ver cómo ella se sonrojaba después. Echaba de menos ser testigo de escenas cotidianas como esas.

—Tranquila, ya te invitaré otro día. Tengo que hacerme a la idea de que mi madre se ha independizado y quiere salir de fiesta loca con sus amigas. —Intentó insuflarle un tono cómico a su voz para que no notara que estaba decepcionado.

—¡No digas tonterías! —Se la imaginó sonrojada—. Solo vamos a ir al cine. No sé quién crees que es tu madre.

—Pues una mujer preciosa que merece echar una canita al aire.

La sorpresa hizo que su madre se quedase sin habla y Ethan soltó una carcajada.

—No me puedo creer que hayas dicho eso —le recriminó pero se notaba la risa en su voz.

—Yo tampoco. —Se rio y se sintió un poco mejor, aunque empezara a notar un nudo en el pecho—. Pásatelo bien en la cena y dale recuerdos a Rose de mi parte.

—¿Estás seguro de que no pasa nada? Puedo decirle a Rose que…

—No. Ve a esa cena y diviértete. Te lo mereces. —La cortó antes de que dijera nada—. No es como si no fuéramos a comer el domingo.

—El domingo tengo la barbacoa con mis antiguas compañeras de clase, ¿recuerdas?

—Cierto. Se me había pasado. Pues nos vemos el domingo que viene o ya me paso por la tienda alguna tarde.

—Está bien… —Asintió, no muy convencida—. ¿Hablamos mañana?

—Claro que sí. Te quiero, mamá.

—Y yo a ti, cariño.

Ethan colgó con una angustiosa sensación en el estómago. El momento más importante de su vida y no podía celebrarlo ni compartirlo con la persona a la que más quería. No podía culpar a su madre por salir a cenar y divertirse con las amigas, se lo merecía, pero no pudo evitar sentirse decepcionado. ¿Había sido presuntuoso por su parte creer que todo el mundo estaría esperando, con sus vidas suspendidas, a que él avanzase con la suya hasta el éxito? Sí, lo era.

Pensar en Rose, la amiga de su madre, le hizo pensar en su hijo, Chris. Llevaba casi una semana sin hablar con él, desde la discusión en la casa de campo. Muchas veces solían quedar para tomar algo después del trabajo pero el teléfono no había sonado ni una sola vez. Ethan se encontraba mirando la pantalla varias veces al día y, aparte de la hora —cinco minutos adelantada porque odiaba llegar tarde a los sitios—, el aparato no le decía nada.

Le echaba de menos. Le encantaría cenar con él y con Ty para darles la buena noticia. Quería hacer desaparecer de su mente la imagen de profunda decepción de Chris. Conservaba la esperanza de que, si le decía que lo habían ascendido, tal y como quería, cambiase la forma de verle. Odiaba decepcionar a la gente, sobre todo a aquellos que tanto confiaban y esperaban cosas de él. Sus padres, su mejor amigo… No podía soportarlo y le atormentaba esa mirada de Chris, diciéndole que había cambiado y que no había sido para bien. ¿Qué esperaba? Siempre había tenido muy claras sus metas y no había tenido problemas en compartirlas con él, recibiendo ánimos por su parte, pero todo parecía indicar que, en algún punto de su escalada, había ido perdiendo cosas.

Debería llamarle, decir cualquier cosa, pero le costaba la vida coger el teléfono para ello. Los dedos se le agarrotaban cuando lo tenía en las manos y no atinaba a marcar siquiera el código de cuatro dígitos para desbloquearlo. Chris estaría enfadado y, en esos momentos, solo Ty era capaz de calmarle. La idea de llamarla a ella era tentadora pero no lo haría. La metería en un compromiso y era un asunto que tenían que arreglar su amigo y él. Además, él y sus problemas no tenían derecho a enturbiar su felicidad con lo de la paternidad.

Al recordar las lágrimas de Chris cuando Ty le enseñó la ecografía, Ethan sintió un nudo de congoja y emoción estrujarle la garganta. Nunca había visto a su amigo tan embargado por la emoción que apenas podía hablar. Sintió una clase de felicidad ajena a la suya propia. Iba a ser el tío Ethan y, aunque le gustaba la idea, también estaba esa enredadera de envidia que iba corroyéndole poco a poco por dentro.

Chris no estaba trabajando de lo que había estudiado, había salido del internado sin tener claro lo que quería estudiar. Acabó decantándose por Bellas Artes porque era lo que mejor se le daba. Compaginaba trabajos mediocres con su persistencia y constancia en el dibujo, engrosando su portfolio, la carta de presentación que el abriría las puertas a empresas de ilustración o relacionadas con el mundo artístico. Pero había acabado como tatuador, sin que ese fuera su plan concreto. Daba la sensación de que Chris iba en la dirección en la que le llevaba la vida, aceptando sus vueltas como una experiencia más. Y estaba feliz con ello.

Ethan no lo entendía. Se alegraba, pero no lo entendía. ¿Cómo podía conformarse con lo que le venía y no tener una meta en la vida por la cual pelear? No sabía si era falta de ambición o qué. Él no recordaba un día en que no se levantara con la firme decisión de dar un paso más hacia su objetivo y lo había conseguido. Tenía que quedarse con eso y no darle importancia a ese sentimiento tan desagradable llamado envidia.

Decidido, se levantó de la silla y salió del despacho.

Tenía mucho trabajo que hacer.

21

Necesitaba fumarse un cigarrillo. O dos, y eso que lo odiaba.

Su escritorio, pulcramente ordenado hacía tan solo una semana, ahora estaba a rebosar de finas carpetas color craft con informes de todos y cada uno de los casos que llevaba cada departamento del laboratorio. Y él tenía que supervisarlos todos, y no iba aún ni por la mitad. Carpenter, sentado en una mesa anexa que habían colocado al lado de la suya, le iba indicando qué hacer con cada uno de ellos, formas de clasificar la información y contrastarla con otras fuentes y departamentos. Le dolían los dedos de tanto escribir a ordenador y había tenido que refrescarse la cara porque le escocían los ojos de la pantalla. Estaba acostumbrado a agudizar la mirada pero sus ojos no estaban puestos a estar tanto tiempo frente a un ordenador.

Miró de reojo a Carpenter, con las gafas resbalando por el puente de su nariz y sintió algo removerse dentro de él. Si ese era el ritmo de trabajo que le esperaba, bien podría ir pidiendo cita en el oculista para que le hiciera unas gafas. Trató de que no sonara muy alto el suspiro de desazón y agobio.

No tuvo tiempo de disfrutar de su ascenso y enseguida se vio enterrado en decenas de informes, aunque parecían ser cientos. Ese primer fin de semana, la gente le paraba para felicitarle, palmeándole la espalda y ahora, los mismos que le habían dicho de salir a celebrarlo, le llamaban jefe y retrocedían un paso cuando se acercaban a hablar con él con cualquier cosa relacionada con el trabajo. Ya no era Hale o Ethan. Ahora era el jefe y esa simple palabra parecía ser barrera suficiente para que la gente mantuviera una distancia entre ellos. Había desayunado con muchos de ellos después de una noche complicada, había pedido y comido pizza con otros tantos cuando el trabajo les exigía quedarse pasada su jornada laboral.

Ahora, la pizza se la comía solo en su despacho y su estómago empezaba a acusar la falta de una comida decente, de un descanso merecido y de un poco de aire libre. Llevaba encerrado en el despacho todos y cada uno de los días y empezaban a caérsele las paredes. Notaba la mirada de Carpenter clavada en él, pero el hombre no decía nada más allá de la palmada en la espalda cuando se iba a casa. Su mirada, llena de simpatía, parecía decirle que acabaría acostumbrándose, que eso era solo el principio pero Ethan no estaba tan seguro. Su anterior jefe había salido a encargarse de casos importantes pero había hecho de ese despacho, su segunda casa, pasando más tiempo en él que en otro sitio.

Ethan echaba de menos hasta su frío apartamento.

Se pasó una mano por el pelo, frotándose los ojos después. Estaba cansado y abrumado, con una cantidad ingente de información en su mente que era incapaz de procesar. Tampoco sabía qué hacer con ella. Solía ser alguien con facilidad para recordar datos pero siempre y cuando se le diera un tiempo para procesarlos y asimilarlos, pero no lo tenía. Parecía estar a contrarreloj, luchando contra la rapidez del tiempo, y su agotamiento tanto mental como físico le indicaban que tenía las de perder.

Sabiendo que la presencia de Carpenter era definida, quería empaparse de todos sus conocimientos y consejos en el mínimo tiempo posible y, si seguía así, iba a acabar con él en solo dos semanas. Y ya llevaban una. Tenía que cambiar algunas cosas porque la forma de trabajar de su ex jefe no era la misma que la suya y, si ese iba a ser su trabajo en los próximos años, más le valía empezar a hacerlo suyo y no una imitación.

A Carpenter le gustaba hablar cara a cara con sus subordinados, escuchar de sus labios lo que escribían en el informe que le entregaban pero Ethan lo consideraba una pérdida de tiempo. Cada trabajador tenía su trabajo pero él tenía que coordinarlos a todos y tenía que hacerse las cosas más fáciles. Para según qué cosas, no le gustaba la moderna tecnología, pero en cuanto a organización, era lo mejor. Se tomaría el fin de semana para hacer otro plan de comunicación y el lunes convocaría una reunión para informar a todo el mundo de los cambios que iban a haber.

Pero eso ya sería al día siguiente. Ahora solo quería salir de allí, respirar aire y tomar algo para despejarse. Apagó el ordenador, trató de arreglar lo mejor posible el gran escritorio y recogió su chaqueta colgada en el respaldo de la silla. Para ser un viernes por la tarde, el laboratorio estaba lleno de gente y el ritmo de trabajo era el de un día corriente. La muerte no entendía de días de semana y había que adaptarse a ella.

Notó las miradas de todo el mundo clavadas en él justo en el momento en que abrió la puerta de su despacho y luego la cerró a sus espaldas. Ethan les sostuvo la mirada y la incomodidad hizo que bajasen la mirada y volviesen a sus asuntos con la tensión que daba saber que estaban delante de su superior.

Encontró a sus amigos sentados en torno al escritorio de Ronan, punto habitual de reunión cuando alguno tenía algún hueco libre en su trabajo. Se dirigió a ellos y, nada más verle llegar, se apartaron y sus sonrisas murieron en sus labios. Ethan notó la barrera antes incluso de llegar a ellos. Estaban distantes y expectantes y solo George sonreía un poco. Ethan trató de que no se le notase lo mucho que detestaba ese comportamiento hacia él, caminando a pies juntillas para que no estallase.

—Chicos, ¿tenéis algo esta noche? Podríamos salir a tomar algo —propuso en cuanto llegó a su altura.

Los tres se miraron entre sí y Ethan se sintió estúpido ahí plantado. Sabía que iban a negarse, inventando cualquier excusa para no ir.

—¿Esta noche? —Ronan chasqueó la lengua y negó con la cabeza. Su hostilidad era palpable—. No puedo, y tampoco mañana. De hecho, no puedo ningún día.

Y sin más, cogió su chaqueta y se marchó. Fue una gran salida, muy dramática y captando la atención de todo el mundo. Y su simpatía. Ethan parecía ser el villano de una barata obra de teatro y solo por haber sido ascendido. Miró a Patrick, esperando la confirmación de su respuesta. Su fidelidad a Ronan y su amistad le impedía aceptar y Ethan estuvo a punto de decirle que también era amigo suyo, pero calló y esperó.

—Lo siento, yo tampoco puedo.

Patrick fue más suave que Ronan pero siguió su camino, dejándole con George y con la atención de todos clavados en ellos. En él, más bien. Ethan apretó la mandíbula, tratando de mantener la compostura y no ponerse a gritarles que volvieran a sus asuntos. Estaba demasiado cansado para aguantar gilipolleces.

—Yo mañana puedo, Ethan.

El bueno de George, tratando de arreglar las cosas, pero ni para él tenía paciencia.

—No te preocupes, George —respondió Ethan, contenido.

Al pasear la mirada por el departamento, todos desviaron la mirada y volvieron a sus asuntos. Ese encontronazo con Ronan iba a ser la comidilla del laboratorio en las próximas semanas y no había cosa que detestase más que ser pasto de cotilleo barato.

—Siento que Ronan reaccionara así.

—No es tu culpa y no tienes que disculparte. Y menos aún por él.

—Está dolido. Sabes que también postulaba para el puesto.

George era incapaz de mantenerle la mirada a alguien y, aunque tenía confianza con él, también parecía sentirse afectado por su puesto y el creciente respeto o temor que inspiraba en los demás.

—Lo sé, ha alardeado hasta el aburrimiento de sus cualidades. Ni siquiera ha tenido la decencia de felicitarme —masculló por lo bajo, molesto—. Hay que ser profesional y saber perder.

—¿Lo habrías hecho tú? —George le miraba con simpatía pero también con sinceridad—. Los dos sois muy competitivos y estoy seguro de que tú habrías reaccionado de igual manera de haber perdido el puesto. Sois orgullosos y os cuesta dejarlo a un lado cuando se trata de ciertas cosas. Está resentido, no puedes culparle. Ha peleado mucho por el puesto.

—Y yo también. —Se vio en la necesidad de defenderse.

—No estoy diciendo lo contrario, —alzó las manos en señal de paz y su postura se tensó, quizá pensando que se había extralimitado en sus opiniones, aunque no debería preocuparle eso después de todo lo que le dijo sobre Thea semanas atrás. De todas formas siguió hablando y Ethan agradeció su sinceridad aunque no estuviese de humor para escucharla—, pero tienes que entender cómo se siente él. Trata de ponerte en su lugar.

Ethan soltó un profundo suspiro, agotado. Nada estaba saliendo como él había creído y solo quería escuchar algo bueno. De momento, el ascenso le había reportado dolores de cabeza, le había quitado horas de sueño y añadido a sus hombros una tonelada de responsabilidad que le hacían andar encorvado. Y encima tenía que compadecerse del pobre Ronan. Tratar de entenderle. Tratar de ponerse en su lugar. Amagó una carcajada amarga y trató de calmar su frustración pasándose una mano por el pelo.

Lo peor de todo es que George no iba tan desencaminado en sus palabras. Si se paraba a pensarlo, él habría reaccionado igual que Ronan, o puede que peor. Tenía mal perder, eso lo sabía cualquiera que le conociera un poco. Y eso de tratar de ponerse en lugar de otro… le resultaba complicado. No es que no fuera empático, simplemente había situaciones o personas con las que no le era fácil simpatizar y eso impedía que pudiese ponerse en sus zapatos aunque fuera metafóricamente hablando.

George le miraba fijamente, esperando una respuesta. Ethan carraspeó.

—Eso no cambia nada. Puede que me hayan ascendido pero seguimos siendo amigos y podemos salir a tomar algo después del trabajo.

—No será tan fácil eso, Ethan. Eres el jefe. Es complicado verte de igual forma que antes cuando eres consciente de que estás ante la persona de la cual depende tu trabajo. —Las palmadas en la espalda de George no le consolaron como era su intención—. Puede que no te hayas dado cuenta, pero se nota el cambio en ti. Hay una seriedad en tu cara que impide que la gente sea tan cercana contigo como lo era antes. No te lo tomes como algo personal, jefe, con Carpenter pasaba lo mismo.

Ethan torció el gesto ante el título y se quedó solo un vez George volvió a su trabajo.

Miró el laboratorio y solo deseó salir de allí.

Pese a que hacía años que se había independizado, seguía conservando la llave de la casa de sus padres. Ni siquiera había cambiado de llavero, ese con una moto que su padre le regaló cuando fue lo bastante mayor y responsable para tener las llaves de casa. Nunca llegaba a casa sin avisar primero pero le gustaba sentir el peso del llavero en sus bolsillos y escuchar su tintineo. Era como si, aunque viviera en la otra punta de la ciudad, aquella siguiera siendo su casa. Su hogar.

Nada más abrir la puerta, le invadió el familiar aroma del delicioso pastel de carne que su madre solía preparar todos los domingos que iba a comer con ella. Había sido el favorito de su padre y, cada vez que lo preparaba, se acordaba de él. Más que de costumbre. Pensaba siempre en él pero era en los pequeños detalles del día a día en los que más lo añoraba. Su madre había tratado de mantener las tradiciones que cumplían cuando vivía, quizá en un intento por sentirlo con ellos, por no olvidarle. Como si eso fuese posible para alguno de los dos.

Encontró a su madre en la cocina, como esperaba, rodeada de cacerolas y tarareando por lo bajo la canción que sonaba en la radio. Ni siquiera eso había cambiado y eso que la pobre radio aún tenía antena y el papel de aluminio hacía de receptor de señal para las emisoras. Pese a haber perdido al amor de su vida, nunca había perdido la sonrisa ni las ganas de vivir. Cada vez que le preguntaba cómo lo hacía para levantarse cada día sabiendo que sería otro día más sin verle, le respondía lo mismo:

—Tu padre nunca me lo perdonaría. Además, me dio un motivo por el que levantarme cada día: tu. Le echo de menos, cada día y cada noche, pero tú eres mi vida, Ethan, y cada vez que te veo, le veo a él en esos ojos azules y en esa sonrisa.

Era entonces cuando, el casi siempre impertérrito Ethan Hale, tenía que tragar con fuerza para aguantarse las ganas de llorar. Hacía años que no lloraba, desde el momento en que algo hizo clic en su cabeza y se dio cuenta de que llorar no le haría ningún bien, que no iba a devolverle a su padre y que la mejor forma de honrarle no era echándose a llorar como un crío cada vez que se acordaba de él, sino haciendo que se sintiese orgulloso, consiguiendo lo que se había propuesto para poder dedicárselo. Su padre había dejado una huella muy profunda tanto en su madre como en él y, por muchos años que pasasen, jamás se recuperarían.

—¡Ethan, cariño! —Apoyado en la puerta de la cocina, le sonrió a su madre, quien se había percatado de su presencia—. ¿Hace mucho que has llegado?

—Acabo de hacerlo, pero estabas tan metida en tu papel de diva del rock que no quería molestarte.

Su madre soltó una risita avergonzada y le regañó golpeándole suavemente con el brazo antes de que Ethan estrechara su menudo cuerpo en un fuerte abrazo. Su madre no era una mujer pequeña pero se la notaba delicada entre sus brazos. Nacía en él un fiero deseo sobreprotector aunque siempre era ella quien acabase ayudándole a él. Cerró los ojos al aspirar su olor y sentir el calor de su abrazo. La había echado tanto de menos que apenas podía hablar.

—Vaya, qué abrazo tan fuerte —rio encantada, separándose. Le abarcó las mejillas con las manos y se puso un poco de puntillas para darle un beso en la frente. Tenía esa mirada crítica al mirarlo a los ojos pero no dijo nada.

Su madre era su mejor amiga, no había nada que no se contasen pero, aunque confiase en ella más que en sí mismo, había cosas que seguía guardándose para sí. Demasiadas, posiblemente, y saberlo no ayudó a que se sintiese mejor. Ella nunca preguntaba, siempre esperaba a que fuese él quien se abriera cuando estuviese preparado y, pese a que sabía que debía ser frustrante para ella que le costase tanto hacerlo, Ethan se veía incapaz de dar esa parte de sí mismo. Podía hablar de todo con ella y debatir como dos buenos amigos sobre algún tema del que tuvieran posturas diferentes, pero cuando se trataban de sus propios sentimientos o sus miedos, notaba un nudo opresor en la garganta, un sudor frío y un miedo que le paralizaba el cuerpo.

—Venga, échame un mano con esto.

Le ayudó a terminar de preparar la comida y mientras, le ponía al corriente de todas las novedades. Ethan preguntó por Rose, esperando que le dijese alguna novedad sobre Chris, al cual seguía sin atreverse a llamar.

—Rose está encantada con el embarazo de Ty. ¡Imagínate, abuela ya! —Ethan correspondió a sus risas con una sonrisa forzada. El tema de Chris seguía escociendo, y no recordaba otra ocasión en que se hubiesen enfadado tanto como esa vez, quizá porque nunca había pasado. Y que su madre mostrase tanto entusiasmo por el nieto de su amiga, hacía crecer en él una sensación de fracaso que le resultó desagradable incluso al gusto—. El viernes quedamos porque era el cumpleaños de Henry y estuvimos en su casa comiendo. Vinieron Ty y Chris y se les veía tan felices…

Ethan podía dar fe de la felicidad de sus amigos y le dolía no ser parte de ello, de no poder compartirlo. Cuando Chris empezó a salir con Ty en su último curso de internado, Ethan pensó que su amistad cambiaría, que se resentiría porque su amigo prefería estar con su chica antes que con él, pero eso nunca había pasado. Las cosas habían seguido igual y no solo no perdió lo más cercano a un hermano que tenía, sino que ganó una hermana.

Y había llegado Thea para cambiar eso, aunque no podía echarla la culpa a ella por su enfado con Chris. Él tenía gran parte de la culpa y como tal, le tocaba a él arreglar las cosas.

Thea.

Había tratado de no pensar en ella durante esas dos semanas. Imposible. Se colaba en sus pensamientos cuando el trabajo le daba una pequeña tregua. Solo era capaz de recordar su sonrisa mientras estaban jugando, con varios mechones de pelo escapándosele de la coleta y acariciando sus mejillas como había hecho él la noche que pasaron juntos. No le hacía falta cerrar los ojos para recordar sus caricias erizándole el vello. Lo notaba cada vez que su nombre aparecía en su mente. Era entonces cuando una creciente ansiedad le golpeaba el esternón y respirar con normalidad se hacía cuesta arriba. Si iba por la calle y escuchaba a alguien reírse, se giraba esperando encontrarse con ella y su risa pero se decepcionaba cuando veía que, obviamente, no era ella. Y se llamaba idiota por ello pero no era algo que pudiera evitar. Su subconsciente le jugaba malas pasadas.

Thea había necesitado apenas un fin de semana para volver a desestabilizarle. Le aterrorizaba la forma que tenía de meterse bajo su piel, de desviar cualquier pensamiento para acabar centrado solo en ella.

No se dio cuenta de que apretaba con fuerza el cuchillo con el que cortaba la lechuga para la ensalada hasta que notó la cálida mano de su madre sobre la suya. Sus ojos estaban cargados de simpatía y Ethan sintió pequeño.

—¿Quieres hablar de ello?

Tenía una voz suave que invitaba a confesar hasta su último pensamiento. Ethan suspiró y dejó el cuchillo, apoyando las manos en la tabla de corte. Su cabeza, quizá por el peso de todo lo que le rondaba, cayó hacia adelante.

—¿Alguna vez has tenido un sueño?

Si se sorprendió o no por la pregunta, no lo demostró. Siguió mirándole con la misma franqueza de siempre.

—Todo el mundo sueña con algo, Ethan.

—No hablo de todo el mundo, mamá. Hablo de ti. —Había sonado demasiado brusco y los ojos dulces de su madre se abrieron por la sorpresa—. Lo siento. Es solo que… ¿Has cumplido tu sueño? ¿Era esto lo que esperabas?

Se giró para mirarla con intensidad. Era más alto que ella pero se sentía que no le llegaba ni a las rodillas. Se sentía como el renacuajo que echaba la cabeza hacia atrás para mirar a su madre y veía en ella a una diosa capaz de conceder todos los deseos, de solucionar cada problema y que tenía, además, la capacidad de sanar una herida solo con un beso en la frente.

—Sí, lo he cumplido. Y no, no es lo que esperaba. Era mucho mejor.

Ethan se estremeció al notar la mano de su madre acariciarle el brazo y una parte de él, la que aún creía ser el niño necesitado de su madre, quiso acurrucarse en sus brazos hasta que todo pasase. En cambio, solo suspiró y le miró.

—¿Cuál era tu sueño? ¿Diseñar los vestidos?

—Hay muchos tipos de sueños y ese no era uno de ellos.

—Pero toda la vida has querido…

—Ethan, no confundas una meta con un sueño. Claro que quería hacer mis propios vestidos pero no era el sueño de mi vida. Podría vivir sin ello y seguro que encontraría otra cosa a la que dedicarme que también me gustase, pero no podría vivir sin ti. Tener a alguien a quien amar y cuidar, alguien que fuera una parte de mí. Ese era mi sueño y se ha cumplido.

Las palabras de su madre fueron una dura prueba para su entereza, que amenazaba con desmoronarse.

Siempre había sido una persona muy sentida, y aunque pareciera alguien frágil, era la persona más fuerte que conocía. La admiraba y la quería por ello y puede que ella se sintiese orgullosa de tenerle como hijo pero Ethan daba gracias todos los días por tener una madre como ella. De no haber sido así, de haber tenido unos padres como los de Thea, su vida habría sido muy diferente.

—¿Y papá?

—Los sueños no son perfectos, cariño, pero no cambio nada de lo que he vivido con tu padre por todos los diseños del mundo. La felicidad que me ha dado no se puede comparar con nada. Si volviera atrás en el tiempo, tomaría las mismas decisiones sabiendo que me llevarían a él y a ti.

Ethan apretó los labios y suspiró de forma temblorosa. Todo él temblaba. Hacía tiempo que no hablaban de su padre, al menos no de esa forma tan sentida. Siempre que lo recordaban era porque había algo, un libro, una película, una colonia o un nombre que les llevaba a acordar anécdotas suyas. Eran recuerdos felices que les hacían sonreír con añoranza y, si bien le echaban de menos, agradecían haber vivido esos momentos con él. Tener recuerdos de un pasado compartido era mejor que no tener nada.

—He conseguido el ascenso.

—¡Dios mío, Ethan, pero eso es maravilloso!

Le apretaba el brazo por la emoción y no podía sentirse más orgullosa. Tenía los ojos brillantes y una ancha sonrisa llenaba toda su cara. Parecía la personificación del orgullo maternal.

—Entonces, ¿por qué tengo la sensación de que he estado perdiendo el tiempo? Llevo toda la vida luchando por acabar donde estoy y, en vez de sentirse feliz y orgulloso, siento que no he conseguido nada. Me siento en ese despacho y lo único en lo que puedo pensar es en que eso no es lo que yo quería. Es como si siguiera faltándome algo.

Su mirada se perdió en la ventana. El jardín estaba tan cuidado como recordaba, con sus flores y sus colores adornándolo todo. Era precioso, siempre lo había sido, pero en esos momentos era incapaz de ver la belleza en ello.

—Nada ha sido igual desde que él se fue. Yo no he sido el mismo —confesó por primera vez, con dolor y congoja—. Daba cada paso y tomaba cada decisión pensando en él. Quería que se sintiera orgulloso de mí y lo único que he conseguido ha sido decepcionarme a mí mismo.

Apretó los labios tratando de controlar la emoción. El escaso autocontrol que tenía amenazó con venirse abajo ante el abrazo de su madre, que empezó con un tranquilizador apretón en el brazo y fue ascendiendo hasta conseguir que se girase y se inclinase hacia ella.

—Nada de lo que pudieras haber hecho le habría decepcionado. —Su voz sonaba estrangulada, quizá como sería la suya si pudiera hablar—. Te amaba con locura. Decía que eras lo mejor que había hecho en la vida.

—Siempre me decía que quería que fuera mejor que él pero no puedo. No… —El nudo en la garganta atoraba sus palabras—. No sé qué hacer. Siempre sabía qué decir para hacerme sentir bien y bastaba una sola indicación suya para saber cuál era el mejor camino a seguir.

Pese a no haber llorado en años, ahora parecía incapaz de dejar de hacerlo. El aliento se le entrecortaba tanto por el dolor como por el llanto y, por mucho que tratase de secar las lágrimas con sus manos, estas seguían brotando sin control de entre sus ojos antaño secos, inclementes a su orgullo.

—Tu padre siempre estará con nosotros, Ethan.

Odiaba ver a su madre llorar y verla tratar de mantener la entereza por él hizo que se sintiera peor y que la sensación de fracaso y decepción fuese más fuerte en esos momentos. ¿También le había hecho daño a ella en su escalada por ascenso?

—¿Y por qué no dice nada? ¿Por qué no me ha dicho que me he equivocado? —reclamó.

—¿Lo has hecho? ¿Te has equivocado?

—Tengo la sensación de que no he dejado de hacerlo. Me he peleado con Chris porque dice que he cambiado y que no ha sido para bien y estoy empezando a creer que es verdad. ¿Y si he dejado a la gente de lado, sin darme cuenta, porque era más importante conseguir llegar a lo más alto? Había otro compañero que también optaba al puesto y, en vez de tener algo más de tacto y decirle que lo sentía mucho, me ha sentado mal que no me felicitara.

Se pasó las manos por la cara para secarse las mejillas pero las tenía sudadas y era imposible. Su madre le tendió una servilleta que había dejado a un lado para poner la mesa y Ethan lo agradeció con un asentimiento. Se tomó unos minutos para serenarse y creía que se sentiría más liviano después de todo lo que había confesado pero aún había algo dentro que le escocía, que pinchaba como una pequeña astilla que no se veía pero que se notaba.

—Me paro a pensarlo ahora y me doy cuenta de que he hecho mucho daño y ni siquiera me he parado a pensarlo. Ya no me vale creer que lo hacía por el bien de los dos, como llevo años haciendo. Creí que sería más fácil no tener nada que me atara para conseguir mi meta pero lo único que he conseguido con eso es estar solo. Tengo el ascenso, sí, pero… ¿Qué más tengo? Sigo sintiéndome igual de vacío que cuando falleció papá. ¡Dios, qué mal saben los remordimientos!

—¿Estamos hablando de alguien en especial? —Su madre había permanecido en silencio mientras se desahogaba y había encontrado apropiado hablar ahora. La falta de respuesta de Ethan pareció ser suficiente respuesta para ella—. ¿Hablamos de Thea?

Era lo que menos esperaba escuchar de labios de su madre porque si bien la había nombrado cuando se trataba de cosas de trabajo, era la primera vez que lo hacía para relacionarla con él. Una vez más, Ethan se sorprendió de lo observadora que era la mujer y de la cantidad de espacio que le daba para que fuera él quien diese el primer paso.

—No me mires así —sonrió divertida y le revolvió el pelo como si se tratase de un chaval—. Te olvidas de que soy tu madre y que te conozco muy bien. Siempre supe que entre esa chica y tú había pasado algo muy importante. La cara te cambiaba cuando hablabas de ella, sobre todo en el último curso. Después, simplemente, dejaste de nombrarla, como si hubiera desaparecido de tu vida.

—Es complicado —atinó a decir.

No sabía cómo reaccionar al hecho de que su madre también supiese lo de Thea. Al final resultaría que su secreto mejor guardado no lo era tanto.

—Estas cosas raramente son sencillas. —Sonrió y le invitó a sentarse en una silla.

La comida había quedado relegada a un segundo plano y, aunque había ido con hambre, ahora tenía el estómago cerrado. Su madre le apretó las manos y se le antojaron pequeñas y delicadas en comparación con las suyas. Sonrió al ver unas marcas en uno de sus dedos. No le gustaba nada usar dedal y se le quedaban las marcas de las agujas en la yema del dedo.

—Ya sé que no solemos hablar de estas cosas y siempre he respetado tu decisión de mantener tu vida privada para ti mismo pero no puedo quedarme de brazos cruzados viéndote. Creo que no es solo lo del ascenso lo que te tiene así, es Thea también. ¿Qué pasó realmente, Ethan?

Ethan solo tuvo que mirarla a los ojos para que las palabras salieran a borbotones y, mientras lo soltaba todo, iba cambiando lo que pensaba de sí mismo. No se le ocurría ningún apelativo bueno con el que describirse y se merecía pasar por lo que estaba pasando. No había tenido escrúpulos en dejar a la persona que le había hecho sentir vivo después de mucho tiempo sintiéndose como un cascarón vacío y lo había hecho por cobardía, por no ser capaz de afrontar que la vida podía volver a cambiar y que un camino diferente podría haberle llevado a la misma meta. La vida era como una baraja de cartas en la que no había solo una combinación ganadora, sino que el premio se podía conseguir con la mano menos esperada.

—Entiendo… —Fue lo único que dijo su madre una vez terminó de hablar. Tenía la mirada perdida por encima de su hombro y Ethan tenía miedo de su reacción—. ¿Por qué no me dijiste que te sentías así?

No era reproche, sino culpabilidad.

—Debí haberme dado cuenta de que había algo que no iba bien pero, después de esos meses tan malos que pasaste, te vi tan centrado y hasta contento, que tuve miedo de decirte nada. No quería que volvieras a lo de antes.

No siempre había sido el estudiante perfecto al que los profesores felicitaban. Los meses después de la muerte de su padre estaban algo borrosos en su mente aunque la sensación de sentirse perdido no podía olvidarla. Se metía en peleas solo por sentir algo, por salir de ese aturdimiento. Los profesores le daban toques de atención que él pasaba por alto; no le importaba nada. Solo reaccionó cuando se presentó su madre en el internado. Nunca la había visto tan a punto de desmoronarse y Ethan sabía que no era solo por la muerte de su padre, sino porque con su comportamiento no le ponía las cosas fáciles para superarlo. Fue la primera vez que vio que su madre le necesitaba más que él a ella y que había sido un egoísta tratando de luchar contra su dolor sin tener en cuenta que su madre había perdido a su marido y al hombre que amaba.

—Intentaba ser fuerte por ti. Te vi aquel día en el despacho del director y me prometí no volver a hacerte daño, a no darte problemas.

—Ethan… —Su madre negó con la cabeza mientras una lágrima se escurría por su mejilla—. No me has dado problemas y, aunque así hubiera sido, lo habríamos solucionado los dos, como hemos hechos siempre desde que papá se fue. Tan solo teníamos que hablar.

—Sabes que no me es fácil hablar de esto, mamá.

—Lo sé y siempre he tratado de respetar ese espacio que necesitabas aún sin pedirlo, pero hay momentos en los que se necesita echar valor y hablar. La culpa se hace más dura y cruel a medida que pasan los años. Debiste contarle a Thea lo que pasó.

—No creí que fuera necesario. Total, ¿para qué? No era como si fuese a cambiar nada de lo que pasó.

—Se merece una explicación y tú mereces explicarte. —Se mostraba inflexible—. No vas a poder seguir adelante si no lo haces. No vas a sentirte satisfecho con lo que has conseguido si no haces las paces con lo que has dejado atrás.

El silencio en el que se sumieron después de aquello fue la señal que necesitaron para tomarse un descanso y comer. Muchos temas pendientes flotaban aún por la cocina, mezclándose con el olor del pastel de carne y el bizcocho de arándanos que reposaba en el horno ya apagado. Sin pronunciar palabra alguna, ambos se levantaron y terminaron de preparar la comida.

Sentados uno frente al otro en la mesa de la cocina, Ethan observaba a su madre de reojo, con la mirada perdida y jugueteado con su comida. Miró su propio plato y estaba intacto. Había perdido el apetito y ni siquiera lo delicioso que olía y lo bien que sabía que estaría conseguirían que comiera algo. Tenía la garganta y el estómago cerrado.

Hacía años que no hablaba de esa forma con su madre, poniendo todas las cartas sobre la mesa. Ahora, después de hacerlo, se sentía algo más liviano pero la quemazón en el pecho, el desasosiego por la incertidumbre y la decepción seguían haciéndole inestable anímica y sentimentalmente. Había creído que, una vez consiguiera todo lo que se había propuesto, podría sentirse tranquilo y satisfecho pero estaba más confundido y perdido que antes. Parecía que le habían cerrado los ojos con una venda oscura, lo habían llevado a un sito desconocido y, después de darle vueltas con los ojos vendados, lo habían soltado para que se ubicara y encontrase no solo el camino de vuelta, sino a sí mismo.

Si había algo que siempre había tenido claro era que sabía quién era y a dónde quería llegar. ¿Y si había estado equivocado toda su vida? ¿Y si quien él creía que era, no era en realidad él mismo? ¿Y si era quien creía que los demás querían que fuera? Sacudió imperceptiblemente la cabeza. Ya no sabía ni lo que decía y tampoco era necesario llegar tan lejos.

Una llamada de teléfono en mitad de la comida, buscando a su madre, llevó a Ethan a su antigua habitación después de recoger la mesa. Muchas madres solían reacomodar las habitaciones de sus hijos independizados en cuartos trasteros o de costura y plancha, pero la suya estaba tal cual la había dejado. Ethan no se había llevado nada a su nueva casa y prefirió dejarlo todo en la de sus padres. Creía que, dejando todo aquello atrás le iba a resultar más fácil seguir adelante y enfocarse en lo que en aquellos momentos era lo más importante para él: su carrera. Y fue fácil pero no tomó en cuenta todo lo que podía perder por el camino: a gente importante para él y, lo que era más importante, una parte de sí mismo que no estaba seguro de poder recuperar.

El adolescente que había estado en esa habitación ya no estaba, había desaparecido bajo capas y capas de seriedad, orgullo y errores. ¿Cuándo había perdido las ganas de divertirse? ¿Cuándo las responsabilidades habían pasado a ser más importantes que la gente que tenía a su alrededor? Siempre había pecado un poco de orgulloso pero, ¿desde cuándo ese orgullo le impedía admitir delante de los demás sus propios errores y pedir disculpas?

Ese no era el tipo de hombre del que su padre se sentiría orgulloso.

Se sentía sobrecogido dentro de esa habitación y muchos recuerdos que creía olvidados se abalanzaron sobre él como una bandada de ávidos carroñeros. Muchas tardes de risas había vivido allí con Chris y con su hermano mayor, Matt. Allí se había recluido después del funeral de su padre, había colgado la carta de admisión de la Universidad y fue entre esas cuatro paredes donde se acordó una tarde de Thea y no pudo dejar de pensar en ella en varios días.

¿Qué habría pensado su padre de ella de haberla conocido? Thea podía ser muy encantadora cuando se lo proponía y lo iluminaba todo con su sonrisa. El fin de semana del campo había sido testigo de los efectos que podía causar esa sonrisa y estaba seguro de que su franqueza y espontaneidad habrían gustado a su padre. Además, el carácter de Thea con esa manía suya de ser tan respondona y no amedrentarse ante nadie le habría resultado divertida y admirable.

Pasó los dedos por la estantería. Aún tenía toda su colección de figuritas de los Dioses Olímpicos que había ido coleccionando de una revista infantil que salía cuando él era pequeño. Los libros seguían ordenados de la misma forma en que él los había dejado y leer los títulos en los lomos le llevó al momento en que los leyó. Podía recordar con toda claridad qué sentimientos le habían despertado cada libro e incluso, en qué sitio y momento los había leído. Tenía buena memoria para esas cosas. En su apartamento, no tenía libros o revistas que no estuviesen relacionados con su trabajo y, por mucho que tratase de hacer memoria, no recordaba cuándo había sido la última vez que había cogido un libro de aventuras y se había zambullido en la historia de lleno.

Se fijó en las fotos colgadas en el enorme corcho que tenía delante del escritorio. No recordaba que hubiese tantas. Se vio en ellas como si fuese una persona desconocida. El Ethan de esas fotos, el niño y el adolescente, siempre rodeado por su familia o amigos, se reía disfrutando de la vida. Echaba de menos ser ese Ethan, el que era capaz de sacar una sonrisa o hacer una broma en una situación triste. Había tenido sentido del humor y su parte traviesa lo había llevado a hacerle bromas hasta al perro del vecino. Inquieto y sin poder quedarse quieto, tenía un hambre de conocimientos que no podía saciar solo su pasión por la lectura. Lo hacía porque disfrutaba con ello, porque le encantaba arrodillarse en el jardín para ver cómo las hormigas llevaban comida hasta sus nidos.

Su ansia por el conocimiento no había cambiado, pero sí los motivos. Había leído en algún sitio que, quién tuviera el conocimiento, tenía el poder y lo convirtió en su mantra. Pensó que, para poder conseguir sus objetivos, tenía que saber más que los demás y no había dejado de estudiar en ningún momento. Cualquier pedazo de información podía separarle del éxito y llevarlo al fracaso.

Su exploración por la habitación le llevó a un par de cajas de cartón guardadas bajo el escritorio. Agachándose, las arrastró hasta sacarlas. Seguía estando el precinto puesto. Nadie después de él había abierto esas cajas y los nervios se debían no solo a lo que sabía que encontraría, sino a todo aquello de lo cual no se acordaría hasta que lo viera.

—¿Por qué no te las llevas y las mira con tranquilidad?

Su madre estaba plantada en la puerta, con una media sonrisa en los labios pero con mucha tristeza en sus ojos. Se le veía más serena pero la tormenta de sus ojos le llenó de desasosiego y culpa. La visualizó esa mañana nada más llegar, balanceándose suavemente al ritmo de la música, con sus ese brillo de alegría al verle llegar y se sintió mal por haber arruinado eso.

—Creo que te vendrá bien reencontrarte contigo mismo y puede que algo de ahí dentro te ayude.

Ethan no estaba seguro de querer llevarse las cajas a su casa pero acabó asintiendo para no hacerle sentir mal a ella. No creía que fuera a abrirlas. Tuvo que hacer dos viajes para bajarlas y subirlas al coche y, a cada segundo que pasaba con ellas en brazos, las notaba más pesadas y no solo por su peso físico, sino por el peso emocional y sentimental que tenía.

—Ethan, sobre lo que estábamos hablando antes… —dijo su madre mientras él cogía la chaqueta y se la ponía para irse—. ¿Qué vas a hacer?

—¿Con qué?

—¿El trabajo? ¿Thea?

—¿Qué quieres que haga? No puedo dejar el trabajo solo porque no sea lo que me esperaba. Es mi primera semana y aún estoy poniéndome al día, puede que esté incluso exagerando y toda esta decepción se evapore cuando ya esté más asentado en el sitio.

Excusas que sonaban vacías a sus oídos pero que sirvieron para que su madre no siguiese insistiendo más.

—¿Y con Thea?

—Ni siquiera sé qué siento por ella. Me atrae y me gusta cuando no estamos discutiendo pero… —Negó con la cabeza, no sabiendo qué más decir.

—Tú eres el único que sabe lo que hay en tu corazón, pero déjame decirte algo: no temas arriesgarte. Vida no hay más que una y trata de aferrarte al ahora y a vivir cada día como si fuese el último. Y no temas pedir ayuda o confesar que tienes miedo, nadie va a pensar menos de ti o va a creer que no eres capaz. Aceptando tus miedos, demuestras tener una gran fortaleza y puede que ahora estés asustado y confundido, pero te conozco y sé que saldrás adelante.

Ethan asintió y abrazó a su madre con fuerza, haciendo durar un abrazo que ambos parecían necesitar.

22

La ducha caliente que se dio al llegar a casa consiguió llevarse parte del malestar y desasosiego con el que había conducido de regreso después de la comida con su madre. Se sentía algo más calmado, con la suficiente cabeza fría como para pensar las cosas con más racionalidad. Esa ducha le había hecho sentirse más él mismo, el Ethan sereno al que estaba acostumbrado, pero esa aparente y efímera calma se tornó en ansiedad a salir al salón y encontrarse con las dos cajas encima de la mesa.

Pasó de largo, esforzándose por hacer como si no estuvieran. No tenía intención alguna de abrirlas y debería haberlas guardado en la habitación vacía que le servía de trastero y olvidarse de ellas. Pero ahí estaban y no podía concentrarse en nada si le perseguían por cada pensamiento.

Vestido con los pantalones de deporte que estaban ya viejos y demasiado usados para salir a correr por las mañanas con ellos y descalzo como cada vez que estaba en casa, se dejó caer en el sofá dispuesto a hacer algo de trabajo. Tenía un gran número de cambios que hacer en la oficina e iba a empezar a trabajar en el primero. Quería que desaparecieran de su mesa todos y cada uno de los informes pues no sabía de qué departamento era cada uno porque estaban todos mezclados. Carpenter era de la vieja escuela donde lo tangible como el papel era lo que valía y aunque Ethan también era de los que prefería ese método de trabajo no era plausible en su caso. Iba a marcar una clara jerarquía y dar más responsabilidades a los que creía que eran los mejores en su campo. Él solo hablaría con los responsables. En un lugar tan grande como el laboratorio se necesitaba que la jerarquía estuviera clara y cada uno hiciera su trabajo.

No tenía televisión en su casa pero sí un gran equipo de música con sonido envolvente. Le gustaba relajarse en el sofá leyendo un libro o acabando algún informe mientras la música rock le acompañaba en sus solitarios momentos de descanso. Solía poner el volumen muy alto, lo suficiente para enmascarar hasta sus propios pensamientos. Había escogido una emisora cualquiera de la radio, reconociendo alguna canción por su música y no por su letra.

Pasó buena parte de la tarde enfrascado en el trabajo. Con el ordenador portátil conectado a la base de datos del laboratorio y cuya clave de acceso le habían dado hacía apenas un par de días, Ethan aprovechó para hacerse con una lista de todos los empleados que formaban parte de la plantilla, tanto becarios como fijos. Les conocía a casi todos pero quería saber más acerca de su trabajo y aptitudes para estar seguro de que le daba a cada uno la responsabilidad que sabía que podía soportar. Una persona muy capaz pero sin carácter para aguantar aquello no le iba a servir. Tenían que juntarse los dos factores.

Durante ese rato fue capaz de no acordarse de las cajas pero cuando varias horas después alzó la cabeza del trabajo y movió la cabeza hacia los lados para desentumecer el cuello agarrotado, se encontró con ellas en el mismo sitio donde las había dejado. El asa de una parecía una sonrisa macabra que se burlaba de él. Masculló por lo bajo y trató de volver a concentrarse pero le fue imposible ya.

Aquello era absurdo y estaba comportándose como un cobarde huyendo de ellas pero sus manos se quedaban suspendidas cuando hacía el intento de cogerlas para guardarlas. Era entonces cuando bufaba enfadado y volvía a lo que fuera que estuviera haciendo. Le había pasado antes de sentarse en el sofá a trabajar y le estaba pasando en esos momentos cuando, una vez preparada la cena, fue a sentarse en la mesa grande. Acabó cenando en el sofá, apartando los papeles de encima de la mesa y dejando el plato humeante encima.

A los dos minutos supo que no iba a poder cenar con tranquilidad. La mirada se le desviaba hacia las malditas cajas y acabó levantándose en un molesto impulso para dejar la cena en la cocina, ir a su habitación a cambiarse y menos de diez minutos después, ya estaba en la calle.

Cuando los chicos y él salían a cenar algunos fines de semana, iban a un pequeño bar cerca del trabajo y como Ethan vivía cerca del laboratorio, se le antojó el mejor sitio donde pasar una solitaria noche de sábado. No tenía ganas de conducir y quería que, si le daba por beber para ahogar las penas, pudiera llegar a casa por su propio pie. Necesitaba rodearse de gente que no sintieran por él más que una curiosa indiferencia.

No se había dado cuenta de lo tarde que era hasta que entró al bar y lo vio casi desierto. Confundido, se arremangó un poco la manga para mirar el reloj y vio que era casi medianoche y, quitando un par de mesas ocupadas, el resto estaba vacío. La parte del fondo tenía ya las sillas encima de las mesas y el suelo brillaba recién fregado. Tuvo un momento de duda pero acabó sentándose. Los gritos y las risas de una de las mesas parecían indicar que tenían fiesta para rato, por lo que podría tomarse una copa y picar algo si se podía.

Tomó asiento en la barra, dejando la chaqueta en el taburete de al lado. No se veía al camarero por ningún lado y esperó. Pensó que se sentiría bien al verse rodeado de desconocidos que no iban a juzgarle y que ni siquiera le conocían, pero se sintió mucho peor. Patético y humillado, más solo que nunca. Miró al taburete de al lado y lo vio vacío. Un nudo de congoja en la garganta hizo que le dificultase el tragar. Siempre había pensado que lo peor que podría pasarle era fallar pero era mucho más malo el sentir que no estaba tan rodeado de gente como él creía. La soledad era asfixiante, como una pesada losa encima del pecho y un grito al vacío porque no había nadie cerca para escucharle.

Necesitando aire con desesperación, recogió su chaqueta para irse.

—No me digas que ya te ibas.

Una voz femenina hizo que frenase su intento de huida y se parase en seco. Suspiró con fuerza y se giró. Era la camarera mona, como la había bautizado Patrick más de una vez. Ethan se fijó en ella con curioso desinterés. No es que fuese especialmente guapa, pero tenía unas facciones dulces, una carita redonda y una sonrisa cálida. Parecía demasiado cándida para estar trabajando en un bar. Y era pelirroja. Ethan siempre había sentido cierta debilidad por las pelirrojas, no supo por qué. La chica que tenía delante, algo más joven que él, tenía un aire a Alex.

—¿Te han dicho alguna vez que te pareces a mi ex novia Alex?

La joven se quedó parada, sorprendida por la abrupta pregunta. Alzó una ceja y algo en ese gesto hizo que Ethan se sintiese, aparte de patético, imbécil.

—Lo siento. Eso ha estado fuera de lugar —se disculpó, azorado.

Estaba ahí plantado, con la cazadora en la mano, sintiéndose ridículo mientras la camarera le miraba como si fuese un gracioso bicho en extinción. Estaba claro que no estaba siendo él mismo porque, en una situación normal, esas cosas no solían pasarle. Siempre parecía saber qué decir en el momento correcto y había sido un divertido espectador ante esas cosas que les pasaban a los demás.

—¿Acabó bien? —preguntó con divertida curiosidad. Ethan hizo una mueca—.Vaya, no sé cómo tomarme que me comparen con una ex novia bruja.

—Yo no he dicho… —Se calló al ver que la chica apretaba los labios, conteniendo la risa. Se le coloreaban las mejillas y los ojos se le convertían en apenas dos rendijas de lo mucho que los cerraba por la risa—. Supongo que tengo merecido que me tomen el pelo.

Contrariamente a lo que pensaba hacer hacía tan solo unos minutos, acabó volviendo a su asiento. La joven asintió, satisfecha.

—No podía dejar pasar la oportunidad. —Se defendió sin perder la sonrisa. Parecía hacer gala de un excelente sentido del humor—. Soy Kate, por cierto. No me digas que también me llamo como ella…

—Alex. He dicho que se llama Alex —le corrigió Ethan, también divertido.

—Cierto, qué memoria la mía… —Chasqueó la lengua, negando con la cabeza—. ¿Y tú eres…?

—Ethan. —El apretón de manos fue amistoso y cálido pero quitando eso, no sintió nada—. ¿Qué hace una chica como tú trabajando en un sitio como este?

—No trabajo aquí, gracias a Dios, pero le echo una mano a mi hermano de vez en cuando. —Ahora que lo pensaba, recordaba haber escuchado a Charlie, el dueño del bar, decir que tenía una hermana pequeña, pero no los había relacionado cuando la había visto tras la barra algunas veces. No se parecían en nada—. Ahora me estoy quedando más tiempo porque Charlie se ha roto una pierna esquiando.

—¡Vaya, no tenía ni idea! —Se lamentó pero lo hizo por compromiso. No tenía ganas de mostrarse empático con la pierna rota del hombre—. Conozco a alguien que puede echarle un vistazo a ver cómo va. No es su especialidad pero…

—¿Otra de tus ex novias?

—No, de hecho es la mujer de mi mejor amigo.

Pensar en Chris enturbió su ánimo jovial, y su mirada se perdió un poco en la lejanía: en el abanico de luces y colores que la luz del local hacía en el líquido de las botellas de la estantería de la barra. Tendría que estar allí con él tomándose una copa y no hablando con una chica que era, tanto física como de carácter, lo que él había buscado siempre en una chica. Un físico que le llamase la atención y la suficiente inteligencia como para mantener una animada conversación sin caer en el tedio y el aburrimiento. No estaría mal la cosa, si no fuera porque, quitando esa pequeña diversión que le hacía sentir, no despertaba nada más en él.

«Creo que hay algo malo en mí». Thea le había dicho eso a Ty en la casa de campo y Ethan empezaba a pensar que era él quien tenía algo malo.

—No sé qué sueles beber, pero tienes cara de necesitar uno de estos.

Kate colocó un vaso de whisky con hielo delante de él. Ethan arrugó la nariz. Él era más de ginebra.

—Dudo mucho que esto ayude. El olvido momentáneo no es lo mío.

—¿Y qué haces aquí, Ethan, si no es buscar ese olvido?

—No lo sé. —Su mirada se perdió en el líquido de su vaso, perdido en el ruido de los hielos al chocar contra el cristal por estar removiéndolo suavemente—. Supongo que esperaba descubrir que todo seguía igual.

Si todo fuera igual, él no estaría ahí hablando con esa chica. No estaría solo ni tampoco estaría poniendo en tela de juicio lo que para él había sido una certeza durante gran parte de su vida. Tampoco estaría pensando en esas cajas que le esperaban en casa al llegar porque seguirían guardadas en casa de su madre. No las había abierto aún pero notaba ya los efectos que tenían en él.

—¿Y no lo está? —Se había olvidado momentáneamente de Kate y la miró parpadeando—. ¿Qué ha cambiado?

—Todo. Nada. No lo sé. —Con decisión, dio un generoso trago a la bebida y enseguida se arrepintió. Le quemaba la garganta—. Esto está asqueroso. —Kate tan solo sonrió mientras volvía a ponerle más. Si lo que pensaba era emborracharle, lo iba a conseguir en menos de lo que esperaba porque a Ethan se le había subido ya a la cabeza. Estaba ligeramente mareado—. ¿Nunca has tenido la sensación de estar donde querías estar pero sentirte como si no fuese lo que esperabas?

—Las expectativas raramente están a la altura y los sueños no siempre son lo que uno espera.

Ethan la miró fijamente, de sus ojos claros a sus labios generosos. Todo en ella, desde su cara hasta las curvas de su cuerpo enfundado en una estrecha camiseta negra de manga corta y unos vaqueros, invitaban a lanzarse y a hacer realidad las fantasías que a uno le cruzaban por la cabeza. En otras circunstancias, Ethan no habría dudado en coquetear y habría visto señales de interés por parte de ella que le habrían llevado a invitarla a una copa en su casa.

Aparentemente, Kate simbolizaba esa perfección que él tanto había buscado pero ahora creía que no era lo que de verdad necesitaba. Con su sonrisa, no llenaba el vacío que sentía en su pecho en esos momentos, sino que lo hacía más grande. Era otra sonrisa y otras curvas las que hacían palpitar su cuerpo y su corazón. Thea.

Todo había cambiado, incluso aquello que tan claro había tenido. Y el cambio más grande era el que se estaba produciendo en él.

—Llevo toda la vida peleando por este sueño y, ahora que lo tengo, noto que me falta algo.

—Puede que ese sueño del que hablas no sea realmente el que necesitabas. Quizá aún está por cumplirse tu verdadero sueño.

—No he querido nada más en mi vida que esto.

—¿Estás seguro? —Alzó una ceja y le miró con simpatía—. Muchas veces no somos conscientes de nuestros sueños y anhelos más profundos hasta que se cumplen.

—¿Y cómo voy a saber si se cumplen o no si no siquiera sé cuáles son?

—Porque sabrás que no necesitas nada más para ser feliz.

Parecía joven pero sus palabras eran las de una persona inteligente y sabia. Le miraba con cordialidad pero sin mostrarse especialmente cercana, aunque la sensación que tenía Ethan al estar delante de ella, era precisamente esa, la de la cercanía. Algo en su voz, su sonrisa o su mirada le hacían sentirse cómodo y había conseguido que se abriera cuando ni siquiera había sido capaz de hacerlo con su madre hasta que no pudo aguantarlo más.

Ethan frunció el ceño, mirándola con sospecha.

—Algo me dice que me estás psicoanalizando. —Dejó caer no con acusación sino sorprendido por sí mismo por haber caído sin darse cuenta. Odiaba que le hicieran eso.

—Lo siento —se disculpó con una sonrisa avergonzada—. Son gajes del oficio.

—Charlie no dijo que tuviera una hermana psicóloga —el fingido tono de reproche bastó para que la joven se echase a reír.

—No quiere aceptar que tiene una hermana loquera, como dice él, aunque bien que le haría ir a uno.

No los había visto juntos pero casi podría imaginarse las discusiones que tendrían con ese tema. Kate se fue un momento cuando le llamaron de una de las mesas, y Ethan notó cómo se quedaba ensimismado otra vez, perdido en sus propios y caóticos pensamientos. Su ambición lo había llevado a perseguir todo lo que se propusiera, sin permitir que nada se interpusiera en su camino, ni siquiera sus propios sentimientos. Todo pasaba a un segundo plano cuando algo se le metía entre ceja y ceja. Muchos lo acusaban de ser demasiado ambicioso e inflexible con los errores, tanto propios como ajenos, pero Ethan no sabía de qué otra forma hacerlo. Siempre le acompañaba la sensación de tener que demostrar su valía, bien ante el mundo o ante sí mismo. La exigencia hacia sí mismo y su gran ambición le habían llevado a dónde estaba ahora, solo que, tal y como había dicho Kate, las vistas desde allí no eran las que esperaba ver.

El asiento vacío a su lado y el hecho de estar hablando de ese tema con una desconocida, cuando él era desconfiado en ese aspecto, eran la clara muestra de ello. Fuese cual fuera su sueño, estaba claro que no iba a cumplirlo quedándose allí sentado en el bar. Quizá era el momento de abrir esas cajas y afrontar de una vez lo que había en ellas. Su madre, en su infinita sabiduría, le había dicho que no sería feliz hasta que no hiciera las paces con el pasado y eso empezaba por reencontrarse con ese Ethan que tanto tiempo había dejado atrás.

Se levantó antes de flaquear en su decisión. Sacó su billetera del bolsillo trasero de sus pantalones y dejó el billete encima de la barra justo en el momento en que una delicada mano se posaba sobre la suya.

—Invita la casa. —Sonrió empujando el billete hacia él. Justo en ese momento vio un tatuaje en su muñeca que le hizo sonreír. Kate se dio cuenta de ello—. ¿Qué pasa?

—Gracias. —Se guardó la cartera otra vez y cogió la chaqueta, poniéndosela—. ¿Te gusta Mickey Mouse?

Llevaba la silueta del famoso ratón tatuada en la parte interna de la muñeca y Ethan sabía de alguien que se volvería loco si viera eso. George era un fanático y creía que una chica con tatuaje era lo que le hacía falta para ser completamente feliz.

—Desde pequeña. ¿Algún problema? —Se había puesto un poco a la defensiva, justo el mismo tipo de reacción que veía en George cuando alguien preguntaba y le miraba como si fuese demasiado mayor para ese tipo de cosas.

—Ninguno. Es solo que tengo un amigo al que también le gusta.

—¿Ah, sí? —Esta vez se mostró más curiosa.

—Puede que te lo presente —sonrió Ethan y ella asintió—. Me ha gustado mucho conocerte.

—Lo mismo digo, Ethan, el buscador de sueños. —Volvió a tenderle la mano y se estableció una especie de lazo entre ellos, uno de amistad—. Espero de verdad que lo encuentres.

—Y tú el tuyo, sea cuál sea.

Kate asintió, agradecida, y Ethan aprovechó ese momento para salir de allí.

Las cajas estaban en el mismo sitio cuando entró por la puerta, y esta vez no huyó de ellas, sino que cogió una y la llevó al sofá. Dejó a un lado todos los papeles del trabajo y notó cómo sus manos temblaban ligeramente. Ni siquiera se había quitado la cazadora y notaba una gota de frío sudor resbalarle por la espalda. Su pecho se expandió por la cantidad de aire que cogió y lo soltó de golpe, dejando salir también el miedo ante lo que fuera a causar en él el contenido de esas cajas.

Apuntes, libros y trabajos fueron dejados a un lado en el sofá, sin concederle más importancia que la que tuvieron en su momento. Encontró cartas de amigos que solían intercambiar los veranos y que le hicieron sonreír por la cantidad de recuerdos que le evocaban. De momento, todo iba bien y sentía un calorcillo muy agradable subirle por el estómago. Siguió rebuscando, algo más animado y seguro. La pulsera que le regaló Alex para su decimosexto cumpleaños nadaba suelta y con el cuero desgastado por entre el mar de recuerdos y objetos que aún tenía que rescatar. Enrollado a un lado, estaba el póster de Star Wars que el hombre de la taquilla del cine le dio después de que Ethan se presentara a la reposición cuatro o cinco veces seguidas en una misma semana. Se había gastado todos los ahorros en las entradas y cogía siempre un bocata de casa para comerlo en medio de la sesión.

Miró otra vez el póster y sonrió con añoranza. Fueron buenos tiempos, sin más preocupaciones que las que tenía cualquier adolescente de quince años. A esa edad nadie debería soportar una carga más pesada que esa porque era una época para disfrutar y a la cual era imposible volver. A él le encantaría volver atrás en el tiempo y dar más de sí mismo de lo que dio en un principio.

Apartó el poster con un ánimo más funesto que apenas unos segundos antes. Pasaba de un estado de ánimo a otro y empezaba a sentirse bipolar. Siempre sabía cómo iba a reaccionar ante cada cosa y ahora ni siquiera sabía si sería capaz de impedir que su desesperación se convirtiera en un ataque de llanto como el que tuvo esa mañana en casa de su madre.

El anuario de su último año le hizo tragar saliva y dudar sobre si seguir escarbando o dejarlo ahí. Se había encontrado con el Ethan de los buenos recuerdos pero no tenía la suficiente confianza para hacerlo con la otra versión. La no tan buena. Pero como no era de los que se amedrentase ante un reto, siguió adelante. Sabía qué iba a encontrarse pero ver a una adolescente Thea Nikklos, con una ancha sonrisa que eclipsaba al flash de la cámara, le dejó sin aliento. Fue tan inesperado y doloroso como un puñetazo en todo el esternón, sacando todo su aire de golpe. Estaba preciosa con su larga melena oscura enmarcando su cara. Se había maquillado de una forma sencilla y natural que le daban más belleza de la que ya iba sobrada.

Al lado estaba él, aunque algo más serio. Como delegados que habían sido, tenían un sitio especial dentro del anuario. Antes incluso de que fuesen pareja, ya tenían un sitio reservado para ellos. Ya había una Thea y un Ethan juntos. Tragó saliva y lo miró fijamente un momento antes de cerrarlo de golpe y dejarlo a un lado con la mala suerte de que no calculó bien las distancias y cayó al suelo. Posiblemente luego volvería a él pero en esos momentos necesitaba un poco de aire. Le daban respeto las alturas pero no le importaba con tal de que algo del aire fresco que corría por la calle le despejara la mente.

Antes de levantarse, se agachó para recogerlo y fue entonces cuando lo vio. De entre las páginas del anuario había caído un sobre del tamaño de una carta normal. Extrañado al no saber qué podría ser, lo recogió para abrirlo. Esperaba encontrarse con alguna carta, pero no. Era una foto de las que se sacaba en un fotomatón de feria, con los bordes irregulares después de haber sido cortada a mano. Un puño le estrujó el corazón y la foto estuvo a punto de caérsele de las manos de lo mucho que le temblaban.

Era una foto de Thea y él, el día que fueron a la feria. Había sido una cita en toda regla aunque él se esforzase por no considerarla así. Era la única foto que tenía de ellos dos juntos y ahora entendía porque la había escondido dentro de un anuario y tan abajo en la caja que podría haberse fundido con el fondo después de tantos años. Esa foto decía tantas cosas, todas ellas tan evidentes para quien las viese, que no entendía cómo había estado tan ciego y había sido tan idiota como para no darse cuenta. Pero el problema era que sí que lo veía pero que el miedo le hizo sabotear la relación cuando debería haber hecho todo lo posible para sacarla adelante. No querer hacerse fotos con Thea o salir con ella a los sitios porque sería afirmar que tenían una relación seria, era una soberana idiotez y era una de la que se daba cuenta ahora. Demasiado tarde, quizá.

Soltó un suspiro tembloroso y volvió a mirar la foto. Thea, sonriente y con el pelo algo alborotado después de estar toda la tarde buscando los malditos bombones que tanto le gustaban, sonreía mirando a la cámara. Salía haciendo una mueca rara y graciosa que le hizo sonreír.

¿Y qué hacía él? Mirarla como si fuese la cosa más hermosa que había visto en la vida.

La instantánea había captado el momento exacto en el que el Ethan Hale de dieciocho años descubría que estaba total y absolutamente enamorado de Thea Nikklos. La miraba como si no necesitara nada más en esos momentos, como si ella fuese la única capaz de darle la felicidad que le faltaba desde la muerte de su padre y la única que podría hacerle sentir completo.

Y él lo había echado todo a perder.

23

Visitar la tumba de su padre era algo que Ethan hacía casi todas las semanas, concretamente los domingos, después de comer con su madre. Pero había ocasiones en que necesitaba ir solo. Una charla padre e hijo en la que solo hablaba él pero que le hacían sentirse más cerca pese a lo mucho que les separaba.

Esos días estaban siendo especialmente complicados. Era lunes y tenía trabajo, pero le había dicho a Carpenter que necesitaba unas horas para hacer unas cosas personales. El hombre no dijo nada, tan solo asintió y Ethan notó su mirada preocupada clavada en su espalda mientras cogía su chaqueta y salía del despacho. Desde el nombramiento, el hombre se mostraba algo más comprensivo, quizá porque sabía de primera mano a qué iba a tener que enfrentarse en un futuro cercano y quería que tuviera cierta comprensión. Nadie iba a tener piedad de él por ser el jefe, y le caerían más problemas de los que le gustaría.

Pero los problemas del trabajo no era algo que preocupase a Ethan en esos momentos. Era precisamente su vida privada la que le traía de cabeza y eso estaba haciendo que todo a su alrededor se tambalease como una frágil rama ante el implacable viento. Necesitaba un poste al que aferrarse para no salir volando él también, perdiendo la cabeza en el proceso.

Necesitaba a su padre.

A riesgo de que le tomaran por loco, siempre que iba a visitarle le contaba qué tal le iba en la vida. Hablaba del trabajo, le transmitía los recuerdos que sus antiguos compañeros le mandaban, como si se estuviera tomando unas vacaciones y cualquier día le vieran entrar por la puerta del departamento, sonriente. Le contaba anécdotas de sus amigos y lo hacía con la familiaridad de quien hablaba de ellos a todas horas, dando por hecho que los conocía de toda la vida aunque no era así. Y hablaba de su madre, de lo guapa que estaba, de lo genial que le iba en el trabajo y de lo orgulloso que se sentiría de ella al ver los diseños tan impresionantes que hacía.

Su padre siempre se había preocupado por cómo le iban las cosas a los demás y trataba de ayudar, consolar o animar según fuera el caso. Compartía las alegrías de los demás como si fuesen las suyas y lloraba las penas ajenas como si fuese su propio corazón el que estuviera siendo partido en pedazos. Cuando Ethan era pequeño, su padre tenía la costumbre de ir a su habitación antes de irse a dormir y le preguntaba cómo le había ido el día. Le pedía que se lo contase todo, hasta el detalle más tonto, ese que acababa por hacerles reír a los dos hasta que las lágrimas bañaban sus mejillas y se encogían sobre su estómago dolorido por el flato y la risa.

Echaba de menos ser ese niño y le hubiera gustado poder seguir conservando esa facilidad para reír, para disfrutar de esas pequeñas cosas que a esa edad cualquier niño encontraba fascinante. Plantado delante de la tumba de su padre, con el cuello de la cazadora subida para resguardarle del aire frío con el que había amanecido esa mañana y las manos metidas en los bolsillos, se dio cuenta de que había perdido esa esencia única que caracterizaba a todo el mundo, que le hacían ser especial al resto. Las circunstancias, con su propia ayuda, le habían modelado convirtiéndole en alguien que creía que debía ser, pero en las últimas semanas sentía como si su verdadero yo estuviera luchando por salir. El problema era que no sabía si podría volver a ser el Ethan de antes, el que no tenía miedo de arriesgarse y que no temía a los sentimientos que descolocarían y pondrían patas arriba su vida.

Se estremeció y alzó los hombros para resguardarse mejor del frío. Era media mañana y el cementerio estaba desierto. Tan solo el hombre de mantenimiento estaba haciendo su trabajo, totalmente ajeno a lo que le rodeaba. Ethan sintió cierto ramalazo de simpatía con él. Se sentía identificado con ese desconocido vestido con un mono de trabajo, cargado con su escoba y rastrillo. Ambos estaban estrechamente ligados con la muerte, siendo mudos testigos de cómo esta afectaba a las personas, ya fueran la propia víctima o la gente a la que dejaban atrás. Trataban de mantener sus sentimientos tras una barrera de frialdad e indiferencia porque de otra manera sería un desmoronamiento constante y trabajar se convertiría en un infierno. Pero cuando esa pérdida tocaba cerca, la barrera se resquebrajaba y estallaba en mil trocitos pequeños que se clavaban en el corazón sin piedad. Los sentimientos lo dominaban todo y, durante un tiempo, uno sentía como si no solo esa persona se hubiera ido, sino que una parte de sí mismo se hubiera ido también. Siempre había escuchado decir que la muerte era peor para el que se quedaba que para el que se iba, y tenían toda la razón. Sobrevivir después de una pérdida era muy duro y no todos eran capaces de seguir adelante con sus vidas.

Ethan era de los que habían tratado de sobrevivir como mejor supo. Se agachó para arrancar unos hierbajos que brotaban por los lados de la tumba de su padre y, cuando los hubo sacado todos pasó la mano por la lápida, quitándole el polvo. Su madre siempre llevaba flores, y él hacía su aportación cada vez que iba, aunque esa vez estaba con las manos vacías. Solo estaba él, con su corazón encogido por el miedo y la sensación de pérdida que no conseguía sacudirse de encima.

En cuclillas, su mirada se perdió en el nombre grabado en el mármol blanco: Robert Hale. No tenía palabras para describir qué significaba ese nombre para él. Supuso que solo un hijo tan unido a su padre como lo había estado él podría hacerse una ligera idea del vacío que sentía, de la falta que le hacía. Como todo el mundo, no había sido un hombre perfecto y tenía sus defectos que conseguían sacar de quicio a los de su alrededor, como su testarudez —que parecía haber heredado él como tantas veces decía su madre en tono de regaño pero que tenía poco efecto cuando le miraba con añoranza, como si fuera a su marido a quien estuviera riñendo y no a su hijo— y su despiste. Porque Robert Hale había sido un despiste de hombre, pero nunca en las cosas importantes. Era capaz de olvidar donde había dejado el martillo para colgar un cuadro pero nunca olvidaba una fecha señalada. Ethan lo veneraba tanto que era incapaz de verle con ojos menos buenos. Ante una toma de decisiones, siempre se preguntaba qué habría hecho él de estar en su lugar. Aún con todo eso, había tomado malas decisiones y podría pasarlas por alto y asumir las propias consecuencias de sus actos si no fuera porque con ello había herido a otras personas.

Pero no era de eso solo de lo que quería hablar con él. Dándole igual ensuciarse la ropa, se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas. Si cerraba los ojos, podría imaginarse a sí mismo sentado en su cama, con una taza de leche caliente en la mano mientras su padre, sentado delante de él en idéntica posición, le miraba lleno de curiosidad por lo que fuera a contarle, con ese brillo de orgullo en sus ojos que hacía henchir de felicidad el corazón del Ethan niño y adulto.

—Conociendo a mamá, seguro que habrá esperado a que sea yo quien te dé la noticia en vez de decírtelo ella —empezó diciendo, y lo hizo en apenas un susurro. No porque tuviera miedo de que lo vieran hablando solo sino porque para él era una conversación íntima y no quería que nadie ajeno se inmiscuyera en lo que no le importaba—. Lo he conseguido, papá.

Un nudo de emoción hizo apretar sus labios y cerrar los ojos para que las lágrimas no se desbordasen. No necesitaba decirle nada más porque esas cuatro palabras lo decían todo ya, sin necesidad de más detalles. Y mientras las pronunciaba, sintió que un ramalazo de orgullo le zarandeaba con fuerza, pero no era la clase de sentimiento que uno esperaría sentir hacia sí mismo después de haber conseguido dicha hazaña sino que lo sentía por su padre, como si el ascenso fuera suyo. Porque si se paraba a pensarlo, lo era. Ethan había luchado años por él, por ese puesto que creía que era lo que siempre le habría gustado a su padre conseguir. Había sido el artífice de eso y esa plenitud la sentía por su padre, no por él.

—Deberías ser tú quien estuviera en ese despacho, papá. No yo —le dijo con toda cruda sinceridad—. Yo… hice de tu sueño el mío y ahora veo que debería haber perseguido el mío. No me malinterpretes, me gusta mi trabajo y disfruto de él pero no es lo que esperaba. Estudiar y trabajar de esto me hacía sentir más cerca de ti, como si te tuviera a mi lado acompañándome en cada paso. ¿Sabes la cantidad de veces que hemos hablado de esto? Sabía que no me ibas a responder pero aun así sabía que me entenderías. Tenía miedo de que llegara el día en el que me pararía aquí delante y no sabría de qué hablar contigo porque ya no te sentiría cerca; te habría perdido otra vez.

Volvió a pasar la mano por las letras grabadas y en especial por la sencilla frase que había abajo, donde ponía que tanto su esposa como su hijo nunca le olvidarían. Como si eso fuese posible.

—Siempre he notado que me faltaba algo pero pensaba que me sentiría pleno cuando consiguiera lo que me había propuesto, pero este vacío se hace cada vez más grande. —Con el puño, se golpeó suavemente el pecho, justo a la altura del corazón—. El otro día me dijeron que el sueño que yo perseguía no era el que más necesitaba o el que me haría feliz. Y tiene razón. Quiero tener lo que tuvisteis tú y mamá. Esa persona a tu lado que es capaz de sacarte de quicio pero también hacer tu vida mucho mejor. Hacer que quieras ser mejor persona solo por ella.

Veía la felicidad de sus amigos con sus parejas y sentía envidia. Él podía tener el mejor trabajo del mundo, estar sentado tras el mejor escritorio y dirigiendo a centenares de personas. Podía incluso tener el dinero que quisiera y conducir el mejor coche del mercado pero nada de eso llenaba el vacío al lado de su cama, ni el sitio en la mesa frente a él o ese rincón del sofá en el que nunca se había atrevido a sentarse porque le pertenecía a otra persona. Sentía esa falta incluso cuando veía su solitario cepillo de dientes en su vaso o uno de os armarios vacíos del baño.

Toda su casa estaba ocupada a la mitad, la parte que solo ocupaba él. De forma inconsciente, había dejado la otra parte vacía a expensas de encontrar a esa persona que la llenase. Había tenido su sueño delante de los ojos y ni siquiera se había dado cuenta. Tan inteligente que se creía y ahora mismo podía pasar por el idiota más grande del mundo.

—Creo que nunca te he hablado de Thea.

El sol asomaba tímidamente por entre las nubes portadoras de lluvia pero el ambiente aún era fresco y Ethan estaba helándose, y no solo por el frío. Era por todo, por ese sudor frío que le bajaba por la espalda y el cual le hacía creer que nunca podría entrar en calor, ese calorcillo que hacía sonreír y que olía y sabía a chocolate justo antes de un beso.

Durante sus primeros años de infancia, Thea y él apenas tuvieron contacto.

Ethan nunca mostró interés en Thea y dio gracias por no haber despertado el interés de ella. Y no porque no fuera guapa, que lo era. Tenía unos enormes ojos azules que parecían ser demasiado grandes para su carita redonda, una boca demasiado ancha para sus facciones y el pelo tan largo y oscuro que le hacían parecer demasiado pálida. Todo en ella era demasiado y, más allá de su físico, parecía ser de la clase de personas que son como un enorme agujero negro: consumen todo lo que hay a su alrededor. Clamaba toda la atención para ella y le gustaba que las cabezas se girasen en su dirección cuando entraba en una clase o caminaba por un pasillo. Alzaba la voz más de lo normal para que todos pudieran escuchar sus palabras, aunque a nadie más que a ella le interesase.

—¡Dios, no la soportaba! —murmuró ensimismado, perdido en los recuerdos de tantos años atrás. Le parecía estar delatante de la vida de una persona que no era él—. ¿Sabes esa clase de personas que no pueden vivir sin que alguien esté pendiente de ellos en todo momento? Pues ella era así y reconozco que me agobiaba. Y no era porque me sintiera intimidado sino porque me repelía ese comportamiento tan absurdo e infantil. ¿Qué necesidad había de airear su presencia como si se tratase de alguien especial y no de un alumno más del colegio? Que sus padres fueran uno de los principales benefactores del colegio no la convertía en la dueña de todo. Y quizá ese fuera uno de los motivos por los que nunca me cayó bien.

Él había sido de demostrar las cosas con actos; a ella se le iba la fuerza por la boca.

Thea había caminado por los pasillos como si fuera dueña del suelo que pisaba; Ethan lo había hecho con la convicción de que era un privilegiado por poder estudiar ahí.

Ethan había y seguía prefiriendo rodearse de gente afín a él, a su carácter e intereses; Thea había buscado a aquellos que la ensalzaban y hacían de ella el ave reina del corral.

Thea era de las que estudiaba en el último momento mientras perdía el tiempo en amistades que no le convenían; Ethan había sido tan aplicado que, en época de exámenes, salía siempre el último de la biblioteca.

Qué extrañas le sonaban esas palabras ahora. Hacía tanto tiempo de ello y Thea había cambiado tanto, que era imposible reconocer en ella, la que fue antes. La gente cambiaba, las circunstancias, la vida, las decisiones y las personas de alrededor influenciaban en ese cambio pero no siempre era para bien. Thea había cambiado para ser una gran persona, alguien con la empatía de la que antes carecía y con el suficiente desinterés como para quedarse en una fiesta de la que quería irse solo porque su mejor amigo querría que estuviera en su cumpleaños. El cambio de Ethan había sido justo al revés y puede que no se hubiera convertido en una mala persona, pero desde luego que no era todo lo bueno que le hubiera gustado ser.

—No teníamos nada en común y, aun así, acabamos siendo más cercanos de lo que alguno de los dos imaginó alguna vez.

Primero empezó con esa fascinación, surgida de la nada, que Thea parecía sentir por él y que le llevaba a invadir su espacio sin pedir permiso. Pese a no querer ser el centro de atención, Ethan no era de los que callaba cuando estaba delante de una injusticia cometida por la chica. Menospreciar a los demás era algo que se le daba tan bien como ese pestañeo coqueto que te dejaba noqueado durante unos segundos. Con él lo había intentado pero nunca había funcionado. Al contrario que muchos de sus compañeros, no se sentía intimidada por ella. No tenía problema alguno en enfrentarse a ella y decirle claramente lo que pensaba de su comportamiento. Como era de suponer, la chica no se lo tomaba bien pero siempre acababa yendo a él; quizá porque estaba cansada de que la llevaran en volandas y buscaba a alguien que le dijese la verdad aunque doliera.

No lo sabía, la verdad.

Por aquel entonces, con quince o dieciséis años, descubrió a Chris y sus esfuerzos por llamar su atención fueron cada vez más notables e improductivos porque su amigo ni siquiera se daba cuenta. Chris era de los que no veían la maldad en la gente, y veía los intentos de Thea de hacer que reparase en ella como una tontería infantil. No le hacía más caso que el que se hacía a un niño con una pataleta. Decía que ya se le pasaría pero su insistencia se alargó casi dos años más.

Ethan no había conocido a alguien más contradictorio que Thea.

Por una parte, demostraba ser la persona con más autoestima del mundo, una a la que nada ni nadie le afectaba y que se valía de ella misma para todo. Pero por otro lado, ese esfuerzo inhumano por ser siempre el centro de atención la convertía en alguien inseguro que necesitaba en todo momento que no la olvidaran, que la tuvieran en cuenta.

—Una caprichosa, eso es lo que pensaba que era. Ni siquiera se me pasó por la cabeza pensar que, si hubiera rasgado un poco más tras esa superficie maquillada, hubiera encontrado a alguien muy diferente. Una persona llena de miedos e inseguridades, con más soledad de la que uno podría soportar y que solo quería que alguien la viera de verdad.

Por eso se sorprendió cuando la encontró llorando después de haber pillado a Chris y a Ty acostándose juntos en Halloween. Nunca jamás la había visto llorar y mucho menos con esa congoja que parecía estar estrujándole el corazón, arañándole el alma hasta hacerla aullar de dolor. Siempre había creído que Thea no tenía un corazón que romper, pero se equivocó. Ese día vio una faceta de ella que no creía tener: la humana, la de la chica con sentimientos que no tenía miedo de llorar.

Quizá fue entonces cuando empezó a verla de otra manera. A reparar más en ella. Era difícil asegurarlo cuando, a partir de entonces, empezaron a ocurrir demasiadas cosas en poco tiempo.

Ethan pero pensó que lo ocurrido con Chris le haría calmarse, replantearse las cosas y su comportamiento. ¡Qué equivocado estaba! Su acoso y derribo con Chris se agravó hasta límites insospechados. Él había estado presente en la grada cuando, envuelta en una nube roja de rabia que le impedía pensar con racionalidad, Thea empujó sin piedad a Ty hasta que esta cayó al suelo y no se levantó. Ethan no fue el único en contener el aliento. Chris, a su lado, había perdido todo el color de su cara y sus ojos tenían tal sufrimiento que notó como se encogía en sí mismo. Ni siquiera pudo detenerlo cuando gritó el nombre de Ty y bajó a trompicones las escaleras hasta meterse en el campo.

En el hospital, mientras esperaban noticias de los médicos, Ethan fue el apoyo de Chris. Al igual que su amigo fue el suyo en los momentos difíciles que habían tenido que sortear. Mientras esperaban, ansiosos, a que los médicos les pusieran al día del estado de Ty, Ethan solo era capaz de sentir decepción. Por Thea. Había creído que había alguien que valía la pena bajo esa fachada de orgullo y altivez y la decepción al descubrir que no era así fue un duro golpe. La había sujetado en sus brazos mientras lloraba por Chris, la había creído cuando dijo estar de verdad enamorada de él y la había consolado diciendo que todo se arreglaría, que todo saldría bien. ¡Qué ingenuo por su parte!

Pero Thea pagó muy caro todos sus errores y él fue uno de los que se esforzaron para que fuera así.

—No te hubieras sentido orgulloso de mí por aquel entonces. Me lavé las manos en cuanto a ella, y ni siquiera moví un dedo cuando las tornas parecían haberse vuelto en su contra, recibiendo un severo castigo. Pasé por alto cada desplante que le hacían nuestros compañeros, y aunque no los empujaba a hacerlo, tampoco se lo impedí. Me erigí como juez y verdugo y la condené. Sabes que nunca he sido de los que sentían superiores a los demás pero creía que, moralmente, estaba muy por encima de ella. Eso era suficiente para no sentir remordimientos mientras la veía apagarse poco a poco.

Ty y Chris la perdonaron pero él fue incapaz de hacerlo. La decepción que sentía era demasiado grande y ni siquiera los cambios que parecían estar fraguándose en la chica conseguían hacerle cambiar de opinión. Cuanto más insistían sus amigos en que le diera otra oportunidad o hiciera algo para que sus compañeros dejaran de meterse tanto con ella, más se afianzaba Ethan en sus convicciones de que se lo merecía. Hasta el momento las cosas no habían pasado de un par de insultos en un pasillo y siempre sin presencia de un profesor, en el vacío que le hacían cada vez que entraba en un aula, biblioteca o comedor, y en un par de ilustraciones algo vergonzosas que algún gracioso colgaba en los tablones de corcho.

Cuando vio que un par de chicos querían tomarse su venganza personal, intentando propasare con ella, se dio cuenta de que no podía seguir así. Seguía convencido de que tenía bien merecido el escarmiento pero nadie, por muy cruel que hubiera sido, se merecía que la humillaran y denigraran de esa manera. Thea ni siquiera era capaz de defenderse. Estaba pasando por una fuerte gripe, y esa falta de fuerzas sumada a la depresión que parecía estar sufriendo, la hizo el blanco perfecto. No se supo quién de todos estaba más sorprendido por su intervención pero, a partir de entonces, no volvieron a meterse con ella y si lo hacían, él no tenía conocimiento de ello.

—Desdeñé cualquier agradecimiento por su parte y me limité a volverla invisible, como si no existiera. No quería tener nada que ver con ella. No quería esa clase de persona cerca de mí.

Y con esa meta en mente, terminó el curso y empezó el siguiente.

En el internado donde estudiaban tenían la costumbre de elegir, de entre los alumnos de último curso, a dos delegados. Nadie se sorprendió cuando el director anunció que Ethan sería uno de ellos. Aún recordaba los aplausos y vítores de sus compañeros, el abrazo emocionado de su novia Alex, y el orgullo en la voz de su madre cuando le llamó por teléfono para darle la noticia. Lo que nadie esperaba fue que, en medio de esa algarabía, el nombre de Thea Nikklos saliera de los labios del director. El silencio fue sepulcral. La chica ni siquiera se levantó como sí hizo él, sino que simplemente se quedó ahí sentada, con la espalda recta, la cara libre de maquillaje y un aire digno y regio. Ni siquiera sonrió y fue de las primeras en salir al terminar la cena.

Ethan tardó en reaccionar a esa noticia. Lo primero que pensó fue que los profesores y el director habían sufrido un repentino ataque de locura que les había llevado a tomar esa decisión tan absurda o bien que, utilizando la influencia de su familia, Thea había comprado la plaza. Y no dudó en echárselo en cara. Un insulto más directo no le hubiera dolido menos a juzgar por lo fuerte que apretó los labios y lo entrecerrados que tenía los ojos. La vio respirar hondo un par de veces, apretar las manos en puños y pensando, seguramente, en si responderle o dejarlo pasar.

Optó por responder con educación, la que debería estar haciendo gala él. Habían cambiado las cosas hasta el punto en que era él quien estaba gritando y ella manteniendo la calma.

—No he pedido esto, aunque me acuses de haber sobornado al consejo escolar y al profesorado de que me dieran el puesto de Delegada. —Había tensado la espalda y hablaba con lentitud, paladeando las palabras o pensándolas bien antes de decirlas—. Pero ya que estamos en esto, vamos a intentar hacer las cosas lo mejor posible. No tenemos ni porqué ser amigos.

—Ten por seguro que nunca seremos amigos —escupió con todo el desdén que fue capaz de reunir.

Una sombra que no supo definir cruzó la cara de Thea pero no mostró más reacción que la de apretar más la mandíbula. Estaban fuera del alcance de los profesores y no había apenas alumnos alrededor. Los pocos que había cerca se encargaron de hacer correr la noticia de que Ethan Hale y Thea Nikklos estaban discutiendo voz en grito.

—Cuanto más me esforzaba yo por resaltar sus faltas, por hacerle ver lo poco apropiada que era para el puesto, echándole en cara todos y cada uno de sus errores, más estoica se mostraba Thea, y más se emponzoñaba en ella la necesidad de echarme en cara mis palabras. — Tuvo el tino de bajar la mirada hacia sus manos entrelazadas, luciendo avergonzado. Como si lo tuviera delante, se imaginó a su padre negando con la cabeza con gesto de decepción.

Fue la comidilla de los primeros días de curso y, por muchos más que pasaran, Ethan no estaba más cerca de hacerse a la idea. ¡Era absurdo! Thea no tenía autoridad alguna y estaba seguro de que, si llegaba a tenerla, la utilizaría en propio beneficio. No se tragaba la apariencia de alumna modelo, mezclándose con los demás sin querer resaltar. Nadie cambiaba tanto y menos ella.

—Sabía que mi comportamiento estaba siendo irracional pero no podía hacer nada para evitarlo. Era injusto que alguien como Thea, después de todo lo que había hecho, tuviera el mismo puesto que yo, uno de los mejores alumnos del internado. ¡Tenía la media más alta del curso! Me merecía más y para mí, Thea seguía siendo una cabeza hueca por mucho que se esforzarse por parecer aplicada y responsable. Puedes imaginarte cómo me sentó saber que la media de Thea era unas décimas más alta que la mía. Saberlo no ayudó a mejorar mi predisposición con ella. Todo lo contrario.

Pese a eso, tenía que reconocer que nada en la conducta de Thea era reprochable. Era él y su empeño en seguir viendo en ella a la arpía del curso anterior los únicos que se negaban a aceptar que había cambiado. Y para bien.

No supo cómo pero empezó a obsesionarse con ella. Vivía pendiente de cada movimiento suyo, esperando encontrar fallas que le hiciesen darse a sí mismo la razón. Le quemaba el “os lo dije” en la punta de lengua pero no había forma de poder soltárselo a sus compañeros. Se encontró más pendiente de ella que de su novia y su relación empezó a resentirse a causa de ello. Que soñara con Thea y no con Alex le ponía de mal humor. Sus ojos se desviaban, cada vez más seguido, hacia sus labios cuando hablaba; sentía un tirón en la parte baja del estómago las raras veces que la pillaba sonriendo y su cuerpo parecía adivinar en qué momento entraba Thea en una habitación. No le hacía faltar estar girado hacia la puerta; era como si alguien le soplara en la nuca y al darse la vuelta mientras se pasaba la mano por allí, la veía.

—En Halloween las cosas se nos fueron de las manos. —Debería sentirse avergonzado por lo que venía a continuación, la parte íntima de la relación pero se vio con ganas de seguir hablando.

Les había tocado a los dos preparar la fiesta de disfraces y Ethan estaba en un punto en que apenas soportaba estar en su presencia sin saltar. Vivía en constante tensión. Un simple malentendido del que ella no fue culpable, le llevó a discutir. No tenía motivo para echarle en cara su ineptitud y Thea ya tenía bastante confianza en sí misma como para rebatirle. ¡Y era todo un espectáculo para la vista cuando lo hacía! Era tal el fuego y la pasión que desprendía que Ethan temía tocarla y estallar en llamas. Thea gritaba y gritaba y él, simplemente, había desconectado. Solo era capaz de mirar esa boca de labios generosos y se preguntó a qué sabrían. Seguro que sabrían amargos pero se dijo que hasta en el amargor la comida había algo sabroso. Lo que sabía es que no serían dulces ni tiernos; Thea tenía pinta de besar poniendo todo el cuerpo y el alma en ello, reclamando con la misma intensidad con la que se daba y, mientras seguía sin poder quitarle la vista de los labios, Ethan quiso reclamarlos. Y que le reclamara todo lo que quisiera y más.

Por suerte, la aparición de un compañero lo hizo bajar a la tierra y ser consciente de lo que le estaba pasando por la cabeza. Con un calentón de mil demonios y repitiéndose, una y otra vez, lo idiota que era, se marchó dando por terminada la reunión.

La cosa no mejoró en la fiesta. Con un comportamiento poco apropiado en él, eludió todas las responsabilidades que tenía esa noche. Dejó que todo cayera sobre los hombros de Thea. Muy cobarde por su parte pero no era capaz de enfrentarse a ella. No cuando solo pensaba en besarla y buscaba formas de enfrentarse a ella solo por ver cómo sus ojos refulgían como dos diamantes. Sentía que, aunque fuera en eso, era solo para él.

Era totalmente irracional lo suyo.

Que le persiguiera por el colegio no fue la mejor decisión que pudo haber tomado Thea. Predispuesto como estaba a un enfrentamiento, respondió todo lo mordaz que pudo. ¡No quería desearla ni tampoco que le gustara!

—¿Qué quieres de mí?

Atraído por ese aire belicoso y por el delicioso olor que la envolvía, se acercó a ella. El corazón martilleaba sin piedad en su pecho, y tenía que respirar a grandes bocanadas porque el aire se negaba a entrar en sus pulmones. Solo era capaz de aspirar su olor, de avanzar paso a paso hasta que Thea no pudo retroceder más y terminó aprisionada entre la espalda y su cuerpo tenso. Su pecho se expandió al coger aire y Ethan notó esa caricia de forma tan intensa que todo el vello de su cuerpo se erizó. ¡Oh, y cuánto le gustaba que no le rehuyera la mirada! La tenía a su merced, podría hacerle lo que quisiera y nadie lo impediría, pero seguía mostrando una fortaleza que habría admirado si no estuviera deseando hacer otra cosa.

—Solo quiero que dejes de huir de mí —su susurro le hizo cosquillas en la cara y tentado estuvo de pasarse la lengua por los labios. Notaba un hormigueo en ellos y solo había una forma de hacer que desapareciera, de calmarlo.

—Es imposible huir de ti. Estás en todos los sitios, incluso en aquellos en los que desearía que no estuvieras jamás.

El beso que le siguió a esa confesión fue toda una explosión y un asalto abrumador a sus sentidos. El sabor dulce de Thea le trastocó y le bastó rozar su lengua para que se le fuera la cabeza. Nunca había besado con esa fuerza, con ese ardor, como si estuviera siendo consumido por unas llamas y solo la saliva de Thea fuera capaz de calmarle. El efecto era el contrario. Cuanto más devoraba sus labios y más se apretaba a ella, más iba ardiendo él por dentro, más hambriento se encontraba. Un gemido reverberó en su pecho y estaba tan perdido que no sabía si era suyo o de Thea. La chica arrugaba la camisa en sus manos y, ligeramente de puntillas, trataba de coger todo lo que podía de él. Reclamaba sin piedad, mordiendo y succionando sus labios como si fuesen un manjar delicioso.

No se supo qué fue lo que los separó. En un momento estaban comiéndose la boca y, al siguiente, parecía haber un abismo entre ellos. Ethan había retrocedido a trompicones, mirándola con incredulidad. Le ardían los pulmones por la falta de aire y le escocían los labios. Thea, frente a él y aún apoyada en la pared, tenía la mirada desenfocada y perdida en algún punto de su cara. Las mejillas sonrojadas y los labios, rojos e hinchados, parecían haber sido víctima de un asalto en toda regla.

Fue entonces cuando la realidad de lo que había hecho, cayó sobre él.

—Ni siquiera me caes bien. Eso le dije —soltó una risa burlona dirigida toda sobre a él. ¡Menudo imbécil había sido! —. Podría haber dicho cualquier cosa pero le solté eso. No era capaz de pensar con claridad. ¿Y sabes qué hice después? Huir como el cobarde que era.

A medida que iba alejándose de ella, el peso de las consecuencias iban encorvando sus hombros pero no hizo nada para mermar el deseo que había nacido en él. Racional como se consideraba, no creía en esa atracción feroz hacia otra persona, en esa necesidad insana de tocarla o besarla, en la desesperación y el ansia por ser el centro de su atención.

Estaba claro que Thea le había golpeado fuerte y no quería pensar en qué tan fuerte era.

—Nos evitamos los días después de eso, pero no era fácil. Luchaba para no mirarla pero los ojos se me iban detrás. Empecé a prestarle menos atención a Alex y ya ni siquiera me sentía bien con ella porque me podían los remordimientos. La había engañado y lo peor de todo era vivir con mi propia culpa, esa que me abofeteaba con crueldad cuando me recordaba que no era moralmente superior a nadie. Había engañado a mi novia besando a otra chica, deseándola cuando debería estar adorando a Alex.

Era un capullo. Y lo era por no lamentar haber besado a Thea.

—Han pasado muchas cosas entre nosotros pero nunca he lamentado un beso suyo. Nunca. Y eso debería haberme dicho muchas cosas, ¿no crees?

Aunque no le confesó lo que había hecho, lo suyo con Alex fue yéndose a pique y para Navidad ya no estaban juntos. No terminaron en buenos términos y eso sí que fue una pena. Mientras tanto, Thea y él habían llegado a un acuerdo tácito y evitaban comentar nada de lo que había pasado en ese pasillo. Pero las cosas entre ellos habían cambiado y se respiraba otro aire cuando estaban juntos. Bajo esa tensión que nunca les había abandonado, latía algo más intenso que ninguno de los dos parecía atreverse a averiguar. Ethan tenía miedo de descubrir qué había debajo de esa atracción que parecía sentir el uno por el otro.

Huir de los problemas no era lo más sensato pero sí lo más fácil.

Intentaban comportarse como siempre pero era imposible hacerlo. Semanas después de Halloween, aún había noches en que Ethan se despertaba con el cuerpo empapado en sudor y en tensión. Odiaba no poder controlar su subconsciente que se esforzaba por recordarle lo dulces y apetitosos que eran los labios de Thea sobre los suyos, lo bien que encajaban sus manos en su trasero, y cómo se apretaban sus pechos con el suyo.

Su siguiente beso tampoco fue planeado pero, justo en el momento en que sus labios se rozaron, ambos supieron que era deseado y ansiado.

—A esos dos besos le siguieron muchos más, siempre a escondidas del resto del mundo. Solo éramos nosotros dos y una atracción que iba reavivándose como el fuego tras la una estela de combustible. No entendía por qué me estaba pasando eso con Thea. De todas las personas del mundo, ¿por qué tenía que sentirme así con ella? Creo que hablo tanto por ella como por mí cuando digo que ninguno de los dos sabía cómo lidiar con lo que estaba surgiendo entre nosotros. El problema era que estábamos en un punto en que no podíamos ni queríamos dejarlo. —Se sentía bien poder contarle a alguien cómo había sido todo con Thea. Era tarde, lo sabía, pero lo estaba haciendo y para él era todo un paso de gigantes. No más secretos y Thea no se merecía ser el suyo nunca más—. Si te soy sincero, no recordaba cuándo había sido la última vez que sentí vivo de verdad. Quizá desde que te fuiste. Estuve un par de años adormecido sentimentalmente pero con Thea empecé a sentir otra vez esa creciente ansiedad por descubrir cosas, por vivir, por sentir otra vez. Era una sensación adictiva y terrorífica al mismo tiempo.

Los besos a escondidas dieron paso a escapadas por la noche para estar juntos, a roces efímeros en las manos cuando caminaban por los pasillos y a tardes en las que lo único que hacían era tumbarse en el césped mientras miraban el cielo. Empezaron a hacer rutina de pareja sin darse cuenta. Se hicieron el uno al otro con más rapidez y facilidad de lo que imaginaban; quizá porque habían sido capaces de dejar de pensar y se limitaban a descubrir a dónde les llevaban sus sentimientos.

Ethan era consciente de que cada vez se sentía mejor con ella y aunque descubrir que le gustaba de verdad debería de haber sido una sorpresa y un shock, en realidad no lo fue. Una vez se permitió conocer a Thea, el resto había ido solo. ¡Ni siquiera sabía que tenía sentido del humor! Siempre había creído que esas risas que soltaba eran falsas y ahora era una delicia escucharla reír con ese desparpajo y espontaneidad que hacía achicar sus ojos y colorear sus mejillas. Descubrió que era capaz de sentir empatía y ponerse en la piel de los demás, algo que a él siempre le había costado. Anonadado, escuchó su confesión de prefería que sus padres le hicieran más caso a tener tanto dinero que no le servía para nada.

Thea Nikklos era una caja de sorpresas y le gustaba ir descubriendo, poco a poco, qué escondía.

—Después de perderte a ti, estar con ella fue lo más cerca que estuve de sentirme yo mismo. Por primera vez desde que te fuiste supe qué era sentirse feliz otra vez y no te haces una idea de lo mucho que me asustaba eso. ¿Y si lo que sentía por ella conseguía que ya no te echase de menos? —Se lamentó. Después de años, se había abierto a alguien con respecto a Thea y a todo lo que le había movido a hacer lo que hizo y no iba a parar ahora. Además, siempre era más fácil hacerlo cuando la otra persona no iba a decir nada ni a juzgar los actos que había cometido. Él era su propio juez y verdugo.

Nunca le pusieron nombre a lo que tuvieron aunque cada uno, en su fuero interno, dijera la palabra. Novios. Pareja. O cualquier otro sinónimo. Tampoco pensaron en el futuro y lo que podría depararles la vida una vez salieran del internado. Ethan había intentado eludir el tema porque no sabría qué responder. Una vez encontrado el camino después de perder a su padre, había tratado de mantenerse en él a toda costa. Thea, sin ser consciente, le empujaba en dirección contraria y más de una vez se había visto siguiéndola. ¿Qué podía hacer? No era capaz de negarse a ello porque él también lo deseaba. Deseaba olvidarse de esas responsabilidades que había puesto sobre sus hombros voluntariamente y lanzarse de lleno a la vida sin pensar en otra cosa más que en disfrutar del momento.

Y eso lo asustaba más que el hecho de no cumplir con las expectativas que se había puesto.

Irse con Thea habría significado enfrentarse a su mayor miedo y no se creía capaz de superarlo. No podía, simplemente no podía.

—Fue mi propia cobardía la que me hizo mostrarme cruel con ella. No debí ponerla en la encrucijada de tener que elegir entre ese sueño por el que tanto estaba peleando y yo. Thea siempre lo ha tenido todo, incluso aquello que nunca había pedido, pero aquella era la primera cosa que quería hacer por sí misma y yo no tenía ningún derecho a hacerle renunciar a ello. Mentiría si dijera que no deseaba que me dejase, que decidiese marcharse a Italia.

Si Thea recordara ese momento solo vería a un Ethan impertérrito, mordaz y hasta burlón sobre sus sueños, pero no tenía nada que ver con el recuerdo que tenía él. Había estado temblando por dentro, con ganas de gritar, de decirle que se fueran juntos donde fuera, que harían lo posible para que funcionara lo suyo aunque estuvieran en dos países diferentes. Thea había tenido razón en echarle la culpa de ello, en reprocharle haberle puesto en ese compromiso. La acusó de ser una egoísta cuando era él precisamente quien estaba dejando todo lo que tenían por perseguir sus metas e incluso hizo oídos sordos a su súplica de intentarlo. Una relación a distancia, dijo. Y él se negó y el entendimiento fue adueñándose poco a poco de los ojos de Thea y supo que no había nada que hacer, que lo suyo había terminado. Su mirada dolida y sus esfuerzos por recuperar su orgullo herido le acompañaron durante mucho tiempo en forma de pesadillas.

Chris le había acusado de haberle roto el corazón a Thea y tenía razón. Pero el suyo también se había resquebrajado y sus pedazos seguían esparcidos en medio de ese negro vacío que tan frío le hacía sentir. Se puso una mano en el pecho, presionando suavemente ante el dolor sordo que sentía.

El «adiós, Ethan» de Thea le dolió como una puñalada en el corazón.

—Nunca pude despedirme de ti y eso me ha perseguido toda la vida. Me dormía todas las noches deseando tener la oportunidad de poder decirte adiós, de decirte todo lo que hubiera querido decirte, esas palabras que ahora se quedarán suspendidas en mi cabeza porque no van a tener respuesta. ¿Pero sabes qué descubrí la tarde que terminé con Thea? Que despedirse y perder a una persona, teniéndola ahí delante mientras va alejándose paso a poco, podía doler tanto o más como perder a otra sin haber podido decirle adiós.

El silencio que siguió a esas palabras fue de todo menos opresivo. Ethan cerró los ojos y suspiró, notándose libre y liviano. Su madre había tenido razón al decir que el peso de los secretos iba haciéndose cada vez más duro de sobrellevar y ahora que por fin se había abierto, se sentía mejor. Le quedaban muchas cosas por resolver, mucha gente a la que pedir perdón pero se veía capaz de hacerlo.

Se levantó, sacudiéndose los pantalones después. Volvió a ponerse en cuclillas delante de la tumba de su padre y pasó la yema por los dedos por el mármol. El aire a su alrededor cambió y Ethan se sintió más cerca que nunca de su padre.

—Te quiero y nunca dejaré de echarte de menos, de necesitarte pero tengo que aprender a caminar solo, a encontrar mi propio camino sin estar pendiente de ti, o de que habrías hecho tú en mi lugar. Me he equivocado más veces de las que soy capaz de contar y tengo que aprender a convivir con esas consecuencias sin hacerte responsable involuntario de mis decisiones.

24

Ethan no fue a hablar con Chris hasta finales de semana. Se tomó unos días para sí mismo, para pensar las cosas y decidir cuál iba a ser su siguiente paso; aunque con esto último no consiguiera aclararse. No era fácil decidir en una semana qué hacer con toda su vida. Había hecho las cosas mal pero no le serviría de nada ahora precipitarse en tomar decisiones para acabar haciéndolas peor.

Nervioso, esperó en la puerta de la casa de Ty y Chris a que alguno de los dos abriera. Tenía miedo por muchas cosas y solo esperaba no haber llegado demasiado tarde. Quería recuperar a su mejor amigo. Era algo más allá de ver una película tirados en el sofá o el irse a tomar algo después del trabajo mientras recordaban anécdotas de cuando eran más pequeños. Era ese abrazo que le dio al morir su padre y en el cual le hizo sentir que no estaba solo, o esa vez que se escabulló hacia su cuarto estando castigado para llevarle un trozo de tarta de chocolate que había hecho su madre. Habían sido inseparables de niños y echaba de menos esa complicidad con él.

Chris era su hermano y Ethan ya había perdido a alguien importante en su vida. No quería perder a nadie más.

Se puso tenso al escuchar unos pasos acercándose a la puerta y se le secó la garganta al ver a Chris delante de él. Parecía sorprendido y le miraba como si no esperase verle allí, en la puerta de su casa. Llevaba unos viejos vaqueros y la camiseta blanca de manga corta estaba manchada de pintura. Se frotaba las manos en un trapo.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Ethan con la voz algo estrangulada y dejando traslucir toda la inseguridad que sentía. No sabía cómo iba a reaccionar su amigo al verle—. Puedo…

Chris no dijo nada y se echó a un lado, abriendo más la puerta para que Ethan entrase. Notó como los hombros se aflojaban de alivio y se adentró en la casa. Se sobresaltó al escuchar la puerta cerrarse a su espalda y se giró para mirar a su amigo. Estaba serio y nada en su cara indicaba que siguiese enfadado. Tampoco que no lo estuviera.

—Cariño, ¿quién es?

Ty se asomó por la cocina y también ella se sorprendió al verle, pero no tardó nada en sonreír e ir a su encuentro. Ethan cerró los ojos, disfrutando de ese abrazo tan cálido. La italiana tenía un cuerpo pequeño y delicado pero sus brazos demostraron mucha fortaleza al rodearle con ellos. Él podía ser más alto y pesar el doble pero su fortaleza interior era superior a la suya. En esos momentos, al menos.

—Te ha echado de menos. —Le susurró al oído antes de separarse y darle un beso en la mejilla.

Se acercó a su marido y este se agachó para darle un beso y asintió a lo que fuera que ella le dijo. Ty desapareció poco después y Chris y él se quedaron en la entrada hasta que el primero empezó a subir las escaleras. Su silencio le estaba matando y si bien Chris siempre había sido alguien de pocas palabras, entre ellos nunca había habido problemas en ese aspecto. Ahora, ni siquiera sabían qué decirse.

—¿Piensas quedarte ahí abajo? —preguntó cuándo estaba a mitad de la escalera, girándose para mirarle. Ethan negó y subió tras él.

La planta superior constaba de tres habitaciones, siendo una de ellas la del matrimonio. Las otras dos las usaban los invitados cuando iban de visita. La última vez que Ethan durmió en una de ellas fue la noche que cenó con ellos y con Thea. Llovía tanto que tuvo que quedarse a pasar la noche.

El rellano superior estaba atestado de muebles y Ethan los miró con confusión. Chris ni siquiera dudó y los esquivó con la facilidad de quién lo hacía a todas horas y entró en una de las habitaciones. Ethan le siguió y se quedó plantado en la puerta, asombrado. Estaban acondicionándola para el bebé y las manchas de pintura de Chris se debían a que estaban pintando las paredes de un suave color crema. No había muebles aún pero ya se podía ver el esbozo de un paisaje que Chris estaba haciendo en una de las paredes. El gran árbol que coronaba la pared apenas estaba pintando por la mitad y Ethan pensó que había estado en ello justo cuando él llegó.

—¿Te atreves? —Chris se había sentado en el suelo con las piernas cruzadas y le tendía un fino pincel. Ethan se quedó mirándolo con confusión.

—¿Estás seguro de que quieres que yo…?

—No hay nadie más a quien quisiera pedírselo. —Fue su sincera respuesta y algo en sus ojos le hizo ver que él también le había echado de menos y que lamentaba que se hubiesen enfadado hasta el punto de llevar semanas sin hablarse—. Puedes empezar por esas ramas de ahí.

Ethan tan solo asintió y se quitó la cazadora para después coger el pincel. Él nunca había pintado murales infantiles, era nulo para la creatividad, pero ahí plantado supo que no le apetecía hacer nada más que eso. Se arremangó la camisa y se puso manos a la obra. Los trazos eran precisos y trató de no salirse de la fina raya del dibujo. Sus manos temblaban al principio pero poco a poco fue cobrando seguridad y disfrutó con ello. Se encontró sonriendo más de una vez.

Durante varios minutos, ninguno de los dos dijo nada pero era un silencio cómodo. Se podía respirar la expectación en el infantil entorno porque, aunque notaba que habían dado un paso hacia la reconciliación aún quedaban muchas cosas por decirse. Muchas explicaciones que dar y escuchar. Unas disculpas que dar y aceptar.

—Es una niña —dijo Chris con voz queda.

Tenía el pincel a un lado y su mirada se perdía en su obra. Ethan dejó de pintar y le miró. Una lágrima resbalaba, solitaria, por su mejilla y su amigo no hizo nada por ocultarlo. Después, esbozó una media sonrisa y acabó por soltar una risotada llena de euforia. Desprendía felicidad por cara poro de su piel y Ethan notó su pecho expandirse, ebrio por la misma alegría. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que la felicidad de aquellos a los que quería era también la suya.

Chris y él habían estado juntos tanto en los buenos como en los malos momentos y se sintió afortunado por compartirlo con él.

—Es una cosita tan pequeña que… —se calló, sobrecogido. Seguía sentado en el suelo y el peso de su propia dicha parecía impedirle levantarse. Negaba con la cabeza como si no pudiese creerse aún que aquello estuviese pasando por fin—. No me lo puedo creer.

—Vas a ser un padre increíble. —Ethan dejó el pincel a un lado y se acercó a él para agacharse a su lado. Dudó un momento con la mano alzada y después le apretó el hombro—. Estoy muy feliz por ti. Y por Ty.

—Gracias. —Su agradecimiento era sincero y la emoción amenazaba con desbordarse por sus ojos verdes. Estaba afectado de una forma que solo la alegría más pura podía hacer en una persona—. Me hubiera gustado que fueras la primera persona en enterarte, pero…

Chris se sentía culpable por no haberle llamado y el enfado que pudiera sentir Ethan se esfumó al pensar en que él tampoco le había dicho lo de su ascenso. Su discusión había provocado que no compartiesen esos momentos tan importantes como sí lo hubiesen hecho de ser las cosas diferentes. Ethan acabó sentándose a su lado, hombro con hombro como tantas otras veces habían hecho. No le importó ensuciarse la ropa.

—No debí decirte todo aquello.

—Tenías todo el derecho del mundo, Chris, y no es como si no fuera todo verdad.

Por muy amigos que fueran, hablar de sentimientos nunca les resultaba fácil. Ellos eran más de sentarse uno al lado del otro, en silencio y ese eclipsaba todas las palabras que pudieran decir porque tenían la clase de amistad en la que se entendían solo con mirarse. Hacía tiempo que no se sentía así con él, que no notaba esa afinidad y cercanía pero ahí estaba, latiendo con debilidad pero lo bastante fuerte para mantener la esperanza.

—No he hecho las cosas bien, y lo siento por ello. Sé que posiblemente sea tarde para disculparme, pero…

—Nunca es tarde si el sentimiento es sincero.

Ethan asintió. Una de las muchas cosas buenas que tenía Chris era su falta de rencor ante los demás. Podía estar enfadado y pasarse días sin decir palabra pero siempre se las apañaba para arreglar cualquier problema. Tenía su orgullo, como todo el mundo, pero sabía dejarlo de lado ante lo verdaderamente importante: la gente a la que quería. A él le gustaría parecerse un poco más a él y, después de su padre, Chris había sido su modelo a seguir. Era la persona a la que aspiraba ser.

—Debí contarte lo de Thea —soltó y notó como Chris se ponía un poco tenso a su lado. No le miraba con acusación o decepción, ya no, pero Ethan notó como se encogía sobre sí mismo—. Debí haberlo hecho en su momento y no haber esperado tanto.

—¿Por qué no lo hiciste? —Volvió a hacerle la misma pregunta de semanas atrás y por su cara, esperaba recibir una respuesta diferente. Una de verdad.

—Por miedo, supongo —se encogió de hombros—. Aunque cueste de creer después de mi comportamiento, dejarlo con Thea me dejó muy tocado. Contártelo y saber que cada vez que te mirase sabría que estabas enterado de todo, me habría puesto las cosas muy difíciles para seguir adelante. Me era más fácil hacer como si nunca hubiera pasado.

A su lado, Chris suspiró y volvieron a quedarse callados.

La habitación olía a pintura pero no le molestó. Ese olor significaba el primer paso hacia un cambio que cambiaría la vida de sus amigos; significaba cerrarle la puerta al pasado y abrirle los brazos a lo que el futuro les deparaba. Por primera vez en mucho tiempo, Ethan quería ser partícipe también de los cambios.

—Te quería —No se trataba de un reproche pero Ethan lo sintió como tal aunque estaba más dirigido hacia sí mismo—. Y me consta que te estuvo esperando durante meses, hasta que entendió que no ibas a ir.

—¿Cuándo te lo contó todo?

—A finales de ese verano —explicó y Ethan le escuchó con curiosidad—. A mediados de agosto, cuando viajó a Italia porque iba a empezar en nada el curso de joyería. Noté enseguida que le pasaba algo pero no quise agobiarla. Por carta me había contado que estaba medio saliendo con un chico y supuse que la cosa no había acabado bien.

—¿No tenías ni idea de que era yo? —Su amigo negó con la cabeza.

—Nunca dijo nada y yo tampoco quise presionarla, pero la veía mal y no sabía qué hacer para ayudarla, no cuando no tenía ni idea de qué había pasado. Me lo contó una tarde que Ty había salido con su madre.

Solo con imaginarse lo destrozada que debió de estar bastó para que Ethan quisiese taparse las orejas en un gesto infantil para no seguir escuchando. Pero se merecía pasar por esa tortura. Era su castigo. No se atrevió a alzar la mirada para mirar a Chris mientras contaba lo que había pasado y estrujaba sus manos con fuerza.

—Reconozco que quise partirte la cara cuando me enteré —reconoció y soltó una risotada que Ethan no correspondió—. Me sentí muy decepcionado contigo por haberle hecho eso pero después pensé en que te conocía desde siempre y que esas cosas no eran típicas de ti. No te disculpé delante de ella porque estaba muy dolida para hacerme caso pero una parte de mí siempre pensó que había pasado algo más.

Saber que Chris no le creía culpable desde el principio le hizo sentir mejor. Sonrió con agradecimiento pero su amigo tenía la mirada perdida y sus rasgos se habían endurecido.

—Por eso te llamé nada más llegar a Londres, porque quería escuchar tu versión. Pero nada en ti parecía indicar que había pasado algo y no sé qué me hizo callar a mí también. Siempre hemos confiado el uno en el otro y que me sentí dolido al ver que con esto, no lo hacías.

—Confío en ti y lo sabes.

—¿Lo sé, Ethan? —le preguntó y Ethan tuvo la decencia de bajar la mirada, avergonzado—. ¿Tienes idea de cómo me siento al ver que, después de tantas cosas que hemos pasado, sigues encerrándote en ti mismo? No digo que tengamos que contárnoslo todo, soy el primero que quiere y necesita guardarse algo para sí, pero hay cosas que es mejor compartirlas que soportarlas uno solo.

—¿Qué hubieras hecho de habértelo dicho?

—No te hubiera acusado como lo he hecho hace poco, eso seguro —le sonrió con simpatía, pasándole un brazo por los hombros—. Nadie puede obligarte a estar con una persona a la que no quieres. Sin conocer parte de la historia, me he visto obligado a ponerme del lado de Thea porque no conocía tus motivos, y sigo sin conocerlos, pero de haberlos sabido me habría quedado al margen. Los dos sois mis amigos y que lo vuestro no funcionara no habría cambiado nada en nuestra amistad.

Era fácil decir eso cuando ya había pasado y no se podía deshacer lo andado. Pese a eso, le había gustado escuchar que su amistad no habría cambiado. Chris había sido una constante en su vida, ese pilar seguro al que aferrarse cuando el suelo temblaba bajo sus pies amenazando con desmoronarse y no soportaría perderlo.

—Me gustó mucho verla hace unas semanas. —Chris alzó una ceja, incrédulo y Ethan soltó una risita—. Puede que al principio no me hiciera mucha gracia reencontrarme después de tanto tiempo pero me alegró. No me había dado cuenta de lo mucho que la había echado de menos. Había extrañado hasta pelearme con ella.

—Tú la querías… —murmuró Chris como si acabara de descubrir algo importante. Ethan no lo negó—. Te ha cambiado la cara al hablar de ella. Y hay algo en tu voz, cierta ternura…

—Sí, la quería.

Decirlo fue como si desapareciera todo el peso sobre sus hombros. Esas palabras fueron el preludio de una confesión sin precedentes que salió disparada como el corcho de un buen cava. Chris no dijo nada, solo se quedó ahí callado, escuchándole. Era lo que mejor se le daba, escuchar a la gente. Para haber estado diez años sin hablar de Thea y de todo lo que le había llevado a esa situación, ahora no paraba de hacerlo. Fue difícil la primera vez pero ya no escocía tanto y sí, los remordimientos seguían ahí pero se sentía mejor sabiendo que no era el único que cargaba con eso.

—Ahora entiendo muchas cosas. —Chris parecía sobrecogido por todo lo que acababa de escuchar. Había conocido a su padre y siempre había sabido lo unidos que estaban. Lo devastado que se quedó ante su muerte. También sabía lo mucho que lamentaba no haber podido despedirse de él y lo que eso seguía doliéndole—. Tu padre solo habría querido que fueras feliz, con ascenso o sin él. Con Thea o sin ella. Tu felicidad era lo que más le importaba.

Suspiró temblorosamente al notar un apretón en el hombro. Las palabras de Chris significaban mucho para él. Si su padre hubiera vivido aún, seguro que le habría dicho eso y escucharlo de labios de su mejor amigo fue como escucharlo de él. Por el rabillo del ojo vio a Ty detenerse en la puerta de la habitación y se marchó a los pocos segundos. Él tenía la cabeza baja por lo que solo alcanzó a ver sus pies enfundados en unas zapatillas de deporte, pero Chris y ella debieron haber intercambiado algún tipo de mirada para que les dejara algo de tiempo.

—No sé qué hacer ahora —murmuró Ethan al cabo de un rato.

—¿Con qué?

—Con mi vida. Mi trabajo. Con Thea.

—¿La sigues queriendo?

—No sé qué es lo que siento, si es lo que preguntas, pero el fin de semana en el campo me hizo darme cuenta de que aún hay algo y es lo bastante fuerte como para querer intentarlo. Pero es demasiado tarde.

—Como te he dicho antes, nunca es tarde si el sentimiento es sincero.

—¿Cómo está? —No pudo evitar preguntar con una curiosidad que no escondía la ansiedad que le provocaba las ganas de saber de ella.

—¿No te gustaría verlo por ti mismo? —Sonrió animándolo—. Si de verdad crees que eso que tenéis es algo por lo que vale la pena luchar, empieza ahora a hacerlo. Ethan, en el amor no valen medias tintas. Dalo todo y descubrirás que valdrán la pena todos y cada uno de esos momentos.

—¿Y si no es lo que ella quiere?

Chris sonreía con ternura, con la misma con la que miraría a su hija cuando fuera mayor y le contara sus problemas. Se apoyó en su hombro para levantarse y, disculpándose un momento, salió de la habitación. Ethan se quedó sentado, sin saber a qué se debía esa marcha pero no tuvo mucho tiempo para pensar pues su amigo regreso poco después. Rebusco algo en su cartera y se lo tendió.

—Quizás esto te dé el empujoncito que necesitas.

Era una tarjeta comercial y solo aparecían una dirección de Roma, un correo electrónico y un número de teléfono que pertenecía a Thea. Su nombre estaba arriba.

—Joder… —soltó en cuanto le dio la vuelta.

Pide un deseo y haremos que se cumpla.

Para otra persona no sería más que el eslogan de una joyería pero no para él. Y no para ellos. Fueron justamente esas palabras la que él le dijo en su dieciocho cumpleaños, cuando le regaló un muffin con una vela para que soplase. Fue uno de los momentos más mágicos que recordaba haber compartido con ella.

Pero lo más impactante de la tarjeta no era esa frase, sino el nombre de la tienda. La había visto garabatearlo en su cuaderno de dibujo durante mucho tiempo, cuando estaban en esa época de romanticismo efervescente en el que todo era nuevo y excitante, mágico y especial. Era esa emoción que le llevaba a uno a hacer corazones en las agendas y cuadernos y a poner los nombres de la persona que, en esos momentos, ocupaba el adolescente corazón.

Thean.

La unión de sus nombres: Thea y Ethan.

25

Londres, 4 de junio de 2005

Una vez más estaba pasando sola su cumpleaños. Bueno, no sola exactamente. Estaba rodeada de decenas de compañeros pero ninguno de ellos sabía que ese cuatro de junio era su dieciocho cumpleaños. Sabía que no le esperaría una fiesta por parte de sus compañeras de habitación cuando volviese después de la reunión de delegados de esa tarde y que tampoco soplaría velas en una gran tarta. No habría regalos esperándole en su cama y nadie la felicitaría con sinceridad.

Lo tenía asumido pero eso no quería decir que no le doliese.

Ni siquiera Ethan se había acordado del día que era y eso que estaba a punto de acabar el día. Había estado en clases con él sentada a un par de pupitres de distancia y ni siquiera le miró de forma diferente. Nunca solía hacerlo, siempre se mostraba distante con ella en público y solo le decía algo cuando era necesario. Le dolía ese comportamiento, esa relación que tenían, pero se le olvidaba todo cuando, al final del día, se veían a escondidas y solo existían ellos. Nada de indiferencia ni ceños fruncidos, tampoco muecas de hastío y palabras secas.

Esa mañana se había despertado con una sonrisa en los labios y unas ganas inmensas de comerse todo lo que le pusieran por delante. Mientras se cepillaba los dientes y se sonreía a sí misma desde el espejo, se creyó capaz de cualquier cosa. Y cuando se colgó la mochila al hombro, pensó que podría con ese peso y con todas las piedras que se encontrara por el camino.

Y todo porque ese cumpleaños iba a ser diferente.

Lo notaba.

No recibió felicitación de sus padres, pero era algo con lo que ya contaba. Le mandarían algún mensaje de texto cuando sus respectivos secretarios le recordasen qué día era. Era normal que, después de ella, sus padres fueran las personas que más recordaran ese día teniendo en cuenta que nació su única hija. Pero los Nikklos no eran unos padres corrientes y no podía esperar otra cosa de ellos.

Pero que Ethan no se hubiese acordado… Eso sí dolía.

Después de la reunión había dejado sus cosas en su habitación y salió al jardín, a ese rinconcito que Ethan y ella habían hecho suyo. Al estar algo apartado del colegio y fuera de la vista de las muchas ventanas del edificio, podían disfrutar de intimidad sin temor a que alguien los viese. Había cogido una manta para no mojarse con la humedad que bañaba el césped y, sentada en ella, se abrazaba las piernas. No tenía frío pero notaba que necesitaba un abrazo y en esos momentos solo estaba ella misma para dárselo.

Qué triste.

Tembló imperceptible ante un apesadumbrado suspiro. ¿De qué le había servido cambiar y tratar de ser mejor persona si se sentía más triste que antes? Ahora que había conocido a la verdadera amistad gracias a Chris y a Ty, y había sabido lo que era el amor por Ethan, le resultaba más doloroso aún estar pasando sola ese día. Entendía que sus amigos no pudiesen acudir al internado aunque fuese de visita como muchos otros antes que ellos, pero les echaba de menos. Y sí, veía a Ethan todos los días y había compartido más cosas con él de las que nunca hubiera creído posible, pero le sentía más lejos que nunca.

¿Qué harían cuando se acabara el curso? Pasaban juntos mucho tiempo y nunca habían hablado de eso. Nada de temas comprometidos para ellos y aunque Thea no quería crear problemas, sentía que tenían que hablarlo. Quedaba menos de un mes para que el curso acabase y ella necesitaba saber qué iba a hacer Ethan. Y no solo con los estudios, sino con relación a ellos. Ella quería irse a Italia a estudiar porque, gracias a los Fiore, había conseguido que le admitieran en una prestigiosa academia en Roma. ¡Era su sueño! Sabía que tendría que dejar muchas cosas atrás y, aunque no le apenase especialmente no ver a sus padres, no soportaría separarse de Ethan. ¡Le quería! Por él, hasta se quedaría en Londres si se lo pidiera.

Sorbió por la nariz. Odiaba llorar por cualquier cosa. De un manotazo, se secó las lágrimas de sus mejillas y volvió a suspirar.

Se sobresaltó al notar unos brazos rodeándole por detrás, en torno a su cintura, pegando su espalda a un cuerpo cálido y familiar. Thea cerró los ojos y se apoyó en Ethan, dejando que fuera él quien la sostuviera. Olía tan bien que daban ganas de enterrar la cara en su cuello y, aunque no hacía frío, metería las manos bajo su camisa para tocar su cálida piel.

—Tenía entendido que Thea Nikklos no lloraba. —Ethan le apartó el pelo a un lado y le dio un beso en la mejilla.

Ethan no era la persona más romántica del mundo pero sí que sabía ser tierno y dulce. Thea le quería por muchos motivos, y pequeños gestos como esos conseguían que su pecho se expandiese de felicidad y que creyese que no podría quererle más de lo que ya lo hacía.

—No sé qué tonta te habrá dicho eso —bromeó con la risa algo entrecortada por las lágrimas. Seguía de espaldas a él pero bajó la mirada como si se avergonzara de que le viera llorar.

—Yo tampoco. —Le siguió la corriente. El tono divertido de su voz no estaba exento de ternura.

Ambos sabían que había sido ella misma quien, años atrás, había gritado a los cuatro vientos que las lágrimas eran cosa de débiles y que ella nunca lloraba. Intentaba que todos vieran que era fuerte, que nada ni nadie podía afectarla ni derrumbarla. Parecía que hubiera pasado una eternidad de aquella mentira que salió de sus labios en un intento por llamar la atención.

—¿Por qué llorabas? —preguntó Ethan con suavidad, apretándola más a él al notar que Thea temblaba. Entrelazó sus manos en su cintura y apoyó la barbilla en su coronilla.

—Nada. Tonterías mías.

No quería decirle los motivos, le quedaba aún una pizca de orgullo. Quería que fuese Ethan quien la felicitase porque se acordaba y no lo hiciera por compromiso después de que ella se lo dijese.

—Bueno, tontería o no, tengo algo que puede ayudarte.

Notó el frío estremecerle cuando se separó de ella. Thea se giró para mirarle, llena de curiosidad. Ethan sonreía como un pilluelo en mitad de una travesura. Trasteaba algo tras él y se reía y negaba cuando ella trataba de mirar.

—Cierra los ojos —le pidió sin dejar de sonreír.

—¿Qué…?

La curiosidad era ahora una emoción efervescente que le hacía reír. Notaba esas burbujitas de júbilo subirle por el estómago. O puede que fueran mariposas, esas que sentía ante una situación como aquella y ante una persona que significaba lo que Ethan para ella.

—¿Alguna vez harás lo que te digo sin discutir?

Ethan negó con la cabeza, entre divertido y resignado. Thea apretó los labios, sonriendo, y asintió. Se sentó mejor delante de él, cruzando las piernas. Esperaba impaciente y, ante la ceja alzada de Ethan, cerró los ojos y contuvo la respiración. Nunca le habían dado una sorpresa y era una pena porque la emoción era apenas incontrolable y el hormigueo en el estómago, refrescante. Le escuchó trastear un poco y tentada estuvo de abrir los ojos al escucharle maldecir por lo bajo, pero mantuvo su promesa.

—Ya puedes abrirlos.

Sus párpados temblaron antes de abrirse y lo primero que vio fue la luz cálida de una vela, como una pequeña luciérnaga bailando en la noche. Se le escapó un sollozo mezclado con una exclamación al encontrarse a Ethan sujetando un muffin de naranja y arándanos, su preferido. Se había acordado.

—¿Pensabas que me había olvidado? —Con una mano libre, le apartó el pelo de la cara y, con mucho mimo, le secó una lágrima. Thea asintió, incapaz de decir nada—. Tonta.

Ese apelativo nunca había sonado tan cariñoso, ni tan tierno ni tan lleno de sentimiento. Sin importarle nada, Thea se lanzó a sus brazos, rodeándole el cuello y escondiendo la cara en él. Ethan soltó una risotada y la abrazó a su vez, con fuerza. Parecía querer fundirse con ella con la misma intensidad con la que ella lo deseaba.

—Feliz cumpleaños.

Thea no sabía si reír o llorar, si quedarse en sus brazos o levantarse para saltar y gritar de dicha. Había recibido el mejor regalo de su vida y eso que no le habían recibido nada material.

En esos momentos, era la persona más afortunada del mundo.

Con su abrazo, el muffin había caído a un lado y la vela se había apagado, pero tampoco le importaba. Abarcándole las mejillas con las manos, Ethan juntó sus labios, moviéndolos con una suavidad y delicadeza. Thea se empapó de él, de su sabor y de esos estremecimientos que la hacían temblar en sus brazos. Después se abrazaron tan fuerte que fue imposible decir dónde terminaba uno y empezaba el otro.

Ethan se separó poco después y sonrió mientras rescataba al pobre muffin. Thea se rio al ver que la vela se había roto y caía a un lado, unida solo por el hilo de la mecha. El chico la enderezó como pudo y volvió a encenderla.

—Pide un deseo y yo haré que se cumpla.

Se mordió el labio, indecisa. Su mirada vagaba de la vela brillando ante sus ojos a la cara de Ethan. Solo era capaz de ver lo guapo que estaba y que, mientras lo tuviese así, con esa mirada dulce clavada en ella y esa sonrisa que le pertenecía solo a ella, no podría necesitar nada más.

Pero eso no era del todo cierto.

Le miró fijamente mientras se inclinaba hacia adelante y soplaba la vela con suavidad.

—¿No vas a preguntarme qué he pedido? —Entrelazaron sus manos casi de forma inconsciente.

—Si lo dices, el deseo no se cumplirá.

—No sabía que creyeras en esas cosas. —Ethan era la última persona que creería en pedir deseos a estrellas fugaces o cuando se soplaba una vela el día tu cumpleaños y era por eso que le agradecía más el detalle.

—Me basta con que lo creas tú.

—Y si no sabes lo que he pedido, ¿cómo vas a hacer que se cumpla?

—Porque voy a tratar de hacer lo posible para que nunca necesites pedir un deseo para ser feliz.

26

Roma, Italia

4 de junio, en la actualidad.

No supo qué fue lo que la sacó de ese sueño, pero cuando abrió los ojos solo fue capaz de ver el techo borroso de su habitación. Hacía tiempo que no se despertaba así: con el corazón encogido y el rostro inundado en lágrimas. Necesitó de unos minutos para recordar dónde estaba y cuando lo hizo, suspiró temblorosamente. El corazón aún latía desbocado en su pecho, igual que si hubiese estado dando más de sí de lo que podría soportar. Había vuelto a soñar con el día de su cumpleaños y con Ethan. Otra vez.

Hacía casi dos meses que había vuelto de Inglaterra y no había noche que no soñase con él y con lo que había pasado ese fin de semana en el campo. Los recuerdos del pasado se habían hecho a un lado para dejarle paso a los nuevos que había ido construyendo cuanto más tiempo pasaban juntos. Había sido solo un fin de semana pero habían sido horas y minutos suficientes para acompañarla durante muchos años. Toda la vida, estaba segura.

Al removerse inquieta toda la noche, la sábana había quedado enrollada a sus pies y pateó para liberarlos. Después, y sintiéndose sobrecogida aún por el sueño, se hizo un ovillo en la cama. Se abrazó a sus piernas y apretó los labios para contener la emoción. De todos los recuerdos, de todo lo que había vivido con Ethan, ese momento era el que más le tocaba. Había sido tan perfecto y había sido tan feliz, que no pensó ni por un instante que pudiera acabarse todo de la forma en que lo hizo apenas unas semanas después.

Si cerraba los ojos aún podía notar ese cosquilleo en el estómago, esos brincos de su corazón ante la sorpresa y como este se henchía de felicidad ante esa promesa de Ethan de cumplir todos sus deseos. ¿Alguna vez habría pensado en lo que esas palabras significaron para ella? Fue la primera vez que sintió que había alguien dispuesto a luchar por ella y la miraba como si fuese lo más importante del universo para él. ¿Cómo no pensar, en aquellos momentos, que también estaba enamorado de ella? La ternura y el cariño con el que la trataba así se lo decía y ella lo creyó porque no había nada que desease más.

El despertador aprovechó ese momento para sonar, y Thea lo dejó pitando un par de veces antes de alargar el brazo y apagarlo. El gesto le costó un mundo y volvió a encogerse en posición fetal. Quería quedarse en la cama, entumecida, y dejar que la vida pasase hasta que ya no doliese más. Quería saltar el cuatro de junio como si nunca hubiese existido. No tenía ánimos para enfrentarse a las felicitaciones que le llegarían de amigos y conocidos, al detalle que sus dos empleados tendrían con ella y a la invitación de Daniela y Stefano Fiore para cenar.

Quería que se olvidaran de ella ese día.

Por el ruido que llegaba de la tienda, Luca ya habría abierto. Pocos minutos después llegaría Gloria y antes de las nueve, Thea debería estar en el taller asegurándose de que los tres estaban preparados para emprender una nueva jornada de trabajo. Gimió por lo bajo. Tampoco tenía ganas de bajar a trabajar y ya tenía que ser grave lo suyo para faltar un día cuando nunca antes lo había hecho.

Thea esperó a la llamada de Luca, como cada día y casi sonrió al escuchar el teléfono.

—Buenos días, jefa. —La alegre voz de Luca, con su italiano tan marcado, le hizo sonreír. Hablaba muy bien el inglés pero entre ellos preferían el italiano—. ¿Has dormido bien? Espero no haberte despertado al abrir. La maldita verja ha vuelto a estancarse y por poco y no me cuesta llamar a la Guardia Suiza para que viniera a echarme una mano.

Su sentido del humor siempre conseguía hacerle reír. Luca tenía un encanto arrollador y una facilidad asombrosa para saber qué necesitaba cada persona solo con intercambiar un par de palabras. Había veces en que Thea se quedaba absorta mirando cómo se desenvolvía con los clientes y cómo estos salían convencidos de la tienda de que habían tomado la mejor decisión acudiendo a ellos. Era joven y sin apenas experiencia pero la suplía con toda la entrega que tenía tanto con ella como con la tienda. Su desparpajo engañaba haciendo creer que no se tomaba las cosas en serio pero Thea no conocía a nadie más comprometido con su trabajo y tan dispuesto a ayudar a los demás que él.

Se preocupaba por ella como si fuese su hermano pequeño.

—Para ti, cualquier excusa es buena para llamar a la Guardia Suiza —comentó, intentando no sonar tan desapasionada como se sentía—. ¿Por qué esa obsesión por ellos? ¿Es por el uniforme?

—Más bien por lo que se esconde debajo de ellos —rio y, muy a su pesar, Thea soltó una risotada. Se estiró en la cama y miró el techo. Se quedaron en silencio unos instantes—. ¿Va todo bien?

—Mala noche, no te preocupes —respondió y su tono no dejaba lugar a dudas de que las preguntas estaban fuera de lugar—. ¿Tengo alguna cita para hoy?

—Ninguna —respondió con diligencia y seguridad y le conocía para saber que lo habría consultado en la agenda antes de confirmárselo—. Así que tómatelo con tranquilidad. Hoy es tu día.

—Desayuno, me doy una ducha rápida y bajo al taller. Hay encargos que hacer.

—Thea…

—Nos vemos luego.

Colgó antes de que Luca pudiera decir algo más y se sintió mal al instante. No debería pagar su estado de ánimo con él cuando lo único que hacía era preocuparse por ella. Nada más incorporarse al trabajo al volver de Londres y entrar por la puerta, ya notaron que le pasaba algo. La Thea que se había ido no era la misma que había vuelto y les tuvo merodeando a su alrededor durante muchos días mientras trataba de mantenerles apartados. No quería que preguntasen para no tener que contar lo que había pasado.

En los dos años que llevaban trabajando juntos habían llegado a hacerse muy cercanos y la línea que separaba la amistad de la jerarquía en el trabajo se desdibujaba muchas veces. Thea se encargó de dejarla bien clara al volver y ni Luca ni Gloria se atrevieron a preguntar pese a que la veían más apagada que antes.

¿Cómo podía ser la misma después de haberse acostado con Ethan? Notó el vello de su cuerpo erizarse por culpa del recuerdo de sus manos sobre cada parte de su cuerpo, que reaccionaba con estremecimientos ante cada caricia. Tenía que pasarse la lengua por los labios porque los notaba cosquillear al cerrar los ojos y recordar uno de los muchos besos que se habían dado esa noche. Mientras estaba acostada a su lado escuchando cómo su corazón iba recuperando un ritmo normal y acababa por quedarse dormido, Thea se dijo que solo era una noche.

Idiota por su parte creer que podría seguir adelante como si nada, que no se acodaría de él más que cuando alguien lo nombrase. Pero Ethan estaba presente en su día a día, en sus noches y sus sueños. Lo veía comer delante de ella en la mesa de su comedor y le veía sonreír con picardía mientras se inclinaba para besarla. Era entonces cuando volvía a la realidad y se daba cuenta de que solo era el vacío quien la besaba y quien la acompañaría en esas largas noches de recuerdos.

Una de las peculiaridades que tenía el vivir encima de su lugar de trabajo era que lo podía escuchar todo. La llegada de Gloria fue señal suficiente para sacar a Thea de la cama. Se quedaría allí todo el día pero tenía cosas que hacer. Lo mejor que podía hacer en esos momentos era volcarse en el trabajo, mantener la mente ocupada. Con decisión, se levantó y pasó de largo del baño, cerrando la puerta para no verse la cara en el espejo. Fue directa a la cocina y puso en marcha la máquina de café.

El ronroneo del aparato tuvo un efecto hipnotizante en ella y su mente volvió a perderse en las agridulces mieles de ese sueño. Aún después de muchos años, ese muffin seguía siendo el mejor regalo que había recibido nunca, incluso con esa vela medio rota y la divertida torpeza del momento. Pero a Thea se le había quedado el significado y el valor sentimental más allá del económico. ¿Se acordaría Ethan alguna vez de eso? Ethan podía ser muchas cosas pero era una persona de palabra. Incluso en los tiempos en los que se llevaban a matar en el internado, sabía de él que era una persona íntegra, de los que estaban al lado de sus amigos en todo momento, tanto buenos como malos. El odio o el aborrecimiento que sintió por ella se debió a esa fidelidad por sus amigos. Una vez le juró que nunca le perdonaría lo que le había hecho a Ty y Chris, y era de los que cumplían las promesas porque algo le decía que seguía sin perdonarla.

Cuando le prometió que haría todo lo posible por cumplir sus deseos, ¿era consciente de que nunca lo haría o, por el contrario, en aquellos momentos de verdad lo creía? Se había preguntado tantas veces eso. No creía que fuese a cambiar nada después de tanto tiempo, pero al menos ella se quitaría esa espinita.

Sobresaltada como si le hubiesen quitado esa espina de golpe, Thea miró a su alrededor y sus ojos se quedaron fijos en uno de los armarios de la cocina. Ese en el que guardaba las galletas, el azúcar, el café y todo lo que no fuera pasta o arroz. No debería abrirlo pero sus pies ya le estaban llevando allí sin tomar en cuenta la negativa de su mente. No le costó mucho encontrar lo que buscaba porque el muffin de naranja y arándanos que había comprado el día anterior en la panadería de la esquina le miraba desde el estante, como sabiendo que ese día era tan suyo como de ella.

Mientras lo cogía y le ponía una vela se sintió patética. ¿Por qué se torturaba de esa manera todos los años?

No había fallado ni uno solo, y ni siquiera sabía cómo era que había empezado esa especie de tradición. Posiblemente fuera ese primer cumpleaños que pasó fuera de casa, y lejos de toda su gente, lo que la llevó a entrar en una panadería y comprar uno de ellos. Ese dulce la hacía sentir más cerca de todo lo que había dejado atrás y aunque tenía recuerdos agridulces de él, también mantenía viva esa pequeña chispa de esperanza que le hacía esperar a Ethan. Años después, había dejado de esperarle y se convirtió en una costumbre; una forma íntima de celebrar su cumpleaños. Seguía pidiendo el mismo deseo de aquella vez pero cada vez lo hacía con menos seguridad. Empezaba a creer que no iba a cumplirse.

Y daba igual las veces que se prometiera ser ese el último año que hacía eso porque, cuando se daba cuenta, estaba como en esos momentos, sentada en la mesa de la cocina con una taza de café con leche y el muffin con una vela delante. Ni siquiera estando con Raffe había dejado de hacerlo y eso que por aquellos días creía tener todo lo que pudiera necesitar para ser feliz.

Miró el muffin y suspiró. No podía seguir así, persiguiendo un sueño que no iba a hacerse realidad. Daba igual las veces que soplara la vela mientras cerraba los ojos y visualizaba lo que de verdad deseaba; no estaba más cerca de cumplirse que del principio.

—Esta es la última vez —murmuró para sí mientras encendía la vela y soplaba.

No se sintió mejor al ver como la llama se apagaba y el pequeño hilito de humo ascendía hasta evaporarse del todo. Se sintió tonta y patética. En un arrebato de enfado hacia sí misma, tiró el dulce a la basura y se metió en el baño para darse una ducha. Tenía que centrarse en el trabajo.

La ducha rápida consiguió quitarle el vestigio de sueño que pudiera quedarle pero ni todo el jabón conseguiría aflojarle el nudo de su estómago. Era una sensación extraña porque sentía también un vacío similar al desmayo después de horas sin comer. Ni siquiera había sido capaz de terminarse el vaso de café con leche cuando era como el chute que necesitaba cada mañana para empezar el día con fuerza.

Apenas media hora después, estaba ya en el taller. Luca, quien estaba hablando con Gloria, puso cara de espanto al verla bajar con ropa de deporte. Se había puesto unos leggins grises y una camiseta de manga corta del mismo color con alguna frase motivadora en la parte delantera que en su momento le debió de parecer que cumplía su función de animarla pero que fracasaba estrepitosamente ese día. Ahora le parecía que la había escrito alguien con ganas de reírse de ella.

—¿Dónde vas con eso? —Thea puso en los ojos en blanco mientras Luca le daba un crítico repaso de la cabeza a los pies, hasta las deportivas blancas que llevaba.

—¿Qué más da lo que me ponga? —Se encogió de hombros mientras tomaba asiento al lado de Gloria, quien le miraba con curiosidad. Siempre iba muy bien arreglada, maquillada con suavidad y dispuesta a salir a ver a algún cliente aunque estuviese trabajando en el taller; era normal que se extrañaren al verla vestida así—. No voy a reunirme con nadie hoy y Gloria necesita ayuda aquí. Además, para cara bonita ya te tenemos a ti, ¿no crees?

Ante eso, Gloria soltó una de sus raras sonrisas al ver la cara de limón agrio de Luca. Dudaba entre sentirse halagado por el comentario de Thea, o seguir indignado por su elección de vestuario tan poco acorde con la dueña de una firma de renombre de diseño de joyas. Al final optó por soltar un bufido y salir. Eso sí, sonrojado hasta las orejas.

No volvió a aparecer en el resto de la mañana, y tanto Gloria como ella pudieron centrarse en sus proyectos. A Thea le costó concentrarse al principio, notando la mente dispersa pero la precisión que se requería en la fabricación del anillo de compromiso en que estaba trabajando la obligó a dejar de lado otro pensamiento que no fuera ese. Adoraba sumergirse en ello, ver cómo iba tomando forma bajos sus manos, tal cual lo veía en su cabeza y había tratado de plasmar en el papel. Cada boceto pasaba primero por el cliente, esperando tanto su aprobación como posibles cambios y sugerencias. Thea estaba abierta a todos ellos pero también sabía mantenerse firme en sus convicciones y si creía que alguno de esos cambios no le harían justicia a la joya, no dudaba en decirlo. No siempre se hacía lo que ella decía, al fin y al cabo era el cliente quien pagaba, pero siempre intentaba dar lo mejor de ella en cada encargo.

Mucho rato después, levantó la cabeza de la mesa y gimió de dolor. Tanto tiempo encorvada hacía que le doliese la espalda. A lado, justo en la mesa de al lado, Gloria seguía enfrascada en lo suyo aunque el vaso de café que tenía cerca le decía que se había levantado sin darse ella cuenta. Gloria era todo lo contrario a Luca y más parecida a ella, lo que hacía que sintiera un especial cariño por esa chica reservada y algo tímida. Su falta de confianza en sí misma le resultaba tan enternecedora que era como verse reflejada en ella. Parecía necesitar su aprobación para todo y siempre acudía a Thea para que le diera el visto bueno a cualquier cambio, por minúsculo que fuera, que hubiese hecho en algún diseño. Sabiendo lo que era sentirse así, Thea intentaba apoyarla en todo, empujándola para que sacara toda la magia que llevaba dentro. Tenía un talento increíble y ya hora de que se lo creyera.

A la hora de comer fue la misma Gloria quien se ofreció a salir a por algo de comida. Cerraban al público durante dos horas, tiempo que aprovechaban para descansar y comer los tres juntos. Luca vivía a las afueras de la ciudad, y no le daba tiempo de ir y volver, mientras Gloria prefería comer algo rápido y volver al trabajo. Si estaba en mitad de un proyecto que tenía captado todo su interés y atención, no había nada ni nadie que consiguiera apartarla de él hasta que no lo acababa. Y no era por falta de insistencia.

Cuando compró la casa y acondicionó cada planta, según su función, mandó hacer una pequeña salita con cocina por cuyas ventanas se veía la pequeña terraza trasera, llena de macetas con flores y un sofá balancín por el cual todos se peleaban para darse una pequeña siesta cuando hacía buen tiempo. Comieron la deliciosa pasta que Gloria había traído de una casa de comidas que había en el barrio y, aunque trataron de que el trabajo no saliese en la conversación, era inevitable que no lo hiciera.

En medio de la comida sonó el timbre de la puerta de la tienda y los tres se miraron con algo de confusión antes de seguir comiendo. Siempre había algún impaciente que no podía esperar a que abriesen por la tarde y llamaba como si el mundo se acabase. Pero Thea era inflexible en eso y no le abría a nadie. Estaba cerrado, era su tiempo de descanso y la gente tenía que respetar eso. Además, el horario de apertura y cierre estaba en la puerta, en una preciosa placa de cristal y muy a la vista para que todo el mundo la viera.

El cliente insistente volvió a llamar pero dejó de hacerlo al ver que nadie iba a salir a abrirle después de la tercera llamada. Solo por seguridad, Thea consultó su teléfono por si alguien le había llamado y no se había dado cuenta pero no había nada importante. Tenía decenas de mensajes con felicitaciones, imágenes animadas de tartas en las redes sociales y llamadas que no había escuchado por tener el teléfono en silencio.

Después de comer, se tomaron unos minutos para descansar y Thea aprovechó para consultar las redes sociales del negocio y a la hora acordada cada uno volvió a su sitio. Desde la cocina donde retiraba las cosas de la comida, oyó como Luca abría la puerta de la tienda y entablaba conversación con alguien. No se escuchaba con claridad, por lo que no sabía si se trataba de un cliente o del señor de al lado, el de la heladería y con el cual Luca había entablado amistad pese a tener casi sesenta años más que él.

—Esto… ¿Thea?

Terminó de enjuagarse las manos en el fregadero y, secándoselas con una servilleta de papel, se giró hacia un desconcertado Luca. Llevaba un pequeño paquete en las manos y Thea notó las mejillas sonrojarse. Gloria se había acercado, asomando la cabeza por la puerta.

—Chicos, ya os dije que nada de regalos. —Se adelantó, halagada y avergonzada al ver el regalo.

—No es nuestro —respondió el joven, encogiéndose de hombros—. Es… Es del «cliente insistente», como lo has llamado antes.

Ahora, la desconcertada era ella. No aceptaba regalos de clientes aunque tampoco es que hubiese tenido muchas oportunidades de aceptarlos. Trataba siempre de mantener una relación de profesionalidad con ellos y un regalo rompería con todo eso.

—Dile que gracias, pero no puedo aceptarlo.

—Se lo he dicho y me ha dicho de dártelo él en persona. —Luca parecía no saber qué hacer, si mostrarse serio o entusiasmado por la situación—. Le he dicho que no recibes visitas hoy.

—¿Y…?

—Sigue esperando fuera. —Cuando Luca miró tras él, hacia la puerta que separaba la tienda del taller, Thea estuvo tentada de hacer lo mismo pero miró a su chico con decisión—. Parece el tipo de persona que no duda en conseguir lo que quiere.

—Pues no va a conseguirlo conmigo —se molestó, tirando el papel a la papelera—. Dile que…

—Normalmente no te diría esto, pero lleva un par de horas esperando fuera —la interrumpió Luca—. ¿No podrías al menos abrirlo? No te va a hacer daño salir a agradecérselo ya que parece que se ha tomado tantas molestias.

Dejó el pequeño paquete encima de la mesa y salió, dejándola sola. Thea cerró los ojos y suspiró con cansancio y frustración. Odiaba sentirse en ese tipo de obligación moral de hacer algo que no le apetecía nada. Abriría el regalo, saldría fuera a agradecérselo y, muy amablemente, se lo devolvería.

Miró el pequeño paquete como si el lazo rojo fuera a morderle la mano nada más cogerlo. Con reticencia, lo cogió y abrió los ojos con sorpresa al ver que no pesaba nada. Si no fuera porque conocía bien a Luca y Gloria y sabía que ese tipo de bromas no eran de su agrado, habría pensado que se trataba de una. Con dedos temblorosos deshizo el lazo, dejándolo a un lado, y abrió la caja con cuidado. Se encontró con lo que menos esperaba. Se le escapó un jadeo y notó cómo su visión se emborronaba por culpa de las lágrimas que habían anegado sus ojos.

Un muffin de naranja y arándanos.

Solo había una persona que pudiese haberle regalado eso y temblaba tanto que no se veía con fuerzas para averiguar si era él. Se había apoyado con los brazos en la encimera y la cabeza, caída hacia adelante, dejaba claro lo afectada que se sentía. ¿Sería cierto que estaría allí?

—Thea, ¿te encuentras bien?

Ella tan solo apretó los labios y negó con la cabeza ante la preocupada pregunta de Gloria. Murmuró un «necesito unos segundos» pero no supo si había sido para sí misma o lo había dicho en voz alta. Escuchó unos pasos acercarse y, al alzar la cabeza, con el corazón desbocado, lo vio allí plantado, más guapo que nunca.

Ethan estaba allí.

Y ella no podía hacer más que llorar. Durante semanas había tratado de mantenerse fuerte, de convencerse de que podría superar otra vez todo lo pasado con Ethan, pero ver ese muffin y, sobre todo, verle a él plantado en la puerta rodeado de todas sus cosas, tuvo el mismo efecto que el de una presa desbordándose después de que las paredes cedieran a su fuerza.

—Feliz cumpleaños, Thea.

Su voz suave y algo ronca consiguió que sus terminaciones nerviosas se volvieran locas y que toda ella temblase. Estaba tan sorprendida, tan sobrepasada por todo que no podía más que llorar y notar como su cuerpo se estremecía ante su cercanía. Ethan seguía plantado en la puerta de la pequeña cocina, con las manos en los bolsillos de los vaqueros y visiblemente incómodo. Parecía también nervioso y, por lo revuelto que tenía el pelo oscuro, seguro que se habría pasado las manos por él más de una vez. Solía hacer eso cuando estaba alterado o no sabía qué hacer o decir.

Ninguno de los dos dijo nada y tampoco reaccionaron cuando Luca y Gloria salieron, cerrando la puerta tras de sí. Al quedarse solos, la pequeña estancia pareció reducirse de forma alarmante y se comprimió hasta el punto en que Thea necesitó aire de forma urgente. Abrió la boca para decir algo pero solo salió un graznido de ella y salió corriendo hacia el jardín.

Ethan le siguió y, aunque se mantenía a una distancia prudencial, Thea le notaba tan cerca que el vello de su piel se erizaba como si le estuviese acariciando. La última vez que vio a Ethan, dormía en la cama después de la noche que pasaron juntos. Ya vestida y con la clara decisión de irse antes de que despertase, no pudo evitar apartarle un mechón oscuro de la frente y rozarle los labios con suavidad. Soltó un murmullo y siguió durmiendo con una media sonrisa.

Y ahora, estaba en su casa. En Roma. Negó con la cabeza y contuvo una carcajada histérica.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con la voz estrangulada. Tragó con fuerza y cerró los ojos tratando de serenarse.

Sin sacar las manos de sus bolsillos, Ethan dio un paso adelante y se puso a su lado, con la vista clavada en el jardín delante de él. Thea le miró de reojo, rememorando cada rasgo característico de su perfil, deteniéndose en esos labios que, entreabiertos en esos momentos, soltaban un profundo suspiro.

—Es muy bonito todo eso —comentó sin responder a su pregunta y tampoco sin atreverse a mirarla a los ojos.

Luca había dicho de él que parecía alguien capaz de conseguir lo que se proponía y Thea no estaba preparada para saber qué era aquello que le había empujado a ir a su casa, pero no lo conseguiría si se quedaba callado y evitaba el tema como trataba de hacer.

—He venido a verte. —Acabó por decir y parecía que las palabras se le atragantaban en la garganta. Intentó mantenerse estoica ante esa mirada tan desarmada que le dedicó cuando se atrevió a cruzar los ojos con los de ella, pero no era fácil—. Hay… Hay muchas cosas que quiero decirte, que necesito decirte, pero no sé por dónde empezar.

—Hacerlo por el principio suele funcionar —respondió con mordacidad, y Ethan hizo una mueca—. No puedes presentarte aquí de esta forma después de tanto tiempo y pretender que te extienda la alfombra roja.

—Lo sé y la verdad es que no esperaba nada. Venía convencido de que no querrías ni verme.

—No es que haya tenido muchas opciones al respecto, ¿no crees?

Se refería a su forma de presentarse y la sonrisa de Ethan se le antojó arrepentida. Estaba guapo cuando sonreía, incluso de forma tensa como en esos momentos. Cansado, se sentó en bordillo del escalón que separaba la casa del jardín y apoyó los brazos en las rodillas. Thea dudó un momento pero acabó imitándole. Envueltos en un silencio incómodo, se sentaron uno al lado de otro. La cabeza de Thea bullía de preguntas muchas de las cuales llevaban tanto tiempo acompañándola que casi formaban parte de ella. Y solo Ethan tenía las respuestas.

—Fui a buscarte al aeropuerto. —Ethan rompió el silencio con esa confesión que la dejó llena de sorpresa y desconcierto. Le miró buscando una explicación y Ethan tragó antes de seguir—: No digo hace unas semanas, sino años atrás.

¿Que había ido a buscarla al aeropuerto? Boqueó, intentando decir algo, pero nada salía de sus labios. De todo lo que pudiera pasársele por la cabeza que fuera a decirle, eso era la que menos habría creído.

—Me pasé todo el verano pensando en ti. No podía hacer nada por sacarte de mi cabeza. —A su risa nerviosa le acompañaba esa mirada perdida en la lejanía del tiempo pasado—. Recuerdo que Chris me mandó un correo contándome cosas de sus vacaciones en Italia con Ty y vi tu nombre. Ponía que ibas a reunirte con ellos y de pronto no soporté la idea de que te fueras.

Hablaba con tanto sentimiento y con una sinceridad tan abrumadora que le hizo darse cuenta de que estaba frente a un Ethan muy diferente al que ella estaba acostumbrada. Era un Ethan que no tenía miedo de mostrar sus sentimientos pese a que le dejaban vulnerable frente a ella. ¿Qué le habría pasado para dar ese cambio?

—¿Conoces esa sensación de perseguir algo y, cuanto más corres, más se aleja el objetivo? —Ella asintió porque no podía pronunciar palabra—. Así me sentí yo aquel día. Corría por el aeropuerto apartando gente a empujones mientras luchaba por no perderte de vista. Cuando llegué ya habías embarcado.

—¿Por qué me cuentas esto ahora?

Thea se abrazó a sus piernas dobladas y le miró con intensidad. Se bebía cada gesto suyo, tratando de entender qué estaba pasando.

—Porque necesito que sepas que lo intenté. —Le devolvió la mirada con la misma intensidad y Thea notó como su corazón daba un vuelto ante sus palabras. Le había acusado muchas veces de no haber peleado por ella y él nunca se había defendido. ¿Por qué no lo había hecho? —. Ya sé que no fue suficiente, pero…

—¿Y por qué ahora? —repitió—. Con la de veces que te lo eché en cara… —Acabó musitando, abrumada. Cerró los ojos y negó con la cabeza. Sentía vértigo solo con tenerlo al lado y le cosquilleaban las yemas de los dedos por acariciarle la mandíbula que tan apretada tenía—. Merecía saberlo.

—Creí que no cambiaría nada el contártelo y, sinceramente, no pensé que fuera a hacernos bien remover las cosas del pasado. Y parecías tan feliz con tu vida. ¡Habías conseguido todo lo que querías!

Thea apretó los labios y asintió. Podría llegar a entenderlo si no le diera tanto coraje lo deprisa que se había dado por vencido, abandonando ante el primer contratiempo.

—Pero yo te quería a ti, Ethan. No me importaba nada más.

Se levantó porque necesitaba moverse y no quedarse quieta. La confesión de Ethan estaba removiendo unas viejas heridas que dolían y escocían tanto o más que la primera vez. Ahora sabía que podía haber habido algo entre ellos fuera del internado y esa oportunidad perdida era lo peor que podía pasarle. Había tenido la felicidad al alcance de la mano sin saberlo y por culpa de Ethan se había ido todo por los aires.

—¿Por qué no llamaste? Después del aeropuerto podrías haber contactado conmigo. ¡Existen los teléfonos, Ethan! Los correos electrónicos. ¡Tenemos amigos en común, por Dios!

Ethan soportó los reproches con actitud derrotada, pero sin apartar la mirada de ella. Sabía que no había hecho las cosas bien, y tuvo ganas de zarandearlo por esa expresión de culpabilidad que le había hecho querer dejar de lado el enfado, y rogarle que le dijera porqué nunca le había importado lo suficiente para luchar por ella.

—Cuando quieres algo, nada te detiene para conseguirlo. —Estaba llena de resentimiento—. Si de verdad hubieras querido que no me fuera o que volviéramos, lo del aeropuerto no te hubiera detenido. Pero supongo que ahí está el problema, ¿no? Nunca fui más que un rollo para ti.

—¡Eso no es cierto! —Estaba tan ofendido que se levantó de golpe y la encaró. Al verle tan cerca de ella, Thea estuvo a un paso de retroceder. Los ojos azules le brillaban de forma intensa y tuvo que tragar con fuerza, abrumada por las reacciones de su cuerpo al tenerlo prácticamente pecho con pecho. Tenía la respiración acelerada y le hacía cosquillas en el rostro—. Reconozco que al principio solo fue atracción pero llegaste a gustarme mucho. Más de lo que nunca me ha gustado nadie.

—Gustar no es lo mismo que… —Alcanzó a decir en un hilo de voz antes de que él completara su frase.

—¿Querer? —Thea asintió, cohibida. Ethan esbozó una sonrisa tierna que la desarmó e hizo que boquease por falta de aire—. Sé cuál es la diferencia entre una persona que te gusta y otra a la que quieres y tú no fuiste solo lo primero.

Thea negó con la cabeza, no queriendo creer lo que escuchaba y retrocedió para apartarse de él. Era mentira. Abrió la boca para decir algo pero no podía. ¡Ethan no podía estar diciéndole que le había querido! Sintió unas ganas violentas de golpearle, de hacerle daño. Ethan hizo el intento de acercarse otra vez a ella pero debió ver algo en su cara que le hizo quedarse en el sitio, mirándola con cautela.

—Deja que te lo explique, por favor —pidió, alzando un poco las manos, tratando de calmarla.

—No quiero escucharte. —No hacía más que negar con la cabeza como si lo que estuviese pasando no fuese más que un mal sueño que podría desaparecer en cualquier momento—. No quiero oír nada de lo que tengas que decirme. Ya no.

Quería que se fuera porque no tenía ni idea del daño que estaba haciéndole. Su corazón bramaba de agonía y ella no podía más que abrazarse a sí misma tratando de controlar los temblores que la sacudían. Le sería más fácil asimilarlo todo si Ethan no hubiera dicho que la había querido. Con el paso de los años, Thea se había convencido de que Ethan nunca había sentido algo tan profundo por ella, que nunca había correspondido a sus sentimientos y por eso había permitido que se fuera sin darse siquiera una oportunidad. Lo que acababa de confesarle lo cambiaba todo y se moría por dentro al darse cuenta de que podrían haber estado juntos si no fuera por su culpa.

Apretó las manos en puños, clavándose las uñas en la palma de la mano. Contenía a duras penas las ganas de golpearle, de volcar en él todo el dolor que sentía.

—Tienes motivos para no creerlo y mandarme de vuelta a Londres de una patada, pero deja que te lo explique. Por favor.

Y otra vez rogando. ¿Por qué no podía mostrarse altanero y seguro de sí mismo como antes? Estaba acostumbrada a lidiar con él, a encararse con ese Ethan que no se amedrentaba ante nada pero sus defensas se tambaleaban ante ese ruego tan sincero y esa vulnerabilidad que veía en su mirada. Para ese Ethan no estaba preparada.

Tomó su falta de respuesta como un consentimiento para hablar.

—Creo que nunca te he hablado de mi padre y de lo que supuso para mí perderle. Sonará ridículo pero, cuando murió, sentí que una parte mía moría con él.

Su padre había sido un tema tabú entre ellos. Ethan nunca hablaba de él en su presencia y Thea siempre había tenido miedo de preguntar porque no quería hacerle sentir mal. Si había estado tan apegado a él como lo estaba con su madre, sabía que habría sido duro perderle. Y ahora se lo estaba contando sin que ella preguntase nada. Podía notar el dolor y el anhelo en su voz. Sonaba como el angustioso y grave sonido de un órgano, reverberante y capaz de estremecerlo.

—La vida puede cambiar de un momento a otro y, cuando creía que lo tenía todo, de la noche a la mañana todo se fue a pique. —Callada, lo observó ir de un lado a otro de la puerta, con los ojos clavados en el suelo. Había vuelto a meterse las manos en los bolsillos—. Un día estaba mi padre desayunando a mi lado y, al día siguiente, un montón de gente extraña había invadido mi casa, vestida de negro y nos daba el pésame a mi madre y a mí. Yo solo podía pensar en las ganas que tenía de vomitar, asqueado por todo aquello. Me sentía perdido, incapaz de asimilar lo que pasaba a mi alrededor.

Había frenado sus pasos pero sus ojos no subían más allá de la punta de sus zapatos negros. La cabeza, dejada caer hacia adelante, mostraba lo abatido que estaba. Thea nunca le había visto así, tan vulnerable y tan afectado. Parecía alguien que había perdido una batalla que llevaba años luchando.

—No fui yo mismo los siguientes meses y trataba de sentir algo que no fuera ese vacío pero llegó un momento en que me convencí de que nunca podría recuperar esa parte de mí que se había ido tras su muerte. Recuperé el control de mi vida y me esforcé para que todo estuviera en su sitio, en el que yo creía que tenían que estar. No podía permitir que mi vida volviese a tambalearse de esa forma. Hasta que llegaste tú.

Esta vez sí la miró y su sonrisa fue tan triste y tan cálida a la vez que Thea notó un cosquilleo conocido en el estómago.

—Pusiste todo mi mundo patas arriba y creo que nunca supiste lo que significó para mí estar contigo. —Ethan se acercó, y esa vez Thea no se movió. No hubiera podido hacerlo de haberlo querido. Tenía los pies clavados en el suelo y cuánto más se acercaba él, más deprisa le latía el corazón. Entreabrió los labios porque hasta la respiración le fallaba—. Ya sé que no siempre lo demostré, pero me encantaba estar contigo. Me sentía vivo y feliz cuando pensaba que nunca más volvería a tener ganas de vivir. Hiciste que creyera que podía seguir adelante con mi vida pese a no tenerle.

Ethan estaba a unos pasos de ella. Ni siquiera se rozaban pero Thea lo sentía más cerca que nunca, quizá porque nunca antes le había dejado ver qué había tras ese muro que él había erigido a su alrededor. Solo unos pocos privilegiados habían tenido el lujo de llegar al verdadero Ethan y ella siempre pensó que nunca fue lo bastante especial para conocerle.

Y ahora lo tenía delante y sentía que enamorarse otra vez de él era algo tan fácil que podía notar incluso como su corazón se expandía de amor. Y dolía hacerlo porque no estaba preparada para amarle otra vez y arriesgarse a un corazón roto que nunca podría recuperarse. Notó como las piernas le fallaban al notar la tierna caricia de Ethan en su mejilla, secando una lágrima que ni siquiera se había notado.

—Cuánto más intenso era lo que sentía por ti, más fuerte era el miedo. Hacías que me replantease hasta mi futuro. —Habían acabado hablando en susurros creando una atmósfera íntima y cargada de unos sentimientos que iban saliendo poco a poco a la luz.

—¿Y eso es malo? —atinó a preguntar con un hilo de voz.

—Cuando ese futuro que había planeado era lo único que tenía claro, sí, era bastante malo. Me sacaba de quicio que fueras tan impredecible, que me preguntara en todo momento qué sería lo siguiente qué harías, pero llegó un momento en que no me importó. Empecé a contagiarme de todo eso y quise dejar todo aquello por lo que llevaba tiempo peleando.

Tenía razón al decir que no sabía qué tanto había significado para él el estar con ella y lamentó que hubieran pasado tantos años para saberlo. ¡Cuánto tiempo perdido! Las cosas podrían haber sido muy diferentes. No sabía si mejor o peor, ya no estaba segura de nada después de todo lo que le estaba contado, pero seguro que hubiesen sido distintas. A lo mejor habrían descubierto que lo suyo no estaba destinado a funcionar fuera del internado o puede que se diesen cuenta de que estaban hechos el uno para el otro y ahora habrían hasta formado una familia.

Pero no tenía sentido lamentarse por eso aunque doliese en el alma el pensarlo.

—Escalar hasta conseguir el ascenso se había convertido en la meta de mi vida. Sentía que se lo debía a mi padre, que tenía que conseguirlo por él. Tenías razón antes al decir que nada me detiene cuando quiero algo y tú fuiste la única capaz de detenerme en ello. Y me asusté al plantearme la posibilidad de dejarlo todo por algo que yo creía que era incierto y que no tenía futuro. Me asustaba la sola idea de dejar mi vida a merced de unas circunstancias que no podía controlar. ¿Y si lo dejaba todo por ti y luego lo nuestro se iba a pique? ¿Qué me quedaría? ¿Qué sería de mí si volvía a perder a alguien a quien quería?

Sabía de ese afán suyo por controlarlo todo a su alrededor pero nunca se le había pasado por la cabeza que el motivo fuese ese. Muchas de sus preguntas estaban respondiéndose con lo que Ethan confesaba sin reparos ni titubeos y lamentó más que nunca no haberlo sabido antes. No sabía si podría haber hecho algo pero habría tratado de ayudarle. Habría peleado más por ellos sabiendo que la quería, que había pensado, aunque fuera solo durante un instante, en su futuro como pareja.

—¿Por eso hiciste que me fuera, por miedo?

—El miedo puede ser tu peor enemigo y más si no eres lo bastante fuerte para enfrentarte a él. —Se apartó de ella y la súplica de Thea se le quedó atorada en la garganta. Le miró alejarse un par de pasos y notó el momento en que su cuerpo se tensaba y su rostro se endurecía. Había mucha culpabilidad en sus ojos—. No debí dejar que las cosas entre nosotros acabasen de la forma en que lo hicieron. Fue cruel por mi parte hacerte sentir como la culpable cuando es cierto que yo no te dejé muchas alternativas. Siento mucho haberte hecho elegir entre esto —abrió los ojos abarcando todo lo que le rodeaba y Thea miró también a su alrededor, sintiendo un ramalazo de orgullo por todo lo que había conseguido— y yo. No fue justo.

—Lo hubiera dejado de haber sabido que tú también sentías algo por mí —dijo con efusividad y sentimiento.

—¿Aun cuando yo no estaba dispuesto a dejarlo por ti? —Ethan negó con la cabeza—. No tenía ningún derecho a ello y, si ya me cuesta dormir a veces por los remordimientos, no quiero ni pensar el infierno que sería saber que lo habrías dejado todo por mi cuando yo no quería tener el mismo gesto contigo. Se supone que en una relación los dos tienen que estar dispuestos a entregarse al otro sin reserva; no está bien que siempre sea uno el que lo dé todo y nunca reciba nada.

Esas palabras quedaron suspendidas entre ellos creando un silencio ensordecedor. El mundo a su alrededor, que había desaparecido para ellos en el todo el tiempo que llevaban hablando, había vuelto para hacerles ver que, mientras ellos se habían detenido en el pasado, el resto seguía su camino. La vida seguía pero tanto Ethan como Thea llevaban anclados en el pasado demasiado tiempo, incapaces de avanzar como se suponía que debían hacer.

El corazón de Thea bombeaba con la rapidez con que sus pies querían comerse la distancia que la separaba de Ethan y juntarse con él. Solo la fuerza de voluntad y la inseguridad que sentía con respecto a él hacía que se quedase en el sitio. Quedaban aún muchos temas de los que hablar y no sabía si podría soportarlo todo. Por otra parte, sentía que tenían que aclarar las cosas de una vez, fuese cual fuese el resultado.

—He dejado el trabajo.

Aturdida, no pudo más que soltar una exclamación ahogada. ¿Había dejado el trabajo por el que llevaba tanto tiempo luchando? ¡Y encima lo decía como si no tuviese importancia!

—¿Por…? ¿Por qué has hecho eso? —balbuceó sin poder creerse lo que había hecho.

—Porque no era la meta que debería haber perseguido. Me calcé unos zapatos que me venían grandes y emprendí un camino que no me correspondía. Años después, me encuentro con que no estoy donde esperaba estar, que mi trabajo me gusta pero no me apasiona y que no estoy más cerca de conseguir la felicidad que el primer día.

—El trabajo solo raramente da la felicidad completa —apuntó ella con la seguridad de quién sabía de qué hablaba—. Te da una falsa sensación de plenitud pero no te hace feliz.

—Ahora lo sé —respondió él con una media sonrisa que causó estragos en su corazón—. Tarde, pero lo sé.

Y volvieron a quedarse callados. Thea apartó la mirada y la posó sobre las flores de colores que poblaban su jardín y que se había convertido en un pequeño rincón donde desconectar de todo y disfrutar de una tranquilidad tan necesaria en su vida. Ahora, plantada en medio de esa vegetación tan colorida y aromática, no encontraba la tranquilidad suficiente para lograr que su corazón dejase de latir a marchas forzadas. Notaba el vello de su cuerpo erizarse solo con pensar en Ethan a pocos pasos de ella. Lo miraba y seguía sin poder creerse que lo tuviera ahí. Había soñado tantas veces con esa imagen que la realidad era tan increíble que le costaba asimilarlo.

—He pensado mucho en ti estas semanas —reconoció Ethan rompiendo el silencio y la tensión volvió a adueñarse de ellos—. Sobre todo en esa noche.

—Yo también —dijo ella a su vez notando como el sonrojo acudía a sus mejillas.

—Fue… —Sacudió la cabeza como si no encontrase palabras para describirlo, pero Thea sabía bien a qué se refería. Ella lo había sentido igual—. Sigue estando ahí, ¿verdad? Lo que hubo entre nosotros, sigue estando.

Thea asintió, acongojada por la dirección en la que estaba yendo la conversación. El pasado no podía cambiarse pero de ese presente y de lo que hablasen dependía su futuro y puede que Thea no tuviese tanto miedo como Ethan a él pero eso no quitaba que estuviera preparada para lo que fuese a pasar.

—¿Es demasiado tarde para volver a intentarlo?

—¿Qué? —Boqueó incapaz de creer lo que escuchaba.

—Sé que ha pasado mucho tiempo, que estás enfadada y resentida conmigo y tienes motivos para estarlo, pero quiero intentarlo, Thea. Quiero intentar lo que hace años no fui capaz.

—¿Estás seguro?

—Ahora mismo, no tengo nada seguro en mi vida y estoy muerto de miedo. No tengo trabajo, ni casa, pero si hay algo de lo que estoy seguro es que quiero volver a enamorarme de ti.

El corazón le dio un vuelco y pensó que las piernas no podrían soportar el peso de esa confesión. Notó como los ojos se le empañaban mientras Thea luchaba por seguir viendo su cara con toda nitidez, tan abierta a ella como tan cerrada había sido en el pasado. Ethan lo había dejado todo por ella. Se había presentado sin nada que ofrecerle, solo un deseo y era el de volver a enamorarse de ella. Y se sentía tonta porque no sabía qué decir, porque no podía parar de llorar y porque la impresión le impedía lanzarse a sus brazos como quería.

—No… No es necesario que respondas ahora. —Su falta de respuesta tiñó su voz de derrota—. Solo te pido una cosa, Thea. No importa si vuelves conmigo o no, quiero que esta vez nada te influya a la hora de elegir, ni siquiera lo que acabo de confesarte. Si tu felicidad está conmigo, me aseguraré de cumplir todos los deseos que te prometí, de hacer que valga la pena, pero si no es así… bueno, en ese caso espero que encuentres a alguien que te quiera como te mereces y que no tenga miedo de dejarlo todo por ti.

Ethan hizo el intento de acercarse a ella pero pareció pensárselo mejor y bajó la cabeza no sin antes esbozar una sonrisa triste y vencida y darse la vuelta para irse. Thea observó cómo se alejaba, primero a pasos lentos e inseguros y luego avanzando a grandes zancadas, huyendo como si las llamas del infierno estuviesen alargando sus zarpas para apresarle.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, ya estaba corriendo tras él. Cuando atinó a reaccionar, Ethan ya había salido de la tienda y notó como esta vez era el pánico el que la apretaba con su angustiosa soga. Tanto Luca como Gloria habían salido a ver qué pasaba y Thea les miró, esperanzada. Fue Luca quien le señaló la puerta con una sonrisa cargada de ánimo.

El golpe de calor le dio de lleno nada más salir a la calle, mareándola. Cuando dejó de ver lucecitas tras sus ojos, buscó frenética a su alrededor pero no encontró a Ethan por ningún parte. ¿Conoces esa sensación de perseguir algo y, cuanto más corres, más se aleja el objetivo? Las palabras de Ethan acudieron a su mente y flaqueó durante unos segundos en los que el miedo de perderle fue demasiado grande para soportarlo. Pero no había estado diez años esperándole para luego dejarle ir. Secó sus mejillas y trató de serenarse para seguir buscando. No podía haber ido muy lejos.

La gente a su alrededor se quedaba mirándola con curiosidad y a Thea no podía darle más igual. Debía de tener una pinta espantosa vestida con ropa de deporte, con el pelo recogido en una coleta cuya goma había perdido su fuerza y provocaba que los mechones se le desperdigaran por su cara. Una pareja pasó delante de ella y justo tras ellos vio a Ethan. El corazón le dio un vuelco.

—¡Ethan! —gritó y todos menos él se giraron para mirarla—. ¡Ethan Hale!

Le vio tensarse unos segundos antes de darse la vuelta para mirarla. Parecía no ser capaz de moverse y se le veía tan inseguro que le dieron ganas de correr y estrecharle en un abrazo. El paso que dio ella en su dirección hizo que él hiciese lo mismo y, poco a poco fueron acercándose hasta quedar uno frente al otro.

—Te odio —declaró Thea con la voz temblorosa por la emoción. Ethan apretó la mandíbula, dolido y ella le abarcó la mejilla con la mano. Lo vio cerrar los ojos y sus labios entreabiertos temblaron ante un suspiro—. ¿Por qué no soy capaz de resistirme a ti?

—Thea…

—Me gustaría odiarte con la misma intensidad con la que te quiero, pero no puedo. Y me da igual que no me quieras ahora de la misma forma, porque voy a hacer lo posible para que te enamores de mí. Así que más vale que esto vaya en serio porque nada ni nadie te va a librar de una buena patada en culo como vuelvas a romperme el corazón.

Ethan soltó una risotada mezclada con un sollozo y la apretó fuerte contra su pecho. Thea se aferró a él, rodeándole el cuello con los brazos, escondiendo la cara en él. Una sonrisa curvó sus labios y dejó que Ethan le abrazase con fuerza, oprimiendo sus costillas de forma dolorosa. Y no es que pensase quejarse de eso porque ella misma sentía que no lo tenía lo bastante cerca por mucho que sus cuerpos estuviesen pegados el uno al otro.

—Haré que valga la pena —murmuró Ethan junto a su oído, estremeciéndola. Se separó un poco para mirarla y, con una sonrisa cargada de ternura y cariño, le secó una lágrima con el pulgar. Pero ella no era la única que estaba llorando porque el mismo Ethan también tenía húmedas las mejillas y ni siquiera se había dado cuenta—. Te lo prometo y esta vez sí pienso cumplirlo.

Thea le acalló con un beso, poniéndose un poco de puntillas para llegar mejor a esos labios húmedos que se abrieron hambrientos y necesitados ante los suyos. Y ahí estaba su sabor, con cierto regusto a café, ese que ni siquiera otros besos habían conseguido borrar.

27

Ethan estaba tan nervioso que no atinaba ni a poner la llave en la cerradura de la habitación de su hostal. Le salía la risa sola, notando como le burbujeaba en el pecho. Se sentía ebrio, borracho de algo muy parecido a la felicidad. La mujer de recepción le había mirado con sospecha al pedirle la llave y todo porque no podía parar de sonreír. Quizá pensaba que se trataba de un turista que había empinado demasiado el codo con uno de sus vinos afrutados tan buenos.

Nada más lejos de la realidad.  Desde que se había separado de Thea hacía apenas un rato se sentía flotar en una especie de nube de incredulidad. No podía terminar de creerse lo que estaba pasando, lo que iba a pasar a partir de ese momento.

Dejar el trabajo y su apartamento fue algo fácil en comparación con la idea de enfrentarse a ella. Compró el billete de avión para Roma sin tener claro que iría a decirle y, aunque había ensayado un par de cosas en las pocas horas que duró el vuelo, nada le había preparado para lo que sintió al verla. Solo por ver esos ojos azules clavados en él, llenos de sorpresa y emoción, valía la pena todo el rato que tuvo que esperar fuera de su tienda a que abrieran al público. Ganas no le faltaron de aporrear la puerta para que le abriera. La determinación que sentía mientras dejaba la maleta en el hostal e iba directo a verla fue tornándose en desesperación y nervios al ver que tendría que esperar para ello. Aprovechó entonces para ir a comer algo porque con el calor y el desmayo acabaría desplomándose en el suelo.

Fue entonces cuando vio el muffin y algo se encendió dentro de él. Había elegido al detalle el día en el que iría a verla, el día de su cumpleaños, y no podía presentarse sin llevar nada. Si de verdad quería tener otra oportunidad con ella, pensó que debería hacer que recordara lo bien que estuvieron juntos cuando fueron capaces de dejar todas las discusiones atrás y todo lo que en un momento les llevó a no soportarse. Esperaba que funcionara pero no serviría de nada si no era sincero con ella.

Como ya había esperado, no fue fácil desnudarse de esa forma ante ella, mostrándose como lo que era, alguien con más inseguridad de la que aparentaba y con un miedo atroz a que las cosas incontrolables de la vida pudieran hacer que se perdiera a sí mismo junto con la gente a la que quería. Cuando Thea se lanzó a sus brazos en medio de la calle, pensó que valía la pena haber pasado por todo eso solo por volver a sentirla junto a él, aspirar su olor y escuchar de sus labios que le quería y que haría que se enamorase de ella. Como si Thea necesitase hacer algo especial para que eso pasase.

Se tiró en la cama, boca arriba, con las manos tras la cabeza y soltó un profundo suspiro. Estaba agotado de tanta adrenalina y tanto nervio, pero era precisamente eso lo que le impedía cerrar los ojos y dormirse. Era media tarde, tampoco es como si fuera a hacer una siesta de un par de horas o pretendiera dormir hasta el día siguiente. Había quedado con Thea para cenar y volvió a sentir ese cosquilleo en la boca del estómago solo con pensarlo.

Ni siquiera sabía cómo habían podido separarse un rato antes, y ninguno de los dos pudo evitar girarse en todo momento para mirarse mientras se iban cada uno en una dirección diferente. Thea tenía trabajo que hacer y él necesitaba asearse, darse una ducha. Estaba hecho un desastre. Aprovecharía ese rato para llamar a su madre y a Chris para decirles que había conseguido hablar con ella y que las cosas iban bien. No entraría en detalles pero quería que estuvieran tranquilos.

Cuando tomó la decisión de ir a buscarla recibió más ánimos de los que esperaba. Ni siquiera le reprocharon el haber cometido la locura de dejar su trabajo después de solo unas semanas del ascenso, sino que le animaron a seguir adelante y pelear, esta vez sí, por su felicidad. No sabía si algún día se arrepentiría de eso pero en esos momentos el trabajo era lo que menos le preocupaba.

Se removió en la cama para sacar el teléfono móvil del bolsillo trasero del pantalón y poder mirar así la hora. Tenía unas dos horas para arreglarse antes de salir a cenar.

Pasó a recogerla unos diez minutos antes de lo acordado y esperó, nervioso, a que bajara después de llamar al timbre y avisarle de que ya estaba abajo. Por un momento pensó que le diría de subir pero parecía estar esperándole porque apenas un minuto después ya estaba abajo. Ethan notó como si le dieran un puñetazo en el pecho porque se le escapó el aliento de golpe al verla aparecer por la puerta. Se había dejado el pelo suelto y el rubor de sus mejillas se debía más por él que por algún cosmético. Se la veía cohibida y llena de timidez, con las manos metidas en los bolsillos traseros de sus vaqueros y se balanceaba suavemente sobre las cuñas de sus zapatos. A Ethan se le secó la boca y tuvo que tragar con fuerza. Estaba preciosa y se le escapó sin que pudiera hacer nada para evitarlo. El sonrojo de Thea se hizo más evidente aunque el gusto por el halago se podía ver en el brillo de sus ojos.

—Tú también —respondió ella a su vez mientras alargaba la mano y le apartaba un mechón de pelo de la frente. El roce de sus dedos sobre su frente hizo que se estremeciera y Thea aspiró bruscamente como si también hubiera sentido la electricidad con ese roce.

Echaron a andar uno al lado del otro, envueltos en un silencio tímido y expectante, nuevo para ellos. Nunca habían tenido una primera cita y eso se sentía como tal. Solo era un chico que recogía a la chica que le gustaba para ir a cenar. Parecían los dos adolescentes que deberían haber sido.

—¿Adónde vamos? —preguntó Ethan al cabo de unos minutos.

—Girando la esquina está la Piazza di Spagna. Había pensado que podríamos coger algo para cenar de alguno de los tenderetes que hay y comérnoslo allí. Hay unas escaleras enormes y hace el tiempo perfecto para cenar al aire libre —dijo mirándole con interrogación y algo de esperanza—. Pero si quieres, podemos ir a otro sitio.

—No, ese plan me parece perfecto. —Le sonrió y buscó su mano para entrelazarla con la suya. El gesto bastó para que Thea se tensara y le mirase con algo muy parecido a la estupefacción—. ¿Qué pasa? ¿Te molesta que…?

—¡No! —exclamó ella, negando con la cabeza. Se le veía afectada por el simple hecho de pasear cogidos de la mano—. Es solo que nunca… Antes parecía molestarte que fuéramos así.

Ethan abrió la boca y masculló por lo bajo. Tuvo ganas de golpearse la cabeza contra los viejos adoquines del suelo. Thea le miraba con arrepentimiento pero no tenía nada que lamentar porque no había sido ella quien había desdeñado su mano cuando intentaban hacer como en esos momentos, pasear cogidos de la mano. Como una pareja normal.

—Lo siento —se disculpó Ethan, enfadado consigo mismo hasta puntos insospechados. Costaría dejar todas esas cosas atrás pero se esforzaría lo que hiciera falta para que nunca más volvieran a enturbiar su relación y sus recuerdos.

—No, nada de disculpas. —Thea se paró y se puso delante de él sin soltarle la mano—. Eso es cosa del pasado y si queremos que esto funcione, tenemos que dejarlo ahí. No estamos aquí para repetir los errores, sino para aprender de ellos y conseguir que esta vez sí funcione.

En ese instante tuvo unas ganas locas de besarla. Y no dudó en abarcarle el rostro con las manos y atrapar sus labios con hambre, bebiéndose el jadeo sorprendido que soltó. Sonrió satisfecho al separarse y ver la estupefacción y el agrado en su rostro. Le encantaba lo expresiva que era.

—¿A qué ha venido eso? —murmuró, aún algo atontada.

—A que me apetecía —soltó él y se rio al ver que Thea soltaba una risita, negaba con la cabeza y volvía a cogerle de la mano para seguir andando.

Ethan siempre había creído que Londres era la ciudad más bonita que había en el mundo y hacía esa afirmación pese a no haber salido nunca del país. Le gustaba el clima gris y siempre nublado, con ese olor a fresca humedad en el aire, pero tenía que reconocer que Roma también brillaba con su luz propia. Tenía su encanto, algo más rústico y mágico, y podía entender porque a Thea le gustaba tanto. La plaza de la que había hablado era enorme, con las escaleras que ascendían, rodeadas de flores de vivos colores, hasta lo que parecía ser una iglesia. Ya se había percatado, durante el trayecto en taxi desde el aeropuerto, de que Roma tenía gran cantidad de iglesias y catedrales repartidas por sus muchas calles y plazas. Pese haber bancos de piedra a pocos metros los unos de los otros, eran las escaleras el punto focal de reunión. Muchos parecían haber tenido la misma idea que Thea, porque cenaban en los escalones. Sortearon la fuente y Ethan sonrió al ver como Thea se inclinaba un poco para pasar los dedos por el agua fresca.

Mientras Thea se acercaba a una pizzería, Ethan dio una vuelta sobre sí mismo y se empapó el ambiente que le rodeaba. Se notaba que era una noche de verano y que el tiempo invitaba a salir de casa. Todo en Roma le parecía más cálido, más familiar, más ruidoso y más mágico. Las terrazas de los restaurantes estaban llenas de gente y el murmullo de sus conversaciones generaba una buena y curiosa banda sonora. No entendía nada de lo que estaban diciendo, pero no pudo evitar sonreír al escuchar las carcajadas provenientes de la mesa que tenían más cerca.

Volvió a mirar a Thea. Hablaba un italiano fluido y la admiró por ello. Él había tratado de aprender algunas palabras, y desistió al ver que Ty se retorcía por el suelo de la risa por lo mal que se le daba. Chris tan solo había sonreído pero en sus ojos brillaba la diversión y si no se unía a su mujer en las carcajadas era porque tenía algo más de tacto. Ethan se sintió estúpido y se propuso más que nunca aprenderlo.

Subieron varios tramos de escaleras hasta que encontraron uno lo bastante despejado para tener cierta intimidad. Dejaron las pizzas con sus cajas y los refrescos en medio de ellos. Thea cruzó las piernas y se giró para mirarle. Ethan sonrió y la imitó, quedando uno frente al otro. No sabía qué había esperado de esa noche pero desde luego no era cenar pizza en una plaza. Y le gustó esa pequeña sorpresa, ese plan esporádico. Acostumbrado a las pizzas estandarizadas y expandidas por todo el mundo, probar una verdadera pizza italiana fue toda una explosión de sabores. Thea se echó a reír al ver como Ethan apenas podía dar un bocado sin gemir de gusto. No era solo la masa fina y crujiente, era por la salsa de tomate mezclado con el orégano y aceite de oliva y también por la albahaca y el queso. Thea se comía la suya despacio y limpiando sus manos constantemente con las servilletas, pero se veía que también disfrutaba de ella. De vez en cuando le miraba y sonreía para después bajar la mirada algo azorada.

Una vez cenados, Thea se echó para atrás, apoyándose en sus codos. Había echado la cabeza ligeramente hacia atrás y miraba el cielo plagado de estrellas. Ethan se quedó prendado de la serenidad que transmitía su rostro. Veía sus labios moverse pero estaba tan hechizado que no alcanzó a escuchar lo que decía y tuvo que pedirle que lo repitiera.

—Decía que me encanta este sitio —sonrió divertida, girando levemente la cabeza para mirarlo. Una de sus manos estaba justo entre ellos y Ethan no dudó en volver a cogerla entre las suyas, notando lo suaves y pequeñas que eran en comparación con las suyas. La sonrisa de Thea se hizo más evidente y él se sintió bien al haber conseguido, con algo tan sencillo como eso, hacerle sonreír—. Sigo sin poder creerme que estés aquí.

Ethan tan solo apretó su mano para que acabase de creérselo. Se movió hasta tener la espalda apoyada en la pared y tiró de Thea para que se sentara a su lado y pudiera apoyar la cabeza en su hombro. Normalmente no le nacían ese tipo de cosas cuando estaba con una chica pero con ella era natural. Su cabeza se acoplaba a la perfección en la curva de su hombro y su suspiro hacía que él la imitase y apoyase a su vez la mejilla en la coronilla.

—¿De veras has dejado tu trabajo por mí?

Thea se había incorporado un poco y lo miraba, esperando una respuesta. Notaba que se sentía mal por ello, culpable incluso y Ethan le apartó un mechón de la mejilla.

—No solo por ti. También lo hice por mí —aclaró y trató de que la imagen de Thea mordiéndose el labio no enturbiara sus pensamientos—. Habría acabado dejándolo tarde o temprano. Venir a verte solo fue un motivo más para darme cuenta de que no era eso lo que quería.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Aparte de pasar tiempo contigo, la verdad es que no lo sé —reconoció algo avergonzado—. Por primera vez en mi vida, no tengo nada planeado. Supongo que me dejaré guiar por las circunstancias.

—Conociéndote, te aburrirás a los dos días. —Ethan se echó a reír reconociendo la verdad en sus palabras.

—Puede ser, pero hay muchas cosas que he dejado apartadas por el trabajo.

—¿Cómo qué?

—Ver series —soltó lo primero que le pasó por la cabeza y esta vez fue ella la que se echó a reír sin inhibición—. ¿Qué?

—No sabía que te iban las series, Hale. —Alzó una ceja, burlona.

—Estoy en una especie de descubrimiento personal, déjame. —Se defendió aguantando las ganas de reírse—. Tengo ganas de vivir un poco.

—Me parece bien.

El silencio envolvente parecía empujarles, el uno al otro, porque fueron juntando sus rostros con lentitud. Se besaron con dulzura, con la timidez de ese beso en la primera cita. Se separaron con sendos suspiros y juntaron sus frentes antes de que Thea volviese a apoyar la cabeza en su hombro y Ethan entrelazase su mano con la de ella. Era casi medianoche y soplaba una brisa fresca que consiguió que Thea se estremeciera a su lado. No llevaba una camisa o chaqueta con la que cubrirle pero sí que podía rodearla con sus brazos y darle calor.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Ethan al cabo de un rato y Thea solo murmuró para asentir. —¿Por qué te fuiste después de que pasáramos la noche juntos?

Habían hablado de esa noche pero no entraron en detalles. Aunque se había sentido dolido al despertarse y no verla a su lado como esperaba, no se trataba de un reproche hacia ella. Solo quería saber sus motivos. La notó tensarse en sus brazos pero no dejó que se apartase de él, que se alejase y sabía que no sería solo físicamente.

—Supongo que me asusté. Acostarme contigo después de negar por activa y por pasiva que no quedaba nada entre nosotros no era algo que entrase en mis planes. —Se estaba defendiendo como si creyera que debía hacerlo y Ethan no quería que lo hiciera. Solo que se explicara—. Me desperté y, cuando pensé en qué pasaría cuando lo hicieras tú también, me entró el miedo. ¿Haríamos como si nada hubiera pasado? ¿Lo admitiríamos pero luego iría cada uno por su lugar? Ninguna de las opciones me pareció buena, así que me fui.

—Chris se enfadó bastante por eso.

—Lo sé y lo siento. —Se lamentó y esta vez sí que peleó un poco más para incorporarse y mirarle—. Por eso le evité y traté de hablar solo con Ty. Pero él llegó en ese momento y…

—Puedo hacerme una idea. —Le acarició la mejilla tratando de borrar su ceño fruncido—. Solo quería saberlo, no te estaba acusando de nada. Reconozco que me sentó algo mal no verte pero me paro a pensarlo ahora y me doy cuenta de que yo tampoco sabría cómo habría reaccionado. Aquello también fue una sorpresa para mí.

—No volvamos a huir —declaró con rotundidad y seguridad—. Huir de las cosas por miedo no nos ha hecho ningún bien, y no quiero que esta segunda oportunidad se vaya al garete solo por eso. Se supone que esta vez tiene que ser diferente, que tiene que…

—Thea. —le abarcó el rostro con las manos para acallarla y lo hizo al instante en que sus ojos se cruzaron—. No voy a huir. Tú tampoco lo harás. Y esta vez funcionará.

—No será fácil y seguro que más de una vez tendremos ganas de tirarnos los trastos a la cabeza.

—Pues nos compraremos unos cascos, pero seguiremos aguantando.

Algo le decía que el miedo de Thea no era solo por lo difícil que se volvería su relación conociendo sus formas de ser, sino que se debía también a la inseguridad sobre él, a que quisiera volverse a su casa si se arrepentía de haberlo dejado todo. Ya una vez la había dejado de lado en pos del trabajo y, aunque sabía que esa vez había sido él quien sacrificase por ella, el miedo seguía estando ahí. Era tarea del mismo Ethan hacer que desapareciera ese temor y eso solo podría ser a base de tiempo, paciencia y gestos que le demostrasen que había ido para quedarse.

—Iremos paso a paso, ¿vale?

Thea apretó los labios y asintió con seguridad pero Ethan podía notar el brillo en sus ojos fruto de lágrimas no derramadas. Sonrió con ternura y volvió besarla, insuflándole seguridad y calor.

Acabaron abrazados mientras la gente a su alrededor llegaba y se iba hasta que se quedaron casi solos en la pequeña plaza. No hablaron más en lo que restaba de noche y, pasada la madrugada, decidieron volver a casa. Thea trabajaba al día siguiente y, aunque era su propia jefa y podía darse la licencia de faltar un día, Ethan no quería que interrumpiera su rutina de esa forma. Tenía que ser él quien se adaptase a ella.

De pie en la puerta de la casa de Thea, se sonrieron tímidamente antes de que se dieran un último beso de despedida. Esta vez les costó más separarse pero ninguno de los dos hizo el intento de llevar más allá el asunto. No era el momento y se habían prometido tomarse las cosas con calma.

Para empezar, volverían a cenar juntos la noche siguiente.

28

La calle donde vivía Thea tenía un encanto especial. Nada de lujos ni grandes cristaleras o decoraciones minimalistas y prestigiosas, y conocidas marcas a un lado y a otro. La Via Margutta era la calle de los artesanos y los artistas, y eso se notaba en la magia que parecían desprender esas fachadas envejecidas que tanto arte parecían haber visto con el paso de los años. Las verdes y vigorosas enredaderas decoraban las casas, y juntaban unas con otras, como si se tratara de una madre intentando abrazar a toda su familia. El ambiente familiar que reinaba, donde todos conocían a todos y donde los cálidos lugareños saludaban a todos como si le conociesen de toda la vida, daba muestra de ello. Incluso a él, que acababa de llegar, le dedicaban una sonrisa cada vez que se acercaba a buscar a Thea o volvía con ella por la noche después de cenar. Le hacían sentir menos extranjero y más arropado. Muchos de los que allí vivían eran extranjeros y supuso que todos se habrían sentido como él en algún momento.

La Via Margutta estaba cerca de dos de las plazas más famosas de toda Roma, pero adentrarse en esa pequeña y estrecha calle era como entrar en una mágica dimensión donde el pasado y el presente se unían de forma perfecta, sin que desentonasen o se viesen fuera de lugar. Modernas galerías de arte convivían con perfecta armonía con la pequeña y familiar heladería y con una librería cuyo libro más nuevo bien podría ser La divina comedia, de Dante. A Ethan le encantó nada más verla.

La casa de Thea estaba justo en la mitad de la calle y se distinguía porque era la única con la fachada blanca y porque las enredaderas parecían haberle cogido especial cariño pues se amontonaban cerca de la ventana del piso superior. La tienda estaba cerrada ya y Ethan llamó al timbre de su casa para, como cada noche, esperar a que esta bajase para ir a cenar.

No la había visto en todo el día y sentía un cosquilleo de anticipación, nervios y emoción recorrerle por dentro. La sonrisa le salía sola y suspiró con fuerza, sin borrarla de sus labios. Pensó que esas sensaciones irían menguando con el paso de los días pero lo cierto es que no lo habían hecho. No se reconocía a sí mismo en ese hombre que parecía más bien un chaval loco por una chica por primera vez en su vida pero se sentía demasiado bien para quejarse. Era agradable que su única preocupación fuese contar los minutos en los que Thea tardaba en responderle al mensaje de texto o preguntarse qué nueva cosa descubriría esa noche. No la conocía tanto como creía y eso le gustaba.

Con una sonrisa, se giró hacia la puerta en el momento en que la escuchó abrirse pero su euforia se evaporó un poco al ver que Thea no estaba preparada para salir. Llevaba puesto un pijama fino de pantalón corto y una camiseta de manga corta. El pelo se aguantaba de forma precaria en una alta coleta que parecía haber pasado por un huracán. Tenía la cara tensa y llevaba el teléfono en las manos.

—¿Pasa algo?

Thea suspiró y se pasó la mano por la cara para apartarse los mechones que se le pegaban. Parecía cansada y estresada y Ethan sintió que molestaba.

—¿Te importa si esta noche cenamos aquí?

—Podemos dejarlo para mañana si no te sientes bien —propuso Ethan, sin atreverse a cruzar el portal y obligándola, con ello, a que lo invitara

—¡De eso nada! —negó fervientemente con la cabeza, y se hizo a un lado para que entrara. Al pasar por su lado le dio un rápido beso en la mejilla seguido de una sonrisa—. Han surgido algunos inconvenientes en el trabajo y necesito solucionarlo cuanto antes. Se me ha olvidado avisarte, lo siento.

—No te preocupes por eso. —Le abarcó la mejilla con la mano y le dio un beso más profundo, enredando su lengua con la de ella.

Cuando se separaron, Thea soltó un profundo suspiro y apoyó su frente a la de él. Ethan la rodeó con sus brazos y dejó que se apoyara en él, aunque no pudiese hacer más por aliviar el evidente estrés que tenía.

—Gracias —murmuró de forma agradecida y Ethan tan solo le dio un beso la sien—. Te he echado mucho de menos hoy.

Sintió un calorcillo expandirse por su pecho ante sus palabras y murmuró un «yo también», mientras se quedaban así un momento, abrazados y empapados de tranquilidad. Finalmente, Thea se apartó y, cogiéndole de la mano, tiró de él para subir a su casa. Era la primera vez que lo hacía y notó la anticipación recorrer su piel, erizándola a su paso. Había más en ese momento que el de conocer su casa después de más de dos semanas viviendo en Roma.

Era un paso más en su relación.

Habían acordado ir paso a paso, no agobiarse intentando recuperar el tiempo perdido viéndose a todas horas. Cenaban juntos todas las noches pero hasta el momento ninguno de los dos pisó la casa del otro. Quedaban siempre fuera, en terreno neutral y les iba bien. Les permitía pasar tiempo juntos y, al mismo tiempo, disfrutar de su propia independencia sin perder la emoción por verse una noche más después de todo el día hablando solo por mensajes de texto.

Thea seguía trabajando como de costumbre, con la diferencia de que, si tenía una tarde tranquila, salía un poco antes para verse con Ethan. Y él, por su parte, aprovechaba todo el tiempo libre que tenía ahora para leer, ver películas y ponerse al día en cosas que había dejado apartadas en esos años. Se estaba tomando las cosas con calma, queriendo disfrutar de su libertad. Ya habría tiempo para pensar en buscar trabajo, un piso donde vivir y ver qué hacía con su vida.

Por suerte, Thea se lo ponía fácil. No lo agobiaba para que aprendiera calles, el idioma. Tampoco le urgía a hacer algo de provecho. Le dejaba su espacio pero sin dejarle de lado y haciéndole ver en todo momento que estaba ahí para lo que la necesitase. Ella mejor que nadie sabía lo que era estar tan fuera de casa y trataba de ayudarle a sobrellevarlo lo mejor posible, pero eso no quitaba que echase de menos a su gente. Era entonces cuando le mandaba un mensaje de texto a Thea, aunque fuera para preguntarle qué hacía. Su esperada respuesta le hacía sonreír y la ansiedad desaparecía bajo un manto de calidez y calma.

Una vez en el rellano del piso superior, Thea se giró, apoyando la espalda en la puerta, y tiró de él para besarle larga y profundamente, gimiendo por lo bajo cuando notó su lengua enredarse con la de ella. Tampoco en la intimidad habían dado el paso y, aunque deseaba a Thea más de lo que podía expresar con palabras, le pareció bien aceptar ese silencioso acuerdo de esperar. Después de todo lo que había pasado, supongo que esperar el momento perfecto era algo importante.

—Vas a acabar conmigo un día de estos —murmuró Ethan junto a sus labios, y la risa musical de Thea le hizo cosquillas en sus propios labios, húmedos y aún con el agradable hormigueo tras el beso.

Tras un último beso en la mejilla, Thea le dio la espalda para abrir la puerta y se hizo a un lado para que entrara.

Esperaba encontrarse con un piso minimalista, muy parecido al suyo en Londres, pero se llevó una muy grata sorpresa. El concepto abierto, sin paredes que marcasen la separación entre las estancias, era de un estilo más bien rústico pero elegante al mismo tiempo. El color blanco, el beige, con muebles claros de madera envejecida y un toque de color aquí y allí le aportaban calidez y sensación de hogar. Estaba pulcramente ordenado y hasta las revistas de encima de la mesilla estaban colocadas con los lomos a la misma altura. El sofá gigante, en el que uno podría hundirse en él por lo mullidos que parecían los cojines, estaba frente al sencillo mueble de la televisión.

—¿Y bien? —A su espalda, Thea esperaba ansiosa su opinión. Ethan alargó el brazo y ella no tardó nada en ir a su encuentro, dejando que le rodease los hombros. Besó su frente.

—Me gusta. Al principio pensé que sería algo más… estiloso, pero la verdad es que te pega la decoración. Es muy tú.

—Define eso de muy tú —le retó con un brillo divertido en los ojos azules.

Justo en el momento en que Ethan iba a explicárselo, el teléfono sonó y Thea se disculpó al tiempo que descolgaba. Empezó a hablar en italiano, deprisa y, por su tono, no estaba nada complacida. Ladraba lo que parecían ser órdenes y Ethan, sabiendo lo que era ser el receptor de su enfado, sintió lástima del pobre que estuviera al otro lado del teléfono. Dejó que solucionara sus cosas mientras iba merodeando un poco más por la casa sin querer ser demasiado atrevido.

Con las manos en los bolsillos del pantalón, se acercó a mueble de la televisión, formado por varios módulos y una estantería a un lado. Se sorprendió al encontrar clásicos de la literatura, tanto en inglés como en italiano. Se encontró con uno en griego y, hasta que no lo sacó y vio la portada, no supo que se trataba de La Ilíada. La miró, sorprendido, pero Thea le daba la espalda y no se dio cuenta. Nunca había tenido dudas de que era inteligente y en el internado había demostrado ser buena en los estudios, pero encontrarse con ese libro y más en ese idioma, fue toda una revelación. Y nació en él un creciente respeto por ella.

El resto eran revistas de decoración y, por los números en el lomo, debía de estar suscrita. Tampoco sabía que le gustara la decoración pero no debería ser ninguna sorpresa, viendo lo bien que encajaban los colores y los muebles según la distribución. Cada cosa daba la impresión de estar colocada de forma casual en cada sitio pero la sensación general era que todo estaba en el sitio correcto para que combinase a la perfección con el resto de decoración.

No tuvo tiempo de seguir mirando porque un repentino silencio le indicó que Thea había terminado de hablar por teléfono. Se giró y la vio apoyada en la encimera de la barra americana que separaba la cocina del comedor. Tenía la cabeza caída hacia abajo y los hombros caídos. Se la veía agotada.

—¿Por qué no te tomas un vaso de leche y te acuestas? —Propuso acercándose, acariciándole la espalda. Thea suspiró, cerrando los ojos y después alzó la cabeza para mirarle—. Te hace falta.

—Llevo todo el día queriendo cenar contigo. No me voy a ir a dormir —Negó categóricamente y Ethan notó una sonrisa curvar sus labios.

Sabía que estaba cansada y que de no estar él, ni cenaría y se iría a dormir directamente, pero que sacrificase su descanso por solo una cena, le gustaba. Eso le decía que él no era el único ansioso por pasar juntos más tiempo.

—¿Quieres entonces que prepare algo para cenar mientras te das una ducha?

—¿Harías eso? —Le brillaron los ojos de algo parecido a la incredulidad y la emoción y Ethan asintió sin entender muy bien esas emociones—. ¡Gracias!

Si la intención de Ethan al decirle que se diera una ducha era la de que se relajara, no lo estaba consiguiendo. No podía dejar de pensar en que estaba en su casa, cocinando para los dos. Y podía parecer una tontería pero ese gesto le confirmaba lo que hasta el momento había tenido miedo de decir en voz alta porque era demasiado bueno para ser verdad: eran pareja. ¿Bastaban solo un par de semanas para hacer de dos personas, una pareja? ¿Habría tiempo mínimo para ello? ¿Cuándo pasaban de ser «algo» a que ese «algo» se llamase relación?

Al salir del baño, no pudo evitar sonreír al ver a Ethan en la cocina. Sin hacer ruido, se apoyó en la pared y le observó. Tenía varios cajones abiertos, señal de que había estado buscando utensilios para preparar la cena. Parecía un poco perdido y algo fuera de lugar. No sabía que había preparado, pero olía muy bien. El estómago le rugió por la falta de comida, pues apenas había picado algo en la hora de comer y fue entonces cuando Ethan se percató de su presencia. Esbozó una sonrisa algo vergonzosa por estar tan perdido pero luego se percató de la ropa que había puesto y le vio tragar. No se había puesto un pijama de pantalón corto y tirantes con la intención de provocar o incitar, pero le gustó ver la mirada apreciativa de Ethan. La recorrió de arriba abajo, deteniéndose en sus piernas desnudas y en sus pies descalzos. Resistió el impulso de mover los dedos de los pies, con las uñas pintadas de rojo. Un gesto muy infantil que demostraba lo cohibida que se sentía a veces con él.

Cenaron en medio de un ambiente tenso y crepitante, con miradas cargadas de intención que intercambiaban por encima del borde del vaso cuando bebían. Thea escondía la sonrisa al llevarse el tenedor a la boca y sentía un cosquilleo en la boca del estómago al ver cómo los labios de Ethan se curvaban en otra sonrisa que no escondía todo lo que quería hacerle y todo lo que ella se dejaría hacer.

Todo era emocionante. Sí, esa sería la palabra que mejor describía lo que estaba resultando para ella todo aquello. No se acordaba de los nervios y la emoción por las citas, sobre todo las primeras, el nudo de anticipación delante del espejo mientras se arreglaba y cómo el corazón se le paraba de golpe al escuchar el timbre de la puerta sabiendo que Ethan estaría esperándola. Era una mujer de casi treinta años pero se sentía como un adolescente de quince. Y daba igual que no le tuviera delante en todo momento, porque en el trabajo las sonrisas le salían solas, los suspiros enamorados brotaban de sus labios cuando menos lo esperaba y notaba las mejillas sonrojarse ante las miradas divertidas de Luca y Gloria.

Hacía tiempo que no se sentía tan… completa. Por primera vez en mucho tiempo, demasiado para poder cuantificarlo con un número, sentía que las cosas le iban bien en la vida, que por fin podría tener todo lo que quería. Había costado, sí, pero estaba ahí.

Y era todo gracias a Ethan, que estaba sentado delante de ella en la mesa, mirándola con una media sonrisa. Había sido el hombre con el cual había comparado a todos lo que había conocido después de él y que le habían interesado aunque fuese un poco. Todos demostraron ser «demasiado» o «demasiado poco». Y aunque en aquellos momentos le frustraba que nada funcionara al no saber el motivo por los que no lo hacían, ahora entendía que todas y cada una de ellas estaban destinadas a no funcionar.

Solo a Raffe lo había querido lo suficiente como para comprometerse y, si no hubiera sido por el desencanto que fue haciendo mella en ella, ahora estarían casados y quién sabe si con hijos. Su experiencia con las familias, con la suya propia, no era muy agradable y le quitaban a una las ganas de formar una, pero ella quería tener hijos. Estaba volcada en su trabajo, era algo que había heredado de sus padres, pero creía ser capaz de dejarlo de lado para criar a sus hijos. Tenía miedo de ser igual que ellos, pero si contaba a su lado con alguien como Ethan, que valoraba la familia por encima de todo, estaba segura de que eso no pasaría. Sabiendo lo indignado que se puso cuando le contó, mucho tiempo atrás, cómo eran sus padres, no dejaría que la suya fuese así.

Pero no podía empezar pensando en eso cuando apenas llevaban juntos un par de semanas y aún les quedaba mucho por descubrir el uno sobre el otro. No había habido convivencia entre ellos y quién sabía si funcionaría. Era el principio de todo, era el momento perfecto para disfrutar de unos sentimientos que les hacían sentirse plenos, que hacía burbujear la emoción en el pecho y que podía convertirse en una de las mejores etapas de sus vidas.

¿Llegaría alguna vez a acostumbrarse a que la mirase con tanta intensidad? Y no se refería solo a la parte física, sino a algo más profundo, más emocional. La hacía sentirse importante,.Sabía que no estaba enamorado de ella, había sido sincero desde el principio, pero Thea no podía evitar emocionarse con la idea, creyendo estar cada vez más cerca del momento en que correspondiera a sus sentimientos.

—Y… ¿qué has hecho hoy? —preguntó con la voz estrangulada. Se le había erizado el vello de los brazos y no era por el fresco que entraba por la ventana abierta. A esas alturas del verano, el tiempo en Roma era cálido y empezaba a ser algo pegajoso.

Ethan se recostó en el respaldo de la silla en una actitud algo dejada que no le habría salido mejor de haberla ensayado. Daba gusto verle tan relajado y no tan contenido que era imposible saber qué pensaba o sentía.

—Lo mismo de todos los días: leer y ver series.

Empezó a tamborilear los dedos encima de la mesa y Thea alzó una ceja. No hacía mucho le había criticado a ella ese tic y vio enseguida el momento en que Ethan se dio cuenta. Hizo el ademán de retirar la mano pero Thea la cubrió con la suya. Él sonrió y volteó su mano para que ambos entrelazasen sus dedos.

—¿Alguna serie en particular? —preguntó, y él asintió—. Déjame adivinar. ¿Tipo CSI?

—¿Por qué crees eso? —Se echó un poco hacia atrás, sorprendido.

—¿Por qué es tu trabajo? —Resaltó lo que para ella era obvio, pero no debió resultárselo tanto a Ethan, quien negó con la cabeza—. Venga, sorpréndeme.

—George lleva años queriendo que vea Juego de Tronos —comentó y Thea abrió la boca formando una «o» perfecta, pero calló y dejó que continuara—: No entendía como una podía una persona viciarse de esa forma a una serie de televisión pero ahora que he acabado la segunda temporada… casi que lo entiendo.

Thea se echó a reír al ver su cara de mortificación y vergüenza. Parecía un niño al que habían pillado en medio de una travesura y no supiera cómo escapar indemne de ella.

—¿Por qué no reconoces que estás enganchado? —Tomarle el pelo era algo que le salía sin darse cuenta y le divertía ver su reacción.

—¿Tanto se me nota?

Thea volvió a reírse y asintió, lo cual hizo que Ethan se riese también, avergonzado. Podía entender esa sorpresa suya de que le gustase algo tan banal como una serie de televisión pese a que sabía que era un gran fan de Star Wars. Las personas que pasaban su vida centrados en el trabajo no eran capaces muchas veces de ver que había otra vida llena de distracciones y diversiones fuera de su jornada laboral. Y no entendían a la gente que comentaba con entusiasmo los capítulos de las series o dejaba todo lo que estaban haciendo para verlo. Lo consideraban una pérdida de tiempo y esa hora podían aprovecharla para hacer algo provechoso.

A ella le había pasado.

Cuando estuvo estudiando y después, trabajando, no había nada más fuera de eso. Al principio, evitaba incluso salir a tomar algo con sus compañeros porque sentía que podía aprovechar mejor su tiempo si se quedaba en casa y seguía trabajando. Siempre había algún trabajo que hacer, un examen que preparar o un diseño que plasmar.

Cada viernes por la noche, sus compañeros le preguntaban si quería salir con ellos, pero tanta negativa por su parte hizo que un viernes salieran sin decirle nada. No podía culparles por ello, pero se sintió sola, apartada y se enfadó con ellos; la única culpable había sido ella. Fue un fin de semana complicado e hizo que cambiase su forma de plantearse la vida. Por enésima vez, había discutido con sus padres por teléfono y, como cada vez que eso ocurría, le dejaba mal el cuerpo. Habría dado lo que fuera por tener una cara amiga a su lado, apoyándola, pero se encontró en el sofá de su residencia de estudiantes, sola. Si hubiera sido algo más abierta con sus compañeros, podría haber estado con ellos tomándose algo y tratando de evadirse un rato. No se habría sido tan sola y perdida como se sintió. Era en momentos como esos en los que se planteaba si había tomado la decisión correcta de dejarlo todo e irse a un país extranjero, sin nada familiar a su lado al que aferrarse cuando las cosas fueran mal.

Después de ese día, se tomó las cosas de forma diferente. No salía todos los viernes con unos compañeros que pasaron a ser amigos, era demasiado responsable para hacerlo si sabía que tenía cosas que hacer, pero sabía que, cuando llegase el lunes no se vería excluida de las conversaciones y podría reír las gracias sin sentir que lo hacía por compromiso y por sentirse integrada en el grupo. Aprendió a tomarse un momento del día para sí misma y este solía ser el ratito después de cenar en el que se sentaba en el sofá a leer o a ver alguna serie de televisión. Ella misma se sorprendió al viciarse a una serie histórica, Elisa di Rivombrosa, esperando con ansias que fuese martes para ver la reposición, pues tenía varios años ya. Hasta el momento, no sabía si le gustaba ese tipo de cine o televisión. Siempre había tratado de hacer lo que le gustaba a los demás para tratar de sentirse parte de ellos pero cuando se paró y empezó a pensar por sí misma, se llevó muchas sorpresas.

Descubrirse a sí misma fue lo mejor que pudo haberle pasado.

A Ethan le estaba pasando algo similar. Mucho tiempo centrado en el trabajo hacía que uno perdiese el norte en otros asuntos y acabase olvidando esas pequeñas cosas que hacían que un día pudiese acabar con una sonrisa. Aunque fuese una serie con tendencia a las decapitaciones y muertes de sus personajes.

—¿Qué te apetece que hagamos ahora? —preguntó Ethan mientras se levantaba para recoger la mesa. Thea le imitó—. Si estás cansada, vuelvo al hostal. Tienes pinta de haber tenido un mal día.

—¿Esa es tu forma sutil de decirme que tengo cara de zombi?

Al notar su fingido tono de enfado, Ethan soltó una risotada y negó con la cabeza. La sorprendió plantándose frente a ella, cogiéndole la cara con las manos y dándole un beso que la dejó con las piernas temblando.

—Estás preciosa hasta con ojeras y cara de cansada —juntó sus frentes y murmuró, haciéndole cosquillas con su cálido aliento.

«Esto es demasiado bueno para ser real», pensó para sí mientras Ethan le daba un último beso y se apartaba para seguir quitando la mesa. Thea se quedó plantada, con un plato en las manos y la mirada en el sitio por el que Ethan había desaparecido.

Ethan la estaba sorprendiendo con ese tipo de gestos tan románticos y tiernos. Todo estaba resultando perfecto, y él igual de perfecto, pero su parte desconfiada e insegura, la que seguía latiendo bajo la enamorada, tenía la sensación de que no podía durar siempre. Tarde o temprano, todo volaría por los aires. No quería ponerse paranoica pero teniendo en cuenta lo poco que le duraba lo bueno, románticamente hablando, era normal preocuparse.

—¿Qué te parece si recogemos todo esto y nos sentamos en el sofá a ver algo?

Ethan había salido de la cocina y volvía a estar plantado frente a ella. El brillo cálido de sus ojos azules y esa media sonrisa que tanto le gustaba, le quitó todo el miedo o preocupación.

Todo iría bien.

Recogieron juntos la mesa y arreglaron también la cocina. La cara de Ethan fue todo un poema cuando le dijo que remojara los platos y le diera un poco con el estropajo antes de meterlo en el lavavajillas, pero no dijo nada e hizo lo que le pedía. Le ponía de mal humor abrir el lavavajillas para coger un plato y ver que no lo había limpiado bien y que había manchas resecas de comida.

Se sentaron en el sofá, primero con cierta timidez pero luego fueron acercándose y acabaron acurrucados uno al otro. Thea apoyó la mejilla en su hombro y Ethan la rodeó con sus brazos. Notaba su respiración hacerle cosquillas en la frente y suspiró, feliz. La tele estaba encendida y las escenas de acción de una película pasaban deprisa sin que ninguno de los dos le prestase especial atención. El latido del corazón de Ethan bajo su mano era demasiado atrayente y la tenía obnubilada. Él se entretenía, a su vez, con acariciarle el brazo con la yema de los dedos en un gesto aparentemente distraído.

Se pasaría la vida así.

Cuánto había cambiado todo desde ese fin de semana en el campo. ¡Qué tonto por su parte creer que había superado lo suyo por Ethan y que se trataba solo de una atracción! Habría sido más fácil, no podía negarlo, pero no estaría disfrutando de momentos como esos en los que solo existían ellos dos, sus respiraciones, el latido de sus corazones y sus pieles erizándose por las tibias y suaves caricias.

—¿Quieres hablar de lo que te ha pasado en el trabajo?

Recordarlo fue suficiente para que Thea suspirase con cansancio y se incorporase para mirarle. Le dolía la cabeza solo con pensarlo. La preocupación y curiosidad de Ethan era genuino, lo que le llevó a pensar que se interesaba por ello y que no era una forma más de rellenar el silencio.

—A mediados de julio, o sea, dentro de apenas un par de semanas, se celebra el desfile de moda Donne Sotto le Stelle y algunas de mis joyas supuestamente se van a exponer.

—¿Supuestamente? —Ethan se giró un poco hacia un lado para mirarla mejor y ver la comodidad y familiaridad con la que se había adueñado de su sofá, le descolocó un poco al principio.

—Supuestamente, sí. No fabrico todas las joyas que diseño, no hay tiempo físico posible para ello y tengo mucho trabajo con los encargos de la tienda y demás, por lo que, para eventos de esta clase, hago los diseños y otros las fabrican.

—Pero el derecho sobre esas joyas sigue siendo tuyo, ¿no?

—Sí, claro. Pues el problema ha venido cuando me llama esta mañana el artesano que las tenía que hacer, y me dice que no cree que pueda hacerlo. —Apretó los labios para contener su enfado e inspiró con profundidad antes de soltar el aire despacio—. No se trata solo de hacerlas, tienen que volver a mí para hacerles los arreglos necesarios y después tengo que hablar con los diseñadores de moda que van a usarlas, para que hagan las pruebas con los modelos y los vestidos. ¡Y me lo dice ahora! ¡Ahora!

Ethan se sobresaltó un poco por su estallido, el cual Thea lamentó enseguida. Se pasó las manos por la cara, frotándose los ojos y trató de tranquilizarse. Cuando se acercaban eventos de esa clase y categoría, se convertía en la peor parte de su persona. Irascible, con escasa paciencia y con tendencia a fruncir el ceño hasta al pobre panadero al cual le compraba el pan. Gloria y Luca estaban acostumbrados, ellos también tenía sus nervios, pero todo el peso de la responsabilidad recaía sobre ella y muchas veces la presión le podía. Que surgiesen problemas de ese calibre cuando estaba a las puertas de uno de los mayores escaparates de moda del mundo bastaba para que tuviera ganas de salir al balcón y gritar como una posesa.

Ethan le frotó los brazos, tranquilizándola y Thea esbozó una media sonrisa arrepentida y avergonzada.

—Tengo mucho tiempo libre ahora, puedo echarte una mano.

Thea le miró, boquiabierta por su sugerencia, pero al ver que le brillaban los ojos de humor, soltó una risotada. Aún con la sonrisa en los labios, negó con la cabeza y se acercó a él para robarle un beso, pero sus labios acabaron siendo prisioneros de los suyos y el beso se alargó y profundizó más.

—Todo va a salir bien, ya lo verás —murmuró cuando se separaron y besó su frente antes de pasarle un brazo por los hombros y acercarla a él, dejando que se apoyara en su cuerpo, como estaban antes—. Todo tiene solución.

Murmurando por lo bajo, sonando más bien como un débil ronroneo, Thea se apretó a él. Los párpados empezaron a pesarle y notó el cuerpo liviano por el sueño, pero se negaba a dormirse. Parpadeó repetidas veces para mantener los ojos abiertos y se removió para encontrar una postura menos cómoda que le impidiera dormirse. Ethan se dio cuenta y la miró con curiosidad.

—¿Por qué no te vas a dormir? —Se rio, mirándola con diversión—. Está claro que estás que te caes del sueño.

—Pero no quiero dormirme —murmuró afligida. No quería que Ethan se fuera. Tenía miedo de despertarse al día siguiente y ver que ya no estaba allí; no a su lado en la cama, sino en su vida.

—Thea, no voy a irme —adivinó sus pensamientos—. He venido para quedarme, ¿recuerdas? Voy a estar aquí mañana, y pasado y al otro. Y muchos días más.

Thea suspiró y escondió la cara en la curva de su cuello, aspirando su olor. Notó los brazos de Ethan rodearle y le dio un beso en la cabeza antes de separarse ligeramente de ella. Sonreía con ternura y le apartó un mechón de pelo de la cara, acariciándole la mejilla a su paso.

—Vale, pero antes de que te vayas, tengo algo para ti.

La mirada curiosa de Ethan la siguió cuando se levantó del sofá y desapareció por la puerta de su habitación. Apenas tardó unos segundos en encontrar lo que buscaba y volvió al salón con una sonrisa de oreja a oreja. Se sentó con las piernas cruzadas encima de sofá, de cara a él y le tendió un sobre. Apretando los labios para contener la emoción, vio como Ethan abría el sobre y sacaba dos papeles pequeños y rectangulares.

—¿Son…?

—Las entradas del concierto que conseguimos en la búsqueda del tesoro —confirmó lo que sabía que iba a decirle—. Ya sé qué dijiste que el grupo ni lo conocías, pero ¿te gustaría acompañarme?

Ethan abrió la boca para decir algo pero la cerró porque no parecía capaz de encontrar las palabras adecuadas. Impaciente, Thea se lo comió con la mirada, notando los nervios germinando como esporas en su estómago.

—Me encantaría. —Acabó aceptando y se tambaleó hacia atrás cuando Thea, después de soltar un chillido de emoción, se lanzó a sus brazos, rodeándole el cuello. La risa de Ethan le hizo cosquillas en el cuello y sus brazos la apretaron con fuerza—. Todo sea por Disneyland.

Esta vez fue Thea la que se rio y le dio un pequeño puñetazo en el brazo. El concierto no iba a celebrarse en el mismo parque de atracciones, sino en una especie de club o teatro, The Mayan, en Los Ángeles. Disneyland Resort estaba a tan solo media hora en tren… Thea se había encargado de averiguar la ruta y ya tenía una lista sobre posibles sitios donde alojarse. Le gustaba ser previsora, y cuando se trataba de ir a países extranjeros le gustaba ir lo mejor preparada posible, aunque siempre podía haber sorpresas.

29

Durante las semanas previas al famoso desfile, Ethan vio una faceta de Thea que desconocía hasta el momento. La trabajadora nata, la luchadora, la empresaria que amaba su trabajo con una pasión arrolladora. Trabajaba sin descanso, sacando fuerzas pese al agotamiento, y tirando de sus chicos, como ella llamaba a Luca y Gloria, cuando ellos flaqueaban un poco. Como muy bien le contó una noche mientras trataba de no quedarse dormida en el sofá, acurrucada a su lado después de cenar, esa colección de joyas que llevarían las modelos en el desfile no era todo, sino que la ciudad iba a llenarse de gente importante, relacionada con su mundo, que buscaba nuevos talentos.

—Estoy empezando a hacerme un pequeño nombre —murmuró esa noche, luchando porque no se le cerraran los ojos. La voz le salía ronca y pastosa—, pero estoy muy lejos de ser alguien reconocido. Este evento es mi escaparate y tengo que hacer que todos estemos al cien por cien. No es solo por mí, es también por Luca y Gloria, que se merecen que alguien sepa reconocer su trabajo.

No dijo nada más y esa no fue la única noche que Ethan tuvo que cargar con ella y llevarla a la cama para que, al menos, lo poco que durmiera, lo hiciera cómoda. A Thea parecía gustarle verle aunque estuviese demasiado ocupada para no percatarse de su presencia hasta que no levantaba la cabeza de la mesa de trabajo. Al principio, se sentía incómodo y fuera de lugar en medio de un mundo que él solo conocía, de pasada, por lo que le contaba su madre. No sabía de modelos o diseñadores, de marcas o tendencias y lo poco que sabía, era de oídas.

Pero Thea trataba de incluirle en él, que no se sintiese desplazado. Y agradecía el intento, pero a veces le agobiaba ese esfuerzo. Lo peor era que no podía enfadarse con ella por «obligarle» a que participara en las conversaciones con sus chicos o que pidiera su opinión en temas que él ni conocía aunque trataba siempre de ser lo más sincero posible. Veía en Thea esa misma ansia de gustar que vio en ella cuándo era más joven, esa necesidad de saber que él aceptaba sus gustos. Su fachada segura, de mujer triunfadora y la tremenda confianza en sí misma que daba de cara a los demás, guardaban con celo a una persona insegura de su valía, llena de miedos y con un pánico horroroso al fracaso.

Y a él le llenaba de ternura esa Thea. Si no estuvieran siempre rodeados de gente, la abrazaría con fuerza y le diría que confiaba en ella, que valía mucho, y que podía comerse el mundo de un solo bocado cuando quisiera, pero se limitaba a sonreírle cuando lo buscaba con la mirada y veía entonces que recuperaba su característico y brioso brillo en sus ojos.

Día tras día, la admiración que sentía por ella se multiplicó. También la envidia sana. Al igual que él, Thea también había luchado con uñas y dientes para conseguir ese futuro que tan claro había tenido; pero no solo eso, sino que se enfrentó a sus padres y, además, se mudó a un país extranjero lejos de todos. Ethan tenía la suerte de contar con ella, de no estar ni sentirse solo, pero aún había veces en las que se asustaba. No hablaba el idioma por mucho que hubiese tratado de aprenderlo por su cuenta y se atiborrase a series y películas en italiano, se perdía cuando trababa de descubrir algo nuevo y era incapaz de decirle a su casero que el grifo del agua caliente no funcionaba. Cuestiones cotidianas que haría en su casa con los ojos cerrados, allí se le hacían un mundo. Por eso la admiraba, por haber sido capaz de soportar todo aquello sola, sin más ayuda que su propio orgullo y esa meta que se había fijado.

—¿Y bien? ¿Cómo estoy?

Ethan, quien había estado mirando por la ventana de la casa, se dio la vuelta para verla y notó cómo el corazón se le paraba en el pecho. Era la noche del desfile y se había vestido para la ocasión. Ethan tragó saliva y admiró su cuerpo y sus curvas, enfundadas en un estrecho vestido negro que le llegaba por la rodilla. El único rasgo de color en su vestimenta eran unos zapatos rojos con un tacón vertiginoso. Deslizó sus ávidos ojos otra vez hacia arriba, y se detuvo en sus labios: pintados con carmín rojo. Los volvía más gruesos y el brillo se le antojó jugoso. Cogió aire con fuerza y lo soltó de golpe.

—Estás… —Tragó, incapaz de decir nada. Estaba tan impresionante y tan atractiva, que no podía apartar los ojos de ella. Notaba la lengua pastosa y, por mucho que tragase, tenía la garganta seca—. Vaya…

Thea soltó una risita entre avergonzada y halagada y se acercó a él contoneando sus caderas. Plantada delante de él, enfundada con esos tacones, era de su misma altura y sus narices se rozaron sin que una tuviese que ponerse ligeramente de puntillas o el otro inclinarse. A su nariz le llegó el olor de su perfume y reprimió las ganas de esconder la cara en su cuello. Las dos pulseras que llevaba en las muñecas tintinearon cuando alzó los brazos para colocarle bien la corbata. También él se había vestido de gala, tratando de estar a la altura de la noche pero se sentía que no le llegaba ni a la suela de los zapatos.

—Estás más guapo sin la corbata, con los primeros botones abiertos —susurró Thea tan cerca de él, que notó sus labios hormiguear por su aliento.

—Pues quítamela —murmuró él con la voz algo ronca. Thea negó con la cabeza, riendo, y se apartó un poco.

—Sabes que no sería solo la corbata lo que te quitaría.

Ethan soltó una risotada y retrocedió un paso también. Veía en los ojos de Thea el mismo deseo que debía estar oscureciendo los suyos. Había veces en que les resultaba complicado lidiar con esa atracción que siempre les había caracterizado y que, pese a que la estaban dejando de lado y centrándose en otros aspectos de su relación, esta seguía estando ahí, latiendo tan deprisa y tan furiosamente con sus propios corazones en esos momentos. Los roces y miradas estaban cargadas de ternura pero también de un deseo velado que les era ser conscientes, más que nunca, de lo cerca que estaban.

—Será mejor que nos vayamos.

Ethan asintió pero ninguno de los dos hizo el intento de moverse, demasiado presos como estaban de la mirada el otro. Solo el timbre de la puerta consiguió lo que su fuerza de voluntad era incapaz de hacer. Abajo les esperaban ya Luca y Gloria, ambos engalanados y elegantes como nunca antes les había visto. A Gloria se la veía un poco incómoda con su vestido corto. Era la primera vez que la veía con algo que no fueran vaqueros y sudaderas y tenía que reconocer que le quedaba bien ese estilo más elegante y, al no llevar gafas, sus ojos oscuros destacaban más en su cara redonda. Luca, en cambio, parecía estar en su salsa y Ethan tuvo que parpadear un par de veces hasta que sus ojos se acostumbraron a la pajarita roja que llevaba.

Al verle aparecer por la puerta, tras Thea, le oyó murmurar algo que el escaso italiano de Ethan era incapaz de entender y luego, todos se echaron a reír.

—¿Qué ha dicho? —Le preguntó a Thea, quien sonreía divertida.

—¿En serio quieres saberlo? —Alzó una ceja, divertida. Ethan puso los ojos en blanco, exasperado. Sabía que no lo hacían adrede, que Luca llevaba en la sangre el tomarle el pelo a la gente, pero Ethan se frustraba cuando era el objeto de esas bromas y nadie le explicaba qué significaba—. Ha dicho que estás para hacerte un favor… y le he dado la razón.

Ethan boqueó, notando como el calor subía por sus mejillas y, riéndose, Thea le dio un beso en la mejilla. Después, le quitó con los dedos el carmín que sus labios habían dejado en su piel.

—Lleva tirándote los trastos desde que te vio entrar el día de mi cumpleaños —Thea entrelazó un brazo con el de él y juntos recorrieron la calle hacia la plaza. Se escuchaba el sonido de la multitud y algo de música ambiente—. Le encanta hacerlo. Coquetear, pero nunca lo hace con mala intención.

—Ya lo sé, es solo que… —Suspiró—. Me siento muy idiota ahora mismo.

—No te preocupes, yo protegeré tu virtud —Se burló ella.

—Pues a ver quién protege la tuya esta noche, porque con ese vestido… —Silbó mirándola otra vez de la cabeza a los pies.

Se sonrojaba como una colegiala y le volvía loco esa faceta suya tan tímida y tan poco acostumbrada a los halagos, aunque estaba seguro de que habría recibido muchos a lo largo de su vida.

Los cuatro contuvieron el aliento al girar la esquina al final de la Vía Margutta y salir a la esplendorosa Piazza di Spagna. De día, con la Fontana della Barcaccia como punto focal, con las terrazas de los restaurantes y trattorias llenas de gente, invitaban a sentarse en uno de sus múltiples escalones y dejar que el sol le diese en la cara mientras los minutos y las horas pasaban en apenas un parpadeo. De noche, y más engalanada como la habían puesto para el desfile, era sencillamente impresionante. Las decenas de focos acompañaban, por esa noche, a las sempiternas farolas que tantas veces habían iluminado las escaleras. Tres pantallas de televisión a cada lado retransmitían en directo lo que iba a ocurrir en el desfile.

Ethan nunca había visto un despliegue tan grande en un evento y, rodeado de miles de personas, entre fotógrafos, reporteros, famosos, políticos, modelos y gente apasionada de la moda, se sintió pequeño y sobrecogido. Miró a Thea y vio como sus ojos trataban de empaparse de todo lo que tenía delante. «Ella pertenece a este mundo», se dijo y trató de no sentirse mal por no compartir una pequeña parte de su pasión por aquello. La escuchó coger aire con fuerza, enderezar sus hombros y sonreír como si fuese la mismísima Reina de Inglaterra. Le apretaba con fuerza el brazo, señal de que estaba nerviosa, pero nadie lo diría por la forma con la que se desenvolvía y hablaba con los conocidos que iba encontrando a su paso.

El desfile no había empezado aún pero la noticia y la emoción estaba en ese ir y venir de famosos, en las especulaciones sobre con quién irían acompañados, o en los rumores que iban de boca en boca con una rapidez alucinante. Con Thea cogida de su brazo, Ethan se vio saludando a gente que no conocía de nada aunque parecía que conocían a Thea de toda la vida por la familiaridad con que hablaban. Alucinado, la escuchó hablar en italiano con fluidez, en alemán y español y, se preguntó cuántos idiomas hablaría.

Y él, que no era de los que estuviese muy familiarizado con el complejo de inferioridad, se sintió un fracasado a su lado, alguien que no había conseguido nada en toda su vida. El solo pensamiento consiguió que la corbata le apretase de forma dolorosa la garganta y que necesitase algo de aire fresco. Rodeado de tanta gente, con los flashes disparándose sin descanso, con la cháchara incesante de la cual no entendía nada, sintió claustrofobia.

—Voy a tomar una copa. ¿Quieres algo?

Aprovechó que el hombre con el que hablaba Thea acababa de irse, para llamar su atención. La sonrisa de Thea murió un poco en sus labios al ver su cara y Ethan trató de sonreír para que no se preocupase. Lo que menos necesitaba en esos momentos, era eso. Solo necesitaba un momento.

—¿Ocurre algo? —Se estremeció al notar cómo le acariciaba la mejilla y bajaba después por el cuello de la camisa. Ethan tragó y sonrió, asintiendo y tratando de ser convincente.

—¡Qué va! Solo que me apetece algo de beber y, además, hace demasiado calor aquí.

Miró a su alrededor y juraría que la plaza se había llenado más aún.

—Te acompaño —dijo con seguridad y Ethan agradeció que Luca se acercase en esos momentos hacia ellos con la emoción pintada en su cara.

—No te preocupes —la besó, callando su protesta—. Además, Luca viene para aquí y, por su cara, parece que haya encontrado el Santo Grial. —Se rio, yéndose antes de que Thea pudiera decir nada.

Como pudo, se abrió paso entre la gente y consiguió respirar con tranquilidad y alivio al verse fuera de toda la muchedumbre. Se acercó a uno de los restaurantes, tan llenos que era imposible entrar dentro, y pidió una botella de agua desde la ventana. Se apoyó en una de las columnas y trató de serenarse. ¿Qué pintaba él ahí? Estaba totalmente fuera de su entorno, de todo lo que le era conocido y sentía que estorbaba más que otra cosa. Se aflojó la corbata y trató de encontrar a Thea entre el gentío. No la vio, por supuesto. ¿Era así como sería todo a partir de ese momento? ¿Esperando que todos dejasen de reclamar su atención para poder disponer de ella para él solo? No se arrepentía de haber ido a buscarla, estaban resultando ser unas de las mejores semanas que recordaba, pero también se sentía inseguro. Thea no era la única pero siempre se le había dado mejor que a ella el ocultarlo y no quería que la inseguridad de ambos estropeasen las cosas. En el momento en que fue a buscarla, supo que tendría que ser él el apoyo y la personificación de la seguridad, pero no era tan fácil. No en momentos como esos.

—¿Qué haces aquí escondido?

No reconoció la voz al principio pero la sonrisa afable de Daniela Fiore hizo que Ethan sonriera a su vez. Había coincidido con ella un par de veces y, había tratado tan bien a su madre y la tenía en tan alta estima, que no podía más que sentir agradecimiento hacia la suegra de su mejor amigo. Pese a no compartir la misma sangre con su hija Ty, ambas tenían un semblante similar aunque Daniela era más serena y su hija, más pícara. Ella también se había vestido para la ocasión con un vestido similar al de Thea pero de color oro.

—Estaba siendo un poco locura lo de ahí dentro —sonrió algo avergonzado.

—Te entiendo. —Su mirada derrochaba simpatía y algo en ella le hizo entender por qué era que Thea la quería y admiraba tanto, porque había sido para ella más un madre que la suya propia—. Suele ser un poco abrumador para el que no está acostumbrado.

Ethan asintió y volvió a otear entre la multitud tratando de encontrar a Thea. Su pecho se desinfló de desilusión al no encontrarla. Era imposible pero seguía intentándolo pese a todo. Notaba los ojos color miel de la mujer clavada en él.

—Thea se merece todo esto —dijo la mujer y desvió la mirada justo cuando Ethan giraba la suya para mirarla—. La conozco como si fuera mi propia hija y sé que ha soñado con momentos como este durante toda su vida. La he visto ir a desfiles, sonreír y hablar con todo el mundo con ese encanto tan irresistible que tiene pero hasta esta noche no me he dado cuenta de que, hasta el momento, ninguna de sus sonrisas era sincera.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que solo la verdadera felicidad te hace sonreír como si tuvieras en tus manos el sol entero. Podría decirte que es cosa de esta noche y todo lo que representa para ella, pero te estaría mintiendo. Llevo viéndola así desde que estás aquí.

Ethan no supo qué decir y optó por no hacerlo. Su pecho se expandió con su profunda inspiración y notó sus manos temblar por los nervios y la emoción por esas palabras. Significaba mucho para él que le dijera que era el motivo de la felicidad de Thea. Él también se sentía más feliz desde que había vuelto con ella, sobre todo cuando estaban solos.

—Me caes bien, Ethan. —Algo en su tono le hizo enderezar la espalda, presintiendo una advertencia oculta tras una tierna sonrisa—. Alguien que es capaz de dejarlo todo por ella, tiene mi total admiración y respeto, pero no le hagas daño.

¿Por qué todo el mundo le decía lo mismo? Era como si creyeran que iba rompiendo corazones a su paso, pisoteándolos sin piedad, solo por capricho o diversión. Y se moría de ganas de enfadarse con esa mujer, replicarle que no tenía ninguna intención de hacerle daño, pero no pudo decir nada. Tampoco era como si pudiera culparla por creerlo capaz de algo así, teniendo en cuenta lo que había hecho. Pero estaba cansado de tener que defenderse, de dar explicaciones a gente a la que no tenía que dárselas. Se las debía solo a Thea y a ella ya se las había dado.

—Las relaciones son complicadas y pueden pasar muchas cosas, pero no he venido para hacerle daño. Como muy bien ha dicho, he dejado mucho por venir aquí y no me arrepiento porque siento que vale la pena solo por un momento con ella. Entiendo su preocupación, de verdad, pero es nuestra relación y, lo que pase en ella, sea bueno o malo, es cosa nuestra.

Daniela no supo si sentirse ofendida por lo que acababa de decirle, enfadada por haber tenido la osadía de pedirle que se metiera en sus asuntos, o admiración por ese mismo motivo. Sus rasgos dulces se endurecieron y entrecerró los ojos de una forma que le recordó tanto a Ty, que tuvo que parpadear para recordar que estaba frente a su madre; pero la mujer no tardó nada en sonreír. Esta vez, con sinceridad.

—Me alegra ver que no eres de los aduladores y de que no tienes pelos en la lengua para decir lo que piensas. Me gusta eso y espero que esa sinceridad que acabas de mostrarme, la tengas siempre con ella.

Ethan asintió pero no dijo nada más. Al ver a Thea caminar hacia ellos, con una ancha sonrisa satisfecha curvando sus rojos labios, tanto Daniela como él fingieron que todo iba bien y no habían tenido una incómoda charla sobre ella. Por suerte, Thea estaba demasiado radiante para darse cuenta y no tardó en arrastrarle, cogiéndole de la mano, hacia la gente. El desfile iba a empezar en pocos minutos y había reservado unos asientos para que lo vieran sin tener que estirar el cuello para hacerlo. Daniela se despidió de ellos con un beso en la mejilla y se fue hacia otra dirección. Ethan suspiró de alivio, aún un tanto resentido por su advertencia.

Mientras pasaba entre la gente, pensó en que nadie se preocupaba de que fuese él el herido si las cosas no funcionaban como esperaban.

—¿Qué harías después de una noche como esta?

Eran pasadas las tres de la madrugada, y la plaza estaba ya desierta. Tan solo quedaban los pocos técnicos que desmontaban el equipo de video y sonido y un par de asistentes que se negaban a dar por acabada la noche. Thea era una de ellas. Se había quitado los zapatos y había metido sus doloridos pies en la fuente, balanceándolos mientras risitas de dicha escapaban de sus labios.

Ethan se sentó a su lado, pero manteniendo los pies secos y seguros en el suelo adoquinado. Paseó la vista por la plaza y nadie reparaba en ellos y, si lo hacían, se limitaban a sonreír divertidos y a seguir su camino como si su memoria no diese para seguir recordando lo que acababan de ver.

Había sido una noche redonda, al menos para Thea. Cuando terminó el desfile, no fueron pocos los que se acercaron a hablar con ella, extasiados por la exquisitez de sus joyas. Pese a las inseguridades, no pudo evitar sentirse más orgulloso de ella. La conocía más gente de lo que ella creía y eso la tenía en una nube porque no podía parar de sonreír y negaba con la cabeza como si no creyese lo que le estaba pasando.

Le miró con curiosidad ante la pregunta y sacó los pies de la fuente, poniéndose los zapatos otra vez. Apoyó la cabeza en su hombro y suspiró con cansancio. Ethan apoyó a su vez la mejilla en su cabeza y besó su frente. Sus manos se buscaron y entrelazaron los dedos, apretando con fuerza. Apenas un segundo después, Thea se levantó y tiró de él para que hiciera lo mismo.

—¿Adónde vamos?

—A enseñarte mi lugar favorito de la ciudad.

Se subieron al primer taxi que encontraron y, desde la ventana, Ethan observó parte de la ciudad que aún no conocía. Seguían cogidos de la mano, y Thea, recostada sobre él, iba contándole en apenas un susurro, lo que iban viendo. Pasaron por edificios y monumentos que solo conocía por el nombre o había visto de pasada en las películas. Descubrir la ciudad, a esas horas de la noche en que parecían tenerla toda para ellos mismos, se le antojaba íntimo. Estaría mejor recorrerla a pie pero ya habría tiempo para ir desnudando poco a poco Roma y conocer cada secreto que escondía.

No supo cuánto tiempo había pasado desde que subieron hasta que el taxi paró, pero Ethan sentía que le habían sacado bruscamente de una dulce ensoñación. De pie en la calle, con la corbata colgando desabrochada sobre su cuello, las mangas de la camisa blanca remangadas hasta el codo y sujetando la chaqueta con una mano, Ethan esperó a que Thea hablase con el taxista y no tardó en reunirse con él.

—Aún no me has dicho a dónde vamos.

—Cuando terminé los estudios me vine a vivir por mi cuenta —contó, andando por la calle hasta pararse delante de una gran finca de pisos apenas unos momentos después. Ethan echó atrás la cabeza y vio que tenía bastante altura. Ella continuó—: He estado viviendo aquí hasta hace casi nada, cuando me compré la casa.

Sacó el manojo de llaves de su pequeño bolso y abrió la puerta de entrada, haciéndose a un lado para que entrase. El recibidor no era grande ni tampoco lujoso y Ethan no tuvo mucho tiempo de fijarse en más cosas porque Thea iba directa al ascensor y le esperaba. Estaba muerto de la curiosidad. ¿Qué podría haber en su antigua vivienda para hacerle recorrer toda la ciudad a esas horas de la noche? Pero estaba cerca de averiguarlo. En el ascensor, uno frente al otro apoyados en las paredes, se sonrieron. Después de toda la emoción de la noche y los nervios anteriores, debería estar rendida pero pese a todo estaba guapísima.

No debería haberse sorprendido de que el ascensor parase con una sacudida al llegar a su planta teniendo en cuenta que estaban en un edificio viejo, pero se sobresaltó e, instintivamente, trató de cogerse a algo. Thea se burló sin malicia y le sacó la lengua. No se había inmutado y abrió la puerta para salir con él detrás. Estaban en la sexta planta.

—El último piso hay que subirlo a pie.

Apoyándose en él, se quitó los zapatos y subió descalza, quizá para no molestar con los tacones. No había más viviendas arriba, tan solo una puerta de hierro que Thea empujó para abrir. Salieron a la azotea y allí el aire se respiraba más fresco y limpio pese al calor. Ethan volteó sobre sí mismo, tratando de encontrar el motivo por el que Thea lo consideraba tan especial. A sus ojos, era una azotea como cualquier otra.

—Ven, quiero que veas algo.

La siguió hasta ver que se acercaba al final y apoyaba los brazos en la pequeña pared. Le daban respeto las alturas y, por la cara de extrañeza de Thea, ella no debía saberlo. Aún y así, se tragó ese miedo y fue acercándose de forma cautelosa, tratando de no mirar hacia abajo. Notaba las piernas temblar como si estuviese caminando sobre un inestable puente de madera roída.

—Cada vez que siento que la presión me puede, que necesito escapar de todo aunque sea durante un rato, vengo aquí y veo todo esto.

Entendía por qué sonaba tan maravillada. Desde donde estaban, podía verse casi toda Roma. Eran unas vistas impresionantes y sintió vértigo solo de ver lo altos que estaban y lo pequeña que parecía la ciudad a sus pies. Parecían dioses del Olimpo observando las vidas mortales, e invitaban a alargar el brazo y tocar cada monumento y edificio de una forma que serían incapaces de hacer de estar frente a ellos. Era otra forma de conocer una ciudad, una que mucha gente pasaba por alto perdida entre mapas y guías turísticas.

—He pasado muchas noches aquí, unas veces pasando horas y horas mirando las vistas y, otras, simplemente sentada en suelo con el cuaderno en las piernas. Me sentía segura y a salvo aquí arriba, como si el hecho de estar tan alta pudiera evitar que me hicieran daño y donde me creía capaz de conseguir todo lo que me propusiera.

Su voz estaba teñida de nostalgia por ese tiempo pasado que aún guardaba con cariño en su corazón. Pese a que no debió de ser fácil para ella, había aprendido a valorar las pequeñas cosas y conseguir un pedacito de felicidad que tanto se merecía.

—También me permite recordar quién era hace nada, y evita que todo lo que está pasando y lo que ha pasado esta noche, se me suba a la cabeza. Estoy orgullosa de mí misma, pero no quiero olvidar a esa Thea que apenas hace unos años no tenía nada más que muchas ganas, ilusión y un trabajo que nadie más que ella había visto. No quiero perder eso.

Ethan no supo qué decir, y le pasó una mano por la espalda, notando cómo se estremecía. Su serenidad y aplomo, la mirada teñida de dulzura y nostalgia, eran un imán demasiado potente para él y acabó rodeándola con los brazos, dejando que apoyara la espalda en su pecho.

Se quedaron unos minutos así, en silencio y empapándose de las vistas. Allí arriba no llegaba el ruido de los coches, del movimiento de la ciudad pese a ser de madrugada ya. Todo era paz y tranquilidad, y mientras abrazaba a Thea y sentía lo bien que encajaban, se empapó de ese sentimiento.

—¿Cómo conociste a Luca y Gloria? —Acabó por preguntar. Nunca habían hablado de eso y, sabiendo lo importantes que eran para ella, tenía curiosidad por saber cómo habían llegado a su vida.

—Un día me llamaron de una de las escuelas donde había estado estudiando para que diera una charla y les contara mi experiencia una vez acabados los estudios. Fue raro, ¿sabes? Hacía nada había estado en una de esas mesas y me encontré de pronto plantada delante de ellos como si hubiera pasado una vida. Me sentía tan inexperta como ellos, con la misma mirada ansiosa y llena de miedos. Me vi reflejada en ellos y creo que salí más emocionada yo que ellos, la verdad.

Hablaba en apenas un susurro audible para los dos, pero algo en la modulación de su voz o en el sentimiento que impregnaban sus palabras, hacía que Ethan no pudiese dejar de escuchar. Temía hablar para no romper el encanto que su voz mantenía en él.

—Cuando terminé y todos se fueron, me quedé hablando con uno de mis antiguos profesores. Me estaba felicitando por haber conseguido que uno de mis diseños y joyas hubieran llamado la atención de un reconocido diseñador y me llevó a ver las primeras joyas que diseñé. Las guarda todas y las tiene expuestas en una sala donde cualquiera puede verlas.

Acabaron sentados en el suelo, con la espalda apoyada en la pared y hombro con hombro. Parecían dos amigos después de una noche de fiesta en el que se ponen a hablar de la vida como si la noche estrellada y la resaca emocional del día les hubiesen desnudado de cualquier inhibición.

—Me avergoncé de lo primero que hice, lo reconozco. —Se rio y Ethan sonrió también—. El profesor tuvo que irse un momento, y yo me quedé. Estaba muerta de curiosidad por ver lo que otros antes que yo habían hecho, y qué hacían los que venían detrás. Solo hubo una joya, que ni siquiera era bonita, que me llamara la atención. Le faltaba técnica y un mejor acabado, pero tenía algo que hacía que no pudiese dejar de mirarla. Le pregunté al profesor cuando volvió y me dijo de quién se trataba.

—¿Gloria? —Thea asintió y parecía perdida en sus recuerdos.

—La busqué y me encontré con la joven que se había sentado detrás del todo en la charla, y trataba por todos los medios de mimetizarse con el ambiente; no porque no quisiera estar allí, sino porque no creía ser lo suficientemente buena para estar allí. Nada más verla, y justo en el momento en que nuestras miradas se encontraron, entendí por qué me sentí tan atrapada por su joya, y fue porque, aunque no lo pareciera, Gloria tenía magia y esta brillaba débilmente aúnen su joya. Su mente, su imaginación, está por encima del resto de nosotros. Es una pena que le falte tanta confianza en sí misma porque, de ser así, llegaría muy lejos.

—Se la ve buena chica.

—Lo es. Cuando la conoces un poco más y se abre, es imposible no quererla.

—¿Y cómo es que acabó trabajando para ti?

—Me costó convencerla, no creas. Es muy reservada y algo desconfiada cuando no conoce y en aquellos momentos no entendía por qué una desconocida como yo, venida de la nada, pretendía ayudarla cuando no había hecho nada para llamar mi atención. —Suspiró y apoyó la cabeza en la pared, cerrando los ojos.

Se la veía cansada, pero también más accesible y cercana que nunca. Thea alargó la mano y buscó la suya, estrechándola con fuerza. Un escalofrío recorrió la espalda de Ethan al reconocer ante sí mismo que daría lo que fuera por quedarse siempre así: con el tiempo congelado en ese momento. Algo mágico parecía flotar entre ellos, un «algo» tan intenso que conseguía acelerar su corazón solo con ver ese rostro perfilado con luces y sombras, con esa media sonrisa curvando sus labios e invitándole a comerse en un beso, la escasa distancia emocional que les separaba en esos momentos.

Sería tan fácil enamorarse de ella…

—La escuela tiene un programa de prácticas para los que acaban el curso, pero en esos tiempos mi tienda era solo un sueño plasmado en un papel, y no tenía forma de conseguir que Gloria pudiera hacerlas. Pero Daniela sí podía, y Gloria acabó haciendo las prácticas en su empresa. Sobra decir que no me equivoqué con ella, y para cuando la tienda era casi una realidad, Gloria fue la primera a la que contraté. La gente me dijo que estaba loca por admitir a una persona que no tenía más experiencia que la de las prácticas, pero te juro que me arrepiento de muchas cosas pero no de haberme fijado en Gloria.

—¿Y qué hay de Luca?

Thea soltó una carcajada y negó con la cabeza, sonriendo como si todavía estuviera recordando la anécdota más divertida de su vida.

—Conocí a Luca después de que éste pusiera una mala crítica de la tienda en su blog.

—¿Qué…? —balbuceó, incrédulo. Thea asintió, apretando los labios para contener la risa.

—Luca tiene un blog de moda, tendencias y demás; no hacía mucho que había venido a la tienda a echar un vistazo. Es lo que hacía: visitar sitios así y luego expresar su opinión en la red. Creo que la tienda no llevaría abierta ni dos semanas, y yo me pasaba noche y día mirando opiniones en internet. La suya fue de las primeras que encontré y recuerdo que quise tirarle la taza de café a la cabeza al leerla.

—¿Qué decía?

—Más que con la tienda, su problema era conmigo. Dijo que la tienda era preciosa y las joyas, exquisitas; pero parecía que yo me hubiera tragado el palo de una escoba y sonriese como si alguien me estuviera tirando de los mofletes.

—¡No jodas!

Ethan no pudo evitarlo y soltó una carcajada que reverberó en la noche, y cuyo eco deberían haber escuchado en la otra punta de la ciudad. Thea también se reía y, conociéndola y sabiendo lo mal que llevaba según qué críticas, se creía eso de que le haría tirado la taza a la cabeza a Luca. Para alguien que no la conociera, le sería difícil imaginarse a una Thea incapaz de ser abierta y cercana a todo el mundo, tal y como la había visto esa noche, pero no siempre había tenido esa cualidad y se notaba que era algo que había aprendido con el tiempo.

—Pasé algunos días de mal humor por su culpa y me daba igual las pocas pero buenas opiniones que iba recibiendo. Solo podía pensar en su mordaz comentario. Así que me armé de valor, contacté con él a través del blog y le dije que viniera a verme. Ni siquiera sé que pretendía con eso, supongo que verle la cara a la persona que, con un solo comentario, había conseguido que se tambalearan los cimientos del sueño en el que estaba montada desde que abrí. Luca entró en la tienda como si fuera el mismísimo Julio César y creo que aún me duelen las palmas de las manos de lo fuerte que me clavé las uñas.

Ethan aprovechó la alusión a sus manos para pasar la yema de los dedos por su palma, escuchando como Thea tragaba y como su voz temblaba mientras seguía contando cómo había llegado Luca a trabajar con ella. A Ethan le llegaba su voz como lejana pero escuchaba todas y cada una de sus palabras y notaba, con la misma claridad con que notaba su piel suave bajo sus dedos, el cariño que sentía por ese chaval que se había atrevido a criticarla sin pudor.

—Me… Me dijo que no era nada personal, pero que se notaba que estaba nerviosa y expectante, que se me veía el ansia por vender. —Thea tragó, suspiró y agitó la cabeza como si así pudiera centrarse en sus recuerdos y no en el roce de Ethan que estaba poniendo su piel—. Supongo que tenía razón, pero no quería escucharlo en esos momentos. ¡Estaba enfadada con él! Así que le reté. Elegí una joya y le dije que, si conseguía vendérsela al próximo cliente que entraba, le contrataba.

—Viendo el resultado, deduzco que ganó él.

—Y por goleada, además. No solo vendió esa pulsera, sino que la mujer se fue con el encargo de una gargantilla a juego.

Como si la mirada intensa que Ethan tenía clavada en ella la estuviera poniendo nerviosa, Thea tragó y él quiso besar ese cuello, apartando a un lado el pelo para sentir, bajo sus labios, el pulso acelerado de su corazón. La tensión crepitaba en el aire y ambos eran conscientes de que, con solo una palabra o un gesto, se abrirían el uno a otro de una forma que no habían hecho hasta el momento. Una forma que solo aquel que había vislumbrado el color del alma del otro, podía hacer.

—Siento que esta noche no haya sido agradable para ti —murmuró Thea mirándole a los ojos con una crudeza que le dejó sin palabras y solo atinó a negar con la cabeza—. Te conozco, sé que no has estado cómodo. No quería obligarte a venir, pero me hacía tanta ilusión que estuvieras conmigo…

—¡Ei! —Le abarcó la cara con las manos y no dudó en besarla con arrobo, recreándose en esos labios que llevaban torturándole toda la noche, sonrisa tras sonrisa—. No tienes nada que sentir. Ha sido todo un lujo poder verte, ver cómo te desenvuelves en medio de aquellas personas tan famosas e importantes. Cuando alguien te miraba con apreciación, me daban ganas de gritar «¡Esa es mi chica!» —Thea soltó una risita y Ethan le robó otro beso—. Este es tu mundo, Thea. Has nacido para estar en él, para brillar como solo tú puedes hacerlo.

—No hubiera sido lo mismo de no haber estado tú.

Ethan suspiró y la abrazó con fuerza. La notaba temblar entre sus brazos, pero pronto se dio cuenta de que no solo era ella quien temblaba, sino que él también lo hacía. Había sido una noche intensa y la intimidad en la que se habían visto envueltos cuando los focos se apagaron, las cámaras dejaron de grabar y la gente les dejó solos en esa plaza, les había acercado mucho el uno al otro. Ethan notaba en la punta de la lengua, todas y cada una de las confesiones que quería hacer, aunque fuesen dolorosas para él o le dejasen el orgullo tocado al hacerlo.

—Te envidio mucho —murmuró Ethan, junto a su pelo, y la apretó con más fuerza al ver que Thea tenía la intención de separarse—. No soy una persona acostumbrada a envidiar algo de los demás así que me cuesta aceptar esto. Y sí, reconozco que no he estado cómodo, me sentía un poco fuera de lugar, pero eso no quiere decir que no haya estado bien. Ha sido divertido ver a Luca darse codazos entre la gente intentando llegar a esa modelo rusa que le sacaba cuatro cabezas —se rio y notó la risa de Thea hacerle cosquillas en el cuello—. Estaba más preocupado por hacer algo que te pusiera en evidencia o te dejara mal, que otra cosa.

—Eres un idiota —murmuró con infinito cariño—. Pero eres mi idiota y te quiero por eso.

«Yo también te quiero», estuvo en un tris de decir, pero las palabras se le quedaron atoradas en la garganta y tan solo la abrazó con fuerza.

Cuando se quisieron dar cuenta, estaba amaneciendo y el sol empezaba a teñir de rojo el cielo.

Habían pasado horas y horas hablando como si tuviesen toda la eternidad para ello. Hablaron de los amigos que tenían en común, de los antiguos compañeros de Ethan del trabajo, de lo que echaba de menos el laboratorio pero que, al mismo tiempo, sentía que había tomado la decisión correcta al dejarlo y de que no habría sido feliz allí mucho tiempo más. Los padres, tanto los de uno como los de otro, también aparecieron en forma de recuerdos y anécdotas en mitad de una noche en la que los minutos y las horas pasaban a la misma velocidad que sus palabras brotaban de sus labios. No se dejaron nada en el tintero y, para cuando el taxi les dejó cerca de la casa de Thea, ambos sentían que habían vaciado su alma y, a cambio, habían recibido la del otro.

Como cada noche, Ethan se plantó delante de la casa de Thea, dispuesto a despedirse de ella con un beso con el llevaría soñando toda la noche y por el cual suspiraría a la noche siguiente.

Pero no esa noche.

—Quédate conmigo —murmuró Thea junto a sus labios, antes de hacerse a un lado y dejar la puerta abierta para que entrara.

Era una clara invitación a que desnudaran sus cuerpos, al igual que habían hecho sus almas antes.

30

Principios de septiembre

Sentado en el sofá de su salón, Chris se inclinó hacia adelante para abrir el ordenador portátil y encenderlo, mientras Ty trasteaba por la cocina. Con el embarazo, la glotonería de su mujer había aumentado, y Chris se pasaba el tiempo escondiendo los dulces en los estantes altos de la cocina, esos a los que sabía que no llegaría por muy de puntillas que se pusiera. Conociéndola, seguro que estaba buscando chocolate, o los donuts rellenos de crema que Chris había comprado esa misma mañana. Sonrió, divertido, sabiendo que no los encontraría, y se relamió los labios al recordar lo buenos que estaban.

Miró el reloj y vio que faltaban apenas diez minutos para las doce. Desde que Ethan se había marchado a Roma con Thea, hablaban casi todas las semanas con ellos por video llamada, aunque ahora ya hacía un par de semanas que no sabía más de ellos que los pocos mensajes de texto que intercambian. La pareja se había ido a Los Ángeles, al concierto de Hoobastank, cuyas entradas ganaron en la búsqueda de tesoro del pasado mayo en la casa de campo de la familia de Damon. ¡Qué lejanos parecían esos días y cuántas cosas habían pasado desde entonces!

Para empezar, Ty y él ya sabían que esperaban una niña, y el nombre lo tuvieron tan claro que ambos lo murmuraron a la vez cuando estaban viendo la ecografía: Freya. Solo su mujer y él conocían el significado que ese nombre tenía para ellos, y prefería que siguiera así. Y ahora apenas podían contar los días que les quedaban para poder ver su carita. Chris estaba seguro de que se parecería a Ty y ella decía a la vez que esperaba que heredase el aplomo y sensatez de su padre y no la bocaza de su madre. Nunca había visto a su mujer tan feliz y él apenas cabía en su cuerpo de tanta alegría.

—¿Ya te has conectado?

Ty apareció en el salón, cargando con un bol de palomitas y vestida con una de las camisetas que había cogido prestada del armario de Chris y que se había agenciado, alegando que era más cómoda que la ropa pre-mamá que había comprado. La mirada de Chris se detuvo en sus pies enfundados en unos calcetines rosas y alzó una ceja, interrogante.

—Se me hielan los pies —fue su única respuesta mientras le robaba un beso y se sentaba a su lado en el sofá, dejando el bol de palomitas en su regazo. Chris esbozó una sonrisa bobalicona al ver la suave curva de su vientre, y se inclinó para darle un beso, notando cómo Ty le revolvía el pelo con la mano—. Vamos a ver qué nos cuentan estos dos.

Poco o mucho, la vida de todos había cambiado en esos meses, pero la de Ethan había dado un giro de 180 grados, y Chris aún no acababa de asimilar cuánto lo había hecho. Un día le decía que lo habían nombrado Jefe del laboratorio forense, y a los pocos días quedaba para comer con él y le anunciaba a bocajarro que lo había dejado y se iba a Roma a buscar a Thea. Chris abrió la boca para decir algo, pero conocía a Ethan y la decisión que vio en sus ojos no iba a desaparecer solo porque él le pidiera que se lo pensase un poco más; no solo con Thea, sino con todo lo demás. Vio a Ethan asustado pero también decidido pese a que no sabía qué iba a encontrarse a su llegada a Italia. Por primera vez en su vida, había arriesgado con los ojos cerrados y, por lo feliz que sonaba al teléfono y lo radiante que parecía en las video llamadas, la cosa parecía ir bien.

Y Chris no podía más que alegrarse por ellos.

—¡Hola, chicos!

Thea los saludaba con la mano y una sonrisa tan ancha que ocupaba toda su cara. La calidad de la imagen no era de gran resolución, pero bastaba para ver cómo le brillaban los ojos y lo sonrojadas que tenía las mejillas. Chris no recordaba haberla visto tan feliz, y el motivo de ello asomó en esos momentos la cabeza por la pantalla. El sol era más partidario de aparecer por tierras italianas más que las inglesas y el tono de piel de Ethan, levemente bronceado, daba buena cuenta de ello.

Seguía haciéndosele raro ver a Ethan a través de una pantalla cuando antes solo tenía que mandarle un mensaje y quedar para tomar algo o cenar, pero le veía tan feliz que valía la pena el echarle de menos solo por eso. Además, que hubieran hablado de todo antes de que se fuese les sirvió para acercarse lo que tiempo atrás les había separado. Ese hombre de la pantalla sí que era el Ethan que él recordaba.

—¡Pero qué guapos estáis! —Ty se inclinó hacia adelante y sonrió a la pantalla mientras agitaba la mano, saludando—. ¿Cómo ha ido el viaje? ¿Y el concierto?

—Impresionante —respondió Thea con un entusiasmo desbordante. A su lado Ethan la observaba, sonriendo—. Te juro que aún tengo los pelos de punta. —Y enseñó el brazo para demostrar que aún seguía emocionada por el concierto de su grupo favorito.

—La verdad es que estuvo muy bien. —Tomó la palabra Ethan intentando hacerse un hueco en la pantalla para que se le viera mejor, pero Thea exclamó indignada y le empujó a un lado para ponerse ella frente a la webcam—. Eres una acaparadora.

—Mira quién habla, el que se coló en una atracción de Disney solo porque quería volver a subir sin hacer cola otra vez.

Desde el sofá de su casa, Ty y Chris observaron, atónitos, el intercambio de piques entre los dos, que perdía todo su efecto cuando ninguno de los dos podía aguantar la risa. Ty, quien en esos momentos iba a comerse un puñado de palomitas, se le escaparon de las manos al ver que Ethan callaba a Thea en un beso. Era imposible no verlo ocupando toda la pantalla como hacían. Miró a Chris y vio que él tenía la misma cara de pasmo que ella.

Tanto Ethan como Thea habían sido dos personas que, con sus parejas, se mostraban comedidos en público pero los que tenían delante no dudaban en demostrar lo locos que estaban el uno por el otro, algo que nunca pensó ver.

—Me siento como una voyeur ahora mismo —soltó Ty sin pararse a pensar realmente en lo que había dicho pero consiguió que la pareja se separase, sonrojada hasta la punta de las orejas. La rubia no pudo más que echarse a reír—. Sois adorables. Mira cariño, si se sonrojan como dos adolescentes.

A su lado, Chris sonrió y asintió. Lo cierto es que estaba sorprendido de lo que estaba viendo. Habían hablado antes con los dos por ese medio pero siempre se habían comportado con cierto recato, como si les diese algo de miedo acercarse más el uno al otro o no estuviesen preparados para la intimidad que eso conllevaba. En las últimas semanas les había visto más cómodos el uno con el otro pero lo que estaba pasando delante de sus narices era algo increíble. Tal y como había dicho Ty, parecían dos adolescentes en plena efervescencia de su relación, ese momento en que la vergüenza y la timidez se dejaban de lado y se permitían disfrutar el uno del otro, descubriéndose tras cada mirada y beso.

—Venga, contadnos qué tal el concierto y todo —acudió Chris al rescate, viendo cómo Thea parecía estar a punto de esconderse debajo de la mesa.

—Creí que iba a darle un ataque o algo al verla saltar, bailar, agitar los brazos y cantar hasta dejarse la voz. ¡Ay! —empezó Ethan, y Thea le dio un pellizco en el brazo— ¿A qué ha venido eso?

—A que me haces parecer una loca. —Se quejó y miró a la pantalla—. Que no os engañe ese aire remilgado que trae, que es pura fachada. Si mal no recuerdo, fuiste tú quien puso You before me en el coche a toda leche mientras te desgañitabas vivo cantando.

—Lo hice porque parecías un poco decepcionada porque no hubiesen cantado tu canción favorita. Y perdone usted, pero no fui el único que cantó a viva voz. ¿No fuiste tú quién sacó la cabeza por la ventanilla y cantó como si fuese la dueña del mundo?

Se habían olvidado de ellos y hablaban el uno con el otro como si Ty y Chris no estuviesen viéndoles a quilómetros de distancia desde una pequeña pantalla de ordenador. Era como estar viendo una de las tantas comedias románticas que tanto le gustaban a Ty y esta comía palomitas como si estuviera en el cine. Encogiéndose de hombros, Chris cogió un puñado de palomitas, intercambió una sonrisa con su mujer y miró a la pareja que seguían hablando entre ellos. No había rastro de malicia o intención de hacer daño en sus piques, sino que disfrutaban chinchándose el uno al otro.

—Ethan, ¿y cómo es que conocías la letra? —apuntó Ty, aprovechando que habían parado de hablar—. Creí que ni siquiera conocías el grupo.

—Me gusta hacer bien los deberes y estuve viendo videos suyos. Tienen canciones pegadizas y no fue difícil que se me quedase alguna.

Lo decía como si hubiese sido un gesto desinteresado pero la mirada que le dirigió a Thea mientras ella miraba a la pantalla y no se daba cuenta, decía muchas más cosas.

—¿Al final fuisteis a Disneyland? —preguntó Ty, con la envidia tiñendo su voz. Ya le había dicho a Chris que cuando naciese Freya se irían los tres de viaje a cualquiera de esos parques de atracciones.

—¡Os hemos traído muchas cosas! —exclamó Thea como si acabara de acordarse eso—. Bueno, lo cierto es que os hemos traído unos detallitos a vosotros para que no os quejarais, pero la mayoría de cosas son para la pequeña.

—Espero que tenga una habitación grande —se burló Ethan con toda la intención, y Chris se estremeció. La niña aún no había nacido y tanto Ty como él ya no sabían dónde colocar todas las cosas que sus amigos y familiares le estaban comprando.

—Tampoco han sido tantas cosas…. —Dejó caer Thea, y por su cara pensativa debía de estar haciendo recuento de todo lo que habían comprado.

—Por poco y no nos toca comprarle un billete de avión también al peluche de Pegaso —se rio Ethan, y Thea, avergonzada, terminó riéndose también.

Desprendían complicidad en cada mirada y gesto, en cada palabra que intercambian e incluso en las frases que uno acababa por el otro. Todo parecía ser tan perfecto entre ellos que resultaba demasiado increíble, sobre todo, conociéndoles. Entendía esa euforia en la que estaban inmersos pero las diferencias entre unos y otros acabarían saliendo a la luz y crearían alguna que otra discusión. Era ahí cuando saldrían a la luz sus verdaderos sentimientos. Chris no dudaba, ni un solo instante, de que sentían algo fuerte pero habría que esperar a ver qué pasaba con ellos cuando surgiese el primer problema de verdad.

—Entonces ¿ha ido bien el viaje?

No hizo falta más insistencia para que ambos, pisándose las frases y palabras, relataran cómo había ido todo, desde el motel en el que se habían alojado toda esa semana hasta todas las cosas que vieron. Pasearon y comieron muchas veces en el Grand Park de Los Ángeles que les pillaba cerca del motel y se quedaron alucinados con el Walt Disney Concert Hall donde se hicieron muchas fotos que prometieron enseñarles cuando las pasasen al ordenador.

Estuvieron hablando un poco más del viaje hasta que la pareja se calló y se recostó sobre el sofá, sonriendo satisfechos. Intercambiaron una mirada y una sonrisa y por el enfoque de la pantalla no podía verse, pero Chris intuyó, por algunos movimientos, que se estaban cogiendo de la mano. Y por la mirada y la sonrisa de Ty, ella debía de pensar lo mismo.

—¿Y qué tal con la entrevista de trabajo, Ethan? —preguntó Chris, minutos después.

Poco antes de irse de viaje, Ethan les contó que le había salido una entrevista de trabajo en Roma. Carpenter, su antiguo jefe, contactó con él para comentarle que un conocido con quien había coincidido en seminarios de la universidad y que también se movía por el terreno de la ciencia forense, necesitaba un ayudante para un proyecto que tenía entre manos. Cuando Ethan anunció que dejaba el puesto después de pocas semanas en él, Carpenter se sintió decepcionado y no dudó en demostrárselo. Había sido una figura muy importante en la carrera de Ethan y Chris recordaba lo mal que se sentía su amigo después de aquello, pero eso no le hizo cambiar de opinión. No sabía si habían hablado del tema después de eso pero si el hombre había contactado con él para un trabajo era porque se le había pasado el enfado.

—Pues la verdad es que fue muy bien —respondió Ethan, inclinándose hacia adelante y su rostro ocupó casi toda la pantalla—. Empiezo la semana que viene, de hecho.

—¡Pero eso está muy bien! —exclamó Ty, felicitándolo—. ¿Y de qué era?

—En realidad, no es muy diferente a mi anterior trabajo, aunque aquí está más relacionado con la arqueología —el intento de broma no ocultaba para nada el nerviosismo, e incluso la inseguridad, que sentía ante la perspectiva de un trabajo nuevo—. Y solo seré ayudante, así que me tocará recibir órdenes. El amigo de Carpenter ha encabezado una expedición arqueológica y necesita de alguien que le eche una mano en el laboratorio, pues su anterior antropólogo forense dejaba el trabajo este mes. Estaré unos meses de prueba a ver qué tal va la cosa…

Thea le pasó una mano por la espalda, confortándolo y Ethan le sonrió de forma agradecida y hasta tierna. Chris se sintió un mirón, incómodo ante una escena que se le antojaba ser demasiado íntima para presenciarla.

—¿Vas a subir para el cumpleaños de tu madre?

Chris hubiera querido incluir a Thea en esa pregunta pero no quería crear un momento incómodo en caso de que no fuera así.

—Sí, subiremos un par de día solo. Nuestros trabajos no nos permiten más tiempo. —Vale, eso confirmaba que iban a subir los dos—. Mi madre está encantada, la verdad.

—¿Tú vas a ver a los tuyos, Thea? —Por mucho tiento que emplease Ty para hacer la pregunta, el efecto era el mismo: desagrado por parte de Ethan y resignación por parte de ella.

—Sí que querría… —Dejo caer y miró a Ethan con cierta súplica. Parecía rogarle que entendiera los motivos por los que quería ver a sus padres pese a que su relación no fuera la mejor—. Ya sé que no te hace gracia, pero quiero que te conozcan. Estamos juntos y tienen que saberlo.

Después de mirarla fijamente, intentando mantenerse estoico, Ethan acabó por soltar un suspiro de derrota y asintió. No los conocía en persona, pero había escuchado de ellos lo suficiente para hacerse una idea de cómo eran y no tenía intención de profundizar más en esa relación, pese a ser los padres de su novia.

—Solo espero que se comporten. No voy a tolerar que digan nada en tu contra.

—No lo harán, te lo prometo. —A Thea le faltó poco para ponerse a llorar de emoción y agradecimiento.

Pese a que la relación de Thea con sus padres nunca había sido buena, ella seguía buscando su aprobación y su interés, tanto personal como profesionalmente. No importaba cuántas decepciones se hubiera llevado, seguía manteniendo esa esperanza. Y era normal que quisiera que supieran lo feliz que era y esperaba que se alegrasen por ella.

—Se os ve muy bien juntos —comentó Ty, sin ocultar la sorpresa que eso le producía. No era que pensara que acabarían tirándose de los pelos, pero sí sorprendía un poco lo bien compenetrados que estaban, y lo cómodos que se los veía, teniendo en cuenta que estuvieron juntos poco menos de un curso, y llevaban diez años sin verse.

—De hecho, queríamos comentaros algo al respecto de eso —se miraron con complicidad y sonrieron con entusiasmo y cierto nerviosismo. Ethan asintió y dejó que fuera ella quien hablase—. Vamos a vivir juntos.

—¿Qué? —preguntaron Chris y Ty al mismo tiempo.

—Sí. ¿Qué sentido tiene que Ethan esté viviendo en un hostal pudiendo quedarse en mi casa? No es como si no pasase aquí muchas noches. —Dejó caer y las mejillas se le pusieron rojas.

—Pero ¿estáis seguros de eso? —preguntó Chris con tiento e inseguridad—. ¿No es algo… precipitado?

—No, no lo es —respondió Ethan a su vez, cargado de seguridad—. Bueno, puede parecerlo porque llevo poco tiempo aquí pero es lo mejor que podemos hacer. Es lo que ha dicho Thea, que pasó casi más tiempo aquí que en el hostal y no veo porque no deberíamos vivir juntos.

—Si estáis tan seguros de eso… —dejó caer Ty cogiendo la mano de Chris con fuerza, impidiendo que siguiese hablando—. Nos alegramos mucho por vosotros, de verdad.

Viéndolos, estaba claro que no importaría nada lo que Chris o ella le dijesen porque iban a hacer lo que quisieran. Se los veía eufóricos y capaces de poder con todo y con todos. Ty también era de la opinión de que estaban precipitándose un poco, que lo mejor que podían hacer era disfrutar de la relación tal y como estaban ese momento, con citas y con el gusanillo de anticipación cosquilleando en el estómago, con esa cuenta atrás para verle otra vez. La convivencia en pareja era otro tipo de felicidad, otra forma de disfrutar de la relación pero primero había que vivir a tope esa primera. Ya habría tiempo para irse a vivir juntos, para aprender a vivir con los defectos del otro y a aceptar que los propios también podían crear malestar en la otra persona.

Entendía los motivos mejor que nadie porque ella también había estado mucho tiempo viviendo separada de Chris antes de casarse cuando lo que más querían era tener su propio lugar en el que no tener que depender de horarios para verse, en el que las explicaciones eran suyas propias y donde la intimidad la compartían solo ellos. Les entendía pero no sabía si estaban preparados para dar ese paso tan grande. Ahora ambos lo veían todo bonito, parecían estar locos el uno por el otro y estaba segura de que hasta el mínimo defecto les parecerá una tontería pero todo cambiaba cuando se empezaba a convivir. Un defecto es algo sin importancia cuando sales a cenar con esa persona una o dos veces por semana pero puede ser motivo de discusión si se repetía día tras día.

Ella lo sabía bien pero tenían que aprenderlo por ellos mismos.

—¿Y qué hay de vosotros? ¿Cómo está la pequeña Freya?

—Creciendo deprisa —Ty se pasó la mano por la suave curva de su barriga. No había aumentado mucho de peso ni tamaño, pero le encantaba mirarse cada día en el espejo para ver qué tanto había crecido y emocionarse al ver que faltaba un día menos para tenerla en brazos—. La verdad es que esto del embarazo da mucha hambre.

—¿Más que de costumbre? —soltó Thea, y Ty protestó, indignada, lanzándole un par de palomitas a la pantalla mientras los demás se reían—. El embarazo te sienta bien, Fiore.

—Señora Turner, si no te importa —su fingida indignación no ocultaba su buen humor.

—Está preciosa —dijo Chris pasándole un brazo por los hombros, dándole un beso en la sien—. Tenemos la habitación ya lista pero viendo lo que estáis comprando entre todos, voy a tener que relegarla al garaje que es más grande —bromeó y se echó a reír cuando su mujer le dio un golpe en el brazo.

—Algo me dice que va a estar muy consentida —se rio Ethan.

—¿Acaso te extraña? —Ty alzó una ceja—. Solo espero que salga a su padre y sepa tener los pies bien firmes en el suelo.

Y al padre en cuestión se le caía la baba y le brillaban los ojos al hablar de su futura paternidad. La charla duró media hora más. Ethan y Thea se iban a deshacer las maletas y hacer oficial su convivencia, compartiendo cajones, armarios y vaso para cepillos de dientes.

31

Mediados de septiembre

Las dos semanas siguientes a su vuelta del viaje a Los Ángeles pasó tan deprisa que, cuando quisieron darse cuenta, estaban preparando las maletas para subir un fin de semana a Londres y celebrar el cumpleaños de Sally, la madre de Ethan. Este afrontó con muchas ganas la vuelta a casa, y la posibilidad de ver a su madre después de meses de hablar con ella solo por teléfono o video llamada de vez en cuando. Además, el trabajo lo tenía entusiasmado. No estaba acostumbrado a tener mucho tiempo libre y le gustaba sentirse útil. Esa oportunidad había llegado en el mejor momento, justo cuando ya había disfrutado de unas vacaciones y antes de aburrirse y empezar a ponerse nervioso.

Las cosas les iban bien y cada vez estaban más seguros de que irse a vivir juntos era lo mejor que podían haber hecho. Aún con todo, no fue fácil acostumbrarse a esa rutina de convivencia. Hasta el momento, Thea había tenido la casa para ella sola y todos los armarios, cajones, estantes y demás estaban llenos de sus cosas. Con la llegada de Ethan, tuvo que reacomodar todo el espacio y no fue tarea fácil para alguien con esa obsesión por el orden como lo tenía ella. Cuando uno vivía solo, las manías pasaban desapercibidas porque muchas veces no se era ni consciente de ellas, pero con la convivencia con otra persona, estas salían a la luz y no siempre eran buenas. Además, puede que dos semanas fuera poco tiempo pero fue el suficiente para empezar a aprender cosas el uno del otro.

Por ejemplo, Ethan aprendió que hablarle a Thea nada más levantarse era como hacerlo con una pared. No decía nada hasta que no se lavaba la cara, se bebía el café y despertaba lo suficiente para poder mantener una conversación coherente. Por otra parte, Thea supo que Ethan era de los que se levantaba, se duchaba, se vestía con la ropa que fuera a usar ese día y ya, después de todo, desayunaba. Todas las mañanas coincidían en la cocina, ella con pijama y él con la ropa de calle. Pero les gustaba y no podían evitar sonreírse por encima de la taza humeante del café o besarse con el sabor a dulce aún del bollo y la mermelada.

Las manías que también descubrieron fueron esquivadas con maestría, tratando de evitar discusiones tontas. Cuando Thea le riñó una vez por haber puesto un lavavajillas sin haber enjuagado los platos antes, Ethan dejó que fuera ella quien lo pusiera mientras él se limitaba a quitar la mesa. Y cuando una mañana Ethan dijo no encontrar su ropa entre todo el meticuloso orden de colores en su parte del armario, Thea dejó que fuese él quien la colocase en su sitio al sacarla de la secadora.

De momento, la convivencia les iba bien.

La primera discusión de verdad que tuvieron en todos esos meses fue apenas dos días antes de coger el avión para Inglaterra.

Aún después de haber aceptado ir a conocer a los padres de Thea, Ethan siguió dudando durante los días siguientes. Callaba, sabía lo importante que era para ella que sus padres aceptaran su vida y la persona con la que había decidido compartirla, pero cuando veía cómo le afectaba esa posible visita, terminó por decírselo. Thea estaba nerviosa e inquieta, con ataques de inseguridad donde antes solo había confianza. La ansiedad apenas le dejaba sitio en el estómago para comer y se pasaba los días bebiendo café y removiéndose inquieta en la cama por las noches. Ya había visto en qué estado estaba cuando venía de verles —no por nada se encontró en casa de sus amigos meses atrás— y si eso tenía que ser cada vez, Ethan pasaba de ir. A él le daba igual conocerles o no, pero no quería que la felicidad y la estabilidad que estaban cogiendo ellos dos se fuera al garete por culpa de unos padres irresponsables y a los que les importaba un pimiento qué fuera de su hija.

¿Qué necesidad tenían de pasar por eso? Ninguna, a su parecer, aunque Thea no lo aceptara. Ella insistía e insistía en ir, esperanzada de que esta vez sí se darían cuenta de que era feliz tal como estaba y lo aceptarían. Poco parecía importarle que eso no hubiera tenido lugar en casi treinta años. Decía que, cuando lo conocieran, estarían encantados, y a Ethan no le gustó nada la sensación que sintió: como si fuera una especie de mono de feria dispuesto a ser exhibido. Quizá no tuvo que decir lo que pensaba, no viendo lo alterada que se ponía Thea cada vez; pero entre ellos siempre se habían dicho las cosas. Daba igual que fuesen buenas o malas, ni tampoco importaba que ahora fuesen pareja: siempre se decían lo que pensaban.

Esa fue la primera noche, desde que estaban viviendo juntos, que durmió cada uno en una punta de la cama, dándose la espalda tras un escueto y seco «buenas noches». El enfado duró más que esa noche y, aunque el sabor amargo de esa pelea los tenía mal a los dos, ninguno dijo nada para tratar de arreglar las cosas. Ethan llegó a la conclusión de que debía ser la misma Thea quien cayese en la cuenta de que una cena como esa no iba a cambiar tantos años de invisibilidad y disconformidad con cada una de las decisiones que tomaba.

La veía sentada a su lado en el avión y algo se encogía dentro de él al verla con la mirada perdida en la ventana. Parecía tan vulnerable que, pese al enfado, le cogió la mano y la apretó con fuerza.

Thea no tenía muchas ganas de hablar. Cada vez que lo intentaba, le venían a la memoria las palabras que dijo durante la discusión, y acababa por hacer caso a su orgullo herido y callar. Tampoco Ethan hacía el intento de entablar conversación, cosa que agradeció. El paso de los días no había hecho nada por arreglar la situación y los nervios de Thea provocaban que saltase a la mínima y las cosas ya estaban lo bastante tensas entre ellos como para empeorarlo con otra discusión.

La mano que Ethan sujetaba con la suya le daba esperanzas. Era su primera discusión fuerte y a ambos les estaba costando lidiar con ella. Ya no era un problema de adolescentes que podría solucionarse después de dos días de malas miradas de soslayo y un beso que les haría ver que estaban comportándose como dos tontos.

El tema era serio y los dos no podían tener opiniones más diferentes.

Y todo porque ella quería ver a sus padres.

Había creído que, una vez Ethan aceptó cenar con ellos cuando estuvieron hablando con Ty y Chris semanas atrás, no habría nada más de qué hablar. Se equivocó. Ethan seguía sin estar convencido, y trataba por todos los medios disuadirla de ir. Mientras tanto, notaba la presión y la ansiedad que le daba cada vez que sabía que vería a sus padres en breve. Era como si todo lo que estuviera haciendo fuera a ser analizado con lupa y tuviera que estar perfecto para tener su aprobación. En realidad, entendía a Ethan cuando decía que tenía que dejar de preocuparse por eso porque a sus padres no les importaba nada lo que hiciera, pero no podía evitarlo. Siempre había tratado de agradarles pese al camino que había escogido, pero nunca parecía ser suficiente y en vez de conseguir su aprobación, conseguía su rechazo. Por eso trataba de mejorar cada vez más.

Siempre había creído que hacía todo aquello por ella y en verdad era así, pero una parte de ella, la que surgía cuando estaba con ellos, se decía que cada triunfo, cada trabajo bien hecho era un intento de acercarse a ellos. Su padre le dijo una vez, cuando les comunicó que no quería trabajar en el hotel sino dedicarse a la joyería, que sería una inútil sin su dinero. Le dijo, además, que no era nada ni nadie sin el apellido Nikklos. Por eso su tienda no llevaba, ni llevaría jamás, ese apellido.

Era increíble cómo, cosas que creyó haber olvidado, volvían su cabeza en un momento en que necesitaba ser más fuerte. Sentía que Ethan no podía entenderla con eso porque él siempre había tenido el apoyo de su madre y nunca había tenido que enfrentarse a ella para conseguir ser alguien en la vida.

Thea desvió la mirada de la ventana del taxi, ya en plena ciudad, y miró a Ethan. Sus miradas se encontraron y Thea tuvo ganas de que la abrazara y le prometiera que todo iba a salir bien. Pero no dijo nada; tan solo apretó más su mano. Ethan abrió la boca para decir algo, pero acabó negando con la cabeza, suspirando con fuerza.

—No tenemos porqué ir. —Le diría porque era lo que repetía una y otra vez cuando salía el tema—. ¿Qué necesidad tienes de que te hagan pasar un mal momento?

—Quiero que sepan que soy feliz —respondería ella tratando de convencerle y de hacerse entender.

—Pero es que tendrían que ser ellos los que te ayudaran a serlo, los que se preocuparan de que lo fueras. Y parece que disfruten haciendo lo contrario.

El solo pensamiento de sus padres tratando de hacerla infeliz la llevaría a replicar.

—Ethan… —Pero él la cortaría porque, cuando Ethan estaba seguro y convencido de algo, no dudaba en exponerlo con una crudeza que a veces dolía.

—No los necesitas. Dime una sola razón por la cual debemos ir a cenar con ellos.

Y Thea boquearía tratando de decir algo pero nada saldría de entre sus labios temblorosos como tampoco fue capaz de decir nada el día que discutieron. Era frustrante que toda su elocuencia desapareciera cuanto más la necesitaba. Al igual que ese día, miró a su pareja con impotencia. Notaba la angustia subirle por la garganta y apretó los labios para que no se le escapara el gemido lastimero que luchaba por salir. Nada de lo que pudiera decir le serviría a Ethan.

Y era injusto.

Si Ethan había intentado lo indecible para que su padre se sintiera orgulloso de él, sabiendo que no podría verle, ¿por qué no podía ella hacer lo mismo con los suyos, sabiendo que sí vivían para verla?

Ethan era alguien que valoraba mucho la familia, quizá porque había perdido a su padre siendo muy joven.

Su madre y él habían tenido que apoyarse el uno en la otra para tratar de hacer menos dolorosa esa ausencia y salir adelante, pero también era muy severo e intransigente con los errores. A su parecer, sus padres habían cometido demasiados para ser merecedores de su simpatía y perdón. Los había condenado sin conocerlos, y sin más pruebas que el resentimiento que ella pudiera sentir por no ser los padres que había deseado tener.

—Ya hemos llegado —anunció Ethan, sacándola de sus pensamientos.

Había estado todo el tiempo mirando por la ventana, y ni siquiera era capaz de reconocer el camino que habían cogido para llegar a casa de los Hale.

El taxi los dejó delante de una bonita casa adosada de dos plantas. Ethan no tardó nada en salir, quizás ansioso por liberarse del silencio incómodo en que llevaban sumidos desde hacía varios días, o bien por las ganas que tenía de ver a su madre. Thea se quedó un poco más dentro del coche. No quería ver a Sally Hale en esos momentos. No quería ser partícipe de una bonita escena familiar, ni sentirse incómoda. Solo quería meterse en la cama, hacerse un ovillo y dormir. Hacía días que no dormía bien. En apenas dos semanas la presencia de Ethan a su lado en la cama se había convertido en algo indispensable para ella. Que ahora lo notase tan lejos, pese a que estaba tan cerca que podría tocarle con tan solo alargar el brazo, le quitaba el sueño. Era en esos momentos cuando lo suyo le parecía estar a una distancia imposible de salvar.

Pero tenía que salir y afrontar todo lo que pasase. Con el corazón encogido, Thea salió justo en el momento en que Ethan estrechaba la mano del conductor, después de pagarle, y con las maletas a salvo en la acera. Se quedó a un lado, mirando la casa con expectación. Esperaba el momento en que Sally saliera por la puerta para recibirles.

No estaba nerviosa por ella o su reacción ahora que Ethan y ella estaban juntos. Cuando habló con ella meses atrás, la mujer lamentó que lo suyo con su hijo no funcionara y, según le contó Ethan, su madre había sido una de las personas que más le apoyó cuando tomó la decisión de ir a buscarla. Sally perfectamente podría culparla por ser la causante de que su hijo lo dejara todo y se marchara incluso del país, pero Thea sabía que no lo hacía. Quería a su hijo y era la clase de persona que solo buscaba la felicidad de la gente a la que quería. Thea no era tan incrédula como para creer que ella era toda la felicidad que Ethan se merecía —seguía sin hablar de sus sentimientos, pese a que ella le decía que le quería todas las noches—, pero estaban bien. Se le veía bien, contento y esperaba que a Sally le sirviese.

Al menos, de momento.

—¿Vamos?

Ethan se había puesto a su lado y Thea se estremeció al notar el calor de su mano en la parte baja de la espalda, traspasándole la ropa. Le miró con la esperanza pintada en la cara. No quería estar peleada con él por culpa de sus padres. En el pasado se habían saboteado a sí mismos y ahora que las cosas iban bien, no necesitaban problemas de ese tipo. Pero tampoco era como si fueran a solucionarlo enseguida teniendo en cuenta sus posturas tan diferentes. Ethan, quien había endurecido sus rasgos, se relajó y sonrió con ternura.

—Todo saldrá bien —murmuró junto a sus labios antes de besarla con suavidad. Thea se entregó a ese beso con la intensidad de quién se estaba aferrando a un clavo ardiendo.

Cogidos de la mano, recorrieron la entrada adoquinada que llevaba hacia la puerta de la casa. Ethan sacó el manojo de llaves del bolsillo de su pantalón y abrió la puerta, dejando que fuera Thea la que entrara primero. Lo hizo con la inseguridad de quien pisaba por primera vez una casa desconocida.

—¡Mamá, ya estamos aquí!

Se oyó una exclamación desde el piso de arriba y Sally Hale no taró nada en aparecer con la sonrisa franca que Thea siempre asociaba con ella. La cara de Ethan se transformó por completo al verla. Se le iluminaron los ojos y su sonrisa demostraba lo mucho que quería y adoraba a su madre. Pocas veces había visto tanto cariño y devoción entre una madre y un hijo. Tenían un lazo muy fuerte del que Thea no pudo evitar sentirse celosa. Era como si creyera que nunca podría llegar a tener ese grado de confianza con él, que no sería capaz de estar tan unida a Ethan o a otra persona, como lo estaban ellas dos. Nunca había tenido una persona así en su vida y tenía miedo de no conseguirla nunca. El estar algo distante con Ethan después de los últimos días, no ayudaba a que confiara en ello.

Madre e hizo se habían fundido en un estrecho abrazo y daba igual que hablaran por teléfono casi todos los días, se notaba lo mucho que se habían echado de menos.

—¡Pero mira qué guapo estás! —Le cogió la cara con las manos, examinándolo—. Se nota que eres feliz. Hacía tiempo que no te veía sonreír así.

Fue entonces cuando la miró a ella, que se había mantenido un poco apartada mientras se saludaban. Sally la miraba como si fuese el artífice de que su hijo fuese feliz y la abrumó ese pensamiento.

—Me alegro mucho de verte, Thea.

Sally la envolvió en un abrazo maternal, de los que olían a bollos en una tarde de lluvia o a un tierno beso de buenas noches en la frente. Emocionada y algo abrumada por todo, le devolvió el abrazo con fuerza. El corazón le dio un vuelco cuando se encontró con la mirada de Ethan por encima del hombro de su madre. Sonreía feliz y Sally tenía razón al decir que hacía tiempo que no sonreía de esa forma.

Cuando se separaron, Sally le dio un sonoro beso en la mejilla y la soltó. Instintivamente, buscó a Ethan y sus manos se encontraron antes de que sus cuerpos llegasen siquiera a rozarse.

—Supongo que estaréis cansados. ¿Por qué no vais a poneros cómodos mientras yo acabo de preparar la cena?

—Te echo una mano —se ofreció Ethan al instante, y su madre negó con la cabeza. No la había incluido a ella y no sabía qué pensar de eso.

—De eso, nada —sonrió, empujándolos levemente hacia la escalera—. Supongo que no habrás olvidado dónde está tu habitación, ¿verdad?

¿Por qué pensaba ahora así? ¿Por qué esa inseguridad de repente? No era que antes destacara por su gran confianza, pero la ilusión y emoción por esa relación la llevaba a no sentirse mal porque Ethan se hubiese ofrecido a ayudar a su madre. Simplemente pensaría que la había echado de menos y era normal que, después de meses fuera de casa, quisiera pasar un tiempo a solas con su ella. Tendrían cosas de qué hablar, había cosas que no se podían decir por teléfono, y ella debía dejarles un rato para ellos.

Pero no, ahora se sentía apartada y no le gustaba eso.

Sally se fue hacia la cocina tras guiñarles un ojo y Thea siguió a Ethan escaleras arriba. Su novio cargaba con las dos maletas, y Thea se dedicó a observar la casa con creciente curiosidad. No era muy grande, algo estrecha, pero le encantaba la decoración. Era diferente a cualquier casa que hubiera visto antes. Acostumbrada al deslumbrante lujo dorado y blanco de los hoteles de sus padres y al estilo algo rústico de la suya, la casa de los Hale era una casa con historia. Cada rincón y cada esquina parecían estar repleta de anécdotas e historias de una familia unida. Ethan había crecido allí y conocer el sitio era como conocer una parte del pasado y de la infancia de su novio que solo conocía de oídas. Una vez le dijo que no entendía cómo podía vivir en un hotel y viendo el lugar en el que había vivido gran parte de su vida, entendía su falta de entendimiento ante su modo de vida. A Thea también le hubiera gustado vivir en una casa tan acogedora.

—Te aviso de que la habitación sigue tal cual la dejé cuando me fui a la universidad.

Ethan se había colocado de espaldas a la puerta cerrada y parecía algo tímido. No había ni rastro del tono tenso con que habían intercambiado palabras últimamente, lo que le dio algo de confianza.

—¿Voy a encontrar revistas porno debajo de la cama? —bromeó al ver ese rubor de vergüenza en su cara—. ¿Posters de chicas colgados en las paredes?

—Compruébalo tú misma.

Se hizo a un lado y abrió la puerta para que le echara un vistazo. Algo indecisa al principio, entró con paso vacilante. Lo primero en que se fijó fue que a Ethan le gustaba el color azul en todas sus gamas. La pared principal, la del cabecero de la cama, estaba pintado en un azul muy oscuro y el resto, en un azul más claro que parecía gris según el punto donde se mirase y la luz. Tenía suerte de que el gran ventanal permitiese mucha entrada de luz y la pared oscura no empequeñeciese la habitación.

Una gran cama de matrimonio coronaba la estancia, con una colcha blanca que se le antojaba calentita y suave al tacto. Y enfrente estaba el escritorio donde Ethan habría pasado horas y horas de estudio. Se acercó a él, llamada por la curiosidad. Ethan dejó que explorase la habitación y acabó de entrar las maletas, cerrando la puerta tras de él. Thea le dirigió una media sonrisa antes de seguir con su observación. Le gustó ver que todo estaba pulcramente ordenado y sin mota de polvo.

La estantería llena de libros dejaba claro que Ethan era un ávido lector. Encontró libros de los primeros cursos del colegio, esos que Thea no recordaba ni dónde estaban o si aún los conservaba. Ethan era de las personas que hacen recuerdos de las cosas más pequeñas y muchas de las cosas que encontró en su tablero de corcho, se lo demostró. Encontró entradas de cine y, por el título de las películas que aún se podían ver algo borrosas. Celebró el veinticinco cumpleaños de George en un restaurante y debieron llegar bastante achispados a casa a juzgar por la cantidad de bebida que habían consumido. Se acordaba de George, aunque dudaba mucho que él quisiera acordarse de ella. No se había portado muy bien con él, a decir verdad. Ni tampoco sabía que fuera amigo de Ethan, al menos hasta que él se lo contó. Eran muy diferentes, pero quizás ahí radicara el secreto de su amistad. Muchos de los recuerdos colgados en chinchetas en el tablón eran de hacía años y otros muy recientes. También había fotos suyas en varias etapas de su vida, siempre rodeado de la gente que quería. Encontró una con Chris, ambos disfrazados, y soltó una risotada al ver lo jovencitos que eran y las pintas que llevaban.

—¿Ya has encontrado las revistas porno? —la aparición de Ethan a su espalda la sobresaltó. Sonreía divertido mientras observaba a su vez también el tablero—. ¿Qué te parece?

—De toda la habitación, esta parte es la que más me gusta —se dejó caer levemente hacia atrás y suspiró con fuerza al notar cómo Ethan la rodeaba con sus brazos—. Este tablero dice mucho de ti.

—¿Y qué dice, que soy un sentimental? —el intento de broma no cuajó porque se le notaba algo inseguro y tímido.

—No es malo ser sentimental —aclaró ella, y después negó con la cabeza—. Pero no es a lo que me refería. Has tenido una buena vida y has estado rodeado de gente que te ha querido mucho, y a la cual has querido y sigues queriendo. Tienes un montón de recuerdos, Ethan. Eso es muy valioso.

—No están todos.

Thea iba a resaltar lo obvio de esa afirmación cuando Ethan se separó de ella y se llevó la mano al bolsillo trasero de sus pantalones, donde guardaba su cartera. La abrió y de la parte de los billetes sacó lo que parecía ser una foto. No vio de cuál se trataba hasta que Ethan la enganchó al tablero con una chincheta.

—¿Aún la conservas? —preguntó con un hilo de voz sin atreverse a rozar la fotografía que se hicieron tantos años atrás en un fotomatón, en un día de feria. Para Thea, esa fue la única cita de verdad que había tenido. No es que no hubiera tenido más después de esa, pero la consideraba la primera y la única por todo lo que sintió ese día—. Pensaba que te habrías deshecho de ella.

—Y yo también, pero la encontré no hace mucho en un caja, justo antes de ir a buscarte —Ethan había suavizado su tono y era tan tierno y dulce que se sintió atraída. Suspiró temblorosamente al sentirse rodeada por él otra vez y esta vez se aferró a su camisa, escondiendo la cara en su pecho—. Ese día me di cuenta de lo colado que estaba por ti. Aquella tarde me sentí feliz de verdad y viéndola después de tanto tiempo me hizo ver que había tenido la felicidad al alcance de la mano y que la había dejado escapar. No voy a permitir que eso pase otra vez, por mucho que discutamos o nos enfademos.

—Duele demasiado estar peleados.

—Lo sé, pero no puedo prometerte que no lo haremos o no nos enfadaremos. Lo haremos, muchas veces, y lo sé porque me conozco, te conozco, y sé qué pasa cuando nos enfrentamos —le enmarcó la cara con las manos y la apresó con la intensidad de su mirada—. Estoy feliz de estar contigo, nunca lo dudes, y eso va a hacer que luche por esto; y si tengo que hacerlo frente a tus padres, que así sea.

Ethan fue el primero en despertarse la mañana siguiente. Se sintió algo desorientado al principio, no sabiendo muy bien dónde se encontraba, pero no tardó nada en reconocer la habitación y se relajó cuando vio todas las cosas conocidas de las que estaba rodeado. Su habitación. Hacía años que no dormía allí y no recordaba lo tranquilo y a gusto que se sentía cada vez que lo hacía. A su lado, Thea seguía durmiendo profundamente. La noche anterior había tardado en dormirse, moviéndose de un lado a otro, suspirando con fuerza hasta que el agotamiento le hizo caer rendida. Eso solía ser siempre bien entrada la noche y por las mañanas despertaba algo irascible por la falta de un sueño reparador y de un descanso apropiado.

Se giró para mirarla y quiso borrarle el ceño fruncido con un beso.

Aun con eso y el pelo todo deshecho y pegado a la cara, estaba preciosa. Sin maquillar parecía más joven, aunque las arrugas de preocupación en la frente y los labios apretados le endurecían los rasgos. Le apartó un mechón de pelo y lo colocó con cuidado a un lado, rozándole la mejilla con suavidad. No quería despertarla. Sabía que habían sido días complicados y que los nervios y la tensión estaban afectándola. Necesitaba descansar, sobre todo si esa noche iban a cenar con sus padres.

Al final había accedido a acompañarla; tampoco podía dejar que fuera sola porque entonces sí que se cebarían con ella. Si al menos yendo podía defenderla, lo haría. Lo ponía de mal humor tener que defender a alguien de sus propios padres pero Thea se merecía que hiciera ese esfuerzo. No podía prometer que sería amable y sonriente con ellos pero si los Nikklos se comportaban con educación, él haría lo mismo. Y Thea lo sabía, porque se lo había dicho. En el momento en que se lanzara la primera pulla en su dirección, Ethan no iba a callarse.

Con cuidado de no despertarla, apartó la colcha y se puso las zapatillas antes de salir de la habitación, cerrando la puerta con suavidad. Reprimió un escalofrío. Se le había olvidado lo fría y húmeda que era la casa cuando llovía. Había estado lloviendo toda la noche y Ethan sacó una manta del armario para echarla por encima porque Thea estaba tiritando. Él también. Los dos se habían acostumbrado muy pronto al clima cálido de Italia y ahora les costaba un poco hacer frente al fresco.

Su madre estaba ya en la cocina preparando el desayuno cuando bajó cinco minutos después. Iba todavía en pijama, con una bata calentita encima y el pelo oscuro recogido en una floja coleta. Ella también parecía más joven así y Ethan se sintió feliz al ver la alegría que brillaba en sus ojos azules. No recordaba cuándo fue la última vez que la vio tan feliz y estaba seguro de que sería antes de que su padre falleciera. Siempre había sido una persona risueña y con una sonrisa para todo el mundo pero la pérdida de su marido hizo que se opacara un poco esa alegría.

—Buenos días, cariño —sonrió después de que Ethan le diera un beso en la mejilla—. ¿Habéis dormido bien?

—Hacía tiempo que no dormía tan bien. —Se sentó en la mesa de la cocina y suspiró con gusto cuando su madre le sirvió una taza de café. La rodeó con las manos y dejó que el calorcillo le quitase el frío del cuerpo.

—¿Y Thea? —Su madre tomó asiento delante de él después de dejar un plato con bollos de mantequilla y cruasanes de varias clases.

—Sigue durmiendo. Han sido unos días duros.

La mujer no dijo nada y por su silencio Ethan dedujo que se había dado cuenta de que pasaba algo. De todas formas no preguntó y, como siempre hacía, dejó que fuera él quien sacase el tema.

Cuando hablaban por teléfono, Ethan siempre le contaba las cosas buenas. Hablaba con entusiasmo de su nuevo trabajo, ese que había empezado apenas dos semanas atrás y que le llevaba a exigirse mucho. Esta vez lo hacía por la ilusión que tenía por aprender todas esas cosas que le habían gustado en su momento pero que había dejado algo apartadas al haber elegido otro camino en sus estudios. Su ansia y exigencia eran más fruto del aprendizaje y el conocimiento, que por querer subir de categoría. Le contaba, entre risas, que no le reconocería cuando le viera por lo moreno que se había puesto gracias al sol del mediterráneo.

También le hablaba de Thea, poniéndola al día en su relación, en los primeros pasos que dio al llegar y en las zancadas que estaban dando hasta el punto de ponerse a vivir juntos. No recibió más que palabras de alegría por parte de su madre pero Ethan sabía que no todo era tan perfecto como él se lo pintaba. No le habló de sus inseguridades, de esas pequeñas disputas entre Thea y él que le dejaban siempre con mal sabor de boca. Cierto era que lo arreglaban antes de que acabase el día pero se sentía mal cuando estaba molesto o enfadado con ella. Supuso que no le contaba nada a su madre porque no quería preocuparla. Ella estaba en Inglaterra, y él en Italia y, aunque siempre la había tenido al lado para ayudarle a resolver cualquier problema, esta vez era solo cosa suya arreglarlo.

—¿Conoces a los Nikklos? —Acabó por preguntar porque era lo único en que podía pensar.

Hubo sorpresa en los ojos azules de su madre cuando se abrieron ligeramente tras la pregunta. Se tomó su tiempo para responder, dándole un trago al café, y después dejando la taza con cuidado en su plato.

—Estuve trabajando para ellos, claro que los conozco. —Esa no era la respuesta que Ethan esperaba y la mujer lo sabía—. No puedo decirte mucho sobre ellos. Al señor Nikklos solo lo he visto un par de veces. Muy regio e imponente. La señora Nikklos es algo más accesible.

—No son muy buenos calificativos —sonrió con ironía. Daba igual a quien le preguntara: nadie tenía buena opinión de ellos. Sabía que habría otros adjetivos para calificarlos rondando por la cabeza de su madre, pero era demasiado educada para decirlos—. Vamos a ir esta noche a cenar con ellos. Thea y yo.

—Eso está muy bien, cariño —le apretó la mano por encima de la mesa.

—Si fuera por mí, no iría —masculló con disgusto—. Thea es quien insiste.

—¿Y es por eso por lo que estáis algo distantes? —No se había equivocado, se había dado cuenta. Ethan asintió—. Mira, cariño, cuando empiezas una relación con alguien tienes que tener en cuenta que esa persona no está sola. Tiene una familia detrás, unos amigos y unos compañeros que, para bien o para mal, han influido en ella. Si quieres a esa persona, la quieres con todo lo que lleva consigo.

—Ya lo sé —desvió la mirada—. Pero no me gusta cómo se comporta Thea cuando habla de ellos. Todo desaparece a su alrededor, y lo que antes era importante, ahora ya no lo es. Solo piensa en sus padres y es capaz de no comer ni dormir con tal de hacer las cosas perfectas, aun sabiendo que les da igual lo que haga.

—Eso no es cierto. —Había cierta dureza en su voz, y Ethan se sintió peor de lo que ya llevaba sintiéndose últimamente—. Son sus padres, claro que les importa lo que haga.

—Pues no lo parece. Hasta donde yo sé, no han hecho más que ponerle trabas.

Estaba resentido, y mucho, y cada vez más seguro de que no podría morderse la lengua en esa cena.

—No todos los padres expresamos la preocupación de la misma manera. O el cariño que sentimos hacia nuestros hijos, pero eso no significa que no nos importen o no los queramos. Estoy segura de que los Nikklos quieren a Thea, solo que no saben cómo expresarlo.

—No estoy tan seguro yo de eso, mamá.

Le contó todo lo que sabía de ellos pese a no conocerles en persona aún. Por Chris y Ty había averiguado muchas cosas, también por Daniela Fiore y por la misma Thea. Incluso su madre le había dado su opinión aunque de forma escueta. Habló también del motivo por el distanciamiento que parecía sufrir Thea y él.

—Aquí la única que importa es Thea. Sin quererlo se ha visto envuelta en una encrucijada, contigo por un lado y con sus padres por otro. Siente que la estáis haciendo elegir un bando.

—Nunca la pondría en ese compromiso. —Se escandalizó de que lo pensara siquiera.

—Puede que no de una forma tan directa, pero negándote a ir a esa cena y provocando que acabe en discusión lo estás haciendo. Son sus padres, y tú su novio; es normal que quiera que os conozcáis y os llevéis bien.

—No va a salir bien —negó con la cabeza. La taza de café había perdido su calor y la dejó a un lado porque sentía el estómago cerrado.

—Si vas predispuesto a que salga mal, ten por seguro que así será. Si no estás dispuesto a hacer el esfuerzo para que funcione es porque no quieres a Thea como yo creo que la quieres.

Un ruido en la puerta hizo que los dos se giraran de pronto. No había nadie pero Ethan sabía que Thea había escuchado parte de la conversación.

Abatido, se pasó una mano por la cara.

La situación mejoraba por momentos.

32

Thea se mantuvo inusualmente callada el resto de la mañana, lo que no hizo más que confirmar el temor de Ethan de que les había escuchado en la cocina. Cuando subió a la habitación poco después, la encontró sentada en la cama, mirando el móvil. Su cara lavada aún tenía restos de sueño y se había recogido el pelo en una alta coleta que se balanceó levemente para mirarle al entrar por la puerta. Ethan se quedó plantado, mirándola. Su cara no le decía nada y eso fue peor que cualquier estallido. Cerró la puerta a sus espaldas dispuesto hablar con ella pero Thea desvió la mirada y volvió a mirar el móvil como si no hubiese nada más importante.

Eso le mosqueó. Le cabreaba que Thea se pusiese la armadura hecha de indiferencia y adquiriera el papel de digna mártir. ¿Por qué no le decía que le había escuchado? ¿Por qué no le pedía explicaciones? ¿Por qué dejaba que todo eso les estuviese distanciando? Ethan no sabía cómo llegar a ella cuando se ponía en ese plan y le daban ganas de gruñir y maldecir, de zarandearla para que dijese algo.

No supo si fue por orgullo, pero él tampoco dijo nada. Simplemente sacó una muda de ropa de la maleta y se metió en el baño a ducharse. Bajo el chorro del agua caliente, no dejó de recordar una y otra vez esas últimas palabras de su madre antes de que Thea les interrumpiera. No hablaron mucho más después de eso. La quería. Quería a Thea y más de una vez había estado a punto de decírselo pero se quedaba paralizado en el momento. Las palabras le quemaban en la punta de la lengua cuando ella lo murmuraba con ternura cada noche mientras él se limitaba a darle un beso en la frente y apretarla contra él. Nunca sabía cómo decírselo. No quería que pareciera que lo decía por compromiso, por responder algo.

Podría salir de la ducha, entrar en la habitación y declarar fervientemente que se enfrentaría a cientos de Nikklos por ella, pero la actitud distante de Thea se lo impedía.

Al salir del baño, encontró la habitación vacía. Escuchó voces desde abajo y dedujo que estaba con su madre. Las encontró en el salón, sentadas en el sofá, consultando lo que parecía un libro. Solo esperaba que no se tratase de un álbum de fotos suyas de cuando era pequeño. Ethan se sentó en un sillón, observándolas. Estaban hablando de colecciones y de cosas que apenas alcanzaba a comprender del todo.

Feliz, vio como las dos se llevaban bien y la timidez que Thea demostró la noche anterior había desaparecido y ahora se comportaba como siempre era. Sonriente y abierta. Estaba claro que su madre estaba encantada con ella por la forma con la que la miraba y hablaba con ella. Si alguna vez había tenido alguna duda de si se llevarían bien o no, esta se acababa de disipar solo con verlas.

Ojalá su padre la hubiera conocido.

—Mamá, ¿te importa si llevo a Thea a un lugar?

Las dos alzaron la cabeza de la revista y le miraron con curiosidad y sorpresa. La pregunta había ido dirigida a su madre pero era a Thea a quien miraba. Vio la duda y la indecisión en sus ojos azules, pero también la curiosidad. Acabó asintiendo y Ethan no se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que se encontró soltando el aire de golpe, aliviado.

Cogieron las chaquetas y salieron a la calle. Caminaron en silencio uno al lado del otro. Thea había escondido las manos en los bolsillos y Ethan sintió deseos de cogérsela entre las suyas. Para ser una persona que apreciaba el silencio y su espacio, esa vez necesitaba llenarlo como fuera. Hablar de tonterías, reírse aunque fuera un segundo y volver a sentir que todo estaba bien, que aún había esperanza para ellos. Era su primera discusión fuerte, no tenía que ser tan alarmista, pero tenía un nudo en la boca del estómago y, a cada segundo que duraba ese silencio entre ellos, se hacía más intenso.

—¿Dónde vamos? —Acabó por preguntar Thea y Ethan la miró maravillado, como si no recordase lo bien que se escuchaba su voz.

—Quiero… presentarte a alguien. —Ethan tuvo que tragar para deshacer el nudo de la garganta—. Le he hablado mucho de ti y, ahora que estamos aquí, creo que es hora de que le conozcas.

—¿A quién?

—A mi padre.

Thea no dijo nada pero sus pasos se volvieron vacilantes. Antes había andado como si tuviera toda la seguridad del mundo sobre sus hombros y ahora parecía que esta le había abandonado. No se le veía asustada por ir a un cementerio, sino nerviosa. Vio cómo sus manos se retorcían dentro del bolsillo y Ethan no dudó en sacársela y entrelazar sus dedos. Tampoco apartó la mirada cuando se giró, sorprendida. Podía erigir todas las barreras que quisiera, podía tratar de apartarle con su actitud distante y enfadada, pero sus ojos decían demasiado. Miedo, dolor, decepción y amor. Ethan esperaba que ese último fuese lo bastante fuerte para hacer frente a los otros.

—Thea…

—No digas nada. —Negó con la cabeza con apenas un hilo de voz—. No… no quiero escuchar nada de lo que tengas que decirme.

—Tenemos que hablar. —Insistió él parándose y haciendo que ella le imitara—. No podemos dejar las cosas así.

—¿Y qué quieres que te diga? —Volvió a negar, soltándose de la mano. Pese a que tenía las manos heladas, sintió como el calor se escapaba de él cuando se vio libre de ellas—. Sabía a lo que me arriesgaba cuando empezamos juntos.

—¿A qué? —preguntó sin entender. Estaban parados en mitad de la acera, uno delante del otro.

—A que no me quisieras como yo a ti.

—Thea… —Intentó pero ella volvió a cortarle. Se le veía cansada y parecía haber perdido cualquier esperanza—. Yo…

—No lo digas. —Ordenó con dureza. Los ojos le brillaban por unas lágrimas que el orgullo le impedía derramar—. Odio que me compadezcan y me digan lo que creen que quiero escuchar.

—¿Cambiaría algo si te dijera que te quiero?

Thea apretó los labios y negó con la cabeza. Desvió la mirada y, disimuladamente, se limpió una lágrima con la palma de la mano. Después, soltó el aire poco a poco. Trataba de tranquilizarse y serenarse pero, ¿quién le ayudaría a él a lograrlo? Estaba igual que ella, nervioso y asustado, con la sensación de estar al borde un precipicio sin red de seguridad abajo esperándole.

—Por mucho que quisiera, no podría creerte. ¿Cómo sé que no lo estarías diciendo por quedar bien?

—Nunca digo las cosas por quedar bien. Lo sabes.

—¿Pero cómo lo sabría yo, Ethan? Quiero que cuando esas palabras salgan de tus labios, sean y suenen sinceras. No quiero cuestionarme en todo momento si lo son.

Estaban en un punto muerto. En un tira y afloja que les dolía a ambos. Frustrado, soltó el aire de golpe y se pasó una mano por el pelo. Le temblaba, todo él lo hacía. Nunca se había sentido así y no sabía cómo arreglar las cosas. Decirle que la quería podría ser el final de lo suyo, por muy irónico que sonara.

Siguieron andando pero esta vez la distancia física entre ambos era más grande. La emocional, era ya incontable.

El cementerio estaba al girar la esquina. Al llegar, Ethan se quedó parado en la puerta. El corazón le bombardeaba deprisa en el pecho y tuvo que retorcerse las manos porque le sudaban y las tenía heladas. La verja estaba a medio cerrar y Ethan la empujó para entrar. Escuchó los pasos inseguros de Thea tras él, pisando las hojas secas bajo sus botines.

Conocía el camino de sobra y no tardó nada en encontrarse frente a la tumba de su padre. Con el corazón encogido, se arrodilló y limpió el mármol con la palma de la mano. Pasó los dedos por el nombre y echó un poco la cabeza hacia atrás para ver a Thea parada a su lado. Se le veía nerviosa, como si realmente estuviera delante de su padre y de esa primera impresión dependiera todo su futuro. Esperando que no le rechazase, le tendió una mano y sonrió agradecido al ver que no solo no lo hacía, sino que se ponía en cuclillas a su lado.

—Te pareces a él —comentó con apenas un murmullo mirando la foto—. Tienes su misma sonrisa.

El pecho se le hinchó de orgullo y una ancha sonrisa curvó sus labios. Escuchar ese tipo de comparaciones siempre le producía un calorcillo muy agradable.

—No me imagino lo duro que debe de haber sido.

—Nunca llega a superarse una cosa así, la ausencia siempre está presente pero hay recuerdos, fotos y anécdotas que te hacen recordar que aún sigue presente en ti, aunque sea a través de eso. Le echo mucho de menos, sobre todo en momentos como este.

—¿Crees que le hubiera gustado? —Había duda en su voz y parecía ser muy importante para ella esa respuesta.

—Le hubieras encantado. —Sonrió acariciándole la mejilla.

Al ver que le había dejado una marca de polvo en la piel, usó el pulgar para limpiarla. El aire pareció cambiar entre ellos y, durante esos segundos que pasaron así, fueron incapaces de apartar la mirada del otro. Finalmente fue Thea la que desvió un poco la cara, no sin antes de que Ethan viera cómo se le habían coloreado las mejillas. Derrotado, dejó caer la mano y volvió a mirar a tumba, con los ojos perdidos en las filigranas que daban forma al nombre.

No volvieron a hablar en todo el tiempo que estuvieron allí. De camino a casa, Ethan la mirada de reojo, incapaz de saber en qué estaba pensando. Tenía la mirada perdida, las manos en los bolsillos y los hombros caídos. Se le antojó frágil cargando ella sola con un peso demasiado grande sobre sus delicados hombros. Caminaba como quien camina cuando no tiene nada que esperar de la vida, con pasos lentos y poco decididos.

Le estaba rompiendo por dentro.

La detuvo al llegar a la puerta de su casa, sin hacer el menor intento por abrirla. Con un beso hambriento y cargado de sentimientos, se bebió su expresión contrita y confusa. Al principio, la notó tiesa en sus brazos, tensa cuando le rodeó la cintura con las manos, pero luego notó vibrar un gemido en su pecho y se abandonó a ese beso. Ethan la apretó contra él. Quería que le notara temblar, que sintiera la fuerza de ese abrazo y que entendiera que no iba a irse, que aunque no le hubiera dicho aún que la quería, supiera que lo hacía. Él era más de demostrar las cosas mediante actos y, pese a que las palabras costaban de salir, no tenía ningún miedo en hacerle ver, por otras formas, lo importante que era para él.

—No olvides esto, Thea —murmuró junto a sus labios. Su aliento entrecortado le hacía cosquillas en sus labios hormigueantes por el beso. Le abarcó el rostro con las manos, obligándola a que le mirara a los ojos—. No olvides lo importante que eres para mí.

Con los labios apretados, Thea asintió. Parecía no saber qué decir y no le importó siempre y cuando tuviera presente lo que le había dicho.

Después de comer, Ethan cogió un taxi y se fue al laboratorio donde trabajaba antes. El haber dejado el trabajo no implicó perder la amistad que tenía con algunos de sus compañeros, especialmente con George, con quien hablaba bastante a menudo. No podía volver a la ciudad y no quedar con él para tomarse algo. Sintió ciertos remordimientos al dejar a Thea en su casa pero fue ella misma quien le animó y prometió ir a buscarle para la cena.

Entrar por esas puertas de cristal blindado le trajo muchos recuerdos. Habían sido muchos los años pasando por ellas para afrontar un duro y a veces, excitante día de trabajo y se le hacía raro hacerlo ahora siendo solo un visitante. George había conseguido que le hicieran una acreditación pero no le hizo falta. Nada más entrar, la joven de recepción le reconoció y, después de alegrarse por verle, le dijo que en el laboratorio se alegrarían también de verle.

Y fue cierto. Allá por donde pasaba, la gente le paraba y le saludaba, estrechaba su mano e incluso le palmeaban la espalda con familiaridad. Nada de ese comportamiento recordaba él haberlo tenido mientras trabajaba allí. También era cierto que estaba muy centrado en el trabajo y que, quitando su círculo estrecho de amistad dentro del trabajo, no solía profundizar más en la relación con otras personas. Les conocía a todos, cierto, pero solo a nivel profesional y el comportamiento que había tenido con ellos se limitaba a ese ámbito.

Se paró en la entrada de la que fue su zona y miró a su alrededor. Estaba todo igual y, al mismo tiempo, se le antojaba diferente. Acostumbrado ahora al ritmo tranquilo de su laboratorio en Roma, la rapidez de aquí le resultaba desconcertante y hasta agobiante.

—¡Ethan! —Se giró para ver a Patrick caminando hacia él. Una sonrisa de genuina sorpresa curvaba sus labios y le estrechó la mano al saludarle—. ¡Vaya sorpresa! ¿No me digas que te arrepientes y quieres volver?

—Nada de eso. —Sonrió negando con la cabeza—. Estoy bien dónde estoy.

—Sí, eso me han contado.

La última vez que había hablado con él fue para despedirse y tampoco es que hubiesen sido muy efusivos. Patrick tan solo le deseó suerte y él lo mismo con él. Ahora le miraba como si acabase de aparecer su mejor amigo, el que creía haber perdido para siempre.

—Se te echa de menos por aquí.

Ethan asintió sin decir nada. Justo en ese momento, la puerta del despacho del jefe se abrió y Ronan salió echando gritos. Tenía unos informes en las manos y los zarandeaba con rabia y desdén, como si no fuese más que un montón de papeles sin importancia y no el fruto de horas de trabajo de algún trabajador. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba ahí. Estaba bastante desmejorado, más delgado y esa mueca burlona que siempre le acompañaba había sido sustituida por otra de mal humor. Parecía desbordado por la presión y el trabajo. Viéndole así, Ethan se alegró de haber dejado el puesto. No quería llegar a convertirse en alguien como él y apreció más que nunca lo que tenía ahora.

—Hale. —Su apellido sonó a desprecio en sus labios y Ethan endureció la mandíbula. Ronan se acercó y lo hizo con los ojos entrecerrados. Había acusación en ellos y no entendió por qué. No hubo más saludo entre ellos que el del ligero asentimiento de cabeza—. ¿Qué haces aquí?

—Estoy en la ciudad y he venido a hacer una visita. —Fue su seca respuesta—. Creo que no llegué a darte la enhorabuena por el puesto. Sé lo importante que era para ti.

Los labios se Ronan se curvaron con burla y desprecio y se marchó antes de que pudieran seguir adelante con la conversación. Estaba amargado y no hacía nada por ocultarlo. Carpenter había dicho de él que era demasiado pasional, con escasa paciencia y ninguna empatía. No lo veía bueno para el puesto aun cuando Ethan ya no era opción y solo les quedaba él. No sabía qué tan cierto era todo hasta el momento en que le vio.

—No lo está llevando bien —dijo Patrick con tono cauteloso. Miraba la dirección por la que había desaparecido su amigo—. Esto, más que un laboratorio, parece un campo de concentración. Está algo desbordado. —Ethan alzó una ceja y Patrick soltó una risotada mientras negaba con la cabeza. Se le veía apenado—. No sé cuánto tiempo va a poder soportarlo. O cuánto tiempo lo haremos nosotros.

Tuvo ganas de decir que con él las cosas no habrían sido así, pero se calló. Estaba fuera de lugar y no se arrepentía de haberlo dejado.

—Creo que te culpa.

—¿A mí? —La acusación le pilló por sorpresa—. Dejó de hablarme cuando me dieron el puesto. Parecía muy ansioso por conseguirlo y, ¿ahora soy yo el culpable de que lo tenga?

—No creo que hubiera sido realmente consciente de lo que implicaría el puesto. Solo quería escalar pero, por muy amigo mío que sea, no está preparado para esto.

—Pero eso no es culpa mía.

—Ya sé que no, pero el haberte ido ha hecho que la responsabilidad caiga entera sobre él. Te culpa por haberte ido. Siente que le has dejado en la estacada.

—Esto es increíble… —murmuró por lo bajo, incapaz de creer lo que le estaba contando—. Ese no es mi problema, Patrick. Si no está preparado, que lo diga.

—Es demasiado orgulloso para ello. Lo sabes.

—Pues ya se apañará. Me sabe mal por todos los que estáis aquí pero…

—¿No considerarías la posibilidad de volver? Sé que Carpenter te daría otra vez el puesto sin dudarlo.

Ethan pensó en Thea, en su vida en Italia, en ese día a día con ella y negó con la cabeza. Su hogar y su vida ahora estaban en Roma.

—Este ya no es mi sitio. No es esto lo que quiero.

—Te va bien allí, ¿verdad? George ha contado un par de cosas.

Le explicó un poco lo que estaba haciendo, muy por encima. Tampoco quería dar la impresión de estar alardeando de vida después de ver a Ronan pero intentó dejarle claro que volver no entraba en sus planes. Patrick se mostró alegre y decepcionado al mismo tiempo. Había visto en sus ojos la misma mirada esperanzada que en todos con los que se había cruzado hasta el momento y supo entonces que esa vuelta suya al laboratorio significara que lo hacía para quedarse. La situación debía de estar siendo dura e insostenible.

—Supongo que has venido a ver a George, ¿no?

—He quedado con él para tomar algo —explicó y se apresuró a añadir—. Puedes venirte si quieres.

—Te lo agradezco, pero estoy un poco hasta arriba. —Negó enseñándole unos papeles—. Me alegro mucho de que las cosas te vayan bien. Debe ser especial para conseguir lo que lo dejaras todo por ella.

—Lo es —respondió con seguridad.

Encontró a George encerrado en su pequeño laboratorio, sentado en su mesa y con la espalda curvada hacia adelante mientras analizaba algo con el microscopio. Todo estaba igual y la familiaridad del sitio le hizo sonreír. Su amigo ni se había dado cuenta de que estaba ahí.

—Veo que todo esto sigue igual.

George se sobresaltó y se apartó de la mesa como un resorte. Una ancha sonrisa curvó sus labios y se levantó para saludarle con un fuerte abrazo que por poco y no le rompe las costillas. Ethan le abrazó a su vez, dándose cuenta entonces de que le había echado de menos.

—¡Dichosos los ojos! —Solo cuando se separaron se dio cuenta Ethan de que Ronan no había sido el único en cambiar. George también lo había hecho y para mejor. Más allá de los kilos que había perdido y de la ropa más formal que llevaba, estaba ese brillo de confianza en sí mismo que no estaba ahí antes—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace un rato —respondió con una sonrisa—. He estado hablando con Patrick ahí fuera.

—¿Has visto al ogro?

Que George llamara así a Ronan con el respeto que siempre le había tenido y con lo pequeño que se hacía siempre cuando estaba con él, demostraba que ese brillo que había visto antes en él era en realidad un fogonazo.

—Brevemente.

George chasqueó la lengua. Al darse cuenta de que Ethan le miraba con curiosidad, se sonrojó y se dio la vuelta para recoger lo que fuera con lo que estuviera trabajando.

—Creo que yo no soy el único que tiene cosas que contar. —Le tomó el pelo y se echó a reír al ver como remugaba por lo bajo. Siempre había sido tímido y vergonzoso.

—Cállate, Hale —espetó tratando de sonar cabreado pero parecía más bien avergonzado.

—Venga, vamos a tomar algo y me lo cuentas todo.

Como tantas otras veces habían hecho al salir del trabajo, terminaron en el bar que había cerca del laboratorio. Hacía meses que no iba y le gustó saber que estaba todo igual. Las cosas buenas no debían cambiar y ese sitio estaba lleno de buenos momentos como para que estos desaparecieran con el cambio. La última vez que había estado allí había conocido a Kate y la buscó con la mirada por la barra. No estaba por ningún lado pero tampoco le concedió más importancia.

Siguió a George hacia la mesa que solían ocupar siempre. El dueño del local no tardó nada en preguntarles qué querían y, al reconocer a Ethan, también le saludó con efusividad. Le gustaba que la gente se alegrara de verle y le dijera que se le extrañaba. Se había ido a un país extranjero pero esas personas siempre harían que se sintiera en casa cada vez que volviera.

—¿Y qué tal por Roma? Debes tener una buena vida, que estás hasta más bronceado y todo —se rio su amigo y Ethan soltó una risotada.

—¿La verdad? No me arrepiento de haberme ido.

Se hizo a un lado cuando les trajeron la bebida y algo para picar, cortesía de la casa. En circunstancias normales, George atacaría los cacahuetes pero esa vez les miró de reojo una vez y ni siquiera los tocó. Y se había pedido un zumo, nada de refrescos ni cerveza. Cada vez tenía más curiosidad por el motivo de ese cambio.

—Me alegro de que os vaya tan bien y de que Thea te haga feliz.

—¿Seguro?

—¿Por qué no iba a estarlo? —La mirada de Ethan fue suficiente para darse por entendido. George rodeó el vaso con las manos y apoyó los codos en la mesa, observándole con atención—. No tengo nada en contra de ella, si es lo que crees. Si mal no recuerdo, creo que te animé incluso cuando hablamos de esto meses atrás. Y si así fuera, lo importante es que seas feliz con ella.

—Antes no concebía una vida en la que ella estuviera y ahora no la concibo sin ella a mi lado. Es… acojona, ¿sabes?

George sonrió con simpatía y algo en su mirada le decía que entendía lo que acababa de decir. Algo incómodo, dio un trago de cerveza y desvió la mirada. Una cosa era hablar de temas más o menos personales por medio de llamada telefónica, mensajes instantáneos o video llamada y otra muy diferente era hacerlo cara a cara. Aún estaba aprendiendo a mostrar abiertamente sus sentimientos.

—¿Con el trabajo bien?

Un cambio de tema que agradeció. Con el mismo entusiasmo que un niño la mañana de Navidad, le contó su nuevo trabajo. No podía estar más encantado y feliz pese a que el idioma estaba resultándole una barrera que trataba de superar día tras día. Por suerte, su jefe hablaba en inglés y, aunque su acento italiano era muy marcado, se le entendía a la perfección. Además, el hecho de que Thea lo hablase en su trabajo y que lo escuchaba por la calle todos los días, habían afinado su oído.

—¿Te está costando mucho aprender el idioma, entonces? —Alzó una ceja, sorprendido. Tenía la cara que pone todo aquel que domina un par de idiomas y para el que, aprender uno nuevo, le resulta más un juego que un reto cada vez más cuesta arriba.

—Bastante. —Chasqueó la lengua con disgusto—. La primera vez que se me ocurrió ir solo por la ciudad, tuve que llamar a Thea para que viniera a recogerme porque me había perdido.

George apretó los dientes tratando de controlar la risa. Ethan sonrió de medio lado, recordando la escena. Había sido el día de la entrevista y, orgulloso como era él, se empeñó en ir al Laboratorio solo. Tenía que coger varios medios de transporte para llegar y estaba tan confiado que creía que podría hacerlo sin problemas. Thea trató de avisarle de que el servicio de transporte no funcionaba igual que en Londres y que era fácil perderse y más teniendo en cuenta que no conocía el idioma. Pero a él le dio igual. Estaba dispuesto a arriesgarse y estaba seguro de que podría hacerlo solo, sin su ayuda. Thea se mosqueó y con razón. Hora y media después, tuvo que llamarla para decirle que le recogiera porque no sabía dónde estaba y tampoco cómo llegar a la entrevista.

—Tuve que tragarme el orgullo y dejar que Thea me enseñara. —Acabó diciendo y ahí sí que George soltó una risotada—. De verdad, os odio. Os resulta tan fácil…

No iba en serio y su amigo se rio de él. Tenía que acostumbrarse a ello, a que se rieran de él por ser tan inepto con los idiomas. Ty incluso se había ofrecido a dejarle los cuentos para bebés que le habían comprado a Freya. Aún la escuchaba carcajearse a su costa.

—Todo es cuestión de practicar. —George se encogió de hombros, cediendo al impulso y cogiendo un cacahuete—. Al principio es algo confuso y puede ser frustrante pero cuanto más lo escuches y lo leas, más fácil te resultará. Y hay que hablarlo, repetir aunque parezcas un loro hasta que te quedes con la cadencia y la pronunciación.

—Puede ser. —Asintió—. De momento, soy capaz de recitarte la lista de la compra que Thea me obliga a escribir y repetir todas las semanas.

Esta vez, fueron los dos los que estallaron en carcajadas. Había echado de menos bromear y reír con un amigo. Eso era lo que más echaba de menos de estar lejos.

—Ya hemos hablado bastante de mí. —Le palmeó la espalda y George se encogió sobre sí mismo—. Desembucha.

—He conocido a alguien, ¿vale? —respondió y parecía querer desaparecer bajo la mesa—. Un día se acercó a hablar conmigo y estaba tan nervioso que ni siquiera recuerdo lo que le dije. Alguna idiotez, seguro —reconoció lleno de mortificación pero tenía una sonrisa bobalicona que le salía sola—. Pensé que me miraría como un bicho raro pero ella se echó a reír y me dijo que era lo más gracioso que había escuchado en mucho tiempo. Y parecía sincera, ¿sabes?

—Siempre he pensado que tenías sentido del humor.

—Sí, bueno, pero no es lo mismo que te lo diga un amigo a que te lo diga una chica —remarcó lo obvio y Ethan no tuvo nada que objetar.

—La vi otro día y se acercó a saludar. Así fueron pasando los días y no sé cómo acabamos en el cine viendo una película de las que me gustan a mí. De superhéroes. ¿Qué chica va a ver películas de superhéroes?

Seguía sin poder creerse que hubiera conocido a una chica que compartiera sus gustos, que le riera las gracias con sinceridad y, aunque sonara materialista, que no le importara el físico que siempre había minado la confianza de George en sí mismo.

—Este cambio… —le señaló de arriba abajo—, ¿es por ella?

—Mentiría si te dijera que no. El haberla conocido ha influido pero también lo he hecho por mí. Antes me cansaba mucho y no era solo por los kilos de más, sino por la vida sedentaria que llevaba. Me encanta comer, es uno de los placeres de la vida de los que sería incapaz de renunciar, pero también me tengo que gustar a mí mismo. Me estoy cuidando más, como más sano y hago deporte. Tengo agujetas hasta en partes del cuerpo que ni siquiera sabía que existían pero me siento bien.

—¡Pero eso es estupendo! —Le felicitó—. Y se nota. No solo el físico. Algo ha cambiado en ti y es para bien. Me alegro mucho, de verdad.

—Gracias. Ella es estupenda, ¿sabes? Es tan guapa y tan divertida… —Sonrió como solo un hombre embobado podía hacer—. Nunca creí que pudiera estar con una chica así.

—Tú eres un tío genial y si está contigo es porque ha sabido verlo.

—Dice que se lo pasa bien conmigo. —Sonrió algo más animado, con el entusiasmo de un niño—. De momento no hay nada serio, pero hemos salido unas cuantas veces. Al cine, a cenar aunque me muera de disgusto tener que comerme una ensalada mientras ella ataca su hamburguesa como si no hubiera mañana, a pasear… Incluso me arrastra a correr todas las mañanas.

George había caído preso del amor y la curiosidad de Ethan por conocer al artífice era enorme. Su amigo tenía debilidad por las chicas pero su físico y su falta de confianza le habían impedido acercarse siquiera a ellas. Le daba pavor preguntarle a una chica la hora. En el trabajo era consciente de su inteligencia y eso le daba confianza para enfrentarse a lo que fuera, pero en lo personal era diferente.

—¿Por qué no me has contado nada de esto?

—Me daba cosa. —reconoció avergonzado—. No lo sabe nadie. Sabes cómo son en el laboratorio con estas cosas. No quiero bromas ni nada por el estilo.

—No tienes que avergonzarte por haber conocido a una chica.

—No lo hago, pero quiero esperar un poco.

Ethan asintió. Le entendía y más conociéndole. Otros habrían empezado a presumir de chica desde el primer minuto de relación pero no George. Él era más comedido.

—¿Y dónde os conocisteis?

George abrió la boca para responder pero miró algo por encima de los hombros de Ethan y toda su cara se puso roja como un tomate. Extrañado por ese repentino comportamiento de su amigo, se dio la vuelta. Kate acababa de entrar por la puerta. Su mirada pasó de la chica a su amigo y soltó una risotada. El sonido atrajo la atención de todo el mundo y la sonrisa de Kate confirmó sus sospechas.

—¿Estás saliendo con Kate? —le preguntó a George en voz baja y este boqueó.

—¿La conoces? —Asintió y se puso blanco—. ¿Algún problema?

—Todo lo contrario. —Sonrió feliz palmeándole la espalda—. Es que me resulta… increíble.

Pasó a explicarle la única vez que había hablado con ella y como, al final de esa conversación, Ethan le dijo que le gustaría un amigo suyo. Había algo en la chica que le hizo pensar enseguida en George, una certeza de que dos personas que no se conocían podrían ser perfectas la una para otra. Que hubiera pasado sin que él hiciera nada, era increíble.

—¿Le hablaste de mí? —Hasta las orejas las tenía rojas—. ¡Qué vergüenza!

—Pero ¿qué dices? —Se rio—. Quizá debería plantearme en dejar la ciencia forense y dedicarme a juntar parejas. Se me da bien.

—Idiota… —murmuró por lo bajo dándole un puñetazo en el hombro.

Acabaron los dos riéndose y así les pilló Kate cuando se acercó a ellos. Alzó una ceja al ver a su novio partiéndose de la risa. George había dicho que no eran pareja propiamente dicho, que solo estaban saliendo y conociéndose pero Ethan no sabía de qué otra forma llamarles cuando era más que evidente que eran algo más que amigos. La chica esperó pacientemente, con una mano en la cadera, a que pudieran hablar.

—¿Me vais a contar el chiste o no? —preguntó acercándose a George para darle un beso en los labios. Cortó de golpe su risa pero su sonrojo aumentó hasta límites preocupantes. No creía que pudiera haber una persona que se sonrojara tanto sin acabar explotando—. Estoy esperando.

—Dejaré que sea él quien te lo cuente después —sonrió Ethan —. Me alegro mucho de verte.

—Lo mismo digo. —Una sonriente Kate se sentó en medio de los dos—. ¿Cómo estás? ¿Encontraste lo que buscabas?

Como si hubiera sido invocada, Thea eligió ese momento para entrar. El corazón se le quedó parado en el pecho y, al ver que su chica reparaba en él, volvió a latir a un ritmo desenfrenado. Todos en el bar la miraban con esa mezcla de curiosidad y admiración que sacó en él la vena posesiva.

—Sí, la he encontrado —le respondió a Kate antes de levantarse para ir al encuentro de su novia.

Estaba preciosa con ese vestido azul a juego con sus ojos y marcando cada una de sus curvas. El pelo oscuro lo llevaba suelto y en la calle debía de hacer algo de aire porque lo tenía algo revuelto. Confianza en sí mismo no era algo que le hubiera faltado antes pero al verla entendió cómo se sentía George al lado de Kate. Esa sensación de no ser suficiente pese a que habían sido los elegidos por ellas.

La saludó con un beso en la comisura de los labios y cerró los ojos un momento para aspirar su olor. Tenía las manos frías y, tirando suavemente de ella, la acompañó hacia la mesa en la que les esperaba George y Kate. Ethan estuvo pendiente del intercambio de miradas entre su amigo y Thea. Sabía que no se habían visto desde el internado y no sabía cómo reaccionarían cuando estuvieran delante del otro. Thea pareció encogerse sobre sí misma y la conocía demasiado bien para saber que estaría dejándose arrastrar por los remordimientos. No se atrevía a decir nada y con su mirada desnuda parecía pedirle disculpas a George. La tensión se disipó cuando él se levantó y le tendió la mano a Thea. No había rencor por su parte y la sonrisa temblorosa de Thea mientras estrujaba su mano fue suficiente para que todos suspiraran con alivio. También Kate se había dado cuenta de que pasaba algo pero, al igual que Ethan, se quedó en un segundo plano mientras los dos arreglaban sus cosas.

A partir de ahí, Thea se mostró encantadora y consiguió despertar la simpatía de George. También con Kate hizo buenas migas enseguida.

No estuvieron mucho más rato en el bar. Thea y él tenían una cena incómoda a la que acudir y si no se daban algo de prisa, llegarían tarde. A Ethan le hubiera encantado quedarse más rato, pero no podía ser. Se despidieron de George y Kate con abrazos y promesas de seguir en contacto y de visitarles la próxima vez que subieran a Londres. Thea, por su parte, les invitó a visitarles en Roma cuando quisieran.

Ethan ayudó a Thea a ponerse el abrigo y, rodeándola por la cintura, la acompañó a la calle donde cogieron un taxi que les llevaría al hotel Nikklos más céntrico de la ciudad.

33

La bienvenida por parte de los señores Nikklos no fue especialmente calurosa. Ethan permaneció un poco apartado mientras Thea saludaba a su madre con un tenso abrazo y a su padre con un frío beso en la mejilla en la que sus labios apenas llegaron a rozar la piel. Se mantenían distantes.

Cuando Thea le presentó como su pareja, Ethan tuvo la urgencia de pasarse la mano sudada por los pantalones. Estaba nervioso, por mucho que se hubiera mentalizado por conocer a sus suegros. Sakis Nikklos le observaba con ojo crítico y la dureza de su rostro junto con la frialdad de sus ojos azules dejaba claro que no le gustaba lo que veía. El sentimiento era mutuo y Ethan no sabía si era porque estaba ya condicionado por todo lo que había escuchado de ellos o por lo poco que había visto, pero lo cierto era que su suegro no despertaba excesivas simpatías en él. De todas formas, agradeció haberse puesto el mejor traje que tenía, un conjunto de americana y pantalón negro con una camisa blanca pulcramente planchada. Y también fue una suerte no llevar corbata porque el nudo que tenía en la garganta ya era lo bastante agobiante. El apretón de manos entre ellos fue más fuerte y largo de lo que sería considerado apropiado.

Thea les miraba con ansiedad y Ethan le sonrió para tranquilizarla cuando su padre, por fin, le soltó la mano.

En cuanto a Rachel Nikklos, Ethan solo la había visto en algunas de las revistas de sociedad que Thea le había enseñado alguna vez y tenía que reconocer que las fotos no le hacían justicia. Era una mujer hermosa, con la clara belleza clásica que poseían los británicos. No iba excesivamente maquillada, pero tampoco es que le hiciera falta para aumentar su belleza. Eran mujeres cuyo atractivo se veía acentuado con la sencillez.

Lo primero que hizo al tenerla delante, fue buscar parecido con Thea. Su novia era más escultural de cuerpo, con las curvas más generosas pero algo en su porte y en los pómulos altos dejaba claro que se trataban de madre e hija.

La mujer fue algo más cercana con su saludo y le dio un abrazo como al de su hija que Ethan correspondió algo incómodo.

—¿Quieren los señores tomar algo mientras esperan a que la cena esté lista?

La criada que les había abierto la puerta al llegar fue la única que se atrevió a romper el incómodo silencio en el que se habían sumido tras las escuetas cuatro palabras que habían intercambiado en los escasos diez minutos que llevaban allí.

—¿Tardará mucho?

—No señora, menos de diez minutos.

—Entonces no es necesario. Esperaremos a la cena.

La mujer asintió y, después de hacer una pequeña venia, desapareció por lo que supuso que sería la cocina o la zona de servicio.

Todos volvieron a quedarse callados.

Ethan nunca había tenido tantas ganas de irse de un lugar. Miraba a su alrededor y se preguntaba qué demonios estaba haciendo él en ese sitio. Ese no era su ambiente y se sentía tan fuera de lugar que notó un claro rechazo ante todo lo que veía. No era psicólogo, pero podría jurar que se trataba de una reacción normal, la misma que tendría cualquier persona que se viera, de pronto, rodeado de un ambiente que no era capaz de entender, que no iba para nada con su persona y que no conocía.

Todo rezumaba dinero, clase y lujos que él, criado en un ambiente sencillo, encontraba innecesarios. En su casa no habían pasado penurias pero habían sabido ser felices teniendo lo justo para vivir y permitiéndose algún que otro capricho de vez en cuando.

Miró a Thea a su lado. Ella sí se había criado entre tanta ostentación y hubo un tiempo en que esa crianza había hecho mella en su personalidad y no de una forma buena. Viéndola con la espalda recta, los hombros hacia atrás y la barbilla alta, con la mirada por encima de los hombros, costaba reconocerla en la joven que sacó la cabeza por la ventanilla del coche y se puso a cantar a viva voz en medio de Los Ángeles. Se tuvo que recordar que ya no era así, que su esnobismo había desaparecido y que ahora era una mujer impresionante, fuerte y capaz de todo.

Era amable y educada, divertida e incluso alocada; no una señoritinga esnob, fría y superficial.

Solo esperaba que lo supiera porque Ethan estaba cansado de que se empeñara en ser como sus padres querían que fuera y no como realmente era. Se había enfrentado a ellos por su trabajo pero seguía necesitando su aprobación, como si se tratase de una compensación por no hacer lo que ellos querrían que hiciera.

—Si quieren ir pasando al comedor, la cena estará en pocos minutos.

Habían estado sentados en el espacioso salón y, al escuchar esas palabras, todos se levantaron. Ethan colocó una mano en la parte baja de la espalda de Thea y la notó estremecerse ante su toque. Se había quitado el abrigo y tenía el vello de los brazos erizados. Dudaba que fuera por el frío porque allí dentro estaba el ambiente caldeado y supo que era por los nervios y la tensión. Le hubiera encantado poder llevársela a otro lugar y evitarle ese mal trago. La actitud de sus padres era claramente distante y no ayudaba a relajar un ambiente que se sentía enrarecido desde el momento en que la criada les abrió la puerta y les saludó como si fueran gente cualquiera y no la hija de sus jefes.

Al llegar al comedor, se encontraron con una mesa rectangular más pequeña de lo que Ethan habría imaginado teniendo en cuenta la ostentación que les rodeaba. También Thea parecía sorprendida y miró a su alrededor, confusa, como si buscase algo que ella recordara haber visto pero que ya no estaba.

—Hemos pensado que en una mesa más pequeña estaríamos más cómodos, ¿qué opinas?

La sugerencia de Rachel Nikklos no fue respondida por nadie y Ethan sintió cierto ramalazo de simpatía por ella. Se estaba esforzando por crear un buen ambiente aunque no estaba teniendo muy buenos resultados. Sakis, como ya esperaba, tomó asiento en la cabecera de la mesa, con su mujer a su derecha y Thea a su izquierda. Ethan tomó asiento al lado de ella, pasando por alto la mueca torcida de su suegro.

No tardaron nada en aparecer los primeros platos y empezaron a comer en silencio. A Ethan le sirvieron el mejor vino que había probado nunca y de unas copas de cristal tan fino que le daba miedo cogerlo con brusquedad y que se le rompiera en las manos y comió los manjares más exquisitos pese a que parecían minucias nadando en un plato enorme. Apenas daba para llenarle el estómago.

—Y dime, Ethan, ¿a qué te dedicas?

La pregunta de su suegro le pilló por sorpresa y alzó la cabeza de golpe. Se había acostumbrado tanto al silencio durante esos minutos que le costó reaccionar. Le miró con cierta confusión. Sakis se había recostado un poco en la silla y alzó una ceja en su dirección.

—Soy forense, señor —respondió con educación después de dar un trago al vino que se le agrió a medida que bajaba por su garganta—, aunque ahora mismo estoy más centrado en la arqueología forense.

—Es una profesión interesante. —Asintió en su dirección aunque no daba muestras de sorprenderse. Parecía ser el tipo de hombre que lo sabía todo de las personas de su alrededor. Para él no debería haber primeras impresiones sobre alguien porque, antes de conocerle en persona, ya lo sabría todo.

—Lo es —respondió él a su vez—. Se pueden conocer muchas cosas de las personas solo con un pequeño detalle de ellas.

No sabía porque se estaba defendiendo pero no era algo que pudiera evitar. Sakis tenía una forma de mirar y de hablar que conseguía que todo el mundo a su alrededor tratara de causar una buena impresión. Y odió que le estuvieran manipulando sin ser consciente de ello. A su lado, Thea contenía la respiración y vio como tragaba saliva. Rachel, aunque aparentemente tranquila, tamborileaba los dedos sobre la mesa. Thea tenía la misma manía que su madre ante una situación tensa.

—¿Y qué te hizo dedicarte a la ciencia? Es complicado y hay que ser muy inteligente para ello. —Rachel salió al paso, intentando calmar un poco el ambiente.

—En parte fue mi padre —respondió mirando a la mujer—, pero siempre me ha gustado. Matemáticas, física, biología… Está en mi forma de ser el buscar explicaciones creíbles y demostrables, en hallar y resolver las incógnitas…

—Interesante… —le cortó Sakis con un tono tan aburrido y dejado que supo que le parecía de todo menos interesante.

—¿Se puede saber qué le parece tan interesante?

Supo que se había pasado con el tono al notar la mano de Thea sobre la suya. Con la mirada le pedía que se tranquilizara, que dejara de estar tan a la defensiva y que tratara de no darle motivos a su padre para seguir comportándose así. Ella mejor que nadie sabía el efecto que tenía el hombre en los demás y que lo mejor que podía hacer era no responderle. Pero Ethan no podía. Sakis había hablado poco pero no le hacía falta. Solo con mirarle y con esa sonrisa sardónica que tenía siempre puesta dejaba claro que aquello le parecía una pantomima, una tontería. No se tomaba en serio a su hija y tampoco a él. No sabía que habría visto en Raffe para darle su aprobación y aunque odiaba las comparaciones, no pudo evitar hacérselas.

—Es interesante que una persona tan pasional como mi hija haya elegido a alguien tan racional como tú.

Thea se sacudió como si le hubieran dado una descarga y se le escapó una exclamación ahogada. Ethan, por su parte, pensó que ya había aguantado suficiente. Aún no habían llegado al postre y él ya estaba deseando irse. Lo poco que había comido le pesaba en el estómago y tuvo ganas de quitarse la corbata. Al pasarse la mano por el cuello de la camisa para aflojarse la corbata, recordó que no llevaba.

No sabía si acababa de insultarle a él o a su propia hija.

—La pasión y la razón no tienen por qué estar reñidos. —Apretó los dientes, defendido su relación con Thea. Apretó la mano de su novia, no supo si para tranquilizarla a ella o a él. No quería perder los papeles—. Se complementan el uno al otro.

—Tienes una visión muy romántica de las relaciones. —Le envaró su tono burlón—. No me lo esperaba de alguien como tú.

—¿Alguien como yo?

—Sí, el tipo de persona que busca explicaciones creíbles y demostrables. —Que le devolviera sus propias palabras fue como un insulto—. La pasión no puede explicarse por medios científicos y ahí estás tú: defendiéndola como si fuese una tesis doctoral.

—No, lo que estoy defendiendo es mi relación con su hija y no hay nada científico en ello. Una cosa es mi vida profesional y otra muy distinta, mi vida privada.

—¿Y crees que pueden ser separadas tan fácilmente?

—No veo porqué no. Uno puede ser todo un tiburón en los negocios y al mismo tiempo ser un padre abnegado y entregado a su familia. Una cosa no está reñida con otra. Pero claro, no toda la gente es capaz de ello y acaban nadando en riquezas pero pobres en cariño. Es para tenerlas lástima más que envidia.

Una emoción cruzó los ojos de Sakis Nikklos ante sus palabras pero fue tan efímero que llegó a la conclusión de que se lo había imaginado. Las ganas por devolverle cada menosprecio que les había dedicado desde que entraron por la puerta llevaron a Ethan a creer que lo había conseguido. No obstante, Sakis debía de estar acostumbrado a ocultar sus emociones al mundo y no tardó nada en recomponerse. Hubo un tiempo en que la gente consideró que él tenía la misma cualidad y ahora entendía lo mal que debió sentarle eso a los demás. Esperaban alguna emoción por su parte y recibían indiferencia.

La llegada de los camareros marcó un tiempo muerto. Retiraron los platos con la comida casi intacta y no tardaron nada en traer los postres. Ethan comió por inercia, por hacer algo. El sabor dulzón del melocotón en almíbar junto con el yogur y el queso le empalagó demasiado y apartó un poco de él el vaso. Tenía una pinta deliciosa pero a él se le había quitado toda el hambre. Thea tampoco había comido nada y cada vez que la miraba, se la encontraba con la copa de vino en la mano. No había abierto la boca en ningún momento y si no fuera porque la notaba tensa y veía en ella algunos te los tics nerviosos que había aprendido a reconocer, habría dicho que le parecía indiferente lo que la rodeaba.

—¿Y qué tal fue el desfile? —preguntó Rachel ansiosa por calmar los nervios y la tensión. Se dirigía especialmente a su hija y Ethan decidió quedarse callado. No quería seguir hablando porque no respondía de lo que pudiera salir de su boca.

—Bien, estuvo bien —respondió esta, jugueteando con la cuchara y la comida.

—Leí que fue mucha gente. —Trataba de sacarle las palabras a su hija a la fuerza pero debería saber que, cuando Thea no quería hablar, podría tirar de ella todo lo que quisiera y no conseguiría más que monosílabos.

Lo sabría si la conociera.

—Sí, vino mucha gente. Supongo que ya lo sabrás porque lo has leído, ¿no?

Esa era su chica. Ethan camufló su media sonrisa en la copa de vino. No era una respuesta a la altura de ese ingenio que él encontraba tan irresistible a veces, pero teniendo en cuenta que se la veía apocada y temerosa en presencia de sus padres, era una pequeña victoria.

—Claro, pero me gustaría que me lo contaras tú.

Ethan intentaba ver verdadero interés en ella pero solo veía una necesidad patológica de tenerlo todo controlado. Quizás estaba siendo demasiado duro con ella, al fin y al cabo la mujer había sido la única que intentaba hacer la cena tranquila y amena, pero no podía evitarlo.

—No hay mucho que contar, madre —respondió Thea, escueta y sin ganas de hablar—. Sabes cómo son estos eventos. Has acudido a cientos de ellos. Visto uno, vistos todos.

—No en todos esos eventos estaba mi hija. ¿Qué hay de malo en que quiera saber cómo te fue?

—Lo malo es que hayas tardado tanto en preguntarme. ¿A qué viene ese interés ahora? ¿Por qué no me llamaste al día siguiente como habría hecho cualquier madre normal?

—Yo…

—No, YO te diré el por qué. —Thea se estaba envalentonando y el resentimiento estaba haciendo que soltase lo que tanto la reconcomía por dentro—. Porque tendrías cosas más importantes que hacer o de las que preocuparte. Como siempre has hecho. Como siempre habéis hecho.

—No es momento para pataletas, Thea —le advirtió su padre hablándole como a una niña malcriada—. Empiezo a cansarme de ese afán tuyo por llamar la atención.

Su tono aburrido y hastiado demudó las facciones de Thea, rotas de dolor. Le había dolido y no era para menos. Boqueó pero estaba tan aturdida que seguro que nada saldría de entre sus labios entreabiertos. La vulnerabilidad que vio en sus ojos le encogió el corazón. A su padre, en cambio, no le despertó ningún tipo de sentimiento. Estaba empezando a pensar que ese hombre era de piedra.

—No trato de llamar la atención —consiguió articular con la voz estrangulada—. ¿Qué hay de malo en querer que os intereséis por lo que hago? ¿Tanto cuesta una llamada? Habláis más con vuestros clientes y socios que con vuestra propia hija.

—Eres mayorcita para no necesitar que estemos encima de ti a todo momento. No te hemos criado para que dependas de los demás.

—Cierto y después de tantos años debería haber aprendido a no depender de la gente, especialmente de vosotros. Gracias por esa lección, padre. —Acabó escupiendo.

Ethan no se atrevía a decir nada aunque se mantenía tenso y alerta. Tras sus últimas palabras, Thea apoyó las manos en el borde de la mesa y, empujándose hacia atrás, se levantó de la silla. Todos menos su padre la imitaron. Rachel parecía mortificada y no hacía más que mirar a su marido y a su hija. Si esperaba que alguno de los dos diera su brazo a torcer para arreglar la situación, podía hacerlo sentada porque eso no pasaría. Consciente o no, Sakis había dado donde dolía y era normal que Thea no quisiera seguir escuchando más. También Ethan había escuchado suficiente.

—Nosotros nos vamos.

Ethan le puso una mano en la parte baja de la espalda y la acompañó hacia la puerta del comedor. Thea temblaba entera y justo cuando iba a abrazarla, escucharon los pasos apurados de Rachel, repiqueteando con sus tacones en el suelo de un mármol idéntico al del resto del hotel. Se la veía descompuesta y pálida bajo la fina capa de maquillaje que llevaba. Ya no parecía tan perfecta y se le antojó una preciosa muñeca rota en medio de un mundo que le venía demasiado grande. Tras ella apareció Sakis con la mandíbula apretada. Le dirigió una mirada acerada a Ethan.

—No les entiendo —dijo cuando les tuvo a los dos delante. Negó con la cabeza, notando como las palabras se le agolpaban en la cabeza y se le enredaban en la lengua tratando de darles voz—. Tienen una hija preciosa. Es fuerte y luchadora. Cualquier padre se sentiría orgulloso de ella pero, ¿ustedes? Se esfuerzan por minimizarla, por hacerla sentir miserable y poco importante.

—Ethan, no… —Trató de pararlo Thea, pero él se zafó de su agarre. Su ruego le estrujaba las entrañas pero tenía que decirles lo que pensaba.

—Miren, ustedes me importan un comino, la verdad. Pueden nadar en riquezas si quieren, pueden abrir decenas, cientos o miles de hoteles en todo el mundo pero sean conscientes de que su mejor trabajo, su mejor logro, es esta mujer que tienen aquí delante. Si no son capaces de verlo, si son incapaces de demostrarlo, tampoco me importa. Yo me encargaré de que ella nunca olvide lo especial que es.

Su pecho subía y bajaba con rapidez. Le temblaban las manos y las apretó en puños en un vano intento por controlarse. Todos se habían quedado callados y el silencio fue tan ensordecedor que Ethan lo sintió taladrarle las sienes. Se disculpó con rapidez y salió de la suite sin mirar atrás.

Una vez en el pasillo, apoyó la espalda en la pared y trató de calmarse. Hacía tiempo que no perdía los papeles de esa forma y no recordaba tampoco cuándo había sido la última vez que se había sentido tan indignado, tan decepcionado. No era tan iluso como para creer que las malas personas solo existían en la televisión o las novelas pero nunca había mirado a uno a los ojos. Puede que Sakis Nikklos no hubiese cometido las atrocidades a las que Ethan había tenido que enfrentarse en una mesa de análisis forense pero su indiferencia hacia su hija y la forma de tratarla dolía igual o más que un puñalada directa al corazón.

Y eso era algo que no sabía si podría ser capaz de perdonar.

Thea salió apenas unos minutos después, cargando con ambos abrigos. Se la veía tan desconsolada que Ethan la estrechó en un abrazo cuando llegó a su altura.

—Lo siento —se disculpó Ethan, rodeándola la cintura con los brazos, tratando de apegarla a él. Se sentía culpable por haber contribuido a que esa noche fuera un auténtico desastre—. Lo siento.

—Sólo abrázame —rogó ella escondiendo la cara en la curva de su cuello. Notó la humedad de sus lágrimas y la apretó más fuerte.

34

Ambos agradecieron volver a su casa, rodeados de todas aquellas cosas que poco a poco habían ido formando lo que era ahora su hogar.

Después de la cena con sus padres, Thea pasó una noche muy mala. La notó retorcerse en la cama, presa de una pesadilla y murmurando por lo bajo cosas que Ethan no lograba entender. Solo paró cuando la abrazó e hizo que durmiera pegada a él. A la mañana siguiente se preparó para animarla pero Thea le sorprendió comportándose como si nada hubiese pasado. O lo intentaba, al menos. Para alguien que no la conociera tanto como él lo hacía, sus sonrisas y su estado de ánimo jovial resultarían muy convincentes pero Ethan había aprendido a ver debajo de eso y podía ver la tristeza bajo su sonrisa.

Volvía a encerrarse en sí misma y Ethan esperaba que esta vez no dejara que eso se interpusiera entre ellos. La conocía para saber que estaba tratando de hacerse la fuerte pero con él no tenía que serlo. La iba a querer igual aunque necesitase de su apoyo para salir adelante. Era normal estar tocada después de lo que había pasado y Ethan trataba de demostrarle, aunque fuera en pequeños gestos, que estaba ahí.

     No tardaron nada en volver a acostumbrarse a la rutina y el asunto de la cena pareció quedar olvidado. La cercanía de las fiestas navideñas, pese a que aún faltaban un par de meses, tenía a Thea volcada en el trabajo, ilusionada como hacía días que no la veía. Reía y bromeaba con Luca y Gloria y parecía haber recuperado el entusiasmo que se había evaporado esos últimos días.

También Ethan se alegraba de volver al trabajo. Cada día suponía un nuevo reto para él y su sed por aprender cosas nuevas se vio saciada con todas las incógnitas que le surgían en el laboratorio. Se había acostumbrado a llevar siempre consigo una pequeña libreta en la que anotaba conceptos y episodios históricos que conocía muy por encima pero en los que deseaba profundizar. Necesitaba paliar el gusanillo de la excitación que le recorría por dentro cada vez que estaba ante una cosa nueva.

Por la noche, después de cenar, tanto Thea como él se sentaban en el sofá. Ella con su cuaderno de dibujo y sus bocetos y él con el ordenador portátil sobre las piernas mientras consultaba páginas y más páginas web buscando todo lo que pudiera resultarle útil. Ese pequeño esfuerzo extra parecía estar dando sus frutos porque su jefe, el señor Rossetti, se mostraba cada vez más satisfecho con su contratación. No perdía la oportunidad para halagarle ni tampoco para imponerle nuevos retos que Ethan acogía con los brazos abiertos.

—Sigue así, Hale, y llegarás lejos —le dijo esa mañana con su marcado acento italiano—. Puede que haya para ti un sitio de más reconocimiento.

Ethan notó su pecho expandirse de orgullo hacia sí mismo y su trabajo y deseó poder tener el teléfono a mano para llamar a Thea y contárselo. Tuvo que esperar a la noche para poder hacerlo.

Nada más entrar en casa encontró a Thea arreglando el salón. Hoobastank y su Sing what you can’t say sonaba por todo lo alto y Thea, inclinada sobre la mesa colocando las revistas de forma que coincidieran los lomos, no le había escuchado llegar. Esbozando una sonrisa maquiavélica, dejó el maletín que llevaba siempre encima de una de las mesas y se le acercó por detrás, rodeándola con sus brazos. Thea soltó un grito, asustada y trató de zafarse de él.

—Relájate, fiera —le susurró al oído y notó como su cuerpo perdía su tensión y se apoyaba en él—. Me lo has dejado a huevo. Y lo sabes.

—Idiota… —masculló Thea por lo bajo pero Ethan podía escuchar su sonrisa—. Me has dado un susto de muerte.

—Ya será para menos —sonrió de medio lado mientras la chica se daba la vuelta entre sus brazos.

Thea apoyó las manos en su pecho y lo miró fijamente. Ethan se estremeció bajo esa mirada y notó arder la piel bajo sus manos. Se le habían escapado un par de mechones de pelo de la alta coleta que llevaba, y esta vez fue ella quien tembló cuando él alzó la mano para apartárselos. Aprovechó para rozarle la mejilla y hasta sintió el calor de su piel al sonrojarse.

Sus labios se encontraron a medio camino con una parsimonia que contrastaba con las ganas y el hambre que seguro que habrían estado padeciendo durante todo el día. Ethan se levantaba muchas mañanas cuando Thea aún dormía y no se veían hasta la noche. Nunca lo decían en palabras pero se echaban de menos. Intentaban paliar ese sentimiento mandándose mensajes a las horas de un almuerzo en el que no coincidían. No era suficiente ni de lejos pero les ayudaba a calmar esa ansiedad.

Sin separar sus labios, Ethan fue retrocediendo hasta que sus piernas tocaron el sofá y se dejó caer, con Thea encima de él. La chica soltó una risita y no tardó en acomodarse en su regazo y volver a besarle, esta vez con más ardor. Sabía a chocolate y estaba seguro de que se habría comido uno de esos pequeños bombones que guardaba en un bote de cristal encima de la mesa auxiliar. Ethan saboreó sus labios en busca de ese licor que hacían tan adictivos los bombones pero todo el sabor de Thea era adictivo para él. La cogió con fuerza por las caderas, enterrando los dedos en su carne. Nunca tenía suficiente de ella, nunca la sentía lo bastante cerca.

También Thea estaba hambrienta de él porque su lengua se enredaba con la suya con una voracidad que le mareaba y sus manos desabrochaban su camisa con celeridad. Se bebió su jadeo cuando la cálida palma de su mano le rozó la piel desnuda del pecho y sus labios trazaron un reguero húmedo de sus labios hasta su cuello, bajando por su barbilla y la nuez de Adán que se hizo más evidente al tragar.

Ethan alzó una de sus manos y recorrió su columna en forma ascendente. Enredó los dedos en la mata de pelo oscuro y tiró del elástico que le sujetaba el cabello. Toda su melena se esparció por su espalda y su cara y a su nariz le llegó el olor a cítricos de su champú. Volvió a atacar su boca, cuyos labios húmedos se abrieron para recibirle.

—Te he echado de menos —murmuró Thea tirando suavemente de su labio inferior—. Y por lo que veo, tú también.

Ethan se rio ante la clara referencia a su entrepierna. El pantalón le apretaba de forma dolorosa sus partes.

—Yo siempre te echo de menos —respondió él con sorna a su vez yendo al encuentro, otra vez, de su boca.

—Salido… —le pinchó, escondiendo una sonrisa orgullosa y picarona en su cara.

—Colpevole —murmuró en italiano, declarándose culpable de esa acusación. Thea soltó un ruidito de aprobación y saboreó su sonrisa cuando le besó—. Hoy más que nunca me hubiera gustado que estuvieras a mi lado.

—¿Qué ha pasado hoy? —Al alzar la cabeza ligeramente, ambos quedaron escondidos en su larga melena. Habían juntado sus frentes y el cálido y entrecortado aliento se entremezclaba como uno solo.

—Es una tontería.

Y tonto se sintió él al darle importancia a algo que no lo tenía. Teniéndola ahí, tan cerca de él que hasta sus respiraciones parecían surgir del mismo ser, el asunto de un posible ascenso o un reconocimiento en el trabajo, perdió toda relevancia. Por supuesto que le hacía ilusión pero seguiría siendo igual de feliz sin él.

—Yo decidiré si es una tontería —sonrió animándole a seguir hablando.

Ethan la miró con una sonrisa y supo que se alegraría mucho por él. Ella era la primera que se alegraba de los éxitos de los demás, la que valoraba por encima de todo lo que uno conseguía a base de esfuerzo y superación.

—No ha sido más que un comentario de mi jefe, pero me ha dicho que, si sigo trabajando así, podré conseguir un puesto más alto.

Y sonrió con entusiasmo, buscando con avidez en sus ojos la misma alegría que sentía él. Thea seguía sin reaccionar, apenas parpadeando. Su sonrisa se fue desdibujando y una emoción que Ethan no supo definir pasó por delante de unos ojos que antes habían brillado de pasión y que ahora parecían competir con el mismo Polo Norte en frialdad.

Poniéndole las manos en el pecho, se separó de él. Solo las manos de Ethan en su cintura impidieron que también bajara de su regazo. Ethan le miraba sin entender esa reacción.

—¿Qué pasa? ¿No te alegras?

—¿Un ascenso? —No sonaba a pregunta sino a una confirmación que Ethan se encargó de dar con un asentimiento.

Esta vez no pudo evitar que Thea se apartara del todo, poniendo los pies en el suelo y plantándose delante de él. Aturdido como si le hubiesen dado con un bate en la cabeza, la observaba sin ser capaz de entender qué estaba pasando. ¿Acaso se había molestado por eso? Estaba claro que la ocasión para decírselo puede que no fuera la más acertada y más teniendo en cuenta lo que estaban haciendo —o estaban a punto de hacer—, pero tampoco era para ponerse así.

Aún sentado en el sofá, con el cuerpo encendido y la mente algo nublada aún por el deseo, la observó alejarse unos pasos de él. Se había vuelto a recoger el pelo en una coleta tirante y solo el sonrojo de sus mejillas evidenciaba el momento íntimo que habían estado compartiendo apenas unos minutos antes.

—¿Acaso no estamos bien cómo estamos? —le preguntó y ahora era ella la que no parecía entender su entusiasmo. Ethan se sintió decepcionado y la euforia se le esfumó como si fuera un globo escapándosele de los dedos, volando tan lejos que veía imposible volver a cogerla—. ¿Qué necesidad hay de un ascenso?

—¿Y por qué no? —preguntó él a su vez, levantándose. Su cuerpo aún sufría los efectos de una pasión no satisfecha y eso, sumado a la extraña reacción de su novia ante la noticia, le ponía de mal humor—. Es una buena oportunidad, pero ya te he dicho que no ha sido más que un comentario.

—Pero es una posibilidad —Sonaba a reto y no sabía si era a que lo negara o lo afirmara.

—Sí, lo es. ¿Por qué te pones así? Pensé que te alegrarías por mí —El comentario hirió a Thea. Lo vio en sus ojos—. Sabes lo duro que he trabajado, peleándome con un campo que no es el mío, dedicándole horas extras al estudio y aprendiendo un idioma que me cuesta la vida.

—Y me siento orgullosa de ti por eso.

—Pues no lo parece. Más bien parece que te haya dado un disgusto o que haya hecho algo que te haya ofendido.

—Simplemente no entiendo porque esa necesidad de escalar cuando lo que tenemos está bien. Estamos bien.

—Y seguiremos estándolo aunque me hagan el puto jefe de laboratorio, Thea.

Se había metido en la cocina y ahora la barra americana que la separaba del comedor era lo único que se interponía físicamente entre ellos. Había una parte más emocional que no lograba ver, ni tampoco reconocer, pero que era más eficiente que cientos de trincheras.

—Una de las cosas que más admiro de ti es tu capacidad de superación, de pelear por lo que quieres. Te gusta que la gente reconozca tu trabajo, ¿por qué no puedo sentir yo lo mismo? ¿Por qué tengo que conformarme con lo que tengo si tú nunca lo has hecho?

—Ethan…

—Voy a ducharme. —La cortó él dando por terminada la discusión. Se le habían ido las ganas de todo—. Cena tú. Yo no tengo hambre.

Y se metió en la habitación, volcando en ese portazo toda la frustración que llevaba encima.

Esa reacción de Thea debería de haberle puesto sobre aviso pero, como después de esa pequeña discusión ambos estuvieron algo distantes, Ethan no encontró nada sospechoso en la actitud de su novia días después. Eran corteses el uno con el otro y no hablaban a no ser que fuera estrictamente necesario.

Nada en ella le hacía pensar que podía haber algo más allá de su molestia por un ascenso suyo, que no pasaba de ser un simple comentario tras un halago.

Ethan siguió actuando como siempre, como si aquello no hubiera pasado. Le había molestado, no podía negarlo, pero tampoco pensaba darle más vueltas. ¿Qué ganaba con eso? Había aprendido a concederle importancia a las cosas que la tenían y dársela a algo que posiblemente no pasaría, era perder el tiempo.

Y él no estaba de humor para eso.

Tampoco Thea parecía estar de humor para aguantar, lo que ella decía, desastres a la altura de una habitación tras el paso de un huracán. Ethan era una persona ordenada y metódica pero lo de ella era pasar a otro nivel. Al principio le había resultado graciosa y curiosa la forma de ordenar las especias por orden alfabético en el cajón debajo del de los cubiertos. O que toda la comida del congelador tuviera la fecha en la que se había congelado y la tope de consumición. Los libros de la estantería estaban ordenados por temática y, dentro de ella, por autor y después por serie en el caso de tenerla.

No había sido consciente de ese grado de perfección hasta que empezó a vivir con ella. En el instituto se había dado cuenta de que era una persona ordenada, no muy amiga de las cosas fuera de su sitio pero viendo la forma en la que se puso después de que colocara el bote de pimienta por delante de perejil, supo que había llegado al punto de ser considerado una obsesión.

Había sido por una tontería, en realidad. Ethan había llegado antes a casa por la tarde y, aprovechando que Thea aún estaba en el taller, decidió preparar la cena. Le gustaba el toque de pimienta en la carne antes de asarla y después de hacerlo, dejó el bote en el cajón. No se fijó en el orden alfabético, tan solo lo dejó. Al día siguiente, Thea estaba desesperada porque no lo encontraba.

—Está en el cajón, Thea —respondió Ethan desde el sofá. Estaba con el ordenador abierto y tomaba notas en el cuaderno. No estaba prestando mucha atención.

—No está —refunfuñó a su espalda y no le hacía falta girarse para saber que estaría con los brazos cruzados, el ceño fruncido y culpando al mundo de todos sus males—. Lo he buscado por todas partes y no aparece.

—A ver si lo habrán secuestrado. —Trató de bromear y quitarle hierro al asunto. Thea bufó cabreada. Se dio la vuelta, apoyando el brazo en el respaldo del sofá y la miró—. Vamos, solo es un bote de pimienta. Si no aparece, compramos otro y ya está.

—¡Oh, qué fácil! —exclamó con sarcasmo y al frialdad de su risa congeló la sangre de Ethan—. Te resulta muy fácil sustituir una cosa por otra, ¿no?

—¿Qué demonios…? —alcanzó a decir. No entendía a qué venía esa frase y por qué había sido lanzada con toda la mala intención. No debería ser muy inteligente si no conseguía entender a qué se refería—. No voy a discutir contigo por una idiotez como esta.

—¡No es una idiotez! ¿Tanto te cuesta poner las cosas en tu sitio?

—¿Y tan difícil te resulta a ti no hacer una montaña de un grano de arena? Estás dándole importancia a algo que no la tiene. No es algo de vida o muerte, Thea.

Thea apretó los labios, entrecerró los ojos y se fue a la habitación, pisando fuerte. Ethan se quedó boquiabierto.

Algo estaba pasando y se le escapaba. Intentaba hablar con ella pero se revolvía como una fiera y le atacaba con palabras y reproches que llegaban a doler la gran parte de las veces. Sabía cómo era cuando se enfadaba, cuando estaba más sensible de lo normal o cuando la tensión podía con ella pero aquello era algo fuera de lo común. Al final optó por no abrir la boca y dejar que se le pasara la tontería. Pero también eso le molestaba. Si hablaba, porque lo hacía y nada de lo que saliera de sus labios iba a ser bueno; y si no lo hacía, porque no le importaba nada y prefería pasar del tema.

Había estado tentado de llamar a Chris o Ty para que le ayudaran o hablaran con ella pero no quería meterles. A su amiga le quedaba poco para dar a luz y no le convenía alterarse por una cosa así. Además, era su relación, era su pareja, y tenían que arreglarlo ellos solos. ¿Cómo? No tenía ni idea pero iban a hacerlo.

El asunto de la pimienta perdida fue el primero de muchos enfados de Thea. Luego fue porque Ethan había metido una cazuela en el lavavajillas sin darle una pasada con el estropajo primero y, al día siguiente, aún quedaban rastros de comida que el aparato no había conseguido quitar. Le molestaba si dejaba la tapa del váter subida; le chirriaba que se mordiera, de forma inconsciente, la uña del pulgar mientras leía algo interesante en internet; se quejaba porque se ponía demasiada colonia y dejaba mucho rastro de olor detrás.

—Creía que te gustaba.

—Lo poco gusta y lo mucho, cansa.

Y así eran todos los días. Ethan estaba al borde de un ataque de nervios y entraba a casa casi con miedo y sigilo porque no sabía con que Thea iba a encontrarse.

Estaba cansado de pelearse por tonterías, de medir cada palabra y de hacer vida separada como si no fuesen más que unos simples compañeros de piso. Se había perdido la complicidad, las risas y los momentos tiernos en el sofá cada noche, abrazados el uno al otro mientras veían una película. Después de que Thea le enseñara su sitio favorito de Roma, la azotea de su antiguo edificio, habían cogido la costumbre de salir, cada domingo, a descubrir otros sitios igual de especiales. Se perdían en calles estrechas y adoquinadas, comían en pequeñas y familiares trattorias y hasta alquilaban motocicletas Vespa para recorrer el camino de vuelta a casa.

Eran momentos especiales donde solo estaban ellos dos, pero incluso eso se había perdido. Desde que habían vuelto de Londres, y de eso hacía ya más de dos semanas, que el tema no había vuelto a salir.

Y él echaba de menos todo eso.

Y echaba de menos a la chica de la que estaba enamorado. Sabía que esa Thea estaba ahí pero en esos momentos costaba verla.

Esa mañana, al despertarse y ver que el otro lado de la cama estaba intacto, decidió que ya no iba a aguantar más esa situación. Descalzo, salió de la habitación para ver que Thea había pasado la noche en el sofá. Y no es que se hubiera quedado dormida mientras diseñada, sino que la almohada y la manta con la que estaba tapada dejaban claro que había sido voluntario. Incluso dormida tenía el ceño fruncido.

No tuvo reparos en quitarle la manta y zarandearla un poco para que se despertara. Thea murmuró algo entre sueños pero no se despertó; se encogió sobre sí misma, abrazándose a sus rodillas y siguió durmiendo. Ethan estaba demasiado cansado de todo aquello para darle pena despertarla. Apenas eran las seis de la mañana y aún faltaba poco más de una hora para que le sonara el despertador.

—Thea, despierta. —Volvió a zarandearla y esta vez sí que abrió los ojos. Estaba confundida, aún con los efectos del sueño, y le miraba como si no entendiera qué estaba pasando—. ¿Qué demonios haces durmiendo aquí?

—¿Qué pasa? —murmuró con la voz ronca, incorporándose para sentarse en el sofá.

—Eso me pregunto yo. —Ethan se cruzó de brazos y la miró desde arriba con escasa simpatía. Thea estaba preciosa con el pelo deshecho y la marca de la almohada en su mejilla pero no iba a dejar que aquello le ablandase.

—No sé de qué me estás hablando. —Hizo el intento de coger la manta y volver a acostarse, pero Ethan no se lo permitió. Cogió la manda y la tiró lejos. Thea se quejó—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Estoy intentando hablar contigo. ¿Sabes qué es eso? —espetó de malas maneras—. Antes lo hacíamos, ¿te acuerdas?

—No son horas, Ethan. Y tampoco creo que haya nada de qué hablar —respondió de igual manera.

Thea se levantó del sofá y dio la vuelta, quedando este entre los dos. No hacía más que poner más y más barreras y, aunque las físicas podía sortearlas con facilidad, eran las otras las que se le hacían cuesta arriba. ¡No sabía qué más hacer! No había querido tener que llegar al punto de exigirle hablar, de estar lo bastante frustrado y cabreado como para enfrentarla, pero no creía que funcionara otra cosa que no fuera eso.

—Estoy harto, Thea. —Esta apretó los labios y le miró fijamente. Seguía llevando cara de sueño pero se la veía completamente despierta—. Harto de esta situación. No sé qué te pasa y tampoco entiendo porque te comportas así.

Thea se cruzó de brazos y desvió la mirada pero no lo hizo lo bastante rápido. Ethan vio su expresión de dolor y la forma en la que sus ojos brillaron por las lágrimas. Hubiera sido muy fácil acercarse a ella y abrazarla, besarle el pelo y decirle que, fuera lo que fuese lo que le pasaba, lo solucionarían juntos. Habían pasado por mucho para que ahora, después de todo, se pelearan.

Pero no lo hizo y siguió manteniendo las distancias. Esta vez tenía que ser ella la que diera el brazo a torcer, aunque a él se le estrujara el corazón por la espera.

—Te enfadas por nada y me echas cosas en cara que no tienen sentido. ¿Todo esto es por lo que te dije del ascenso? ¡Solo era un comentario!

Ni hizo el menor intento por defenderse, por aportar algo y Ethan se sintió solo. Solo remando en la barca de una relación que no iba a ninguna parte si Thea no daba también de sí. Acabada la emoción y la excitación de los primeros meses de relación, Thea parecía haber perdido la ilusión. Y Ethan no era capaz de decir lo mucho que le dolía.

—¿Por qué no dices nada? ¡Di algo! —No le importaba estar gritando a esas horas y lo haría más alto si con ello conseguía que Thea reaccionara—. ¿Por qué tengo la sensación de que estás abandonando?

—Yo no soy la que está abandonando nada —se había cruzado de brazos y se abrazaba a sí misma. Temblaba, incluso.

—No, yo soy el que no está abandonando nada —Rodeó el sofá y Thea dio un paso atrás. Ethan tampoco hizo el intento de avanzar más—. Yo lo intento, Thea. Intento que esto funcione aunque me lo estás poniendo muy difícil con ese comportamiento que no va para nada contigo. Estoy cansado.

—¿Y qué haces aquí? —Ethan boqueó, no queriendo creer que esas palabras hubieran salido de su boca. No cabía duda alguna de su significado—. Si tan cansado estás, ¿por qué sigues aquí?

—Porque te quiero —murmuró con un nudo en la garganta—. Porque aún creo que la mujer de la que estoy enamorado está ahí debajo. ¿Dónde está la Thea que se rio como una loca en el parque de atracciones? ¿Y dónde demonios se ha metido la chica tierna y dulce que se apoyaba en mí en el sofá y se dormía en mis brazos?

Thea se había tapado la boca con la mano, conteniendo un sollozo. También Ethan notó el sabor salado de las lágrimas en la comisura de sus labios. No hizo ademán de secárselas y dejó que se escurrieran por sus mejillas. Una mano de hierro le apretujaba el corazón de forma dolorosa y lo notaba resquebrajarse poco a poco.

—Lo he dejado todo por ti y no ha habido ni un solo día en que me haya arrepentido. Puede que, cuando viniera aquí hace meses, no lo hiciera enamorado de ti, pero ahora mismo te quiero más que a mí mismo. Es tan fácil quererte…

Ethan apretó los labios. Se sentía vulnerable y destrozado y no eran emociones con las que estuviera acostumbrado a lidiar.

—No puedo luchar solo, Thea —murmuró derrotado—. No, si no sé qué te pasa. ¿Por qué no confías en mí?

—Confío en ti —sollozó Thea dando un paso hacia él pero esta vez fue él quien se alejó—. Te quiero.

—Ahora soy yo quien no quiere escucharlo, quien no se lo cree. No me lo estás demostrando.

—Ethan…

Este negó con la cabeza, retrocediendo un poco más. Thea se paró en mitad, con la súplica impresa de forma dolorosa en sus brillantes ojos azules. Y él quería comerse la distancia que les separaba pero no podía. Estaba demasiado abrumado y no era capaz de pensar de forma clara. Durante esas semanas le había dado tiempo y espacio y esta vez era él quien lo necesitaba.

—Necesito irme —murmuró con cierta desesperación.

Miró a su alrededor. La casa le resultaba familia y desconocida a la vez, reconociendo en ella cosas que eran suyas y otras que juraría no haber visto nunca. Se miró a sí mismo, desde las los pies descalzos hasta la camiseta de manga corta que usaba para dormir. Lo primero que pensó fue en las zapatillas y se fue directo a la habitación a calzarse unas. Thea no tardó en seguirle, arrodillándose incluso delante de él. Se le rompía el corazón al verla tan destrozada mientras le rogaba que no se fuera, que no la dejara. Lloraba ella y él notaba sus propias lágrimas ahogándole.

Se levantó y se acercó al armario para sacar una chaqueta. Era una suerte que durmiera con un pantalón viejo de deporte, porque no desentonaría por la calle si aparecía vestido así. Tuvo que luchar contras las manos de Thea tratando de quitarle la chaqueta y cada súplica suya se le quedaba grabada a fuego. Quería que hablaran y parecía dispuesta a decirle qué le pasaba pero Ethan no quería escucharlo en esos momentos. No cuando llevaba tiempo insistiendo para que se lo contara. Thea tenía que entender que él también estaba dolido.

—¿Volverás?

Ya con el pomo de la puerta de la calle en la mano y está abierta, Ethan se giró para mirarla. Quiso decirle que volvería porque no podía estar sin ella pero no le salían las palabras y terminó por salir y cerrar la puerta. Desde dentro se escuchó el sollozo estrangulado de Thea y él se apoyó en la pared porque las piernas le temblaban.

Apenas un par de minutos después, salió a la calle y se perdió entre la bruma del amanecer que aún teñía Roma y esperó, sentado en un banco de un parque, a que esta se despertara.

35

Thea se agarró el pecho como si el sollozo que se le escapaba de entre sus labios le estuviera quitando todo el aire de los pulmones. Dolía. Esperanzada, había contenido el aliento creyendo que Ethan no sería capaz de irse de verdad y que no llegaría a bajar siquiera las escaleras, pero al escuchar la puerta de la calle cerrarse, simplemente se desmoronó. Las piernas le fallaron y tuvo que agarrarse al respaldo del sofá porque no confiaba en sí misma para sostenerse. El siguiente sollozo le arañó la garganta y sus manos se aferraron con más fuerza al sofá, con los nudillos blancos y los dedos agarrotados.

Todo era culpa suya.

Ethan tenía razón en todo lo que le había echado en cara, pero saberlo no hacía más fácil confesarle porque no estaba siendo ella misma todo ese tiempo. Lo había intentado. Cientos de veces, de hecho, pero las palabras siempre se le quedaban atoradas en la garganta. Había veces en que, mirando frente a ella, en la mesa del comedor, mientras cenaban, encontraba a Ethan con la mirada perdida. Lo notaba alejarse cada vez más, impacientarse a cada día que pasaba, y ella seguía con ese comportamiento tan irracional. Pero igual de malo era el miedo a perderle, como el que le impedía contarle qué le pasaba. El motivo era absurdo incluso para ella pero no era algo que pudiera controlar.

En ese caso, su mente estaba desligada de su cuerpo y, mientras esta se convencía de que no tenía motivos para mostrarse así con Ethan, su cuerpo iba por libre y reaccionaba antes de que ella pudiera hacer nada.

Y ahora, Ethan se había ido. Le había dicho que la quería y las palabras seguían resonándole en los oídos. Recordaba a la perfección el susurro derrotado con el que las había pronunciado, como si ese amor que decía sentir por ella ya no fuera suficiente para salvar lo que tenían. Le había hecho tanto daño que ni siquiera tuvo valor para responderle si iba a volver o no.

Tenía que haber hablado con él la primera vez que le preguntó qué le pasaba. Callar y esconderse cosas no iba a hacer que el problema desapareciera, todo lo contrario. Cada vez que se enfadaba por una tontería, pensaba que esa sería la última. Siempre era la última pero siempre le seguía otra. Llegó a un punto en que el enfado no era por Ethan o por lo que hiciera; era por ella. Estaba enfadada consigo misma por dejar que las palabras de su padre le afectaran de esa manera.

—Lo tuyo con ese chico no va a durar —le dijo en el momento en que Ethan salió de la suite después de defenderla de una forma tan vehemente que Thea no dudó entonces de que debía de quererla. Había hablado con un sentimiento sobrecogedor y se había enfrentado a su familia por ella.

En aquel momento, Thea estaba aún tan conmocionada por todo lo que su pareja había dicho que las palabras de su padre tardaron en cobrar sentido en su mente.

—¿Por qué estás tan seguro? —No ocultó lo resentida que estaba con ellos. Había sido un error ir a la cena; lo supo desde el momento en que entraron en el lujoso vestíbulo del hotel y sintió rechazo por todo lo que le había rodeado. Se había criado en ese ambiente pero ya no se veía en él—. Ni siquiera le conoces.

—Pero conozco a muchos como él. No creas que son tan diferentes a Raffe.

Recordando esas palabras, se rio igual que lo hizo aquella noche, solo que esta vez la risa acabó en un sollozo. Las lágrimas le nublaban los ojos y no era capaz de ver más allá de su propio dolor, de unos recuerdos que no se había atrevido a decir en voz alta.

—Ethan no es como Raffe. —Tiempo atrás había encontrado similitudes entre ambos pero ahora era incapaz de verlas—. Ethan lo ha dejado todo por mí. Raffe nunca lo hubiera hecho. Era demasiado ambicioso, siempre querría más.

—¿Y crees que Hale no? —la risa burlona de su padre seguía estremeciéndola cada vez que cerraba los ojos y lo recordaba plantado delante de ella. Le odió como no había odiado nunca a nadie—. ¿En serio crees que se conformará con trabajar en ese laboratorio de tres al cuarto en el que ahora está? Está capacitado para sentarse en sillas más altas y lo sabe. También es ambicioso, y aprovechará cualquiera oportunidad para escalar. Y llegará un punto en que deba elegir entre esa relación tan idílica que decís tener y su trabajo y creo que tienes las de perder.

No quiso creerle y así se lo dijo, pero su padre se limitó a alzar una ceja. Estaba seguro de que tenía razón y no pensaba perder más tiempo haciéndola entrar en razón. Thea no se quedó más tiempo y, tras recoger los abrigos, salió para encontrarse a Ethan apoyado en un pasillo. Con su abrazo le quitó toda la importancia y significado a las palabras de su padre.

Hasta que Ethan dijo lo de su ascenso.

Cierto que solo había sido un comentario pero, tal y como le había dicho, cabía la posibilidad de que fuese cierto. Conociendo a Ethan, no le extrañaría. Estaba muy orgullosa de él y de todo lo que había conseguido; sabía que era capaz de conseguir todo lo que se propusiera. Y fue entonces cuando su padre apareció otra vez en su cabeza y fue incapaz de quitárselo de encima.

¿Y si tenía razón? ¿Y si ese pequeño halago se hacía más grande y Ethan decidía que quería más? ¿Era lo suyo tan importante y serio como para luchar contra su ambición? ¿Sería lo suyo tan esencial para él como lo era para ella? ¿Sería ella suficiente para él? Ese era su mayor miedo, no ser suficiente para Ethan como para conseguir que se quedara con ella. Temía el momento en que Ethan dijera que quería más, que necesitaba volar y que ella no hacía más que cortarle las alas.

No quería que la historia se repitiera porque dudaba que pudiera soportarlo. El dolor, esta vez, sería demasiado grande.

Tras eso, se había estado boicoteando y estaba tan ofuscada que ni siquiera se había dado cuenta de ello hasta que Ethan le puso contra las cuerdas y no tuvo más remedio que aceptarlo. No le había dado tiempo a hacerlo delante de él y tampoco podía reprocharle el haberse ido. Solo deseaba que volviera para poder disculparse y explicarse cómo debería haber hecho desde un principio.

Un ruido en la parte de abajo le hizo sobresaltarse y, pensando que era Ethan, corrió hacia la puerta y la abrió con fuerza. Se le cayó el alma a los pies al ver que tan solo era Luca abriendo la tienda. Por primera vez en mucho tiempo, no quería trabajar. Quería acostarse en la cama y dormirse abrazada a la almohada de Ethan. Olería a él y le aliviaría el dolor durante unas horas. También podía sentarse en el escalón de su puerta, en la calle, a esperarle. No le importaba parecer patética; no si con eso conseguía que Ethan volviera.

Como cada mañana, Luca le llamó pero Thea no cogió el teléfono. No quería hablar con nadie así que le mandó un mensaje de texto diciéndole que no se encontraba bien y que se tomaba el día libre. La respuesta tardía de Luca era señal de incredulidad. Se lo imaginaba leyendo el mensaje varias veces tratando de averiguar si era cierto o no. Nunca se había tomado un día libre y era normal que estuviera sorprendido. Tras preguntarle si podía llevarle algo y de que Thea se negara, Luca no insistió más.

Recogió del suelo la manta que Ethan había tirado y se rodeó con ella, echándosela sobre los hombros. Estaba temblando y tenía las manos y los pies helados pero sabía que no era por el frío. Era por los nervios, la angustia y la culpabilidad. Antes de volver al sofá, pasó por la habitación y cogió la almohada de Ethan. Escondió la cara en ella y le secó las lágrimas amargas que se empeñaban en humedecer sus ojos y resbalar por sus mejillas como si se sintiesen con derecho a hacerlo.

Pasó un buen rato en el sofá, sin ser realmente consciente del paso del tiempo. No sabía qué hora era; solo sentía que hacía una eternidad que Ethan se había ido y que tardaba demasiado. De vez en cuando se levantaba para acercarse al tablón de corcho que ambos habían creado al volver del viaje y que estaba repleto de fotos suyas en Los Ángeles. Algunas fotos le hicieron sonreír y otras, llorar. Aparecían riendo y más radiantes de lo que alguno de los dos recordaba haberse visto nunca. Su felicidad aquellos días había sido completa y había creído que sería para siempre, que ya había llegado su oportunidad de ser por fin feliz. Jamás había llegado a pensar que sería ella misma la que haría explotar esa burbuja.

Demasiado inquieta para estar sin hacer nada pero incapaz de concentrarse en algo, se levantó para hacer algo de café y comer algo. Todo quedó olvidado cuando cogió el móvil y se puso a releer viejos mensajes de texto que Ethan y ella intercambiaban cuando estaban en el trabajo, siempre a la hora del descanso. Hasta en algo tan impersonal como podría ser un mensaje así se notaba el declive que había ido sufriendo su relación a lo largo de ese tiempo. Antes podían pasarse media hora sin parar de escribirse, sonriendo como tontos; ahora, solo había dos mensajes: el de Ethan diciendo que había llegado al trabajo y el escueto ok de ella al responderle.

Probó a encender la tele pero se encontró con una comedia romántica y la apagó de golpe, tirando el mando al sofá. No estaba la cosa para romanticismos. Volvió a abrazarse a la almohada, recostándose de lado. ¿Dónde estaría Ethan? Aún no conocía la ciudad y con su limitado dominio del italiano podría estar en cualquier parte. ¿Le llamaría para que fuera a recogerle, como hizo aquella vez, si se había perdido? Ella misma se respondió negando con la cabeza. No lo haría. Podría creerlo del Ethan orgulloso, pero el Ethan dolido era otro asunto. Si se había ido era porque quería estar solo y lo estaría hasta que creyera oportuno. Pero ella no podía más con la preocupación.

Cogió el teléfono y le llamó. Contuvo la respiración esperando que lo cogiera al primer timbrazo pero este siguió sonando. Fue a la segunda llamada cuando se dio cuenta de que, por mucho que lo intentara, Ethan no iba a cogerle el teléfono: se lo había dejado en la mesilla de noche. No había cogido ni las llaves ni la cartera. No tenía forma de comunicarse con él.

En esos momentos sonó el teléfono y se lanzó de lleno a contestar sin mirar siquiera quién era.

—¿Ethan? —preguntó esperanzada y ansiosa. El corazón le latía frenético en el pecho.

—Soy Luca. —El tono serio del chico la puso en guardia—. Aquí abajo hay alguien que quiere hablar contigo.

—¿Quién es? —La voz le salía entrecortada y tuvo que tragar varias veces por culpa del nudo en la garganta. Se temía lo peor.

—Tú baja.

No respondió y cortó la llamada. Thea se quedó mirando unos segundos el teléfono; le temblaban tanto las manos que tuvo que dejarlo en la mesilla para que no cayera al suelo. Se las restregó en los pantalones para secarse el sudor, y volvió a tragar con fuerza. Tenía un mal presentimiento y no podía hacer nada para sacudirse esa angustiosa sensación de encima.

No perdió más tiempo y salió con decisión, pero fue mermando a cada escalón que bajaba. Cuando llegó a la puerta del taller, estaba hecha un amasijo de nervios.

Gloria estaba sentada en su mesa pero se notaba que no estaba del todo centrada. Alzaba los ojos cada dos por tres y parecía estar más pendiente de lo que pasaba en la tienda que de su trabajo. Le dirigió una mirada preocupada al verla aparecer, vestida aún con el pijama y sin haberse hecho el pelo. Reinaba un silencio absoluto y cuando abrió la puerta, se encontró con Luca tras el mostrador y a una mujer cuya silueta conocía muy bien. Les daba la espalda y miraba, con fingido interés, la vitrina donde estaban expuestos algunos de sus diseños.

¿Qué estaba haciendo su madre allí? Interrogó a Luca con la mirada pero él solo se encogió de hombros y miraba a su madre como si fuera algo extraordinario. Al día como estaba su empleado con la moda, debió haber reconocido a Rachel Nikklos de haberla visto en muchas revistas de moda. El haber sido una reconocida modelo cuando era joven era algo que aún la perseguía pese a todos los años que habían pasado. De hecho, había participado en varias de las pasarelas que se celebraban en Roma tiempo atrás, pero nada de eso explicaba qué estaba haciendo en su casa.

—¿Qué haces aquí?

No estaba de humor ni de ánimos para tener una charla con ella. Y aunque tuviera curiosidad por saber qué la había llevado hasta Italia a verla, cuando nunca antes lo había hecho, no era suficiente para quedarse allí.

Sobresaltada por su tono tan brusco, su madre se volteó para mirarla y Thea se envaró al notar como la recorría de arriba abajo con la mirada. No tenía el mejor de los aspectos en esos momentos. ¿Por qué tenía que sentirse como si estuviera analizándola cada vez que la miraba así? Nacía en ella el complejo de inseguridad que hacía que siguiera peleando por estar a la altura de las supuestas expectativas que tenían respecto a ella aunque llevase toda la vida intentando saber dónde estaba ese límite. Era duro querer ser alguien que no era para que la aceptaran.

Y Thea estaba cansada. Esta vez no iba a seguir luchando por su aceptación. Ni ellos merecían tanto esfuerzo por su parte, ni ella merecía el desgaste emocional que suponía. Ver a Ethan marcharse esa mañana le hizo darse cuenta de lo realmente importante, aquello que la hacía feliz de veras. Podría contar con una mano y le sobrarían dedos, las veces que había sido feliz con sus padres. Con Ethan, en cambio, sería incapaz de poder contarlas. Había segundos, minutos, horas y días en los que se había sentido plena y segura, feliz sabiendo que no tenía que hacer nada más que ser ella misma.

Había pasado más años de su vida tratando de compensar sus errores siendo la imagen que los demás esperaban ver en ella, que se había olvidado de sí misma. Ethan era la única persona que, conociendo esas dos partes de ella, se había quedado a su lado y la quería.

Tenía esas palabras grabadas en la cabeza. Y en el corazón.

Rachel y Sakis Nikklos podían irse al mismísimo infierno si querían. Cuando cerró la puerta del su suite del hotel, lo hizo para siempre, dejándoles fuera de su vida como tanto parecían haberse empeñado en conseguir.

Mientras tanto, su madre seguía mirándola. Parecía dudosa sobre acercarse y tampoco sabía qué decir. Se retorcía las manos con nerviosismo. Iba muy elegante y fina, como siempre, pero había algo diferente en ella, una especie de imperfección que la hacía parecer más humana. Más accesible. Sacudió la cabeza.

—Repito: ¿qué haces aquí?

—Thea… —empezó, pero la otra negó con la cabeza. Rachel cerró los ojos con mortificación y apretó los labios, como si intentara controlar la emoción—. ¿Podemos hablar?

—No es el mejor momento para tener una charla madre e hija —enfatizó las palabras, cargándolas con un sarcasmo aplastante—. Y aunque lo fuera, tampoco tenemos nada que decirnos. Por mí, puedes coger la puerta y volver por dónde has venido.

Se escuchó una exclamación ahogada y ambas miraron a la vez a Luca. El chico tenía los ojos abiertos y parecía no reconocerla cuando la miró. Tenía motivos para ello, en realidad. Ese día estaba mostrándole una faceta suya que no sabía que tenía: la maleducada, la nerviosa y alterada, la que no tenía fuerzas ni ánimos para arreglarse y la que anteponía su corazón dolorido a un trabajo que le había costado sangre, sudor y lágrimas sacar adelante. Se conocían de hacía años pero nunca había dejado que ahondaran más en ella de lo que creyera conveniente.

—Solo quiero que hablemos, Thea —volvió a insistir su madre. Se acercó un par de pasos pero frenó en seco cuando su hija la miró con censura—. Hablemos, y si después sigues queriendo que me vaya, lo haré. Pero tienes que escucharme.

—No tienes nada que pueda interesarme. Ya no.

—Por favor… —pidió, y Thea tragó. Se le había puesto un nudo de emoción en la garganta y maldijo estar tan sensible por lo de Ethan para mostrarse fuerte.

—¿Por qué no subís y os tomáis un café? —propuso Luca, intentando aligerar el ambiente. Thea lo miró mal por sugerir siquiera eso pero el chico no dio muestras de amedrentarse. Sabía que sus intenciones eran buenas pero no sabía de la misa la mitad.

Thea miró a la mujer frente a ella, y no supo qué le llevo a asentir.

Quizá fuera porque sabía qué se sentía cuando quería hablar y que la escucharan y que le negaran ese derecho una y otra vez. ¿Se merecía su madre que la escuchara? ¿Se merecía que volviera a echarla de su casa? No lo sabía pero lo que sí sabía era que no podría dormir tranquila por las noches por culpa de los remordimientos. Estos habían sido viejos conocidos suyos, compañeros en el viaje hacia la meta de ser mejor persona de lo que un día fue. No quería volver a sentir ese sabor amargo en la boca del estómago, esa presión en el pecho y el taladro en la cabeza, doloroso y persistente, recordándole aquello que no tenía qué hacer. O qué no había hecho, en todo caso.

Así que se dio la vuelta entrando por la puerta por la que había salido, situada tras el mostrador. Tras un momento de indecisión, escuchó los caros zapatos de Rachel Nikklos seguirla. Gloria hizo el intento de levantarse, pero se quedó en su sitio al ver que Thea pasaba apurada y la mujer la seguía igual de deprisa para no perderla de vista. Mientras subían las escaleras, Thea apartó de su mente las preguntas sobre qué le habría parecido la tienda, el taller, todo lo que ahora formaba parte de su vida. Les había mandado fotos por correo electrónico pero, como nunca había recibido una respuesta, dudaba incluso de que las hubieran ojeado.

Dudó un momento ante la puerta de su apartamento pero acabó por abrirla. Eso sí, se sintió incómoda. Era como si una desconocida se hubiera colado en su casa y tratara de hacerse una idea de cómo era a través de ella. Viendo el orden que la rodeaba y lo desarreglada que iba en esos momentos, pensaría que era una persona que trataba de mantener controlado todo lo que la rodeaba pero que era incapaz de mantener una estabilidad en su vida privada. O puede que su madre solo viera una casa bonita, algo sosa para el estilo al que estaba acostumbrada.

Thea estaba orgullosa de su pequeña y sencilla casa, desde su coqueta cocina abierta al comedor hasta los grandes ventanales que daban salida a un balcón, desde donde se podía ver el jardín de la planta baja. Solo tenía dos habitaciones y pocos invitados para ocupar una de ellas, pero no le importaba. Era su hogar y no pensaba tolerar que nadie lo criticara. Su madre no lo hizo; de hecho, fue directa a donde más dolía.

—¿No está Ethan?

—Está trabajando —mintió y, recordando cómo había salido su pareja de casa hacía unas horas, se abrazó a sí misma.

Le dio la espalda para meterse en la cocina y preparar otra cafetera porque la que había preparado esa mañana ya se había quedado fría. Necesitaba mantenerse ocupada en algo y no pensar en que Ethan se había ido y a saber si volvería a ella, en que su madre estaba en su casa y que su vida parecía estar desmoronándose como un castillo de naipes en la que ella era una de las cartas débiles.

—¿Puedo ayudarte? —Le sobresaltó escucharla tan cerca y se dio la vuelta para verla invadir su espacio. No estaba acostumbrada a tenerla tan cerca y le resultó incómodo y agobiante.

—¿Por qué no empiezas por decirme qué demonios haces aquí? Creo que dejé bien claro la última vez que no quería volver a veros.

—Siento mucho lo que pasó esa noche.

—Me vas a permitir que no lo crea, madre —sonó más a insulto que a una palabra que debería rebosar amor. La vio sobresaltarse, con la mano en el corazón como si la hubiera herido de muerte y, por un momento, se puso blanca bajo el inmaculado maquillaje. Thea se apoyó en la encimera, cruzándose de brazos—. Me humillasteis, me faltasteis al respeto delante de la persona a la que más quiero. ¿Cómo crees que puede perdonarse una cosa así?

—Tu padre está muy arrepentido. —Thea estalló en carcajadas y negó con la cabeza. Era la cosa más graciosa que había escuchado en mucho tiempo. Entonces, ¿por qué tenía ganas de llorar? Quizá porque no era cierto. El arrepentimiento no entendía de cifras económicas y, por lo tanto, a su padre no le servía de nada sentirlo.

—¿Y por qué no viene él mismo a disculparse? —preguntó, pero habló antes de que su madre tratara de volver a interceder por él—. Yo te diré por qué: porque no es cierto. Porque le importa una mierda lo que haya dicho. Seguro que ya lo habrá olvidado.

Sin moverse ni un ápice, ni siquiera cuando la cafetera pitó, alertando de que ya estaba lista, Thea vio cómo su madre le daba la espalda y se abrazaba sí misma, rodeándose con los brazos. Se dio cuenta de que ella hacía lo mismo cuando necesitaba consuelo y estaba sola.

—Tu padre no siempre fue así —empezó con voz vacilante—. Cuando lo conocí era encantador, y tenía un sentido del humor que conseguía hacerme reír sin parar. ¿Sabes cuándo esa persona te hace reír con cualquier tontería y cuando le miras sabes que no tienes que seguir buscando porque has encontrado a quien llevabas buscando toda la vida? Solo me hizo falta una noche para darme cuenta de ello.

Una hija debería saber cómo se enamoraron sus padres, que fue lo especial que vieron el uno en el otro para decidir pasar toda la vida juntos pero esa siempre fue una parte de ellos que habían mantenido oculta. Thea sabía lo que decía la prensa, y como no conocía más versión que esa, acabó por hacerla verdadera. Por mucho que se esforzara, no conseguía ver en su padre al hombre encantador que su madre describía. Para ella siempre había sido el hombre serio y recto que le regañaba cuando le pedía jugar, el que estaba demasiado ocupado o cansado para leerle un cuento por la noche o el que le daba dinero por su cumpleaños en vez de tomarse unos minutos en su ajetreada vida para tratar de conocer más a su hija y descubrir qué podía gustarle.

—Entenderé que no me creas pero… —pareció no saber cómo seguir y dejó la frase a medias. Thea aprovechó ese descanso para servir el café en dos tazas de desayuno y, como no sabía cómo lo tomaba su inesperada invitada, puso una jarra de leche y algo de miel. Lo dejó en la mesilla auxiliar y se sentó en el sofá. Su madre la imitó—. Gracias.

—No quiero hablar de papá, ni tampoco veo qué puede interesarme a mí saber cómo os conocisteis.

—No he venido aquí para disculparlo. Su comportamiento dejó mucho que desear, y sé que diga lo que diga no va a cambiar nada.

—¿Entonces?

—Por mi parte, mereces una disculpa aunque llegue tantos años tarde.

—¿Por qué ahora? —subió las piernas al sofá, cruzándolas. Algo en su tono le dijo que no hablaba solo de la cena semanas atrás. Cogió la taza de café y se giró para mirar a su madre, quien seguía con la espalda recta y las piernas perfectamente colocadas.

—Deja que siga con la historia y después podrás decir todo lo que quieras. —Esperó a que Thea asintiera para volver a hablar—: No sé qué tanto recordarás del abuelo Aristo, pero no fue un hombre fácil de querer. Lo primero que dijo de mí cuando lo conocí fue que era una cazafortunas que solo buscaba engatusar a su hijo para aprovecharme del dinero. Y me lo dijo a la cara, imagina el tacto que tenía.

Para Thea, Aristo Nikklos solo era el señor serio, huraño y con el ceño fruncido que la miraba desde el cuadro colgado en el despacho de su padre. Nunca le había caído bien y lo único que recordaba era la palmadita que le daba en la cabeza cuando iba a visitarlos, como si fuera un perro. No era un recuerdo, era demasiado pequeña para visualizarlo, era más una sensación asociada. No sabría cómo explicarlo.

—Sólo llevábamos cuatro meses saliendo pero estábamos enamorados. Tu abuelo se puso hecho una furia cuando tu padre le dijo que íbamos a casarnos y que no le importaba lo que pensara al respecto. Esa fue la única vez que Sakis se impuso a su padre, y el precio que tuvo que pagar fue estar cuatro años sin hablarse.

Thea no tenía ni idea de todo aquello y escucharlo fue como ver una película de la cual solo sabía pequeños detalles por parte de unos u otros. Había gente que conocía al dedillo la historia de su familia y luego estaba ella, que no sabía siquiera ni que sus padres se habían casado enamorados. En las revistas parecían tan correctos, tan inalcanzables que costaba creer que hubiera algo más que interés en esa relación. Después de que su padre le pillara ojeando viejas revistas y le regañara, Thea dejó de intentar reconstruir su historia.

—Fueron unos años tranquilos y me alegré de que tu abuelo no estuviera cerca para arruinar nuestra felicidad. Pese a que mi agenda era complicada porque tenía muchos desfiles y sesiones de fotos, intentábamos estar juntos el máximo tiempo posible. Cansados de vernos en hoteles, compramos una casa pequeña y ahí estuvimos hasta que naciste tú.

Era irónico que hubiesen comprado una casa porque estaban hartos de pasar noches en hoteles cuando habían hecho de uno de ellos, su casa.

—Un día, vino Aristo a casa. Quería que tu padre se hiciera cargo del negocio familiar. Los dos empezaron a discutir y tuve que salir contigo porque te pusiste a llorar. Sentía que la felicidad de la que disfrutábamos iba a acabarse y no pude evitar llorar también contigo. Al volver a casa un rato después, Aristo se había ido. Encontré a tu padre en el despacho. Nunca lo había visto tan abatido. Me contó que había aceptado hacerse cargo del negocio con la condición de que Aristo debía aceptarnos en la familia. Al fin y al cabo, yo era una Nikklos por matrimonio y tú por nacimiento.

Thea dejó la taza de café en la mesilla y dobló las rodillas, abrazándose a ella. Muy a su pesar, estaba intrigada por la historia. Sabía que la relación de su padre y su abuelo había sido tirante pero no sabía que el motivo hubiera sido su madre.

—Tu abuelo acabó aceptando. Tampoco es que tuviera mucha opción la verdad, pues decía estar rodeado de incompetentes, y no quería que el negocio familiar cayera en manos de alguien ajeno. Aristo fue muchas cosas pero lo que no se le podrá negar nunca es la fuerza con la que luchaba por lo que quería, por lo que se proponía. Era un trabajador nato. A veces te miro y me recuerdas a él. Veo su misma fuerza, su decisión y ese orgullo que te impide flaquear.

—No soy como el abuelo —se defendió porque no quería ser comparada con aquel hombre. Era su abuelo, sí, pero haberle dado su apellido no lo convertía en alguien a quien querer.

—No, y me alegro de que así sea. —Su madre se permitió esbozar una media sonrisa que, a ojos de Thea, parecía orgullosa—. Y viéndote ahora, me alegro de que tampoco hayas salido a tu padre. Ojalá él hubiera tenido tu fuerza para imponerse y decidir por sí mismo que quería hacer con su vida.

Incapaz de quedarse quieta, la mujer se levantó y empezó a pasear suavemente por el salón. De vez en cuando se paraba a mirar algo, lo acariciaba con delicadeza con los dedos y luego seguía andando. Seguía pensando que había cierto desorden en la apariencia de su madre, como si algo en ella no terminase de cuadrar en la imagen de perfección que daba de cara a la galería. Thea había visto emocionarse a su madre, pero nunca había derramado una lágrima delante de ella. No se permitía esas debilidades y no entendía ese afán por ello. No había nada de malo en llorar, en demostrar más emociones que la indiferencia o esa media sonrisa hermética que no sabías cómo tomar.

Su problema para simpatizar con sus padres radicaba en su dificultad para leerles, saber qué pensaban o sentían.

—Por aquel entonces tú apenas tenías unos meses y eras la cosa más preciosa que habíamos visto nunca. —Su voz flaqueó y la observó apretar los labios. Con rapidez, se secó una solitaria y rebelde lágrima y suspiró con fuerza antes de seguir hablando—. Tu padre estaba encantado contigo y no perdía oportunidad para dibujarte.

—¿Dibujarme? —alcanzó a preguntar. Sentía que se le escapaba algo en toda aquella historia y la cabeza le daba vueltas.

—Sakis se sacó la carrera de Empresariales por complacer a tu abuelo, pero siempre le gustó dibujar y pintar. Decía que lo relajaba y era su refugio para cuando la presión por las exigencias de tu abuelo se hacían difíciles de soportar.

—No pega nada con él —fue lo único que atinó a decir. Demasiada información y toda ella contradecía lo que Thea creía conocer de su familia.

—La verdad es que no —rio un poco, y su semblante se tiñó de nostalgia—. Hace muchos años que no coge un pincel y es una lástima. No era un genio, pero cuando se encerraba horas en su estudio y pintaba era otro hombre cuando salía. El hombre del que me había enamorado, y no la imagen y semejanza que tu abuelo estaba consiguiendo modelar en él. Empezó a pasar cada vez menos tiempo en casa, y si conseguía llegar a la hora de la cena siempre lo interrumpía alguna llamada de negocios. Había noches en las que ni siquiera venía y se quedaba en el hotel a dormir. Para poder verlo, teníamos que ir allí, y llegamos a la conclusión de que lo mejor sería mudarnos al hotel esperando que fuera una situación temporal.

—Creo que diferimos en el concepto de situación temporal.

—Iban a ser unos meses solo, hasta que se solucionaran las cosas en la empresa. Los hoteles Nikklos estaban en plena expansión fuera de Inglaterra y no estaba saliendo todo lo bien que esperaban. La tensión pudo con tu abuelo y acabó sufriendo un infarto en medio de una discusión con tu padre. No pasó de un susto pero se acordó que lo mejor era que se apartara de los negocios y que Sakis asumiera el mando. A partir de ahí, todo cambió.

El puesto como director del imperio Nikklos iba más allá de estar sentado en un despacho y hacer negocios. Implicaba acudir a actos en los que cabía la posibilidad de hablar con posibles inversores, de averiguar los planes que la competencia se llevaba entre manos y fiestas en las que se esperaba verles solo por el hecho de seguir manteniendo una imagen. Hasta el momento, Rachel se había mantenido apartada de todo aquello, centrándose en su faceta como madre primeriza, y posando para algunas revistas de moda. Seguían invitándola a pasarelas y su nombre aún era sinónimo de belleza y glamour, pero pronto tuvo que dejar todo eso a un lado para acudir al lado de su marido a todos esos actos en los que se requería su presencia.

—No era posible llevarte con nosotros allá donde fuéramos y contratamos a una niñera para que se hiciera cargo de ti. Me sentía mal, ¿sabes? —Había parado de andar y se había apoyado en el sofá, mirándola—. Cuando estaba fuera, solo podía pensar en que estabas con alguien que no era yo y solo quería volver a casa. Nos decíamos que era temporal, que nuestra vida no sería siempre así y que en algún punto volveríamos a recuperarla, pero el tiempo pasaba sin que eso llegara a suceder. Aristo aprovechaba cualquier oportunidad para presionar a tu padre, para exigirle más y este no hacía nada por pararle los pies.

—No imagino a papá claudicando ante nadie.

—Puede que dé esa imagen, pero la realidad es que nunca pudo decirle que no a su padre. Supongo que todo es diferente cuando se trata de la familia y, habiéndolo decepcionado una vez, no quería volver a hacerlo. Aun después de morir tu abuelo, tu padre siguió haciendo lo que él esperaba. Y ha seguido haciéndolo durante casi treinta años.

¿Por qué le resultaba conocida la situación? El esforzarse por una aceptación tras la decepción, el estar a la altura de unas expectativas y la frustración por no conseguir llegar. De todas las personas del mundo que pudiera entenderle, su padre era la última en la que hubiera pensado. Lo que más rabia le daba de todo eso era que se hubiera comportado con ella de la misma forma que su padre con él. Debería haberle apoyado a cumplir su sueño no lo contrario.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Porque mereces saberlo.

—Quería saberlo cuando era pequeña y os preguntaba por qué no estabais nunca en casa y porque tenía que quedarme con la niñera cuando quería ir con vosotros a una de esas fiestas. Quería y merecía saberlo cuando pedí un perrito por Navidad y papá me ladró, diciendo que no era posible, que en su hotel no se permitían animales y más me valía portarme bien. Ha habido muchas ocasiones en las que merecía saberlo pero, definitivamente esta no es una de ellas.

Enfadada, bajó del sofá y empezó a recoger las tazas con el café. Le temblaban las manos al cargar con la bandeja e hizo más ruido de lo normal al dejarla encima de la encimera de la cocina. Al no escuchar los pasos de su madre siguiéndola, supo que se había quedado en el comedor. ¿Por qué le venía ahora con todo ese cuento? ¡No cambiaba nada de lo que había pasado! No tenía sentido alguno.

Y ella seguía sin poder quitarse a Ethan de la cabeza. ¿Dónde estaría? ¿Cuándo pensaba volver?

—Ethan se equivocó en algo que dijo el otro día —se giró para enfrentarse a ella, envarada e incapaz de creer lo que estaba escuchando—. Nos importas. Y mucho. Estamos muy orgullosos de ti y todo lo que has conseguido.

—Se os da de pena, tanto disculparos como demostrar interés por mí.

—No es tan fácil, Thea. —Y ahora trataba de excusarse, y Thea no estaba segura de querer escucharla—. No eres madre aún, y no sabes…

—No me hace falta ser madre para saber que vosotros no habéis sido unos buenos padres. —le echó en cara, y el comentario afectó a la mujer más de lo que esperaba—. La empresa no iba a hundirse porque una noche no fuerais a uno de esos actos de pacotilla, o porque papá no cogiera una llamada de teléfono en mitad de la comida o la cena. Daba igual que fuera Navidad, Año Nuevo o mi cumpleaños. Demostrasteis querer más a los hoteles que a vuestra hija.

—Lo siento.

—No me sirve —negó repetidamente con la cabeza—. No me sirve de nada que vengas ahora a contarme que papá, pobre papá, tuvo que hacerse cargo del negocio familiar por culpa del abuelo. No me importa tampoco sentirme identificada con la presión de hacer algo que no quieres solo para no decepcionar, porque eso solo me hace odiarlo más. ¿Qué dice de un padre que haga pasar a su hija el mismo infierno que le han hecho pasar a él? No lo deja en un buen lugar.

—Entiendo que estés enfadada pero…

—No, no lo entiendes. —Su madre ya había hablado y ahora le tocaba ella poner las cartas sobre la mesa—: Toda mi vida he pensado que no estabais en casa por mi culpa, porque no era una niña buena. ¿Cómo iba a pensar lo contrario si cada vez que estabais en casa me reñíais por una cosa u otra? Siempre molestaba, me mandabais a mi cuarto a cenar porque vosotros teníais invitados, y no era lugar para una niña. Trataba de portarme bien, hacer cosas útiles, pero daba igual lo mucho que lo intentara, siempre me excluíais. Y cuando fui lo bastante mayor como para no creerme vuestras excusas, empezasteis a callarme con regalos. ¡Como si una maldita muñeca, una película, una pulsera o vete tú a saber qué, pudiera compensar todo lo que no tenía!

Frente a ella, su madre ahogó un sollozo y se tapó la mano con la boca. Al notar el sabor salado de las lágrimas en la comisura de sus labios supo que la mujer no era la única desbordada por la situación. No hizo nada por secarse las mejillas y se acercó más a la mujer, dispuesta a seguir confesando todo lo que le había reconcomido por dentro durante toda su vida.

—Traté por todos los medios llamar vuestra atención pero cuanto más lo intentaba, peor resultaba. Hasta que dejé de intentarlo. ¿Para qué? —Se encogió de hombros—. Intenté vivir mi vida tal y como yo quería pero en el fondo seguí siendo la idiota de siempre. Esperaba que os sintierais orgullosos de mí cuando vierais todo lo que había conseguido, pero al final he resultado ser una gran decepción.

—Eso no es cierto —la mujer trató de cogerle la mano pero Thea retrocedió, poniéndose fuera de su alcance—. No sabíamos cómo comportarnos contigo. Te habías convertido en una desconocida de la misma forma que nosotros lo éramos para ti.

—¿Y de quién es la culpa? ¿Quiénes eran los que nunca tenían tiempo?

—Ya te he explicado…

—Sí, y te he oído. Alto y claro —la cortó. No estaba dispuesta a darle cuartel—. Pero sigue sin solucionar las cosas, sigue doliendo cada vez más. No sé qué esperabas conseguir viniendo aquí, pero si es el perdón, vas a tener que irte sin él porque no es algo que pueda llegar a perdonar tan fácilmente.

—Solo quería que supieras que te queremos con locura y lamentamos mucho no haber sabido demostrarlo. Dejamos que la situación tirara de nosotros, y por eso me siento orgullosa de ti por haber sido capaz de remar a contracorriente. Has luchado por lo que querías, y te has enfrentado a todos por ello. Ojalá nosotros hubiéramos sido tan fuertes como tú.

No quería sentir ese cosquilleo agradable en el corazón tras esas palabras pero ahí estaba, aleteando como una mariposa. Tantos años queriendo escuchar esas palabras, y ahora sentía que no servían para nada porque no se sentía diferente. No era una Thea mejor solo porque su madre admitiera sentirse orgullosa de ella. Seguía siendo la misma Thea que esa mañana había visto marcharse a Ethan de casa, enfadado y dolido por su culpa.

—Transmítele nuestras disculpas a Ethan cuando vuelva.

—Se ha ido —se giró para mirarla, cerca de la puerta de entrada, dispuesta a irse. Estaba descompuesta. Se le había corrido la máscara de pestañas y su maquillaje no estaba todo lo perfecto que debería—. Hemos discutido y se ha ido.

—Volverá —fue lo único que dijo.

—Yo no estaría tan segura —le falló la voz—. Fue culpa mía.

—Cuando alguien te mira como Ethan lo hace, ten por seguro que volverá. No importa lo que hayas hecho. Te quiere.

—Eso me ha dicho —reconoció, embargada por el llanto.

—Cariño, deja de pensar que no eres buena para los demás, y empieza por creer que mereces todas y cada una de las cosas buenas que te pasen.

36

Horas después de haber salido de casa con los hombros caídos, las manos en los bolsillos y la mirada perdida en algún punto inconcreto frente a él, Ethan decidió que era el momento de volver.

Había tenido mucho tiempo para pensar y ahora se daba cuenta de que lo necesitaba. Desde que había tomado la decisión de abandonarlo todo para ir a Roma y tratar de construir un futuro con Thea, no había tenido tiempo de asimilar todo lo que le había pasado. El tiempo y las circunstancias pasaban a un ritmo vertiginoso. Estar en el ojo del huracán, sin disponer de la objetividad que solo el tiempo era capaz de darle, había impedido tomar verdadera conciencia de dónde se encontraba.

Y no estaba hablando de ese banco de una plaza que llevaba ocupando buena parte de la mañana.

Hablaba de su vida, de su situación profesional y personal, de su relación de pareja y sus expectativas de futuro. Todo había cambiado en pocos meses y hasta ese momento no se había dado cuenta de cuánto. Por primera vez en la vida, había estado dejándose llevar por las circunstancias, aceptando lo que la vida le entregaba sin rechistar.

Y no le había ido tan mal.

Dejar su puesto de trabajo recién conseguido el ascenso por el que llevaba años peleando había sido más fácil de lo que en un principio creyó. Ahora lo pensaba fríamente y estaba seguro de que no lo había dejado antes porque no tenía alternativa que considerar. Si dejaba el trabajo, ¿qué haría? Nunca había existido otra perspectiva de futuro.

Hasta que Thea llegó a su vida otra vez.

Sin ser consciente, Thea le había abierto los ojos, y Ethan había empezado a vislumbrar otros colores: vivos y brillantes, donde antes solo era capaz de distinguir el gris o blanco del negro. Despertando viejos sentimientos en él, le hizo ver que el trabajo ya no le llenaba como antes, si es que alguna vez lo había hecho de verdad. Le hizo plantearse todas y cada una de las decisiones que había tomado hasta el momento y llegó a un punto en que su vida le parecía más bien la vida de una persona cuyos sueños, esperanzas y sentimientos distaban mucho de los suyos.

Embarcarse en esa aventura hacia una situación profesional llena de incertidumbre le dio miedo, pero no recordaba haberle dirigido ni un solo pensamiento cuando se subió al taxi que lo llevó por primera vez a casa de Thea. Pensaba en ella, en lo que supondría volver a verla después de unos meses y si sería capaz de conseguir que le perdonara. Ella y ese futuro que podrían empezar a dibujar juntos era su única opción en esos momentos.

Bueno, y la única que de verdad le interesaba.

Después de eso, todo fue perfecto. Tanto, que a veces tenía que recordarse que era real y no un sueño. La posibilidad de que esa burbuja de felicidad pudiera explotar era algo que Ethan no consideraba. Y Thea creía lo mismo, por eso la primera discusión de verdad: la que tuvieron antes de viajar a Londres, los pilló a los dos sin saber cómo reaccionar o afrontarlo. Simplemente no podían creer que eso les estuviera pasando a ellos.

Fue entonces cuando tomaron consciencia de que, mientras ellos estaban felices juntos, afuera había gente a la que no habían tenido en cuenta cuando empezaron. Los padres de Thea habían dejado de ser esas figuras distantes y que despertaban poca simpatía en él, y ahora eran sus suegros; y aunque le pesara, tenía que aprender a sobrellevar su presencia. Sally, por su parte, había pasado a ser la suegra de Thea y no alguien con quien coincidía de vez en cuando y hablaban de trabajo.

Ya no eran ellos solos aunque hubiera sido más fácil de haber sido así.

Durante un momento lamentó haber contestado de esa forma a los Nikklos. Lo empeoró todo pero no veía de qué otra forma podría haber reaccionado. Podría tolerar que dijeran lo que fuera de él porque entraba en su cabeza que no le consideraran lo bastante bueno para su hija pero que dijeran todo aquello de Thea… Eso sí que no podía permitirlo.

Y era irónico que tuviera que defenderla de sus propios padres. Pero lo volvería a hacer las veces que hiciera falta para que tanto los Nikklos como la propia Thea entendieran, de una vez, lo increíble que era.

Ya de joven había vislumbrado pequeños retazos de la mujer impresionante en la que podía convertirse de seguir por ese buen camino, pero no contó con caer tan prendado de ella en un lapso de tiempo tan corto. No fue cuestión de amor a primera vista, no creía en él, pero sí que fue algo más rápido de lo que creía. Había algo latiendo y despertándose bajo la evidente atracción que sentían y cuando se quiso dar cuenta, ya no había marcha atrás y tampoco es que quisiera hacerlo.

¿Qué hubiera pasado si hubieran seguido juntos una vez acabado el internado? Cuando a veces se encontraba en el sofá, con ella recostada sobre él, y le llegaba tanto el calor de su cuerpo como el olor a cítricos de su pelo, pensaba en si se hubiera sentido tan bien de haber continuado. Posiblemente hubieran tenido muchas tardes como esa o noches de pizza en el sofá mientras trataba de ver la película sin que Thea le interrumpiera con sus comentarios. Le exasperaba esa manía suya pero también encontraba divertida y graciosa la forma con la que sus enormes ojos azules se abrían de impresión e inocencia. Muchas veces se encontraba comparando ambas relaciones que habían tenido pero no tenía ningún sentido hacerlo.

Formaba parte del pasado y, así como podría haberles ido bien, también cabía la posibilidad de que hubiera sido todo lo contrario. Podrían haber acabado odiándose. De adolescentes se dejaban guiar mucho por los impulsos, el enfado y la exaltación y estaba seguro, al menos por su parte, de que no habría sido capaz de valorar lo especial que tenían, la complicidad que compartían y lo feliz que podría llegar a ser solo con mirar a un lado y encontrarse con su mirada.

Ahora es cuando se veía capaz de valorarlo, cuando se daba cuenta de lo mucho que quería un futuro con Thea, y por eso iba a seguir luchando por lo suyo, aunque ella se lo pusiera complicado. Le gustaban los retos pero esto no era uno de ellos, era su felicidad y por ella estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de conseguirla.

Era el momento de volver a casa.

Había salido tan apurado esa mañana de casa que no había cogido las llaves, ni tampoco el teléfono. Era una suerte que ese sábado no tuviera que ir a trabajar porque no habría tenido forma de llegar a no ser que volviera a casa nada más salir y no estaba preparado para ello. No tan pronto, al menos. Ese momento le había venido bien para coger perspectiva.

Por eso, cuando se encontró delante de la puerta de casa, ni siquiera se palpó los pantalones en busca de las llaves sino que alzó la mano y llamó al timbre con la decisión de alguien con las cosas claras. Contuvo la respiración mientras esperaba a que Thea respondiera y se encontró con un silencio opresor que le llenó de inquietud. Frunció el ceño pero pronto recordó que podría estar trabajando.

Miró hacia abajo y torció el gesto. Estaba hecho un desastre con sus zapatillas de deporte y el viejo pantalón de chándal. Luca le echaría una bronca como le viera entrar así en la tienda y Thea pondría poner el grito en el cielo. Pero le daba igual. Necesitaba entrar a casa y hablar con ella.

—¿Ethan?

Luca debió de escucharlo llamar al timbre porque había salido a la calle y lo miraba con curiosidad. No vio desaprobación por su poco elegante vestuario sino que parecía más bien preocupado. El corazón le dio un vuelto.

—¿Va todo bien? —preguntó con cautela. Miró por encima de su hombro esperando ver a Thea salir del taller, pero no apareció nadie.

—Thea no ha venido a trabajar. Dice que se encontraba mal.

Ethan masculló por lo bajo y se pasó una mano por los ojos. Sintió el sabor de los remordimientos subirle por la garganta, amarga como la bilis. No le hacía falta cerrar los ojos para recordar los ruegos de Thea para que no se fuera, sus lágrimas y el desgarrador sollozo que soltó en cuanto salió del piso. Estaba seguro de que no habría bajado a trabajar por su discusión y eso solo agudizó sus ganas de subir a verla.

—Voy a ver cómo está.

Hizo el intento de entrar, pero Luca le cogió del brazo, frenándole. Era la primera vez que establecía contacto físico con él. Sorprendido, Ethan miró esa mano con que le sujetaba y de ahí fue ascendiendo hasta su rostro. El joven estaba inusualmente serio, sin esa pizca de chulería de la que hacía gala, y veía con claridad el reproche en sus ojos. No había que ser muy listo para darse cuenta de le culpaba del estado de Thea aunque no sabría qué tanto conocería de su situación. Ethan se zafó del agarre de forma brusca. Apreciaba mucho a Luca pero no era a él a quién tenía que dar o pedir explicaciones. Cuando todo se arreglara, dejaría que fuera la misma Thea quien les explicara lo que creyera conveniente.

—Thea no está en casa.

—¿Cómo que no está? —El chico negó con la cabeza—. ¿Te ha dicho que me digas algo?

Luca lo miró fijamente y pareció tomarse su tiempo para responderle. Mientras, la impaciencia iba devorando a Ethan, quien a duras penas resistía las ganas de zarandearlo. A lo mejor Luca estaba decidiendo si merecía saberlo o no. Al final acabó negando con la cabeza con gesto afligido.

—Lo siento, no ha dicho nada. Solo que necesitaba estar sola y pensar.

Si era cierto o no, a Ethan no le importó. Solo había un sitio en la ciudad donde Thea acudía cuando necesitaba intimidad para pensar las cosas y parar los pies, antes de que las circunstancias la empujaran hacia un lado u otro.

La azotea.

—Una cosa más, Ethan. —Este asintió para que continuara—: Ha estado aquí su madre.

—¿Qué? ¿Rachel Nikklos? —balbuceó porque no estaba seguro de haber escuchado bien—. ¿Y qué hacía aquí?

—Entró pidiendo hablar con Thea, pero ella no estaba dispuesta. Al final acabaron subiendo al piso y un rato después la señora Nikklos se fue.

Que su madre hubiera ido a visitarla no sabía si era bueno o malo, pero teniendo en cuenta cómo acabaron las cosas la última vez que se vieron, Ethan se inclinaba más por la segunda opción. No sabía de qué podían haber hablado pero podría entender que Thea necesitase estar sola y pensar después de eso.

Lo malo era que Ethan no estaba dispuesto a seguir esperando para poder hablar con ella.

Thea estaba tan acostumbrada a lidiar ella sola con todo que a veces se olvidaba que tenía a alguien a su lado que la ayudaría aunque solo fuera escuchándola o dándole un abrazo cálido que la consolara.

Ethan quería ser su azotea. Quería que sus brazos fueran el lugar donde refugiarse y sus labios, el bálsamo que sanara, poco a poco, todas las heridas. Quería que le tomara en cuenta y le dejara entrar y convivir con esa parte de sí misma que solo salía a la superficie, temerosa, cuando se encontraba a solas en su refugio.

—Estará bien, ¿verdad?

Miró a Luca y le pareció más joven de lo que en realidad era. Siempre hacía alarde una tremenda confianza en sí mismo, pero en esos momentos parecía un niño preocupado y temeroso. Thea decía tener mucho que agradecerles, tanto a él como a Gloria, pero solo entonces Ethan era capaz de ver lo mucho que ellos le debían a su pareja. Habían estrechado lazos más allá de los profesionales y juntos, los tres, habían formado una pequeña familia a la que, gustosamente, le habían abierto los brazos también a él. No sabía qué tantas veces Thea habría dejado que vieran su estado de ánimo, sobre todo si se estaba mal, pero conociéndola sabría que no habrían sido muchas. Por la cara de Luca, aquella habría sido la primera. Era normal que estuvieran preocupados. Thea siempre había luchado por demostrar una valentía que rara vez sentía y su orgullo no le había permitido mostrarse débil ante nadie. Solo una vez había dejado caer esa máscara y lo poco que había visto había sido suficiente para encender la llama de la curiosidad en Ethan, viendo una parte de Thea, todo corazón.

—Todo irá bien —le puso una mano en el hombro, apretándoselo con suavidad—. Te lo prometo.

El chico asintió, algo más tranquilo, y se hizo a un lado para que Ethan entrara. No había ningún cliente por lo que Ethan pudo pasar por la puerta y entrar al taller donde Gloria trabajaba con una falta de entusiasmo que le hacía ver que ella también estaba preocupada. Al pasar por su lado, le dedicó una sonrisa cargada de ánimos y la chica le correspondió. En aquellos momentos, Ethan se sentía responsable también de ellos y nació en él el fiero deseo de cuidarles y de que estuvieran bien.

Thea siempre tenía la costumbre de dejar la llave puesta en la cerradura por lo que Ethan no tuvo problemas para entrar. El piso estaba tal cual lo había dejado esa mañana, con la diferencia de que Thea había abierto las ventanas, dejando entrar un poco de aire fresco. Cerró los ojos y se empapó del perfume de las flores del jardín que se colaba tímidamente por la ventana.

No perdió más tiempo y fue a darse una ducha rápida y cambiarse de ropa. Se bebió una taza de café frío al que no le echó ni azúcar por las prisas y, tras coger las llaves, el móvil y la cartera, volvió a salir de la vivienda. Consiguió pillar un taxi en la esquina y el hombre le entendió a la primera cuando le dijo el destino al que quería llegar.

Encontró a Thea apoyada en el muro bajo que servía de barandilla, inclinada hacia adelante mientras miraba la ciudad bajo ella. Llevaba el pelo suelto y este se balanceaba con gracia, de un lado a otro, por la ligera brisa. Ya no hacía tiempo para ir en manga corta aunque él lo fuera. Tratando de no dejar la mirada demasiado rato fija abajo, se colocó a su lado.

Thea le miró y apretó los labios. Se le notaban los ojos rojos e hinchados, señal de que las lágrimas de esa mañana habían seguido humedeciendo sus mejillas el resto del día. Odiaba verla llorar, y sobre todo saber que en parte era por su culpa. Y también de ella, no podía obviar el tema y pretender cargar con todo el peso de la culpa por muchas ganas que tuviera de arreglar las cosas.

—Creí que no ibas a volver —murmuró con un hilo de voz. Ethan sonrió con tristeza y alzó la mano para atrapar una lágrima entre sus dedos—. Lo siento.

—No me voy a ir a las primeras de cambio, Thea. Esto —los señaló a ambos, haciendo énfasis en ellos como pareja—, es muy importante para mí. Me dolió llegar a pensar siquiera que no te importaba, que te habías cansado incluso.

—¡No, te juro que no! —le cogió por el cuello de la camisa, acercando su lloroso rostro al suyo. Ethan la cogió por las manos, aflojando su agarre—. Perdóname, por favor. ¡Perdóname!

Se lanzó a sus brazos, rodeándole el cuello con fuerza. Ethan suspiró antes de rodearla a su vez. Thea se aferraba a él como si temiera que fuera a irse como esa mañana para, esta vez, no volver. Si tanto miedo tenía de que se fuera, ¿por qué parecía empujarlo a ello? Le había pedido disculpas pero no había soltado prenda sobre el motivo de su comportamiento.

—Tranquila —le susurró al oído—. Estoy aquí.

El pelo oscuro de Thea le hacía cosquillas en la nariz y ahí estaba: el olor a cítricos que tanto le gustaba. ¿Cómo pensaba siquiera vivir sin esos pequeños placeres de la vida con ella? La respuesta era clara: no podía y tenía que tratar de que Thea lo entendiera también aunque la veía tan alterada que dudaba que pudiera hacerlo en esos momentos.

Thea era incapaz de soltarlo y parecía querer asegurarse de que estaba ahí. Le cogía la mano, apretando con tanta fuerza que se le ponían blancos los nudillos, rozándole el brazo sin esforzarse por parecer casual y mirándole con esos ojos tan grandes que conseguían apretar el nudo de la garganta. Se sentía desarmado cuando le miraba de esa forma. Era una mirada clara, dolorosamente sincera.

—Ha venido mi madre a verme —dijo al cabo de un momento, y Ethan asintió, haciéndole saber que estaba al tanto—. No sé cómo sentirme al respecto.

—¿Qué quería?

A trompicones, porque ni ella misma parecía capaz de entender las cosas, lo puso al día de todo lo que su madre le había contado. Con incredulidad, le contó la especie de disculpa que la historia de su familia pretendía ser pero de la cual era incapaz de dar por buena. Thea estaba resentida y se notaba en todas y cada una de las palabras que brotaban de entre sus labios. A Ethan le costaba seguir el hilo porque muchas veces se quedaba callada en mitad de una frase inacabada y supo que estaba perdida en sus pensamientos, recreando la conversación en su cabeza una y otra vez tratando de encontrarle un sentido diferente. Pese haberle hecho el vacío como le habían hecho durante años, Thea aún trataba de buscar un motivo que los exculpara de todo pero ni sus ganas ni ansias de recuperar a sus padres podía cambiar la verdad:

—Toda la vida creyendo que era culpa mía que no me quisieran, y ahora me doy cuenta de que la culpa es suya por no haber sabido quererme o demostrarlo.

Esta vez fue Ethan quien le apretó la mano. Sabía lo difícil que estaría resultándole admitir eso después de tantos años de autoengaño. Hubiera dado lo que fuera con tal de ahorrarle ese mal trago pero eran unos demonios a los que ella misma tenía que enfrentarse; él solo podía estar a su lado para apoyarla.

—No todo el mundo está preparado para ser padre —acabó admitiendo con la voz tan derrotada que no resistió el impulso y le pasó un brazo por los hombros, apegándola a él—. Solo lamento haber tardado tanto tiempo en haberme dado cuenta.

—Pues yo no —dijo Ethan con seguridad—. Si te hubieras dado por vencida a las primeras de cambio, habrías sido como ellos: dejándote llevar por las circunstancias en vez de luchar contra ellas. Y Thea, tú eres una luchadora nata. No habrías podido hacerte a un lado aunque quisieras. Y me gustas así.

Thea negaba con la cabeza sin parar. No parecía estar dispuesta a escuchar sus palabras o darlas por ciertas. Cerraba los ojos con fuerza, y Ethan sintió la violencia de su mirada cuando los abrió y lo miró.

—¡No soy valiente! ¡No soy fuerte! —sollozó, y Ethan tuvo que sujetarle las manos porque se las pasaba con fuerza por el pelo y tenía miedo de que se hiciera daño—. Tenías razón en lo que me has dicho esta mañana.

—¿Qué?

—Estaba abandonando lo nuestro —cerró los ojos y negó con la cabeza. La tensión abandonó por completo su cuerpo y se dejó caer sobre él, quién la sujetó entre sus brazos. Nunca la había visto en ese estado y supo que había llegado a su tope, y la maldijo por haber esperado tanto para pedir ayuda o contar qué le pasaba—. Te quiero tanto… Eres la persona más importante de mi vida —le acariciaba la mejilla con la yema de los dedos mientras Ethan tenía que hacer esfuerzos sobrehumanos para no rozar la de ella: húmeda por las lágrimas que caían sin parar. Thea hipó antes de seguir hablando. Se le entrecortaba la respiración y la voz le salía a trompicones—: Reencontrarme contigo después de tantos años fue lo mejor que pudo pasarme en la vida y no hay día que no agradezca tenerte a mi lado.

—¿Entonces?

—Alguien me dijo que lo nuestro estaba condenado al fracaso, yo no sería suficiente para mantenerte a mi lado. —Con las manos sobre su pecho hizo fuerza para separarse, pese al intento de Ethan de mantenerla pegada a él, pero entendió su necesidad de recuperar su espacio y la dejó marchar. Tenía el pelo completamente despeinado, con mechones pegándose a sus mejillas, y ni siquiera hacía el intento de apartárselo. Thea retrocedió un par de pasos y, tras suspirar varias veces hasta tranquilizarse, siguió hablando—: Siempre he admirado en ti la ambición y lo decidido que eres cuando quieres conseguir algo. Tuve miedo de que fuera esa misma ambición la que te llevara a querer más de lo que tenemos ahora mismo.

—Quien te dijo eso, ni me conoce, ni mucho menos te conoce a ti —declaró con rotundidad. Thea no había dicho de quien se trataba, pero no hacía falta que lo hiciera. Sabía perfectamente quien era lo bastante ruin como para decir eso. Las excusas de Rachel Nikklos tampoco valían como disculpa para él—. ¿Cómo tengo que decirte que te quiero y que no me voy a ir a ningún lado? ¿Quién me dice a mí que, llegado a un punto de nuestra relación, tú decides que no quieres seguir?

—¡Nunca haría eso! ¡Te quiero!

—¡Yo también te quiero y aun así crees que puedo querer más! —No pudo evitar el reproche ni tampoco el tono alterado. Thea tenía que entender que estaba dolido y que su desconfianza era como una puñalada trapera—. Me duele que confíes tan poco en mí, que creas que esto es un juego sin importancia.

—Confío en ti —susurró, acongojada, abrazándose a sí misma. Tenía la piel de gallina—. Pero tenía miedo. Todas y cada una de las personas de mi entorno han acabado prefiriendo a otras antes que a mí. Nunca he sido la primera opción de nadie, y aunque sabía que lo nuestro era especial, cuando dijiste lo del posible ascenso pensé que acabarías haciendo lo mismo. Tenía miedo de que la historia se repitiera.

—Sabía que la falta de confianza sería algo a superar, pero no tenía ni idea de que costara tanto.

—¡No es eso, Ethan!

—¡Claro que lo es! ¡Me estás diciendo que esperabas que te dejara otra vez, que me marchara!

Estaban gritando los dos, alterados. A Ethan le ardían los pulmones por lo deprisa que respiraba y la frustración e impotencia no ayudaban a que se tranquilizara.

—No, no lo entiendes. ¿Crees que no sabía que mi miedo era irracional? ¡Lo has dejado todo para venir aquí y nunca me has hecho dudar de lo importante que soy para ti!

—¿Y por qué el comportamiento tan irracional de las últimas semanas?

—Porque soy una idiota, le di demasiado poder a las palabras de mi padre, y acabé saboteándome a mí misma. Debería de haber luchado por demostrarte que podía ser suficiente para ti en vez de darte motivos para irte y dejarme como temía que hicieras.

—¡Pero es que no tienes que demostrar nada, Thea! ¿No lo entiendes? —la cogió por los hombros, tratando de hacerla reaccionar, de sacarla de ese comportamiento y pensamiento irracional—. Sólo tienes que ser tú misma, no lo que los demás esperan de ti. Te quiero. Te quiero cuando te enfadas, cuando ríes o cuando apenas eres capaz de hablar de forma coherente porque estás medio dormida. Te quiero incluso cuando te pones tiquismiquis con la limpieza, o me guardas la ropa de tal forma que no encuentro nunca nada después. Te quiero hasta cuando me robas las patatas fritas cuando crees que no me doy cuenta. No se trata de demostrar nada, se trata de compartir, de superar juntos las cosas. Somos una pareja, Thea, y los problemas los resolvemos entre los dos. No puedes encerrarte en ti misma y pretender que yo rompa barrera tras barrera para llegar a ti cuando no haces más que complicarme las cosas. Que huyera una vez no quiere decir que vaya a volver a hacerlo.

¿Qué tan poca confianza tendría que tener en sí misma para creer que todo el mundo iba a dejarla? Sus actos años atrás no le dejaban a él en un buen lugar para tranquilizarla pero había creído que ya habían superado eso con todo lo que habían compartido esos meses. Se equivocaba, al parecer. Y tuvo ganas de maldecir a todo el mundo que había hecho que Thea pensara así, que se viera en la necesidad de demostrar algo para que reparasen en ella y no la dejaran apartada. Empezando por sus padres, siguiendo por Raffe y acabando por él.

—No quiero perderte.

Había vuelto a acercarse a él pero estaba tan avergonzada que no era capaz de levantar la mirada.

—Y no lo harás pero tienes que prometerme que hablarás conmigo. ¿Qué tengo que hacer para que lo entiendas? —le enmarcó la cara con las manos, con fuerza y decisión. La besó con ardor y saboreó el regusto salado de las lágrimas—. Sé que has estado toda tu vida sola, sin depender de nadie más que de ti misma y mucha gente tenemos parte de culpa de ello, pero eso ha cambiado. Estoy aquí y no pienso irme. Eres la mujer de mi vida, Thea, y sé que he tardado muchos años en darme cuenta, pero precisamente por eso es por lo que voy a luchar por que esto funcione. No hay ascenso posible que pueda equipararse a estar contigo.

Thea apretó los labios, asintiendo. Estaba tan guapa que no pudo evitar sonreír, abarcándole la mejilla con la mano. Su suspiro tembloroso le hizo cosquillas en la palma. Cogiéndola por la nuca la acercó a él, rodeándola con fuerza con los brazos. La notaba estremecerse y quería darle todo el calor posible.

—Te quiero —murmuró con tanto amor y devoción que el mismo Ethan notó el conocido picor en la nariz que precedía a la emoción que ya notaba humedecer sus ojos.

—Y yo a ti —le dio un beso en la sien, dejando los labios presionados sobre su piel durante un rato—. Siempre. No importa lo que pase, ni tampoco lo que hagamos.

—Siento mucho haberte hecho daño.

—Lo sé, y es algo que te va a costar olvidar, como a mí me costó olvidar que yo te lo hice a ti una vez. Pero esto funciona así. Nos haremos daño muchas veces pero también nos haremos felices otras muchas. Esto es como una montaña rusa: unas veces estás arriba y otras bajas sin freno, pero lo importante es que aterricemos juntos.

Epílogo

Roma, Italia

7 meses después

Thea despertó al notar cómo el otro lado de la cama quedaba vacío. Con pereza, alargó el brazo y palpó las sabanas que aún conservaban el calor de Ethan. Esbozó una sonrisa lenta y satisfecha y se giró, escondiendo la cara en su almohada. Los despertares al lado de Ethan eran su momento favorito del día, pese a que él era más madrugador y ella prefería remolonear unos minutos más en la cama antes de decidir levantarse. Solía hacerlo antes de que su pareja se fuera para poder compartir, aunque fuera, un rápido desayuno. No así los domingos, cuando ninguno de los dos trabajaba y esos breves desayunos de entre semana se convertían en un momento íntimo y divertido en la cama, en el que se daban de comer y se robaban besos con sabor a frutas y café.

Escuchó el sonido de la ducha y se planteó el levantarse ella también para acompañarle, pero se estaba demasiado bien en la cama.

Llevaban juntos casi un año. Se mordió el labio inferior y sonrió. Apenas podía creer que hubiera pasado tanto tiempo y que su relación, lejos de volverse monótona, estuviera llena de momentos especiales; algunos de ellos demasiado pequeños para tenerlos en cuenta pero que eran el cimiento de esa felicidad que trataban de mantener. Fue en ese tiempo en que Thea descubrió el secreto de las relaciones y no era el encontrar a una persona con la que no se discutiese. Todo lo contrario. Era discutir y saber cuándo pedir perdón para arreglar las cosas. El orgullo no tenía cabida entre ellos. Ambos tenían presente las palabras que se dijeron aquella tarde en la azotea e intentaban no perder el norte aunque a veces les costase. En las discusiones se solía perder el foco del desacuerdo y lo importante en todo momento era recordar lo que sentían el uno por el otro.

Tanto Ethan como ella eran personas independientes y, aunque se hubiesen acostumbrado rápido a convivir con otra persona, estaban acostumbrados también a vivir solos, sin que nadie les remarcara sus manías, y sin aguantar las de la otra persona. Thea estaba aprendiendo a dominar esa obsesión suya con el orden, aunque no le resultase muy fácil cuando no encontraba una cosa que ella estaba segura de que tenía que estar en un sitio concreto. Se ponía nerviosa y a veces se alteraba demasiado pero se obligaba a calmarse y recordar que enfadarse por eso no era importante. Tampoco llevaba muy bien que Ethan tuviese la malsana manía de morderse las uñas, sobre todo cuando estaba metido en algo y no se daba cuenta. Y estaba segura de que Ethan no llevaba bien esa obsesión suya por la limpieza y el orden. Ella misma reconocía que llevaba las cosas al extremo y trataba de remediarlo. Algunos días costaba más que otro acostumbrarse a ello, pero lo estaban intentando y lo llevaban bastante bien.

Fue gracioso ver a Ethan conducir por primera vez la Vespa gris que le regaló para Navidad, y con la que iba a trabajar todos los días. Ella hacía años que tenía una aunque apenas la había usado. Trabajaba bajo de casa y para los pocos viajes que hacía, prefería usar un taxi que preocuparse por dónde aparcar la moto. Ahora, la cogía todos los domingos para recorrer la ciudad con Ethan. Habían vuelto a la azotea y no eran pocas las veces que habían cenado bajo las estrellas o habían disfrutado de un bonito atardecer.

La relación con sus padres cambió bastante desde aquella primera visita de su madre. La mujer les había visitado varias veces desde entonces aunque siempre se quedaba en un hotel pese a que Thea le había ofrecido la habitación invitados. Se negó cuando se lo propuso y, aunque al principio pensó que no querría quedarse allí, después reconoció que habría sido incómodo. Eran madre e hija, pero pese a todo eran dos desconocidas. Era mejor ir paso a paso, y eso era lo que pretendía Rachel Nikklos: dejarle su espacio para que ambas se acostumbraran la una a la otra antes de forzarlas a una convivencia.

Hablaban mucho y siempre trataban de dejar el trabajo fuera de sus charlas. Era inevitable que surgiera de vez en cuando pero por lo general intentaban no tocarlo. Esos momentos le sirvieron a Thea para conocer a la mujer que le había dado la vida y aprendió a respetarla y admirarla. Tenía mucho que aprender en sentido emocional pero ahora Thea era capaz de sentir cierto orgullo cuando la comparaban con ella. Cuando ya hubo bastante confianza entre ellas, le preguntó por qué seguía casada con su padre si se veía que no tenían lo que muchos llamarían un matrimonio feliz.

—Porque, pese a todo, le quiero. A veces nuestras miradas se encuentran y sigo viendo en él al hombre del que me enamoré. Sigue estando ahí.

—Estás viviendo de un recuerdo lejano. No es el mismo hombre.

—Para mí lo es. Me necesita, y yo lo quiero demasiado para dejarlo a su suerte.

—Pero…

—No te pido que lo entiendas, cariño, solo respétalo. No eres la primera persona que me lo dice, Daniela hizo lo mismo no hace mucho. Pero no puedo dejarlo. No quiero hacerlo.

Thea vio tanta decisión en la mirada de su madre que prefirió no seguir insistiendo. Era su vida y su matrimonio, y ella no podía más que darle su opinión.

Con su padre, por el contrario, la cosa no mejoró mucho. Le resultaba inaccesible y no era fácil simpatizar con él. Cierto era que no se mostraba tan serio y adusto en su presencia, había dejado de criticarla aunque notase que se mordía la lengua la mitad de veces, pero era imposible cogerle cariño a una persona que parecía un muro de hormigón sentado a la cabecera de la mesa. Tampoco ayudaba que no acompañara a su mujer a Roma cada vez que iba a verla, lo cual solía ser una vez al mes.

Thea creía que tenía miedo de no saber cómo reaccionar ante ella ahora que conocía la historia de su familia y que el tiempo que había pasado era demasiado para tratar de cambiar ahora. Rachel le decía que la quería y respetaba, pero Thea no era capaz de creerlo. También había dejado de buscar la aprobación de su padre y se limitaba a ser feliz con lo que tenía, que no era poco.

No estaba conformándose, sino apreciando a la gente que sí tenía a su lado, aunque estuvieran a kilómetros de distancia. Antes no había sido capaz de ver lo afortunada que era, y ahora daba gracias todos los días por serlo.

El agua dejó de correr en el baño y supo que Ethan ya habría acabado su ducha. Se giró hacia el baño al escuchar la puerta abrirse. Pareció sorprendido al verla despierta y sonrió antes de arrodillarse en la cama.

—Buenos días —murmuró junto a sus labios antes de darle un beso que le erizó todo el vello del cuerpo—. Te hacía durmiendo. ¿Te he despertado?

Vestido con la camisa blanca y sus vaqueros, se acostó a su lado, encima de la sábana. Thea se pegó a él y cerró los ojos, embriagándose de su olor. Aún no se había puesto la colonia pero no le importaba; olía deliciosamente bien para ella. Ethan la besó en la frente antes de pasarle un brazo por los hombros para que se acomodase mejor.

—Noto enseguida cuando sales de la cama —respondió, acariciándole el pecho, jugueteando con un botón de la camisa. Al ver su intención de desabrocharlo, Ethan soltó una risotada y le apretó la mano, manteniéndola cautiva—. ¿Tienes que irte tan pronto? —se quejó.

—Sabes que me encantaría quedarme todo el día en la cama y meterte mano todo lo que quisiera y más, pero tengo que llevar a George y Kate al aeropuerto.

—Cierto.

En Navidad, cuando Ethan y Thea subieron a Londres a pasar las fiestas con la familia, quedaron con Kate y George, cuya relación parecía ir cada vez mejor. Volvieron a repetir la invitación que les hicieron meses antes para ir a visitarlos a Roma. La dificultad de horarios de unos y otros hizo que la visita tuviera lugar meses después, en mayo. George se había tomado una semana de vacaciones y Kate, siendo su propia jefa, hizo los arreglos necesarios para cerrar la consulta un par de días.

La incomodidad que parecían sentir Thea y George cuando coincidían, tardó un poco en disiparse. Pero una vez fueron capaces de dejar eso de lado, descubrieron que tenían más cosas en común de lo que creían. Lo cierto era que habían sido unos días divertidos y era una pena que acabaran las vacaciones y que volviera cada uno a su casa.

También en el trabajo les iba bien. Ethan seguía siendo un ayudante pero abarcaba cada vez más responsabilidades. No había tardado nada en hacerse un hueco en la plantilla y las clases particulares de italiano que estaba recibiendo le iban muy bien para poder comunicarse con más seguridad con los demás. En casa habían cogido la costumbre de hablar un rato en inglés y otro en italiano.

Por su parte, y gracias al interés y la insistencia de Ethan, ella había decidido sacar sola una colección de joyas. Era una meta muy alta, pero la confianza y los ánimos de Ethan estaban consiguiendo que creyera cada vez más en sí misma y que podía sacarlo adelante. Hasta el momento había diseñado joyas sueltas o con algún otro complemento a juego; había creado otras tantas para complementar diseños de moda, pero nunca había creado una colección sin tener más punto de referencia que su imaginación. Era un proyecto ambicioso, pero mientras estaba inmersa en él desde los primeros esbozos que tachaba, porque no eran lo que buscaba, hasta cuando sonreía satisfecha al encontrar uno que sí, supo que aquello era lo que había esperado toda su vida.

—Te has puesto muy seria de repente —le pellizcó la nariz, haciendo que Thea la arrugase de forma graciosa—. ¿Qué pasa por esa cabeza tuya?

—Cosas de trabajo —sonrió, quitándole importancia—. ¿Me da tiempo a una ducha y os acompaño?

—Iré preparando algo de café.

Aún recostada en la cama, lo vio ir y venir por la habitación, poniéndose el reloj y guardando la cartera en el bolsillo trasero del pantalón. Cuando se sentó a los pies de la cama, Thea salió de debajo de la sábana y le abrazó por detrás. Ethan se giró sobre sus hombros, sonriendo divertido al encontrarse con su cara a escasos centímetros de la suya. Le dio un beso en la nariz que le arrancó una risita a ella.

—Te quiero —murmuro Thea, besándolo en la mejilla. Había apoyado la barbilla en su hombro y se recreaba mirándolo. Se había afeitado y tenía la piel suave.

—Yo también te quiero.

Sonriente, le dio otro beso, y bajó de la cama para meterse en el baño.

De vuelta del aeropuerto, después de despedirse de George y Kate, y de prometerse mutuamente llamarse y no dejar pasar tantos meses para verse, volvieron a casa cargados con bolsas de comida para llevar. Habían pasado por la pizzería a la que se habían convertido en asiduos y cogieron algo de para comer. Ninguno de los dos tenía especialmente ganas de meterse en la cocina y preparar algo.

Sentados surgió el tema de los planes para vacaciones y para el cumpleaños de ambos, que sería en poco tiempo. El de Thea era en junio, y el de Ethan apenas un mes después. Decidieron celebrarlo juntos e irse de viaje. Y lo más importante que tenían que hacer cuando tuvieran un hueco era ir a Londres para ver a la pequeña Freya: la hija de Ty y Chris que, con tan solo unos meses de vida, ya se había ganado el corazón de todo el mundo.

Thea recordaba con claridad el momento en que la conoció. Era la primera vez que veía a una personita tan pequeña y le temblaron los brazos al cogerla. Se le humedecieron los ojos y supo, con una claridad aplastante, que ella también quería ser madre; también quería sujetar una vida que hubiera surgido del amor que se tenían Ethan y ella. De momento, el tema aún no había surgido entre ellos, estaban bien así, pero Thea estaba segura de que ampliar la familia era cuestión de tiempo. Su pareja era alguien familiar y tener hijos era algo que entraba en sus planes.

—¿Vemos una película o algo? —La propuesta de Ethan la sacó de sus cavilaciones y asintió, sonriendo. Se levantó para recoger la mesa pero la paró—. Deja, ya lo quito yo.

—Acabaremos antes si lo quitamos entre los dos.

—Estoy tratando de ser un caballero pero contigo es imposible —rio y Thea lo miró con suspicacia. Algo en su risa forzada y hasta nerviosa, le hizo sospechar.

—Está bien, voy a cambiarme —dijo muy despacio, sin dejar de mirarle.

Para estar por casa le gustaba ponerse cómoda y en verano solía usar unos pantalones cortos y una camiseta de manga corta donde perfectamente podrían caber dos como ella dentro. Después de eso, se acurrucaba en el sofá con Ethan y pensaba que podría pasarse la vida viviendo ese momento una y otra vez.

Ethan acababa de fregar los platos cuando ella salió de la habitación. Se sonrieron y todo resultó ser perfecto. Apoyar la espalda en su pecho y sentir sus brazos rodeándola era una de las mejores sensaciones que podía encontrar.

La película pronto dejó de tener interés para Ethan, y después de estar removiéndose inquieto, tratando de buscar la postura adecuada, se excusó diciendo que iba al baño. Al volver, pocos segundos después, parecía nervioso. Tenía las manos en los bolsillos y se las retorcía.

—¿Qué pasa? —No pudo evitar preguntar por su cambio de actitud. Se incorporó hasta acabar sentada.

—Necesito tu ayuda en algo —respondió un tanto dubitativo. Suspiró con fuerza y echó a andar hacia ella, sentándose en la mesa frente al sofá.

El corazón de Thea se desbocó al ver cómo sacaba una cajita cuadrada de uno de los bolsillos y le cogía las manos para colocársela encima. Era la típica caja que uno encontraría en una joyería, y en cuyo interior siempre solía haber un anillo. Y encima era de las suyas, en las que ella, con tanto cariño, guardaba las joyas que entregaba a un cliente. Tragó con fuerza, notando el retumbar frenético de su corazón golpeándole las costillas. Le temblaban las manos. Ethan la miraba, ansioso, pasando sus ojos azules de la cajita a ella. Intentó abrirla con todo el cuidado del mundo pero temblaba tanto que no era capaz. Se le escapó una risita nerviosa.

Ethan la ayudó abriéndola por ella, frente a sus ojos.

—¿Qué…? —alcanzó a decir Thea al ver su interior—. Está vacía.

Ethan soltó una risotada medio histérica, medio divertida, y se inclinó hacia adelante para borrarle, con un beso, la mueca decepcionada que tenía puesta.

—Ya sé que está vacía, Doña Evidencia —se rio, y enseguida se puso serio. La miraba con mucha intensidad—. Cuando hablaste de tu trabajo y de lo que significaba para ti, pensé que eras como una Hada Madrina. La gente viene a pedirte sus deseos, y tú se los concedes en forma de una joya única y especial. Y ahora soy yo quien viene a pedirte un deseo. —Nunca había visto a Ethan tan nervioso, y eso no hacía más que aumentar la taquicardia de Thea—. La caja está vacía porque quiero que diseñes una joya, un anillo en este caso, para la mujer que quiero por encima de todas las cosas. Tiene que decir lo mucho que la amo, lo feliz que soy a su lado y que ni mil años me parecerán suficientes para vivirlos a su lado. Y cuando la tenga, me arrodillaré a sus pies, como me tiene desde que me enamoré de ella, y le pediré que se case conmigo.

Había acabado arrodillado a sus pies, cogiéndole las manos y dejando que la cajita descansara entre ellas.

—Cásate conmigo —pidió con sentimiento y ardor. Estaba llorando y Thea notaba la humedad de sus propias lágrimas en las mejillas—. Cumple mi deseo de formar una familia juntos. Te quiero a mi lado hoy y todos los días que vengan. Eres mi felicidad, la que llevaba años buscando pero que solo encontré cuando volviste a mi vida. Eres la única con quien imagino un futuro. La única que…

Thea no le dejó acabar y se lanzó a sus brazos, colgándose de su cuello. Lo abrazó como si le fuera la vida en ello. Ethan la abrazó, rodeándola con fuerza. Temblaba de forma incontrolable, y quería decir muchas cosas pero estaba demasiado emocionada para poder hacerlo. No creía que una persona pudiera sobrevivir con tanta felicidad junta, y sentía que el corazón se le saldría del pecho.

Se apartaron para descubrir que las mejillas de ambos estaban húmedas por las lágrimas y soltó una risita antes de besarlo con todo el cariño, el amor y el respeto que sentía por él.

—Te quiero —susurró, juntando sus frentes, disfrutando el momento.

—Yo también —respondió él, robándole un beso que ella entregó sin reservas—. Siempre.

—Gracias —le acarició las mejillas sin poder parar de sonreír y de llorar.

—¿Por qué?

—Por cumplir el deseo que pedí aquel día de mi cumpleaños en el internado.

No necesitaron más palabras. Ambos sabían a qué momento se refería y aunque ese deseo nunca hubiera salido de entre sus labios, sabían cuál era.

Al fin y al cabo, el único deseo de todo el mundo es encontrar a esa persona con la cual despertarse todos los días y no desear estar en otro sitio ni con nadie más, o alargar la mano sabiendo que hay otra dispuesta a estrechársela, o llorar sabiendo que la abrazarán y consolarán.

Solo quería ser lo bastante importante para alguien como para no necesitar más para ser feliz.

Fin

Agradecimientos

Pide un deseo ni siquiera iba a ser una novela. Al menos, no la empecé con esa meta. Ethan y Thea solo iban a disfrutar de un reencuentro después de muchos años sin verse. Ni más, ni menos. ¿Qué pasó entonces? Pues que me di cuenta de que había una historia debajo de la superficie e indagué. El resultado es lo que tienes en las manos.

Todo esto no habría podido hacerlo sola. A lo largo de estos meses, ha habido dos personas que han estado caminando a mi lado desde esa primera foto que mandé por whatsapp de lo que había escrito en una libreta ya empezada. Alba, sabes que esta novela no es solo mía. Tiene una parte bien grande de ti. Creo que nunca podré agradecerte todo el apoyo que he recibido de ti desde que nos conocemos (que no es poco tiempo). Has sido quien me ha levantado cuando pensaba que esto no iba a ningún sitio y quien me ha dado un tirón de orejas cuando me pasaba de lista. Gracias por creer en mí y por las tantas veces en que me has retado a superarme a mí misma. Gracias por ser mi amiga y por demostrarme que no hace falta tener lazos de sangre para considerar a alguien como de la familia. Admítelo, te ha salido una hermana mayor que piensa estar muchos años dando por saco.

Cata, a ti no solo voy a darte las gracias. Voy a pedir un deseo para ti: que algún día, no muy lejano, puedas estar en mi lugar y tengas la oportunidad de escribir estas palabras. Significará que habrás cumplido tu sueño y no creo que pueda haber mayor agradecimiento que ese.

Convivir conmigo no es fácil. A veces soy muy independiente y me gusta ir a mi bola. Mi familia lo sabe bien. A ellos les doy las gracias por aguantarme, por todos los “ya voy” que he dicho mientras escribía y me llamaban para comer o cenar; por esas veces en que he dejado la comida a medias para correr al ordenador a escribir algo que se me había ocurrido. La inspiración es así, no entiende de momentos.

A Sira Duque, por todas esas charlas, consejos, lamentos y alegrías que compartimos vía online. Conocerte, a ti y a tus chicos, es una de las cosas que más agradezco de este año. Gracias por aguantar mis neuras previa publicación y por la paciencia de santo que has demostrado tener. ¡Gracias! Solo me queda decirte una cosa: ¡Yes, we can!

A Cris, quien dijo que mi libro iba a ser su auto regalo de cumpleaños. Llegará un poco tarde pero ojalá y la espera haya valido la pena. Muchas gracias por todos estos años de amistad y por muchos más.

Marta, Patri y Alicia, gracias por tantos momentos de risas. Lo que ha unido Canela, que no lo separe Chaol, ya me entendéis. Marta se merece un apartado especial. Gracias por esa primera reseña cuando el libro aún no había salido, por todas las ideas y el entusiasmo que has demostrado desde el principio. 

Lo bueno de las redes sociales es que puedes conectar con mucha gente que está a muchos quilómetros de distancia. De ellos me quedo con esos ánimos que he recibido sin apenas conocerme, esas muestras de ayuda dadas con tanto cariño y desinterés que no me queda más que darles las gracias con todo mi cariño.

A Nanet, mi bola de pelo. Si hay alguien que ha estado a mi lado en todas las fases de escritura, ese ha sido mi gato. Ha sido ese calmante en los momentos de frustración, ese paño de lágrimas cuando la emoción me podía y esa batalla constante por ver quién de los dos se hacía con el control del teclado. Le gusta como almohada, ¿qué queréis que os diga?

Y para terminar quiero darte las gracias a ti. Sí, a ti que tienes este libro en las manos. Gracias por haber cumplido mi sueño, por haber hecho realidad ese deseo que llevaba acompañándome durante muchos años. Gracias por haberle dado una oportunidad a Ethan y Thea, por atreverte a conocer a esos dos desconocidos que espero, de todo corazón, que te hayan hecho pasar un buen rato. Nunca podremos agradecértelo lo suficiente.

Sobre la autora

Lana Fry es el seudónimo con el que llevo firmando mis trabajos en los últimos años. Para los demás soy Laura —o Lau, que me voy a girar igual por la calle si me ves y me saludas—, esa tímida Barista que compagina su trabajo en una cafetería con la escritura. A veces no es fácil, pero lo intento. Nací en un pueblecito de Valencia y no podría haber elegido un sitio mejor para vivir. Como buena valenciana, me gusta la horchata y las Fallas y soy de las que, cuando habla, te puede soltar alguna espardenyà que te dejará torcido.

Escribir se ha convertido en algo indispensable para mí. Desde esa lejana tarde de verano en que me encontré delante de un papel en blanco y un bolígrafo viejo sin tapa, no he dejado de escribir. A veces más, a veces menos, pero siempre ha estado ahí. De joven soñaba con ser la futura JK Rowling. Ahora solo quiero que, cuando alguien lea mi nombre, se acuerde de mis personajes y lo haga con cariño. Al fin y al cabo, yo no sería nada sin ellos.

Tus opiniones son muy importantes para mí y me haría mucha ilusión recibirlas en cualquiera de mis redes sociales. Si además, te pasas por Amazon o Goodreads, vas a hacer de esta escritora, una escritora feliz.

Twitter: @lanafry_

Facebook:  Lana Fry

Si te das un paseo por el blog, encontrarás también contenido adicional de la novela, podrás estar al día de las novedades y enterarte, de primera mano, en qué nuevas historias estoy metida.

Blog: https://lana-fry.blogspot.com.es/

Muchas gracias por llegar hasta aquí. En agradecimiento por haberme apoyado y acompañado durante todo el camino, tengo un regalo para ti. Escanea el código y disfruta de lo que Ethan y Thea quieren compartir contigo.

Índice

Prólogo

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

Table of Contents

Prólogo

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora