Lana Fry

1ª edición, julio 2022

Imagen de cubierta: Shutterstock

Diseño cubierta: Lana Fry y Dawn Dellion

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Todo gran sueño comienza con un gran soñador. Recuerda siempre: tienes en tu interior la fuerza, la paciencia y la pasión para alcanzar las estrellas y cambiar el mundo.

Harriet Tubman.

Ten cuidado con tus palabras. Las palabras que no significan mucho para ti pueden quedarse con alguien para toda la vida.

Rachel Wolchin.

PRIMERA

Parte

Echar una canita al aire te quitará las penas

No estoy de humor para charlas inútiles

¿Te ha comido la lengua el gato?

No hagas tratos con quién no es de fiar

Todos escondemos más historia de la que contamos

Si sumas dos más dos, seguro que te salen las cuentas

Audrey se convierte en alguien muy interesante

Hay que darle a la gente la oportunidad de quedarse

Hay sonrisas que no tienen precio

Me ofrecen la mayor aventura de mi vida

Lo bueno siempre se hace esperar

Si el sexo es así con alguien que no es tu tipo…

La rutina mata lo bueno de la vida

Toda la vida huyendo de los hombres como Ares y ahora tengo sus manos en el culo

A veces solo hay que dejarse arrastrar

Los sentimientos no se niegan. Se aceptan y ya está

No hay nada más importante que el trabajo

SEGUNDA

Parte

¡Jodida (y odiada) casualidad!

Donde cenizas hay, brasas quedan

Preferiría vivir debajo de un puente que hacer algo por ti

Se aprende de los errores

No hay equipo posible entre nosotros

No sé si tienes un paladar muy exquisito o es que eres un imbécil

El karma es más cabrón que el Cobrador del Frac.

Nadie es perfecto, ni siquiera tú

Siento no ser la persona que esperabas que fuera

Todo lo relacionado con Ares Lux está más que superado.

El último cabo suelto que quedaba entre nosotros

Me odio por echarte de menos

Lo importante no es como se empieza, sino como se termina.

No hagas preguntas si no estás dispuesta a escuchar las respuestas

Caracolas de nueces y pasas

La vida no se compone solo de objetos, cariño.

Si tú saltas, yo salto

Mi madre vive en su propio bucle temporal

Estamos muy lejos de estar bien

La solución llegará cuando dejes de buscarla

La vida es demasiado corta para mirarla resguardado en tu zona de confort.

No son más que palabras

Audrey tiene la pelota en su tejado

Hay dos opciones en la vida

Solo pienso enamorarme una vez en la vida y esa es una aventura que no quiero perderme.

Encontramos el punto medio

PRIMERA

Parte

Echar una canita al aire te quitará las penas

—¿Me quieres explicar qué es esto?

Sin tener ni idea de cómo, porque con Léa nunca sabías por dónde te iban a venir las hostias, me encontré sentada en mi sofá mirando un gatito color caramelo. Ser adorable no era una explicación lo bastante válida sobre qué estaba haciendo en mi casa.

—Es un regalo —respondió con alegría mi mejor amiga, sacudiendo su larga melena pelirroja mientras se sentaba a mi lado.

Se la veía tan pagada de sí misma…

—No es mi cumpleaños.

La miré con sospecha, porque por mucho que la conociera casi más que a mí misma, siempre conservaba un Ash en la manga.

Lo sé, los chistes no eran lo mío.

—Ya lo sé, pero es que lo he visto, y me ha parecido taaaan adorable… —Suspiró con ensoñación—. Audrey, te presento a Gato, tu nuevo compañero de piso.

—¡Ah, no! ¡Ni de coña!

Léa era lo más parecido a una mascota que había tenido nunca, y de ella no tenía que estar pendiente porque se alimentaba y se bañaba sola. Tan solo debía que asegurarme de que no la liaba parda cada vez que abría la boca.

Era sencillo.

Pero ¿un animal? ¡No! Si no me quedaba tiempo ni para cagar tranquila, ¿cómo iba a cuidar de otro ser vivo? ¡Si se me morían hasta las plantas artificiales! Lo peor de todo era que Léa lo sabía y llevaba los últimos meses atiborrándome a mascotas, como si así pudiera suplir su ausencia después de estar viviendo juntas desde los dieciocho años.

Primero fue un pez, uno de esos típicos naranjas. Un día, al volver del trabajo, lo encontré flotando en la pecera; supuse que era lo que pasaba cuando a una se le olvidaba darle de comer. Después fue un periquito con aires de tenor. Afinaba las cuerdas vocales que daba gusto, y siempre durante mis horas de sueño. Harta y sin remordimientos, le abrí la jaula para que echara a volar. Vi a Léa tan apenada que no tuve corazón de decirle lo que había hecho.

Pensé que se le habría pasado la obsesión por llenarme la casa de bichos, pero otra vez me había equivocado con ella.

—¡Ni siquiera te enterarás de que está aquí! —exclamó, arrullándolo.

—¿Y qué sentido tiene entonces?

Léa soltó un gruñido de impaciencia y frustración, como si fuera yo la loca irracional en nuestra relación y no ella.  

—Bueno, ya que no me dejas presentarte a ningún chico…

—Léa… —mascullé, apretándome el puente de la nariz—. Otra vez con eso no.

Porque sí, antes de los bichos había habido… Sapos. De repente, a Ash le salían amigos por todos los lados, algo que nunca creí que pudiera ser posible teniendo en cuenta que rivalizaba conmigo por el Premio a la Antisocial del Año.

—¡Es que no quiero que estés sola! —Lloriqueó.

—Más vale sola que mal acompañada, ¿no has escuchado nunca eso? —me burlé.

Solté una risita al ver que el gato, no muy contento con Léa y sus chillidos, había alargado la zarpa, marcándole las uñas en la mano.

—¿Ves? Estáis hechos el uno para el otro. Los dos tenéis igual de mala leche.

Refunfuñando, se levantó para limpiarse la mano bajo el grifo de la cocina.

Miré al gato, y muy a mi pesar tenía que reconocer que era una monada. Con unos ojos demasiado grandes para su pequeña carita y una forma de mirar que me hizo sentir incómoda. Como si pudiera ver dentro de mí y supiera que no era tan dura como quería aparentar.

Sacudí la cabeza y aparté la mirada a tiempo para ver a Léa salir de la cocina con una expresión sospechosa que no me gustó nada. Reprimí un escalofrío.

—Vamos a hacer un trato, tú y yo. —Empezó, y por cómo tiraba la sonrisa de sus labios, supe que se creía vencedora—. Si te quedas a Gato, prometo no hacer de tu casa, el Arca de Noé. Y tampoco insistiré en que te eches un ligue. Aunque sigo diciendo que echar una canita al aire te quitaría las penas.

¿Por qué la gente con pareja quería que todos sufrieran el mismo mal? Me alegraba mucho por Léa y por Ash, estaba claro que se querían con locura, pero mi meta en la vida no era encontrar pareja. Ambicionaba algo más que acurrucarme en el sofá junto a un cuerpo cálido mientras compartíamos palomitas y arrumacos. El sexo era bueno, un punto a favor, pero no lo suficiente como para renunciar a mi independencia y a mis sueños por ello.

Por eso, que Léa insistiera tanto en que tuviera pareja me ponía nerviosa e incómoda. Me sentía fuera de mí cuando conocía a alguien nuevo. Estaba tan acostumbrada a estar sola que se me hacía un mundo pensar en dejar entrar a una persona así en mi vida.

—¿Trato hecho?

Salí de mis pensamientos para encontrarme con su mano a pocos centímetros de mi nariz.

Suspiré, dejando caer los hombros.

—Lo quiero por escrito —apunté.

Léa sacó el teléfono, tecleó con rapidez y no tardé en recibir un mensaje suyo. Apretando los labios para contener la carcajada, leí toda su declaración de intenciones.

—Un trato es un trato.

Estreché su mano y volví a sentir un escalofrío en la espalda al ver su sonrisa.

¿Por qué tenía la sensación de que me la acababa de jugar?

—Por cierto, ¿vienes esta noche a cenar?

Desde que Léa se había ido a vivir con Ash un par de meses atrás, habíamos cogido la costumbre de juntarnos los viernes por la noche. No solía quedarme mucho rato porque los sábados eran los días de más trabajo en la pastelería, pero me encantaban esas cenas.

—¿Llevo el postre?

—Por supuesto. —Sonrió, lanzándome un beso al aire—. ¡Hasta esta luego!

Me guiñó un ojo y desapareció por la puerta. Eso sí, dejó un desastre tras ella. ¿Cómo podía un gato, que no levantaba un palmo del suelo, necesitar tantas cosas? ¡Pero si tenía hasta un palacio! Le lancé una mala mirada, me aclamé al cielo o a quién estuviera ahí arriba para que me enviara algo de paciencia con Amazon Prime, y volví a la cocina de la pastelería.

Llegué a casa de Ash y Léa puntual como siempre. En los brazos llevaba una caja con un surtido de dulces.

Fue el mismo Ash quien me abrió la puerta, y hubo un momento incómodo cuando nos miramos. Las cosas entre nosotros no habían empezado con buen pie. Sabía que tenía motivos para estar enfadado con Léa después de ocultarle quién era, pero me costaba perdonarle lo mal que la había tratado. Hice que se arrodillara antes de decirle dónde encontrar a Léa después de que esta se escondiera en el pueblo donde nos habíamos criado, La Gravelle, con el rabo entre las piernas y el corazón roto.

De eso habían pasado unos meses y las aguas aún estaban algo revueltas.

Me hizo pasar con una sonrisa amistosa y un tanto recelosa. Esperé a que cerrara la puerta y se acercara a la cocina para seguirle.

Léa ya estaba allí, parloteando con alegría y efusividad, como era costumbre en ella. No pude ver con quién hablaba porque se lanzó a mis brazos como si no nos hubiéramos visto en semanas.

Al separarse, vi a un hombre de espaldas (¡Y qué espalda!), con la camisa blanca arremangada hasta los codos, moviéndose por los fogones con soltura. Era tan alto que tuve que echar la cabeza un poco hacia atrás para poder seguir con mis ojos la dirección de su trasero enfundado en unos caros pantalones negros, pasando por sus hombros estilizados y acabando en su pelo corto y negro como la noche más oscura.

Había algo en él que me llevó a retroceder un paso. Una sensación de peligro acechando bajo su piel y metiéndose con frialdad bajo la mía, tan intensa que sacudió los cimientos de mi compostura.

—¿Ya conoces a Ares?

Curioso nombre.

El susodicho se dio la vuelta, y esbozó una sonrisa aflojabragas que me quitó hasta la respiración. Me vi reflejada en la profundidad de sus ojos negros, y cuando se acercó hacia a mí para saludarme a la francesa (nunca los tres besos me habían parecido tan largos), confirmé lo que temía: este hombre era peligroso. Como podía serlo una pantera, con ese instinto letal bajo su apariencia elegante.

—Esta es Audrey, la amiga de la que te he hablado.

Me la había jugado. Por un momento pensé en tirarla por el balcón. Dudaba que alguien la echara de menos. Pero para eso tendría que recuperar el aliento que había perdido entre un beso en la mejilla y otro. Aparte, tenía los pies falcados al suelo.

—Enchanté, Audrey.

Hablaba francés a la perfección, pero en ese susurro latía algo más.

Merde.

Capté la sonrisa de Léa y me confirmó lo que ya sabía: que esto había sido premeditado. Una encerrona en toda regla.

El tal Ares era británico, y la cabrona de mi amiga sabía de mi debilidad por ellos.

Siempre había culpado a Jane Austen y a Elizabeth Gaskell de mis altas expectativas en hombres. Una no se encontraba con Darcys ni Throntons por la calle, sino que levantabas una piedra y te salían Wickhams dispuestos a romperte el corazón.

Me pregunté cuál de todos sería Ares.

No estoy de humor para charlas inútiles

Un par de semanas después

Levanté la tapa de la cacerola, acercando la cara y cerré los ojos con placer. ¡Qué bueno que era! Más les valía a los comensales sujetarse las bragas y los calzoncillos porque mi salsa de tomate y albahaca iba a darles el mejor orgasmo de sus insulsas vidas.

¡Normal que mi restaurante tuviera una lista de espera de casi tres meses! Si es que me merecía tener el pecho lleno de estrellas Michelín.

Al ritmo de la música, seguí moviéndome con soltura por la enorme cocina. Montaba platos, revisaba cacerolas y sartenes y lanzaba órdenes. Estaba en mi elemento. Mientras muchos niños nacían con una cuchara en la boca o un pan debajo del brazo, yo lo hice con un gorro de chef en la cabeza.

Si no me habían nombrado Chef Real de la tía Lilibet era porque mi talento no podía desperdiciarse en favor de una sola persona, por muy Reina de Inglaterra que fuera.

—Boss, perdona, pero hay alguien que pregunta por ti.

Alcé una ceja ante el encargado de la sala y sonreí con socarronería. ¿Acaso no lo hacían todos los días?

—Un mago nunca revela sus trucos —respondí, riéndome.

No había noche en que no me pidieran la receta de alguna de mis salsas o recetas. Cuanto más me negaba, más parecían insistir. ¡Si hasta habían querido pagarme y todo! Pero esas recetas solo estaban en mi cabeza. A veces ni yo mismo sabía qué iban a llevar hasta que me ponía a hacerlas. Por suerte, tenía una memoria fotográfica y era capaz de recrearlas con exactitud después.

—No se trata de eso.

—¿Entonces? —pregunté, pasando por su lado para inspeccionar el montaje de uno de los platos.

—Se llama Audrey Gerard y me ha dicho que ha quedado contigo.

¿De qué me sonaba ese nombre?

Por mi mente pasaron un montón de caras femeninas con las que asociarlo, y cuando se detuvieron en una joven morena y modosita, me extrañé. ¿Qué demonios estaba haciendo la amiga de Léa aquí? No recordaba mucho de Audrey, solo que era demasiado tímida y retraída para mi gusto, y que no había nada en ella ni remotamente interesante.

—¿Qué le digo?

—No lo sé. Invéntate algo. Estoy ocupado, ¿no me ves?

Con los brazos abiertos abarqué la cocina, con más de diez personas allí dentro moviéndose a un ritmo frenético para que todos los platos salieran a su tiempo. Era una engrasada maquinaria que no podía fallar, ni siquiera por la curiosidad de saber qué demonios estaba haciendo Audrey aquí.

Tres horas más tarde, cuando salí del restaurante después de cerrar, me la encontré sentada en un banco, a pocos metros de la puerta. Llevaba un horroroso gorro de lana claro en la cabeza, bajado casi hasta las cejas. Una bufanda del mismo color le rodeaba el cuello, amenazando con engullirla y ahogarla como una soga. Se frotaba las manos sin guantes, e igual las escondía en los bolsillos de su abrigo como soplaba sobre ellas para hacerlas entrar en calor.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Me planté frente a ella, poniéndome yo también el abrigo. Era pleno invierno en Londres, y después de estar lloviendo todo el día, la humedad te llegaba hasta el cerebro. La misma sensación de cuando te comes un helado demasiado deprisa y se te congelan hasta las neuronas. En el caso de que tuvieras alguna.

—Esperándote —respondió con su inglés afrancesado.

Aún de pie no me llegaba ni al hombro. Era menuda, no recordaba cuánto, y tampoco que tuviera unos ojos tan grandes y oscuros.

—¿Por qué ibas a hacer eso?

Una alarma empezó a sonar en mi cabeza. Me decía que había un detalle que se me escapaba, pero no tenía ni idea de qué era. Había hablado dos veces contadas con ella, cuando la conocí no hacía mucho en una cena en casa de mi amigo Ash. Después de eso, la borré de mi mente.

—No te has acordado. —Ni siquiera parecía decepcionada, como si ya se lo hubiera esperado. Suspiró con algo parecido al hastío—. Vengo a hacer un curso de repostería y se suponía que ibas a buscarme un hotel. Por lo menos, eso fue lo que me dijo Asier.

Holy shit!

Agotado, me pasé la mano por la cara, frotándome los ojos. Llevaba en pie desde antes de las cinco de la mañana, y aunque un adicto al trabajo como yo estaba acostumbrado a dormir pocas horas, ahora mismo me tumbaría en la cama para no levantarme hasta el siguiente milenio.

—Ha sido una semana muy larga —respondí, intentando excusarme.

Ahora que recordaba, Ash sí que me había dicho de buscarle alojamiento a Audrey, pero después de catalogar ese dato como irrelevante y de poca importancia, lo olvidé. Tenía que dejar sitio en mi cabeza para lo que de verdad me preocupaba.

—No importa. Buscaré algo. Buenas noches.

Se colgó el bolso al hombro y echó a andar, dándome la espalda. Eran pasadas las once. ¿Dónde pensaba ir? A esas horas no iba a encontrar nada decente donde alojarse, y Ash me mataría si le pasaba algo a la amiga de Léa, por no hablar de esta, que fijo me cortaba las pelotas y las ponía de trofeo en el mueble del salón.

—¡Espera!

No me hizo ni puto caso.

Siguió andando y arrastrando la maleta tras ella, con ese chirrido molesto de las ruedas sobre la acera adoquinada. Me aclamé al cielo e hice lo que no hacía desde que era un adolescente: ir detrás de una chica. Suerte que tenía las piernas largas. La alcancé en apenas dos zancadas y la frené, sujetándola por el brazo. Eso la hizo parar en seco y me lanzó una mirada llena de desconfianza y un claro desagrado hacia mi persona.

—Lo siento. —Hice mi mejor intento de disculpa—. ¿Cuánto tiempo estarás en Londres?

—Tres días.

—Te puedes quedar en mi casa, si quieres. Suelo estar siempre trabajando, así que no te molestará nadie.

Mi ofrecimiento despertó su estupor y recelo, sentimientos con los que podía sentirme identificado. En mi casa no entraban más que mis hermanos y amigos más cercanos. Si entraba una mujer no era para quedarse precisamente. Siempre estaban de paso y pocas veces pasaban la noche.

Lo pensó tanto que por poco y se nos hace de día, pero acabó aceptando, y cuando me quise dar cuenta, un olor a vainilla y canela se impuso con facilidad al cuero de mi deportivo. Le lancé miradas de reojo mientras recorría la ciudad de noche hasta mi apartamento. Los silencios me ponían incómodo, y viéndola mirar por la ventana, no parecía tener mucha intención de hablar.

No veía de ella más que el contorno de su cara, desde la fina barbilla hasta la nariz respingona, pasando por los labios, que brillaban gracias al bálsamo labial que se había puesto nada más subir al coche. Era guapa, pero de una forma serena que no me decía gran cosa. Me gustaban las mujeres más exuberantes, con más curvas y carácter de las que Audrey tendría jamás.

—Así que un curso de repostería, ¿eh? —pregunté, fingiendo estar interesado; solo podía pensar en la ducha que me iba a dar al llegar a casa.

—Eso parece, sí —respondió, escueta.

—No eres muy habladora, por lo que veo.

Suspiró con fuerza. El mismo gesto que soltaba yo cuando mi padre me soltaba uno de esos discursos que nunca quería escuchar.

—Llevo más de tres horas esperando en la calle, con el frío que hace, porque no tenías tiempo para decirme que te habías olvidado de reservarme un hotel. Cosa que podría haber hecho yo de saberlo con tiempo. Así que perdona si no estoy de ánimos para charlas inútiles.

Su estallido me pilló de sorpresa. ¡Menudo carácter! Sonreí, sorprendido y un poco ofendido por sus pullas. ¡Con lo santurrona que parecía! Si al final resultaría que esta mujercita tenía carácter y todo.

—Podrías haberlo hecho —dije, sacando el mando del garaje.

—¿El qué?

—Buscarte un hotel. No sé por qué esperabas que fuera yo quien te hiciera el favor. Al fin y al cabo, no te conozco de nada.

Fascinado, observé cómo su cara se convertía en una máscara fría. Apretó tanto la mandíbula que el crujir de sus dientes enmascaró la música ambiental que nos había acompañado en el trayecto hasta mi casa. Sus ojos, oscurecidos por la escasa luz, se entrecerraron tanto que dudaba que pudiera observarme en todo mi atractivo esplendor.

Por un momento, pensé que iba a lanzarme una maldición o algo por el estilo.

—Eso de ayudar al prójimo no va contigo, ¿verdad? —disparó, con un acento francés tan marcado que, si no fuera porque era mi lengua materna, no la habría entendido.

—No si puedo sacar algo a cambio. —Sonreí, engreído.

Volvió a rechinar los dientes. Era divertido ver cómo se envaraba, aunque daba escaso respeto con esa carita angelical y esos ojos tan grandes.

Salimos del coche y me arrancó la maleta de las manos al sacarla del maletero. Con la espalda recta y una actitud orgullosa, echó a andar. No sería yo si no aprovechara el momento para observar el contoneo de sus caderas al caminar. Lástima que con el grueso y feo abrigo hubiera tan poco que destacar.

Entramos en el ascensor, cada uno en una esquina. Al llegar a mi planta, Audrey salió primero, con la maleta tras ella. Caminó por el pasillo como si supiera dónde iba. Su intento de mantenerse orgullosa me resultó muy gracioso. También ridículo.

—Audrey. —La llamé, y aunque estaba ya lejos, me escuchó al reverberar mi voz por el garaje—. ¿Dónde vas?

—A tu casa —respondió a regañadientes.

Solté una carcajada.

—Mándale saludos a mi vecino. Creo que comparte piso con unos cuantos hámsteres. Espero que te gusten. Buenas noches.

Y eché a andar en dirección contraria. Juraría haber escuchado un gruñido animal, y apreté los labios para no reírme en voz alta. ¿Quién iba a pensar que daría tanto juego? Las mujeres con las que me relacionaba tenían algo más de chispa y picardía. Audrey, por el contrario, saltaba a la mínima. No negaré que sentí un ramalazo de satisfacción al ser capaz de sacarla de quicio. Mi padre estaba hasta las pelotas de decirme que tenía una patada en la boca la mayor parte de las veces, y seguro que se enorgullecería al saberse poseedor de la verdad. Tenía un pico de oro.

Estaba ya en la puerta de mi apartamento cuando la escuché correr, arrastrando la maleta. Sus mejillas parecían dos manzanas rojas y deliciosas en su pálida piel, y aunque me moría de ganas de seguir picándola, me mordí la lengua. Toda persona tenía un límite, y Audrey parecía estar a punto de rebasarlo.

Si iba a gritar o a llorar, no lo tenía tan claro.

—La habitación de invitados es la del fondo. Tienes el baño a la derecha. La cocina ya la ves.

No había paredes que la separasen del inmenso comedor, y desde los ventanales tenía una vista impresionante de la ciudad. No pasaba mucho tiempo en casa para disfrutarlas como merecían, pero me gustaba poder decir que vivía en un ático. En mi mundo, las apariencias lo eran todo.

—Gracias —masculló, balanceándose sobre sus pies enfundados en unas botas planas de cuero negro. Fijo que eran de imitación.

—No ha sido tan difícil, ¿eh? —Sonreí, sin dejar pasar la oportunidad de verla sonrojarse una vez más.

Con una última mirada que supongo que pretendía ser matadora, dio la vuelta y echó a andar hacia el pasillo. Cerré los ojos con dolor al escuchar las ruedas de su maleta. Esperaba que no dejara marcas en el parqué.

Murmuró algo de Wickham que no llegué a entender y qué, definitivamente, me importaba tres pimientos.

¿Te ha comido la lengua el gato?

Después de pasarme toda la noche dando vueltas en la cama sin pegar ojo, me levanté arrastrando los pies y con un dolor de cabeza al nivel de mis peores resacas. A eso de las cuatro y media de la mañana había escuchado a Ares irse. Resistí en la cama todo lo posible, hasta que mis ganas de merodear por su apartamento vencieron a mis reservas.

Su habitación era enorme, y alrededor de la cama de matrimonio había tanto espacio que podría hacer acrobacias, volteretas e interpretar a Billy Elliot sin darme con el meñique del pie en ningún mueble. Las sábanas blancas estaban revueltas. ¿Sería de los que dormían ventilando sus partes nobles o usaría pijama?

¡Nah! Ares tenía pinta de dormir en pelota picada, y solo de imaginármelo en esa cama, sin nada de ropa… En fin, que una no era de piedra.

Salí de la habitación antes de hacer una estupidez, como esconder la cara en su almohada y olerla.

O algo por el estilo.

Me causó mucha impresión cuando lo conocí tiempo atrás, y aunque no era el tipo de persona con la que solía relacionarme, Ares tenía algo que me gustaba. Era escandalosamente guapo, y él lo sabía a juzgar por sus aires de pavo real, pero más que su físico, lo que me atraía era su forma de ser.

Bueno, cuando se comportaba como un imbécil tomándome el pelo no me hacía tanta gracia, pero era todo un triunfador en el terreno profesional. Era su propio jefe, algo con lo que llevaba soñando toda mi vida y que solo ahora que me había quedado Coeur de Sucre, la pastelería en la que llevaba trabajando tantos años, podía empezar a entender. Aun así, estaba a años luz de su nivel.

Sacudiendo la cabeza con decepción, cerré a mis espaldas.

Mi móvil sonó en ese momento. Del susto, lo primero que hice fue levantar las manos como si me estuvieran apuntando con una pistola y no pretendiera ni defenderme. Cómo no, el teléfono fue a parar al suelo.

—Allo?

—¡Audrey! —gritó Léa desde el otro lado—. ¿Cómo va todo por ahí?

Caminé descalza hacia la cocina, donde vi una nota de Ares pegada en la encimera diciendo que podía usar la cafetera si quería. Para Navidad debería regalarle cuadernos de caligrafía infantil, porque oh, mon dieu, aquello no había quien lo entendiera.

—Bien —respondí, mirando la moderna cafetera desde todos los ángulos, sin saber por dónde cojones salía el café—. ¿Cómo funciona este trasto?

—¿Qué has dicho?

—Solo Ares podría tener una cafetera tan moderna —murmuré, frustrada.

Quise darme cabezazos contra la pared al escuché una exclamación ahogada al otro lado de la línea seguida de un silencio sepulcral. Léa llevaba tirándome pullas con Ares desde que nos conocimos, sin negar que, antes de eso, ya había hecho sus planes maquiavélicos. No tenía pensado decirle que estaba en su casa, pero con los nervios se me había escapado.

—¿Estás en casa de…? —No supe si estaba incrédula o tan feliz que no era capaz de poner un pensamiento coherente tras otro. No es como si lo hiciera en un día normal, pero… ya me entendéis—. Vaya, las cosas van muy rápido, ¿no? ¡Qué pillines!

—No es lo que tú crees —la corté.

—Como si supieras lo que tengo en la cabeza ahora mismo… —Se rio—. ¿No será que tú también lo has pensado?

—Recuérdame por qué somos amigas —renegué.

Levanté el puño como victoria después de haber encontrado el botón de encendido.

Bien, ahora, el café. ¿Dónde estaba?

—Porque soy demasiado adorable para no quererme y sabes que te aburrirías mucho sin mí.

Maldita fuera, tenía razón. Aunque no era mi mejor amiga solo por eso. Puede que ella ni siquiera se lo imaginara, pero para mí era mucho más. Era mi familia, y tanto ella como su padre, Marcel, me habían dado el cariño y el apoyo que no había tenido de mis padres. Mi madre era una experta en la manipulación psicológica y a mi padre no lo veía desde que tenía once años, cuando nos abandonó.

—¿Audrey?

—Perdona, se me ha ido la cabeza —respondí, con la voz estrangulada.

—¿En qué estabas pensando? ¿En los abdominales de Ares?

—¿Por qué iba a hacer yo tal cosa? —exclamé, y menos mal que Léa no estaba aquí para ver mi cara encendida. Hasta el reflejo del acero inoxidable de la nevera se burlaba de mi sonrojo—. No es mi tipo.

—¡Oh, por favor! —Soltó una carcajada—. Ares es el tipo de todo el mundo.

—No el mío.

Agudicé los oídos al escuchar que metían la llave en la cerradura.

Me entró el pánico. Como una ladrona de poca monta a punto de ser pillada con las manos en la masa, hice la peonza en medio de la cocina, dando vueltas como una idiota. Era absurdo mi comportamiento, pero no estaba preparada para enfrentarme a Ares. De hecho, había tenido toda la intención de marcharme cuando no estuviera y dejarle una nota de reticente agradecimiento mientras buscaba un hotel para los pocos días que iba a quedarme en la ciudad.

—Oh, estás aquí.

Cualquiera diría que volvía de recorrerse de cabo a rabo el London Bridge corriendo. El sudor le caía por el pecho de una forma tan pecaminosa que la camiseta de manga larga le marcaba todos los abdominales. Respiraba deprisa, y mis ojos se anclaron en su nuez de Adán. Tampoco me pasó por alto que una sombra de barba oscurecía sus mejillas siempre impolutamente afeitadas y que, sin rastro de gel fijador que lo mantuviera en el sitio, tenía el pelo con tendencia rizarse.

Pero sus abdominales.

¿Quién iba a imaginar que sus trajes caros esconderían una tableta del mejor chocolate del mundo?

Léa tendría que ver esto…, pensé.

—Chocolate.

Fue la primera idiotez que me vino a la cabeza y habría sido mejor para mi orgullo haber cerrado la boca.

—¿Qué?

Tanto Ares como Léa al teléfono preguntaron lo mismo. Mi amiga con extrañeza y Ares con una mueca burlona en la cara. ¡La madre que…! ¡Lo sabía! Fijo que se imaginaba lo que estaba pasando por mi cabeza porque juraría que, al sortear la enorme isla de mármol para entrar en la cocina, se pavoneó. Sus pectorales parecían más abultados al sacar pecho.

—Tengo que colgar —conseguí decir, con la voz estrangulada.

—¡No! ¿Era Ares? —preguntó Léa con rapidez, con la urgencia de una yonki de los cotilleos—. ¡No cuelgues! ¿Qué está pasando?

Colgué sin remordimientos.

La cocina, inmensa, había quedado reducida a esos cuatro azulejos en los que estábamos Ares y yo. Aproveché que estaba de cara a la nevera bebiendo agua para recorrer su espalda, ahí donde la camiseta se le pegaba gracias al sudor. Me subieron unos calores que me pillaron por sorpresa.

No estaba acostumbrada a que una atracción así tirara tanto de mí. Solía ser muy comedida, por lo que este tipo de arrebatos no eran propios de mí. Ningún hombre en el pasado había despertado en mí un deseo tan voraz como ese. No había por dónde cogerlo porque Ares ni siquiera me caía bien.

—Bonito pijama, por cierto.

Me miró de arriba abajo. Desde mis pantuflas de conejillos algo raídas porque a Éclair, mi gato, le encantaba morderle las orejas, hasta mi pijama azul oscuro y blanco con ositos danzando por el pantalón. El Rey de los osos ocupaba un sito de honor en mi pecho, con su nariz negra hecha de un pompón de lana. Me había recogido el pelo de cualquier manera, y notaba el peso de la gravedad haciendo de las suyas cada vez que movía la cabeza.

Desde luego, no era mi look más favorecedor.

En mi defensa tenía que decir mi plan era quedarme en mi habitación del hotel toda la noche, atiborrándome a chocolatinas Cadbury mientras veía una reposición de Downton Abbey. ¿De qué me iba a servir el salto de cama que me regaló Léa para el cumpleaños?

—Yo… —balbuceé.

Suerte que aún me quedaba un poco de inteligencia y decidí callarme. Nada de lo que dijera podría arreglar esta situación tan surrealista y vergonzosa.

Ares esbozó una sonrisa juguetona, de las que no auguraban nada bueno. Me estremecí. Retrocedí por puro instinto, y cuando topé con la encimera de la isla, quise saltar por encima y echar a correr de vuelta a París, sin escalas.

—Me encanta que una mujer… —susurró de forma seductora.

Se inclinó tanto hacia mí que noté el sutil roce de su mejilla contra la mía. Se me subieron los ovarios a la garganta y estuve a punto de escurrirme en el suelo.

—… me prepare el café de buena mañana —terminó.

Escuché un clic tras de mí y la bebida empezó a salir de la cafetera. Apoyado en la encimera de enfrente y con los brazos cruzados, Ares parecía demasiado satisfecho de sí mismo. Se me llevaron los demonios. El tipejo este debía de estar acostumbrado a que las mujeres cayeran como damiselas victorianas a sus pies, y aunque me encantaría estamparle el salero en la cabeza, tuve que reconocer que faltaba muy poco para que me diera un vahído de esos.

¿Qué era lo que me atraía tanto?

Fijo que no era su caballerosidad, que no las tenía todas conmigo de que supiera lo que era, ni tampoco su capacidad para sacarme de quicio —y lo colores—.

No, era su aplastante seguridad en sí mismo, algo que siempre había envidiado para mí. Me atraían las personas triunfadoras, e intentaba rodearme de ellas porque aspiraba a creerme la mitad de buena que ellos. Decían que esas cosas se pegaban, ¿no?

—¿Te ha comido la lengua el gato? —preguntó, sacándome con tanta brusquedad de mis ensoñaciones y paranoias que parpadeé como una idiota.

—Éclair —solté, y ojalá cupiera en el cubo de la basura porque me vendría genial de escondite hasta que se me pasara la vergüenza—. Quiero decir, que mi gato se llama así.

Su risa, ronca y grave, hizo vibrar las cuerdas de mis nervios.

—Me parece a mí que ese gato tuyo se ha comido algo más que tu lengua.

Alargó la mano para tocarme la frente con un dedo, empujando con suavidad.

Sí, estaba claro que mi sesera brillaba por su ausencia.

Murmurando una rápida disculpa, huí a la habitación. Me siguió su risa incluso cuando me estaba quitando el pijama para vestirme. Hice con él una bola y le amenacé con quemarlo en el primer contenedor que viera.

No hagas tratos con quién no es de fiar

Se me saltaron hasta las lágrimas de la risa. En serio, ¿cómo podía una mujer de su edad tener esa capacidad tan inocente y adorable de sonrojarse? Pensaba que esa especie se había extinguido hacía muchos milenios, pero Audrey estaba demostrando ser una excepción, y maldición si eso no despertaba mi curiosidad.

Con el olor a café inundando la cocina, me metí en la ducha. Tenía por costumbre salir a correr todas las mañanas; me ayudaba a despejarme y a disipar tensiones. Mi trabajo requería de mí mucho más allá del tiempo de dedicación en la cocina. Era gratificante ver cómo mi negocio crecía cada vez más, pero a veces sentía que me ahogaba entre fogones. Estaba acostumbrado a moverme, a viajar para descubrir la gastronomía de los sitios que visitaba. Llevaba casi tres años aquí en Londres y el cuerpo me pedía marcha.

Pedía una aventura.

Miré con anhelo la maleta dentro del armario. Durante un instante pensé en llenarla y marcharme. Colgarme la mochila al hombro como cuando cumplí los dieciocho años y coger el primer avión disponible a un destino incierto. Podía incluso notar la adrenalina recorriendo mis venas como un río de lava; hasta mis pies se movieron con decisión hacia el armario, poniéndose de puntillas para bajar la maleta.

Pero no.

Sacudí la cabeza, con la frustración echando por tierra el sosiego que me daba siempre salir a correr. Volvía a sentirme fuera de mí, y no me gustaba nada a mí mismo cuando eso pasaba.

Escuché la puerta de enfrente abrirse, y recordé entonces a la mujer que se estaba quedando en mi casa. Que no en mi cama, cosa que habría sido más normal. Las mujeres con las que tenía amistad con derecho a roce nunca se quedaban más allá del desayuno.

Salí para encontrarme a Audrey en la cocina, sin ese horroroso e infantil pijama de ositos. Di gracias al cielo por no dañar más mis ojos con tanta cursilería.

Era la primera vez que la veía con el pelo suelto, y debía de haberse dado una ducha también porque lo tenía húmedo. Las puntas, ya secas, le daban volumen a una melena lacia y sin apenas movimiento. No había conocido a nadie con menos curvas que ella, y si las tenía, estaban bien escondidas bajo su grueso y largo jersey. Por los vaqueros ajustados vislumbraba unas piernas delgadas, pero nada más.

Había mujeres que insinuaban más que mostraban; Audrey no hacía ni una cosa ni otra. Como cocinero no me gustaba la palabra insulso, pero era lo que mejor la definía. Sosa y sin sabor. Que no sin color. Sus mejillas tenían un nada sutil tono rosado que, en contraste con su piel clara, parecía que se le hubiera ido la mano con el colorete.

—¿No nos acompaña Teddy a desayunar? —pregunté, haciendo referencia al oso de su pijama. Me reí al ver el rojo furioso de su cara y el brillo rabioso de sus ojos—. ¡Pero qué sensible!

Saqué una taza de café, la llené y se la di. La miró con desconfianza. ¡Ni que le hubiera escupido dentro! Rodando los ojos, le di un trago para ver que no había peligro y solo entonces la rodeó con sus manos.

—¿Qué planes tienes para hoy?

—Tengo el curso —respondió, usando la taza como escudo.

—¿Todo el día? —Negó con la cabeza—. ¿Vas a hacer turismo?

—No, voy a buscar un hotel cuando salga.

Clavó sus enormes y oscuros ojos en mí, y vi que hablaba en serio. No solo eso, sino que parecía estar retándome. Lo que no tenía ni idea de a qué.

—¿Cambiarías esto por un hotel de mala muerte por el que van a pedirte un ovario y medio? —pregunté con incredulidad y una pizca de molestia.

Le había ofrecido mi ayuda y la estaba desdeñando ¿Por qué? ¿Por orgullo?

—No acabo de estar del todo satisfecha con la compañía —soltó, mirándome por encima de su taza de café.

—Eres de las que las mata callando, ¿no?

Sus ojos brillaron de regocijo al encogerse de hombros. ¿Acaba de echarme en cara que era un pésimo anfitrión? ¿En qué se basaba para decir tales vilezas sobre mi persona? Sin entender muy bien por qué, me encontré sonriendo.

—Tú tampoco has sido la huésped más satisfactoria…

Me maravillé al darme cuenta de que el sonrojo le daba un aire romántico y tierno a su cara. Sus facciones eran suaves y delicadas, cierto, sin ningún artificio ni nada que hiciera destacar sus ojos o sus labios; pese a todo, la encontré guapa. De una forma que no iba conmigo, pero agradable a la vista, al fin y al cabo.

—Está claro que no hemos empezado con buen pie tú y yo. ¿Qué tal si intento compensar mi falta? Pero espero algo a cambio, por supuesto.

—No acostumbro a hacer tratos con gente que no es de fiar.

Con dramatismo shakesperiano, me puse la mano en el pecho, fingiendo una indignación tan dolorosa que me estaba partía el corazón.

—Soy la persona más de fiar que te han echado a la cara. Si no, que se lo pregunten a mi madre.

—¿Y tu padre?

—¡Nah! Él se pondría de tu parte.

Su carcajada me pilló con la guardia baja, y la miré con estupor. Tenía una risa ronca, y por cómo se me erizó el vello de los brazos, con una deje erótico al final. Nada podría haberme sorprendido más que eso.

—Vaya… —murmuré, mirándola con renovado interés—. Resulta que sí sabes reírte.

—No sé qué te ha hecho pensar lo contrario.

No supe o no quise responderle. Con las mujeres había aprendido que era mejor tener la boca cerrada si lo que fuera a salir de ella no era amable. El cogote rojo por las collejas de mi madre en su cruzada por meter algo de educación en mi sesera era la prueba de ello.

—¿Y qué piensas hacer para compensar tu falta? —preguntó, curiosa.

Apoyó los codos en la encimera, poniendo sobre mí toda su atención. Lo tenía a huevo para mirarle el escote si no fuera porque el jersey le rozaba las orejas.

—¿Has estado alguna vez en Londres? —Negó con la cabeza—. ¿Te parece bien un tour así, rápido? No da tiempo para mucho más.

—¿Y qué ganas tú con eso?

—No lo he decidido aún. Venga, anímate. ¿No te gustan las aventuras?

Frunció la nariz, negando.

—No te arrepentirás.

Le tendí la mano, esperando a que aceptara.

Lo hizo, y mientras conducía de camino al restaurante, no dejé de darle vueltas a lo que podría pedir a cambio.

¿Qué podía tener Audrey que me interesara?

No tuve que esperar mucho para descubrirlo.

Con la mitad de mi personal de baja por un virus estomacal que les tenía arrodillados hacia la Meca del retrete, me vi sin repostero que me hiciera los postres para la noche. No podía servir una manzana o un plátano después de la cena; no cuando los comensales habían estado semanas y meses en lista de espera. Tenía una reputación que mantener.

Dejé a mi pinche a cargo un momento de la cocina y me metí en mi despacho. Audrey me había dado su número de teléfono y, ansioso, tamborileé los dedos en el escritorio mientras sonaba.

No dejé ni que saludara al descolgar. Me lancé de cabeza.

—¿Qué tan buena repostera eres?

—Me ofende siquiera que me preguntes eso —respondió, con un toque de molestia.

—Posiblemente me arrepienta de esto, pero… —Suspiré con fuerza, como si lo que fuera a decir me costara la vida misma. Y el orgullo, sobre todo, eso—. Necesito tu ayuda.

Le expliqué por encima el problema y me dijo que estaría ahí cuanto antes. Su curso terminaba a medio día, y cuando me di cuenta, entraba en la cocina, con el abrigo en la mano y los ojos curiosos recorriendo el enorme sitio, ajena a las miradas de curiosidad y recelo que le lanzaba el resto del personal.

—¿Qué quieres que haga?

Se plantó delante de mí, seria y dispuesta a ponerse manos a la obra. Voluntariosa era, eso tenía que concedérselo.

—Se supone que la repostera eres tú.

Asintió, le señalé dónde estaban las neveras y el almacén, y no tardó en tener la mesa llena. En silencio, se puso a tomar notas en una libreta que a saber de dónde había salido y el olor a chocolate no tardó en enmascarar los aromas de mi propia comida.

No podía evitar mirarla de reojo, danzando por la cocina, sorprendido al ver lo deprisa que la había hecho suya. Sabía que imponía. Era, casi con toda seguridad, la más grande, espaciosa y moderna en la que había trabajado. Hasta a mí se me revolvía a veces el estómago al pensar en la responsabilidad que recaía sobre mis hombros al estar en los fogones.

Audrey ni se inmutó, y si notaba la presión, no lo demostraba. Al contrario, sonreía, como si no existiera más felicidad para ella que estar ahí.

El resto de cocineros se acercaban de vez en cuando, atraídos por la curiosidad y por el aroma tan embriagador que salía de allí.

—¿Qué estás haciendo?

No respondió. Con una delicadeza propia de un artista, cogió la manga pastelera y decoró uno de los pastelitos alargados. Al levantar la cabeza y vernos a todos frente a ella, la timidez y vergüenza engulló la seguridad en sí misma de la que había hecho gala hasta entonces.

—Entremet de almendra y chocolate al caramelo —respondió, dudosa—. ¿Queréis probarlo antes de sacarlo? Por si quieres que haga otra cosa…

Cortó en pequeñas porciones el pastel y esperó, ansiosa, nuestro veredicto.

No miento si digo que me costó reprimir el gemido. En mi vida había probado algo como aquello. No me gustaba el dulce, me empalagaba, pero Audrey había jugado con el amargor del chocolate y el dulzor del caramelo para crear algo tan adictivo y delicioso que no me importaría comerme toda la bandeja. Por las caras de éxtasis de los demás, pensaban lo mismo que yo. La almendra hacía que el bizcocho de chocolate fuera más esponjoso y húmedo, y el toque de azúcar moreno en el caramelo de la ganache que lo cubría era espectacular.

—Estás contratada —dije, notando aún el chocolate en la lengua y el paladar, y me negaba a beber para quitarme el sabor.

Audrey se rio, con sus hombros aflojándose de alivio. El brillo de la gratitud al mirarme me puso incómodo, como si mi opinión fuera muy importante para ella.

—Agradezco la oferta, pero ya tengo trabajo —respondió, colorada.

—Iba a decir que tú te lo pierdes, pero está claro que el que sale perdiendo soy yo.

Todos se deshicieron en halagos hacia ella, y por la timidez con la que los recibía, no parecía estar acostumbrada a que le reconocieran el trabajo bien hecho, o no se considerara lo bastante buena para merecerlos. Me costaba creerlo viendo lo que se había sacado de la manga.

—¡Venga, al trabajo!

Con un par de palmadas, todos volvieron a su sitio.

Mi mirada conectó un momento con la suya y, sin saber por qué, me encontré dándole vueltas al pensamiento de que no éramos tan diferentes como parecíamos a simple vista. Puede que físicamente no fuera mi tipo, pero había algo en ella que me resultaba atractivo.

Todos escondemos más historia de la que contamos

—¿Te ayudo con algo?

A estas horas de la noche, solo quedábamos Ares y yo, aún en la cocina. El restaurante estaba vacío ya. Había sido una noche complicada, y me sorprendió que les dijera a sus empleados que se fueran a descansar y que él terminaba de limpiar. No hubo miradas de sorpresa, por lo que supuse que gestos como ese eran bastante comunes en él. Pese a su exigencia, metiendo prisa y presión para sacar los platos a tiempo y lo meticuloso que era con cada uno de ellos, mostraba también un lado amable.

Había sido todo un espectáculo verle en acción. La música no dejó de sonar en ningún, y hasta Ares hizo algún que otro movimiento a lo John Travolta en Saturday Night Fever. Con ello consiguió que todos se relajaran y trabajaran mejor. No había nada como un buen ambiente de trabajo para dar lo mejor de uno mismo.

—¿Por qué no te estás quieta? —dijo, divertido, mirándome por encima del hombro—. Me pones nervioso dando vueltas por ahí.

—Lo siento —me disculpé, agachando la cabeza.

Al final hice algo más que el postre. Corté patatas y cebollas, aunque terminé con los ojos como puños por el escozor. En medio de sus carcajadas, Ares me secó las lágrimas mientras yo intentaba no cortarme un dedo. Pelé verduras, probé sopas y salsas, y hasta me atreví a darle la vuelta a la carne en la parrilla.

¡Menudo subidón! Seguía teniendo tanta energía acumulada que necesitaba moverme para descargar toda la adrenalina.

—Es adictivo, ¿verdad? —preguntó, sonriendo.

Lo seguí hasta la sala. Las luces estaban apagadas, y solo teníamos la luz de los pequeños faroles que decoraban cada mesa. Nos rodeaba un ambiente romántico en el que no quería pensar.

—Debe ser agotador seguir este ritmo todos los días —comenté, aceptando la copa de vino blanco que acababa de rellenar.

Antes de sentarse, se desabrochó la camisa negra del uniforme y se quedó con una sencilla camiseta gris de manga corta. El recuerdo no muy lejano de la gente llenando el comedor con sus murmullos y su presencia seguía calentando el lugar, por lo que no era necesario encender el aire acondicionado. Parecíamos viajeros estancados en un vagón de tren, reacios a terminar el viaje.

—No todas las noches son así —respondió, cortando su trozo de carne y llevándoselo a la boca; cerró los ojos con gusto, sonriendo—. Me moría de hambre.

—Es verdad, que no has comido casi nada.

Había hecho que todos nos tomáramos unos diez o quince minutos de descanso para reponer fuerzas y comer algo; en cambio, él no había parado ni un momento. Si yo estaba agotada, no quería ni imaginarme cómo estaría él.

Pero no lo parecía. Estaba igual de fresco que esa mañana, aunque con el pelo algo más revuelto y la ropa un tanto desarreglada. Me gustaba más así, como si la falta de arrugas en la ropa y de gomina en el pelo lo acercara más al resto de gente.

—¿Por qué no lo has hecho?

—Porque soy el jefe. —Se encogió de hombros—. Yo puedo permitirme no descansar; mis trabajadores, no.

—No me parece justo.

—¿Cómo puedo exigirles algo si yo no estoy dispuesto a hacerlo también? —preguntó, atacando las verduras—. Hay días complicados en los que descansar en condiciones no es posible, en los que apenas tenemos tiempo de ir a mear, con perdón, y quiero que, si se da una situación así, hagan ese pequeño sacrificio porque yo también lo habré hecho.

Me resultó gracioso que apartara los guisantes; a mí me encantaban. Alzó una ceja, curioso, al ver que le quitaba uno y me lo metía en la boca, sonriendo.

—Mira que eres rara. —Rio, acercando su plato al mío para darme todos los guisantes.

De pequeñas, Léa y yo os divertíamos haciendo muñecos con palillos y las ricas bolitas verdes. Mi madre se ponía muy nerviosa y siempre me reñía y me castigaba sin postre, así que aprovechaba las veces que cenaba o comía con Léa y su padre para hacerlo. Marcel tampoco era un gran fan de ellos, y sus muñecos siempre acababan teniendo tantos brazos y piernas como guisantes tuviera en el plato.

—Nunca me ha gustado la hostelería. Estuve de camarera los fines de semana mientras me sacaba los estudios, y no es una experiencia que me haya dejado un buen recuerdo.

Hice virguerías durante esos años, trabajando y estudiando para no tener que volver a casa con el rabo entre las piernas. Mi orgullo no me lo permitiría, y con mi madre y su actitud, el orgullo era la única defensa que me quedaba.

—Tenemos mala fama, eso es verdad.

Ares había terminado de cenar y yo aún picoteaba la comida. Estaba todo muy bueno, con la verdura en su punto y la carne tan tierna que se deshacía en mi boca, pero no pude terminármelo. Cuando tenía un día de mucho trabajo, lo único que me apetecía era una taza de chocolate caliente y bebérmelo sentada en el sofá, con el pijama puesto y de cara a la televisión.

—Malas condiciones y sueldo aún peor —apunté.

—No en mi restaurante. Créeme, he estado en sitios en los que la esclavitud parecía haberse vuelto legal, donde las condiciones de trabajo eran precarias y el sueldo, casi inexistente.

—¿Y no lo dejaste?

—Claro, cuando creí que ya no me quedaba nada más por aprender de ellos. Puede que no me enseñaran a hacer bien las cosas, pero saber cómo no tenían que hacerse me fue igual de válido. Intento que mis chicos se beneficien de lo mejor de mis experiencias.

—Por eso lo de los descansos.

Ares asintió. Saber aquello, escuchar de su boca el respeto que sentía por sus empleados y lo que se preocupaba por ellos, hizo que lo viera bajo una nueva luz. Poseía una mentalidad de la que muchos jefes carecían, y sería un honor trabajar para alguien que me fuera a cuidar así.

Mi respeto por él aumentó. Si alguna vez tenía la suerte de que el negocio me fuera tan bien como para contratar a gente, me gustaría ser una jefa cómo él.

—¿Y qué me dices de ti?

Con los codos apoyados en la mesa, centró toda su atención en mí. La luz titilante del farol esculpía su cara con luces y sombras. Su nariz se volvía más afilada; sus ojos, más penetrantes, y la sonrisa en su boca, más peligrosa. Por un gesto así y una voz aterciopelada como la suya era que a las jóvenes de la era victoriana las protegían contra los hombres y su encanto, sabiendo que podrían perder algo más que las enaguas si sucumbían a la tentación.

—No hay mucho que contar —respondí, como siempre, encogiéndome sobre mí misma al recibir atención.

—Algo me dice que hay más historia de la que cuentas. Y eso puede ser peligroso —terminó añadiendo, mirándome de una forma que no supe interpretar.

—¿Por qué? Soy de todo menos peligrosa. —Reí, pensando que volvía a tomarme el pelo.

—Porque ese tipo de cosas suelen despertar la curiosidad de un hombre, y no solemos ser de los que nos damos por vencidos cuando algo ha llamado nuestra atención.

No supe qué responder.

Ni tampoco me atrevía a sostenerle la mirada.

¿Qué quería decir con eso? ¿Qué yo le interesaba? Casi tuve ganas de reírme, porque si algo había aprendido estos días era que no pegábamos ni con cola. Yo no destacaba en nada, era una persona anodina, como cualquier otra, mientras que Ares parecía ser tan de otra esfera que sería imposible que encontrara algo diferente o destacable en mí. Estaba muy lejos de ser su tipo; lo sabía.

Entonces, ¿a qué venía esa repentina decepción?

No se me daba bien romper silencios incómodos, prefería tragármelos enteros que meter la pata otra vez, así que dejé que nos hundiéramos en nuestros pensamientos. Notaba su mirada clavada en mí, y deseé tener a mano unos mondadientes para hacer muñecos con los guisantes y así estar ocupada.

Por suerte, Ares no insistió y pronto desvió su interés hacia otra cosa. Lo seguí con la mirada mientras se levantaba, recogía los platos y desaparecía por la cocina. Solo entonces me permití respirar en profundidad. Me estaba poniendo nerviosa y no me gustaba esa sensación de pérdida de control.

Ares no tardó en volver, y sonreí al ver dos trozos que habían sobrado de mi postre.

—Creo que, después de todo, nos lo merecemos.

No era el postre más elaborado, ni siquiera el más sabroso que tenía en la carta, pero a la gente le gustaba. Cuando Ares me pidió que le hiciera el favor de ser su repostera esa noche, pensé que me daba algo. Las recetas se me acumularon en la cabeza con tanto enredo y batiburrillo que me costó centrarme en una sola. No tenía mucho tiempo, por lo que no podía hacer nada elaborado. Por suerte, llevaba conmigo el libro de recetas y me sacó, como siempre, del lío.

—Léa me dijo que eras buena, pero esto está… —murmuró, extasiado—. ¿Seguro que no quieres trabajar para mí? Sabes que soy un jefe cojonudo.

No pude evitar reírme, porque si bien me tentaba como hombre, en cuestión de trabajo era más dura de pelar.

—Soy feliz siendo mi propia jefa, gracias.

Llevaba muchos años peleando y sacrificándome para tener mi propia pastelería, así que, por muy tentador que me resultara Ares, tenía las de perder contra mi pequeña y coqueta Coeur de Sucre.

—Cuéntame sobre eso.

Le conté que, cuando salí de la escuela de repostería, entré a trabajar para las dos hermanas, hasta hacía unos pocos meses, que habían decidido jubilarse y me pasaron el testigo.

No entré en detalles, porque no eran necesarios.

—Tengo intención de renovarla en algún momento, aunque primero quiero esperar a que la cosa se asiente un poco.

—La clientela la tienes. Eso juega a tu favor.

—Lo sé, pero el concepto de repostería de las antiguas dueñas difiere un poco del mío.

—Lo viejo contra lo nuevo.

Asentí. Me habían permitido experimentar e innovar mientras, pero ellas tenían la última palabra sobre lo que se vendía. Mis dulces gustaban, pero me estaba costando que los clientes se acostumbraran a mí y a que la vieja carta sufriera cambios. Aún había gente que entraba preguntando por ellas y se quedaban decepcionados al verme tras el mostrador.

—Tus padres deben estar orgullosos de lo que has conseguido.

Aquellas palabras me sentaron como un balde de agua helada. Me puse tensa, enderezando tanto la espalda que me dolieron los hombros de lo mucho que los eché hacia atrás. De pronto, tragar se convirtió en una tortura y el restaurante ya no me parecía tan acogedor ni tan cálido.

—¿He dicho algo malo? —preguntó, viendo que había cambiado mi ánimo.

—No, no lo has hecho —conseguí decir, después de tragar varias veces.

Tenía la garganta rasposa, seca.

Tuve que ayudarme de la copa de vino blanco. No me importó que me supiera amargo después del chocolate.

—Pareces descompuesta.

—Es solo que… —Volví a tragar—. Digamos que mi madre no está del todo satisfecha con cómo estoy llevando mi vida. Habría querido otra cosa para mí.

—¿Cómo qué?

—Su idea era que me quedara con ella en el pueblo, marchitándome —respondí, quizá con más brusquedad de la que pretendía y con una amargura que no me esforcé ni en esconder.

—¿Y tu padre?

—No creo que le importe.

Incapaz de quedarme quieta, me levanté para quitar los platos de postre y las copas de vino ya vacías. Notaba las piernas temblorosas mientras entraba en la cocina. Hablar de mi familia siempre tenía ese efecto en mí. Pasaba de estar feliz y orgullosa de mí misma a convertirme en la niña que, agazapada en una esquina de la habitación infantil, escuchaba a sus padres gritarse e insultarse con tanto odio que resultaba insoportable.

—Es tu padre, por supuesto que le importa.

Ares apareció detrás de mí, y el roce de su mano contra la mía al quitarme los platos me envió un escalofrío por toda la espalda. Se me erizó hasta el vello de los brazos. Su voz, ronca y grave, no sonó más fuerte que un susurro cauteloso, como si presintiera que era un tema delicado y no quisiera hacer estallar la bomba.

—Se largó de casa cuando tenía once años y no he vuelto a saber de él —escupí, con rencor—. Dudo que se acuerde de mí siquiera.

Ares no dijo nada más, y yo me sentí como una completa idiota.

No me gustaba hablar de mí misma y solía torear con más acierto las preguntas acerca de mi familia, pero Ares me había pillado con la guardia baja y no había sabido reaccionar de otra forma.

Volvimos a su apartamento envueltos en un incómodo silencio. Pasé todo el trayecto mirando por la ventana, intentando que no me afectaran las miradas de soslayo que me lanzaba de vez en cuando.

Iba a meterme en mi habitación y olvidar que esa noche había pasado cuando Ares me llamó.

—Siento si te he hecho sentir incómoda. —Dudó sobre cómo seguir—. Lo único que puedo decirte para arreglarlo es que no importa lo que piensen tus padres: tienes mucho talento.

Asentí, esbozando una sonrisa temblorosa y para nada confiada.

—Ven, quiero enseñarte algo.

Señaló con la cabeza la puerta de al lado de la cocina y lo seguí, curiosa e intrigada. Ares no hizo otra cosa más que encender la luz y quedarse plantado en mitad de lo que parecía ser un despacho, mirando la pared de enfrente. Un enorme mapamundi colgaba en ella, con tantas chinchetas de colores que resultaba confuso ver en qué parte del mundo estaban colocadas.

—Cada una de ellas marca los sitios en los que he estado —explicó, y casi se me cayó la mandíbula al suelo—. A los dieciocho años no tenía ni idea de qué quería hacer con mi vida. Desafié a mis padres, me colgué la mochila al hombro y empecé a viajar.

Había metido las manos en los bolsillos traseros de sus pantalones, y miré un segundo sus brazos delgados y estilizados antes de volver a posar los ojos sobre el mapa.

—Al principio solo quería eso, salir de aquí y escapar de mis padres y de las responsabilidades que se suponía que le caían a uno al ser mayor de edad, pero acabé descubriendo mi pasión. La cocina.

Durante los primeros años llevaba un diario en el que contaba sus experiencias, como una especie de recuerdo. Cuando un día echó la vista atrás y volvió a leerlos, descubrió que lo que siempre destacaba de cada sitio que visitaba era la comida. Había apuntado incluso recetas.

—Empecé a intentar emularlas, y poco a poco las fui adaptando para darles mi toque. Abrí un pequeño restaurante con un amigo. Después vino otro, y luego otro. Hasta ahora.

—¿Y tus padres?

Sonrió, como si hubiera estado esperando a esa pregunta.

—A eso quería llegar. Pusieron el grito en el cielo cuando les dije que pasaba de estudiar una carrera y que quería viajar. Una especie de viaje de autodescubrimiento, les dije. Me ha costado mucho llegar aquí, y solo ahora que tengo éxito empiezan a tomarme en serio. Pero antes…

Sacudió la cabeza. Daba la impresión de haber pasado lo suyo, y lo admiraba precisamente por eso, porque yo también sabía lo mucho que costaba conseguirlo.

Se giró para mirarme. Algo se me removió en el estómago mientras notaba esos ojos oscuros clavados en mí. Vi a alguien tan similar a mí que era como estar delante de mi propio reflejo. De pronto, no parecíamos tan diferentes.

—Lo que quiero decirte es que sigas tus instintos. Nadie más que tú peleará por tus sueños, y si esperas que todos te apoyen, lo tienes crudo. Así que manda a la mierda a los que te digan que es una pérdida de tiempo o que no sirve para nada y tira adelante.

Lo miré con gratitud.

—Gracias.

—Tómalo como un agradecimiento por lo de esta noche.

—Si mal no recuerdo, aún me debes un tour por la ciudad.

Ares suspiró, con dramatismo.

—Ay, las mujeres y su memoria.

Payaso.

Si sumas dos más dos, seguro que te salen las cuentas

Año nuevo.

Mes y medio después.

Hacía tiempo que mi apartamento en París no estaba tan lleno de gente.

Solía pasar Año Nuevo trabajando o yéndome con mis hermanos a cualquier sitio, pero este año me apetecía pasarlo en París. Quizá porque había retomado el contacto con Ash y Evans después de mucho tiempo sin apenas vernos y me apetecía recordar viejos momentos de gloria. Esos años locos en los que salíamos de fiesta un viernes por la tarde y no volvíamos a casa hasta el domingo por la noche.

La de cogorzas y resacas que habíamos pasado juntos…

No aspiraba a ser el adolescente alocado de entonces, creía tener algo más de sensatez y madurez con esto de la edad, pero sí que quería pasármelo bien.

Le di un último vistazo a la cena y me reuní con el grupo en el salón. Mis hermanos se habían apuntado, y ahora charlaban con Evans y Ash en una esquina mientras sus mujeres hacían lo mismo en el sofá.

De quién no había señal era de Audrey, y no miento si digo que me decepcionó un poco.

Iba a venir, Léa me lo había asegurado, pero sentía cierto gusanillo por verla después de su visita a Londres de hacía unas semanas. Habíamos hablado un par de veces desde entonces, y cada vez estaba más seguro de que Audrey Gerard era mucho más de lo que aparentaba.

—¿Cómo es que os conocéis? —preguntó Léa, pasando sus enormes ojos azules por nosotros.

Sonreí y miré a mis amigos como si compartiéramos algo.

—Fue en el colegio —empezó Ash—. Y si mal no recuerdo, no es que nos cayéramos especialmente bien.

—Ares siempre ha tenido la boca muy grande —rio Evans—. Y si a eso le sumas que, ya por ese entonces, Ash iba justo de paciencia…

—¿Ya apuntabas maneras de joven? —preguntó Léa, jocosa, mientras miraba a su pareja con los ojos llenos de ternura—. Pensaba que era cosa de la edad.

—Cariño, tú has conseguido domesticarlo un poco, pero Ash siempre ha sido el impaciente del grupo —apunté.

—Que os den a todos —soltó Ash, y aunque parecía molesto, lo cierto era que se le habían formado unas arrugas alrededor de los ojos por la sonrisa que intentaba esconder—. Tuvimos una pelea, terminamos en el despacho del director y nos obligó a sentarnos juntos en clase.

—Menudo muermo. Era el típico empollón que tomaba apuntes de todo y prestaba atención al profesor —dije.

—Si mal no recuerdo, a ti te daban bastante bien matemáticas —dijo Evans, mirándome, mientras se aguantaba la risa—. Era tan aplicado que iba con la regla a todos los sitios.

—Sí, para medir el largo de las faldas de los uniformes de las chicas —soltó Ash en un graznido que sonó a una risa—. Pues anda que no se ha llevado hostias por eso.

Todos nos echamos a reír. Por cómo me miraron mis hermanos, supe que habían encontrado una forma más de tomarme el pelo. Se ponían tan pesados que me daban ganas de estrangularlos.

Con cariño, por supuesto.

El timbre de la puerta les salvó de eso.

—Vosotros reíros, pero también me sé unas cuantas vuestras —dije a mis espaldas mientras me acercaba a la puerta.

Audrey esperaba tras ella, envuelta en un abrigo beige y con una caja, con lo que suponía que era el postre, en las manos. Sonrió con esa timidez tan característica suya y noté mis labios curvarse hacia arriba al ver el color rosado en sus mejillas. Estaba más que claro que era por el frío, que también tenía la nariz roja, pero a una parte de mí quería creer que era por verme.

—Pensaba que no ibas a venir —dije, haciéndome a un lado para que entrara—. Llegas tarde.

—¿La típica puntualidad británica? —respondió, alzando una ceja.

—Soy medio francés. Por eso te perdono los quince minutos de retraso.

Audrey soltó una risita y, de pronto, sentí que la noche acababa de mejorar considerablemente.

—Qué amable por tu parte.

Sacudió la cabeza, sonriendo a su pesar, y me dio la caja para que la guardara en la nevera hasta después de la cena. A todas estas, Léa ya se había levantado para saludar a su amiga. De camino a la cocina, escuché a Audrey decir que había tenido un pequeño problema con un cliente de última hora y que por eso se había retrasado.

Dejé la tarta en la nevera y aproveché para terminar de montar los platos con la cena.

—¿Te ayudo en algo?

Mi hermano Artie asomó la cabeza por la puerta y asentí. Atlas, el pequeño, llegó tras él. Eran como dos gotas de agua, con el pelo claro tirando a rojizo que habían heredado de su madre y los ojos azules. Yo, por el contrario, era la viva imagen de mi padre. Moreno y con los ojos casi negros.

Aun así, no se podía negar que éramos familia. Puede que Artie no tanto, que era más estirado que la cuerda de un arpa, pero Atlas y yo, juntos, dábamos miedo. A nuestro padre se le subía la tensión y siempre acababa quejándose de una úlcera que solo empeoraba cuando tenía que lidiar con alguno de los dos.

Artie, por el contrario, era esa inservible presa que aspiraba a mantenernos a Atlas y a mí, imprevisibles como el agua, bajo control. El pobre, al final, acababa uniéndose a la marea.

—Oye… —empezó Atlas, apoyado en la encimera, como quien no quiere la cosa—. La amiga de Léa… ¿Tiene pareja?

Estaba cortando el pan en rebanadas y el cuchillo se quedó en el aire, sorprendido por su pregunta. No, en realidad no lo estaba. Audrey era una chica mona, era normal que llamara la atención de cualquier hombre y mi hermano era de todo menos ciego.

—¿Por qué lo preguntas?

No sé por qué, la situación me molestó. El qué de todo, no lo tenía muy claro, pero algo me incomodaba.

—Por nada en especial. —Se encogió de hombros—. Es guapa.

—Supongo —respondí, volviendo a mi pan e intentando que, con cada corte, desapareciera el malestar.

—¿Supones? —Rio, y lo miré con cara de malas pulgas—. Teniendo tu propio código de clasificación, me parece raro que solo digas eso de ella.

—No creo que sea el momento de hablar de eso. —Corté en seco la conversación—. Tenemos invitados.

—¡Uy! ¡Qué irascible! —se burló. Tocapelotas de nacimiento, así era el jodido—. Parece que he tocado una fibra sensible en él, Artie.

—Tengamos la fiesta en paz.

Artie, cómo no, haciendo de mediador. Entre los dos sacaron los entrantes y yo me entretuve un poco terminando de emplatar la cena.

Unos zapatos de tacón repiquetearon con suavidad sobre el suelo de mármol y se pararon justo en la puerta de la cocina. No sé por qué, no necesité que darme la vuelta para saber quién era. Esa sutileza solo podría ser de Audrey, y me subió algo por el estómago, algo parecido a la ansiedad por saber qué iba a decir.

—¿Te estás escondiendo?

Se notaba la risa en su voz, y yo me encontré sonriendo a su vez.

—Quizá esperaba que vinieras a buscarme.

Me giré, listo para recoger cualquier pulla que fuera a lanzarme, y se me secó la garganta.

Se había quitado el abrigo y bajo él llevaba un ajustado y brillante vestido negro que abrazaba, de una forma sensual y delicada, unas curvas de las que yo había estado convencido de que no existían. Con el pelo suelto y el sutil toque de maquillaje, el conjunto era, simplemente, hipnótico.

Si esto era lo que Audrey Gerard escondía, ya podía llamarme idiota por no haber querido escarbar antes en la superficie.

Estaba fantástica, y aunque no lo dije en voz alta, Audrey debió percibirlo porque sus mejillas se tiñeron de un adorable tono rosado y bajó la mirada, apretando unos labios que luchaban por sonreír.

Los halagos le sentaban bien.

Y los vestidos. Sobre todo, los vestidos.

—No te lo tengas tan creído —respondió, recordándome que le había dicho algo al entrar.

La conocía poco, pero me era fácil y natural hablar con ella. También me resultaba imposible reprimir la necesidad de despertar en ella algún tipo de reacción, de ver el fuego en esos ojos oscuros que casi siempre parecían mirar el mundo con un creciente respeto y un ligero temor.

Así que avancé un paso hacia ella al tiempo que mis labios se curvaban en una sonrisa pícara. Su espalda se enderezó, noté el sutil movimiento de sus delicados hombros, y la ansiedad -o mi cercanía-, hizo que abriera ligeramente los ojos perfilados en negro.

—Pero aquí estás —susurré, y la gravedad de mi voz flotó entre nosotros como el eco de algo más íntimo.

Audrey sonrió, haciéndose a un lado. Aquello podría interpretarse de dos maneras: estaba escapando de mí o bien lo hacía con la idea de que la persiguiera. Lo importante fue que dejó tras de sí el olor de su perfume y que sabía que tardaría en quitármelo de la cabeza.

—Solo soy una recadera. —Se encogió de hombros—. La gente tiene hambre, y la última vez que lo comprobé, tú eras chef. Si sumas dos más dos, seguro que te salen las cuentas, porque, según me han contado ahí fuera, las matemáticas se te dan bien.

Mi carcajada debió escucharse hasta en el punto más alto de la Torre Eiffel, y juro que, cuando Audrey salió de la cocina, lo hizo con un contoneo sugerente, como si se creyera victoriosa de una batalla que yo no tenía ni idea de que estábamos librando.

La cena fue divertida y amena, centrada en anécdotas de otros tiempos. Hacía mucho que no me lo pasaba tan bien, que no cenaba con amigos a los que de verdad apreciaba. Podía pasar un par de años sin ver a Ash y Evans, pero cuando nos reencontrábamos era como si el reloj se hubiera parado. No había vacíos ni silencios incómodos, solo muchas cosas que contar y otras tantas de compartir.

—Una pregunta —dijo Léa, apurando lo que le quedaba de vino en la copa—. ¿En serio os llamáis así? ¿Con nombres de dioses griegos?

Mis hermanos y yo intercambiamos una sonrisa. ¿Cuántas veces nos habían preguntado lo mismo? Muchos pensaban que era coña, una broma, y siempre teníamos que salir a desmentirlo.

—Nuestro padre tiene un sentido del humor muy retorcido —dije.

Artie asintió con pesadez.

—No recuerdo que haya un dios griego con tu nombre.

Audrey miraba a Artie, curiosa. Atlas, a su lado, escupió el vino, casi ahogado por la risa.

Ay, mi pobre hermano.

—De hecho, es una historia de lo más graciosa —empecé, sin el menor rastro de amor fraternal por la vergüenza de mi hermano—. Cuando su madre se quedó embarazada, todo indicaba que iba a ser una niña y querían ponerle Artemisa. Ya sabes, por eso de que empiece por A y esas cosas.

Atlas se tronchaba de la risa, y el pobre Artemis, que así se llamaba en realidad, parecía querer esconderse debajo de la mesa. A él era al que más le molestaba esa ridícula tradición de mi padre, porque el mundo no dejaba de recordarle que tenía nombre de chica. ¡De Diosa griega virgen, ni más ni menos!

—Imagina su sorpresa cuando, vez de un arco, le salió una flecha —se carcajeó Atlas y el resto le rio la gracia.

Solo Audrey fue un poco más comedida, y sonrió con algo parecido a la lástima.

—Y ya no hubo manera de cambiarlo —terminé, palmeando la espalda de mi hermano con cariño.

Éramos casi de la misma edad, pero como mayor que era, me sentía en parte responsable de él. Aun cuando él era el heredero de todo el imperio Lux y su lujoso bufete de abogados, no lo envidaba en absoluto. Quizá por eso nos llevábamos tan bien, porque cada uno sabíamos cuál era nuestro sitio y qué se esperaba de nosotros. Ninguno intentaba pisar al otro.

—Estáis locos —dijo Audrey, sacudiendo la cabeza.

Nuestros ojos conectaron un momento y el tiempo pareció estirarse y ralentizarse. Había una emoción latente en sus ojos al mirarnos a mis hermanos y a mí, como si creyera que de verdad estábamos locos en mi familia, pero, al mismo tiempo, quisiera saber qué se sentía al ser testigo de algo así. Lo más parecido a un hermano que tenía Audrey era Léa, pero hasta el momento no me había dado cuenta de lo mucho que podía afectarle a uno el ser hijo único.

—Será mejor que vayamos recogiendo esto si queremos llegar a tiempo a la avenue des Champs-Élysées —dijo Ash, mirando la hora.

Eran casi las once, e ir andando hasta allí nos llevaría unos buenos tres cuartos de hora. Entre todos quitamos la mesa y nos preparamos para irnos.

Antes de eso, aproveché para sacar una botella del mejor champagne francés que tenía en mi bodega. Un Moët & Chandon del 2006; una de las mejores cosechas de los últimos setenta años.

—¿Eso es champagne?

El olor a vainilla de Audrey inundó mis fosas nasales y cerré los ojos un segundo, dejando que me envolviera en él, antes de darme la vuelta. Se había retocado los labios y ahora lucía un apetecible brillo en ellos.

—¿Qué te parece?

Audrey se acercó a mirar la botella con ese andar suyo tan cauteloso. Parecía deslizarse sobre los tacones, flotando en vez de andar como hacíamos el resto de mortales.

—No sé. Champagne, ¿no? —Se encogió de hombros y casi se me salieron los ojos de la cuencas por su sacrilegio. La botella que tenía en las manos bien podría valer los mil euros—. No entiendo de estas cosas.

—Ay, Audrey, podría enseñarte taaaaantas cosas…

No debería estar tirándome de cabeza a este juego tan peligroso, pero me costaba resistirme a la tentación que me suponía Audrey. Ni siquiera me gustaba y estaba muy lejos de ser una mujer con la que normalmente me relacionaría, pero tenía algo que no podía pasar por alto. No sabía aún qué era, pero lo que tenía claro era que no podía pasar más allá de esos comentarios cargados de dobles intenciones, de ese intercambio de miradas que parecían decir mucho pero que, al mismo tiempo, no significaban nada.

—Será mejor que nos vayamos.

Puse mi mano en la parte baja de su espalda y no me pasó por alto su estremecimiento. Miré su perfil, desde su pequeña nariz hasta esos labios entreabiertos por los que el aire pesado que nos envolvía no acababa de encontrar su camino. ¿A dónde nos iba a llevar esto?

Audrey se convierte en alguien muy interesante

Llegamos a los Campos Elíseos y nos encontramos con que cientos, sino miles de personas, habían decidido celebrar el Año Nuevo de la misma forma que nosotros. De hecho, era una tradición ineludible para cualquier parisino que se precisase. Yo lo era a medias, pero ese espectáculo de luz y sonido era uno de los recuerdos más bonitos que tenía de mi infancia y que aún ahora añoraba.

—¿Probamos a acercarnos más? —preguntó Léa, de puntillas, usando los hombros de Ash como soporte.

Era imposible que, desde la distancia a la que estábamos y con la marabunta de gente a nuestro alrededor, pudiéramos ver ni siquiera el punto más alto del Arco del Triunfo.

Me fijé en Ash, y la mirada de infinita paciencia que le dedicaba a Léa, en su sonrisa condescendiente y en los ojos rebosantes de adoración. Nunca pensé que vería el día en el que el huraño e impaciente Asier Faure-Dumont caería rendido a los pies de una mujer tan diferente a él que no podía ser más que su complemento perfecto. La pelirroja le daba el toque de locura y diversión a su estructurada y monótona vida.

Era divertido verlos.

—Podemos intentarlo —estaba diciendo Ash—. No creo que lleguemos muy lejos, pero…

Léa chilló de alegría y saltó sobre su espalda, como un koala. Ash la sujetó bien por las piernas, soltó una risotada y emprendió la marcha. Los demás no tuvimos más remedio que seguirlos. Evans, su mujer y mis hermanos fueron los siguientes en ser engullidos por la marea, y yo busqué a Audrey para ver que la muy loca iba detrás, sola, y tal y como de abarrotada estaba la calle, se perdería seguro. Después no habría manera de encontrarla.

—Espera. —La frené, cogiéndola de la mano y apretándola con suavidad—. No te separes de mí.

Su mano era pequeña y delicada en comparación con la mía. La tenía fría, y le froté la piel con mis dedos para darle algo de calor mientras tiraba de ella para que se moviera.

Se me hacía raro preocuparme por alguien que no fuera yo, pero no podía dejar de mirar hacia atrás cada dos por tres, como si el cosquilleo que sentía en la piel no fuera suficiente para asegurarme de que me seguía.

Para cuando encontramos al resto del grupo, la cuenta atrás estaba a punto de empezar. La expectación y los nervios bullían a nuestro alrededor, compartiendo sonrisas y gestos de complicidad. Era consciente de que seguía sujetando a Audrey, pero me pasó el loco pensamiento por la cabeza de que, si ella no se soltaba, no sería yo quién lo hiciera.

Mis ojos no dejaban de buscar los suyos, y hubo un momento en que se encontraron y vi en ellos una emoción que no me costó compartir. Era una especie de promesa, una de tantas que se hacían en una noche como esa. Propósitos y metas que casi nunca llegábamos a cumplir pero que no nos impedía desearlas.

Y mientras el castillo de fuegos artificiales estallaba en un jolgorio de luz y sonido, me encontré con el pensamiento de que, de alguna manera que aún no conseguía entender del todo, Audrey tenía mucho que ver con mi primer deseo para el año nuevo.

—Feliz Año Nuevo, hermanito.

Le sonreí a mi hermano Atlas e intercambié un sentido abrazo con él. Hice lo mismo con Artie, y me alegré de que aceptaran venir esta noche. No siempre teníamos la oportunidad de estar los tres sin que nuestros respectivos trabajos nos hicieran hacer malabares para cuadrar agendas, y que me hacía feliz que pudiéramos estar juntos en una noche así.

Ash casi me tumbó al felicitarme, y fijo que tendría sus manazas marcadas en la espalda por las palmadas. Alguien debería enseñarle a controlar un poco su fuerza. Evans fue más comedido, pero igual de sincero. Abracé y besé en la mejilla a su mujer e hice lo mismo con Léa, aunque ella me estampó dos besos sonoros de abuela en la mejilla que me hicieron retroceder treinta años hasta mi infancia.

Cuando llegó el momento de hacer lo mismo con Audrey, los dos nos quedamos parados como dos idiotas. Éramos conscientes, al menos yo lo era, de que el ambiente había cambiado. El aire, pesado y demasiado caliente, y el ruido a nuestro alrededor tan atenuado que solo quedaba de él un lejano eco.

Audrey se escondió tras una dubitativa sonrisa y una esquiva mirada, como si supiera que estaba siendo el centro de atención y eso la incomodara.

Al final, solo intercambiamos un triste y solitario beso en la mejilla que terminó tan deprisa que no me dio tiempo siquiera ni a buscar su olor de entre todos los que nos envolvían.

La fiesta se alargó hasta casi la madrugada. Evans y su mujer fueron los primeros en irse, seguidos de mis hermanos, y para cuando me quise dar cuenta, caminaba de vuelta a casa con Audrey al lado. Ash y Léa iban un poco por delante.

—Hacía tiempo que no me lo pasaba tan bien —exclamó Léa, con el alcohol arrastrando sus palabras. Se había quitado los zapatos y Ash la cargaba a su espalda—. No recuerdo cuándo fue la última vez que nos fuimos de fiesta.

—Yo, sí —respondió Audrey, bastante entera sobre los tacones, sonriéndole a su amiga—. San Valentín, ¿recuerdas?

Ante mis ojos, Léa se convirtió en una versión tímida y avergonzada suya. Escondió la cara en el hombro de Ash, que no hacía más que reírse. Hasta Audrey soltó una risotada al ver a su amiga. A mí me podía demasiado la curiosidad como para reírme de algo que no entendía.

—¿Qué pasó en San Valentín?

Léa intentó responder, pero Audrey se adelantó. Por su sonrisa, parecía estar cobrándose una antigua venganza.

—Fuimos a una fiesta de disfraces donde mi amiga aquí presente conoció a alguien. Se gustaron, PERO —hizo hincapié en la palabra—, decidieron no revelar sus identidades y seguir manteniendo el contacto por mensajes. Para conocerse más y esas cosas. Al final resultó que se conocían más de lo que creían…

Con la cabeza señaló a Léa y Ash, tan prendados y pendientes el uno del otro que el resto del mundo habíamos desaparecido para ellos. Me habían dicho que su forma de conocerse no había sido muy convencional, pero no tenía ni idea de que hubiera sido así.

—La verdad es que su historia da para la trama de novela romántica.

No había celos en la voz de Audrey, algo que me sorprendió. Los solteros, muchas veces, nos podíamos llegar a sentir incómodos con nuestros amigos y parejas. Nos alegrábamos por ellos, por supuesto que sí, pero esa nueva persona que había llegado a sus vidas traía consigo muchos cambios. Y el más importante era ese pequeño paso atrás que dábamos los que nos quedábamos solos para darles su espacio. Los había que no lo aceptaban bien, y teniendo en cuenta la relación tan estrecha que tenían Audrey y Léa, no sería raro que se sintiera celosa y molesta.

—¿No es eso lo que queréis todas? —Me atreví a preguntar, ganándome una mirada rara por parte de Audrey—. Un amor de novela.

—No todas buscamos lo mismo —respondió, arrebujándose en su abrigo—. Me alegro mucho por Léa; no recuerdo nunca haberla visto tan feliz, pero eso no significa que yo quiera lo mismo para mí.

—¿Y qué es lo que quieres tú?

La calle estaba ya medio desierta, aunque aún llegaba el eco de la música que se negaba a dar por terminada la fiesta. Yo, por el contrario, me resistía a que mi pregunta quedara sin respuesta. Audrey debió presentir mi interés, porque paró y se giró para mirarme.

—No quiero vivir mi vida supeditada a los deseos y caprichos de un hombre. —Después, añadió, como si se hubiera arrepentido de sus palabras—. No quiero decir que Asier sea así, por supuesto, pero ya me entiendes.

Más que entenderla en sí, era la intuición de por dónde iban los tiros. Vi otra vez en ella la frustración, esa especie de ira y rabia contra el mundo. O contra la persona que le había hecho ser así.

—Quiero tomar mis propias decisiones. Decidir por mí misma cómo quiero vivir mi vida sin que nadie me lo reproche o intente hacerme cambiar de opinión. Y, sobre todo, quiero poder querer quedarme sola, con mi trabajo, sin que por ello se me menosprecie como mujer.

Podría parecer que su enfado estaba dirigido a mí, aunque no tuviera motivos para ello, pero yo sabía que había algo más. Ese tipo de reacción tan visceral, tan fuertemente emotiva en alguien como Audrey, que no se caracterizaba por ser una persona que se dejara dominar por sus emociones, provenía de un sentimiento que llevaba mucho tiempo echando raíces en su pecho y que había visto en mi pregunta su forma de salir a la luz.

Audrey se aferraba a su independencia, volcada en su afán por hacer las cosas ella sola. Era decidida y sabía que había luchado contra su familia para estar donde estaba, y aunque admiraba eso en una mujer, o en cualquier persona, empezaba a pensar que en Audrey el tema era algo más complicado que el simple hecho de querer hacerse a sí misma a base de duro trabajo y dedicación.

—¿Pasa algo?

Léa y Ash habían desandado el camino y habían vuelto a nosotros.

—No es nada —respondí, sonriendo, quitándole hierro al asunto—. Solo estábamos hablando.

No me creyeron, pero lo dejaron estar. No era el momento ni el lugar para seguir indagando.

—¿Te acompañamos a casa?

Léa miró a su amiga.

—Querrás decir que Asier me acompañe, que no es que tú estés haciendo mucho por la humanidad subida a su espalda como un koala —respondió Audrey con más efusividad de la que debería; había sonado forzado—. No es necesario, de verdad. Vivo a dos calles, ya lo sabes.

—Yo la acompaño —dije, adelantándome a la protesta de Léa—. Podéis iros tranquilos.

Un par de minutos de despedida y nos separamos.

Audrey y yo caminábamos uno al lado del otro, en silencio, dejando atrás los rescoldos de la fiesta y abriéndole los brazos a la calma y la tranquilidad. En nada amanecería, la luz del sol teñiría con sus colores cálidos las aceras adoquinadas y la vida volvería a llenar estas calles.

Me encantaba Londres, me había criado allí gran parte de mi vida, pero París tenía algo que la hacía especial. Era lo más parecido a estar en casa que había sentido nunca.

—Siento lo de antes —dijo Audrey, parándose en la puerta de su pequeña casa.

Al lado estaba la pastelería, con su fachada de color claro, el toldo y el letrero en azul y un montón de plantas decorando las jardineras. Era acogedora, con un estilo vintage muy alejado de mi gusto minimalista y de colores neutros. Cediendo a mi curiosidad, pegué la cara al cristal del escaparate, esperando ver algo más, pero estaba demasiado oscuro para distinguir nada.

Me encogí de hombros, decepcionado, y me volví para mirarla.

—No me equivoqué contigo. Escondes mucho más de lo que muestras. Hay fuego en ti.

—Me he esforzado por apagarlo —respondió con amargura.

—No lo hagas. —Di un paso para acercarme; Audrey retrocedió y acabó con la espalda pegada a la puerta—. Te hace infinitamente más interesante.

—No quiero ser interesante —murmuró.

Mis ojos quedaron anclados a esos labios demasiado gruesos para su cara tan fina, pero tan apetecibles que no necesitaban nada para atraer toda mi atención.

—Demasiado tarde.

Acorté la poca distancia que nos separaba y pegué mis labios a los suyos. Los tanteé, los saboreé, y cuando no tuve bastante, la insté a que los abriera para poder saborearla bien. Era dulce, como el chocolate, pero con el regusto amargo del champagne, con sus burbujas subiendo hasta explotar tras mis ojos en un espectáculo de luces y colores.

Joder, sabía tan bien que no pude más que empujar, con mi lengua y mi cuerpo, queriendo todo lo que pudiera darme y más. Encajó tan bien en mis huecos que parecía que hubiera encontrado ese lugar en el mundo destinado solo para ella. Para nosotros. Me bebí su gemido con el ansia del mendigo muerto de sed, y fui consciente en todo momento de ella, de dónde estaban sus manos, de la forma en la que sus labios se movían bajo los míos.

Al final nos separamos; teníamos que hacerlo.

Al ver su cara, con ese cruento deseo reflejado en sus ojos, ese sonrojo furioso en sus mejillas y los labios hinchados y húmedos tras nuestro beso, trastabillé, abrumado. Me vi reflejado en cada expresión de abandono, placer y miedo de su cara.

Lo sabía.

Me enorgullecía de tener razón; ojalá me hubiera equivocado esta vez.

Audrey era peligrosa para mí, más de lo que pensé y, sobre todo, más de lo que me convenía.

Hay que darle a la gente la oportunidad de quedarse

Hecha un ovillo en la cama, me tapé la cabeza con la gruesa colcha y cerré los ojos pidiendo mi primer deseo del año: que alguien me sacara de aquí. Me bastaba y me sobraba a mí misma para salir de cualquier atolladero, pero esta vez me veía superada. Mi mente y mi cuerpo iban en direcciones totalmente opuestas, y pese a que siempre le había hecho caso a mi cabeza, esta vez mi cuerpo gritaba tan fuerte que ni tapándome las orejas con las manos mientras cantando el himno de Francia con excesivo patriotismo dejaba de escucharlo.

Gemí por lo bajo, maldiciendo el día en el que Ares Lux se cruzó en mi camino.

¡Maldito inglés arrogante y atractivo!

Me temblaban tanto las piernas que ni siquiera sé cómo conseguí subir las escaleras después de ese beso en mi portal. Y tenía tal revoltijo en el estómago que, más que mariposas, parecía una estampida de dinosaurios voladores.

Mi situación era de chiste. La estoica Audrey, la siempre seria y responsable Audrey, perdiendo algo más que la cabeza por un beso.

Pero es que no fue solo un beso. No, a lo que pasó entre Ares y yo no se le podía catalogar como algo tan simplón como eso. El tío sabía lo que se hacía.

Cerré los ojos, mortificada.

Nunca un beso me había dejado tan… mal. Es decir, me había vuelto idiota porque no podía formar un pensamiento que no estuviera relacionado con eso. Horas después y aún no era capaz de olvidar sus labios sobre los míos, lo bien que encajaron y me hicieron sentir, la facilidad con la que se abrió paso por mi boca y lo sencillo y natural que fue rendirse a él.

Sabía que Ares me metería en problemas, y tonta de mí pensé que sería lo bastante fuerte como para resistir la tentación que me suponía. Ares gritaba peligro y aventura en cada guiño y sonrisa ladeada.

Volví a gemir, esta vez más fuerte y con más dramatismo.

Noté un peso suave caer encima de la cama y asomé la cabeza para ver a Éclair. Levanté un poco la colcha y el gato no tardó en meterse debajo, haciéndose un rosco. Con el frío, le gustaba dormir pegado a mí, arrullándome con su ronroneo.

Éclair era al primero al que dejaba entrar en mi casa y mi cama. Nos entendíamos bien. Éramos buenos compañeros de piso. Los gastos y la comida corrían de mi cuenta, pero él se encargaba de calentarme el sillón del sofá cuando llegaba de trabajar y cada noche compartíamos un tazón de leche caliente antes de dormir. No me hacía spoilers de las series, y como no le gustaban las palomitas, podía comérmelas yo todas. Tampoco se quejaba si ponía la música demasiado alta o si tenía que abrir la ventana de la cocina para que el olor a salsa de roquefort no inundara la casa.

¿Podía mi vida ser más patética?

El timbre sonó con tanta insistencia que, si bien no me rescató de la mierda, sí consiguió sacarme de la cama. Me tiré la bata por encima y corrí hacia la puerta. Solo Léa tocaba el timbre como si se estuviera meando y no pudiera aguantarse.

—Qui est-ce?

—¡Abre, que me meo!

Solté una risotada y abrí la puerta. No tardé en escuchar los pasos apurados de Léa subir la corta y estrecha escalera. Cuando llegó al rellano, me recorrió de arriba abajo, con ojos ansiosos, como si buscara algo. Al mirar por encima de mi hombro, supe que esperaba encontrar un alguien más que un algo.

—Sigue en la cama —respondí, y sus ojos azules parecieron aún más grandes.

Miró el reloj.

Después a mí.

Sus ojos se abrieron todavía más.

Su sonrisa se curvó con picardía.

—¡Son casi las dos de la tarde! —exclamó, sin poder contener la emoción—. ¡Madre mía, la noche sí que debió de ser movidita!

—¡Buff! No lo sabes tú bien.

Sí, sobre todo porque no había pegado ojo. Hasta estuve a punto de ahogarme yo sola con la colcha de tantas vueltas que di en la cama.

—Pues para no interesarte, como me dijiste, hay que ver lo bien que os lo habéis montado.

Me guiñó un ojo, de forma muy exagerada.

—Cosas que pasan…

Me encogí de hombros, aguantando las ganas de echarme a reír.

No debería estar tomándole el pelo, pero era una tentación que no podía dejar pasar. Además, así aprendería a no meter las narices en mis asuntos, por muy buena intención que tuviera.

—A todo esto, ¿tú no te estabas meando?

—Qué va, era una excusa para que me abrieras deprisa —soltó, con su santa cara dura. Sonreía, la muy maldita—. ¿Cómo la tiene?

—¡Léa! —exclamé, escandalizada. Noté las mejillas arder.

—¡Oh, vamos! ¡Somos amigas y compartimos cosas!

—¡Pero no ese tipo de información!

—Parece mentira que, después de habértelo montado con Ares, aún te sonrojes. Si es cierto eso de que el tamaño de su pie es equivalente al de su porra, madre mía, no sé cómo no estás caminando espatarrada.

¿Qué he hecho yo para merecer esto?

Me tapé la cara con las manos, y casi me las quemé de lo caliente que tenía la piel. Si es que no hacía falta que me mirara en el espejo para saber que estaría más sonrojada que una gamba al sol.

—No pasó nada —mascullé por lo bajo, acercándome al sofá—. Me acompañó a casa y se fue.

—¿Me estás diciendo que no ha habido sexo desenfrenado? —De la desilusión se desplomó a mi lado—. ¡Jo, qué decepción!

—Ya ves… —se me escapó, con un suspiro igual de abatido.

—¡Ja! ¡Lo sabía! —gritó Léa, saltando y dándome un golpe en el brazo—. Sabía que te gustaba. ¡Lo sabía!

Se puso a hacer el ganso en medio del comedor. Pensé en decirle a Ash que la encerrara porque estaba claro que había perdido por completo la chaveta que tenía medio suelta.

—Ash me debe una.

—¿Perdona? —exclamé, tirando de la manga de su jersey—. ¿Habéis apostado?

—¡Por supuesto que no! Pero me dijo que no me hiciera ideas locas sobre vosotros porque estaba claro que no iba a pasar nada. ¡Y se equivoca!

Se echó a reír como una maníaca, ilusionada por contradecir a Ash… para no perder la costumbre.

—No, no lo hace —la corregí—. No hay nada entre Ares y yo, y dudo que lo haya.

—¡Oh, por favor! —Se aclamó al cielo—. Hay algo entre vosotros. Todos nos dimos cuenta anoche. No dejabais de miraros. ¡La tensión sexual se podía cortar hasta con un cuchillo de mantequilla!

Había intentado pasarlo por alto diciéndome que eran imaginaciones mías y que Ares no me miraba de ninguna forma especial, por mucho que yo sí aprovechara la mínima ocasión para recorrerle con los ojos, con avidez. No quise analizar cada gesto o sonrisa suya, ni tampoco hacerme ilusiones sobre algo que ni siquiera se me había pasado por la cabeza. Lo encontraba atractivo, eso sin dudarlo, y puede que me atrajera un poco, pero de ahí a ese deseo que me abrasó cuando me besó en el portal de mi casa… Eso me había pillado fuera de juego y sin apenas defensas.

No, no estaba preparada para eso.

—En algún momento tendrás que abrirte, Audrey.

La voz de Léa se volvió dulce y comprensiva.

—¿De qué estás hablando?

Intenté retirar la mano cuando me la cogió, pero no me dejó.

—Pues de que Ares te gusta y que algo me dice que no harás nada al respecto.

—¿Por qué habría de hacerlo? Estoy bien y no necesito…

—No es verdad, y lo sabes —me riñó, cortándome—. Recuerda que te conozco de toda la vida y sigues con la barrera puesta. No dejas que nadie se acerque lo suficiente ni tampoco te abres para recibir todo lo que la vida puede ofrecerte. No todos se van, ¿sabes? Pero tenemos que darles la oportunidad de quedarse.

La emoción y la congoja me apretaron la garganta. Me zafé de su mano, desesperada por recuperar la compostura y alejar los demonios del pasado.

—No tiene nada que ver con eso —dije, sin conseguir controlar mi voz. Me salió estrangulada y aguda—. ¿Qué tan difícil es de entender que no quiera una complicación como esa en mi vida?

—¿Llamas complicación a enamorarte y compartir tu vida con otra persona?

¿Enamorarme? ¿Después de un maldito beso? Ningún beso, por muy bueno que fuera, tenía la capacidad de volver patas arriba el mundo de una persona, ni tampoco encender la famosa y ridícula llama del amor.

—No todos queremos de vivir un amor de novela como el tuyo —solté, quizá con más brusquedad de la que pretendía—. Tengo todo lo que quiero y deseo.

—Y lo respetaría si supiera que es verdad, pero no lo es. Estás sola por miedo, no por elección.

—¡Oh, por favor! —me burlé, desdeñosa.

Me negaba a darle la razón, por mucho que una parte de mí supiera que había algo de verdad en ello.

—Solo digo que, si le dieras la oportunidad a…

—¿A Ares? —Me reí—. ¿A una persona que se pasa la vida dando tumbos de un lado a otro? ¿A alguien tan pagado de sí mismo que no hay sitio en su cama porque su ego lo ocupa todo?

Estaba echando pestes sobre él, sacando a relucir las cosas que no me gustaban, pero ni siquiera así conseguía esconder las buenas que sí me atraían, las que me habían llevado a responderle al beso o a intentar buscar su atención, aunque fuera con sutileza. Me escudé tras el problema de Ares de echar raíces en un sitio, detalle que había ido adivinando cuanto más lo conocía.

—Todos damos tumbos hasta que encontramos nuestro sitio en el mundo.

—¡Arg! ¡Eres insufrible!

¡Me daban ganas de zarandearla! Cogerla por los hombros y sacudirla hasta que se desdijera de sus palabras. Cuando se le metía algo en la cabeza…

—Te recuerdo que lo conozco de hace nada. Mon Dieu!

Me reí, y me pareció detectar un poco de histeria en esa risa estridente.

—Yo medio me enamoré de Ash el día que lo conocí.

—El mundo entero sabe que eres rara, así que no me vale.

Léa sonrió y sacudió la cabeza, todo al mismo tiempo. Casi como si estuviera diciéndose a sí misma “señor, dame paciencia”.

Para paciencia la mía que tenía que aguantar sus tejemanejes de alcahueta.

—Solo digo que, si te gusta, no te cierres en banda. Hace mucho desde la última vez que saliste con alguien.

Me mordí la lengua, y de tanto que callé, pensé que iba a caer redonda en el suelo por culpa del veneno. Léa me retaba con esa sonrisa desquiciante suya, creyéndose capaz de rebatir todas y cada una de mis excusas sobre por qué era tan mala idea tener algo con Ares. Yo, por mi parte, daría lo que fuera volver a mi cama, taparme la cabeza con la colcha y rezar para que ese día terminara cuanto antes.

Pero como estaba visto que me había mirado un tuerto las últimas semanas, sonó el teléfono para terminar de hundirme en la miseria.

Mi madre.

Léa supo quién era nada más verme la cara, y sonrió con amargura.

—Éramos pocos y parió la burra —soltó, llena de rencor—. Me voy. Llámame si necesitas que te saque del hoyo de la depresión.

Salió dando un portazo y me hundí en el sofá. Cogí aire, cerrando los ojos, mientras el teléfono seguía sonando. Necesitaba una buena dosis de fuerzas hablar con mi madre.

—Hola, maman.

—¿Por qué has tardado tanto en responder? —exigió, y me encogí sobre mí misma.

Odiaba cómo me hacía sentir, como si nada de lo que hiciera fuera suficiente para ganarme su aprobación o no valiera ni la ropa que llevaba puesta.

—Estaba en el baño —mentí.

Presintiendo mi malestar, Éclair subió al sofá y se acurrucó en mi regazo. Acaricié su pelaje suave y agradecí su silenciosa compañía.

—¿Estás sola?

—Sí, Léa acaba de irse.

Chasqueó la lengua. Mi madre consideraba a Léa una mala influencia para mí. Si en el pasado le había gustado más bien poco que me escapara a su casa a la mínima oportunidad, puso el grito en el cielo cuando mi amiga y yo dejamos el pueblo para vivir juntas en París.

—Me alegro. Ya sabes lo que opino del tema.

Demasiado bien que lo sabía. No salía de su casa y menos aún tenía contacto cercano con alguien, pero aun así se las apañaba para enterarse de lo que ocurría en el pueblo y el mundo y formarse su propia opinión. Una que intentó meterme con calzador cuando era más joven. Nunca me había rebelado, carecía del carácter guerrillero que sí tenía Léa y quizá por eso a mi madre no le caía bien. Pensaba que se me iba a pegar algo de su rebeldía.

—¿Y cómo va el trabajo?

—Muy bien. Quiero renovar la carta para captar nuevos clientes, y…

Volvió a chasquear la lengua y me armé de paciencia para no ser lo brusca que estaba buscando que fuera.

—Ya te dije que no saldría bien. ¿Cuándo te darás cuenta de que no vas a sacar nada allí?

—Mamá… —le advertí, agotada de escuchar esa cantaleta por enésima vez.

¿Cómo podía ser una persona positiva y con confianza en mí misma si me minaba la moral cada vez que hablaba con ella?

—No le veo la necesidad de tener un negocio o de matarte a trabajar. Estás malgastando tu vida.

—¿Y qué, según tú, debería hacer? —la reté, sin poder morderme la lengua más—. ¿Volver contigo y momificarme entre esas cuatro paredes sin salir, como haces tú? ¿Es esa la vida que quieres para mí?

Mi madre era la persona más emocionalmente dependiente que conocía, y el abandono de mi padre no ayudó a mejorar eso. Todo lo contrario. El resentimiento que sentía por él empezó a regir su vida, y también la mía. Se aferró a él como a un clavo ardiendo, arrastrándome a mí para no sentirse sola en su desgracia.

—No pienso volver.

Palabras erróneas.

—¿Así que tú también me abandonas? —Lloriqueó.

Nunca disculparía ni perdonaría a mi padre por haberse ido, pero entendía su necesidad de alejarse del ahogo y el agobio al que nos sometía mi madre, empecinada en mantenernos pegados a ella, sin dejarnos respirar. Yo hice lo mismo en cuanto tuve oportunidad, y las veces que volvía a La Gravelle nunca me quedaba tanto como para darle opción a que siguiera mermando mi confianza, como estaba haciendo ahora.

—Nadie te está abandonando, mamá.

—Pero llevas muchos años allí, y yo estoy sola. ¿Cuándo vendrás?

—No lo sé. Tengo trabajo.

—Nunca tienes tiempo para mí.

Era peor que darse cabezazos contra un muro que ni cedía ni se rompía, y yo ya llevaba varios chichones que demostraban que era una causa perdida. Así que optaba por callar cuando no sabía qué decirle y dejaba que el silencio se volviera lo bastante incómodo como para que se despidiera y colgara.

Nuestra despedida fue seca, siempre lo era. Hacía mucho tiempo que el cariño no tenía cabida entre las dos. Le daría la mano y ella se encargaría de encadenármela a la silla y así mantenerme siempre a su lado.

Colgué con un nudo en el estómago cargado de tensión, miedo, angustia y rabia.

Menuda forma de empezar el año.

Hay sonrisas que no tienen precio

Un mes después, estaba de vuelta en París.

Mi madre, quien hasta hacía poco disfrutaba en Las Maldivas de su eterna jubilación, hacía un alto en París antes de marcharse otra vez. ¿Cuánto tiempo llevábamos sin vernos? ¿Un año o poco más? Y sabía dónde estaba por lo actualizadas que tenía las redes sociales. Una relación complicada, la nuestra. Éramos tan parecidos en carácter que estar más de media hora juntos podía desencadenar la Tercera Guerra Mundial.

Yo había heredado de ella su pasión por viajar. Éramos dos almas libres a los que nos gustaba más bien poco que nos ataran al mismo suelo durante mucho tiempo. Sentíamos la constante necesidad de echar a volar.

Así había sido mi infancia, viajando de un lado a otro y acompañando a mi madre a casi todos sus rodajes cuando el colegio me lo permitía. Se volvió tan normal para mí hacer la maleta cada dos por tres que no me costó nada adoptar esa costumbre al crecer. A mi padre le ponía de los nervios eso, y no había día que no culpara a mi madre por ello.

Caía una ligera llovizna cuando llegué a la pastelería de Audrey. Era avanzada la tarde, y una parte de mí esperaba encontrarse con la puerta cerrada. A la otra le había entrado el gusanillo de la emoción por verla otra vez.

Mi intención al llegar a París no había sido la de visitarla, pero cuando me quise dar cuenta, mis pasos se habían detenido en su puerta. Esa frente a la que, un mes atrás, la había besado.

Mentiría si dijera que no había pensado en aquello más veces de las que me hubiera gustado. El recuerdo de sus labios estaba tan fresco en mi memoria que era como si hubiera ocurrido tan solo unas horas antes.

Durante unos minutos, me quedé parado en la puerta, con las manos heladas metidas en los bolsillos del abrigo y el cuello subido, dudando entre dejarme de tonterías y entrar, o dar media vuelta y olvidar de una vez lo que había pasado.

Al final me decidí y di un paso adelante.

Sonó la campanilla al abrir la puerta y no tardé en escuchar su voz desde el fondo, lo que supuse que sería la cocina.

Nervioso, sin saber por qué, fingí que miraba el escaparate, deteniéndome en las coloridas y elegantes tartas de exposición. No tenía cabeza para fijarme en las virguerías de la decoración, en los diseños intricados y demás, pero me vi lo suficiente para saber que era toda una artista.

Sus delicados pasos se detuvieron. Contuve la respiración antes de girarme.

Lo primero que vi fue su expresión de sorpresa, y para mi goce y disfrute personal, vi que tenía las mejillas rosadas. En sus ojazos, grandes y oscuros, se podía leer el nerviosismo y la incomodidad; parecía no saber cómo comportarse conmigo. Pero, bajo todo eso, fui capaz de reconocer la misma emoción y alegría por el reencuentro que sentía yo.

—Hola —dijo, con la voz estrangulada.

—Hola.

Sonreí, acercándome al mostrado tras el cual se parapetaba. Parecía un cervatillo frente a los faros encendidos de un coche, demasiado sorprendido para moverse.

—Ha pasado un tiempo —dije, sin saber tampoco qué más decir.

—Sí, desde Año Nuevo —respondió, y supe entonces que ella también se acordaba del beso.

Yo seguía sin saber qué tenía esta chica que me ponía tan nervioso. Las veces anteriores no había tenido problemas en sacarla de quicio, ansioso por su respuesta, pero todo parecía diferente tras el beso. Sin quererlo, habíamos cruzado una línea y estábamos metidos hasta el cuello en un terreno desconocido, demasiado aturdidos para saber a dónde ir o qué hacer.

¿Desde cuándo un beso tenía el poder de afectarme tanto? No había sido un santo en mi vida, ni pretendía serlo, por eso no me reconocía en mi propia reacción.

—Espero que todo vaya bien por aquí.

Audrey asintió de forma escueta. Tamborileaba los dedos encima del mostrador, nerviosa. Llevaba el pelo sujeto en una tirante y alta coleta que le afilaba unos rasgos suaves y delicados, dotándole a su rostro de una dureza que, por mucho que lo intentara, no conseguía relacionar con ella. Para mí, Audrey era delicadeza y suavidad.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a ver a mi madre —respondí, encogiéndome de hombros—. Le encantan los dulces y siempre amenaza con desheredarme si no le traigo alguno cada vez que la veo.

Mentira cochina.

A su edad, a mi madre lo único que le preocupaba era mantener su figura y su imagen; quería que la gente la viera y siguiera reconociendo en ella la diva y musa del cine francés que fue en su juventud. Mantenía un régimen tan estricto que no se acercaba a un dulce ni con un palo de diez metros.

Pero Audrey no tenía por qué saber eso.

—Ya…

Me miró con sospecha. De estar en su lugar, yo tampoco me habría creído. No había heredado las dotes actorales de mi querida progenitora.

—Has dado un rodeo bastante grande, ¿no?

—Por esto vale la pena.

Con los brazos abiertos señalé los dulces expuestos en las vitrinas, sí, pero mis ojos se anclaron a los suyos, diciéndole sin palabras que ellos no habían sido los culpables que me hubiera desviado tanto de mi destino. Por cómo se aceleró su respiración y se le oscurecieron los ojos, supe que lo había entendido. Me gustaba que no necesitara explicárselo; Audrey parecía saber qué pasaba por mi cabeza. Y maldición si eso no era para acojonarse.

—¿Y…? —carraspeó—. ¿Qué te pongo?

Se escondió tras su faceta profesional para ocultar la turbación. Pero le temblaban las manos y se había puesto tensa. Por mi parte, solo podía pensar en lo suave y maleable que se convirtió entre mis brazos aquella noche.

Me encantaría tanto volver a repetirlo…

—Ponme uno de cada —dije, y me reí al ver su cara—. En la variedad está el gusto.

Me miró como si estuviera loco y no podía culparla. No tenía ni idea de qué iba a hacer con todo lo que estaba colocando en la bandeja, así que supuse que los empleados de mi madre iban a disfrutar de un postre digno de reyes.

Había algo cautivador en el mimo y el cuidado con el que trabajaba Audrey. Parecía poner el alma y el corazón en cada trozo de pastel. Sus manos, pequeñas y delicadas, cerraron la caja y le hicieron un lazo con la destreza de muchos años de experiencia. Me quedé absorto y encandilado viéndola.

Por un momento, me pregunté cómo sería tener esas mismas manos acariciándome. Reprimí un escalofrío; casi podía sentir su calidez erizándome la piel. Suspiré con fuerza y di gracias por llevar puesto el abrigo.

—Espero que le gusten —dijo, tendiéndome la caja.

—Estoy seguro de que sí —mentí.

¿Era posible sentirse uno tan patético? Acababa de gastarme un dineral en unos dulces de los que no iba a probar más de un bocado. ¿Y todo para que me sonriera como lo estaba haciendo?

Sí, definitivamente, su sonrisa no tenía precio.

Me acompañó a la puerta, y aunque iba un paso por detrás, cerré los ojos para aspirar el dulce olor a vainilla que desprendía.

—Me he alegrado mucho de verte —dije, con sinceridad.

—Yo también.

—Hasta otra, entonces.

—Hasta otra.

Nos miramos, y en esos instantes lo noté. Ese tirón de atracción que me había traído hasta aquí; esa electricidad que fluía entre nosotros, tan intensa que era imposible pasarla por alto. Yo no podía hacerlo, y estaba seguro de que ella tampoco.

Quizá fue eso lo que hizo que dijera lo que no tenía pensado decir:

—La semana que viene es mi cumpleaños, y mis hermanos tienen la costumbre de hacer una pequeña fiesta. Nada muy grande. Solo los amigos más cercanos. Estaba pensando que, si te apetece… me encantaría que vinieras.

—¿En serio? —asentí—. Y supongo que querrás regalo y todo, ¿no?

Solté una risotada.

—Me enfadaría si no lo hicieras. —Fingí ponerme serio, pero acabé sonriendo—. Pero, de todas formas, me alegraré de que estés allí, aunque vengas con las manos vacías.

Esto no era una simple e inocente invitación a mi cumpleaños. No, iba más allá de eso. Prácticamente le estaba tendiendo la mano para que aceptara explorar conmigo lo que fuera que había entre nosotros. Y Audrey lo sabía también.

—Me lo pensaré —dijo, sin apartar sus ojos de mí.

Al menos no había sido un no rotundo, por lo que aún quedaba esperanza.

—Buenas noches, Audrey.

—Buenas noches, Ares.

Su mirada me acompañó todo el camino hasta casa de mi madre, y aunque me dije que no tenía que hacerme ilusiones, no pude evitar desear con todas mis fuerzas que viniera, que aceptara.

Me ofrecen la mayor aventura de mi vida

Pensé que el corazón iba a salírseme del pecho y ponerse a saltar como un loco por el rellano que conducía a casa de Ares. Eso, o bien volvía a París sin que nadie se enterara de la locura que estaba haciendo.

En serio, ¿por qué había aceptado la invitación de Ares de acudir a su cumpleaños?

Pensaba que ese beso estaba más que superado y también esa extraña fascinación que sentía por él, pero fue entrar en mi pastelería y notar las piernas convertirse en gelatina. El corazón me dio un vuelco y se me puso tal nudo en el estómago que ni respirar con normalidad pude. Solo era consciente de él, de lo que su presencia le hacía a mi cuerpo y mis nervios, de lo mucho que me costaría olvidar el olor de su colonia y de lo atractiva y peligrosa que era su sonrisa.

Me sentí temeraria y eufórica en el aeropuerto, decidida a aceptar lo que subliminalmente parecía estar ofreciéndome. Eso sí, cuando aterricé en Londres y me planté delante de su casa, me cayó encima todo el amasijo de dudas que no me dejaban dormir.

Suspiré con dramatismo, con ganas de echarme a llorar. Por ese tipo de cosas era que yo no cometía locuras, porque las dudas y los “¿y si…?” no me daban cuartel.

Pero ya estaba aquí, y marcharme después de haber llegado hasta su puerta sí que sería una locura de las gordas.

Armándome de valor, llamé al timbre y en el tiempo en el que tardó Ares en abrir, pensé que me iba a dar algo. En la calle hacía un frío húmedo y horroroso, pero los nervios me tenían sudando la gota gorda debajo de las mil capas de ropa que llevaba. Me apoyé en la maleta de ruedas, no fuera cosa que me fallaran las piernas.

—Audrey.

Tenía debilidad por los hombres con acento, pero esa mezcla de francés e inglés de Ares sonaba demasiado seductora en mi cabeza.

—Hola —atiné a decir.

No sé si conseguí sonreír o más bien parecía que estuviera estreñida.

—Has venido.

Parecía satisfecho y al aspirar con fuerza y alivio, me di cuenta de que, con la sencilla y lisa camisa gris de manga larga que llevaba, se le marcaban los músculos del pecho y de los brazos.

—Te dije que lo haría.

Sí, en medio de toda la locura, le había mandado un mensaje para decirle que estaría en Londres el viernes por la noche. Mi intención era alojarme en un hotel, pero no dejó de insistir hasta que acepté quedarme en su casa.

—No las tenía yo todas conmigo…

Cogió mi maleta y abrió la puerta del todo para que entrara. El apartamento estaba tal cual la última vez que vine, tan impoluto e impecable que parecía sacado de la web de una inmobiliaria. Dudaba que una persona normal pudiera permitirse un apartamento de este tamaño y precio. Y Ares parecía pasar tan poco tiempo aquí que no llegaba a ensuciarlo.

—¿Has cenado?

—No, no he podido.

El muy caradura sonrió como si supiera que había estado tan nerviosa que comer había sido mi última prioridad. En mis prisas por llegar al aeropuerto, no recordaba siquiera si había metido bragas en la maleta.

—¿Tantas ganas tenías de verme?

Apoyado de espaldas en la encimera, parecía la personificación de la absoluta seguridad en sí mismo. Hasta vestido de andar por casa con unos pantalones holgados y zapatillas, y el pelo hecho un nudo de rizos parecía satisfecho y cómodo consigo mismo.

—Tú has sido el que me has invitado…

—Touché.

Fluyó algo entre su risa y mi sonrisa; una especie de entendimiento que cruzó nuestros ojos y despertó un cosquilleo muy agradable en mi estómago.

Ares era todo lo que nunca había querido en un hombre.

Era la falta de compromiso y el peligro de la aventura. Era el mazo que amenazaba con romper el rígido corsé con el que la estricta educación de mi madre me había modelado. Estar con él me liberaba de todo eso. Hacía de mí algo que nunca era: osada y atrevida.

Además, me sentía como si le estuviera mandando a mi madre un dardo envenenado, como diciéndole: mira, mamá, no soy una amargada como tú.

Pero tampoco era justo basar mi reacción a Ares a una pataleta de niña rebelde.

Estaba claro que físicamente me atraía, y mucho. Y me sentía bien estando con él, como si estuviera desperezándome después de una larga siesta y mis sentidos fueran despertándome poco a poco, volviéndome a la vida.

Quizá ese era el motivo por el que había venido. Además, saber que, de alguna manera, yo también le interesaba me volvía receptiva a él y a lo que parecía estar fraguándose entre nosotros.

Estaba aterrorizada. Llevaba tanto tiempo sola que me sentía torpe y desfasada en esto de ligar. Sensación que había ido empeorando con los años. Me había vuelto tan celosa de mi espacio y mi independencia que me costaba dejar un resquicio abierto para que la gente que aún no estaba en mi vida, tuviera oportunidad de acceder a ella.

Ares era el primer hombre en mucho tiempo al que le estaba permitiendo acercarse a mí.

—Espero que no te importe cenar las sobras del restaurante, pero acabo de llegar hace nada y no he podido preparar nada.

Su comida calentada en el microondas estaba mucho mejor que cualquier cosa que yo hubiera cocinado un viernes por la noche, así que no me importaba.

Cenamos en el sofá, frente al televisor, aunque ninguno de los dos prestó mucha atención. Tampoco hablamos, creo que demasiado conscientes del otro como para relajarse y fingir que no era extraño lo que estaba pasando.

—¿Qué te ha hecho venir?

Con sus platos ya vacíos, Ares se recostó en el sofá, de lado, mirándome. Había apoyado el brazo en el respaldo y parecía encontrarme tan interesante que ni siquiera parpadeaba.

—¿Qué te hizo invitarme? —pregunté a su vez.

Ares sonrió, como si esperara esa respuesta. Sus ojos se detuvieron un segundo interminable en mis labios y luego ascendieron otra vez hasta anclarse a los míos. Por un momento pensé que iba a acariciarme la mejilla o a coger un mechón de pelo entre sus dedos, pero dejó la mano quieta, al lado de mi cabeza.

—Te dije una vez que, cuando una mujer despierta mi curiosidad… —Suspiró con fuerza, como si estuviera ordenando sus pensamientos—. No eres el tipo de mujer al que estoy acostumbrado, y me consta que tenemos pocas cosas en común, pero tienes algo que hace que no pueda dejar de pensar en ti, ¿sabes? No soy la clase de hombre que hace oídos sordos a lo que le gusta. Una vez dijiste que no querías atarte a nadie, que no buscabas una relación.

Esperó a que asintiera. Vamos, tampoco es como si el nudo que tenía en la garganta me dejara soltar algo que no fueran gárgaras. Su aplastante sinceridad me había dejado clavada en el sofá.

—Entonces, ¿qué es lo que buscas? ¿Qué esperas encontrar aquí, conmigo?

Pensé que no sabría qué responderle, pero mientras lo miraba fijamente y el corazón se me aceleraba por la ansiedad, supe que quería más de todo esto. Más de ese cosquilleo en el cuerpo por un deseo que, al contrario que Ares, yo sí relegaba una y otra vez a un segundo plano en mi vida controlada, negándome a satisfacerlo. Más de sentir que era alguien más que una pastelera, una persona anodina a la que nadie prestaba atención. Más de saber que era una mujer, una con necesidades y que satisfacerlas no iba en contra de su profesionalidad.

¿Ares era la persona indicada con la cual dejar a un lado mis reservas para lanzarme al peligro y la incertidumbre de una aventura? Porque estaba claro que entre nosotros no podría haber nada más serio que eso, y a mí me parecía bien. Y no, Ares estaba muy lejos de ser la persona más apropiada para ello, pero era el único que me había interesado lo suficiente como para intentarlo.

Miré su boca, a esos labios entreabiertos con los que soñaba cada noche desde aquel beso en Año Nuevo. Su nuez de Adán subió y bajó al tragar, y algo me dijo que estaba igual de tenso y nervioso que yo.

—¿Qué tienes para ofrecerme? —pregunté en un susurro tan bajo que ni siquiera me escuché a mí misma.

Se acercó tanto a mí que noté su aliento haciéndome cosquillas en los labios.

—La mayor aventura de tu vida.

Esperaba que me comiera la boca, pero sus labios tantearon los míos con una suavidad y una delicadeza que me ablandeció el corazón. No sé si se había dado cuenta de que, por dentro, estaba aterrorizada por el salto que acababa de dar. Su forma de besarme, de tomarse su tiempo, consiguió que no pensara en nada más que en sentir.

Sentir sus dedos adentrándose en el nacimiento de mi pelo, asentando su mano ahí y clavando la bandera de conquista.

Sentir su lengua tentando a la mía, obligándola a no ser una espectadora más.

Sentir ese fuego que me ardía en las entrañas y que me llevaba a pegarme a él, buscando más, necesitando más.

De pronto, no lo tenía lo bastante cerca. El hambre se adueñó de nosotros y comernos la boca era el único sustento que necesitábamos. Nos convertimos en un nudo de labios y lenguas, con mis manos adentrándose bajo su jersey y las suyas merodeando con atrevimiento por mi cuerpo.

Terminé sentada a horcajadas encima de él y casi me eché a llorar al ver lo bien que encajábamos juntos. Nunca me había pasado eso, de sentir que todo estaba bien. En mis anteriores y cortas relaciones siempre había algo que fallaba, que me hacía sentir que no encajaríamos por mucho que lo intentáramos. Llegué a pensar que era problema mío, que mi madre me había metido tanto miedo en el cuerpo sobre los hombres, que me era imposible relajarme.

Pero en ese instante, con Ares… Todo estaba bien.

—Eres jodidamente preciosa —murmuró, incrédulo.

Abarcaba mi mejilla con su mano, y al igual acariciaba mi piel con el pulgar, como peinaba con sus dedos mi larga y desordenada melena. No me consideraba una persona guapa o sexy, pero con Ares mirándome como si fuera la mujer más despampanante que había conocido nunca, me permití creerlo.

—Tú no estás mal —respondí, posando la mano sobre su pecho, donde el corazón le latía muy deprisa. Como el mío.

Sin darme tiempo a nada, posó sus manos sobre mis caderas y me apretó a él. Se me escapó una exclamación ahogada, muy parecida a un gemido.

—Creo que podríamos decir que estoy más que bien… —susurró junto a mis labios.

Mi risa se convirtió en un gemido cuando movió las caderas y noté su erección presionando contra mi humedad. ¿Cómo podía sentir esta urgencia entre mis piernas con tan solo unos besos y un par de magreos? Llevaba demasiado tiempo a pan y agua, como decía Léa, y si bien siempre existía el “día de después” ahora mismo las consecuencias de lo que estábamos haciendo me daban igual. Todos los problemas habían desaparecido de mi cabeza, y lo único en lo que podía pensar era en lo bien que me sentía.

—Sabía que iba a ser increíble —murmuró, dándome cortos y ligeros besos. Respiraba deprisa y exudaba tanto calor que me ardían las palmas de las manos—. Y eso que no hemos hecho más que comenzar…

Me estremecí de la cabeza a los pies cuando escondió la cara en la curva de mi cuello y aspiró con fuerza, como si quisiera empaparse de mi olor.

—¿Por qué hueles a vainilla?

Me reí y le aparté los rizos de la frente. No podía explicar lo mucho que me chiflaba verle así, con el pelo lleno de rizos y sin rastro de gomina que lo peinara hacia atrás.

—Uso un perfume especial —respondí, poniendo la parte interna de mi muñeca cerca de su nariz—. Me encanta el olor.

—Y a mí me dan ganas de darte un bocado.

Solté una carcajada y me acomodé mejor en su regazo. Las cosas se habían calmado un poco, y aunque seguía queriendo cruzar la línea con él, me valía también este momento de los dos hablando. Las manos de Ares en mi espalda estaban consiguiendo que me relajara, y no sé si fue por lo intenso que había sido todo antes, pero ahora estaba agotada.

Habría sido vergonzoso dormirme, y luchaba para tener los ojos abiertos, pero Ares sonrió y me acomodó de forma que pude apoyar la mejilla en su pecho. Me resistía a que esto terminara así.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —murmuró en mi sien, como si me hubiera leído el pensamiento—. Será mejor que descanses porque la próxima vez…

Nunca una promesa había sonado tan tentadora.

Lo bueno siempre se hace esperar

Una de las cosas que más me fascinaban de Audrey era lo expresiva que podía llegar a ser.

No sabía cómo imaginaba que iba a ser mi fiesta de cumpleaños, pero al ver todas las emociones que pasaron por su cara, supe que cenar hamburguesas y jugar a los bolos no era lo que esperaba. De hecho, hasta yo había dejado de lado mis camisas, corbatas y zapatos y llevaba puesta una sudadera, unos vaqueros y unas zapatillas. Audrey me miró como si me hubiera convertido en otra persona, pero no parecía disgustarle el cambio. De hecho, más de una vez la había pillado mirándome el culo. Sin quejas por mi parte, que conste.

—No es lo que esperabas, ¿eh?

Reí, echando la cabeza hacia atrás para leer el letrero con el nombre del local. Mis hermanos y yo éramos asiduos en él, e intentábamos venir una vez al mes y así desestresarnos. Llevábamos una vida tan ajetreada que necesitábamos salir de la normalidad y fingir, por una noche, que no éramos los hijos de nuestro padre ni teníamos responsabilidades y expectativas que cumplir.

—Te hacía, no sé, en algún sitio más elegante, o en uno de esos pubs de moda —respondió, sin saber muy bien aún cómo tomárselo.

Bajo el abrigo, llevaba un jersey azul y unos vaqueros ajustados, y lo mejor de todo era que se había dejado el pelo suelto y que, cada vez que me acercaba a ella, olía a vainilla. No llevaba más maquillaje que un poco de brillo en los labios y máscara de pestañas, pero seguía encontrándola igual de guapa.

—Créeme, te lo pasarás mejor aquí.

Entrelacé mi mano con la suya y empujé la pesada puerta de cristal. Por encima de la música de los ochenta y noventa, escuchaba los gritos de mis hermanos, así que supuse que estarían picándose y haciendo apuestas. Lo normal en ellos.

Pero no estaban solos.

Cass, la ahijada de mi padre, también estaba allí. Instintivamente miré a Atlas y Artie, pero no parecía haber nada incómodo ni raro entre ellos. Intentaban comportarse con normalidad cuando nos juntábamos todos, como si nadie supiera que Artie bebía los vientos por ella y que Cass, por mucho que lo negara, seguía teniendo debilidad por Atlas.

—¡Ya está aquí la pareja! —exclamó Atlas, yendo al encuentro de Audrey—. No sé cómo lo haces, pero cada día estás más guapa.

—Aparta, tú —dije, en un falso tono de celos—. Las manos quietas, donde pueda verlas.

—No seas acaparador —se quejó, con los ojos azules llenos de humor—. Cuanto más viejo te haces, más gruñón. ¿Tú sabes dónde te has metido?

Se dirigió a Audrey, que sacudía un poco la cabeza y sonreía como si supiera que mi hermano tenía de todo menos remedio.

—No creo que sea el mejor momento de hablar de meter, ¿no te parece? —bromeé, mirando con intención y lujuria a Audrey que, de la vergüenza, me dio un manotazo en el brazo—. Qué susceptible…

Le guiñé un ojo. No veía el momento de que llegáramos a casa y pudiéramos continuar lo que dejamos a medias anoche, pero eso tendría que esperar. Normalmente no habría invitado a la mujer con la que estuviera saliendo a venir una noche como esta, pero con Audrey no me molestaba. Al contrario, me gustaba ver lo bien que se llevaba con mis hermanos.

—Por cierto, tenemos un regalo para ti.

Pensé que se dirigían a mí, al fin y al cabo, era mi cumpleaños, pero Artie le tendió una bolsa a Audrey. Parecía genuinamente sorprendida, con una expresión cándida que me hizo darme cuenta de lo joven que era. No me había parado a pensar en nuestra diferencia de edad. ¿Diez años más o menos? No creo que fuera tan notable esa diferencia en el carácter como en el físico, porque Audrey parecía ser más madura a finales de los veinte que muchas mujeres a mediados de los cuarenta.

—¡Oh! —exclamó y al ver lo que era, les agradecí a mis hermanos con una sonrisa.

Le habían regalado una sudadera como la que llevábamos nosotros a juego, con un logo de un bolo en la parte delantera y nuestro nombre en la espalda. Con eso le estaban dando no solo la bienvenida al grupo, sino que la aceptaban como una más.

No supe por qué, pero me gustó que lo hicieran.

—Gracias. —Sonrió, tan agradecida que se le colorearon las mejillas.

Era adorable, y más lo estaba cuando se puso la sudadera. Le quedaba algo grande, Audrey tenía un cuerpo muy fino, pero estaba perfecta con ella puesta.

Nos sentamos en una mesa, agenciándonos una pista de bolos, y mientras esperábamos a que llegaran las bebidas y la cena, apuntamos nuestros nombres en la pantalla. Lo de usar el orden alfabético no iba con nosotros, así que le cedimos a las chicas el honor de empezar primero. Audrey rompería el hielo al ser la nueva.

No me perdí ni un detalle de la forma en la que levantó los brazos para recogerse la larga melena en una coleta, ni la sonrisa algo cohibida y nerviosa que me lanzó mientras elegía la bola que mejor se adaptaba a ella. Le devolví la sonrisa, infundiéndole ánimos.

Mi instinto competitivo renegó por eso, pero lo callé diciéndole que Audrey no era la enemiga a abatir esta noche. Lo divertido era darles un repaso a mis hermanos y poder restregárselo por la cara hasta que uno de ellos estuviera hasta las pelotas y reclamara revancha. Podríamos pasarnos aquí toda la noche, porque no sería la primera vez que lo hacíamos.

—¿Necesitas ayuda? —me ofrecí con la inocente intención de pegarme a ella.

Y lo hice, tanto como pude, pero no lo que me hubiera gustado.

—¿Qué te hace pensar que la necesito? —Alzó una ceja, muy subidita de ánimos. Silbaron a nuestro alrededor—. A ver si eres tú quien necesita… una mano.

Adoraba a esta chica. Mientras mis hermanos se partían la caja riéndose como locos, yo miré a Audrey con toda la admiración del mundo. Menudo diamante en bruto estaba resultando ser.

—Me gusta.

Cass, sentada a mi lado, miraba también a Audrey, que se disponía a lanzar.

—Creo que es la primera vez que te veo tan pendiente de una mujer que no tienes ni tiempo de alabarte a ti mismo mirándote al espejo.

Me eché a reír, agradeciendo esa sinceridad tan brutal en ella. La vida le había dado muchos palos, sobre todo siendo muy joven, pero seguía conservando su sonrisa irreverente y rebelde, negándose a que la doblegaran. Entendía la admiración y veneración que despertaba en Artie, como también que una parte de Atlas no pudiera dejarla marchar pese a que lo suyo terminó antes incluso de haber empezado.

—Es muy diferente a las mujeres con las que sueles relacionarte.

Alcé las manos, felicitando a Audrey después de su semipleno, y me levanté para recibirla. Antes de eso, me incliné y le susurré a Cass:

—Creo que ese es uno de los motivos por los que me gusta.

Abracé a Audrey al llegar a mi lado, pillándonos un poco de sorpresa a los dos. Quería besarla, me moría por hacerlo. Anoche en el sofá todo se quedó a medias, y lo que había llegado a saborear de ella me había dejado con un ansia enorme por más.

Pero, no pasaba nada por un pequeño beso, ¿verdad?

Le abarqué la mejilla con la mano y me incliné con toda la intención de...

—¡Eh, vosotros dos! —Nos separaron mis hermanos—. ¿Confraternizando con el enemigo? ¡Qué poca vergüenza!

—No es culpa mía que nadie os aguante —me burlé—. Dejad que disfrutemos los demás.

Sentándome en el sofá, tiré de Audrey para que hiciera lo mismo. Le rodeé los hombros con el brazo, feliz de ver cómo se removía y se acomodaba a mi lado. Todo estaba resultando tan fácil que debería preocuparme, pero lo que menos me apetecía era pensar en un futuro cuando el presente pintaba tan bien. Mi meta en la vida era vivir el momento, y eso era lo que quería hacer con Audrey. ¿De qué servía preocuparse por algo que, posiblemente, nunca llegaría a pasar?

—Así que el gran Ares Lux celebra su cumpleaños en una bolera —soltó, llena de curiosidad.

Se le abrían ligeramente los ojos cuando algo le interesaba, y brillaba en ellos una emoción con la que me sentía identificado. También yo había sido, y seguía siendo, una esponja que quería aprender lo máximo posible. Todo lo que fuera. Un ansia por el conocimiento que me había llevado a estos momentos, a una mujer que se abría ante mí con tantos interrogantes y capas por desenvolver, que me tenía intrigado y atrapado.

—Pronto aprenderás que, aunque no lo parezca, somos una familia de costumbres —expliqué, mirando de reojo a mis hermanos y sus lanzamientos, pero volviendo a Audrey porque, obviamente, era mucho más interesante—. Llevamos años viniendo aquí a celebrar los cumpleaños.

—Tenéis una relación particular.

—Creo que no has podido definirlo mejor. —Sonreí, aprovechando cada momento para rozarla. El hombro, el pelo, la mejilla… —. Tú tienes una relación parecida con Léa.

Se le iluminó la cara al nombrar a su amiga.

—Es mi Pepito Grillo particular, y hace mi vida mucho más más animada de lo que a veces me gustaría.

Dudaba que Léa pudiera darle la diversión que le esperaba conmigo, y no veía el momento de mostrárselo. De quitarle la sudadera e ir descubriendo lo que escondía debajo. Me había hecho mis pajas mentales, y las imágenes que me venían a la cabeza de ella, todas fruto de mi imaginación, me estaban quedando tan jodidamente sensuales como la mujer que tenía al lado.

—¡Venga, parejita, que corra un poco el aire!

Atlas tiró de mí para que me levantara y me mandó a la pista. Era mi turno. El muy caradura ocupó mi sitio al lado de Audrey y le pasó un brazo por los hombros. Todo eso sin dejar de mirarme y con la intención de hacerme perder la concentración para que fallara el tiro. No lo había parido, gracias a Dios, pero lo conocía como si lo hubiera hecho.

Lo fulminé con la mirada y avancé a zancadas con la bola en la mano. Cuando iba a tirar, escuché que Atlas le susurraba algo a Audrey y esta soltó una risita. Algo muy parecido a los celos tiró de mi estómago. Cuando fui a tirar, me había nublado tanto la cabeza que no fui capaz de volcar ni un solo bolo. La bola se fue por el lateral, para mi vergüenza.

—Creo que ha sido todo un acierto invitarte —le estaba diciendo a Audrey—. Puede ser la primera vez que le ganemos.

—¿Tan bueno es?

Audrey le seguía el juego a Atlas, pero sus ojos no me perdían de vista. Lo mejor de todo era que parecía gustarle lo que veía, porque no me pasó por alto que me echó un buen repaso de arriba abajo mientras me acercaba a ellos.

Sin muchas ceremonias, lancé a mi hermano bien lejos y me prometí no levantar el culo del asiento a no ser que fuera un asunto de vida o muerte. O para irme a casa con Audrey.

—Ya te demostraré lo bueno que puedo llegar a ser —murmuré en su oído, y su risita avergonzada me hizo sonreír como si me hubiera tocado la lotería—. Por cierto, ¿dónde está mi regalo?

—Pensé que dijiste que te conformarías con que yo viniera.

La muy descarada me estaba provocando, y si no lo hacía adrede, lo estaba consiguiendo. Tenía su pequeña y delicada mano sobre mi pecho, tan cerca de mi corazón que no me extrañaría que pudiera notar lo deprisa que me latía. Pero no se quedó ahí, no, sino que empezó a tamborilear los dedos de forma sugerente mientras me miraba como si quisiera darme un bocado.

—Deberías saber que soy avaricioso por naturaleza —respondí, con la voz más grave de lo que me hubiera gustado, sobre todo porque teníamos público.

—Pues entonces tendrás que esperar a que lleguemos a tu casa…

Me dejó con un palmo de narices al levantarse para coger la bola. Antes de lanzar, giró la cabeza sobre su hombro, me guiñó un ojo y tiró. Pleno, la jodida.

—Te está poniendo en un aprieto, ¿eh? —soló Artie, jocoso.

—No sé por qué lo dices —renegué, intentando colocarme mejor los pantalones para disimular un poco mi erección—. ¿No acaba la dichosa partida ya?

—Lo bueno se hace esperar, ¿no dicen eso?

Artie podía estar hablando de mí y mi situación, pero no era a mí a quién miraba. Cass y Audrey estaban charlando de forma animada, con confianza, como si se conocieran de siempre y no de hacía poco más de una hora.

Me sorprendía con qué facilidad se había hecho un hueco en cada aspecto de mi vida y de los que me rodeaban.

Si el sexo es así con alguien que no es tu tipo…

Después de salir a las tantas de la bolera, Ares y yo terminamos en el barrio chino comiendo unos tardíos fideos con verduras directamente del recipiente de papel. Después de pelearme con los palillos y asumir que era una inepta total con ellos, Ares tuvo la deferencia de volver al sitio de comidas a por un tenedor de plástico. Eso después de que se le pasara la risa al verme fracasar y frustrarme por no poder llevarme nada a la boca.

Él, como no podía ser de otra manera, parecía todo un experto.

Maldito.

Lo odiaba.

En realidad, lo que odiaba era lo mucho que me temblaban las piernas cuando clavaba en mí sus ojos oscuros y relucía el brillo pícaro y juguetón en ellos. Cada mirada era un escalofrío, una señal de que el juego no había hecho más que empezar, y si lo que había pasado la noche anterior era un aperitivo de lo que estaba por venir, más me valía ir comprándome tirantes para sujetarme las bragas. Presentía que no estarían mucho tiempo en su sitio cuando Ares estuviera rondando cerca.

Estábamos sentados en un banco a la intemperie, los dos con las piernas cruzadas encima de él.

La noche había sido… intensa.

Ares no había despegado los ojos de mí en ningún momento, y a mí me costaba no buscarlo constantemente. Notaba un aleteo en el pecho y un tirón en el estómago cada vez que mi miraba conectaba con la suya. Habíamos pasado toda la noche haciéndonos promesas a base de roces, de comentarios cargados de dobles sentidos. La tensión sexual era tan electrizante que no entendía cómo era que estábamos comiendo tan tranquilos, como si no hubiéramos imaginado, de mil maneras diferentes, pasar a la siguiente fase.

—¿Qué hay entre Cass y tus hermanos? —pregunté.

La cara de Artie se iluminaba al verla, y no me habría resultado nada extraña la situación si no me hubiera dado cuenta también de que los ojos de Cass se desviaban muchas veces hacia Atlas, al igual que este le prestaba una silenciosa atención, siempre pendiente de ella, pero manteniendo la distancia.

Ares suspiró con cansancio y dejó a un lado el paquete ya vacío de fideos chinos.

—Digamos que Cass y Atlas tuvieron algo cuando eran más jóvenes. Un día, sin saber por qué, él cortó todo lazo. Artie llevaba colado por ella mucho antes de eso, y fue su paño de lágrimas cuando se fue. Y así ha sido desde entonces.

Menuda situación más incómoda.

—No sé cómo terminará la cosa, pero espero que la sangre no llegue al río…

Alargó el brazo y me apartó el pelo de la cara. Se me quedó el aliento atorado en la garganta; de pronto la tenía tan seca que me costaba tragar. Me prendé de sus labios, y como si supiera lo que despertaba en mí, sacó la lengua y se la pasó por ellos, tentándome.

Era un maldito provocador nato, y yo era demasiado débil para no caer.

—¿Cuánto tiempo te quedas? —preguntó, con la voz ronca y los ojos clavados en mí.

El vértigo y el nudo en el estómago me hicieron tragar con fuerza, mareada de pronto.

—Vuelvo a París mañana a mediodía.

Menos de un fin de semana lejos de mi pastelería me había parecido un mundo antes, pero ahora esas pocas horas que me quedaban con Ares no me parecían suficientes. No sabía cuándo podríamos volver a vernos, si es que lo íbamos a hacer más. A lo mejor Ares se arrepentía de esto y el tiempo separados le devolvía la lucidez.

—Audrey. —Parpadeé para mirarlo—. Deja de pensar tanto.

Cortó de raíz todo pensamiento. Su boca descendió sobre la mía con propiedad, como si nuestro silencioso pacto de ver dónde nos llevaba esto le hubiera hecho merecedor también de ella. Su lengua buscó incansablemente la mía, enredándose como se arremolinaban las sensaciones en mi cuerpo. Era increíble la capacidad que tenía de despertar el deseo en mí, de convertirme en una avariciosa que solo buscaba el placer, que reclamaba lo que antes no se atrevía ni a pedir.

Ni siquiera sé cómo llegamos a su casa; tengo un recuerdo borroso de un viaje en taxi. De sus besos en el cuello, erizándome la piel y consiguiendo que pasara de la risa por las cosquillas a los gemidos de placer. También de estar casi sentada en su regazo, y de sus gruñidos en mi oído cuando rozaba su entrepierna con mi trasero.

No esperamos siquiera a cerrar la puerta del apartamento para quitarnos la ropa, y la fuimos abandonando de camino al dormitorio. Cuando me quise dar cuenta, Ares se alzaba sobre mí como un magnífico e imponente dios griego, con la mandíbula apretada por la contención. Sus calzoncillos y mis braguitas eran lo único que se interponía entre nosotros.

Sentía que me ahogaba, que me abrasaba en mi propia piel, y notaba los labios tan resecos que parecía que hubiera estado vagando una eternidad por el desierto. Me costaba respirar, y mi brusca aspiración se convirtió en un jadeo de sorpresa cuando Ares empujó sus caderas hacia mí. Aún a través de la ropa interior pude notar lo duro que estaba; también mi propia humedad traspasando la tela.

—Eres jodidamente hermosa, ¿lo sabías? —murmuró, otra vez sorprendido por ese detalle.

—Si sigues diciéndolo acabaré por creerte. —Intenté bromear, aunque mi respiración superficial y los gemidos que no podía reprimir dificultaban mi habla.

Mi pecho retumbó con su risa cuando se pegó a mí para pegar su boca a la mía. Este hombre, desde luego, sabía cómo besar. Ponía todo el cuerpo en ello, y mientras nuestros labios se daban un festín digno de dioses, sus manos descendían por mi estómago hasta colarse por debajo de las braguitas. Grité, porque estaba tan sensible y necesitada que el simple roce de su mano estuvo a punto de hacerme ver las estrellas. Pero no había nada de simple en sus dedos rozando mi entrada, ni tampoco en la agonizante lentitud con la que fueron introduciéndose poco a poco en mí. Se comportaba como si tuviera todo el tiempo del mundo y no unas pocas horas como en realidad teníamos.

Yo, por mi parte, era más impaciente.

—Ares, por favor… —conseguí balbucear, tragando con dificultad y tratando de hidratar mis labios con la lengua—. Por favor…

—Tan impaciente… —Sonrió, divertido—. Las cosas buenas merecen su tiempo.

—¿Vas a hacerme suplicar?

Volvió a reírse, y su aliento, tan cerca de mi intimidad, me arrancaron un gemido.

—No estaría mal, pero no soy tan cruel.

Durante los siguientes minutos demostró ser todo un mentiroso.

Fue cruel, y mucho.

Me torturó con la lengua y los dedos, alzándome para coger el vuelo para después hacerme bajar de golpe cuando ya estaba a punto de tocar el cielo. Me privó de cualquier pensamiento, racional o no, que pasara por mi cabeza en esos momentos, y se esforzó por hacerme entender que no existía nadie más en esa habitación que nosotros dos. Se tomó su tiempo, como me había prometido, para hacerme recordar lo que era disfrutar de verdad en la cama, despojándome de toda incomodidad que pudiera tener con la intimidad.

Tuve el primer orgasmo arrollador de mi vida, ese en el que rompió mi cuerpo en mil pedazos y volvió a reconstruirme haciéndome sentir una mujer diferente. Me liberó de una forma tan brutal que, pese a que mi cuerpo apenas podía con su propio peso, me sentía tan liviana que podría flotar de un momento a otro.

—¿Ha valido la pena?

Ares había gateado hasta ponerse a mi altura y su sonrisa socarrona, que apenas podía vislumbrar por la escasa luz que entraba en la ventana, abarcaba toda su cara. Parecía igual o más satisfecho que yo, aun cuando solo yo había llegado a la meta.

Con una dulzura que no esperaba, me apartó un mechón de pelo de la cara y lo puso tras mi oreja. Sus dedos se detuvieron en mi mejilla, que acarició con el pulgar. Suspiré, abrumada, y con los sentimientos enredados y confusos.

—Tenía razón al decir que tenías fuego dentro de ti —murmuró, pegándose a mí.

Su cuerpo ardía y tocarle la piel era como estar expuesta al sol más candente del verano. Rodamos juntos, quedando esta vez yo arriba. Lo acaricié con movimientos perezosos. Tenía el pecho esculpido, y mis dedos siguieron el sendero de sus músculos, pendiente de cualquier estremecimiento que despertara mi caricia en él. Sus ojos se oscurecieron tanto por el placer que apenas se distinguían de las sombras. Cuanto más descendía en mi exploración, más iba acelerándose su respiración y sus erráticos jadeos, junto con mi corazón desbocado, eran lo único que podía escuchar.

—No lo hagas —barbotó, con la voz estrangulada.

Había llegado hasta el borde de su ropa interior, y tenía toda la intención de seguir bajando.

—¿Por qué? —pregunté, sonriendo de forma ladina mientras me pasaba sus palabras por el forro y traspasaba el elástico para abarcarlo con mis manos. Lo escuché aspirar con brusquedad, como si mi gesto le hubiera quitado la respiración de golpe—. ¿Va todo bien?

Me sentía atrevida y juguetona, y también poderosa al ver que tenía poder sobre él. No era solo él quien me hacía perder la cabeza y arder el cuerpo, sino que yo también despertaba lo mismo en él.

—Joder… —masculló, estirando el cuello y echando la cabeza hacia atrás.

Sus caderas se levantaron hacia mi mano, instándome a seguir, a no quedarme solo sujetándolo. Subí y bajé con tanta parsimonia como me había acariciado él a mí antes, cobrándome la venganza por haberme hecho sufrir tanto, pero queriendo corresponderle el placer recibido. Quise dedicarme a él, pero su impaciencia resultó ser más grande que la mía porque me apartó de golpe y me tumbó de espaldas en la cama, irguiéndose sobre mí.

Sus ojos brillaban de forma peligrosa.

—¿He despertado a la bestia? —Reí, tratando de contener los gemidos que sus movimientos de cadera que arrancaban.

—No tienes ni idea.

Me besó con hambre, dándose un festín con mis labios. Ya no sabía qué sabor era el mío y cuál era el suyo, pero me resultaba tan adictivo que no era capaz de dejarlo. Quería más; nunca tenía suficiente. Solo nos separamos un momento cuando Ares se estiró para llegar a la mesilla de noche y sacar los preservativos. Lo observé con avidez y gula viendo cómo deslizaba el elástico sobre su pene, totalmente erguido y preparado para mí.

—¿Te gusta lo que ves? —soltó, después de pillarme comiéndomelo con los ojos—. Estoy seguro de que te gustará más cómo te hará sentir.

—Tú no tienes abuela, ¿verdad?

—Para esto no la necesito.

No me dio tiempo a prepararme, y fue abriéndose paso dentro de mí con una decisión no exenta de cuidado y ternura. Estaba lista y mojada para él, lo que facilitó mucho que llegará hasta el final sin impedimento.

Mis anteriores relaciones sexuales me habían hecho sentir invadida, como si hubiera algo malo en mí que impidiera que pudiera disfrutar de la experiencia. Con Ares, lo único que sentía era una plenitud que me estrujó el corazón. Era como ese puzle largo tiempo incompleto que, de golpe y porrazo, había encontrado la ficha que le faltaba para estar completo.

No quise indagar más en ese pensamiento; Ares tampoco me dejó hacerlo.

Una vez empezó a moverse, todo desapareció. Sus poderosas embestidas me llevaron al borde de la locura, y tuve que aferrarme a sus brazos, clavándole las uñas en la piel, para no abandonarme del todo. Sus manos grandes abarcaban mis caderas con fuerza, y no me importó la posibilidad de dejarme marcas en la piel. Por lo que estaba sintiendo bien valían un par de moretones.

Ante mis ojos nublados por el placer, Ares se convirtió en el Dios de la Guerra del que llevaba su nombre. Parecía perdido en el fragor de la batalla, con la piel perlada de sudor y el cuerpo tenso. Sus ojos tenían un brillo de locura en los que me vi reflejada, y cada gruñido gutural y brusca aspiración suya era como una música de guerra que elevaba mi placer hasta convertirme en una tirana ansiosa de más. Buscaba sin descanso su boca, y me complacía a base de dientes y saliva.

Los dos perdimos la cabeza, y también las reservas que tuviéramos de que esto no pudiera funcionar. Si el sexo era así con alguien que no era tu tipo, no quería ni imaginarme cómo sería acostarte con quien sí lo era.

Fui yo la primera en llegar, y fue incluso más apoteósico que el anterior. Ares me siguió no mucho después, perdiendo por completo el control en un par de embestidas locas que terminaron con él derrumbándose sobre mí.

Su largo y tonificado cuerpo me aplastó, pero era un peso agradable, y no quería moverme. Me gustaba sentir su piel húmeda y caliente junto a la mía, escuchar su errática respiración en mi cuello, sus manos aun sujetándome por la cadera, reacio a dejarme ir. Tampoco yo quería que lo hiciera, y por eso giré la cabeza y posé mis labios sobre su sien con suavidad.

La sonrisa satisfecha y perezosa que me regaló hizo saltar mi corazón y un nudo de mariposas sin control se asentaron en mi estómago.

—Hola —murmuró, sin moverse.

Seguía dentro de mí, y también pendiente de cada expresión que cruzara por mi cara. Le devolví la sonrisa, igual de perezosa y lánguida que la suya.

—Hola —respondí en apenas un susurro.

—¿En serio tienes que irte mañana?

Parecía un niño decepcionado, lo que me inspiró mucha ternura y me calentó el pecho.

—Tengo un negocio que atender, ¿recuerdas?

—Deberías aceptar mi oferta de trabajar para mí.

Me reí, sin tomarme en serio sus palabras.

—Te lo agradezco, pero ya sabes mi respuesta.

No sé de dónde sacó las fuerzas, pero se apoyó sobre los brazos y se incorporó. Volvió a abrumarme con su presencia desde la altura, mirándome con hambre, como si no se hubiera acabado de pegar un atracón conmigo.

—Está visto que tendré que emplearme más a fondo para hacerte cambiar de opinión.

Y con esa promesa flotando en el aire, empezó el segundo asalto.

La rutina mata lo bueno de la vida

Para ser alguien que prefería hablar las cosas a la cara, no me costó acostumbrarme a la tontería de mensajearme con Audrey. Ni siquiera recordaba si alguna vez me había comportado como un adolescente en plena revolución sexual y con las hormonas bailando la conga al ritmo del Carnaval de Brasil, pero lo que estaba claro era que Audrey me había dado fuerte.

La noche que nos acostamos fue, a falta de poder decirlo de otra manera, espectacular. No había esperado ese abandono por su parte, esa forma de dejarse llevar, como si lo que estábamos compartiendo fuera tan natural que tan solo teníamos que dejarlo fluir. Y me arrastró con ella. Hacía tiempo que la intensidad del sexo no me llevaba a ese estado de frenesí, que no me hacía perder la cabeza.

Que fuera precisamente con ella era algo que me tenía confundido. Tampoco quería darle muchas vueltas, la verdad. Prefería dedicar el tiempo y los pensamientos a imaginar lo bien que nos lo íbamos a pasar cuando volviéramos a vernos.

Dos semanas después de aquello, llegué a casa el viernes por la noche hecho polvo. El nivel de trabajo en la cocina era frenético, y las reservas estaban subiendo tanto que había tenido que contratar personal extra para los fines de semana.

Me dejé caer en el sofá. Estaba muerto de hambre, pero después de todo el santo día metido en la cocina, lo que menos me apetecía era prepararme la cena. Así que saqué el teléfono, pedí una pizza en el bar de abajo y me puse cómodo mientras esperaba a que llegara.

No me di cuenta de que estaba jugueteando con el teléfono hasta que escuché el pitido que anunciaba un mensaje nuevo de Audrey. Fue como recibir un chute extra de energía; mi cuerpo pareció revigorizar y todo rastro de adormecimiento desapareció de mi cabeza.

¿Qué tal el día?

Recuérdame por qué soy chef.

Puso el icono descojonándose de la risa y casi podía escucharla reírse.

Porque eres bueno y te encanta que la gente lo sepa.

No pude pasar por alto la pulla y la llamé por teléfono. Nada más descolgar, solté:

—¿Me estás llamando egocéntrico?

Su risa sonaba mucho más ronca a través de la línea, y un calorcillo agradable empezó a subirme por el pecho, no sin antes dejar un reguero de lava en mi entrepierna. Tenía una voz erótica.

—¿Acaso no lo eres? —respondió, divertida.

—¿Por qué siempre me bajas los humos?

Volvió a reírse y traté de imaginarme su cara. Los ojos oscuros achicados por la risa, la piel brillante y vigorosa por su sonrojo, y esos labios, tiernos y jugosos, curvados en una media sonrisa divertida. Joder, me estaba poniendo a tono solo con una imagen mental. ¿Tendría algún problema con la próstata que me empalmaba a la mínima?

—Porque alguien tiene que hacerlo. Los demás están demasiado ocupados lamiéndote el culo.

—Prefiero que seas tú la que lama otras partes… —solté, y su risa sonó más avergonzada esta vez—. Lo que daría por ver lo sonrojada que estás ahora mismo.

La llegada de mi cena interrumpió un par de minutos la conversación. Cogí una botella de vino antes de sentarme otra vez en el sofá, frente al televisor silenciado.

—¿Qué tal el día? —preguntó, incómoda.

No podía creer que, después de lo desinhibida que se mostró en la cama, ahora tuviera esos ataques de vergüenza y timidez.

—Estoy esperando que me llegue la pizza —respondí, como si eso fuera explicación suficiente.

Lo era. Me gustaba más bien poco pedir la cena cuando yo era capaz de preparármela y solo en casos de extrema necesidad sacaba el catálogo de bares y restaurantes de comida para llevar.

—¿Tan mal ha ido?

—¿No has sentido nunca la necesidad de dejarlo todo y largarte?

Hubo un silencio sepulcral al otro lado de la línea, lo que me hizo preocuparme. ¿Había metido la pata?

—No —respondió con una aplastante seguridad—. Ya pasé por esa fase y ahora estoy donde quería estar.

—No sé si eres afortunada o conformista.

—Ni una cosa ni la otra. Solo… No sé, toda mi vida quise tener mi pastelería y ya la tengo.

—¿Y después de eso? ¿No aspiras a nada más?

La escuché suspirar con fuerza, como si la pregunta la hubiera descolocado de alguna manera y estuviera tratando de poner en orden sus pensamientos antes de responder.

—Claro que tengo sueños y aspiraciones, pero eso no quiere decir que vaya a dejar mi vida o a abandonarlo todo para cumplirlos. ¿A qué viene la pregunta?

Ni siquiera había llegado la pizza, y ya había dado cuenta de buena parte de la botella de vino. Me pasé la mano por el pelo, maldiciendo llevar tanta gomina fijadora que no podía pasar los dedos por él. Estaba inquieto, nervioso, y no entendía a qué había venido eso ahora.

—A que noto que la rutina me está ahogando —respondí, levantándome para mirar por la ventana.

Las vistas de la ciudad por la noche me tranquilizaban, pero esta vez tuvo el efecto contrario. Me vi prisionero de los barrotes lujosos y acristalados de mi casa, de una ciudad ruidosa que se me antojaba una selva de la que no veía el momento de escapar.

—No suelo estar mucho tiempo en el mismo sitio. Necesito moverme.

—¿Por qué?

—Porque no sé hacer otra cosa —reconocí.

—¿Lo has intentado acaso? —preguntó con una suavidad no exenta de regaño—. La rutina no es mala. Solo tienes que familiarizarte con ella, encontrarle la parte buena y disfrutarla.

—La rutina mata lo bueno de la vida.

—¡Vaya, estamos pesimistas hoy! —Se rio, y empezaba a conocerla para saber que no era más que una forma de aligerar el ambiente.

No le gustaban los conflictos, y aunque algunas veces le funcionara eso de esquivarlos, no siempre podría hacerlo. Tenía curiosidad por saber cómo reaccionaría llegado el caso, pero no estaba de ánimos para abrir esa caja de Pandora esa noche. Supuse que, si lo nuestro, lo que fuera que teníamos, duraba, en algún momento lo averiguaría.

—Si pudieras irte, ¿a dónde irías?

A tu casa, pensé, pero eso me haría parecer un desesperado en plena sequía sexual y no era plan de acojonarla.

—¿Recuerdas el mapa que te enseñé la primera vez que viniste? ¿El de las chinchetas y los sitios a los que había ido? —Esperé a que asintiera antes de continuar—. Llevo muchos años planificando una cosa, y está relacionado con esto.

Le conté que quería tener mi propio programa de televisión, uno que me permitiera unir las dos cosas más importantes de mi vida: la cocina y el viajar. Había recorrido más de medio mundo a lo largo de los años, y las maravillas y tesoros que había encontrado ni siquiera aparecían en las guías turísticas o estaban expuestas en museos. Tenía por costumbre alejarme de las masas, de los monumentos conocidos, de los restaurantes engalanados con estrellas Michelín y me adentraba en el alma de cada ciudad, en la gente que lo habitaba, en esas callejuelas repletas de puestos callejeros a las que solo unos pocos se atrevían a entrar. Me empapaba de la cultura culinaria desde sus raíces, probando platos que no se habían rendido aún a la globalización.

—Así que quiero dar a conocer al mundo ese tipo de cocina, que vean que hay más allá de las cadenas de comida rápida o restaurantes famosos.

Callé. Desde el otro lado de la línea solo se escuchaba la pausada respiración de Audrey. No dijo nada, no me interrumpió, sino que se quedó callada esperando a que terminara. Nunca me había importado lo que la gente pensara de mi proyecto, ni que me acusaran de loco o de ser demasiado ambicioso, pero la ansiedad que me subía por el pecho no era otra cosa más que lo mucho que me importaba lo que tuviera que decir de esto.

—Está visto que no sabes hacer nada a medias —comentó con un toque de humor—. Me parece un proyecto ambicioso, pero si alguien puede llevarlo a cabo, ese eres tú.

—¿No crees que sea una locura? —insistí.

La risa de Audrey calmó mis nervios, porque no noté nada forzado en ella.

—Estás hablando con la que, con quince años y viniendo de un pueblo de no más quinientos habitantes, dijo que quería tener su propia pastelería en el centro de París.

—Y lo has conseguido.

—Y lo he conseguido —repitió, orgullosa—. Así que, si yo he podido, tú también.

—Gracias por el voto de confianza.

—Me parece algo surrealista que sea yo la que tenga que animarte cuando exudas confianza en ti mismo.

Esta vez me tocó a mí reírme, porque no dejaba de tener razón. Siempre había hecho lo que me había venido en gana y nunca había dudado. Tampoco me había echado atrás aun cuando las cosas se me ponían complicadas.

—Es el proyecto de mi vida, no puedo no preocuparme.

—¿Y cómo piensas llevarlo a cabo?

Mis hermanos me llamaron loco cuando les conté lo que quería hacer, pero fueron los primeros en lanzarse de cabeza a ayudarme. Artie se encargaba de la parte legal, de atar todo cabo suelto, y Atlas de la parte del proyecto de negocio. Estaba tan a las puertas de conseguirlo que casi podía rozarlo con los dedos. Solo me quedaba un pequeño detalle:

—Necesito que alguien lo patrocine. Es demasiado para poder hacerlo yo solo.

Le conté que mi plan era contactar con las cadenas de televisión, presentarles el proyecto y esperar que les interesara lo suficiente como para producirlo y retransmitirlo en su canal. Me daba igual que fuera en Londres o en Francia; me defendía en los dos idiomas.

Solo quería que alguien confiara lo suficiente en mí y me diera la oportunidad de cumplir ese sueño.

—Te vas a hacer famoso y todo —bromeó, y como un idiota, sonreí y me recosté en el sofá, satisfecho de mí mismo.

—Más famoso, querrás decir —apunté, más por tirarle de la lengua que otra cosa.

—No sé cómo puede caber tanto ego en una persona —rio.

—No te quejabas de mi gran… ego el otro día.

Audrey gritó un “¡Ares!” tan avergonzado que estuve un buen rato riéndome de ella, hasta que amenazó con colgarme y reprimí las ganas de seguir diciéndole cochinadas por teléfono. No quería que colgara, me gustaba hablar con ella.

La llegada de la pizza pausó un momento nuestra conversación. Seguro que Audrey le vendría bien ese pequeño interludio para recuperar la compostura.

—Bueno, cambiando de tercio —dije, empezando a cenar—. ¿Qué planes tienes para San Valentín?

—Teniendo en cuenta que es una de las épocas con más trabajo, dudo que salga de la pastelería esos días.

—Eso no suena para nada romántico.

Se rio, y supuse que estaría sacudiendo la cabeza. Era curioso la facilidad con la que la imaginaba haciendo tal o cual cosa, y lo mejor de todo era que, cuando la tenía delante, no me decepcionaba.

—No soy romántica.

—Eso decís todas, pero fijo que esa noche te pones una película del estilo. ¿Me equivoco? Venga, confiesa. ¿Cuál?

—Una cuestión de tiempo —reconoció, sin poder contener la risa—. ¡Pero es que es preciosa!

No tenía ni la más remota idea de qué estaba hablando, pero imaginé que sería una de esas películas tan azucaradas que te tenía vomitando corazones hasta Halloween.

Sinceramente, no veía el momento de verla, y si estaba Audrey a mi lado, bajo la manta, mucho mejor. Podría meterle mano con la excusa de darle calor.

—¿Tú qué vas a hacer? —preguntó, con curiosidad.

—Este año toca maratón de Saw. Es la única manera de soportar una noche como esa.

—Dime que estás bromeando…

Esta vez fui yo el que estalló en carcajadas. A veces era tan fácil tomarle el pelo que lamentaba estar tan lejos de ella para no ver su cara de inocencia. Sus labios se abrirían, tentadores, y se los mordería porque la duda y el orgullo le impediría reconocer que había caído otra vez en mis garras.

Ay, si pudiera ponerle las manos encima…

—Lo cierto es que sí —reconocí, y la escuché bufar al otro lado de la línea—. No suelo hacer nada especial. Como mucho abro una botella de un buen vino y me emborracho entre lágrimas mientras veo El diario de Noa.

—¿No puedes ponerte serio, aunque sea un momento? —rio, exasperada.

—Más que serio, estoy duro ahora mismo —solté, y la escuché jadear—. Me gustaría tenerte en mi cama ahora mismo. O en el sofá. O donde sea.

—No voy a tener sexo telefónico contigo —replicó, con la respiración entrecortada.

Esperaba que estuviera igual de acalorada que yo.

—Cobarde.

Su risa sonó aspirada y sibilante, como si le costara también respirar.

—Saluda a tu mano derecha de mi parte.

Y la muy descarada colgó.

Me quedé mirando el teléfono con estupor, hasta que entendí lo que quiso decirme y me eché a reír.

Toda la vida huyendo de los hombres como Ares y ahora tengo sus manos en el culo

San Valentín.

De todas las personas que esperaba encontrarme al abrir la puerta, Ares era la que menos me había pasado por la cabeza. Y no es que no me alegrara, que en secreto había tenido la esperanza de que se presentara, pero se suponía que estaba en Londres, dirigiendo la cocina de su lujoso restaurante.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —pregunté, incrédula.

Estaba ahí, tan guapo y desarreglado, como si hubiera pasado un infierno para llegar a mi casa. No miento si digo que el pensamiento hizo aletear algo alegre en mi pecho. Llevaba el pelo oscuro revuelto, con sus rizos rebelándose contra la gomina fijadora, y sus ojos negros, aunque cansados, chisporroteaban de algo parecido al regocijo y la picardía. Esa mirada era mi perdición.

—Oficialmente —hizo comillas con los dedos—, estoy enfermo. Un virus del estómago, ya sabes cómo va esto.

Me guiñó un ojo y solté una risotada.

—¿Y extraoficialmente?

No pude evitar preguntar, con el vértigo mareándome. Era tonta de remate. ¿Qué esperaba que dijera? ¿Qué me había echado de menos? ¿Qué las llamadas y mensajes no eran suficientes? ¿Qué rechacé el sexo telefónico porque consolarme a mí misma no se asemejaba, ni de lejos, a estar con él?

No, Ares no era de ese tipo de hombre.

Y, oficialmente, yo tampoco era el tipo de chica que esperaba que alguien le dijera ese tipo de palabras. Pero aquí estaba, aferrada a la puerta de la calle y con la ansiedad haciéndose un nudo en mi garganta.

Ares esbozó una sonrisa lobuna y subió el escalón que separaba la calle de mi casa. El estrecho pasillo se encogió al igual que mis pulmones, que se vieron colapsados por su olor, una mezcla de cítricos y espuma de afeitar. Se irguió ante mí como una torre, y me sentí pequeña.

Inclinándose sobre mí, se me escapó un jadeo cuando sus labios me rozaron el oído, estremeciéndome.

—Lo único que importa es que estoy aquí —susurró, y tragué con fuerza.

Las piernas me temblaron tanto que mis manos se aferraron a lo único sólido y estable que encontraron: sus brazos. Error, porque noté los músculos tensarse bajo mi agarre y el hambre refulgió en los ojos de Ares, quemándome como el fuego del infierno.

—¿Tanto me has echado de menos? —Conseguí preguntar, con el aire abrasándome la garganta.

Me las arreglé para sonar como si le estuviera retando a admitir que le costaba mantenerse alejado de mí. Quizá porque, una parte de mí, la que se aferraba a su orgullo, le impedía admitirlo primero.

Ares no mordió el anzuelo, y después de cerrar la puerta de una patada, soltó una risotada y se lanzó hacia mi boca, que ya la esperaba a medio camino.

El beso fue un frenesí de labios, lengua y dientes. Nos besábamos con la urgencia y el hambre del necesitado, y nos bebíamos el aliento del otro como si no hubiera un mañana o alguien fuera a arrebatárnoslo.

No tenía suficiente de él, y por cómo sus manos recorrían mi cuerpo, supe que la misma sensación lo sacudía a él.

—Este es el puto motivo por el que estoy aquí —dijo entre rápidas respiraciones, con la voz ronca, y volvió a besarme.

Menos mal que tenía la espalda pegada a la pared, porque me habría escurrido hasta el suelo de no haber sido así. Tampoco creo que sus manos aferrándose a mi cintura dejaran que me fuera muy lejos.

—Me alegro de que lo hayas hecho —respondí, rodeándole el cuello con los brazos.

Ares aprovechó para sujetarme por el trasero y auparme. Le rodeé la cintura con las piernas. Juro que a veces me acojonaba darme cuenta de lo bien que encajábamos, pero Ares nunca dejaba que me perdiera en mis pensamientos; sus besos y caricias tenían el poder de hacer desaparecer mi parte lúcida y recelosa.

—¿Ha sido un gesto lo bastante romántico? —preguntó, con sorna.

—No ha estado mal —respondí, divertida—. Te han faltado los carteles a lo Love Actually, pero no te lo tendré en cuenta.

—Me he quedado sin papel en el avión.

Solté una carcajada y le abarqué la cara con las manos para robarle un beso. No debería ser tan guapo, ni ver en mí a la mujer más sexy que había conocido. Ni yo debería mirarle como si el anhelo me estuviera estrujando el alma y solo él pudiera satisfacerlo.

—¿No te ha dicho tu madre que fruncir el ceño hará que te salgan arrugas?

Sonreí, esta vez con algo de amargura y negué con la cabeza.

—Mi madre me ha advertido de muchas cosas, pero de eso, precisamente, no.

—¿Y de qué te ha advertido?

Alcé el brazo para apartarle los rizos que le caían por la frente y se me ocurrió preguntarme qué pensaría mi madre de Ares si lo conociera. Arrogante y pagado de sí mismo, con una ambición que lo llevaba a volar siempre lejos del suelo seguro. La clase de hombre que mi madre más detestaba; la clase de hombre con el que comparaba a mi padre.

Toda la vida huyendo de ellos y ahora tenía las manos de uno sobándome el culo.

Ironías de la vida.

—De lo peligrosos que sois los hombres —respondí, intentando sonar alegre—. Sobre todo, los que son como tú.

—Soy el hombre más inofensivo del mundo —se quejó, pero no podía esconder el brillo lobuno de sus ojos ni la curva maliciosa de su sonrisa.

—Le dijo el lobo a Caperucita…

El sofá era demasiado pequeño para los dos.

Tenía a Ares pegado a mi espalda, haciendo la cucharita, y me rodeaba la cintura con el brazo, dejándome poco margen de maniobra.

—Deja de restregar ese culo respingón contra mi entrepierna o no llegamos a los créditos finales de la película —susurró en mi oído, sin apartar la mirada del televisor.

Se había quejado por la película, que al final había ganado yo y estábamos viendo Una cuestión de tiempo, y aunque intentó hacerme cambiar de opinión sobre verla metiéndome mano por debajo de la fina manta que nos habíamos echado encima, no tardó en olvidarse de mí. La película lo tenía hipnotizado, aunque por la dureza que notaba en mi trasero cada vez que me frotaba contra él, algo me decía que la fascinación era por otra cosa.

—Me da igual —respondí—. Yo ya la he visto. ¿Te cuento el final?

—¡Blasfemia! —exclamó, escandalizado—. Soy de la brigada Anti-Spoilers, por si no lo sabías. Hay un sitio en el infierno para las personas como tú.

Me encantaba cuando se comportaba como un payaso. Hacía que fuera fácil y cómodo estar con él, cosa que me gustaba y aterrorizaba a partes iguales.

—¿Y qué sitio es ese? —pregunté, coqueta, dándome la vuelta para ponerme frente a él—. ¿Está por aquí abajo?

Lo noté estremecerse cuando mi mano se metió por debajo de su camisa, acariciándole la piel. Había descubierto que tenía cosquillas, y su risa acabó mezclada con un jadeo cuando empecé a desabrocharle el pantalón.

—Abajo —masculló, con un gemido, intentando mantenerse estoico—. Definitivamente, más abajo.

Tanteé el elástico de sus calzoncillos, y Ares estaba en un punto en el que apenas podía contener la respiración. El aliento se le entrecortaba cuanto más me adentraba en su ropa interior. Sonreí como una villana y saqué la mano.

—¿Qué haces? —preguntó, alarmado.

—No quiero estropearte el final de la película, y si sigo adelante…

Me encogí de hombros, disfrutando de ser yo quien lo tuviera en la palma de la mano.

Literalmente.

—¡A la mierda la película!

Solté una carcajada al tiempo que, cogiéndome por la cintura, pegó mi espalda al sofá y se irguió sobre mí. Su cuerpo se comió casi toda luz que nos llegaba desde el televisor. Solo era capaz de ver sus ojos. El hambre que había en ellos. De mí, por muy absurdo que me pareciera eso no mucho tiempo atrás.

Obviamente, no terminamos de ver la película; tampoco es que fuera necesario para saber cómo acababa. Los enamorados se quedaban juntos. Fin de la historia.

Ares tenía el pecho salpicado de pequeñas pecas, y traté de dibujar algo sobre su piel, siguiéndolas. Su respiración pausada me indicaba que se había quedado dormido. Si era verdad eso de que había cogido un vuelo nada más terminar de trabajar a mediodía, supuse que dormir y descansar no habían estado en su lista de prioridades.

Me sentía una mirona por beberme cada línea de su cara, desde la mandíbula marcada hasta la forma perfecta de sus cejas y la nariz algo afilada. Dormía con la boca medio abierta, y me pareció muy tierno. Era la primera vez que me tomaba el tiempo de observar a mi compañero de cama, quizá porque ningún otro antes había conseguido captar mi atención, despertar mi curiosidad.

Ares arrugó la nariz cuando la acaricié con un dedo. Perezoso como un gato tras la siesta, abrió apenas un ojo y sonrió antes de volver a cerrarlo. El brazo con el que rodeaba mi cintura se apretó más y me arrebujé a su lado, suspirando cuando subió la manta para taparnos hasta los hombros.

—¿Qué hora es? —murmuró, con la voz ronca por el sueño.

—Casi la una de la madrugada —respondí en voz baja.

Ares suspiró profundamente, haciéndome cosquillas en la sien.

—Tengo hambre —bostezó—. ¿Tienes algo en la nevera?

Chasqueé la lengua, negando. Lo cierto era que debería haber ido a hacer la compra, pero San Valentín era un día de locos y en la pastelería no dábamos abasto con tartas y encargos. Se me había olvidado.

—Aquí solo encontrarás huevos, leche y harina. Bueno, en la pastelería, mejor dicho.

—Pues vamos a ver esa pastelería tuya.

Este sitio había sido como una segunda casa para mí. Marcel, el padre de Léa, sembró la semilla de la repostería en mí cuando era pequeña, pero habían sido estas cuatro paredes algo amarillentas por el paso del tiempo las que me habían visto crecer y formarme como repostera.

Que este sitio fuera ahora mío era un sueño hecho realidad.

Pero mientras se lo enseñaba a Ares y veía su mirada crítica observarlo todo, me invadió el temor de que lo desdeñara. Estaba muy lejos del lujo de su enorme cocina; la mayoría de los muebles habían soplado más velas que yo, pero a mí me hacían sentir como en casa. Como si me hubieran abierto los brazos, dándome la bienvenida a su familia.

—Supongo que no es a lo que estás acostumbrado —comenté, nerviosa, por su silencio.

Terminó de recorrer la pequeña estancia y se plantó delante de mí.

—¿Qué importa lo que piense yo? —preguntó, poniéndome un mechón de pelo tras la oreja—. Eres tú quien tiene que cocinar aquí. Si te gusta, no debería importarte lo que digan los demás.

—Lo sé. —Asentí, notando el sonrojo subirme por el cuello y asentándose en mis mejillas—. Pero me importa la opinión de las personas que me… Que están a mi alrededor.

Había estado a punto de decir de la gente que me importaba, pero no quería darle a entender algo que no era.

—En ese caso… No niego que necesita una buena reforma, pero tiene su encanto.

Había un brillo apreciativo en sus ojos cuando volvió a rodear la cocina, y esperaba que estuviera siendo sincero y no fuera una excusa para tenerme contenta.

—Si vieras en la de sitios que he cocinado… Este lugar es un palacio en comparación.

Sabía que había viajado mucho, visitando países y ciudades de las que yo ni siquiera había oído hablar. Fue lo bastante atrevido y valiente como para colgarse la mochila al hombro y buscarse la vida. Se había encontrado a sí mismo en el camino, volviendo a casa convertido en un triunfador.

Por un momento envidié su confianza, pero estar en esta cocina convertía ese sentimiento en algo insignificante. Aquí era donde me había encontrado a mí misma, mi casa. No había necesitado recorrer medio mundo para ello.

—¿Sigues teniendo hambre? —Alzó una ceja—. Si puedes aguantar un momento, hay algo que quiero que pruebes.

Hacía meses que estaba probando técnicas con el chocolate. Mi ambición no llegaba a las esculturas a tamaño real, pero sí que me había atrevido con algún que otro bombón. No de los normales, no, sino de los que llevaban tantas capas que abrirlos se convertía en todo un espectáculo visual.

Saqué la bandeja de la nevera con los bombones de prueba y le ofrecí uno. Era bastante grande para ser un bombón, imposible comer de un solo bocado, pero en sus manos era diminuto, delicado. Contuve la respiración mientras le daba un mordisco, mostrando en la otra mitad no solo la marca de sus dientes, sino las diferentes capas que lo formaban.

—¡Oh, my god! —exclamó, sin dejar de relamerse—. Creo que voy a correrme. Es lo más cerca que he estado del orgasmo en mucho tiempo.

—¿Perdona? —Me indigné, lanzándole el trapo de cocina.

—What the fuck is this?

Menos mal que sabía inglés, porque no parecía que sus neuronas dieran para mucho si le pedía que me lo tradujera.

—Hay tantos sabores en mi boca ahora mismo que… God!

Léa como yo los habíamos probado y sabía que estaban buenos, pero no me esperaba esa reacción tan exagerada por su parte. Él, que siempre se jactaba de tener un paladar delicado y exquisito.

—Lleva mousse de praliné sobre una fina capa de crema de plátano y, en medio, una delicada capa de caramelo salado. La cobertura es de chocolate puro.

—Si me das cien de estos, te doy lo que quieras. Te regalo a mi perro.

—No tienes perro.

—Pues a mi hija.

—Tampoco tienes hijos. —Me reí, cogiendo yo también un bombón.

Ares se lo terminó y me excité viendo cómo se relamía de los dedos, el resto del chocolate. Era sensual sin pretenderlo, y miedo me daba el día que desplegara todo su encanto conmigo, porque tampoco es que me hubiera resistido yo mucho desde que nos conocimos.

—¿Sabes qué? —preguntó, mirándome con seriedad, con los codos apoyados en la encimera—. Esta pastelería tiene una pega.

—¿Cuál?

—Es demasiado pequeña para tu talento. Te mereces llegar más alto. Eres jodidamente buena, Audrey. ¿Por qué conformarte con una simple pastelería de barrio?

—No me gustan las vistas desde las alturas.

—¿Acaso has estado ahí arriba?

Me reí, incómoda.

—No, pero me gusta tener los pies en el suelo. Soy feliz aquí.

Ares esbozó una media sonrisa que no supe cómo interpretar. Luego se atracó a otro bombón y empezamos a hablar de cosas triviales y el tema quedó olvidado.

A veces solo hay que dejarse arrastrar

Miré el papa abierto frente a mí, casi oculto por la cantidad ingente de documentación que Artie había dejado caer sobre él y no podía creerme que estuviéramos a punto de conseguirlo. Llevábamos los últimos dos años planeando esto al detalle, y ver que solo quedaban un par de firmas, me tenía nervioso y ansioso. Sentía el cosquilleo de la emoción por hacer la maleta sabiendo que no tardaría en estar subido a un avión rumbo a mi siguiente destino. Llevaba en Londres demasiado tiempo.

Faltaba el asunto del patrocinio, pero confiaba tanto que estaba seguro de que no habría ningún problema. Ya nos habíamos encargado mis hermanos y yo de que no pudieran ponernos pegas. El proyecto era tan detallado, tan completo, que la productora solo tendría que extender el cheque. Yo me encargaría de llevarnos al estrellato.

Tanto Atlas, como Artie y yo, habíamos pensado en todo, incluso en alternativas en caso de que nos pusieran pegas en algunos de los puntos. Elaboramos varios presupuestos y contratos que los cocineros que saldrían en el programa y que conocía de mis anteriores viajes, ya habían firmado. Después de muchas horas de charlas, desglosamos incluso hasta los platos que cocinaríamos.

Estaba todo calculado al milímetro; era imposible que algo saliera mal.

Cogí uno de los presupuestos y noté que las manos me temblaban. Solté los papeles y respiré profundamente. Miré a Artie, con su ceño fruncido; parecía no estar muy conforme con lo que tenía delante.

—¿Qué pasa?

Mi hermano se tomó su tiempo para responder.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres hacer?

Lo que me sorprendió no fue su pregunta, sino el tono con el que la hizo. Casi como si creyera que había otro motivo por el que no debería seguir adelante. Llevábamos años trabajando juntos en esto, ¿y ahora me lo preguntaba?

—¿Qué quieres decir? —pregunté, recogiendo los papeles.

—Sé que esto es importante para ti, pero pensé que ahora las cosas serían diferentes, que habrías recapacitado.

Me reí con amargura, sacudiendo la cabeza. Sonaba igual que mi padre, decepcionado e intrigado. ¿Por qué me trataban como a un loco por querer recorrer el mundo otra vez? ¿Por qué no entendían mi necesidad de salir de aquí? ¿Estaba tan mal seguir buscando mi siguiente aventura?

—¿Qué hay de diferente ahora?

Artie dudó.

—Audrey… —empezó, y levanté la mano para cortarlo—. Sé que la chica te importa. Es la primera vez que te veo tan volcado en una mujer. Lleváis meses juntos y…

—No voy a casarme con ella, Artemis —me burlé, usando su nombre completo adrede.

Mentiría si dijera que no había pensado en Audrey. Por el amor de Dios, la chica ocupaba mis pensamientos en todo momento, pero no creía que lo que sentía por ella fuera tan intenso como para hacerme replantearme mis planes de futuro. Además, no nos habíamos hecho promesas ni nada por el estilo. Los dos sabíamos que esto tendría que acabar en algún momento, que seríamos lo bastante adultos y sensatos como para hacerlo antes de que empezaran los rencores y las exigencias, y aunque no fuera a irme mañana, sabía también que no tardaría en echar el vuelo.

Era algo inherente en mí.

Sentía bajo la piel la quemazón de la ansiedad. Era como un yonki que buscaba su siguiente dosis de novedad. Nadie entendía lo jodido que era, lo loco que podía volverme si no hacía las maletas y me iba. Estar con Audrey había mitigado eso, pero no lo había hecho desaparecer, y la apreciaba lo suficiente como para no dejar que la situación empeorara. Antes de que todo se echara a perder, me iría.

—Ares, en algún momento tendrás que parar.

Me reí en su cara, burlón. No pude evitar fruncir la nariz con disgusto. Artie era tan parecido a mi padre que me parecía estar escuchándolo a él. Esa voz llena de reprensión, las mismas palabras cargadas de decepción.

—Pararé cuanto yo quiera hacerlo —respondí de malas maneras, dándole la espalda y yendo a la cocina.

Maldito fuera. Tenía una facilidad asombrosa para plantar en mí mente la semilla de la conciencia. Era ese Pepito Grillo que nadie quería escuchar.

—A veces me pregunto si ese momento llegará algún día.

Me giré para enfrentarlo, enfadado.

—No te pago para que me sermonees —escupí, y tuve que reconocer sus huevos por no retroceder ni inmutarse—. Tu trabajo es…

—No te hablo como abogado y representante, sino como tu hermano.

Me aparté cuando hizo el intento de ponerme la mano en el hombro.

—Tienes cuarenta años y no has dejado de dar tumbos de aquí para allá. ¿Qué has conseguido con eso? Vuelves cada noche a casa para encontrártela vacía. ¿No estás cansado de estar solo?

—No eres el más adecuado para darme lecciones, y lo sabes. —Lo señalé con el dedo—. ¡Por el amor de Dios, Artie, llevas toda la puta vida como el perrito faldero de una mujer que está enamorada de tu maldito hermano! ¿No te cansas de arrastrarte? ¿Qué has conseguido tú con eso? ¡Estás igual de solo que yo, no me jodas! Pero yo al menos sigo conservando mi orgullo.

Le devolví sus palabras con más crueldad de la que pretendía, y al ver la palidez y el rictus de dolor desfigurando su cara me di cuenta de lo que había dicho. Abrí la boca para disculparme, pero mi estallido se había llevado todas las palabras y ahora no sabía qué decir.

La relación entre Cass, Artie y Atlas era un tema tabú. Que yo supiera, Artie nunca había dado el paso de declararse y parecía haberse hecho a la idea de que, si no era ella, no sería ninguna otra. Era patético y vergonzoso que se arrastrara de esa manera, y luego tenía la desfachatez de echarme en cara mi propia soledad. Manda huevos.

—Tienes razón —acabó diciendo, con una falsa seguridad en la voz—. Será mejor que te vayas cuanto antes.

—Artie… —intenté decir algo, pero no sabía el qué.

Le había herido, y era de las personas que necesitaban recomponer su dignidad y orgullo, que no se desmoronarían frente a nadie, ni siquiera ante mí, su hermano mayor.

—La semana que viene empezaré a mandar el proyecto a las diferentes productoras. Mi secretaria te llamará si hay novedades.

—Vamos, no te vayas así —Lo seguí hasta la puerta—. Siento mucho lo que he dicho.

Este suspiró, derrotado y cansado.

—No te das cuenta, ¿verdad? No me ha dolido eso, sino que te ha dado igual hacerme daño con tal de defender tu postura. ¿Tan poco te importamos los demás? Solo piensas en ti mismo, en tu siguiente aventura. No es ambición lo que te lleva a querer recorrer el puto mundo, ni tampoco necesidad como dices. Es cobardía. Eres un cobarde que no quiere admitir que le aterra parar y descubrir que ha estado perdiéndose cosas increíbles de la vida solo por querer correr más deprisa y más lejos que los demás. Estás con una mujer asombrosa y lo único en lo que piensas es en largarte. Me parece perfecto que quieras tenerme lástima por querer a alguien que no me corresponde, pero eres tú más digno de lástima que yo porque la tienes y la vas a perder por ambicioso.

Con esto, salió del apartamento y cerró la puerta. Fue un sonido suave, Artie no era de los que daban portazos ni hacían escenas, pero a mí me dejó como si me hubiera gritado tan fuerte al oído que no era capaz de escuchar ni mis propios pensamientos.

Maldito fuera.

Como no podía ser de otra manera, me sumergí en el trabajo.

Artie se había ido pasada la medianoche, y después de no conseguir pegar ojo, me presenté en el restaurante tan pronto que ni siquiera había amanecido cuando ya tenía los fogones encendidos. Con el menú planificado de toda la semana, me permití apelar a la improvisación y dejé que el instinto me guiara. De momentos como este era que habían salido mis mejores recetas. Puse sobre la encimera todo lo que fui encontrando por la nevera y la despensa. Sin darme tiempo para pensar, me puse a cortar y pelar verduras, a trocear pollo, a añadir especias. Tenía todas las papeletas para que saliera un desastre, pero no me importaba desperdiciar un poco de comida si con eso conseguía despejar la mente.

Las palabras de Artie no dejaban de repetirse en mi cabeza, y cuanto más fuerte sonaban, con más furia empleaba yo el cuchillo. Años de experiencia me habían hecho inmune a los cortes, pero ese día no tuve tanta suerte. Cuando me quise dar cuenta, la sangre había teñido de rojo la cebolla.

Maldiciendo entre dientes, metí el dedo bajo el grifo, lo que hizo que la herida pareciera sangrar más de lo que en realidad hacía.

—¿Estás bien, jefe?

Alcé la cabeza para encontrar a todos mis ayudantes allí. ¿Cuándo habían llegado? Los miré con confusión, al igual que ellos me dedicaban su preocupación.

—Sí, no es nada —respondí, cogiendo un trozo de papel de cocina para envolverme el dedo.

—¿Hay un cambio de última hora en el menú? —preguntó uno de ellos, mirando el desastre con el que había estado trabajando.

—No, solo estaba probando una cosa. Seguid con lo que teníamos planificado.

Todos asintieron y se pusieron manos a la obra, no sin dirigirme miradas furtivas mientras salía de la cocina en dirección a mi oficina. Al entrar, maldije que la ventana no fuera lo bastante grande como para poder escaparme por ella. Saqué el botiquín, y aún no había abierto la botella de antiséptico, cuando llamaron a la puerta.

—Señor, tiene visita.

—No estoy disponible —respondí, dándole la espalda.

—Es la señorita Audrey.

Me enderecé, tenso. Normalmente me alegraba que se presentara por sorpresa, pero hoy no era una de esas veces. No podía haber llegado en un momento más inoportuno. Me giré para decirle a mi subordinado que le dijera que no estaba, pero la vi tras él, y mis palabras se quedaron en la intención.

Algo amargo me estrujó el pecho, y suspiré con fuerza. De repente, me faltaba la respiración. Joder, era preciosa. Sonreía con entusiasmo y cierta rebeldía, como si escaparse para venir a verme y darme una sorpresa fuera una travesura. Intenté corresponderle a la sonrisa, sentir el mismo cosquilleo en el estómago al verla, pero el revoltijo de tripas que tenía me empujaba a querer meter la cabeza en el váter y vomitar.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó, entrando con toda la confianza en mi despacho—. ¿Te has cortado?

Cogió mi mano y chasqueó la lengua al quitar el papel y ver la herida. Era más grande de lo que esperaba, y al verla empezó a dolerme y escocer, como si hubiera necesitado echarle un vistazo para que fuera real. Despidió a mi ayudante como si estuviera bajo su mando y no el mío, y cerró la puerta tras ella. Nos quedamos solos y me distraje con el olor de su perfume, con la visión de la curva elegante de su cuello.

No me di cuenta de que me estaba hablando hasta que me encontré con sus enormes ojos oscuros clavados en mí.

—¿Estás bien? —preguntó, preocupada—. No serás aprensivo con la sangre, ¿verdad? No tienes color en la cara.

—Estoy bien —respondí, con la voz estrangulada.

—Por precaución, mejor siéntate.

Me mangoneó como le dio la gana, empujándome para que me dejara caer en la silla sin que pudiera oponer la mínima resistencia. Audrey se sentó encima del escritorio y colocó mi mano en su regazo. Me curó con toda la delicadeza del mundo, como si el corte fuera una herida mortal. Sus dedos elegantes se movieron con destreza, y no pude evitar recordar cómo era sentirlos sobre mi piel. Me estremecí y mi cuerpo despertó con su toque. No podía evitar reaccionar así cada vez que me tocaba, que aspiraba su olor o escuchaba su voz.

—Ares, ¿va todo bien?

No me soltó, ni siquiera cuando terminó de curar el corte y vendarlo. Tenía las manos frías, y en vez de aplacar mi ardor, lo que hizo fue avivarlo. Alcé la cabeza para mirarla, y lo que fuera a decirle cayó en saco roto. La cogí por la nuca y tiré de ella hacia mí, pegando mi boca a la suya.

No quería pensar ni analizar por qué me sentía tan bien con ella. Porque reaccionaba así, desfallecido, cuando la tenía cerca. Se suponía que nuestra relación no debía pasar del terreno físico, que implicarnos sentimentalmente sería nuestra ruina profesional. Si algo teníamos en común, era que el trabajo era lo más importante para nosotros, y no había forma de que algo más serio entre Audrey y yo funcionara sin que alguno renunciara a algo.

No quería tener que ser yo, pero tampoco quería que Audrey lo hiciera.

Sacudí la cabeza.

No importaba lo que dijera Artie.

No era un cobarde, y no estaba huyendo de nada ni de nadie.

La vida me llevaba siempre lejos, y había aprendido a que, a veces, uno solo tenía que dejarse arrastrar por ella.

Me repetí eso, sobre todo cuando el delicioso peso de Audrey en mi regazo y sus manos acariciándome el cuello, hicieron que experimentara cómo sería encontrar de verdad un hogar.

¿Qué voy a hacer?, pensé.

Los sentimientos no se niegan. Se aceptan y ya está

Después de meses, seguía sin saber cómo era que Léa estaba consiguiendo mantener la boca cerrada. No me había preguntado por lo mío con Ares, aunque sabía, por sus miradas insistentes, que la curiosidad se la comía viva. Algo me decía que Asier estaba poniendo de su parte para que no me atosigara, cosa que agradecía en el alma.

Pero al ver a mi amiga taladrándome con los ojos y con un tic nervioso en las manos, supe que mi suerte estaba llegando a su fin. Y también su paciencia.

—Oye, Audrey… —empezó, acomodándose mejor en la silla.

Habíamos salido a comer juntas, aprovechando que cerraba la pastelería a mediodía y que ella tenía un hueco libre.

La miré por encima de mi copa de agua, alzando una ceja.

—Hace mucho tiempo que no hablamos… —siguió. Me resultaba gracioso que le costara tanto empezar la conversación—. Ya sé que siempre te guardas las cosas para ti y todo eso, pero…

—¿Qué quieres saber?

—¡Todo! —exclamó, ya perdida la paciencia—. Es decir, llevas MESES con Ares y no me has contado nada. ¡NADA!

Alzó los brazos al cielo, aclamándose a un ser divino. Por instinto, miré a mi alrededor para ver si alguien había visto el momento dramático de Léa y suspiré de alivio al ver que estaban todos pendientes de sus platos y sus propias conversaciones. Léa, yo y mis asuntos amorosos no éramos de interés de nadie.

—No hay mucho que contar.

—¡No me jodas! —exclamó, incrédula y también algo molesta—. Me dijiste que no querías tener nada que ver con él, pero parecéis un matrimonio en una interminable luna de miel.

—Mira que eres exagerada…

—¿Lo soy? ¿No te escapas a Londres siempre que puedes para estar con él? ¿Cuántas veces ha venido Ares a París desde que está contigo? Yo te lo digo: más que en los últimos años.

Abrí la boca, dispuesta a echarle en cara que no era asunto suyo, pero la cerré a tiempo. Sabía que, bajo esa insistencia y curiosidad, estaba la preocupación. Si lo pensaba bien, tenía motivos para estar molesta conmigo. Me había negado a contarle nada de mi relación, a responderle que lo único que le interesaba era que tenía algo con él, pero sin especificar, sin ponerle nombre y sin darle margen de réplica.

Si yo fuera diferente, se lo habría contado todo. Pero no era tan abierta sentimentalmente como ella, cosa que a veces envidiaba. A Léa no le importaba, ni le costaba, expresar cómo se sentía, abrirse en canal. Si tenía un problema, lo admitía. Si le pasaba una tontería por la cabeza, lo soltaba y se quedaba más ancha que larga. Léa era el tipo de persona que no se dejaba nada dentro.

Yo, por mi parte, era tan recelosa que me lo guardaba todo para mí. Me costaba expresarme, y no me sentía cómoda exponiéndome. Mis sentimientos eran cosa mía, y era muy celosa sobre con quién los compartía. Que yo recordara, nunca le había dicho a nadie que le quería, y no porque no lo sintiera, sino porque las palabras se me enredaban en la boca y algo me paralizaba.

Miré a Léa y me sentí mal por no ser capaz de corresponderle.

—Hablo en serio, Léa, no hay mucho que contar. —Levanté la mano para cortar lo que fuera a soltarme—. Tan solo estamos… dejándonos llevar.

—Tú no te dejas llevar en nada, Audrey. Eres una obsesa del control.

—¡Eso no es verdad! —me quejé, refunfuñando.

Léa alzó una ceja, retándome a seguir negándolo cuando las dos sabíamos que tenía toda la razón del mundo. Porque mientras ella era la que normalmente se dejaba llevar, yo era la que calculaba cada paso antes de darlo.

—Estamos pasando un buen tiempo juntos. Ya está.

—En serio, contigo es imposible. —Se lamentó, tapándose la cara con las manos—. Das información a cuentagotas, y te callas los detalles más suculentos. ¿En qué punto de la relación estáis?

La miré con extrañeza, aunque no pude evitar que el corazón me diera un vuelco en el pecho.

—No hay nada de eso entre nosotros, al menos, no como tú imaginas.

Las mejillas de Léa estaban en el mismo punto rojo de su pelo, y me miraba como si quisiera saltar sobre la mesa y sacudirme. No quería reírme, porque de paciencia parecía estar algo escasa, pero no pude evitar sonreír con diversión. No le estaba tomando el pelo adrede, el problema era que tenía una amiga que se sulfuraba con demasiada facilidad.

—A mí no me hables en código. A mí me dices, alto y claro, y con palabras que pueda entender y no malinterpretar, qué cojones hay entre vosotros.

No iba a dejarme tranquila hasta que no se sintiera satisfecha con la respuesta.

Le conté, sin entrar en detalles suculentos, cómo habían sido estos meses viajando de Londres a París para pasar tiempo juntos. Las primeras veces no salíamos de la cama, de su apartamento o el mío. No podíamos quitarnos las manos de encima, y nos comíamos la boca como descosidos.

Con el paso de las semanas y los meses, las cosas fueron calmándose un poco, aunque el sexo seguía siendo brutal. Muchas tardes salíamos a pasear por la ciudad, nos metíamos en el cine si teníamos ganas o nos acurrucábamos en el sofá si no. Bajo mi punto de vista, no hacíamos nada remarcable que mereciera contarlo a bombo y platillo.

—Vaya, si no te conociera diría que estás…

Con los dedos, dibujó un corazón en el aire.

—¡No! —La corté, alzando tanto la voz que atraje miradas curiosas desde las otras mesas—. Me niego.

Léa se rio como si supiera algo que yo no, lo que no me hizo nada de gracia.

—Audrey, los sentimientos no se niegan. Se aceptan y ya está.

—Nada de ya está —repliqué, notando el miedo en mi voz—. No siento eso por él.

—¿Eso? ¿Tanto te cuesta reconocer que te has enamorado?

Sacudí la cabeza, con el pánico y la angustia cerrándome la garganta. Pero, aun así, no pude acallar esa vocecita que se hacía eco de las palabras de Léa. Ni siquiera sabía por qué me sorprendía. Si me paraba a analizar mis sentimientos, me daría cuenta de que Léa tenía razón. Lo mío con Ares estaba muy lejos de parecerse a la aventura sin ataduras en la que nos habíamos embarcado.

—Se suponía que solo era una aventura… —murmuré, aún sin creerme que mis sentimientos hubieran evolucionado tanto.

Léa me apretó la mano por encima de la mesa.

—Eso solo funciona cuando no hay sentimientos por medio. —Sonrió con amabilidad—. No sé cómo será por su parte, pero está visto que a ti te ha calado hondo.

Suspiré temblorosamente.

Sentir algo así por Ares no formaba parte del plan. Léa tenía razón al decir que me gustaba tenerlo todo controlado. Ahora, mi vida estaba tan patas arriba que no sabía qué hacer a continuación. La situación me superaba.

—¿Cómo ves a Ares?

Era atento y siempre estaba pendiente de mí. Estando yo delante, nunca había mirado a otra mujer y cuando estaba conmigo, me hacía sentir única y especial, como si no hubiera nadie más en su vida que yo.

¿Eso significaba que él también…?

—Creo que… —tragué saliva— …podemos estar en el mismo punto.

Los ojos de Léa brillaron de una alegría tan contagiosa que una carcajada hilarante y llena de pánico brotó de mi garganta. Esto era surrealista. Mi amiga se levantó de la silla y se acercó a mí, agachándose para darme un fuerte y sentido abrazo. Se me humedecieron los ojos, abrumada y vencida por las emociones.

Me sentía como si hubiera estado inmersa en una batalla constante contra mí misma y el mundo, consiguiendo algo tan importante que iba a cambiar mi vida.

—¿Y cómo lo vais a hacer? Porque él tiene su restaurante en Londres y tú has conseguido por fin Coeur de sucre.

No había pensado en eso y la inquietud borró mi sonrisa. Pero tampoco quería preocuparme por eso ahora, no después de todo lo que acababa de admitir. Pero cuando la mente cogía la directa, era muy difícil pararla.

—No es la primera vez que Ares dice que está harto de la rutina, que quiere marcharse… —dije, dubitativa—. Quizá podría venirse aquí. Conmigo.

El solo pensamiento me dio vértigo. Pero tenía sentido. En mi cabeza era sonaba razonable que Ares se viniera a París y que abriera aquí su restaurante si quería. Si lo que le apetecía era un cambio, ¿qué mejor que esto? Estaríamos juntos y…

—¿Y si no quiere?

Abrí la boca, indignada por su pregunta. ¿Por qué no iba a querer? Él mismo había reconocido muchas veces que estaba aburrido, y si iba a dejarlo todo… ¿Por qué no hacerlo por mí?

Luego recordé lo emocionado que sonaba cuando me contó lo de su proyecto, y la cantidad de planes que tenía al respecto, y sentí que se me agriaba la comida. No había forma de que nuestros futuros profesionales cuadraran de alguna manera.

—¿Estarías tú dispuesta a dejar Coeur de Sucre por él? —insistió, más seria de lo que la había visto en mucho tiempo.

—No es lo mismo, Léa.

¿Por qué me empecinaba en esconder bajo la alfombra el problema? No es como si fuera tan insignificante que podría pasarlo por alto sin consecuencias.

—¿Por qué no? También es su negocio, su forma de ganarse la vida.

—Pero quiere dejarlo, y yo, no —intenté apelar a mi lógica.

Me mantuve en mis trece. De ninguna manera iba a dejar yo mi trabajo, lo que me había costado tanto conseguir, por él. Ni por nadie, en realidad. Me negaba incluso a contemplar esa posibilidad, y si alguna vez me veía en la tesitura de tener que elegir, entonces sería porque no estaba con la persona correcta.

—¿Renunciarías a estar con la persona a la que quieres solo por no perder tu negocio?

¡Por supuesto!, pensé, pero boqueé y ninguna palabra salió de mi boca.

—Si ahora mismo viniera Ares, se te declarara y te dijera que quiere que te vayas con él, ¿qué harías?

—Matar a mi mejor amiga por plantearme siquiera esa posibilidad —renegué, y Léa se echó a reír—. No quiero renunciar.

—Compartir tu vida con un negocio es una forma muy fría y pobre de vivir. Todos necesitamos un poco de calor humano que nos haga sentir queridos.

Mi concepto de felicidad no era el mismo que el suyo. Léa tenía una forma muy romántica de ver la vida, y desde que había conocido a Asier, más aún. Después de haber pasado por una mala racha por culpa de una crisis de identidad en la que se sintió perdida, Léa empezaba a ver la luz al final del túnel, a encontrar su propósito en la vida. Pero la conocía para saber que, al acabar del día, lo que ella más valoraría, lo que más agradecería, era a tener a su pareja a su lado.

A mí no me importaba tener la cama vacía a mi lado. Nunca había buscado a alguien que ocupara ese sitio. Ares había trastocado eso, pero me negaba a creer que hubiera reubicado también mis prioridades.

La comida terminó, y después de pagar, Léa y yo salimos a la calle.

El sol brillaba en el cielo, y deseé meterme otra vez en el restaurante para escapar del sofocante calor, pero hacerlo sería darle pie a Léa para que siguiera insistiendo en el tema, y lo que menos me apetecía era eso. La apreciaba mucho, pero necesitaba alejarme de ella. Encerrarme en mí misma y recapitular.

Fui a despedirme cuando escuché mi teléfono.

El corazón me dio un vuelco al ver el nombre de Ares en la pantalla, cosa rara porque siempre hablábamos por la noche. Durante el día, ocupados cada uno en nuestros negocios, nos comunicábamos por mensajes que respondíamos cuando podíamos.

—Allo?

—¡Audrey! —Sonaba feliz, y una sonrisa contagiosa curvó mis labios—. ¿Te pillo en un mal momento?

—¡Que va! —respondí, dándole la espalda a Léa.

No sirvió de nada porque me rodeó y se puso delante de mí.

—Tenemos que hablar —empezó, y él mismo se echó a reír por la frase manida y cargada de mala suerte—. No hay de qué preocuparse, todo lo contrario.

—¿Y de qué quieres hablar?

—De nosotros. Creo que es momento de que demos un paso más en nuestra relación.

No hay nada más importante que el trabajo

Me sudaban tanto las manos que solo el desagrado impidió que restregara las palmas contra la tela cara de mis pantalones negros de pinzas.

Tragué con fuerza, llamándome idiota en todos los idiomas que conocía por mis nervios absurdos. Audrey se estaba retrasando, y me preocupé porque era la persona más puntual que conocía. Pero no, me dije. No había razón para pensar mal. La noche iba a ser perfecta.

Íbamos a cenar a uno de mis restaurantes favoritos de París; la ocasión lo ameritaba. No pude evitar que el entusiasmo y la ilusión me recorrieran y me hicieran sonreír como un imbécil. No veía el momento de ver a Audrey para decírselo. Estaba seguro de que la haría muy feliz.

Me giré nada más escuchar la puerta abrirse, y lo que fuera que iba a decir, se me olvidó.

Audrey estaba…

La miré de arriba abajo, impresionado. Desde su sencillo y liso vestido azul, que abrazaba sus curvas de una forma tan delicada que sentí celos y envidia de él, pasando por sus largas y estilizadas piernas desnudas hasta sus negros y relucientes zapatos de tacón. Se había dejado el pelo suelto, y este caía a suaves ondas por su espalda, rozándole la curva de un trasero que mis manos conocían tan bien.

Pero lo que me hizo perder la cabeza fueron sus labios rojos, curvados en una sonrisa tímida e ilusionada.

Abrí la boca para decir algo, pero no pude. Joder. Esta chica iba a acabar conmigo.

—Siento haberte hecho esperar.

Sus palabras me llegaban lejanas y entrecortadas como venidas de una vieja radio; no podía apartar la mirada de sus labios.

Negué con la cabeza, captando el significado de sus palabras en sentido general.

—Estás… —balbuceé, lo que hizo que se sonrojara—. Espero que ese labial sea duradero porque pienso comerte la boca cuando me recupere de la impresión.

Audrey se echó a reír, sin tomarme en serio. Aprovechó que estaba cerca para tirar de la solapa de mi camisa y acercarme a ella. Posó sus labios sobre los míos, primero con suavidad y después con más ganas. Anclé mis manos a su cintura y la apegué a mi cuerpo, notando sus curvas adaptarse a las mías a la perfección.

—Usted tampoco está nada mal, señor Lux —murmuró junto a mi boca, antes de apartarse.

Sonreía con picardía, quizá porque sabía en qué estado estaba. Porque había echado mano de mi nombre para poder hacer una reserva en el maldito restaurante de marras y no quería quedar mal, pero estaba a un tris de mandarlo a la mierda, echármela al hombro como un jodido neandertal y subir con ella a su minúsculo apartamento.

—Un día de estos me vas a matar, ¿lo sabes?

Me sacó la lengua, divertida. Con la yema de los dedos limpió el resto de labial rojo de mi boca. Mientras se afanaba en su tarea, miré su sereno perfil. Y pensar que la había considerado insulsa y sin atractivo… No sabía si el cambio venía de ella o bien había sido yo que, al conocerla y ver más allá de su apariencia, mi visión de su belleza había cambiado.

—¿Vamos?

Entrelazó su pequeña mano con la mía y echamos a andar por las calles adoquinadas.

No hablamos mucho, pero no me pasó por alto que Audrey parecía ansiosa de alguna manera. Me miraba más que de costumbre y parecía querer decirme algo que nunca acababa de salir de sus labios. El sonrojo no desaparecía de sus mejillas, y aun siendo de noche, podía ver que sus ojos oscuros brillaban.

Yo, por mi parte, no sabía cómo contárselo todo. Estaba seguro de su reacción, de su respuesta, pero una vocecilla muy parecida a la de mi hermano Artie no dejaba de molestarme. Primero con susurros, y a medida que nos acercábamos al restaurante y con ello el momento de hablar, sus palabras sonaban cada vez más altas en mi cabeza. Mi hermano tenía el superpoder de provocarme una migraña sin estar presente.

Nos colocaron en la mejor mesa, en un reservado con intimidad. No quería espectadores cuando se lo propusiera.

Audrey, como la chica lista que era, dejó que yo eligiera el vino. Ver sus labios sobre la fina copa de cristal hizo que tuviera que reacomodarme en la silla. Los pantalones de tela me hacían buen culo, pero tenían el contrapunto de ser demasiado estrechos. Era complicado estar cómodo con ellos puestos con Audrey delante acompañando a mis pensamientos indecentes.

—¿Te pasa algo? —Su sonrisa pícara echaba por tierra la fingida curiosidad de su pregunta—. Te noto, no sé… ¿Exaltado?

—Me las vas a pagar.

—Con intereses si hace falta.

Solté una risotada y la recorrí apreciativamente con la mirada, feliz estar frente a una adversaria a mi altura.

La cena pasó entre puestas al día, comentarios de series y películas, o cualquier cosa banal y sin importancia. Para cuando llegó el postre, tenía los cojones como corbata. Había intentado mitigar mi nerviosismo bebiendo una copa tras otra del vino dulce, afrutado y espumoso.

Lo que iba que proponerle a Audrey… Nunca antes lo había hecho. Tampoco había conocido a nadie con quien quisiera compartir algo más que mi cama durante un periodo de tiempo limitado.

—¿Y bien? —preguntó, y me encogí en la silla por la intensidad con la que me miraba—. ¿Qué era eso que tenías que decirme? Has estado muy enigmático toda la noche.

Sonreí y cogí la copa de vino. Solo cuando me la puse sobre los labios me di cuenta de que estaba vacía y de que no quedaba ni gota tampoco en la botella.

—Ven, estás demasiado lejos.

Me levanté y la arrastré, silla incluida, hacia mi lado. Quería tenerla cerca y así ver su cara. También para facilitarle la tarea de lanzarse a mis brazos; o estrecharla yo con los míos, lo que se diera primero.

—Verás… Hace un tiempo que estamos juntos, ¿no?

—Bueno, medio año de idas y venidas no es lo que se dice mucho —me cortó, y alcé una ceja, molesto por su interrupción—. Lo siento. Continúa.

Le cogí la mano, cobijándola entre las mías.

—Como te dije por teléfono, creo que es el momento de llevar nuestra relación más allá.

El rubor le subió por el cuello y noté que luchaba por controlar la sonrisa dichosa que se le escapaba de los labios. Eso me dio esperanzas. Mi chica no iba a darme calabazas.

—¿Y…? —Tragó con fuerza—. ¿Y qué has pensado? ¿Te vas a venir aquí?

Fruncí el ceño, confundido por su pregunta.

—¿Por qué iba a hacer eso?

La confusión fue evidente en su cara.

—Bueno, porque dijiste que estabas cansado de Londres y que… —intentó explicarse.

—¿Pensaste que me iba a mudar aquí? —Tardó en asentir, y no retiró su mano de las mías porque la tenía bien sujeta—. No hay nada en París que me lleve a quedarme aquí.

No pude impedir que sus manos se escurrieran de entre las mías. La espalda de Audrey se enderezó tanto que escuché incluso sus huesos crujir. Frunció el ceño, y ya no había dulzura en sus ojos, sino una fría dureza y una sombra de dolor que me dejó un sabor amargo en la boca del estómago.

¿Por qué iba Audrey a creer que yo…?

No.

¿Acaso pensaba que ese paso más en nuestra relación implicaba abandonar mi vida en Londres y venirme a vivir con ella? No le había dado motivos para creer eso. Estábamos bien juntos, pero de ahí a formalizar lo nuestro de esa forma… Casi me sentía mal por haberle roto las ilusiones.

No, espera.

Ese malestar en la boca del estómago que me subía por el pecho eran remordimientos, ¿verdad?

—¿Entonces…? —Consiguió decir, manteniendo la compostura.

Dudé de si lo conseguiría, porque la veía con ganas de coger la botella de vino vacía y estampármela en la cabeza. O largarse marcándose una salida dramática.

—Una productora de televisión se ha puesto en contacto conmigo sobre mi proyecto. Están muy interesados y me han propuesto participar en un programa de cocina con fines benéficos. Necesito un acompañante y se me ocurrió que podríamos hacerlo juntos. Si sale bien, lo llevarán a cabo.

Su pequeño cuerpo se sacudió y después se quedó estático. Con la mirada perdida, el color desapareció de golpe de su cara. Empecé a preocuparme cuando estuvo sus buenos minutos envuelta en un silencio sepulcral. Desde luego, había esperado otra reacción de su parte.

Me sentía entre dolido y decepcionado.

También un poco enfadado, porque aquello era importante para mí y ella no compartía mi entusiasmo.

—¿A esto te referías con dar un paso más en nuestra relación?

Le añadió el toque justo de sarcasmo e incredulidad para mostrarme que no estaba nada contenta con la idea.

—Idiota…

Esto último lo murmuró, y sacudió la cabeza.

—Oye… —exclamé, pensando que me insultaba a mí.

—Sí, tú también eres un idiota, de campeonato y manual, pero en este caso me refería a mí.

Se levantó como un resorte de la silla y se colgó bolso con rapidez. La imité, y no volvimos a hablar hasta que estuvimos en la calle. Tuve que cogerla de la mano para frenarla por lo deprisa que caminaba, aún con tacones. Por la mirada que me lanzó, fui consciente de que había bajado, de golpe y una patada, al último lugar en su lista de personas favoritas.

—Audrey, sabíamos que esto no iba a ser para siempre.

—¿Esto? —repitió—. ¿Eso es lo que hemos estado haciendo todo este tiempo?

—¿Por qué te enfadas tanto? —exclamé.

Estábamos enfrenados en mitad de la calle, dándole un espectáculo a los que pasaban por allí. Me importaba un pimiento. Solo quería saber a qué venía esa reacción tan desmesurada de Audrey, la razón de su enfado. Abría y cerraba la boca, como si no fuera capaz de poner en orden sus pensamientos. Después de la cena, el labial había desaparecido casi por completo, y al observarla al detalle me di cuenta de que la falta de compostura de la que siempre hacía gala había desdibujado también el impecable maquillaje con el que me había recibido en la puerta de su casa.

—¿Y por qué has pensado, por un instante, que yo querría participar en una cosa así?

—¿Quizá porque es importante para mí?

Habíamos hablado cientos de veces de esto y creía que, después de tanto tiempo, sabría lo mucho que deseaba llevar este proyecto adelante. Sabía que no podía hacerlo solo, que necesitaba el apoyo de una productora. ¿Me había animado como la que más y ahora me daba la patada?

No me había sentido tan dolido en mi vida.

—¿Por qué será que tengo la impresión de que eso no va solo del programa?

Audrey se mordió el labio y desvió la mirada.

Lo sabía.

—Es solo que… —Volvió a morderse el labio—. ¿En serio no hay nada aquí lo bastante importante como para quedarte?

Se me cerró la garganta. Maldije mis palabras y que estas le hubieran hecho daño. Quería abrazarla y decirle que lo sentía. Decirle que solo ella había conseguido que dudara, por un instante, en si la decisión que estaba tomando sobre marcharme era la correcta o no. Siempre había sido una persona independiente, no me gustaba apoyarme en nadie, pero con Audrey había hecho algo más que compartir cama.

Eso tenía que significar algo, ¿no?

Pero estado plantado delante de ella, lo único en lo que podía pensar era en echar a correr. Artie estaba en lo cierto: tenía miedo. ¿A qué? No lo sabía, pero la idea de quedarme aquí, en un mismo sitio, al lado de la misma persona, me provocaba sudores. Me sentía atrapado, y no había cosa que me diera más pánico.

—Sé lo que significa ese proyecto para ti, pero… —empezó, con la emoción impidiéndole acabar la pregunta—. ¿Es más importante que yo? ¿Qué lo que tenemos?

No quería seguir por ahí.

Ni que Audrey me mostrara sus sentimientos porque lo complicaba todo mucho más.

No quería irme sabiendo que le había hecho daño; especialmente a ella.

Quería irme sin más equipaje que mi ilusión y mis ganas; no cargar también con remordimientos.

Audrey se tomó mi silencio como una negativa y soltó una risotada que, a mis oídos, sonó muy parecido a un sollozo.

—Audrey, yo…

Alzó la mano para callarme y echó a andar. No dijimos nada más, pero al menos me dejó acompañarla a casa.

Esta vez no hubo manos entrelazadas, ni sonrisas y miradas furtivas. Nunca un silencio se me hizo tan opresivo y ensordecedor. Estábamos plantados uno frente al otro, pero la distancia se me hacía enorme. Ni estando yo en Londres y ella aquí, en París, la había sentido tan lejos. Y me dolió, joder si lo hizo.

Audrey estaba perdida en sus pensamientos, caminando con la cabeza gacha. De vez en cuando se frotaba los brazos, como si tuviera frío, y después de que rechazara mi chaqueta tres veces, dejé de ofrecérsela.

Llegamos al portal envueltos en el mismo silencio incómodo que llevaba acompañándonos desde que salimos del restaurante.

Plantado en la acera, observé su espalda mientras abría la puerta de su casa.

Me moría por decir algo, lo que fuera que aligerara un poco el ambiente e hiciera desaparecer el pastoso sabor de los remordimientos, pero la veía tan distante que cualquier cosa, por inocente que fuera, podría volverse en mi contra. Y aunque las cosas no habían acabado de la mejor manera, no quería perderla así, que quedara tan mala relación entre nosotros. Al fin y al cabo, íbamos a seguir viéndonos.

—Buenas noches —dijo, sin mirarme siquiera.

—Audrey… —No se giró—. Lo siento si en algún momento te di a entender que…

Negó con la cabeza, como si no soportara escuchar más mis disculpas.

—¿Y qué hay de mi propuesta?

Su suspiro resonó en la vieja y adoquinada calle, rebotando en las paredes de piedra de los edificios que nos rodeaban. Cuando llegó a mí, pude sentir su agotamiento, su desilusión y hasta su enfado.

—Me lo pensaré.

—Ya sé no es lo que esperabas y que incluso te haya sentado mal que te propusiera participar, pero creo que tú también puedes salir muy beneficiada de eso. Siempre estás diciendo que quieres atraer clientes, dar a conocer tu trabajo, y ¿qué mejor manera que por televisión? Os puede dar mucha fama que a ti y a Coeur de Sucre.

Por eso creí que le gustaría la idea. Sabía que no le entusiasmaba todo el tema de la televisión, que era tímida y vergonzosa para eso, pero pensé que sería capaz de verle el lado bueno. Audrey se merecía que la conocieran, que el mundo disfrutara de sus creaciones.

—Los dos podemos beneficiarnos mucho de esto —insistí.

Intenté no encogerme con la mirada cargada de aborrecimiento que me lanzó. Me quedé tan sorprendido que tuve el horroroso pensamiento de que no la conocía como se suponía que debía de hacer después de tanto tiempo.

—Lo haré, pero con una condición —dijo, con frialdad—. No quiero verte más. Si yendo contigo te ayudo que te vayas a la otra punta del mundo, lo haré. Pero lo nuestro se acaba en este mismo momento. No me importa si sale bien o mal ese maldito programa: no volverá a haber nada más entre nosotros.

—Lo siento mucho. No quería que las cosas terminaran así.

—Bueno, esto tenía que acabar de alguna manera, ¿no? ¿Qué más da que haya sido así?

Sonreí con amargura al ver que, incluso en ese momento, me estaba echando en cara mis propias palabras. Nadie más que ella era capaz de ponerme en mi sitio.

Supe que iba a echar eso de menos.

—No todo es culpa tuya, ¿sabes? Yo perdí de vista lo más importante.

—¿El qué?

—El trabajo. No hay nada más importante que el trabajo, ¿no es así?

¿Intentaba convencerme a mí o a sí misma? ¿O acaso estaba tirándome de la lengua para confesar que mi trabajo valía más que ella? Nunca admitiría tal cosa porque, de una forma u otra, los dos eran partes importantes de mi vida. Lo malo era que no eran compatibles.

—Espero que te vaya todo muy bien —dije, queriendo salvar un poco la noche—Te lo mereces.

Audrey se rio sin rastro de diversión.

—Buenas noches.

Asentí en respuesta y dejé que se fuera. Tampoco creía que tuviéramos algo más que decir. Aun así, esperé a que se encendieran las luces de su apartamento, señal de que estaba a salvo. No me sentí más tranquilo en absoluto, y durante unos minutos me quedé ahí plantado, esperando que se asomara por la ventana.

No lo hizo, por supuesto, así que di media vuelta y volví a mi apartamento.

SEGUNDA

Parte

¡Jodida (y odiada) casualidad!

Unos cuantos meses después.

Venir de un pueblo pequeño nunca había sido impedimento para soñar a lo grande. Todo lo contrario. Cuando era niña, era lo único que me mantenía cuerda y me ayudaba a sobrellevar los días de encierro y lamentos en mi casa. Quizá porque tenía la esperanza de que alguno de ellos se cumpliera y me llevaran bien lejos.

Tener mi propia pastelería en París había sido el culmen de todos mis sueños, pero nunca imaginé que podría llegar a esto.

A la televisión.

Bueno, en realidad, no era mi primera experiencia frente a las cámaras. Pero de ese desagradable suceso del año anterior preferiría no hablar.

Ni siquiera sabía cómo había pasado esto. Es decir, quitando mi pequeña y desafortunada participación en aquel programa, no me conocía nadie. Era una pâtissière más de París, ciudad famosa por su repostería. Al recibir la oferta, mi primera reacción fue negarme, y hubiera colgado el teléfono si la voz persuasiva al otro lado de la línea no me hubiera convencido de escuchar antes de decidir.

Me ofrecían mi propio programa de cocina en el que tendría libertad creativa a la hora de elegir los postres que quería realizar. Se grabarían un día antes de la emisión, lo que calmó casi del todo mis miedos. No tenía buena experiencia trabajando en directo, y saber que contaba con postproducción inclinó la balanza a favor, casi tanto como la cantidad que cobraría por emisión.

No era la clase de persona obsesionada con el dinero, pero con las obras de ampliación de la pastelería y los problemas que estaban surgiendo cada dos por tres, el tema económico me quitaba el sueño. Lo que tenía ahorrado estaba mermando tan deprisa que empezaba a verle el culo al cerdo de la hucha.

Así que, peleando una vez más por la pastelería de mis sueños, me tragué el orgullo, enterré bien hondo el miedo y la inseguridad, y acepté.

Y aquí estaba yo, en la sala de espera de las oficinas de la cadena, donde el director iba a darme los últimos detalles antes de empezar a grabar a finales de semana.

Después de media hora esperando, seguían sin llamarme. Por culpa de los nervios, ya me había escabullido al servicio dos veces, y ya estaba retorciéndome otra vez con las piernas apretadas, resistiéndome a pasar por la vergüenza de escaparme al baño una tercera.

Al final, no tuve más remedio que ir.

Estaba subiéndome los pantalones cuando la canción de Los chicos del coro sonó desde dentro de mi bolso. Aturullada porque, al parecer, había perdido la capacidad de toda mujer de hacer dos cosas a la vez, se me escurrió el móvil de entre los dedos y fue a parar al suelo.

—Merde! —mascullé por lo bajo, siendo tan idiota que quería agacharme a recogerlo con los pantalones a medio muslo. Lo dejé sonar y me los subí, encogiendo barriga para abrochar el botón. Descolgué a punto de llegar a la prórroga—. Allo?

—¡Audrey! —El grito de Léa me perforó los tímpanos—. ¿Cómo ha ido?

Mi amiga estaba en la pastelería, haciéndose cargo de todo.

—Aún no me han llamado —respondí, y aunque de las dos siempre había sido yo la balsa de aceite, en esos momentos me sentía tan descompuesta que me dolía hasta el estómago—. Estoy cagada de miedo.

—¡Oh, vamos! —Rio—. ¡Pero si va a ir genial! ¡Ay, qué ganas de fardar de amiga famosa!

—Léa, va a ser un desastre, como la otra vez.

—¡Eso es agua pasada! Seguro que nadie se acordará de eso ya. —Chasqueó la lengua, restándole importancia a mis miedos—. La audiencia te adorará, y lo harás genial porque tú eres genial.

—No me hagas llorar —pedí, apretando los labios ante el inminente escozor en la nariz previo a ponerme a moquear como una fuente—. Debería irme, ¿verdad? Me estarán esperando.

—¡Levanta el culo y ve a comerte el mundo! —me animó.

Después de más de veinte años de amistad, aún me preguntaba qué había hecho bien en la otra vida para que me hubieran recompensado poniéndome a alguien como Léa en esta.

—Te quiero.

—Nos vemos luego —respondí, de repente, incómoda.

Sensación que me acompañó cuando, de vuelta a la sala de espera, la gente se paraba a mirarme. Cuchicheaba a mis espaldas y sus dedos se movían sobre el teclado con tanta rapidez que se convertían en manchas borrosas.

No tuve tiempo ni de sentarme, porque enseguida me llamaron.

—Mademoiselle Gerard, monsieur Bouffard la está esperando.

No conocía a Loui Bouffard más que por teléfono, pero tenía curiosidad por saber qué aspecto tendría esa voz algo aniñada que me había llamado para felicitarme después de aceptar y firmar. No sé qué esperaba encontrar, pero desde luego no a ese hombre bajito y sin un pelo de tonto con pintas de dandy. Llevaba un traje gris con raya diplomática y una corbata rosa neón. ¿Llevaría los calcetines del mismo color?

—Bonjour, Audrey! ¡Qué ganas tenía de conocerte en persona!

Nadie me había abrazado con tanta efusividad, lo que no ayudó a que me sintiera más cómoda

—Tu compañero acaba de llegar, así que en nada estará con nosotros. Menuda aventura, ¿eh? Estoy deseando que empecéis. ¡Será épico! ¡Grandioso! ¡Maravilloso!

—¿Perdona? —pregunté, abrumada por lo deprisa que hablaba y gesticulaba—. ¿Qué compañero?

En el contrato, que yo supiera, no decía nada de trabajar con nadie; el programa sería del todo mío. Sí que ponía que la cadena se reservaba el derecho de sugerir cambios si lo creía oportuno, pero esto era pasar de castaño a oscuro. De pronto, tuve ganas de vomitar. Se me revolvió el estómago y reprimí una arcada. No había trabajado con nadie desde aquel programa en el que Ares y yo…

Sacudí la cabeza, queriendo alejar las malas vibraciones.

El señor Bouffard ni siquiera me respondió, y después de recibir una llamada, se levantó presuroso de la silla, arreglándose la americana y sonriendo como si estuviera promocionando una pasta dentífrica.

La puerta se abrió, se escucharon unos pasos entrar, y dudé entre quedarme sentada o levantarme para saludar a un supuesto compañero que ni siquiera sabía que existía apenas dos minutos antes.

—¡Mi gran amigo Ares!

No.

No. No. No.

¡Noooo!

Mi mente colapsó.

Negué con la cabeza, sin reaccionar.

Ares no era un nombre muy común, y yo tenía la desgracia de conocer a uno de ellos.

La vida no podía ser tan cabrona de…

—Te presentaría a tu compañera, pero tengo entendido que ya os conocéis, ¿no es así?

Era para decirle eso y más.

El jodido Ares Lux.

Deseé haberme levantado en vez de estar dejándome el cuello torcido mirándolo desde la silla. ¿Cuánto tiempo hacía que no nos veíamos? ¿Más de un año? Mis recuerdos de la última vez estaban tan frescos que era inevitable pensar que había pasado demasiado poco tiempo para olvidar aquello.

Ares no era una persona a la que fuera fácil superar una vez salía de tu vida. Se te metía debajo de la piel, adueñándose de tus pensamientos y haciéndose con el control de unos sueños que igual temías como anhelabas que se hicieran realidad.

A cámara lenta, me giré. Lo primero que pensé fue que era incluso más guapo de lo que recordaba. Su nariz afilada siempre me había parecido un rasgo poco atractivo, pero en conjunto con su cara y sus facciones le daban una aparecía regia que lo convertía en alguien un tanto inaccesible. Después sonreía con esa socarronería y chulería y dudabas entre partirle la cara o imaginarte la de cosas que podría hacer esa boca. Lo peor de todo era que yo sabía cómo se sentían esos labios sobre mi piel, lo que no ayudaba a que recuperara el control de la situación en la que estaba metida.

Si hubiera sido otro mi compañero podría haber recobrara la compostura enseguida, pero estando él por medio…

—¿Qué demonios estás haciendo tú aquí?

¡Ay, ese acento británico! Al final, Ares resultó ser un Wickam de pies a cabeza; una decepción que, al parecer, aún no había superado.

—Audrey será tu compañera —intervino el director.

—¡Me niego! —exclamamos los dos a la vez.

No tenía palabras para describir lo estafada, cabreada y frustrada que me sentía.

Ares no parecía más contento que yo, y saber eso despertó en mí un sádico sentimiento de felicidad. ¡Que se joda!

—Vamos, Loui, que a esta mindundi no la conocen ni en su casa.

¿Cómo lo hacía? ¿Cómo conseguía Ares sacarme de quicio cada vez que abría la boca? Era visceral la reacción que despertaba en mí. En el pasado nos arrancábamos la ropa, y ahora me costaba reprimir las ganas de coserle los morros con la enorme grapadora que había encima del escritorio.

—Y cuando crees que la humanidad no puede ser más imbécil, aparece el espécimen este a demostrar que no hay límite en la estupidez —solté, levantándome de la silla.

Me negaba a que la diferencia de altura me perjudicara más, aunque tampoco es que ganara mucho de pie. Ares me sacaba una buena cabeza.

—No voy a trabajar con este.

—Querrás decir que yo no pienso trabajar contigo.

Se cruzó de brazos y me di una patada mental cuando mis ojos se desviaron, una milésima de segundo, hacia la forma en la que se estrechaba la camisa que los cubría, marcando sus músculos.

—Es una inepta capaz de quemar la cocina.

—Inepta será tu madre, imbécil —solté.

Sacaba lo peor de mí y conseguía que mandara al cuerno la buena educación que mi madre me había metido a base de calzador.

Y pensar que me había acostado con este idiota y que me había creído enamorada de él…

—Ejem.

Olvidamos a Loui por completo. Yo tuve la decencia de parecer avergonzada, pero Ares lo miraba con tanto desagrado que no supe como el hombrecillo no se iba al rincón a llorar.

¿Qué clase de imagen acababa de darle a uno de los hombres más poderosos del panorama televisivo en Francia? Dudaba que me hubiera contratado por mi habilidad para gritar como una verdulera en pleno mercado central. En su defensa diré que no parecía impresionado cuando nos invitó a sentarnos frente a él.

—¡Me alegra ver que os lleváis tan bien!

Dio un par de palmadas, como si lo hubieran puesto delante de los regalos el día de Navidad. O vivía en un mundo paralelo o le faltaba tornillo y medio.

—Ahora bien, hay mucho trabajo que hacer de cara al primer programa.

—¿Qué parte de no quiero trabajar con ella no entiendes? —soltó Ares con toda la mala baba que le caracterizaba, mostrando una confianza con el productor que no esperaba.

—¿Y qué parte de “te tengo cogido por los huevos” no entiendes tú? —respondió, esta vez con seriedad. Me encogí en la silla cuando me miró—. Lo mismo va para ti. Me importa un pimiento que no podáis ni veros, es por eso precisamente por lo que os he contratado. Por separado no valéis mucho, pero juntos… ¡Eso ya es otra cosa!

Abrí tanto la boca que me entró una estampida de dinosaurios voladores, un par de ballenas y unos cuantos balones perdidos por ella. ¿Estaba diciendo que me había contratado por culpa de Ares y nuestra mala relación?

Aquel directo en el que Ares me invitó a participar fue la peor experiencia de mi vida. Más de mil personas fueron testigos de mi humillación, y todo por su culpa. Sin saber cómo, aquel suceso se convirtió en viral en las redes sociales y los dos acabamos convertidos en memes, y también en objetos de burlas.

Creía que sería imposible sacar algo bueno de aquello, pero supongo que había menospreciado las habilidades empresariales de los hombres como Loui, dispuestos a lo que fuera con tal de conseguir audiencia y, con ello, engrosar aún más sus bolsillos.

De un plumazo, toda la ilusión se fue por el retrete después de tirar cruelmente de la cadena. ¡Pero qué tonta! Me alegré pensando que se habían fijado en mí por mi talento, sobre todo con el tremendo mazazo que sufrió mi autoestima el año pasado.

—¿Me estás diciendo que estoy aquí porque me llevo mal con él? ¿Por lo que pasó?

—¿Por qué sino iba a ser? Si no fuera por Ares y ese programa en el que participasteis, no te conocería nadie. Deberías agradecérselo.

—El infierno se congelará antes de que le agradezca yo algo.

Con mi dignidad perdida en algún punto de esta surrealista situación, me colgué el bolso al hombro y me levanté.

—Me voy. No contéis conmigo para este circo.

—Has firmado un contrato —me recordó Loui.

—Demándame.

Y más reinona que Beyoncé, salí del despacho.

Donde cenizas hay, brasas quedan

Audrey pegó tal portazo al salir que hasta Loui y yo nos sobresaltamos.

¿Qué cojones acababa de pasar?

De todas las situaciones surrealistas en las que me había visto envuelto —y no eran pocas teniendo unos hermanos como los míos—, esta se llevaba la palma.

Ni siquiera acababa de asimilar que hubiese tenido a Audrey delante después de más de tanto tiempo. Pese a nuestros amigos en común, habíamos evitado el reencuentro todo lo posible. Pero también sabía que alguna vez tendríamos que coincidir otra vez. Esperaba contar con tiempo para asimilarlo y prepararme, pero…

—¿Y esta es la genial idea que se te ha ocurrido para MI programa?

Loui era un íntimo de mi madre, aunque no quería saber qué tanto, y lo conocía desde niño y la acompañaba a los platós de televisión cuando le hacían entrevistas o en los rodajes de alguna serie. Había entre nosotros la confianza suficiente como para hablarle claro.

—Esto no fue lo que acordamos —le eché en cara—. Ella no entraba en el trato.

Holy shit, Audrey.

Incapaz de quedarme quieto y con el cuerpo aún cosquilleando por la tensión y la agitación después del reencuentro, me levanté de la silla y mis pasos frenéticos se vieron amortiguados por la cara alfombra.

Los meses no habían mitigado mi reacción a ella; tampoco suavizado nuestra mala relación. Desearía no haber aceptado la oferta de Loui si ello conllevaba trabajar con Audrey. De hecho, no hubiera firmado de haberlo sabido.

—Me prometiste un programa. No dijimos nada de compartir protagonismo.

—Y tú me prometiste estar abierto a sugerencias —me recordó, no sin razón.

—Sugerencias, no imposiciones.

—Tecnicismos.

Solté una risotada amarga y lo miré con rencor. Me había sacado de Londres ofreciéndome un contrato millonario por hacer un programa de cocina en el que yo sería el protagonista indiscutible. Ya decía yo que sonaba demasiado bien para ser cierto, que alguna trampa habría.

Y tanto que la había.

—No va a funcionar, desde ya te lo digo.

Audrey y yo… No, jamás. No había término medio entre nosotros, porque igual sacábamos las espadas como los condones. Ninguna de las dos cosas era buena para el trabajo. Te despistaban, evitaban que te concentraras en lo importante, te hacían perder el norte y hasta te entraban ganas de reordenar tus prioridades.

—Harás que funcione.

No eran palabras de ánimo, sino una orden clara. A veces me olvidaba de que este hombrecillo manejaba el cotarro de la televisión en Francia con mano de hierro. Desde luego, el tío los tenía cuadrados.

—Lo único que tienes que hacer es… No hacer lo de siempre. —Alcé una ceja—. Caes mal a la gente, Ares, y si te siguen es porque te consideran jodidamente atractivo. ¡Estoy hasta las narices de escuchar a mis hijas decir eso! Y haz el favor de no poner esa cara de pánfilo ofendido, que lo sabes de sobra. Tienes una forma de ser un tanto… ¿Cómo lo diría? ¿Desquiciante? ¿Egocéntrica? ¿Pedante y déspota?

—Vas a hacer que me sonroje —renegué con ironía.

—Todos tenemos defectos. —Sonrió con tanta condescendencia que le hubiera dado un guantazo—. Ya sabemos que entiendes de cocina, que eres muy bueno, pero a nadie le gusta que le hablen como si fueran idiotas.

—Quien ajos come…

—¿Te me vas a poner refranero ahora? —Suspiró con fuerza—. Mira, haz lo que te dé la gana, nunca atiendes a razones. Lo único que te pido es que no la humilles en público. Otra vez.

—Para eso no me necesita a mí.

—Ambos sabemos que la culpa de lo de aquel programa no fue solo suya.

Abrí la boca para discutir, y al final me encogí de hombros. ¿De qué serviría? Defenderme me habría hecho parecer más culpable, y bastantes palos me llovieron entonces. Aún había gente que me lo echaba en cara.

A decir verdad, ni yo mismo recuerdo qué pasó aquel día.

Solo sabía que hacía semanas que nuestra relación había terminado y que no nos veíamos desde entonces. Los dos éramos profesionales de la cabeza a los pies, deberíamos haber llevado esa situación de otra manera, pero todo seguía tan fresco y doloroso que se nos fue de las manos. De pronto, empezamos a gritarnos, sin importarnos estar en horario de máxima audiencia, en medio de un programa en directo en el que no existía la edición en postproducción.

¿Fue porque yo le hice un comentario sobre lo que estaba haciendo mal y Audrey se lo tomó a peor? ¿O fue por algo que dijo ella y que a mí me sentó como una patada en los huevos?

Ironías de la vida, el final de nuestra relación fue el inicio de otra que traspasó fronteras. Aquella batalla campal había llegado incluso a las redes sociales, donde no perdíamos la oportunidad de lanzarnos pullas que seguían con avidez cientos y miles de personas.

Para nosotros era algo personal; para los demás, puro entretenimiento.

¿Tanto tirón mediático teníamos como para creer que pudiera funcionar un programa como este? Qué esperaban, ¿eh? ¿Qué las audiencias se dispararan solo por ver cómo nos peleábamos delante de la televisión? Era humillante hasta decir basta.

—Ve a hablar con ella.

Negué con la cabeza.

—Consigue camelártela para que no renuncie. Dudo que sea tan tonta para hacerlo teniendo en cuenta el dineral que tendría que pagar por incumplimiento de contrato, pero mejor asegúrate.

—No quiero trabajar con ella.

—¿Los artistas sois siempre tan dramáticos? —Se rio, y fue como si me taladraran la sien con un picahielos: punzante y desagradable—. Venga, hombre, que donde cenizas hay, brasas quedan. ¿No es así el refrán?

No tuve ni ganas de rectificarlo.

La conversación no se alargó mucho más, tampoco había nada más que discutir. Una pérdida de tiempo intentar convencerlo de algo que no sería capaz de ver hasta que no le escupiera en la cara.

Si no, tiempo al tiempo.

Audrey tenía la pastelería en la otra punta de París, en un pequeño y estrecho barrio que aún conservaba el empedrado en sus calles y aceras, y donde la casa más moderna había visto pasar algo más que la Revolución Francesa.

Todo esto me traía muchos recuerdos, demasiados.

Besos en el portal, largos paseos cogidos de las manos…

Una vez en la puerta, frené en seco, dudando. Ni siquiera sabía si Audrey estaba o no en la pastelería, y no me apetecía encontrarme con nadie y tener que darle explicaciones. Al echar la cabeza hacia atrás, vi las luces del piso superior apagadas, por lo solo podría estar trabajando. Al igual que yo, Audrey no solía tener más aficiones aparte de su trabajo.

Dentro de lo diferentes que éramos, en eso nos parecíamos.

Cogí aire, y entré.

Sonó la campanilla y, no sé por qué, sonreí con añoranza. Había cosas que nunca cambiaban. El silencio que recibí como respuesta me puso tenso, expectante. Creo que hasta el corazón se saltó un latido, aunque volvió a recuperar su ritmo cuando me dije que no tenía motivos para ponerme nervioso por ella.

No había nadie a la vista, pero no tardé en escuchar su une minute, s’il vous plait desde la parte de atrás. Aproveché para merodear a mí alrededor, centrándome en los dulces expuestos en la vitrina. Nada me llamaba ni remotamente la atención. La había visto hacer virguerías y verdaderas obras de arte, y lo que tenía enfrente era lo más anodino, aburrido y poco apetecible que había visto en mi vida.

—¿Qué haces aquí?

Para ser alguien con una apariencia siempre impoluta en el trabajo, Audrey me recibió con un moño alto, demasiado suelto y despeinado. La rodeaba un aire de descuido que me preocupó, y también una dureza en su rostro que antes no había estado ahí y de la que, sin saber por qué, me sentí responsable. Audrey tenía la cara más dulce que había visto nunca, con unos ojos oscuros y enormes, llenos de curiosidad e inocencia. Sus labios carnosos, que ahora estaban apretados mostrando su desagrado hacia mí, solían curvarse con timidez cuando la halagaban, al igual que sus mejillas, que adquirían un tono rosado adorable.

Echaba de menos despertar eso en ella.

—Tenemos que hablar. —Miré a mí alrededor, plantando la oreja por si veía u oía a alguien más—. ¿Estás sola?

—Mejor sola que mal acompañada —disparó, no defraudándome.

Se cruzó de brazos e intenté que mi mirada no resbalara hacia sus pechos. Por primera vez, agradecí que llevara ese horroroso uniforme tan ancho y de líneas rectas, y que me privara del recuerdo de otras curvas mucho más sinuosas que tan grabadas tenía en la memoria.

—Mira, tengo trabajo y pocas o ningunas ganas de hablar contigo. ¿Puedes hacer el favor de marcharte?

—¿No te apetece que nos pongamos al día? —Sonreí, intentando aligerar un ambiente tenso, sin conseguirlo.

—Ares… —Se la notaba cansada, y reconocí en ella el mismo agobio que sentía yo por estar en una situación de la que ambos preferiríamos huir.

—Tenemos que hablar —repetí, esta vez con seriedad.

Sus delicados hombros se alzaron al coger aire y cayeron en picado, derrotados. Pasó por mi lado para cerrar la puerta, colgó el cartel de Fermé y luego entró en la cocina.

La seguí.

Preferiría vivir debajo de un puente que hacer algo por ti

Después de todo el día seguía sin calmarme. De hecho, hice el camino de vuelta a casa desde la oficina, temblando. Había tal cúmulo de malas sensaciones dentro de mí que no sé cómo no exploté en mitad de la calle.

Llegué a la pastelería pisando tan fuerte que podía notar incluso que mis pies se hundían en el empedrado de las aceras. Y apretaba tanto las mandíbulas que seguía con dolor de cabeza.

El resto del día me puse en modo automático, desconecté la mente, y me centré en hacer un postre tras otro. En otros tiempos me había sentido segura entre gramos de harina y litros de leche, entre batidoras y mangas pasteleras. Era mi mundo; nunca había querido ver más allá de él. La única vez que me atreví a dar un paso adelante me demostraron que el salto era demasiado grande para mis piernas cortas.

El culpable de todo inspeccionaba mi cocina con curiosidad, como si quisiera empaparse de los cambios en su ausencia, que habían sido pocos. Los recuerdos que tenía con Ares consiguieron arrancar de mí ese sentido de pertenencia en mi propia casa. Como si también entre esas cuatro paredes hubiera dejado su huella, al igual que conmigo.

Quizá por eso me había lanzado a la reforma, porque después de que rompiéramos no había habido momento o día en el que no hubiera sentido la presencia de Ares. Necesitaba que todo a mí alrededor cambiara para poder avanzar.

Creía que estaba a punto de conseguirlo. ¿Por qué tenía que torcerse todo tanto ahora que por fin empezaba a recuperar la paz y a levantar la cabeza?

—¿Y bien? —Le quité de las manos un molde que había cogido sin permiso—. ¿De qué quieres hablar?

—Sabes muy bien de qué. No te hagas la tonta conmigo.

Reprimí un escalofrío al recordar lo que le hacía a mi cuerpo ese sensual y sugerente acento británico susurrándome al oído. Apreté las manos en puños, esperando que el escozor que las uñas dejaban en las palmas me hiciera salir de esa ensoñación.

Ares, mientras tanto, y como si estuviera en su casa, se había desabrochado los botones de la americana negra, arremangándose un poco los pantalones para sentarse en el taburete frente a la encimera de la isla, tras la que me escudaba yo. Con los codos apoyados encima, me miraba como si fuera yo la intrusa en su casa, y no al revés. Mis ojos, atraídos por el fetiche que sentía, se quedaron anclados en sus manos. Dedos largos, uñas cortas y limpias. Tenía unas manos elegantes, de hecho, cada movimiento que hacía con ellas lo era.

Las mismas que me estremecieron y ruborizaron mi piel en el pasado.

¿Por qué?

¿Por qué, después de tanto tiempo, seguían tan frescos esos recuerdos en mí?

Capté la mirada de Ares, esta vez encendida y con los ojos brillantes, y algo me dijo que la memoria le funcionaba igual de bien que a mí.

—¿Hablabas en serio antes? Sobre lo de dejarlo.

—Lo dije y lo mantengo: no soy un maldito mono de feria para que me expongan. Bastante tuve con una humillación pública.

Lo miré con toda la intención. En apenas dos horas, Ares consiguió que toda la confianza que había ido acumulando como una hormiguita con el paso de los años estallara en mil pedazos después de lo que dijo. Y lo hizo en público.

Nunca se lo perdonaría.

—¿Vamos a volver a eso otra vez? —protestó, hastiado—. No sabía que fueras tan rencorosa…

—Largo —susurré, con la voz contenida—. ¡Largo!

Alargué un brazo y señalé la salida.

Esta vez, Ares Lux saldría de mi vida para siempre.

Me aseguraría de ello.

—¿Las verdades duelen? —Sonrió con condescendencia. Le hubiera metido la cabeza en la batidora a máxima potencia de haber podido—. Hay una cosa que tienes que aprender en este oficio, Audrey, y es a aceptar las críticas y las verdades.

—¡Lo tuyo no fue una maldita crítica! ¡Me destrozaste!

Aun después de tanto tiempo seguía sin poder repetir en mi cabeza, y menos aún en voz alta, lo que me dijo aquel día. Si ya estaba tocada emocionalmente después de nuestra ruptura, profesionalmente quedé tan hundida que pensé incluso en cerrar la pastelería y volver al pueblo con mi madre. Léa me hizo cambiar de opinión, haciéndome ver que con aquello solo yo saldría perdiendo. Había peleado tanto por mi sueño que no era justo abandonar ante la primera piedra en el camino.

Aunque aquello fue más grande que una simple piedra.

—¡Yo no fui el que se equivocó! Nunca se te ha dado bien aceptar críticas. Además, ¿de qué te quejas? Te va de fábula gracias a aquello. Estás ampliando el negocio y hasta te han ofrecido un puto programa de televisión. Me ganas en seguidores de Twitter, y eso no es moco de pavo.

Nunca habíamos sido tan crueles el uno con el otro. No terminamos de la mejor manera, cierto, pero el tiempo debería haber calmado las cosas. Al menos, eso creía, pero lo cierto era que parecían estar peor. Quizá porque aún teníamos cosas que decir pese a que ya no había nada que nos uniera.

—Te ha ido mucho mejor que a mí, así que deja de lloriquear —terminó, y su actitud se pareció mucho a la pataleta de un niño caprichoso que no conseguía lo que quería.

Me daban ganas de coger el rodillo de madera y estampárselo en la cabeza, a ver si así le entraba de una maldita vez que nada de aquello me importaba. Era él quien siempre quería más y nunca se conformaba con lo que tenía. Su ambición no tenía límites, y era irónico que fuera esa cualidad suya lo primero que me atrajo de él cuando lo conocí.

—¿A qué has venido? Porque si todo lo que tienes que decir es esto, más te vale no volver a dirigirme la palabra en tu vida.

Antes había puesto algo en el horno, y aproveché que el pomodoro chillaba como un loco para acercarme a revisarlo.

Necesitaba serenarme, alejarme. Recuperar la compostura.

Abrí la puerta y dejé que el vapor y el aroma a chocolate, almendra y mantequilla creara una nube de vaho a mi alrededor. Aspiré con fuerza, cerrando ojos, notando cómo la calma iba relajando mis músculos. La presencia de Ares, esta vez más cerca de mí que momentos antes, seguía tirando de mis nervios, pero al menos no tenía tantas ganas de asesinarle.

Con los guantes protectores, saqué la bandeja con los moldes y los puse sobre la isla. Había hecho unas tartaletas de masa sablé e iba a dejar que se enfriaran un poco antes de rellenarlas de una deliciosa crema de naranja y chocolate. Al menos, eso pretendía, porque últimamente no estaba muy fina y no conseguía atinar del todo con el sabor o la forma.

Ares no perdió detalle de todo lo que hacía, no sé si con curiosidad o escepticismo. A mí, en cambio, me invadían las dudas. Ya no podía hacer nada con la seguridad de antes, y lo cuestionaba todo. Antes cocinaba con los ojos cerrados; ahora, era incapaz de hacer un dulce sin repasar mil veces la receta.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada que vayas a probar —respondí, dándole la espalda—. ¿Por qué sigues aquí?

Cuando alcé la cabeza, me estaba mirando fijamente.

—Tenemos que hablar del programa.

—Creo que he dejado bastante claro que no voy a participar en él.

—¿Tienes idea de lo que pasará si incumples el contrato?

En algún momento se había levantado y ahora me miraba desde su elevada altura. Me negué a sentirme intimidada.

—Lo he leído; no soy idiota.

—Pues lo pareces si sigues empeñada en ello.

Le hubiera arreado en la cara con la espátula de silicona.

—Contrataré a un buen abogado. —Me mantuve en mis trece—. De hecho, tu hermano Artie se ha ofrecido a representarme. Dice que lo que sea con tal de joderte. ¡Ah! Y Atlas me ha prometido encontrar todos tus trapos sucios para alegar que es un infierno trabajar contigo.

Sus hermanos, sorprendentemente, se habían puesto de mi parte. Aún a día de hoy seguía teniendo contacto tanto con Artie como con Atlas, aunque me llevaba mejor con el primero. Me había visitado alguna vez, pero nunca hablábamos de Ares. Me daba la sensación de que se sentía solo entre dos hermanos que estaban locos de atar. Con el tiempo se había convertido en un gran amigo.

—Ya te puede representar la jodida Reina de Inglaterra: no ganarás. Has firmado un contrato, por mucho dinero, y con ello aceptaste también la cláusula donde se te avisaba del dineral que tendrías que pagar por no cumplirlo.

—¿Y a ti qué coño te importa? ¡Tienes las mismas ganas de trabajar conmigo que yo contigo! —grité, perdiendo la paciencia.

Era un As apretando las tuercas hasta hacerte estallar.

—¡Porque lo necesito!

Su grito, más agudo de lo normal, nos sobresaltó a los dos. A él creo que lo que más le impactó fue su propia confesión.

—¿Qué?

—Olvídalo.

Volvió a ponerse la americana, y lo hizo tan deprisa y mal que se le quedaron las solapas volteadas. Me hice daño en las manos al apretarlas, resistiendo el impulso de ponerme de puntillas para arreglárselas.

—¿Me necesitas? —Alcancé a preguntar, con un miedo atroz a lo que pudiera responder.

—¿A ti? —Rio, negando con la cabeza—. Al contrario de lo que pueda decir Loui, no creo que seas necesaria en este programa. Pero si tengo que tenerte cerca para no perder el jodido trabajo, lo haré.

—¿Has sido siempre tan imbécil o es que te has entrenado para ello?

Se encogió de hombros, como si le importara un pimiento lo que pensara de él. Así era Ares, que le traía al pairo lo que hablaran de él mientras lo hicieran. Buena o mala, no dejaba de ser fama. No pude explicar lo mucho que me decepcionó lo bajo que había caído. Siempre le había tenido por alguien con principios, pero supuse que, para saciar su ambición, había tenido que perder algo de sí mismo por el camino.

—Es ese maldito proyecto tuyo otra vez, ¿no es así? —Reí con amargura y Ares apartó la mirada—. Ya lo intenté una vez, así que paso de ayudarte más. El todopoderoso Ares tendrá que arreglárselas él solo. Porque tú eres capaz de todo, ¿no es así?

Me burlé, decepcionada, al ver que seguía obsesionado con aquello. Si alguna vez había tenido dudas de si lo nuestro habría funcionado de haber cedido yo, tenía la respuesta delante de las narices.

Nunca.

—¿Aunque eso suponga arruinarte de por vida?

—Preferiría vivir debajo de un puente que hacer algo por ti.

—Te mandaré una manta por navidad.

Sonrió por última vez y dio la vuelta, marchándose con ese andar suyo tan elegantemente pasota. Tuvo hasta el morro de silbar. Solo cuando supe que no iba a volver, dejé caer los hombros, agotada, y me tapé la cara con las manos.

¿Dónde me había metido?

Y lo que era más importante.

¿Cómo iba a salir de esto?

Se aprende de los errores

Dos días después, Léa y yo estábamos tiradas en el sofá de mi casa, viendo uno de nuestros programas de cocina favoritos: Sugar Rush. Habíamos pedido comida china para cenar, y los botes estaban ya vacíos encima de la mesa, acompañados de un par de latas de refresco.

—Algún día participaremos en ese concurso —dijo Léa. Levanté la cabeza lo justo y necesario para mirarla—. ¿Qué?

—Tu ambición no tiene límite —respondí, dejando caer otra vez la cabeza con pesadez.

—¿Y eso? —Se incorporó—. Lo dices como si fuera algo malo.

—Nunca he dicho tal cosa.

Léa se sentó en el sofá, cruzando las piernas. Íbamos en pijama, que se quedaba a pasar la noche. Después de tener a Elle, adaptamos nuestros horarios para facilitarle a Léa y a Ash estar con su hija.

—No me digas que no estaría genial que fuéramos las dos. ¡Seguro que ganábamos!

—Si tú lo dices… —respondí, para nada convencida.

—¡Oh, vamos! No seas aguafiestas—Me zarandeó, sonriendo como cuando era una adolescente y me incitaba a escaparnos de casa para hacer cualquier locura que se le hubiera ocurrido—. Las dos contra el mundo.

Demasiadas películas de acción americanas había visto; se le había subido el patriotismo a la cabeza. Torcí el gesto, desanimada, y seguí mirando el programa. O haciendo como si lo viera, porque mi mente estaba muy lejos de ahí.

Yo también había tenido un sueño parecido a ese.

Pero de eso hacía ya mucho tiempo.

—A mí me gustaba Zumbo Just Desserts… —murmuré al cabo de un rato, con un deje de dolor y decepción en la voz que me estrujó la garganta.

—Te iría bien —respondió Léa, sonriendo con aire maternal—. Lo harías genial siguiendo las recetas de Adriano Zumbo, pero creo que te verías algo justa sacando adelante tu propia creación en la Sweet Sensations.

Se me escapó una exclamación ahogada. Aquello me había pillado fuera de juego. Léa, precisamente ella, que era la que siempre me animaba y me decía lo buena que era… ¿Ahora dudaba de mis capacidades? Sentí como si un cuchillo se me hubiera clavado en el pecho, justo en el corazón, y no tardó en expandirse la herida, las dudas, las inseguridades.

—¿Por…? —Tragué saliva—. ¿Por qué dices eso?

—Porque se te da genial seguir las recetas de los demás y tienes unos nervios de acero, aparte de que te luces trabajando bajo presión, pero tienes que reconocer que innovar y crear tus propios postres no es uno de tus fuertes. Al menos, ya no.

No supe qué responder. Léa me miraba tan fijamente que tuve que apartar la mirada, temerosa de que hubiera estado mirando dentro de mí y se hubiera encontrado con mis miedo a la cara.

—No te enfades, Audrey, pero sabes que tengo razón.

—¿No crees que sea buena?

—El problema no es lo que yo crea, Audrey, es lo que tú crees. ¿Dónde está la Audrey osada y atrevida que te sorprendía con creaciones tan brutales que se te caían las bragas del gusto? Ahora no sales de las recetas de toda la vida, que ni siquiera son tuyas, y, aun así, mides cada paso al milímetro, como si no te fiaras de ti misma. No te despegas del jodido libro de recetas. Me dan ganas de quemarlo.

—¿Me estás diciendo que plagio el trabajo de los demás? ¿Qué soy un fraude?

Me levanté rauda y veloz del sofá, tirando a un lado la manta finita con la que me había tapado. Éclair, que estaba hecho un rosco, levantó la cabeza, molesto, y volvió a dormirse. ¡Qué felicidad la suya! Me planté delante de la tele, cubriendo toda la pantalla. Miré a Léa con reproche, indignada y enfadada con ella por sus acusaciones. Había disculpa en sus ojos, pero también decisión: no pensaba desdecirse.

—Entiendo que este último año no ha sido fácil para ti, pero creo que es momento de pasar página. Eres la persona con más talento que conozco y me da la sensación de que lo estás desaprovechando siguiendo las recetas de otros en vez de hacer las tuyas propias. ¿A qué esperas para coger al toro por los cuernos y ponerte a innovar otra vez? ¿No quieres dejar tu huella en el mundo? ¿Un legado para el futuro? La Audrey que yo conozco y quiero no es una repostera más.

Para eso estaban las amigas, ¿no? Para lanzar las preguntas con la precisión y la dureza suficientes para quebrar, poco a poco, la coraza de seguridad que había intentado mantener intacta durante casi toda mi vida. Una coraza que apenas se mantenía entera después del mazazo con Ares.

Torpe e inútil.

Eso fue lo que me llamó en aquel maldito programa, y nada volvió a ser igual para mí desde entonces. Me convertí en una sombra de la Audrey del pasado, una con la que había llegado a sentirme cómoda y satisfecha, orgullosa incluso de lo que había conseguido con tanto esfuerzo.

Un paso en falso y todo se había ido a la mierda.

Apreté la mandíbula con fuerza, respirando profundamente antes de encontrar la voz para responder.

—No… No puedo. Tengo que seguir aprendiendo.

—Se aprende de los errores.

Se levantó, caminando también descalza. Me cogió de las manos, arrastrándome hasta el sofá otra vez. Una vez sentada, apartó ella los trastos de encima de la mesa y lo hizo frente a mí.

—Conoces las técnicas a la perfección. Solo tienes que ir un paso más allá y usarlas para hacer algo que nadie, más que tú, haría.

—Lo haces parecer tan fácil…

—Eres tú quien lo complica todo. Además, admiras a Adriano Zumbo, ¿en serio crees que sería quién es si se hubiera limitado a seguir las recetas de los demás? ¡Ese hombre tiene magia en la cabeza! Aparte de ni un pelo de tonto.

Cuando hizo referencia a la calvicie del repostero, las dos nos echamos a reír y acabamos abrazadas. Léa había sido mi tabla de salvación desde que era una niña y me escapaba a su casa cuando mis padres no dejaban de discutir. Fue su padre quien me enseñó a hacer mis primeros dulces y me transmitió su pasión por ellos. Germinó las semillas de un sueño que, con los años, había ido creciendo hasta convertirse en mi vida.

—Algo que siempre he admirado de ti es que luchas por lo que quieres. Por eso me está costando tanto verte ahora así.

—¿Así? ¿Cómo?

—Perdida, como si te hubieran sacado de golpe de tu zona de confort y no supieras qué hacer.

Suspiré temblorosamente, mirando mis manos. Había hecho arte con ellas, decorando tartas y haciendo pasteles de sabores que seguían extasiando la memoria de aquellos que los habían probado. Ahora temblaban cuando tenían que ponerse a trabajar, y los movimientos seguros y confiados de antaño se movían ahora con torpeza e inseguridad. Habían perdido la capacidad de crear, de sorprender, aunque yo sabía que ellas no eran las culpables.

Era mi cabeza.

—Sabes que Ares no tiene razón con lo que dijo, ¿verdad?

Cerré los ojos, mortificada. Odiaba todo lo que ese nombre representaba, lo que me hacía sentir. Anhelaba tanto sus brazos a mi alrededor como odiaba su sola presencia. Me había robado lo más importante que tenía: la confianza en mí misma. Era lo único que necesitaba para salir adelante y afrontar las cosas.

—¿Qué vas a hacer con el programa?

Me tapé la cara con las manos. No podía pensar en nada que no fuera en eso y en el lío en el que estaba metida. Tenía un nudo en el estómago que me impedía comer, que no me dejaba probar bocado.

—¿Cómo se supone que voy a ponerme delante de la televisión después de lo que pasó? —Se me fue la voz y acabé casi gritando, llena de impotencia y miedo. Asusté incluso a mi gato, que erizó el pelo—. Tienes razón, soy un fraude. Sigo las recetas de los demás porque soy incapaz de hacer las mías propias. Tengo miedo, ¿sabes? Sé que estará a mi lado, mirándome con esa superioridad suya y volveré a meter la pata. No puedo fallar otra vez, Léa. Si fuera otro, aún, pero él…

Me esforzaba por hacer siempre las cosas bien, por seguir las normas, por dar un paso correcto tras otro, pero todo eso perdía su valor cuando algo salía mal. La perfección, que antes había creído tener al alcance de la mano, ahora sentía que tenía un nivel de exigencia tan alto que, por mucho que me esforzara, jamás conseguiría alcanzar.

Y maldije a Ares por mis altas expectativas, por hacerme creer, mientras estábamos juntos, que, si era tan perseverante como él, también conseguiría mi perfección.

—¡Oh, vamos! —Sonrió, soltando una carcajada—. Se supone que la pesimista en esta relación soy yo, así que deja de decir que vas a meter la gamba porque no será así. Me parece a mí que estás tomándote esta oportunidad como algo malo, y es todo lo contrario.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Olvídate de Adriano Zumbo, de Ares Lux y de Babar.

—¿Quién es ese? —pregunté, confundida.

Léa hizo un gesto desdeñoso con la mano, quitándole importancia. Seguro que era el personaje de alguno de los dibujos animados que veía Elle.

—Ninguno de ellos tiene el poder de decir qué puedes o no hacer. Eso solo puedes decidirlo tu. Aprovecha el programa para aprender y crecer. Recupera la confianza en ti misma.

—¿Delante de miles de personas? —pregunté, con terror—. Preferiría fallar en privado, gracias.

—Te juro que, si tuviera a Ares ahora mismo delante…

No voy a decir qué amenazas soltó, porque la imaginación de Léa podía llegar a límites… rocambolescos.

—Ya te he dicho que le estás dando más importancia a sus palabras de la que tiene, y eso sí que no se lo merece. Se merece que alguien le dé un toque, que le baje un poco los humos, y eres la persona perfecta.

No negaba que la idea de devolverle la pelota tenía cierto atractivo, pero no sabía si sería capaz.

—Lo ves tú muy fácil. Me juego mucho.

—Al contrario, no tienes nada que perder y sí mucho que ganar. —Sonrió, entusiasmada—. Cuando tienes fama, perderla puede ser cosa de un segundo. En tu caso, en cambio, lo único que puedes conseguir de ese programa es salir fortalecida. Y estoy segura de que lo harás.

Me guiñó un ojo, animándome, y en un impulso, la abracé. No sabía cuál de las dos estaba más sorprendida, porque gestos como esos no solían nacer de mí. Siempre era yo la que correspondía los abrazos, no la que los daba. Al separarnos, noté que Léa tenía los ojos brillantes. También yo, a juzgar por cómo de borrosa la veía.

—Gracias por confiar siempre en mí.

—Agradécemelo dándole una buena patada al trasero a ese Ares Lux.

—Se supone que es el mejor amigo de tu pareja.

—¿Y? Tú eres mi hermana, y nadie se mete con mi familia.

No hay equipo posible entre nosotros

Había quedado con Ash para tomar algo y después de más de media hora, seguíamos sumidos en un extraño e incómodo silencio. Su hija Elle se había quedado dormida en el carrito, por lo que no tenía a nadie con quien romper un poco el hielo.

Las cosas con Ash y Evans se habían vuelto algo extrañas desde que lo mío con Audrey terminó. Una vez prometimos que no dejaríamos que una mujer se interpusiera en nuestra amistad, pero éramos demasiado ingenuos por aquel entonces como para entender lo complicadas que podían ser las relaciones.

Ash no me había culpado como sí lo había hecho Léa, pero esa distancia que notaba entre los dos era peor que sus gritos. Me hacía sentir culpable sin decir ni una sola palabra.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar? —preguntó al cabo de un rato.

Suspiré antes de responder. Tenía que medir bien mis palabras.

—He firmado para seis meses.

—Querrás decir que habéis firmado… —me recordó con toda la intención—. ¿Cómo te sientes al tener que trabajar con ella?

¿Qué podía decirle? ¿Qué estaba confuso y enfadado? ¿Qué me sentía más descompuesto de lo que creía? ¿Qué me costaba horrores dormir por las noches porque la ansiedad no me dejaba pegar ojo? No era yo mismo desde que había vuelto a verla; sobre todo, después de darme cuenta de que, una parte de mí, aún sentía algo por ella.

—Somos profesionales —respondí, pasando un poco por alto su pregunta—. Lo sacaremos adelante.

—Sabes que no es eso lo que te he preguntado.

Sonrió, como si también él hubiera pasado por una situación similar. Sabía que lo había dejado con Léa una vez, que las cosas no terminaron bien, pero dudaba que fuera igual que lo mío con Audrey.

—Es… complicado —empecé, sin saber cómo explicarme. No me gustaba hablar de ese tipo de cosas, por mucho que fuera con mi mejor amigo—. El reencuentro no ha sido prometedor.

—¿Y qué esperabas?

Que, cuando nos volviéramos a ver, los dos hubiéramos avanzado lo suficiente como para ser capaces de comportarnos como dos personas normales, sin rencores.

Ni siquiera la suerte me acompañaba en eso.

—¿Cómo ha estado Audrey este tiempo?

Las redes sociales eran una fuente poco fiable para saber la vida de alguien. No había dejado de seguirla, de estar pendiente, aun cuando nuestras interacciones estaban repletas de comentarios poco amables. No nos escondíamos a la hora de desenvainar el hacha de guerra.

—¿Por qué no se lo preguntas a ella?

—Te lo estoy preguntando a ti.

Ash se rio y negó con la cabeza. Tenía la mano apoyada en el carrito de Elle y lo balanceaba con suavidad para que no se despertara.

—No voy a responderte a eso. Si algo he aprendido de las relaciones es que las cosas hay que hablarlas con las personas implicadas. Nadie mejor que ella va a responderte a eso.

Arrugué la nariz con desagrado. En el fondo sabía que tenía razón, que meter por medio a nuestros amigos no era la mejor forma de llevar las cosas, pero no pude evitar pensar que todos estaban en mi contra. Nada me salía bien y no había nadie que hubiera mostrado un mínimo de simpatía hacia mí.

—Sabes que yo también lo pasé mal, ¿no? —pregunté, con cierto rencor—. Perdí mucho en aquel maldito directo.

—No digo que no —respondió Ash con simpatía—, pero es más fácil simpatizar con ella.

Todas las cadenas y productoras a las que les había mandado el proyecto me cerraron las puertas en las narices después de aquello. Nadie quería trabajar conmigo, y hasta mi restaurante sufrió las consecuencias de aquel desastre. No iba tan mal para cerrar, pero había perdido el prestigio que antes llenaba las mesas y las listas de espera. No tuve más remedio que replegarme en el trabajo y asumir que cumplir mi sueño podría tardar un poco más de lo esperado.

Cuando Loui me dijo que tenía una oferta para mí, me lancé a ella como un loco. Era mi última oportunidad de conseguirlo. En la vida había necesitado tanto irme.

—Sigues queriendo marcharte, ¿no? —preguntó Ash y asentí—. No pararás hasta que lo consigas. ¿Y qué harás después?

—No tengo nada pensado tan a largo plazo, pero no creo que vuelva por aquí en una larga temporada.

Ash asintió. Su expresión decía que no estaba de acuerdo con mi plan, pero no iba a intentar siquiera disuadirme. Sabía que era un caso perdido cuando algo se me metía entre ceja y ceja.

—Es preciosa. —Señalé a Elle con la cabeza, que seguía durmiendo como un tronco—. No me puedo creer que seas padre ya.

Ash se echó a reír y miró a su hija con tanto amor y adoración que aparté la mirada, incómodo.

—Yo tampoco, pero es… —Suspiró con fuerza, como si estuviera abrumado—. Es la cosa más increíble y aterradora del mundo.

—Pareces feliz.

—Lo soy, y tanto que lo soy.

No había duda de eso. La paternidad había suavizado un poco su carácter y ejercitado su paciencia. Tenía cara de estar pasando más sueño que un juerguista saltando de fiesta en fiesta, pero nunca lo había visto tan feliz, como si hubiera conseguido todo lo que necesitaba en la vida.

¿Me sentiría yo alguna vez así?

—Dos pelirrojas en casa. —Chasqueé la lengua—. Hay que tenerlos cuadrados.

—No me aburro, eso seguro.

Nos echamos a reír y, durante ese instante, supe que Ash estaría ahí, sin importar lo que pasara o las idioteces que cometiera por el camino.

Elle eligió ese momento para despertarse. Mientras Ash se la llevaba al baño para cambiarle el pañal, yo me quedé solo, con una taza de café frío en la mano y una sensación de inquietud.

Estaba mirando un par de mensajes en el móvil cuando vi una llamada entrante de Audrey. Me quedé bloqueado, sin saber qué hacer. Audrey no me llamaría si no fuera realmente importante, y no sabía si quería escuchar lo que tuviera que decirme. Fijo que no era nada amable.

Carraspeé antes de descolgar.

—¿Diga?

—¿Dónde estás? —preguntó, sin andarse con rodeos y pasando de formalidades—. Tenemos que hablar.

—Esa frase nunca suele terminar bien. —Intenté hacerme el gracioso y me salió el tiro por la culata—. Estoy con Ash, en la cafetería debajo de su casa.

—En diez minutos estoy allí.

Ash había vuelto con una alegre y bien despierta Elle en los brazos, y me miró con extrañeza.

—Audrey viene ahora —dije, y no pude evitar que la ansiedad se me comiera vivo.

Seguía teniendo la habilidad de desestabilizarme, y yo, que no solía ponerme nervioso por nada, me encontré restregándome las manos sudadas sobre los muslos, con la respiración algo agitada y mirando cada dos por tres la puerta por la que iba a entrar.

—¿Me puedo ir tranquilo o vais a sacar los cuchillos? —bromeó y le miré sin encontrarle la gracia al chiste.

—Somos profesionales —repetí.

—Sigue diciéndolo y, a lo mejor, me lo creo. Y también tú, que no te veo yo muy seguro.

Me palmeó la espalda en un falso intento de animarme. El muy cabrón se reía entre dientes, como si disfrutara de la situación. Si esperaba encontrar simpatía por su parte, no iba a conseguirla, eso lo tenía claro.

Enderecé la espalda cuando vi a Audrey entrar, y me permití observarla con intensidad de arriba abajo mientras paseaba la mirada por el local, buscándome. Sentí un golpeteo en el pecho, una especie de toque de atención. Puede que Audrey no fuera la mujer más llamativa del mundo, y que su apariencia sencilla y delicada pasara muchas veces desapercibida, pero seguía siendo la más preciosa que había visto nunca. Y también la única que había dejado una huella tan profunda en mí que no había vuelto a salir con nadie después de ella.

A medida que se acercaba a nuestra mesa, vi que venía predispuesta a presentar pelea si hacía falta.

Me lanzó una mirada cargada de desagrado y se convirtió en el ser más adorable y cariñoso cuando vio a Elle. La niña gorgoteó de alegría y alzó sus bracitos para que la cogiera, pero Audrey se limitó a hacerle un par de carantoñas.

—¿Todo bien? —preguntó Ash, dándole un beso en la mejilla.

—He dejado a Léa en la pastelería.

—Pues vamos a verla, entonces. ¡Portaos bien!

Cargó con la niña en un brazo y con el otro empujó el carrito hacia salida.

Lo vimos irse y no apartamos la mirada de la puerta aun cuando Ash ya hacía tiempo que había desaparecido. Pero era más fácil eso que mirarnos entre nosotros.

—No esperaba que me llamaras —dije, rompiendo el silencio.

Audrey estaba sentada frente a mí, con la espalda recta y con tanta tensión acumulada que deberían dolerle todos los músculos.

—He estado pensando en… La situación.

—¿Y?

—Haré ese programa. Con una condición.

Me alivió escuchar que aceptaba, pero que pusiera condiciones no me tenía tan contento.

—Tú dirás, entonces.

Creo que no esperaba que se lo pusiera tan fácil, porque, por un momento, pareció algo desestabilizada.

—Eh… Bien —carraspeó—. No quiero que te inmiscuyas en mi trabajo, ni tampoco que opines o metas tu narizota en mis cosas. Yo elijo mis postres, y no dirás nada al respecto.

—Se supone que es un trabajo en equipo.

Una sonrisa divertida y teñida de amargura curvó sus generosos labios. Desvió la mirada, pero no lo bastante rápido como para que no viera la expresión grave de su rostro.

—No hay equipo posible entre nosotros. Tú haz tu trabajo, y yo haré el mío.

Parecía un buen trato. Ya que no teníamos más remedio que trabajar juntos, cuanto menos invadiéramos el espacio del otro, mejor.

Pero mientras la miraba, con ese aire delicado y esa mirada tan fría, evitando en todo momento mis ojos, me dije que no era un buen trato en absoluto. Porque quería invadir algo más que su espacio; quería reclamar su boca como ya lo hice en el pasado, y abrirme en canal para que ella hiciera lo que quisiera conmigo. Sentir sus pequeñas y delicadas manos sobre mi piel, erizándome el vello y despertando un cuerpo que llevaba un año en piloto automático y que solo sabía trabajar.

Si Audrey era consciente o no de lo que pasaba por mi cabeza, no lo demostró. Sus ojos recorrían sin mucho interés el local.

—¿Alguna condición más? —pregunté, ansioso por escuchar su voz.

Sus enormes ojos oscuros se clavaron en mí un momento, y asintió.

—No aceptaré críticas. De ninguna clase. Si tienes algo que decirme, mejor te muerdes la lengua y te envenenas en el proceso.

Sonreí.

—Me gusta ver que sigues conservando las uñas.

También ella sonrió, pero su sonrisa tenía un matiz malévolo que me estremeció.

—Y más afiladas que nunca, así que ten cuidado con lo que dices.

No sé si tienes un paladar muy exquisito o es que eres un imbécil

Me podía la curiosidad por ver cómo se desenvolvía Audrey frente a la cámara. Si bien yo tenía los típicos nervios previos a la grabación, Audrey parecía estar a punto de vomitar. Con la piel verde, sonreía a las indicaciones de la realizadora con cara de estreñida. No me extrañaría que echara a correr.

Me dio lástima, y cuando quise acercarme a tranquilizarla, me lanzó tal mirada de asco que frenó en seco mis buenas intenciones.

El programa iba a ser grabado primero, editado y se estrenaría al día siguiente. Las cosas iban a funcionar así: todos los días, de lunes a viernes, grabaríamos lo que se emitiría un día después.

No hubo contratiempos en mi receta, y para empezar el programa hice lo que todo buen francés apreciaría: una deliciosa sopa de cebolla, con su pan tostado arriba y su queso gratinado al horno.

Una pequeña pausa publicitaria después, Audrey se puso frente al objetivo y sentí un ramalazo de deseo al ver que enderezaba la espalda y tomaba el control de la situación.

—Puede que el postre que vamos a preparar hoy os resulte conocido… —Sonrió con algo parecido a la ¿venganza? —. Religieuses.

¡No me jodas!

Abrí la boca para intervenir, soltar algún comentario jocoso, pero Audrey me lanzó una mirada de advertencia.

Era su momento.

—La pasta choux puede parecer complicada, pero si seguís paso a paso lo que os digo, no tendréis ningún problema.

Me quedé a un lado, viéndola moverse con fluidez y delicadeza por la cocina. Su voz suave nos arrullaba, y cuando capté por el rabillo del ojo a los productores, cámaras y demás, vi que todos tenían en su cara una expresión de curiosidad e hipnotismo, como si no fueran capaces de apartar la mirada.

Pronto, el aroma a mantequilla, manzana y canela inundó el plató y se me hizo la boca agua.

Un mechón de pelo que se le había salido de la coleta le rozaba la mejilla con suavidad. Me dije que era mi trabajo como compañero suyo el facilitarle las cosas, por lo que quitarle ese mechón para que no le molestara era de suma importancia. El roce de mis dedos en su piel me dio calambre. Se me entrecortó la respiración ante la descarga eléctrica, y por cómo abrió ella sus ojos al clavarlos en los míos, debió sentirse igual.

Mierda.

—Eh… Esto… Tenías… —balbuceé como un idiota.

Mi garganta tragó al mismo tiempo que la suya, y apartamos la mirada con rapidez. No me había sonrojado en años, pero notaba las mejillas ardiendo.

Necesitaba recuperar el control.

—Tengo curiosidad con una cosa… —dije, y vi su espalda enderezarse por la tensión—. ¿Qué pasa si, por ejemplo, pones más cantidad de la que toca de un ingrediente? O si inviertes los pasos.

Pensé que no iba a responderme, que seguiría removiendo con delicadeza la manzana que se caramelizaba junto con la canela en una cacerola, pero lo hizo.

—La repostería es como la física y la química. Hay que seguir unos pasos muy concretos, en un orden determinado y en unas cantidades precisas. De no hacerlo así, sería un desastre.

—Pareces un loro recitando un libro —me burlé, lo que no le hizo ninguna gracia—. ¿Dónde está la diversión entonces?

Audrey funcionaba de una forma totalmente diferente a mí. Me ahogaba estar preso del control de una receta. No me gustaba que marcaran mis pasos, que me dijeran qué y cuándo poner cada cosa. La cocina era mi refugio, donde me permitía ser yo y podía hacer lo que me diera la real gana. Mataba mi creatividad ser de otra manera.

Audrey, por el contrario, seguía al pie de la letra cada minúsculo paso y lo comprobaba varias veces antes de llevarlo a cabo. Parecía como si no se fiara de sí misma y necesitara que alguien o algo le confirmara que iba por el buen camino. Cocinaba enclaustrada en un corsé moldeado por la creatividad de otro repostero.

—Esto no es un juego —refunfuñó, molesta.

—Se supone que tienes que cocinar con el corazón.

—Una cosa no quita la otra. Pongo el corazón en cada uno de esos pasos. No hay nada de malo en ser precisa y querer hacer las cosas bien.

—¿Y dónde está la improvisación? —insistí, quizá acercándome más de lo que debería.

Un olor dulce y excitante se coló en mis fosas nasales y me mareó al llegar al cerebro. Salivé, y se me hizo un nudo en la garganta al tragar.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó, mirándome fijamente.

—Que, si sigues tan al pie de la letra esas cosas, nunca harás nada nuevo por ti misma.

Toqué algún punto sensible sin pretenderlo. Había mantenido muy bien la compostura hasta el momento, pero antes mis ojos y por mis palabras, pareció estar a punto de desmoronarse. La miré, no sabiendo si iba a mandarme a la mierda o, por el contrario, se echaría a llorar y huiría.

Se me revolvieron las tripas ante la mirada de desprecio que me lanzó.

Durante el resto del programa, hizo como si no existiera. No me pidió ayuda, y solo cuando tuvo las religieuses montadas, emplatadas y decoradas, me miró.

—Tengo entendido que te van las aventuras. ¿Te atreves con esta?

En aquel fatídico directo hizo la misma receta, y solo tuve palabras hirientes para ella. Debí de haber sabido que se cobraría aquella afrenta de alguna manera, pero no esperaba que fuera aquí, delante de tanta gente. De pronto, fui consciente de que las cámaras seguían grabando, y aunque sabía que después pasaría por postproducción, era el tipo de contenido que Loui buscaba. Era por enfrentamientos como este por los que nos había contratado. Tenía que medir muy bien tanto mis palabras como mis actos, algo que no me había preocupado hasta el momento.

Audrey me retaba con la mirada, sonriendo igual que la Monalisa.

La religieuses eran un peso ligero en mis manos, y su olor a canela y manzana hizo que me dieran ganas de esconder la cara en ellas.

Casi me corrí cuando me metí la bola pequeña del postre en la boca y mis dientes hicieron una brecha en la pasta choux lo bastante grande como para notar la ligera acidez de la manzana, el dulzor añejo del azúcar moreno y el toque especiado de la canela.

Intenté que no se me notara en la cara lo mucho que lo estaba disfrutando, y si no gemí de placer fue por vergüenza.

Eso sí, no pude ocultar lo extasiado que estaba.

Quise llorar cuando se acabó, y miré de reojo el par más que había preparado.

—¿Y bien?

No tenía palabras para describir lo bueno que estaba, y cuando fui a decírselo, capté por el rabillo del ojo a Loui, que se había dignado a bajar al plató. No era algo que soliera hacer, y no supe si sentirme importante o poner los ojos en blanco por lo poco que se fiaba de nosotros. Vinieron a mi mente sus últimas palabras: haz que arda Troya.

Miré a Audrey, y su nerviosismo y ansiedad por mi opinión hizo que se me revolviera el estómago.

—No está mal —mentí.

Al instante me arrepentí de haberle hecho caso a Loui y provocar a Audrey; sabía que ella no iniciaría una batalla verbal, pero tenía el genio suficiente como para responder.

—No sé si tienes un paladar muy exquisito o es que eres un imbécil —me lanzó Audrey con un rencor y un aborrecimiento hacia mí muy convincente. Se escucharon risas ahogadas tras las cámaras—. Me inclino más por la segunda. Fijo que crees que tú puedes hacerlo mejor.

Espera.

¿Me estaba retando? ¿Otra vez?

Brazos cruzados. Espalda recta. Ceja alzada.

Definitivamente sí, lo estaba haciendo.

—Creo… —empecé, sin querer mojarme demasiado. De pronto, habían desaparecido todos del plató y solo estábamos los dos. No aparté mis ojos de ella—. Creo que cualquiera puede seguir una receta.

¿Acababa de recoger el guante? Por el regocijo en los ojos de Audrey, tenía toda la pinta.

—Estás tú muy seguro de eso, ¿no?

Audrey avanzó un par de pasos hacia mí, rompiendo su propia regla de no invadir el espacio del otro. Me encantó que lo hiciera, porque la tenía tan cerca que podía aún oler la canela y la vainilla emanar de ella. Despertó toda clase de recuerdos y sensaciones en mí.

—Te tomo la palabra —continuó—. Traeré una receta y tendrás que hacerla. Delante de todos.

Abrió los brazos, y sabía que no señalaba solo a las cámaras y el equipo técnico que teníamos detrás, sino a toda la audiencia que vería el programa al día siguiente. Mi orgullo me impedía echarme atrás.

—Trato hecho.

Sus manos seguían siendo pequeñas y delicadas, y cuando la apreté con suavidad, no fui yo el único en tragar saliva. La expresión victoriosa de Audrey dio paso al shock.

Sigue estando ahí, ¿verdad?, quise decirle. ¿También la has notado? ¿La atracción? ¿El deseo?

No estábamos en el mejor lugar para plantearnos eso, así que solté su mano, compuse una sonrisa y me giré hacia la cámara, que nos habíamos olvidado de ella durante nuestro reto.

—Pues ya lo han visto. En uno de los próximos programas les demostraremos si esto de la repostería es una ciencia exacta o, por el contrario, un medio creativo infinito. ¡Hasta mañana! ¡Ah, y no se olviden de subir las fotos de sus creaciones!

Despedido el programa, las cámaras se apagaron, las luces se atenuaron y Audrey no tardó en batirse en retirada. Intentó abrirse paso hacia los camerinos, pero no se lo pusieron fácil. El equipo técnico no dejaba de pararla para felicitarla y animarla tanto por su trabajo como por el reto que me había lanzado.

Hubiera querido seguirla, aunque no tuviera ni idea de para qué, pero por suerte o por desgracia, Loui me cerró el paso cuando aún no había salido tras la encimera de la cocina. El plato de religieuses seguía frente a mí, y como si fuera un lobo defendiendo mi territorio, le gruñí a un cámara que, haciéndose el despistado, pretendía robarme un dulce.

—¡Bien hecho! —Loui me palmeó la espalda, cerca de los riñones; su altura no daba para más—. Lo del reto ha sido toda una genialidad. ¿De quién ha sido idea? ¿Ya lo habíais hablado?

—Ha sido fruto de la improvisación —Torcí el gesto.

Loui aplaudió, más contento que unas castañuelas. Después me miró con una intención que no acababa de entender.

—Por un momento pensé que ibas a comerle los morros delante de las cámaras.

Me enderecé todo lo alto que era y lo taladré con la mirada. Quería fingir que me indignaba la sola insinuación de que podría perder la compostura de esa manera, pero había estado muy cerca de hacerlo. Había querido besarla porque me habían asaltado tanto los recuerdos que perdí la noción de dónde y qué estábamos haciendo.

—Así que te ha retado… ¿Te crees preparado para enfrentarte a él?

Me salió un sonido raro, una mezcla entre una risa y un chasquido de lengua. Muy falso todo.

—¡Por favor! Lo dicho: cualquiera con un mínimo de inteligencia puede seguir una receta.

Hice un gesto desdeñoso con la mano, pero por dentro no estaba tan seguro yo.

La sonrisa de Loui se parecía mucho a la de un tiburón. Ese que sonríe antes de comerte de un solo bocado.

—La pregunta aquí es… ¿Eres lo bastante inteligente tú?

Volvió a palmearme la espalda y se alejó, con las manos en los bolsillos del pantalón y silbando La Marseillaise, el himno francés.

El karma es más cabrón que el Cobrador del Frac.

Llegué a casa casi levitando por la calle. Hacía tiempo que no sentía esa sensación de satisfacción, de trabajo bien hecho. Había sido capaz de mantenerme serena frente a la cámara, y aunque era imposible permanecer impasible a la presencia siempre constante de Ares a mi lado, había conseguido sacar adelante la receta. No eran las mejores religieuses de mi vida, pero sí de las que más orgullosa me sentía por lo que significaban. Le habían callado la boca a Ares frente a la audiencia, arrancando así la espinita que llevaba todo un año clavada en mi corazón.

Al llegar a la pastelería, me desinflé como un globo tras un pinchazo.

Otra vez había problemas con la obra.

Sabía que era una zona vieja, que los edificios eran antiguos, pero es que cuando no era una cosa, era otra. Que si las cañerías, que si el cableado, que si el suelo desnivelado… Era como un agujero negro que exprimía cada euro ahorrado minuciosamente con años de trabajo. Ese era uno de los motivos por los que había aceptado seguir adelante con el programa, porque necesitaba el dinero con urgencia.

A veces hasta dudaba de que las reformas terminaran alguna vez; no veía el momento de que la zona se ampliara y pudiera tener, aparte de una pequeña cafetería adyacente a la pastelería, una cocina mucho más grande.

Encontré a Léa discutiendo con el encargado de la obra, y como mi amiga era de todo menos sutil, pude escucharla desde la esquina. El pobre hombre no se atrevía a levantar la cabeza de sus sucias y desgastadas botas de trabajo del rapapolvo que le estaba dando.

—¿Qué pasa? —pregunté, casi con miedo de entrar.

Una pared improvisada de pladur dividía lo que ahora era el pequeño mostrador de lo que sería después. Cuando la zona de la cafetería estuviera lista, me vería obligada a cerrar unas semanas para que se llevara a cabo el resto de la reforma. Me gustaba más bien poco tener que hacerlo, pero era un mal necesario. Me consolaba pensar que valdría la pena.

—Otra vez se ha ido la luz —exclamó Léa, impacientada—. Algún día de estos estallarán los fusibles y verás tú el susto.

—¿No hay manera de arreglarlo?

—El electricista se ha ido a por unas piezas que son necesarias cambiar —respondió el hombre, dirigiéndose a mí. Por cómo miraba a Léa de reojo, le daba pavor—. Vendrá enseguida.

—Eso mismo dijiste la semana pasada —apunté, cansada de pronto—. No querría tener que buscar a otra cuadrilla para que terminara lo que, al parecer, vosotros no podéis.

El hombre se acobardó de tal manera que poco le faltó para arrodillarse y llorar. Soltó excusas del tipo de que las piezas eran difíciles de encontrar, que estaban haciendo todo lo posible, y un montón de cosas más que escuché a medias porque empezaba a acusar el agotamiento de no haber dormido y la relajación tras el momento tenso en el plató.

Quedamos en que, a final de semana, o como mucho la siguiente, estaría todo arreglado. Eso esperaba, porque no quería meterme otra vez en el berenjenal que me suponía buscar otros albañiles, electricistas y fontaneros.

Léa preparó una taza de chocolate caliente, y, mientras, inspeccioné mi cocina. Había unos encargos que hacer, más los dulces de todos los días, y suspiré de alivio al ver que Léa se había encargado de ello. Le sonreí, agradecida, y esta soltó una carcajada.

—Qué desconfiada eres.

Me tendió la taza y suspiré de gusto ante el primer sorbo. Léa se sentó a mi lado en el taburete.

—¿Cómo ha ido?

Una lenta sonrisa se expandió por mis labios.

—¡Lo sabía! —exclamó, alzando un puño, victoriosa—. ¿Has hecho que se cague en los pantalones?

—Cagarse no sé, pero correrse te aseguro yo que sí —solté, jocosa, y después de un momento de estupor por mi comentario, a Léa le entró un ataque irrefrenable de risa.

—¡Oh, lo que hubiera dado por verlo! —Se secó las lágrimas, sin dejar de sonreír.

—Lo verás, eso seguro. —Sonreí, contagiada por su entusiasmo—. ¿Debería sentirme celosa de que un postre mío haya conseguido que tuviera un orgasmo más apoteósico que conmigo?

Pregunté en voz alta, y después solté una carcajada por lo absurdo que sonaba aquello. Pero lo que no era absurdo en absoluto fue lo que sentí en el plató al verle comerse la religieuse. El tirón de placer que me apretó las entrañas al recordar lo que era verle llegar al culmen en la cama. La forma de echar tanto la cabeza hacia atrás que me entraban ganas de mordisquearle la nuez de Adán, o cómo rodaba los ojos hasta casi dejarlos blancos. No podía hacer nada para evitar que salieran a la luz antiguos sentimientos, viejas pasiones que tenía la esperanza de que se hubieran extinguido.

—Es difícil, ¿no? —preguntó Léa, esta vez con más suavidad y comprensión en la mirada—. Verle después de tanto tiempo y estar tan cerca de él con todo lo que compartisteis.

No lo negué, aun así, me sentía confiada. No iba a ser fácil, pero me veía capaz de dejar a un lado el pasado y hacer como si no hubiera sido el segundo hombre que me había roto el corazón y me había dejado con la confianza por los suelos.

Y hablando de eso, tenía una cosa que hacer.

Bajo la atenta y curiosa mirada de Léa, abrí el bolso y saqué el recetario que llevaba siempre detrás.

—¿No es ese el viejo libro de Monique? ¿Por qué lo tienes?

Con el paso de los años, tanto ella como su hermana Agatha, fueron acumulando recetas sin descanso hasta completar lo que para mí era el grimorio de la repostería. Había recetas apuntadas en servilletas y otras en el reverso de un tique de compra; en algunos otros, el carboncillo del lapicero había casi desaparecido y los había que la letra a bolígrafo era tan ilegible que costaba descifrarlo.

Lo abrí y empecé a rebuscar cada vez con más ansiedad.

—¡Lo tengo! —exclamé, sacando una vieja receta. Una sonrisa maligna tiró de mis labios. Se la enseñé a Léa—. ¿Te acuerdas?

Monique no dejaba entrar a cualquiera en su cocina, y todo repostero nuevo tenía que pasar una prueba. Nada muy complicado, pero que a ella le servía para ver de qué éramos capaces, qué sabíamos hacer y en qué cojeábamos.

—La odié aquel día. —Se estremeció Léa—. Estuvo soplándome en la oreja todo el tiempo, pero al final conseguí hacer la dichosa tarta.

No era más que una tarta rellena de nata y fresas frescas, cubierta por encima con la nata restante y decorada con manga pastelera usando boquillas de diferentes efectos.

—Nunca me dijiste cómo te salió —preguntó, y saqué pecho—. Por supuesto, lo bordaste.

—Me sobró una más de media hora. —Reí, recordando con añoranza aquellos tiempos en los que confianza en mí misma era algo que nunca me había faltado—. Monique quedó impresionada.

—Engreída sabelotodo —se burló, sacándome la lengua—. ¿Qué piensas hacer con eso?

Le conté la bravuconería de Ares de creer que cualquiera podría preparar un postre decente, que le había lanzado el guante y su orgullo le impidió negarse.

—¡Oh, mon dieu! —exclamó, mirándome como si fuera una diosa caída del cielo—. No conocía tu vena vengativa, pero me encanta.

Ares se iba a comer con patatas todo lo que había dicho de mí en aquel desastroso programa el año pasado. Y si querer venganza me convertía en una mala persona, pues sí, lo era. No sentía el menor remordimiento porque se lo había ganado a pulso, por gilipollas.

El karma era más cabrón que el Cobrador del Frac, que a todo le ponía intereses.

Después de ese momento de receso, las dos nos pusimos a trabajar. Había algo tranquilizador y sereno en el ambiente de la cocina, en el ruido de la batidora o el tic tac del temporizador. Después de mucho tiempo, volvía a sentirme en paz en mi casa, como si esa pequeña victoria contra Ares me hubiera reencontrado con mi antiguo yo.

Hacíamos un buen equipo, Léa y yo. Nos complementábamos tan bien que a veces no necesitábamos hablar para saber de qué se encargaría cada una. Supuse que el conocernos mejor que a nosotras mismas y tener a nuestras espaldas casi treinta años de amistad servían para algo.

Hubo un ajetreo en la entrada, y no tardamos en escuchar los gorjeos infantiles de Elle seguidos por la voz ronca y grave de Ash.

Nunca había sido una persona maternal, pero el corazón se me llenaba de ternura cuando veía a grandote Ash sujetar a Elle en brazos como si fuera su bien más preciado. Su tesoro. Su cara, adusta de normal, se dulcificaba con su hija y sus rasgos no podían contener más amor. Miraba con igual devoción a Léa, y yo, que nunca había querido algo así en mi vida ni había envidiado a mi amiga, ahora me encontraba anhelando ser lo bastante importante para alguien como para que me mirara así.

Carraspeé, intentando disfrazar mi emoción y fingí estar haciendo algo hasta que estuve segura de que podría contenerme.

—¿Dónde está mi princesa?

Elle era un peso liviano en mis brazos, y no pude evitar besarle la mejilla y después esconder la cara en su cuello. Olía a inocencia y a bebé, y deseé ser capaz de plasmar en un postre esa esencia, esa combinación de sabores que nos transportara a nuestra más tierna infancia.

—Venimos del pediatra. Tocaba vacuna —explicó Ash, pasándole un brazo a Léa por los hombros—. Pero ha sido muy valiente.

Le hice un par de carantoñas y algo en su risa me recordó a Léa. ¡Qué demonios! La niña era un clon de su madre, con el pelo rojo y los ojos azules. La impaciencia no sabía si era de parte suya también o Ash por fin podía decir que su hija se le parecía en algo.

—¿Se lo has dicho? —Oí que le preguntaba Ash a Léa, y esta negó.

—No ha surgido el tema.

—¿Qué pasa?

Me giré hacia ellos con la niña en brazos.

—El jueves hay partido y queríamos ver si podrías quedarte con Elle hasta que volvamos —dijo Ash.

No era la primera vez que hacía de niñera, así que acepté sin encontrarle nada raro a la petición. Me encantaban esos momentos con la niña porque era fácil estar con ella. No tenía que aparentar nada, ni excusarme por lo que dijera o hiciera. No había explicaciones que dar y podía ser yo misma sin que me juzgaran.

—Esta pequeña y yo vamos a tener una noche de chicas en pijama viendo películas Disney, ¿a qué sí?

La niña posiblemente no entendía nada de lo que le estaba diciendo, pero pareció hacerle gracia la idea.

—Ya tengo nueva mejor amiga. Lo siento, Léa, te han desbancado.

—¡Qué remedio!

Nadie es perfecto, ni siquiera tú

No me hizo falta consultarlo con la almohada para llegar a la conclusión de que mi bocaza me había metido en otro lío.

¿Quién me mandaba a mí aceptar el reto de Audrey? Debería negarme, alegar un episodio de locura transitoria y así ahorrarme el trámite de pasar por el minúsculo agujero por el que me haría pasar en nombre de la Sagrada Venganza.

Si es que, en el fondo, me lo tenía merecido, y según palabras de mis hermanos, ya estaba tardando alguien en darme un buen azote en el culo. Que fuera Audrey quien lo hiciera y más frente a una audiencia, no podía sino ser el mejor momento de sus vidas.

Eran la personificación del amor fraternal.

En el plató se palpaba la excitación en el ambiente. Juraría que había más gente de lo normal, como si el episodio fuera tan importante que necesitábamos el doble de equipo técnico para llevarlo a cabo. Habían dispuesto hasta cómodos sillones y mesas con aperitivos. Sobre ellos había carteles con el VIP RESERVADO, y me olí que Loui había invitado a algún pez gordo más de la cadena.

Hacía dos días que se había emitido el programa en el que Audrey me lanzaba el reto y la reacción había sido lo que Loui esperaba. Se armó tanto revuelo por las redes sociales que llevaba, desde entonces, el móvil silenciado en el bolsillo. La gente se aburría tanto y tenía tan poca vida social que me petaban las notificaciones con sus menciones y me gusta. Intentaba decirme que era bueno, y un punto a favor en el caso de que Loui aceptara mi proyecto, pero habría preferido conseguirlo sin que se montara todo este circo.

Audrey era la que más favorecida había salido. Su número de seguidores había aumentado y todo eran comentarios positivos sobre ella.

Una parte de mí, la que no estaba molesta por mi pérdida de protagonismo, se sentía muy orgullosa de ella.

Ya estaba en la cocina cuando llegué. Hablaba con la maquilladora y la peluquera, y sonreía con ese candor que, en solo dos días, se había metido en el bolsillo a toda la audiencia. Me tomé un momento para mirarla, sorprendido de encontrarla con una alta coleta en vez del moño estirado que llevaba siempre cuando trabajaba. El rubor en sus mejillas era natural, porque ese color rosado tan apetecible no podía conseguirse con ningún cosmético.

—¿Estás preparado?

El realizador se había parado a mi lado, y cuanto asentí, llamó a Audrey. Juro que, cuando se acercó a nosotros, sus caderas se movían al vaivén de la provocación, en un contoneo hecho para ponerme nervioso. Si era su intención, lo estaba consiguiendo, porque lo único que pasó por mi cabeza cuando me encontré con su mirada fue en encerrarme con ella en el camerino. El suyo, que era más estrecho y podríamos estar más pegados el uno al otro.

Sacudí la cabeza.

Más me valía hacer desaparecer esas imágenes de mi mente; bastante complicado iba a ser meterme en territorio desconocido como para encima hacerlo con ese tipo de pensamientos danzando por mi cabeza.

Tenía que darle la razón al sabio que dijo una vez eso de que no había que mezclar el trabajo con el placer. Trabajar con tu ex pareja, que era lo que más se acercaba a lo que Audrey y yo tuvimos, estaba resultando ser todo un reto. Uno nuevo para mí y más complicado de superar de lo que creía.

Audrey se puso frente a la cámara, acaparando toda la atención, y solo cuando la tuve cerca me di cuenta de que estaba nerviosa. No lo parecía con su sonrisa serena y sus ojos confiados, pero la había observado tanto y tan bien durante tanto tiempo, y conocía tanto sus gestos, que no me cupo duda de que no estaba tan tranquila como quería aparentar.

Eso me hizo sentir algo mejor.

Empezó el programa.

—Creo que todos estaban esperando este momento, ¿verdad? —Habló a la cámara sin que la voz le temblara ni un instante—. Hoy será el día en el que Ares demostrará si cualquiera es capaz de seguir una receta y hacer un postre decente.

Lo remarcó dirigiéndose a mí, y más que echarme el guante, me había dado con él en toda la cara. Esperaba un poco de venganza por su parte, me la merecía, pero me quedé sorprendido al ver ese regocijo en su mirada, ese inusual atisbo de crueldad en ella. Ni siquiera había querido decirme qué tenía que hacer.

—Para que no me acusen de no jugar limpio, le he traído la receta perfectamente detallada y explicada.

Alzó un par de hojas de papel y las sacudió, como si estuviéramos ciegos y no nos hubiéramos fijado. La cámara se acercó para comprobar que decía la verdad.

Después, Audrey me miró a mí.

—No te voy a poner tiempo, pero intenta que no nos salgan canas.

Se escucharon un par de risillas desde el comité de cotillas que teníamos de público. De lejos vi a Loui levantando los pulgares para darme ánimos. Maldito. Fijo que estaba disfrutando como el que más, y casi podía ver el símbolo del euro brillando en sus ojos.

El tic tac del pomodoro ya corría raudo y veloz, recordándome que estaba en juego algo más que mis habilidades culinarias.

Esto ya era un asunto personal; era una cuestión de orgullo.

Les lancé a todos una mala mirada y me puse a ello. Tenía las recetas del bizcocho y del relleno esparcidas como un abanico encima de la encimera. Salió entonces el cocinero multitarea que era y, apelando a la lógica, saqué los ingredientes para el bizcocho.

—¿Cómo es que te metiste en esto de la cocina? Tienes pinta de abogado.

Su pregunta me despistó un segundo.

—¿Estás intentando distraerme? —pregunté por encima del hombro, mientras pesaba en un bol la harina.

—¿Lo estoy consiguiendo? —preguntó con jovialidad.

—Vas a tener que esforzarte más, encanto.

Le lancé un beso al aire, y su sonrojo hizo brotar una sonrisa en mis labios. En mi cocina había casi treinta personas trabajando a la vez, ¿en serio pensaba que iba a perder la concentración solo porque se pusiera a hablarme?

Pero sí, lo había conseguido. Ya cuando tenía la masa del bizcocho casi lista, me di cuenta de que no había puesto a precalentar el horno. Lo hice corriendo, perdiendo un poco mi aplomo y sintiéndome algo torpe. Me sentía tan fuera de mi elemento y tan incómodo en mi torpeza que parecía un pollo sin cabeza.

Una vez puse el bizcocho en el horno, me tomé unos segundos para serenarme y poner en orden el caos de boles, espátulas, batidores y polvillo de harina que me rodeaba. Audrey, por su parte, me miraba desde su taburete alto, sin esconder que se lo estaba pasando bien.

Las grabaciones pararon hasta que el bizcocho estuviera listo, y los maquilladores se acercaron para quitar cualquier brillo de nuestro rostro.

—¿No trabajas hoy? —pregunté, acercándome a Audrey, que balanceaba alegremente el pie.

—Hoy solo miro —respondió con jovialidad.

No pude evitarlo. Su sonrisa era una invitación demasiado irresistible para hacerla a un lado. Apoyé las manos en los reposabrazos y me incliné hacia ella, hasta que nuestras narices se rozaron y nuestros alientos fueron uno en un suspiro entrecortado.

—¿Te gusta lo que ves? —pregunté en un sugerente susurro, maravillado al ver sus ojos oscurecerse y sus labios abrirse.

—He visto cosas más interesantes —respondió, y aunque quiso aparentar bravuconería, lo cierto fue que su voz sonó grave y algo temblorosa.

Me volvía loco su reacción a mí y a mis provocaciones, y cómo, después de tanto tiempo y de todo lo ocurrido, seguía haciéndolo. A mí me pasaba igual, algo que me parecía tan fascinante como terrorífico. Audrey era el tipo de mujer que podía llegar a poner sobre las cuerdas a un hombre como yo, acostumbrado a la libertad y la independencia.

El año anterior había conseguido escabullirme antes de llegar a eso, pero se estaba demostrando que Audrey seguía sujetándome por un pie, manteniéndome en tierra y haciéndome dudar de mi próximo vuelo.

—Debajo de este uniforme horroroso encontrarás cosas más… interesantes —rebatí, y sus mejillas se encendieron como dos brasas—. ¿Lo recuerdas?

—Tengo memoria selectiva y ese tipo de cosas… —Chasqueó los dedos frente a mí—. Se fueron.

—Mentirosa… —me burlé, inclinándome más, con toda la intención de esconder la cara en su cuello.

Llevaba el pelo recogido, lástima, pero su olor a vainilla y canela seguía siendo igual de atrayente que el primer día.

—Todos nos están mirando… —Señaló con voz temblorosa—. Apártate de mí y no des un espectáculo.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí, como si me hubiera contado un chiste muy gracioso.

—No tienes ni idea del espectáculo que me gustaría dar…

La miré de arriba abajo sin esconder el deseo que sentía por ella, para después darle la espalda y acercarme al horno. En un par de minutos estaría listo. Fingí que repasaba las recetas mientras dejaba que Audrey rumiara las palabras y se desestabilizara un poco. Si yo estaba aquí, tragándome las ganas que tenía de empotrarla contra la encimera, bien podría ella imaginarse cómo sería que lo hiciera.

Esto es un juego de dos, querida, pensé.

Las grabaciones se reanudaron y me puse otra vez manos a la masa. Mientras el bizcocho se enfriaba, corté las fresas en dados pequeños y los añadí a la nata montada. Me concentré en lo que estaba haciendo, olvidándome por un momento de que me grababan y de que Audrey, curiosa por ver mi habilidad con la manga pastelera, se había levantado y acercado a mí con sigilo. Como si no fuera consiente de dónde estaba en cada momento.

—Oye, pues no ha quedado tan mal.

Miré con orgullo la tarta terminada. Visualmente no es que fuera perfecta, porque me había pasado de relleno en una parte y estaba algo torcida, pero podría haber sido mucho peor. Miré a Audrey sacando pecho, como si el resultado me diera la razón. Cualquiera podría hacer una receta.

Audrey no dijo nada; tan solo se encogió de hombros, algo reticente.

—No ha sido tan difícil —alardeé.

—Aún falta el sabor.

No le tembló la mano al cortar una porción. Pensé que sería ella la que lo probaría, pero me dio el plato a mí.

—Te cedo los honores.

Muy confiado yo, cogí un trozo con el tenedor, me lo metí en la boca, y…

—Fuck! —exclamé, buscando con desespero una papelera para tirar lo que tenía en la boca y que me hacía arder la lengua—. ¿Qué mierdas acabo de comer?

—Ni idea. —Sonrió, levantando las manos, exculpándose—. Lo has hecho todo tú. Recapitula a ver qué has hecho… O qué le has puesto.

Frustrado y con rabia, cogí la receta y recorrí con la vista los ingredientes que había usado. Harina. Bien. Levadura. Genial. Azúcar. Perfecto. Sal. ¿Sal? Sí, que potenciaba el sab…

—Le has puesto sal en vez de azúcar la nata montada.

A Audrey le temblaba la voz, y no me hizo falta mirarla para saber que estaría a nada de reírse en mi cara, y con razón. Alguien no tuvo tanta consideración conmigo, y desde detrás de las cámaras me llegó la estruendosa carcajada de Loui, seguido de unas palmadas. Había cometido el error más tonto del mundo, y esa metedura de pata me la iban a recordar toda la vida.

—¿Qué tal sienta el baño de humildad? —preguntó Audrey con suavidad.

—Me has puesto nervioso adrede —me quejé aun sabiendo que no tenía razón.

—¿El gran Ares Lux se pone nervioso en la cocina? ¡Quién iba a decirlo!

—Te lo estás pasando bien, ¿verdad?

—Normalmente diría que no, por no herir tus sentimientos y esas cosas, pero lo cierto es que ha sido uno de los mejores momentos de mi vida.

—Disfrútalo mientras puedas… —susurré como advertencia.

Ni siquiera sé por qué dije aquello; quizá porque no estaba acostumbrado a se pusiera en entredicho mi valía, o que mis propios errores me hubieran llevado a esta situación.

—Te voy a dar un consejo… —Fue ella la que se acercó a mí, no tanto como me hubiera gustado, pero sí lo suficiente como para que su perfume se pegara a mi piel—. Aprende a aceptar los errores. Nadie es perfecto, ni siquiera tú.

Y con esto, se dio media vuelta y volvió a mirar hacia la cámara.

—Como han podido ver, ni el más experto está exento de meter la pata. Somos humanos, aunque algunos se consideren tan divinos que se creen por encima de los demás. Un mal día lo podemos tener todos. Buenos días, y nos vemos mañana.

Tocado y hundido.

Así me dejó después de esa declaración que, obviamente, iba dirigida a mí.

Me lo tenía merecido, ¿no?

Siento no ser la persona que esperabas que fuera

Elle estaba en su parque cuando llegué a casa de Ash y Léa para hacer de canguro. Toda la tensión del día y el cansancio se evaporaron cuando la pequeña me sonrió y levantó los bracitos regordetes para que la cogiera.

Los padres estaban ya equipados con su camiseta del Paris Saint Germain, vaqueros y zapatillas, y me pregunté si aquello era lo que ellos consideraban una cita. Había esperado una cena en un restaurante, vestidos elegantes, velas y un poco de champagne, pero hacía mucho tiempo que no salían los dos solos, casi desde que nació Elle, y los veía tan felices y entusiasmados, que no dije nada.

Tan solo les deseé que se lo pasaran bien.

—Por cierto, Ares está en la cocina preparando la cena —soltó Léa, sin rastro de arrepentimiento en su cara.

—¿Qué demonios hace aquí? —pregunté, con la voz un tono más octava de lo normal.

No quería estar en el mismo sitio que él, no cuando tenía tan poco control sobre mis emociones con él cerca. Noté la ansiedad por el inminente encuentro subiéndome por la garganta, y me temblaban tanto las piernas y me sudaban las manos, que temí que Elle se me escurriera de entre los dedos. La apreté contra mí, no sé si para prevenir eso o para que actuara de escudo.

—Vaya, éramos pocos y parió la burra.

Ese fue el saludo de Ares al salir de la cocina. Se estaba secando las manos con un trapo, y llevaba una camisa gris de manga larga arremangada hasta los codos. Unos sencillos vaqueros claros y unas zapatillas blancas completaban su atuendo. Hacía mucho tiempo que no lo veía así, tan de ir por casa, y el efecto que tuvieron los recuerdos en mí fue devastador.

Por inercia, como si estuviera delante de un depredador, retrocedí un paso.

Léa soltó una carcajada, divertida, y se acercó a mí para despedirse de su hija.

—Prométeme que cuidarás bien del tío Ares y de la tía Audrey, ¿vale? Me parece a mí que eres la más adulta y cuerda de los tres.

Estampó un sonoro beso en su mejilla, me guiñó un ojo y esperó a que Ash también se despidiera de la niña. La entretuve para que pudieran irse sin muchos dramas y, cuando estuve segura de que no se pondría a llorar, seguimos a Ares hasta la cocina, donde había desaparecido momentos antes.

Nos daba la espalda, centrado en lo que estuviera haciendo. Seguía teniendo la capacidad de hacer suyo cualquier espacio ajeno, apropiándoselo hasta el punto en el que dejaba de ser menos tuyo y más de él.

—¿Estás haciendo la cena? —pregunté, más por llenar el silencio que por otra cosa.

Ni siquiera sabía por qué había ido tras él; se suponía que no quería estar a menos de un palo de distancia. Pero seguía tirando de mí.

—Puede que no sea capaz de hacer una tarta, pero aún sigo sabiendo cocinar —respondió, ofendido.

¡Qué mal perder!

Me reí, y la niña, al escucharme, me imitó. Ares se giró de golpe, quizá con toda la intención de rebatirme, pero se quedó quieto, paralizado. Nos miraba tan fijamente que me puse nerviosa. Dejé también de sonreír, mientras la intensidad en su mirada estaba avivando las brasas de una atracción y un deseo que seguía estando ahí, latente. Como la lava de un volcán a punto de entrar en erupción.

—¿Te duele el orgullo? —Me las apañé para decir, idiota de mí, con intención de provocarlo.

—Hay otras cosas que me duelen, y tú tienes la culpa.

Alcé una ceja.

—¿Cómo qué?

Su risa sonó ronca y áspera.

—No estás preparada para escucharlo, y menos aún para hacer algo al respecto.

Pasó por mi lado, tan cerca que su brazo llegó a rozar el mío y el olor de su colonia se me metió tan debajo de la piel que sabía que tardaría más en salir que la tinta de un tatuaje. Había querido olvidar lo intenso que era Ares, pero en las últimas semanas se había comprobado que, muy a mi pesar, tenía una memoria que funcionaba a la perfección.

Cenamos frente al televisor, dejando que la película de fondo llenara un incómodo silencio que ninguno de los dos sabía muy bien cómo romper. Yo me sentía como estuviera caminando sobre una fina y delgada capa de hielo, con los sentidos alerta y el cuerpo tenso.

Hacía mucho tiempo que no estaba sola con él, y envidié la inocencia de Elle de estar en su mundo, ajena a todo lo que se cocía a su alrededor.

—Lo que pasó aquel día… —empezó Ares, y su voz retumbó tanto en mis oídos que fue como si me hubiera gritado a la oreja… No había esperado que sacara aquello a colación—. Se nos fue de las manos.

—¿Valió la pena? —solté, malhumorada por unos recuerdos que no quería revivir—. Humillarme de esa manera, ¿te sirvió de algo?

Odié que la emoción me entrecortara la voz.

—Nunca fue mi intención que eso pasara —intentó disculparse, sin éxito.

—Me llamaste torpe e inútil delante de miles de personas. El vídeo estuvo meses circulando por las redes sociales. ¿Tienes idea de cómo me sentó aquello?

El tono rojizo de la vergüenza le subió por el cuello, y giró la cara, como si no soportara mirarme. Esa misma sensación había tenido yo después de aquello, la de no ser capaz de mirarme al espejo sin sentirme un fraude, una inútil que no hacía nada bien.

—No iba en serio, lo sabes.

Sacudí la cabeza y me levanté, y cuando le vi con la intención de seguirme, alcé la mano, parándolo. Obedeció al instante, manteniendo la distancia. Me observaba con cautela.

—Eres una de las personas con más talento que conozco, Audrey. Te lo he dicho muchas veces.

La risa que solté me sonó amarga y desquiciada. Sí, me había lisonjeado mucho con el tema, y le creí. Pero ante el primer error, que ni siquiera recordaba haber cometido, sacó su lado cruel y con dos simples palabras redujo a escombros todo el muro de confianza en mí misma que llevaba construyendo desde hacía muchos años.

—Aquel día…

Se pasó una mano por el pelo revuelto, y aparté la mirada antes de que mis ojos se anclaran al movimiento de sus brazos, a cómo se le levantaba la camisa cerca de la cintura o a lo bien que se le ajustaban los vaqueros a las caderas.

—Fue la primera vez que nos veíamos tras la ruptura y… Supongo que me afectó más de lo que creía.

—¿Qué a ti te afectó? —No pude evitar exclamar y enseguida bajé el tono al ver que Elle, que jugaba en el parque, alzaba la cabecita con alarma—. Fuiste tú quien decidiste dejarlo por ese estúpido proyecto tuyo. Es enfermiza la obsesión que tienes con él.

—¿Hubieras dejado tú tu preciado Coeur de Sucre por mí? —contraatacó, sin levantar la voz, pero con el frío resentimiento surgiendo de entre sus labios—. Me acusas de anteponer mi trabajo a lo nuestro, pero eres una maldita hipócrita. Tú hubieras hecho lo mismo.

Quise replicar. De verdad. Pero tenía razón. Que se me hubiera pasado por la cabeza dejar mi trabajo en algún momento de mi enamoramiento por él, no quería decir que al final lo hubiera hecho. Ahora me alegraba, porque después de toda la montaña rusa emocional que supuso mi relación y ruptura con él, solo mi Coeur de Sucre permaneció a mi lado. Fue mi paño de lágrimas y la pared sobre la que me apoyaba cuando mis sentimientos no correspondidos amenazaban con desmoronarme.

—Cuéntamelo —le pedí—. Cuéntame por qué ese proyecto es más importante que todo lo demás.

—No lo entenderías. Eres la persona que menos…

—Sé lo que es pelear con uñas y dientes por tu sueño, así que no me digas que no lo entendería.

—Audrey…

—Me lo debes. Nos lo debes.

Asintió después de pensárselo un momento. Un Ares nervioso e inseguro no era algo a lo que me tuviera acostumbrada, pero ahí lo tenía, tragando con fuerza, evitando mirarme y retorciéndose las manos. Empezó dubitativo, paladeando las palabras, como si primero tuviera que ponerlas en orden en su cabeza.

Sabía que sus padres no se habían casado y que él fue el resultado de su aventura. Su padre era un hombre de honor y de reputación (casi) intachable, y se hizo cargo del niño aun cuando su madre no estaba por la labor. Pero cedió, porque si en algo se parecía Ares a su padre, era en insistencia y perseverancia.

—Pasé toda mi infancia entre París y Londres, sin encajar en ninguno de los dos sitios. Mis padres me quieren, no puedo quejarme por eso, pero era como si estuvieran más pendientes de sí mismos y de tirarse los trastos a la cabeza que de preocuparse de que yo tuviera una infancia lo más estable posible.

Su historia familiar era como una cebolla llena de capas en las que empezaba a darme cuenta de que no conocía de ella más que la superficie. Ares no parecía apenado ni resentido con sus padres, sino resignado a que las cosas fueran así. Viniendo de una familia algo disfuncional, podía entender el sentimiento.

—Con los años aprendí a no apegarme a las cosas ni a las personas. Nunca sabía si un rodaje de mi madre me llevaría a otra ciudad, o cuándo mi padre exigiría que pasara unas semanas con él y su familia. No conozco otra cosa, Audrey.

Me miró con una sinceridad cruenta, como si se hubiera desnudado para mí, sin dejar nada por mostrar. Me pedía que lo entendiera, y en cierta medida lo hacía, pero lo que no llegaba a comprender era qué tenía que ver todo eso con el motivo que nos había llevado a este punto.

—Cuando te pasas la vida dando tumbos de un lado a otro, aprendes a convivir con ello y al final se convierte en tu estilo de vida.

—No eres el primero que se ha criado con custodia compartida, Ares, eso no es excusa para…

—No me estoy excusando —replicó, con dureza—. Me has pedido explicaciones y te las estoy dando. No es culpa mía que no seas capaz de entenderme.

Se había puesto a la defensiva, como si no me tomara en serio sus motivos.

—Lo que no es culpa mía es que te escudes en tus padres y tu infancia para no admitir que eres incapaz de comprometerte y que, cuando las cosas se ponen intensas, echas a correr.

Reaccionó como si le hubiera lanzado a la cara el peor insulto posible, todo eso acompañado de un puñal envenenado que, por lo blanco que se había quedado, parecía estar retorciéndole con saña el corazón.

Me sentí mal, pero no pensaba desdecirme.

—Ahora es ese proyecto estúpido que te llevará a recorrer más de medio mundo. Luego volverás a casa, te meterás en otro pequeño proyecto hasta que te aburras y te irás otra vez, culpando a tus padres por forzarte a tomar esa decisión cuando eres tú quien no puede estarse quieto. Muy maduro de tu parte, Ares. Muy maduro —terminé con sarcasmo.

Me faltó aplaudir.

Ni siquiera respondió. Apretó los labios hasta que apenas pude verlos, y con las manos temblorosas, empezó a retirar los platos de la cena. Hice el intento de ayudarle, pero después de lo que le había dicho y de su actitud, decidí que era mejor estarme quieta.

No sabía cómo iría a reaccionar si seguía presionando.

Se tomó su tiempo para volver, para recuperar la compostura y templar los ánimos. Cuando apareció por el comedor casi una hora después, mortalmente pálido y con aspecto de estar descompuesto, Elle ya se había quedado dormida en mis brazos.

—Iré a acostarla —susurré, no queriendo despertarla.

Ares asintió, otra vez sin decir palabra. Lo dejé sentado en el sofá, con los brazos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos.

Un cuarto de hora después, seguía en la misma posición. Me senté a su lado y tuve que clavarme las uñas en las palmas de las manos para resistir la tentación de acariciarle la espalda, de darle una pizca de consuelo después de lo que le había dicho.

—Estoy cansada de discutir —murmuré.

Lo oí suspirar con pesadez.

—Y yo—respondió en apenas un susurro—. Lamento muchísimo lo que pasó, y siento también no ser la persona que esperabas que fuera, pero no puedo cambiar quién soy.

No te querría tanto de haber sido de otra forma; solo esperaba ser lo bastante importante para ti como para que quisieras quedarte conmigo, quise decir, pero callé y dejé que el silencio volviera a abrazarnos con sus gélidos e incómodos brazos.

A eso de las once escuchamos la puerta abrirse y ambos nos giramos hacia ella. Ash y Léa tenían una sonrisa enorme, y se lanzaban miradas cómplices. Las mejillas de Léa estaban sonrojadas, y Ash parecía ebrio, con los ojos brillantes y una sonrisa idiota en la cara.

Se sorprendieron al vernos, como si no se acordaran de que estábamos cuidando de su hija.

—¡Nos vamos a casar! —exclamó Léa, sin poder contenerse más.

Atónita y sin reaccionar su noticia, la vi dar saltos por el salón, mirándose la mano, ahí donde un pedrusco brillaba a la luz de las lámparas.

Eché a correr hacia ella y nos enredamos en un fuerte abrazo. Se me aguaron los ojos y tuve que apretar los labios y respirar para no ponerme a llorar como una tonta. Estaba tan feliz por ella, y también por Ash.

—¿Te lo puedes creer? —murmuró, con las lágrimas chorreando por sus mejillas—. Para que luego diga que no es romántico.

Miró con cariño a Ash, quien también se veía emocionado. Solo lo había visto así una vez, cuando se enteró de que iba a ser padre. Fue en su cumpleaños, y el pobre no sabía la que se le venía encima. Léa había estado temerosa de su reacción, pero alguien como Ash había nacido para ser padre.

—La primera vez que la besé fue en un partido de fútbol. —Oí que le explicaba a Ares—. No sé, me parecía especial pedirle matrimonio en el mismo sitio.

—¡Ay, ha sido taaaaaan bonito! —Léa acudió a los brazos de su ahora prometido, y este la rodeó con ellos—. ¡Se ha arrodillado! ¡Delante de todo el mundo! ¡Y han sacado la imagen en la pantalla grande del estadio! ¿Cómo lo has hecho?

—Un mago nunca revela sus trucos —murmuró cariñosamente, besándole la punta de la nariz.

—¡Ehhhh! —exclamó Ares, tapándose los ojos—. Creo que empezamos a sobrar aquí.

—Muchas gracias por cuidar de Elle.

Nos despedimos entre abrazos y buenos deseos, y la incomodidad nos siguió a Ares y a mí de camino hacia mi casa. No dijimos nada en todo el trayecto, y andando uno al lado del otro en silencio, perdidos en nuestros propios pensamientos.

—Gracias por acompañarme.

Tuve una especie de déjà vu. De una noche en Año Nuevo, de estar plantada en el portal de mi casa con él frente a mí, mirándome igual que ahora, como si me deseara, pero, al mismo tiempo, deseara no hacerlo.

—Ares, yo…

No llegué a decir nada más.

Su boca sobre la mía se llevó todas mis palabras.

Todo lo relacionado con Ares Lux está más que superado.

Entramos a trompicones en mi casa, arrancándonos la ropa como si nos abrasara la piel. Casi podía ver el vapor saliendo de ella. Eso si los labios ansiosos y hambrientos de Ares en mi cuello no estuvieran consiguiendo que el placer me nublara la vista.

Había echado de menos esto.

Sus manos sobre mí, vagando por cada rincón, despertando sensaciones febriles a su paso, haciéndome perder la cabeza.

Tiré de su pelo, ya del todo revuelto entre mis dedos. Sus labios, húmedos y enrojecidos, ligeramente hinchados, se curvaban en una sonrisa perversa.

Ojalá fuera una promesa de lo que nos esperaba esta noche…

Mientras dejaba que me subiera en brazos por las escaleras, conmigo rodeándole la cintura con las piernas, no pensé en que debería estar enfadada con él, en que lo único que quería era tenerlo bien lejos, no pegarme a él como una lapa. Succionaba su labio inferior como si quisiera sacar de él todo lo que pudiera.

Quería empacharme de él, llenar hasta los topes mis recuerdos para que, cuando volviera a irse, tuviera algo a lo que aferrarme y que calentara tristemente mi cama por las noches.

La puerta rebotó contra la pared de lo fuerte que la abrimos. La risa brotó de mi pecho. Se sentía demasiado bien estar entre sus brazos otra vez como para preocuparme por esa señal insistente en mi cabeza que me decía que parase, que algo en todo esto no estaba bien.

Habíamos roto, ¿verdad? Él priorizó ese programa suyo por encima de lo nuestro, lo que demostraba que no sentía por mí lo mismo que yo por él.

Ese sería un motivo de peso por el que frenar, ¿no es así?

Pero me miró y cuando me hundí en la profundidad de sus ojos oscuros, lo único en lo que pude pensar fue en que no quería que se fuera más.

Mientras me robaba el aliento con otro beso, me dije nada de aquello importaba. Él parecía arrepentido esa noche al disculparse, y yo estaba cansada de estar enfadada con él. Me consumía demasiadas energías.

—Piensas demasiado —susurró en mi oído, estremeciéndome de la cabeza a los pies—. ¿No me estoy esforzando lo suficiente?

Tiró el lóbulo de mi oreja y jadeé. Ares ahogó su risa en mi pelo, y estuve a punto de correrme cuando me mordió en la curva del cuello y el hombro. No fue tan fuerte como para hacerme daño, pero ese pequeño tirón aumentó mi placer hasta niveles estratosféricos.

Caímos en la cama con un amasijo de piernas y brazos. Parecíamos incapaces de despegar nuestros labios, y luchábamos con ferocidad por deshacernos de cada prenda de ropa. Todo lo que impidiera que estuviéramos piel con piel, nos estorbaba.

Me peleé con el botón de sus vaqueros al tiempo que él alzaba los brazos y se echaba las manos detrás del cuello para sacarse la camisa. La lanzó por la habitación, tirando algo al suelo.

Se hizo añicos, y el sonido fue tan fuerte que me sobresalté.

Intenté volver a Ares, a la humedad de sus besos y al calor de sus caricias, pero ya no estaba. Tampoco él, con su sonrisa pecaminosa y sus ojos cargados de fogosas promesas.

Lo que no desapareció fue mi excitación, ni siquiera cuando me levanté sobresaltada y con la respiración acelerada solo para darme cuenta de que había estado soñando.

Quise reír, llorar o gritar.

O las tres cosas.

Me tapé la cara con las manos, avergonzada por lo que había pasado. Hacía tiempo que no soñaba con él, e idiota de mí pensé que ya no tenía ese tipo de poder sobre mi subconsciente. Pero estaba visto que un simple beso había reavivado todo eso.

La noche anterior, después de acompañarme a casa, me besó. No creo que él tuviera pensado hacerlo, parecía tan sorprendido como yo al separarse, pero lo importante era que lo había hecho y que ahora yo tenía un problema entre las piernas por su culpa.

Miré con enfado mis piernas abiertas, como si me hubieran traicionado poniéndoselo tan fácil. De haber estado Ares de verdad aquí, dudaba mucho que hubiera podido tenerlas cerradas mucho tiempo. Le bastaba con acariciarme la nariz para que estas se abrieran como un resorte.

Solté una risa histérica que acabó en un sollozo lastimero al darme cuenta de que el palpitar que sentía entre ellas no tenía previsto calmarse. En estos momentos lamenté no aceptar el consolador que Léa quiso comprarme dos años atrás por mi cumpleaños; hubiera sido un regalo gratamente satisfactorio.

—¿Y ahora qué hago? —Lloriqueé, resistiendo la tentación de apretar las piernas o de frotarme contra la almohada como una perra en celo—. Maldito Ares Lux.

Me quedé tumbada en la cama, mirando el techo, inventándome grietas para alejar cualquier pensamiento que tuviera con él. Poco a poco fui calmándome, pero con eso llegó una sensación más desagradable todavía: la de la soledad, el vacío y el deseo insatisfecho. Me hundió tanto que quise cerrar los ojos y retomar el sueño donde lo había dejado, pero con mi suerte seguro que acabaría metida hasta el cuello en una pesadilla.

Aparté las sábanas a patadas y me di una ducha tan fría que cerró tanto mis poros que por ahí no entraría ya ni una pizca del aroma de Ares o de cualquier cosa que tuviera que ver con él.

Bajé a la pastelería con la intención de sumergirme en el trabajo para no pensar en nada más. Saqué el viejo libro de recetas y busqué la más complicada e intrincada que hubiera, aquella que exigiera de mí toda la atención.

No funcionó, y cuando Léa llegó, yo iba ya por el tercer café.

Mi amiga tenía el don, para mi desgracia, de saber qué había en mi cabeza. Y por su sonrisa socarrona, cualquiera diría que había estado husmeando en mis sueños y sabía me lo montaba con Ares en uno de ellos.

—¿Una noche movidita?

Gruñí en respuesta.

—Estoy cansada de decirte que necesitas un polvo —soltó, poniéndose el delantal—. Aunque a este paso necesitarás un polvorón.

Se rio ella sola de su broma sin gracia, y puse mi mejor cara de enfado que al final resultó ser una mueca de absoluta frustración sexual.

—Qué susceptible —se burló, poniéndose una taza de café. Al girarse, estaba seria—. ¿Todo bien anoche?

—¿Qué demonios hacía Ares allí? —espeté—. Ni se te ocurra hacer de casamentera o…

—¡Por supuesto que no! —exclamó, ofendida, pero su sonrojo la delataba—. Me pareció buena idea dejaros solos para que hablarais. Y Ash estuvo de acuerdo conmigo… más o menos.

—Ash comería mierda por ti si se lo pidieras, Léa. No es imparcial.

—Si, ¿verdad? —Sonrió soñadora y después sacudió la cabeza, alejando las fantasías sobre su prometido—. ¡Ay, que me mareas! Que eso, que no lo hice para que os enredarais otra vez, sino porque creo que os vendría bien hablar para seguir adelante con vuestra vida.

—Como si necesitara hablar con él para eso. Mira a tu alrededor. —Abrí los brazos para que viera las obras que nos rodeaban—. ¿Estoy o no siguiendo con mi vida? Todo lo relacionado con Ares Lux está más que superado. Se acabó. C’est fini. It’s over. Y te lo diría en turco si lo supiera.

Léa abrió la boca para responder, pero lo que fuera a decir se lo guardó. No me dio la razón, pero tampoco me rebatió. Tan solo sacudió la cabeza y volvió al trabajo.

Se me daba de pena mentir.

No paramos de trabajar hasta la hora del almuerzo, que nos metimos entre pecho y espalda dos muffins de limón con pepitas de chocolate blanco con un café. Al mío le puse leche, porque me notaba ya demasiado acelerada con tanta cafeína corriéndome por las venas.

Léa no dejaba de mirar el anillo de compromiso. Era precioso. De oro blanco con un pequeño diamante en el centro. Ash no era de grandes gestos y tenía siempre unos gustos sencillos, pero cada detalle era especial.

—Me voy a casar —murmuró, sin creérselo.

—Eso parece.

Sonrió como si le hubiera tocado la lotería. Yo sonreí también, sobre todo porque su felicidad era contagiosa.

—Quiero que seas mi madrina —soltó, sacándome de mis cavilaciones.

La miré, sorprendida.

—¿Quieres que yo…? —Se me atragantaron las palabras por la emoción.

—Eres mi hermana, Audrey. No imagino a otra persona a mi lado en ese momento.

Me cogió la mano por encima de la mesa, y le devolví el apretón. Empecé a verla borrosa por las lágrimas, y Léa soltó un sollozo, lanzándose a mi cuello. Reímos y lloramos, y cuando fuimos capaces de comportarnos como adultas supuestamente responsables y dejamos de saltar y soltar grititos, volvimos a sentarnos. Nos era imposible dejar de sonreír.

—¿Y ya habéis pensado en algo?

—No mucho, pero coincidimos en que no queremos una boda por todo lo alto. Algo sencillo y familiar. Solo los más cercanos.

—¿Y ya tenéis fecha?

—En tres meses. —La miré con alarma—. ¿Qué? No queremos esperar.

Tres meses era muy poco tiempo para preparar una boda, aunque fuera algo sencillo y con poca gente.

—No habrá nada que quieras contarme… ¿verdad?

Miré, sin disimulo, su barriga. ¿Estaría embarazada otra vez? Me lo habría dicho de ser así.

—¡No, por Dios! —exclamó, sonrojada hasta la raíz del pelo—. Tenemos una hija sin estar casados, ¿en serio crees que ahora nos importa tener otro sin haber pasado por el altar? No, simplemente no queremos volvernos locos planeando una boda muy elaborada.

—Y porque tienes miedo de que se eche atrás —bromeé, y Léa se rio.

—Le corto las pelotas si pasa eso. Ya puede esconderse donde quiera que lo voy a encontrar igual.

Estaba como una regadera, pero era el tipo de persona de la que todo el mundo debería de rodearse. Desprendía buen rollo y positivismo, y aunque ella era la primera Drama Queen del universo, con respecto a los demás siempre tenía una sonrisa y unas palabras de ánimos.

—Esto tenemos que celebrarlo —dije, no recordando ya cuándo había sido la última vez que salimos por ahí.

—Eso y tu cumpleaños, que no creas que me he olvidado del tema.

Apoyé la frente en la mesa, quejumbrosa. No me gustaba celebrar mi cumpleaños y Léa siempre insistía en hacerlo. Se le ocurrían unas ideas muy locas, y esperaba que esta vez no le diera por contratar a un stripper que se hiciera pasar un repostero cachas con un ridículo fetiche por la nata montada.

—Una cena. Tú y yo.

—¿Y nada más?

Negó con la cabeza.

—Soy una mujer recién comprometida, una devota madre primeriza. Se supone que soy una persona madura.

—Tú supones demasiado…

Le saqué la lengua y volvimos a reírnos.

El último cabo suelto que quedaba entre nosotros

Días después, me planté en la pastelería de Audrey hecho un manojo de nervios. Llevaba un pequeño paquete en las manos, y cuanto más me acercaba a mi destino, más pesado se volvía.

Era más que un regalo de cumpleaños; una ofrenda de paz.

Y esperaba que Audrey supiera valorarlo y pudiera aceptarlo.

Me recibió, cómo no, la campanilla de la puerta.

Cuando vine semanas atrás no me fijé, pero a plena luz del día, el estado de las obras de ampliación era, como poco, caótico. Y ruidoso, sobre todo eso. La dependienta me saludó con una sonrisa tirante y cansada, y puso una mueca de dolor cuando empezaron a taladrar sin compasión. Tendría que ser una tortura trabajar bajo esas condiciones.

—Hola —dijo, alzando un poco la voz para hacerse escuchar—. Supongo que buscas a Audrey.

Asentí.

No me preguntó siquiera quién era, por lo que supuse que me conocía. De salir en la tele, pensé.

—Está dentro, con Léa.

Volví a asentir y tragué con fuerza antes de cruzar la puerta.

La cocina estaba algo más ordenada, y lo primero que percibí fue el olor a canela, tan intenso que me dejó una picazón en la nariz. No veía a Audrey por ningún lado, pero Léa estaba de espaldas a mí, subida a un taburete mientras comprobaba lo que fuera que estuviera dentro de la gran batidora. Lo que sí que había era una enorme tarta de boda de, por lo menos, cuatro o cinco pisos, de un blanco tan puro que deslumbraba.

Carraspeé para hacerme notar, y Leá soltó una exclamación, sobresaltada.

—¡Ares! —Bajó de un salto y me dio un abrazo—. ¿Qué haces aquí?

No lo sé, quise decir.

Había sido un impulso, uno que, a juzgar por el tiempo que llevaba el paquete en mi poder, había sido planeado hacía mucho.

—¿Está Audrey por aquí?

Léa señaló la tarta con la cabeza.

La habría visto de haberme deslizado un poco hacia la derecha. Arrodillada en el suelo y con unos aparatosos auriculares puestos, decoraba el escalón inferior de la tarta. Admiré el pulso con el que sujetaba la minúscula manga pastelera y la precisión con la que dibujaba florituras a mano alzada. Llevaba el pelo recogido en un moño alto, pero varios mechones se habían soltado y no hacía más que soplar para apartárselos.

—No te aconsejo acercarte mucho —me advirtió Léa—. Cuando está decorando no quiere saber nada de nadie. Se pone de muy mal humor.

Asentí, conocedor de ese detalle. Me pasé por el forro su advertencia y no solo me acerqué a Audrey, sino que me puse a su espalda, con la curiosidad comiéndoseme por dentro por ver qué estaba haciendo. Siempre había admirado a la gente que era capaz de hacer esos trabajos tan minuciosos. No utilizaba más que dorado sobre blanco, pero el resultado, más que quedar soso, le daba un toque elegante que no dudaba que les iba a encantar a los clientes.

—Deja de respirarme en la nuca —soltó, casi gritando. No supe si por los auriculares o por el martilleo incesante del taladro.

Había dejado de dibujar, pero su postura no se había movido ni un ápice pese a que le estaría doliendo horrores la espalda y las piernas.

—Audrey, ¿por qué no descansas un rato? Llevas casi dos horas así —le aconsejó Léa, cosa que no le sentó nada bien, porque soltó un bufido y se quitó los auriculares—. Guarda la tarta en la nevera y luego sigues.

Audrey hizo el intento de levantarse, pero como ya había dicho Léa, llevaba mucho rato en la misma posición y las piernas le fallaron.

Reaccioné por puro instinto, y antes de que volviera a caer de rodillas, la sujeté por las axilas. Del ímpetu, retrocedí con ella en brazos, con su mejilla apoyada en mi pecho. La respiración se me quedó atorada en la garganta y Audrey soltó un grito estrangulado, asustada.

Se aferró con tanta fuerza a mí que podía notar incluso sus uñas clavándoseme en la piel. No me importó. La sensación de tenerla otra vez en los brazos eclipsaba todo lo demás. Aún por accidente encajaba a la perfección conmigo, como si hubiéramos sido hechos uno y luego nos hubieran separado para que volviéramos a juntarnos.

Sus ojos, grandes y oscuros, se abrieron con alarma. Su aliento entrecortado me hizo cosquillas en los labios. No fui capaz de apartar mis ojos de ellos.

Quería besarla.

Llevaba tanto tiempo deseándolo que no sabía por qué no lo hacía.

Audrey también lo deseaba, podía sentirlo, pero estaba claro que no sería ella la que daría el paso.

Tampoco yo.

De momento.

Aún quedaban muchas cosas que resolver entre nosotros. Vamos, ni siquiera sabía si eso seguía existiendo.

Nosotros.

O, más importante aún, si queríamos que lo hubiera.

Con las manos abiertas sobre mi pecho, Audrey me empujó, alejándome. Se tambaleó un poco antes de recobrar la compostura, y para ello comprobó que su pelo estuviera intacto y que su ropa se ajustara a esas delicadas curvas que yo, durante unos instantes, había notado. Y me preocupé al percibirlas más afiladas, como si hubiera perdido peso.

—¿Estás bien? —preguntó Léa, acercándose. Estaba preocupada, pero también enfadada—. ¿Cuántas veces te he dicho que te compres un taburete regulable? Si no llega a estar Ares aquí, te habrías ido de morros al suelo.

—No exageres, Léa.

Yo seguía sin encontrar la voz.

Audrey nos dio la espalda, evitando en todo momento mirarme, y aunque intentó hacerse la orgullosa, la falta de circulación en las piernas provocó que su andar no fuera todo lo seguro y confiado que hubiera querido. Por la cara de Léa, supuse que le gustaría rodearle el cuello con las manos y zarandearla, pero soltó un bufido frustrado y salió fuera.

—¿Qué haces aquí?

Parecía más dueña de sí misma cuando apoyó la cadera en la encimera y se cruzó de brazos. Había erigido la barrera para no dejar que me acercara, como si necesitara replegarse después de lo ocurrido hacía unos instantes. En otro tiempo hubiera cruzado la línea y la habría obligado con zalamerías a que bajara las defensas, pero no quería hacer las cosas así.

Tenía la sensación de que, con ella, había metido la pata una y otra vez, y quería dejar de sentirme culpable. Odiaba los remordimientos cada vez que recordaba lo bien que estábamos juntos y lo mucho que se había estropeado todo por mi culpa.

—Te he traído algo.

Había lanzado el paquete al suelo en mi prisa por sujetar a Audrey, y me aclamé a los dioses para que no hubiera sufrido ningún daño.

—¿Por qué? —Me miró con desconfianza.

—Mañana es tu cumpleaños, ¿no?

Asintió, y entrecerró los ojos, con sospecha. Miraba el paquete como si fuera a estallarle en la cara, pero no dio un paso para cogerlo. Yo seguía con el brazo estirado, tendiéndole el regalo.

—Es una ofenda de paz, Audrey —dije, con suavidad—. Pensé que después de lo que hablamos la otra noche…

Le había confesado, con el corazón en la mano, los motivos que me llevaban siempre a viajar, y aunque no me había creído, pensé que las aguas se habían calmado lo suficiente como para poder dejar las cosas atrás y empezar de cero.

No buscaba nada, tan solo sentir que aún tenía el poder de arreglar lo que estropeaba, aunque nunca antes me había importado.

—No es tan fácil —respondió, llevando la tarta a la nevera—. Han pasado muchas cosas, Ares.

—Y ya me he disculpado por ello —le recordé.

Di un paso, acercándome. Audrey no retrocedió, pero sí que enderezó la espalda, como si se estuviera preparando para echar a correr.

—Lamento mucho lo que pasó, sobre todo haber dejado que las cosas se acabaran de esa manera sin hacer nada para solucionarlo. No puedo cambiarlo, pero sí intentar hacerlo mejor esta vez.

Audrey negó con la cabeza, sonriendo con incredulidad.

—No pienso volver contigo.

—No era eso lo que te estaba diciendo —me apresuré a aclarar. Supe que era mentira nada más decirlo—. Nunca has dejado de gustarme, Audrey, pero sé que hay muchas cosas que solucionar antes de…

—Antes de nada —me cortó—. Ese tren pasó hace mucho tiempo. Aun así, hay cosas que no han cambiado. Nuestro trabajo sigue siendo lo más importante, y ni de coña cometeré el mismo error que entonces, contigo.

¿Un error? ¿Eso había sido? Me habían dicho muchas cosas a lo largo de mi vida y siempre había sido capaz de echarme esas palabras malintencionadas sobre la espalda, sin importarme. Que Audrey dijera que fui un error en su vida… Joder, eso dolía.

—Mira, fue bonito mientras duró, pero no empeoremos las cosas repitiendo el pasado.

Ni siquiera sabía que tenía una minúscula esperanza de recuperar a Audrey hasta que me di cuenta de que me estaba rechazando con todo el aplomo y el saber estar que a mí me faltaba.

Había sido un idiota.

Y un ingenuo.

Me había aferrado a ese beso en su portal días atrás, a la electricidad que aún vibraba entre nosotros, a lo que yo creía que era un borrón y cuenta nueva tras nuestra charla en casa de Ash y Léa. Era consciente de lo mucho que nos separaba, pero no me esperaba la negativa de Audrey a intentarlo siquiera.

—¿Y ya está? ¿Tan fácil?

Suspiró con agotamiento, y cuando sus ojos se pusieron sobre los míos, me di cuenta de que sus palabras sonaban más a deseo que a realidad. Que, por muy segura que pareciera al pararme los pies, tampoco ella había pasado página.

—Tiene que serlo —respondió, encogiéndose de hombros—. Piensa en que estamos a punto de conseguir lo que tanto tiempo llevamos deseando. En unos meses tú estarás viajando por el mundo con tu propio programa y yo por fin tendré la pastelería de mis sueños. No lo arruinemos.

—Sí, supongo que tienes razón.

No.

El dolor que sentía en el pecho me decía que no estaba nada de acuerdo con ella, que lo que Audrey acababa de soltar no eran más que mentiras para quedar bien, para protegerse. Y lo respeté, porque la entendía.

—Entonces… —Le tendí el paquete—. Ahora es más importante aún que tengas esto.

—¿Por qué?

Lo cogió con manos temblorosas.

—Porque pensé en regalártelo cuando aún estábamos juntos, pero las cosas se torcieron y… —Sacudí la cabeza—. El último cabo suelto que quedaba entre nosotros.

Por un instante, pensé que Audrey se vendría abajo. Se le aguaron los ojos y me miró, como si mi gesto la hubiera desarmado. Quise abrazarla, pero me quedé quieto, con el corazón en un puño mientras desenvolvía el paquete.

Soltó una exclamación a verlo. Me miró como si me hubiera vuelto loco.

Lo que para mi padre era una casa de unas cuantas habitaciones y baños, para el resto de la gente era poco más que un palacio. No llegábamos al nivel del Pemberley de Darcy, pero no estábamos muy lejos. Tenía una colección inmensa de libros, y su biblioteca haría que a Bella de la Bella y la Bestia le cayeran las enaguas del gusto. Mi padre solía coleccionar antigüedades y libros, y siempre conseguía algún que otro sobre cocina y repostería. Había empezado a hacerlo desde que me interesé por el tema. Creo que lo hacía porque así podía intentar entender y comprender mi pasión, sentirse más cerca de mí.

—Me parece un sacrilegio que esté cogiendo polvo en una estantería cuando hay alguien que podría sacarle provecho —expliqué, complacido por su cara—. Los libros están hechos para ser leídos, utilizados. Es su razón de ser.

—Te ha quedado muy profundo eso. —Sonrió, y después soltó una risita avergonzada—. Es tan antiguo que me da miedo romperlo.

—Lo que tienes que romper son esas viejas creencias de que no eres lo bastante buena. Nunca me perdonaré que, por mi culpa, hayas dudado de lo mucho que vales. Espero que este libro te ayude a reconciliarte con la repostería, y si de paso me perdonas un poco…

No me abrazó en agradecimiento, pero su sonrisa… ¡Ay, su sonrisa! Dulce y cálida, como las que tanto había echado de menos.

—Feliz cumpleaños, Audrey.

Me odio por echarte de menos

Léa y yo celebramos mi cumpleaños y su reciente compromiso cenando en el bar al que solíamos ir siempre. Tantas veces habíamos ido que, nada más vernos entrar por la puerta, nos llevaron a nuestra mesa predilecta y dejaron frente a nosotras una botella de un vino blanco, espumoso y afrutado.

—Tenemos que repetir esto más a menudo —dijo Léa, atacando el plato de entrantes, hambrienta.

—Pronto serás una mujer casada —le recordé.

—Lo que me recuerda que tenemos una despedida de soltera pendiente. —Rio, y alzó la mano para pedir otra botella de vino.

—La cuestión es salir de parranda, ¿no?

Léa se rio, aunque después arrugó un poco la cara. Iba maquillada, al igual que yo, pero no había podido hacer mucho para cubrir las ojeras, tampoco la expresión de cansancio.

—Lo importante no es salir de fiesta, sino simplemente salir —comentó, seria—. Adoro a mi hija, pero reconozco que ser madre es agotador. Mi vida ya no es mía, es de Arielle. Ya ni siquiera estoy en mi propia lista de prioridades. Tengo suerte de que Ash está al frente del cañón, a mi lado, pero aun así…

—¿Echas de menos tu vida de antes?

—No —respondió con rotundidad y sin pensárselo—. Puede que alguna vez, cuando Elle se pone a llorar desconsolada sin motivo y no sé qué tiene, o cuando estoy tan cansada que todo me molesta, me pasa el fugaz pensamiento de querer retroceder en el tiempo, a esos años en los que solo tenía que preocuparme de mí misma y podía permitirme ser egoísta. Pero luego llega Ash a casa y se tumba en el sofá con la niña, o la veo dormir, y pienso que soy afortunada.

—Te admiro mucho —reconocí, y quizá fuera la primera vez que lo decía en voz alta porque Léa me miró con sorpresa—. En serio. Trabajas conmigo y te encargas de tu canal, tienes una casa que llevar y una niña que criar. Y aun así encuentras tiempo para preocuparte por mí. Estoy muy orgullosa de la mujer en la que te has convertido.

Léa parecía estar a punto de echarse a llorar, y yo notaba la misma emoción estrujarme la garganta. Aquello era lo más parecido a un “te quiero” que le había dicho nunca a nadie. Y Léa sabía que no solía airear ese sentimiento a la ligera, y que prefería demostrarlo más que decirlo.

Al fin y al cabo, no eran más que palabras. Poca importancia tenían estas si no había un sentimiento genuino detrás, si no había una intención. Aprendí de pequeña que, por mucho que dijeran quererte, si luego no lo demostraban, era como si no lo sintieran.

—No me seas cabrona, que me he puesto rimmel y dentro de nada pareceré un panda. —Se rio, sorbiendo por la nariz.

Cogió una servilleta y se secó el borde de los ojos, ahí donde una lágrima asomaba. Pero me sonrió con un cariño tan infinito que se me aguaron los ojos.

—Se supone que estamos de celebración —dijo, llenando nuestras copas de vino—. Y míranos, llorando como magdalenas.

Seguimos cenando y bebiendo, más lo segundo que lo primero, y al cabo de un rato tenía la risa tan floja que cualquier gilipollez me parecía graciosa.

Todos teníamos un mood cuando nos emborrachábamos.

Léa pasaba a ser una Drama Queen que veía siempre el vaso medio vacío y que convertía un grano de arena en una montaña más alta que el Everest.

Luego estaba yo, que alcohol me desinhibía y me soltaba la lengua. Salían a flote esas cosas que guardaba celosamente para mí y que nunca, de estar en plena facultad de mis sentidos, diría.

Por ejemplo, cómo estaba llevando todo el tema de Ares desde que se presentó en la pastelería días atrás. No fue el regalo en sí lo que me conmovió y lo que me tenía tan confusa, y puede que tampoco sus palabras, sino la forma en la que las dijo. Como si de verdad sintiera, en el fondo de su corazón, la forma en la que terminó todo entre nosotros. Como si, una parte de sí mismo, se arrepintiera de haber tomado aquella decisión que separó nuestros caminos.

No quería creer que, aún sintiendo algo por mí, en el caso de ser verdad, hubiera decidido marcharse igualmente. ¿Cómo iba yo ahora a creerle? ¿Quién me decía a mí que no me había dicho aquello, lo de volver, para asegurarse de que, al menos, tenía una de las dos cosas? Su proyecto y yo.

Si era así, podía irse a… En fin, a un sitio no muy amable.

—¿Sabes cuál es el problema? —dije, sin venir a cuento, con teatralidad. Léa negó efusivamente con la cabeza—. Ares es el maldito problema.

Léa se desternilló de la risa.

—En serio, tío más pagado de sí mismo no he conocido en mi vida. Tiene el ego tan grande que no sé cómo cabíamos los tres en la cama.

—Fijo que es algo más grande lo que te gustaba aparte del ego —rebatió Léa, y alzó la copa en un silencioso brindis.

—A ver, hay que reconocer que está bien dotado —solté, recordando cómo era estar con él en la intimidad—. ¡Uy! Hace mucho calor aquí, ¿no?

Me abaniqué con la mano porque sí, de pronto, estaba acalorada.

—Admítelo, te gusta.

Léa me señaló con el dedo, retándome a admitir algo que no tenía intención de hacer.

—De eso nada. —Negué con la cabeza—. No lo soporto.

—Audrey es una mentirosa… —canturreó.

—Es un idiota. Y un imbécil.

—Pero está bueno.

—¡Por supuesto! Pero una cosa no quita la otra. A veces, lo tengo ahí delante y me dan ganas de…

Puse las manos en garras, imaginando que tenía el elegante cuello de Ares entre ellas, apretando como si estuviera estrangulándolo.

—¿Empotrarlo contra la pared?

—Eso también —reconocí, y me eché a reír, sin poder evitarlo—. Ese hombre me ha arruinado de por vida.

Dejé caer la frente sobre la mesa, mientras Léa, como buena amiga que era, se partía el culo con mis desgracias.

—Lo peor de todo es que le echo de menos —murmuré, casi en un lloriqueo.

—Díselo.

Alcé la cabeza de golpe para mirarla.

—Ni de coña. —Me estremecí de terror—. No, no, no.

—¿Por qué no? No tienes nada que perder.

—¿El orgullo? ¿La dignidad? ¿Te parece poco? Calla, calla.

Bastante me había costado mantener la compostura el otro día y hacerme la dura. Pero mi instinto de supervivencia y preservación se encendió y tomó el control, acostumbrado a resguardarse de aquellas situaciones en las que cabía la posibilidad de salir herida.

—El problema no es Ares. Ni tampoco tú. El problema es que sois unos cobardes que decís tonterías y os calláis lo importante. ¿Por qué no podéis hablar como personas sensatas?

—Porque el ser humano es de todo menos sensato —apunté—. Además, si dijéramos lo que pensáramos en el mismo momento, no existirían películas, ni novelas. No pasaríamos del prólogo.

—Y todos sabemos que lo mejor de las historias son los epílogos, ¿no? Ese “fueron felices y comieron perdices…”

—Las perdices me dan urticaria.

—Pobre la escritora que tenga que escribir la novela de tu vida…

—Mi vida es demasiado aburrida para que merezca ser contada.

—¿Y no te cabrea eso? Es decir, ¿no te gustaría, dentro de unos años, echar la vista atrás y saber que has vivido de puta madre? No sé, a mí me entristecería mucho darme cuenta de que he estado viviendo a medias por cobardía.

—No soy cobarde.

—Eres precavida, y en según qué momentos, significa lo mismo.

¿Cuándo se había vuelto Léa tan sabia? A veces se ponía en plan filosófico y me llevaba a pensar que habían cambiado a mi mejor amiga. Pero luego tenía una de sus salidas y recodaba que solo había madurado a medias.

—Si te gusta Ares, si de verdad sigues sintiendo algo por él, díselo. ¿Quién sabe si a la segunda va la vencida?

Me reí con amargura.

—Suena fácil y bonito dicho así.

—Es que no todo tiene que ser un campo de minas.

No respondí, de tan hundida que estaba en mis pensamientos.

Era cierto que había echado de menos a Ares, más allá de la atracción que aún tiraba de nosotros o del deseo que despertaba en mí. Durante el tiempo que estuvimos juntos, pese a no ser la situación más estable del mundo, me había sentido segura y apreciada. Iba a su casa o él venía a la mía, y me invadía la seguridad de que estaba donde tenía que estar.

Las cosas no habían acabado bien, eso era verdad, pero a veces me daba la sensación de que me aferraba a eso como a un clavo ardiendo. Lo que fuera con tal de no admitir que me sentía vacía sin él, que se había hecho un hueco en mi vida y mi corazón y que no había vuelto a ser la misma desde que todo terminó.

¿Y ahora Léa me animaba a que se lo dijera?

¿Me estaba pidiendo que pusiera en riesgo mi corazón aun sabiendo que me lo iban a romper otra vez? Porque iba a ser así. Ares no tenía intención de ceder, y lo había demostrado dejando Londres para venir aquí a hacer un maldito programa que sabía que no le gustaba solo por conseguir lo que quería, y yo tampoco estaba dispuesta a renunciar por algo tan incierto como nuestra inestable relación.

Léa no insistió más, y yo lo agradecí. La ligera embriaguez había desaparecido y ahora me sentía pesada y con la cabeza embotada. Me costaba hilar un pensamiento tras otro.

—¿La última?

Señaló la botella de vino casi llena. Asentí, tendiéndole la copa.

Solo que no fue la última. La terminamos y, para rematar la faena, nos invitaron a un chupito de algo que, por cómo me abrasó la garganta al tragar, prefería no saber qué era.

Salimos del bar apoyándonos la una en la otra, y Léa tuvo la suficiente mente clara como para pedirle a Ash que viniera a recogernos.

No vino solo.

Ares salió del asiento del copiloto, y al vernos, alzó una ceja y sonrió de esa manera suya tan desquiciante y pecaminosa.

Lo odiaba.

Desde su perfecto pelo oscuro hasta esos labios, pasando por el ónix de sus ojos. ¿Ónix? ¿De dónde demonios había sacado yo esa palabra?

—¿Estás sujetando la pared?

—¿Qué estás haciendo aquí? —espeté—. ¿Qué no tienes vida que tienes que venir a invadir la mía?

—¿Perdona?

—En serio, no te soporto. Eres idiota y engreído.

—Me voy a sonrojar como sigas así.

No me fijé en si se sentía insultado o no por lo que le estaba echando en cara. Me daba igual, la verdad. En esos momentos se me había soltado la lengua y notaba que esas palabras me pesaban demasiado; necesitaba sacarlas.

—No te soporto.

Soltó una risotada.

—Eso ya lo has dicho.

No me había dado cuenta de que había ido acercándose hasta que lo tuve plantado a escasos milímetros de mí. Cerré los ojos, mareada por el olor de su colonia. Tragué con fuerza, con la saliva pasando por dificultad por mi garganta reseca.

—¿Es eso lo que piensas de mí?

Su voz fue apenas un susurro, tan bajo y grave que reverberó en mis venas, haciéndolas sonar como las cuerdas de una guitarra.

—Estás invadiendo mi espacio. Acordamos que no lo haríamos, ¿recuerdas?

Traté de aferrarme a la lógica, a alejar la bruma de la embriaguez y que la cordura me diera la valentía suficiente para separarme.

—No estamos en el trabajo —me recordó, no sin razón. Aun así, coloqué las manos en su pecho para alejarle. Error—. ¿En serio quieres que me aparte?

Asentí y negué al mismo tiempo.

Ni siquiera sabía si Ash y Léa estaban aún por aquí. Ares ocupaba todo mi campo de visión. Las palmas de las manos me ardían aún a través de la tela de su jersey. Noté su corazón bombardear con rapidez bajo mi mano, y alcé los ojos para hundirme en los suyos.

—Te odio —murmuré.

—Lo sé —respondió él de igual manera.

Temíamos alzar la voz por si explotaba nuestra burbuja.

—Me hiciste daño —susurré.

—Lo sé.

—Me odio.

—¿Por qué?

—Por echarte de menos.

Más tarde Léa me contaría la expresión dulce en el rostro de Ares mientras me miraba, o la forma tan tierna con la que me apartó el pelo de la cara. Me diría incluso que murmuró un “yo también” antes de que, con el alcohol agriándoseme en el estómago, le vomitara encima.

Lo importante no es como se empieza, sino como se termina.

Puse la vieja cafetera de latón en el fuego y salí de la cocina.

En apenas dos pasos me planté frente a la puerta de la habitación de Audrey y empujé un poco para ver que seguía durmiendo. Éclair, su gato, se había autonombrado enfermero y dormía acurrucado en su regazo, haciendo guardia.

Menuda noche.

Había estado cenando con Ash y Evans, cuando Léa llamó para que su futuro marido fuera a recogerla. Al saber que también estaría allí Audrey, me fui con él.

Nunca la había visto borracha, y era mona hasta para eso. No me pasó por alto el sugerente vestido que llevaba, o que se había dejado la oscura melena suelta, pero lo que más tocado me dejó fue ese susurro de derrota cuando admitió echarme de menos. Como si no quisiera hacerlo, pero, aun así, no pudiera evitarlo.

El subidón de esa confesión no tardó en evaporarse. Después se abrió paso el remordimiento por haberle provocado ese dolor del que me acusaba.

Yo también la había echado de menos, y cada día en el plató era una tortura por la que no me importaba pasar si con ello podía tenerla cerca. Me costaba no buscarla con la mirada, y me inventaba excusas tontas para hablarle. La rozaba siempre que podía y, aun así, no era suficiente.

Como si esas nimiedades pudieran comparársele a lo que era estar con ella en toda plenitud.

Ni de coña.

Un gemido dolorido hizo enfocar los ojos en Audrey, que se removía en la cama. Le había dejado una aspirina y un vaso de agua en la mesilla, y me acerqué para dárselo al ver que se incorporaba, cogiéndose la cabeza con las dos manos.

Se sobresaltó al verme.

—¿Qué estás haciendo aquí?

No respondí y le di la pastilla junto al vaso. Lo miró desconfiada, pero acabó tomándoselo. Cualquier cosa le parecería mejor que la resaca que seguro estaba sufriendo.

—Gracias —murmuró con la voz pastosa.

—No hay de qué —respondí, sentándome a su lado en la cama—. Pronto te encontrarás mejor.

—Odio beber —se quejó, dejándose caer sobre la almohada.

—Al parecer odias muchas cosas… —murmuré, más para mí que como afirmación.

—¿Qué quieres decir con eso?

Frunció el ceño, confusa. ¿Seguro que no se acordaba de lo que me había dicho la noche anterior? No creía que su cogorza fuera tan grande como para tener amnesia.

—No es nada.

Sacudí la cabeza e hice el intento de levantarme. Su mano fría rodeando mi muñeca me frenó en seco.

—¿Qué quieres decir con eso? —repitió, insistente.

—Anoche dijiste que me odiabas.

—No es verdad —reconoció, algo avergonzada por su comportamiento y sus palabras.

—¿Ni siquiera cuándo te humillé sin querer en ese programa?

Sonrió con amargura.

—Bueno, puede que entonces sí. —Sonrió, y no sé si se daba cuenta de que seguía cogiéndome por la muñeca y que había empezado a acariciarme con el pulgar—. Pero no, creo que ni aun entones. Estaba decepcionada y dolida contigo.

—Lo siento —repetí por no sé cuántas veces más.

Tenía la esperanza de que, alguna de ellas, sirviera de algo.

Por primera vez desde que nos volvimos a ver, la encontré abierta y receptiva, demasiado cansada para pelar conmigo y erguir el muro que me mantenía apartado. Aun así, no tenté a la suerte y me quedé en el sitio, aunque me moría de ganas de tumbarme a su lado.

—Yo también te he echado de menos —reconocí con toda la sinceridad que pude.

El pulgar de Audrey paró en seco, y contuve la respiración mientras esperaba su reacción. La miré con intensidad, buscando leer su expresión, ansioso por ver reflejado en su cara lo que sentía yo.

Pero me quedé sin respuesta.

Audrey se había encerrado tras los muros otra vez, dejándome fuera. Soltó mi mano y, dándome la espalda, se hizo un ovillo en la cama. No había que ser muy listo para pillar la indirecta: no quería hablar del tema. Quería insistir, sonsacarle las palabras que dijo la noche anterior en plena borrachera y que eran todo lo opuesto a lo que me dijo en su pastelería días atrás, pero hacerlo significaría mandar a la porra lo poco que habíamos conseguido acercarnos. Me dije que necesitaría mucha paciencia, algo que no se me daba muy bien cultivar.

Audrey ni siquiera se movió cuando me levanté. Iba a salir y dejarla sola, pero me lo pensé mejor.

—¿Qué tengo que hacer para solucionar las cosas? —Audrey no respondió, pero tensó la espalda—. Dime qué es lo que quieres y te lo daré.

Se removió en la cama, girándose hasta quedar de cara.

—¿Qué es lo que quieres solucionar?

—Lo que sea necesario para no estar en pie de guerra contigo todo el tiempo. Ya sé que me equivoqué, y me he disculpado. ¿Qué más puedo hacer?

—No confío en ti.

El comentario me escoció como lo haría una verdad que no quería escuchar. Yo mismo me había cavado mi propia tumba, aunque pensaba que me estaban enterrando más debajo de lo que de verdad merecía.

—Ni siquiera lo estás intentando —la acusé.

—Ares… —murmuró, cansada—. No quiero discutir contigo.

—¿Por qué tenemos que hacerlo? ¿Por qué no dejamos todo aquello atrás y…?

—No confío en ti.

—Pues dame la oportunidad de remediar eso.

Prácticamente le estaba rogando, lo que decía tan poco de mí que casi ni reconocía mi voz con ese tono de ruego y petición, con humildad. Pero estaba dispuesto a seguir intentándolo.

Audrey suspiró con pesadez, subiéndose la colcha hasta la barbilla. Había cerrado los ojos, y la curva de sus largas pestañas se posaban sobre unas profundas ojeras. Todo en ella gritaba agotamiento. Deseé que lo estuviera lo suficiente como para abandonarse y concederme la oportunidad de arreglar lo que había estropeado tiempo atrás, aunque no tuviera claro aún de qué manera.

—Ya te lo dije: no volverá a pasar nada entre nosotros. —No sonaba tan convencida como quería hacerme creer—. Ni siquiera creo que podamos ser amigos.

No, yo tampoco.

—Pero… —siguió, y dudó antes de seguir—. Estoy cansada de estar enfadada contigo, de sentir que debo protegerme de ti.

—No volveré a hacerte daño. —Le aseguré, y la vi negar con la cabeza—. Audrey…

—Hay otra cosa que odio: las promesas vacías —dijo, esta vez con dureza—. Las palabras no significan nada.

—Lo significan todo si se dicen de corazón.

Audrey se rio con amargura y burla.

—¿Corazón? ¿El gran Ares Lux habla con el corazón en la mano?

—No soy un monstruo —me defendí, indignado.

—No todos los monstruos tienen pezuñas y cuernos.

El comentario me sentó tan mal que noté la furia subiéndome como llamas amargas por los brazos hasta el pecho y la cara. En dos zancadas me acerqué a su cama y me agaché tanto que me vi reflejado en los cristales oscuros de sus ojos. El aliento se le quedó atorado en la garganta y soltó un resuello, abriéndolos mucho más. Yo notaba mi propio aliento abrasándome la garganta, y la furia había dado paso a algo más primitivo y cruento al darme cuenta de que estábamos pecho con pecho.

Intenté hablar, pero tenía la lengua pastosa y la boca reseca.

Se me olvidó lo que iba a decir, y solo podía clavar los ojos en los labios entreabiertos de Audrey, de los cuales se escapa un aliento tan entrecortado como el mío. E igual de cálido y ansioso.

Quería besarla.

No, necesitaba hacerlo.

Ansiaba reencontrarme con la anterior Audrey, la que se había acurrucado a mi lado en el sofá mientras veíamos una película, o la que no dudaba en acompañarme a la ducha, alargando una despedida al amanecer que ninguno de los dos estaba dispuesto a aceptar.

—No me beses —pidió, con la voz estrangulada.

No apartó los ojos de mis labios; yo tampoco podía hacerlo de los suyos.

—Quiero hacer algo más que eso —murmuré, sonando como una promesa que estaba más que dispuesto a cumplir, aunque ahora mismo mi palabra tuviera poco valor—. Pero no lo haré hasta que no confíes en mí.

—No te lo pediré.

Sonreí al escuchar el reto en su voz.

—Palabras, palabras, palabras —me burlé—. Acabarás besándome tú.

—¿Cómo te atreves…?

Me aparté, riendo. Audrey parecía estar a punto de saltar de la cama, lo que no tenía tan claro era que fuera para lanzarse a mis brazos o rodearme el cuello con sus manos y apretar.

Yo, en cambio, estaba pletórico. Satisfecho. Lo cual no tenía sentido porque acabábamos de alzarnos en armas otra vez, pero era diferente a cómo era tras mi vuelta. Diferente incluso a su rechazo del otro día. Su reacción, esta vez más sincera, me daba esperanzas.

—Te he dejado la cafetera puesta —comenté como si nada, caminando hacia la puerta—. Te irá bien para la resaca y el dolor de cabeza.

—Dolor de cabeza el que me provocas tú —soltó con acidez—. ¿Y así piensas solucionar las cosas? No empiezas con buen pie.

—¿No te han dicho nunca que lo importante no es como se empieza, sino como se termina?

Alegre como unas castañuelas, silbé y salí de la habitación. Nada más cerrar la puerta, escuché un golpe contra ella.

Audrey había lanzado la almohada.

No hagas preguntas si no estás dispuesta a escuchar las respuestas

La resaca era casi tan mala como el deseo de que Ares me besara.

De hecho, por un instante pensé que lo haría, que aplastaría su boca contra la mía y borraría todas las reticencias que pudiera tener.

Que no era pocas, a decir verdad. Ni tampoco tan sólidas como para que no se fueran de paseo al mínimo cambio de viento.

—Ay, qué vida más dura… —suspiré con pesadez, como si me pesara tanto que no me quedaran fuerzas ni para exclamar como merecía la ocasión.

Me había costado horrores concentrarme durante la grabación del programa, y menos mal que la tortura había terminado ya. Estaba en el camerino, demasiado cansada como levantarme de la silla, colgarme el bolso al hombro y salir corriendo por patas para no encontrarme con él. Había pasado de mantener la distancia conmigo después del rechazo a sacar la artillería pesada. Y eso no era moco de pavo, no.

Me lanzaba miradas de todo menos inocentes, o sonreía de medio lado, de una forma tan lasciva que me volvía loca. Me rozaba siempre que podía, o se inventaba excusas baratas para pegarse a mí. Estaba agotada de tanto luchar contra mí misma y lo que me hacía sentir.

Volví a suspirar con dramatismo, mirando mi reflejo en el espejo.

Menos mal que el maquillaje hacía milagros porque casi había saltado del susto al verme esa mañana al despertar.

—Te vas a desgastar de tanto mirarte —dijo alguien desde la puerta.

Me incorporé de golpe para ver a Ares apoyado en la jamba, con los brazos cruzados, las mangas arremangadas y con una sonrisa que despertaba de igual manera mis instintos asesinos como libidinosos.

—No te recrees en tu propia belleza, aunque tienes razones de sobra para hacerlo.

—Los halagos no te van a servir conmigo —respondí, con acritud, imitando su postura, lo que mi actitud distaba mucho de ser tan amistosa como la suya.

Cruzaba los brazos porque quería protegerme de sus encantos, erigiendo la muralla antes de que me ablandara con alguna chorrada de las suyas que me hiciera sonreír muy a mi pesar. Era demasiado encantador para su propio bien… y el mío.

—Siempre he pensado que eres como uno de esos bombones tuyos, cubiertos de un caparazón de chocolate endurecido, pero tierno y delicioso por dentro.

Se me aflojaron las rodillas y las bragas. Lamenté no haberme puesto los tirantes que las sujetaran bien a mis hombros. También luché contra el sonrojo y la urgente necesidad de sonreír, extasiada e idiota.

Carraspeé, enderezando los hombros y poniendo cara de hastío.

—¿Qué quieres? —espeté.

Ares se rio.

—No hagas preguntas si no estás dispuesta a escuchar las respuestas. —Me daban ganas de palmearle la cara hasta borrarle esa sonrisa presuntuosa—. ¿Tienes algo que hacer?

—Sí, salir de tu vista lo más rápido posible.

Poniéndome de pie, cogí el bolso de la percha y me lo colgué al hombro. Mi salida triunfal se vio truncada cuando Ares no se apartó de la puerta. Todo lo contrario. Se plantó bien frente a mí, apoyando las manos en el marco, formando una barrera.

—Ares, esto es ridículo.

—Solo quiero que vengas a tomar un café conmigo. Como viejos amigos.

—No somos amigos.

—Pero tampoco enemigos, ¿no?

Era demasiado encantador, lo cual odiaba porque siempre conseguía salirse con la suya. Era más fácil resistirme cuando estaba enfadada con él, pero ahora que medio habíamos enterrado el hacha de guerra, la cosa se complicaba. Me sentía más expuesta y vulnerable. Audrey la repostera ya le había perdonado, pero la mujer estaba aterrorizada por volver a caer en sus redes.

—Solo un café, Audrey —dijo, con suavidad, como si presintiera mis temores—. No tengo intenciones ocultas.

—Estoy ocupada.

Mi mente trabajaba a marchas forzadas para inventar excusas, aunque esta era cierta.

—Si lo dices por la pastelería, he hablado con Léa y se quedará hasta el cierre de mediodía. He prometido llevarte sana y salva a tu casa para que puedas hacer el turno de tarde.

—La muy traidora… —mascullé.

—Voy a desmontar todas y cada una de tus excusas, así que busca otras formas más placenteras de gastar tus energías.

El guiño sugerente estaba hecho para sacarme de quicio, pero no le di la satisfacción de que viera reflejadas en mis mejillas las imágenes que me pasaban por la cabeza.

—Anda, quita de ahí.

Intenté apartarlo empujándolo por el pecho, y si hubiera sido una jugadora consumada y experta en ajedrez, me habría dado cuenta de que la estrategia se había vuelto en mi contra. El calor de su piel traspasó con rapidez la tela y no tardé en sentir un hormigueo en la palma de las manos. Su corazón latía con fuerza, lo que contrastaba con su apariencia tranquila. Su sonrisa no vaciló, pero cuando eché la cabeza hacia atrás, pude ver que el negro de su pupila se había comido los diminutos toques dorados de sus ojos oscuros.

—Solo un café —balbuceé, tragando con fuerza.

Ares me miró, fijamente y con intensidad, aunque tardó un poco en asentir y apartarse.

Lo seguí, aliviada por haber sorteado una bomba, pero con la angustiosa sensación de que caminaba sobre suelo minado.

La cafetería donde íbamos a ir estaba llena a esas horas, por lo que cogimos las bebidas para llevar y nos las tomamos mientras paseábamos.

Hacía un frío del copón, e iba sorbiendo la pajita, dejando que el chocolate caliente me salvara de transformarme en un Caminante Blanco. La nieve había convertido París en la nueva Invernalia.

—Olvidaba que no te gustan los guantes —comentó Ares, formando nubes de vaho al hablar.

Llevaba el cuello de la gabardina negra subido, pero bajo ella no había nada más que le abrigara. A mí, por el contrario, no se me veía casi la cara entre la bufanda y el gorro, aunque llevaba las manos desnudas. No me gustaban los guantes, sobre todo esa sensación de pérdida del tacto, aparte de que era torpe de narices con ellos puestos. Acababa desbloqueando el móvil con la punta de la nariz.

—Se acerca Navidad —comenté, viendo cómo las decoraciones y las luces iban dejándose caer en algunos negocios.

Las calles no tardarían en estar iluminadas, y era uno de mis momentos favoritos del año. No tenía mucho espíritu navideño, y si ponía el árbol era más por dejar de escuchar a Léa y su sutil insistencia, que porque me gustara. Además, desde que tenía a Éclair en casa, las bolas de los adornos acababan todas debajo de la cama y el gato, haciendo de estrella.

—¿Te vas con tu familia? —pregunté.

Ares tardó un poco en responder. Era extraño estar en tan buenos términos con él, sin dobles sentidos ni malicia.

—Mi padre me corta las orejas si no voy —comentó, jocoso—. Mis hermanos y yo estábamos pensando ponernos enfermos a la vez, pero no creo que cuele.

No había llegado ver a Zeus Lux en persona, pero lo conocía muy bien a través de los ojos de Ares y sus hermanos. Les sacaba de quicio, los padres lo hacían a menudo, pero le tenían un cariño y un respeto increíble. Envidiaba su relación con él, aunque se quejara día sí, día también, de que ninguno de sus hijos quería sentar cabeza.

—¿Tú irás con tu madre?

—No lo sé.

La relación con ella seguía siendo complicada, en el mejor de los días. No había tenido valor de hablarle de la vuelta de Ares porque sabía lo que me diría. Ya me había taladrado la cabeza cuando le conté lo que pasó entre nosotros, y no perdía la oportunidad de restregarme por la cara lo incrédula que había sido y lo poco de fiar que eran los hombres en general, y como Ares en particular.

—¿Por qué no le dices que venga? Quizá se sienta más tranquila sabiendo lo bien que te va.

Me reí, sacudiendo la cabeza.

—No funciona. Lo he intentado. —Me encogí de hombros, derrotada—. Estoy muy cerca de darme por vencida con ella.

Me dolía decir eso. Era mi madre y la quería, pero era como un Dementor que me chupaba las ganas de vivir, la alegría. El día que iba bien de ánimos, me lo arruinaba, y si estaba baja de moral, me hundía todavía más.

—No eres de las que se da por vencida.

—No conoces a mi madre —repuse.

—No, pero te conozco a ti —respondió, parándose un momento para mirarme—. Nunca tiras la toalla, por muy difíciles que se te pongan las cosas.

—Toda persona tiene un límite, Ares —dije, y no me refería solo a mi madre.

Por cómo me miró, él lo sabía. Asintió, aceptando el dardo con el respeto de un digno adversario, aunque no lo sentía como tal mientras paseábamos por las aceras. Más que amigos, parecíamos dos colegas tomando algo después del trabajo. No, puede que ni siquiera eso, porque no sabía si eran los recuerdos o qué, pero había un ambiente diferente rodeándonos. Como si estuviéramos dentro de nuestra propia burbuja.

No dijimos nada durante mucho rato, cada uno inmerso en nuestros pensamientos.

—Me encanta este sitio —comentó Ares de buenas a primeras.

Nos habíamos detenido delante de un edificio de dos plantas, con la fachada desgastada por la que se asomaba el ladrillo rojizo por debajo de la pintura. Tenía un estilo clásico, muy parecido a Coeur de Sucre, con su balcón de hierro forjado de un desconchado azul claro y unos ventanales de madera pintada de blanco por el que se filtraban corrientes de aire en invierno.

Pero tenía su encanto, y a mí me daban buenas vibraciones los sitios así.

—Había un horno hace muchos años —explicó—. Yo vivía con mi madre un par de calles arriba, y pasaba siempre por aquí antes de ir al colegio. Vendían unas pequeñas caracolas de crema con pasas y nueces que estaban de vicio. No he vuelto a probar unas como aquellas.

—¿Así que Ares Lux fue un niño también?

—Uno bastante precoz, debo decir —bromeó, relajado y accesible—. Cada vez que vengo a París me gusta pasar por aquí.

—¿Añoranza?

Se encogió de hombros y echó el cuello atrás para ver lo más alto del edificio.

—Supongo que me recuerda aquellos tiempos en que las cosas eran sencillas y que necesitaba muy poco para ser feliz.

Una parte de mí lo entendía. Una que, en su feliz ignorancia infantil, no había sido capaz de ver el desastre que era el matrimonio de sus padres y que confundía la felicidad con conformarse con los pocos gestos de cariño que estos le dedicaban.

Pero no, a mí no me gustaría ser aquella niña otra vez.

El recuerdo más feliz que conservo de mi infancia fue cuando conseguí hacer mi primer croissant bien. Tenía doce años y estaba con Marcel y Léa. Me sonreía orgulloso, como si todo hubiera sido trabajo mío y él no me hubiera ayudado. Los ojos azules de Léa lanzaban destellos de alegría, y me abrazó con fuerza, fardando de amiga. Me abrazaron y fue entonces cuando supe qué era sentirse en casa.

También Ares me había hecho sentir así una vez.

—¿Nos vamos?

Asentí, sin atreverme a decir nada por miedo a que me saliera la voz estrangulada.

Volvimos a nuestros coches, y Ares se quedó plantado al lado del mío mientras yo me sentaba y me ponía el cinturón. Después, se apoyó en la puerta y se inclinó hacia dentro.

—¿Quedamos mañana también?

Alcé una ceja.

—¡Oh, vamos! —Se rio—. No me digas que te lo has pasado mal.

No, la verdad es que había estado bien. Demasiado, quizá. Un rato sencillo y agradable, sin que las incomodidades de nuestro pasado juntos nos impidieran disfrutar de un café.

—Mañana te toca a ti invitar. —Me guiñó un ojo, y sin darme tiempo a replicar, se marchó.

Sacudí la cabeza, riéndome. Desde luego, Ares sí que era de los que no se daba por vencido. No estaba segura de qué esperaba sacar de todo esto, y casi me daba miedo averiguarlo.

Llegué a la pastelería para encontrarla ya cerrada. Dejé el abrigo y el bolso en la percha, y sin pararme a comer siquiera, me acerqué al viejo libro de recetas.

De pronto, me apetecían caracolas de crema con nueces y pasas.

Caracolas de nueces y pasas

Audrey no protestó cuando le pregunté si quería cenar conmigo y después ir al cine. Ni tampoco se hizo la remolona en su respuesta.

Tan solo asintió, se dio media vuelta y me dejó allí plantado en mitad del plató con una sonrisa idiota en la cara. Hasta notaba un agradable cosquilleo que me subía por el cuerpo y me hormigueaba la punta de los dedos.

Y cuando esa noche me planté frente a la puerta de su casa, no pude evitar pensar que frente a ella habían pasado muchas cosas. Algunas de ellas habían significado el principio de algo y otras habían traído consigo amargos adioses. No sabía cuál de ellas sería esta noche, pero rezaba para que fuera un punto y aparte en nuestra relación, una forma de seguir adelante sin olvidarnos del pasado, pero intentando aprender de él.

La luz del primer piso se apagó y tragué con fuerza porque sabía que en apenas un minuto estaría Audrey frente a mí. El corazón se me iba a salir del pecho, y cuando vi su sonrisa insegura y algo avergonzada, me dio tal vuelco que se me escapó un jadeo entrecortado. Correspondí como pude a su gesto, y la observé mientras se rodeaba el cuello con la bufanda y escondía las manos en los bolsillos de su abrigo. Se había dejado el pelo suelto, y me clavé las uñas en las palmas porque quería deslizar los dedos por él, peinarlo como tantas otras veces había hecho en el pasado.

—¿Cena o película primero? —pregunté, echando a andar con ella justo a mi lado.

—Me muero de hambre —respondió, con el frío sonrojando sus mejillas.

No había hecho ninguna reserva, y acabamos cenando en una pequeña taberna de tapas españolas, aunque los dueños eran más franceses que la Torre Eiffel.

Nos quitamos los abrigos, que colgamos en el respaldo de las sillas, y nos encontramos mirándonos fijamente, sentados uno frente al otro. Como era común en ella, Audrey no iba maquillada. Quizá un ligero brillo en los labios, pero sabía que siempre se ponía bálsamo labial porque se le entrecortaban, sobre todo en invierno.

—¿Cómo ha ido el día?

—Estresante —respondió, haciendo una mueca—. Estoy deseando que se acaben las obras de una vez.

—Valdrá la pena la espera. —Intenté animarla—. No sabía que quisieras ampliar Coeur de Sucre y montar una cafetería también.

—No era mi intención, al menos, no al principio —contó, apoyando la espalda en la silla para que el camarero dejara los platos frente a nosotros. Después, se lo agradeció con una sonrisa y retomó la palabra—. Antes de quedarme Coeur de Sucre, ganaba dinero extra haciendo tartas y postres para cumpleaños, pero no llegaba a todo y lo dejé. Al ver que seguían pidiendo lo mismo, decidí alquilar el almacén de al lado y montar una pequeña cafetería en la que poder celebrar eventos de ese tipo. Además, necesita una buena reforma. Y necesito sentir también que hay algo de mí en ella, que no es solo el sitio de otra persona y que me he apropiado de ello.

A veces me preguntaba qué se sentiría hablar así de un sitio tan especial para uno que era como un hogar. Yo había pasado gran parte de mi vida dando tumbos de un lado a otro, abriendo restaurantes y haciéndolos tan míos que, cuando pasaba el tiempo y veía que no llenaba un vacío que ni siquiera sabía que tenía, saltaba a otra cosa. Ninguno de ellos había llegado a significar para mí lo que Coeur de Sucre significaba para Audrey. Y la envidiaba por eso.

—Las obras llevan dos meses de retraso, porque siempre salen unos problemas u otros. Estoy cansada de tener tantos frentes abiertos. Quiero ver mi casa terminada.

Su casa.

Jamás se me ocurriría a mí llamar así a cualquiera de los restaurantes que había abierto. Ni siquiera a mis apartamentos.

—¿Y tú? —preguntó, pillándome por sorpresa—. ¿Qué has hecho con The Lux?

—El año pasado tuvimos una mala racha, pero va recuperándose. —Sonreí, orgulloso, sin querer entrar en detalles del motivo—. Aunque no estoy al mando ya. Sigo siendo uno de los propietarios, pero solo de nombre.

Estaba acostumbrado a ello. Abría restaurantes, hacía la clientela y después dejaba que otro siguiera adelante mientras yo buscaba la siguiente aventura. Solo me había quedado con un porcentaje de The Lux, sin querer desprenderme del todo de él. Ni siquiera entendía por qué, pero al ver a Audrey y recordar cuando preparó su postre en mi cocina y las veces que había ido a verme, me di cuenta de que, a diferencia del resto de sitios, The Lux tenía algo que lo hacía especial.

Audrey le había dado ese toque, dejando en él un recuerdo suyo. Solo por eso no me veía capaz de desprenderme por completo de él.

Durante la cena hablamos, sobre todo, de la boda de Ash y Léa. La pareja me había encargado el menú, y por las veces que había visto a Audrey en su camerino garabateando en su libreta, sabía que la tarta nupcial corría de su cuenta. La boda se celebraría en Toulouse, y después de eso, los recién casados se irían un fin de semana a Disneyland con Arielle.

Para ese entonces, el programa que estábamos grabando Audrey y yo estaría punto de terminar y, si me sonreía la suerte, estaría viajando por el mundo.

Sin saber muy bien por qué, la idea no me despertó el entusiasmo de siempre.

Chispeaba cuando llegamos al cine, y aunque era entre semana y la gente trabajaba, al ser el día del espectador hizo que tuviéramos que hacer una cola de casi media hora antes de plantarnos frente a la taquilla.

—Deme dos entradas, para la película que quiera —le dije al hombre que nos atendía.

—¿Qué haces? —Audrey me cogió del brazo y tiró de mí—. A saber en qué sala nos mete.

—Sigues siendo tan poco aventurera que cuando nos conocimos. —Me reí, doblando las entradas para no ver el título—. Lo peor que puede pasar es que te quedes dormida.

Audrey refunfuñó. Compramos palomitas y refrescos, y nos metimos en la sala. Aún estaba iluminada, la gente entraba y se acomodaba, y como no había asientos numerados, no sentamos arriba del todo. Era el sitio perfecto para darse el lote sin que nadie se diera cuenta. No lo había hecho con esa intención, pero quería disfrutar de ese momento íntimo con Audrey sin que decenas de cabezas tras nosotros pudieran vernos.

Las manos le temblaban cuando se quitó el abrigo y lo dejó doblado sobre su regazo. Por cómo evitaba mirarme, también ella se había dado cuenta de la situación y lo que invitaba a hacer. Creo que, por nerviosismo, empezó a comer palomitas antes incluso de que las luces se apagaran y salieran los créditos iniciales.

Al final nos habíamos metido en una película de suspense. Con asesinatos, misterios y todo eso.

Podría haber sido peor.

Como un musical o algo por el estilo.

—Fijo que el asesino es el mayordomo.

Aproveché para acercarme a Audrey y susurrarle al oído. Se estremeció a mi lado y me llegó el olor a canela y vainilla de su pelo.

—No hay mayordomo —respondió, sin apartar la mirada de la pantalla.

Fingía estar atenta a la película, pero había notado sus ojos clavados en mí cuando creía que no la miraba.

—Siempre hay mayordomo —respondí, dándomelas de entendido—. Estará disfrazado.

Audrey apretó los labios para no reírse, y me quedé absorto en el perfil delicado de su rostro, deteniéndome en la curva deliciosa de una boca que me moría por volver a probar. La oscuridad había agudizado mis otros sentidos, y gracias a eso, su olor llegaba más limpio a mi nariz, metiéndoseme en la cabeza. Su respiración fatigosa había adoptado el mismo ritmo que el martilleo frenético de mi corazón.

Y su piel… Me importaban un pimiento las palomitas, pero solo por rozarla alargaba yo mi mano y la metía en el bol justo cuando ella lo hacía. Nos estremecíamos. Audrey entreabría los labios, dejaba escapar un quedo jadeo y yo sentía que el cuerpo se me llenaba de un fuego que no iba a poder ser sofocado más que por ella.

—La rubia será la primera en morir.

Aproveché otra vez para inclinarme hacia ella, esta vez más cerca, con mis labios rozando el lóbulo de su oreja.

—¿Estamos viendo lo mismo? Porque no hay rubias aquí —respondió, con la voz entrecortada.

—Todo el mundo sabe que, en este tipo de películas, primero muere la rubia, después el negro y al final se descubre que el asesino es el mayordomo.

No me importaba quién fuera el asesino, como también me importaba entre cero y nada la película. Solo estaba aquí como excusa para estar cerca de ella, solos, en la intimidad de una sala oscura, aunque estuviéramos rodeados de decenas de personas.

—Mira que eres pesado…

Apretaba los labios para no reírse, pero los ojos le chispeaban, con la luz de la pantalla reflejándose en ellos. Era jodidamente preciosa, y la deseaba tanto que me dolía no estar lo bastante cerca de ella como querría.

La película terminó sin que me enterara de quién era el asesino. Dejamos que todos salieran, y cuando la sala estuvo medio vacía, me levanté para ayudarla a ponerse el abrigo. No hacía falta, obviamente, pero no iba a dejar pasar la oportunidad. Sentí su estremecimiento al rozarle con toda la intención el cuello con la excusa de arreglarle las solapas. También fui abrochándole los botones uno a uno, con la misma lentitud y la sensualidad que si estuviera desnudándola.

El hambre de ella se me comía vivo, y por cómo me miraba, sabía que se sentía igual de famélica que yo.

—¿Nos vamos? —pregunté con la voz ronca. Audrey asintió.

Puse la mano bajo su espalda y la guié hacia la salida.

Hacía un frío de mil demonios, y aunque yo estaba ardiendo bajo las molestas capas de mi ropa, aproveché para coger su brazo y entrelazarlo con el mío.

Audrey se tensó, y vi en sus ojos que quería soltarse.

—Tranquila —dije, sonriendo como lo haría el lobo antes de lanzarse sobre Caperucita—. No muerdo.

Me reí de mi propia broma y echamos a andar. Audrey no se soltó, y cuando ya llevábamos un rato caminando, se había relajado lo suficiente como para apoyarse ligeramente en mi brazo. Me daba miedo respirar con fuerza por si rompía el momento, pero me ardían los pulmones. Su cuerpo junto al mío era un ligero y cálido peso, y si las cosas fueran diferentes, la habría rodeado con mis brazos y…

—Ya hemos llegado.

No me había dado cuenta de que ya estábamos en casa. Me hubiera gustado hacer una pataleta, quejándome por rápido que había pasado el tiempo.

—Gracias por esta noche. Me lo he pasado bien.

—Buenas noches.

La dejé marchar y sonreí con amargura al ver que se alejaba cada vez más de mí. Se plantó delante de la puerta, alzó la mano para despedirse y yo me di la vuelta porque me negaba a verla desaparecer por ella.

—Ares.

Me giré de golpe al escuchar la suavidad en su voz al llamarme. Seguía ahí plantada, y se mordía el labio, dubitativa.

—Te… Tengo algo para ti.

—¿Para mí? —pregunté, con incredulidad.

Audrey soltó una risita al ver mi careto y asintió, entrando por la puerta y dejándola abierta para mí.

Mi mente era un carrusel de pensamientos e imágenes, de deseos. La veía invitándome a su casa, quitándome el abrigo para después ponerse de puntillas y besarme. Me veía a mí mismo con las manos en su trasero, alzándola mientras me rodeaba la cintura con sus piernas. La llevaría hasta su habitación, la tumbaría en la cama y nos emborracharíamos el uno del otro.

¿Qué demonios…?

¿Por qué íbamos a su pastelería? Había una puerta diminuta en la escalera que daba a la cocina de su pastelería. Audrey ya había encendido las luces cuando entré. Se había quitado el abrigo y estaba sacando una caja. La dejó frente a mí y con una sonrisa me invitó a abrirla.

No miento si digo que estaba chafado, que me había decepcionado ver que no tenía intención de que pasara nada entre nosotros, pero aun así me esforcé por sonreír y abrí la caja.

Miré a Audrey, incrédulo.

—Imagino que no sabrán igual que las que comías cuando eras pequeño, pero pensé que… —Se interrumpió, sin saber qué decir o le diera vergüenza hacerlo—. Espero que te gusten.

Dentro de la caja había seis caracolas de crema y pasas, con trocitos de nueces. El gesto me conmovió tanto que noté una emoción extraña cerrándome la garganta. La miré, sin palabras, agradecido a más no poder. Nunca nadie había tenido un gesto así conmigo, uno tan personal que solo tendría especial significado para mí.

—Gracias —murmuré.

—No me agradezcas nada sin haberlas probado —bromeó—. Quién sabe, a lo mejor acabas denunciándome por intento de homicidio por envenenamiento.

Saqué una de la caja, y aun sonriendo, le di un mordisco. La saboreé con cuidado, dejando que los sabores rescataran mis recuerdos infantiles, pero lo único que podía ver era la cara sonriente y ansiosa de Audrey y esa mirada cálida en sus ojos. Le había dado un nuevo significado a este dulce, creando nuevos recuerdos.

—¿Y bien?

—Están muy buenas. —La felicité, y vi la alegría en su cara—. Gracias.

Audrey negó con la cabeza, como si no tuviera importancia alguna.

Pero sí que la tenía.

Para mí, al menos.

—¿Puedo…? —empecé la pregunta y frené, dudando—. ¿Puedo darte un abrazo?

La vida no se compone solo de objetos, cariño.

Un abrazo no me parecía un gesto peligroso, pero mientras el significado de su petición iba penetrando en mi mente, me dije que no había cosa más peligrosa que los brazos de Ares rodeándome.

Significaría cruzar los límites.

Aun así, lo estaba deseando.

No había sido fácil contenerme durante toda la noche. Ares me tentaba de todas las maneras posibles, obligándome a ir a sitios a los que no estaba preparada para volver y haciéndome recordar lo bien que se sentía cuando estábamos juntos.

Le había echado de menos.

Tanto, que asentí y contuve la respiración mientras se acercaba con su andar seguro, como si fuera un felino acechando a su presa con movimientos sugerentes. El corazón se me volvió loco dentro del pecho, y llegó un momento en el que no fui capaz de escuchar otra cosa que no fuera su latido o mi pesada respiración.

Cerré los ojos mientras Ares me envolvía en sus brazos.

Fue como volver a casa después de un largo y doloroso viaje. Reencontrarme con su calidez, con la sensación de seguridad que me hacía suspirar y relajarme contra él. Seguía oliendo igual de bien, y cerré los ojos, dejando que fueran mis otros sentidos los que se empaparan de él.

Y quise llorar.

Llorar porque lo había echado de menos, pero hasta este momento no sabía cuánto.

El abrazo duró demasiado poco, y al separarnos, noté que la pastelería se había reducido tanto que solo quedaba el espacio en el que estábamos Ares y yo. Hasta el aire se había condensado entre nosotros. Podía ver en sus ojos lo que quería que pasara, pero no iba a ser él quién diera el paso. Me estaba dejando la decisión a mí, y me asusté.

Quería hacerlo y, en esos momentos, las consecuencias eran lo de menos. No me importaban.

—Audrey… —murmuró con la voz ronca, con sus ojos vagando entre los míos y mis labios.

Lo cogí por las solapas de la camisa antes de que se le ocurriera retirarse y tiré de él hacia mí. Estampé mi boca sobre la suya y, aprovechando que lo había pillado con la guardia baja, me tomé mi tiempo para saborear sus labios. Sabía dulce, a vainilla y canela, al toque afrutado de las pasas.

Era adictivo, y quería más.

Me puse de puntillas todo lo que pude, hasta que me encontré con el aire bajo los pies y mi trasero aterrizando sobre la encimera. Ares me devolvía el beso con el ansia y el hambre del que había pasado mucho tiempo sobreviviendo a base de pan y agua.

Sus manos estaban en todas partes, y se me iba tanto la cabeza por el placer que no era capaz de discernir por dónde iban. Solo sabía que mi piel estaba hipersensibilizada y que cada toque suyo, aún encima de la ropa, arrancaba en mí jadeos y estremecimientos que no era capaz de controlar.

¡Ay, cuánto había echado de menos eso!

Recordar lo que era sentirse deseada. Los recuerdos se habían vuelto tan lejanos y fríos que ya no me consolaban.

Me sentía como esa Blancanieves que acababa de ser despertada con un beso.

Solo que yo era más ambiciosa que la princesita del cuento y no me conformaba con un beso. Sonreí junto a los labios de Ares cuando le saqué la camisa de los pantalones y jadeó. Dejé que mis manos vagaran por la piel aterciopelada y caliente de su estómago. Los músculos reaccionaron a mi toque, desperezándose como si aún se acordaran de mí y me estuvieran dando la bienvenida.

Nuestras bocas no se daban descanso, e igual mordían como se besaban de la forma más suave y tierna del mundo. Se tomaban su tiempo para reencontrarse hasta que la pasión los enardecía y no tenían bastante con lo que reclamaban y daban.

Mi jersey se había perdido en algún punto de la pastelería, al igual que la camisa blanca de Ares, que había terminado arrancando por culpa de la impaciencia. Demasiados botones.

Nos separamos para respirar, y me quedé absorta viendo su pecho. Era delgado, siempre lo había dicho, pero tenía las tabletas de chocolate justas para que resultara apetecible darle un mordisco. Alguien con su energía no podía llevar una vida sedentaria. Vi su piel erizarse al pasarle la yema de los dedos por ella, y saber que aún reaccionaba así a mi toque me hizo feliz.

De una forma ridícula y sin sentido, pero lo hacía.

Fui alzando la mirada poco a poco, memorizando todo lo que veía a mi paso. Una sombra de barba asomaba por sus mejillas, y recorrí con los dedos sus pómulos. Dibujé las cejas y seguí el contorno de su nariz. Su cálido y entrecortado aliento me hizo cosquillas en la yema de los dedos. Llegué a sus ojos, dos pozos oscuros que parecían querer engullirme.

Ares me dejó hacer, pero estaba tan tenso que posiblemente saltaría si lo pinchaba.

—Me vas a matar —masculló, con la voz ronca y entrecortada. Me reí—. ¿Te estás vengando o algo?

Volví a reírme. Esta vez, mis uñas cortas dejaron una marca rojiza en su pecho salpicado de pecas.

—Joder…

Se estremeció como si le hubiera dado la corriente eléctrica. Sofoqué mi risa dentro de un beso que se llevó todo mi aliento y las pocas reservas que aún me quedaban sobre seguir adelante o no con lo que habíamos empezado.

Rodeé su cintura con mis piernas e hice fuerzas para acercarlo más a mí, aunque no es que Ares pusiera mucha resistencia.

Nunca podría volver a hacer mis dulces en esta cocina sin recordar todo lo que estaba pasando.

Fue corto, posiblemente la vez que menos duramos, pero, para mí, nunca había sido tan intenso. Ni con él ni con nadie. Fue como si, esa pasión y ese deseo llevarán gestándose tanto tiempo dentro de nosotros que no podía explotar con alguien que no fuera el otro.

Subir las escaleras hacia mi apartamento fue un show porque no dejábamos de reírnos en ningún momento. A mí me temblaban tanto las piernas que Ares no perdía ocasión de empujarme desde atrás, con las manos en mi culo.

—Las mejores vistas de toda la ciudad. —Sonrió, el muy descarado.

Había echado mucho de menos reírme con él, ver cómo su sentido del humor sacaba en mí la chispa de la diversión que a veces olvidaba tener. Siempre había sido una persona seria, muy centrada, pero Ares sacaba la parte alocada de mí, la que aún quedaba resguardada después de tantos años de amistad con Léa.

Caímos en mi cama hechos un nudo de brazos y piernas, buscando con ansia bocas y encontrando piel húmeda y salada a su paso.

Volvimos a hacer el amor, esta vez con más tranquilidad, queriendo disfrutar y alargar lo máximo posible el momento.

Me dormí con el sonido del latido de su corazón, atenuándose a medida que íbamos cayendo presos del agotamiento. Ares me rodeó con sus brazos, y me arrebujé contra él.

No recuerdo mucho del resto de la noche, solo sé que me desperté cuando aún estaba oscuro, tapada con la colcha y con el cuerpo de Ares presionado a mi espalda. El sonido tranquilo de su respiración me hacía cosquillas en la nuca, y despacio para no despertarlo, me di la vuelta y lo miré.

Era tan atractivo. Tan guapo, que perfectamente podría acaparar las portadas de las revistas. No me extrañaba que las cámaras lo adoraran y que no hubiera foto alguna en la que saliera mal. Le había visto en los programas que grabábamos y se notaba que estaba en su salsa. Tranquilo y relajado, como si estuviera en su casa.

—Me has chafado el plan —murmuró Ares, sonriendo con pereza—. Tenía la intención de despertarme antes que tú para mirarte.

Me reí, y en un ataque de vergüenza, escondí la cara en su pecho. No tardó en pegarme a él.

—Había echado mucho de menos esto. Dormirme contigo en los brazos y despertarme sabiendo que estarás ahí.

No respondí, no con palabras, al menos. Me apreté a él, dejando que la jaula cálida de sus brazos se cercara más sobre mí.

—¿Qué es ese olor? —preguntó Ares, extrañado, levantando la cabeza para otear la habitación.

Me incorporé yo también, mirando a mi alrededor.

No lo percibí al principio, pero cuando mis sentidos salieron de su letargo, lo noté.

Humo.

Para ese entonces, Ares ya había saltado de la cama y se estaba poniendo los vaqueros. Descalzo, salió de la habitación y yo lo imité. Un mal presentimiento me había puesto en alerta. Para cuando Ares volvió, con la cara pálida, yo ya estaba completamente vestida.

—Tenemos que salir de aquí.

Me cogió del brazo, y tiró de mí con rapidez y urgencia.

—¿Qué ha pasado?

—Te lo explicaré cuando estemos fuera.

Volvió a tirar, pero no pensaba moverme hasta que no me dijera qué estaba pasando. ¿Humo? ¿Acaso se estaba quemando algo? Presté atención, pero no se oían las sirenas de los bomberos por ningún lado.

—Ares… —Frené y mi brusco movimiento consiguió que se tambaleara—. Dímelo.

No me gustó la lástima en sus ojos; tampoco la pena.

—Es la pastelería —respondió, con voz queda—. No sé qué habrá pasado, pero…

No dejé que terminara. Tan solo me solté de su mano y bajé corriendo las escaleras, con el pánico cerrando mi garganta. Fue entonces cuando noté que el humo se filtraba por debajo de la puerta de acceso. Ares me gritaba, con el miedo también en su voz, pero no hice caso y la abrí.

El humo era tan denso, tan espeso y fuerte, que empecé a toser. Me irritaba la garganta cada bocanada de aire, y apenas veía por culpa del escozor de los ojos. Me ardía la cara.

Pero nada de eso importaba.

Yo solo quería entrar en esa parte de mi casa. Y lo habría hecho de no haber sido por Ares, que se plantó detrás de mí, cerró la puerta y me sacó a la calle mientras gritaba y pataleaba para que me soltara.

¡No tenía derecho! ¡Era mi casa! ¡Y mi trabajo!

Le golpeé, llorando y sin ver dónde iban a parar mis puños. Ares no se movió del sitio; eso tenía que reconocérselo.

—¡Estate quieta! —exclamó, con la voz ronca y rasposa por el humo—. ¡Joder, Audrey, no compliques las cosas!

Su grito me cortó en seco, con mi puño en el aire. Estaba dispuesta a volcar en él todo mi miedo y mi pánico, y sé que Ares me habría permitido seguir haciéndolo si no fuera porque había cosas más importantes de las que preocuparse.

—Por favor, necesito que te quedes quieta, ¿vale? —pidió, calmado y sereno.

Los vecinos ya habían empezado a salir de sus casas, todos con las batas puestas y las marcas de las almohadas aún impresas en sus mejillas. Ya habían llamado a la policía y los bomberos.

Yo solo podía mirar cómo el sueño de mi vida era consumido por las llamas, cada vez más altas, intensas y sofocantes. Tuvieron que tirar de mí hacia atrás, porque el shock no me dejaba moverme. Sentía tal dolor en el pecho que era como si también a mí me estuvieran devorando las llamas. Se estaban quemando mis sueños e ilusiones, el trabajo de toda una vida, la recompensa después de tantos años de sacrificio.

Bajé la mirada para encontrarme la mano de Ares buscando la mía, y la subí para descubrir que también tenía los ojos rojos y llorosos. Las lágrimas habían dejado un sendero en sus mejillas machadas por el humo. No dijo nada, tan solo se quedó ahí dándome apoyo moral.

De pronto, me acordé de algo.

—¡Éclair! —grité, soltándome de su mano y corriendo hacia la puerta—. ¡Éclair está dentro! ¡Y también el libro! ¡El que me regalaste!

Lo último me salió en forma de grito estrangulado. Mi gato seguía en casa, y por cómo de rápido se estaban expandiendo las llamas, estas no tardarían en alargar sus zarpas hacia arriba. Y no podía dejar tampoco el libro de Monique, con todas las recetas que había ido acumulando con el paso de los años y que había heredado yo. El libro que me había regalado Ares era tan antiguo y preciado que tenía que salvarlo, pero más allá de todo eso, tenía un significado especial para mí.

Sollocé.

—Tengo que entrar.

—No me jodas, Audrey —gritó Ares, cogiéndome por detrás para alejarme de la puerta—. ¡No se puede entrar ahí dentro!

Apenas podía verlo por las lágrimas y el escozor, pero sabía que veía mi desesperación.

—Por favor —rogué—. No puedo dejarlo. Déjame entrar. Es mi casa, toda mi vida está ahí dentro.

Ares masculló algo que no llegué a entender y me cogió por los hombros, apretando con fuerza. Se agachó para ponerse a mi altura.

—La vida no se compone solo de objetos, cariño.

Yo lo sabía, o quería entenderlo, al menos. Pero eso no hacía que fuera fácil desprenderse de todo, ni siquiera a la fuerza. Había tantas cosas que quería rescatar y conservar, que se me doblaron las rodillas por el dolor ante el pensamiento de perderlo.

—Está bien, entraré yo —dijo al cabo de un momento—. Pero tienes que prometerme que no te moverás de aquí, ¿entendido?

Asentí, sintiendo una pequeña pizca de felicidad. Ares lo arreglaría todo. Confiaba en él, y sabía que, con lo perseverante y seguro de sí mismo que era, nada podría salir mal.

En el momento que lo vi desaparecer por la puerta, engullido por el humo, me invadió un pánico como nunca antes. Me cruzó el pensamiento de que podría pasarle algo ahí dentro, quemarse o algo peor, y sentí que, si eso pasaba, una parte de mí moriría también con él.

Grité su nombre, agudo y frenético, pero no tuve respuesta alguna. De pronto, que se quemara la pastelería no era lo peor que podría pasarme.

Si algo le ocurría a Ares, yo…

El cristal de la ventana del salón de arriba eligió ese momento para estallar en mil pedazos, y ni siquiera hice el intento de protegerme el cuerpo de las pequeñas esquirlas que se me clavaron en la piel. No pude ni gritar, porque escuchar cómo un trozo de techo se derrumbaba se llevó la poca voz que me quedaba.

Ares seguía dentro.

Si tú saltas, yo salto

Lo primero que pensé al despertarme fue que ya no tenía cuerpo ni edad para pegarme la fiesta madre; la resaca iba a matarme un día de estos.

Sentía un dolor punzante en la cabeza, como si alguien hubiera cogido pico y pala y estuviera ensañándose conmigo. No era capaz de hilar pensamientos y los recuerdos se escondían tras una bruma que me agotaba intentar disipar.

Gemí, dolorido, cuando quise darme la vuelta. La colcha con la que me tapaba pesaba tanto o más que un muro de hormigón, y solo tumbarme de lado, consumió todas mis fuerzas.

Ni siquiera me atrevía a abrir los ojos. Si ya cerrados me dolía la cabeza…

Una puerta se abrió, y atiné a escuchar unos pasos acercándose.

—¿Ares? —preguntaron, con una tierna preocupación—. ¿Estás despierto?

Me quejé cuando una pesada mano se posó sobre mi hombro.

—¿Ares? —Volvió a preguntar, y reconocí entonces a mi hermano Artie—. ¿Estás bien?

—¿Qué ha pasado?

Me arrepentí al instante de haber hablado. La garganta me ardía como si hubiera bebido ácido. La notaba en carne viva y tosí tan fuerte que se me saltaron hasta las lágrimas. No tardé en sentir el borde fresco de un vaso, y casi lloré de alivio cuando el agua me calmó la garganta.

—¡Ey! Con calma, campeón.

Bebí tan deprisa que se me cayó el líquido por la comisura de la boca. Hasta me atraganté, y cuando se me pasó el disgusto, estaba tan agotado que me dejé caer en la almohada. Dolía demasiado respirar.

—¿Qué ha pasado?

Pregunté otra vez, sin acordarme de que ya se lo había hecho antes. Mi hermano se sentó a mi lado, pero no abrí los ojos para mirarlo.

—¿Qué es lo que recuerdas?

Negué con la cabeza, frustrado porque me dolía tanto que no podía pensar. Cerré los ojos con fuerza e intenté concentrarme.

Estaba en el cine con alguien. Y después una cena. ¿O era antes? ¿Con quién? Tenía su cara tan cerca que necesitaba que se alejara un poco para poder verla mejor. Sentía que la conocía, mucho, y que, encima, significaba algo para mí.

De pronto recordé el beso en la cocina, la agradable sensación de despertarme abrazándola. Había sido increíble, y entonces…

—¡Mierda! —exclamé, incorporándome tan deprisa que me mareé—. Audrey.

Hice el intento de sacar los pies de la cama, con el pánico aplacando el dolor. Artie me puso las manos en el pecho, empujándome hacia abajo otra vez.

—Está bien, tranquilo —dijo, con su voz serena, pero inflexible. No apartó las manos de mí hasta que tuvo claro que no iba a levantarme otra vez—. Se está quedando con Ash y Léa. Está bien.

¿Bien? Él no había visto su cara cuando vio quemarse su pastelería y su casa. Me estremecí al recordarlo. Fue como ver morir a alguien frente a mis ojos. Su cuerpo seguía a mi lado, la podía tocar, oler y abrazar, pero era como hacerlo con una estatua, vacía por dentro.

Me hubiera metido de cabeza en el fuego con tal de poder ahorrarle esa clase de sufrimiento.

De hecho, al verla suplicar y llorar, no pude más que hacerlo. Entré a rescatar a Éclair, su gato, y estaba bajando por las escaleras cuando todo se volvió negro.

—No vuelvas a darnos un susto así —dijo Artie, y me di cuenta entonces de que estaba pálido, y que tenía la cara tensa—. Papá ha estado a punto de coger un avión para plantarse aquí. He conseguido disuadirlo, ya sabes cómo es, pero a cambio tengo que informarle de cada respiración y pedo que te tires.

Sonreí ante su intento de broma, pero la sonrisa enseguida se emborronó en mi cara.

—No recuerdo mucho después de eso.

Artie me contó que los bomberos llegaron a tiempo de sacarme de allí antes de que el techo de la planta superior se derrumbara del todo, consumido por un fuego que se había extendido demasiado deprisa. Para ese entonces, yo estaba inconsciente ya. Ahora entendía por qué me dolían hasta las pestañas, porque todo indicaba que me había caído algo encima mientras intentaba abrirme paso entre el fuego y los escombros que iban acumulándose.

Me habían llevado al hospital, y aquí estaba desde entonces.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Cuatro días.

¿Tanto? El paso del tiempo se había vuelto algo confuso para mí, y ahora mismo, cuatro días se me antojaban un suspiro. En un segundo había estado metido de lleno en pleno incendio, y al siguiente me despertaba días después en una cama de hospital.

—Atlas está investigando a ver qué ha pasado, pero todo parece indicar a que fue culpa del cableado eléctrico. Léa nos ha comentado que ha habido problemas con la reforma y que la empresa que contrató Audrey no hacía más que buscar excusas.

Recordé entonces que Audrey ya me había dicho que las obras le estaban dando problemas, pero ninguno podía llegar a imaginar lo graves que habían resultado ser.

—¿Cómo está? —pregunté, con un nudo en la garganta porque temía escuchar su respuesta—. Dime la verdad.

—Ha estado aquí un par de veces, pero…

—¿Pero?

Artie torció el gesto con expresión grave.

—No te voy a mentir. No está bien. Está como…

—Perdida. —Acabé por él, y asintió—. Esa pastelería era su vida. No tienes ni idea de lo mucho que ha trabajado por ello.

Yo nunca me había sentido tan apegado a un lugar como ella a su Coeur de Sucre, y no podía ni imaginar lo que estaría sintiendo en esos momentos. En vez de estar aquí tumbado, debería estar a su lado.

—Quiero ir a verla —dije, cuadrando los hombros—. Quiero salir de aquí.

—Ares, has sufrido una conmoción y llevas cuatro días incons…

—Quiero. Salir. De. Aquí —exigí, sacando fuerzas para enderezar la espalda y alzar la cabeza, seguro.

Artie suspiró, derrotado. Sabía que no iba a cambiar de opinión, que nadie, ni siquiera el médico, me impediría marcharme. Si era necesario, pediría el alta voluntaria. Mi hermano salió para buscar al médico, no sin antes dejarme un teléfono móvil nuevo. El mío se había quemado en el incendio. Había guardado los números más importantes, y abrí la lista de contactos hasta que encontré el que buscaba.

—¡Ares! —exclamó Léa nada más descolgar. Se la escuchaba aliviada—. ¿Cómo estás?

—He tenido días mejores —respondí, haciendo una mueca de dolor al moverme para salir de la cama—. ¿Y Audrey?

No me importaba nada más.

Léa no me contó nada que no me hubiera dicho ya Artie, pero añadió novedades:

—Vuelve a La Gravelle.

—¿A ese cuchitril de pueblo? —pregunté, incrédulo. Léa se rio con amargura—. ¿Por qué habría de irse allí?

—Porque, por alguna retorcida razón que no entiendo, quiere volver a casa. Con su madre.

No me hizo falta verla para saber que habría arrugado la nariz con desagrado. A poca gente le caía bien la madre de Audrey, aunque supuse que por parte de Léa era algo más personal.

—Tienes que convencerla de que no lo haga, Ares.

—Lo dices como si a mí me hiciera caso.

—Ahora mismo, creo que eres la única persona a la que puede escuchar. Por favor. Los demás lo hemos intentado, pero no nos hace caso. Cuando se le mete algo en la cabeza… —Chasqueó la lengua—. Está deprimida y si va allí, su madre la hundirá.

Léa no dejó de insistir hasta que le aseguré que haría lo posible para que no hiciera las maletas y se marchara. Audrey no era de las que huían; era de las que se quedaba y afrontaba las cosas, pero era comprensible que todo lo que había pasado fuera demasiado para ella y su fortaleza.

Al final me dieron el alta, muy a regañadientes, prometiendo tomarme las cosas con calma en los próximos días y volver si tenía algún problema o me encontraba mal.

No pensaba volver a pisar un hospital en mi vida.

Solo insistí en esperar hasta que Artie me trajo una muda de ropa, porque si hubiera dependido de mí, me habría largado con la bata del hospital puesta, enseñando el culo.

El viaje en coche hasta la casa de Ash y Léa me agotó, aunque no fueron más de veinte minutos. Llegué a la puerta resoplando. De pronto, mis piernas se me antojaban demasiado largas y flacas, débiles para soportar el peso de todo mi cuerpo, que parecía ser presa de la gravedad e insistía en caer hacia adelante o atrás, según el movimiento que estuviera haciendo. Creo que, de no ser por Artie, hubiera caído.

Fue Ash quien abrió la puerta, y lo siguiente que noté fue que me apoyaba contra su cuerpo. Ash me abrazaba con fuerza, y pude sentir en él el mismo miedo y alivio que había visto en mi hermano.

—Me alegro tanto de que estés bien —dijo, con la voz ronca. Con sus manos en mis hombros, me apartó un poco, mirándome a la cara—. Tienes un aspecto espantoso. ¿Seguro que estabas bien para que te dieran el alta?

—No creo que eso importe ahora —pedí, y busqué a Audrey tras él. No estaba—. ¿Llego tarde?

Ash negó y se apartó para dejarnos entrar. No me pasó por alto que también él tenía mala cara. Pálido y con ojeras, con un rictus de tensión alrededor de la boca. Hacía días que no se afeitaba, y al pasarme las manos por mis propias mejillas, supe que también a mí me hacía falta un buen rasurado.

Cualquiera que nos mirase ahora, vería a dos personas que habían pasado por un huracán emocional.

—Coeur de Sucre no solo era importante para Audrey. Léa… —Tragó saliva y aspiró por la nariz, como si se estuviera emocionando y no quisiera que lo notáramos—. Están las dos hechas polvo, pero Léa intenta ser fuerte por su amiga y a mí me toca serlo para ella.

Asentí, comprensivo. Miré la habitación de invitados, en la que supuse que se estaba quedando Audrey, y noté que me faltaba el aire. La última imagen que tenía de ella era de su rostro lloroso, ennegrecido por culpa del humo. Me había mirado como si yo pudiera salvar su mundo, y se me estrujó el corazón al decepcionarla una vez más. No es que me creyera un superhéroe capaz de apagar un fuego solo con desearlo, o conseguir que todo volviera a estar como antes, como si no hubiera sufrido ningún daño, pero sentía que podría haber hecho más.

¿El qué? Ni idea.

Ni mi hermano ni Ash dijeron nada cuando me alejé de ellos y me planté delante de la puerta. Dudé sobre llamar o no, pero al final abrí con cuidado.

Audrey estaba tumbada en la cama en posición fetal, con Éclair hecho un ovillo a su lado, dándome la espalda. Su larga melena estaba desparramada sobre la almohada, y recordé lo suave que era y lo feliz que me había dormido acariciándolo hacía unos días. En un principio pensé que estaba durmiendo, pero la escuché suspirar con fuerza. Tenía los ojos abiertos, con tenía la mirada perdida en algún punto tan lejano que solo ella podía llegar.

—No me vas a hacer cambiar de opinión —dijo con la voz más hueca y plana que le había escuchado nunca.

Y ni siquiera se dio la vuelta para mirarme.

—¿Sobre qué? —pregunté.

Creo que no esperaba que fuera yo, porque se giró con rapidez y sus enormes ojos oscuros se abrieron por la sorpresa. Aguanté el repaso que me hizo de pies a cabeza, y yo hice lo mismo con ella. La miré con intensidad, buscando alguna herida visible, aun sabiendo que las más dolorosas las llevaría por dentro, donde nadie más que ella podría verlas y sentirlas.

Y, joder, quería cruzar la habitación y abrazarla, asegurarle que todo saldría bien, aunque no tuviera ni puñetera idea de cómo.

Con el corazón en la garganta, esperé a que Audrey hiciera el siguiente movimiento. Lo que menos quería era abrumarla con mi preocupación, porque estaba seguro de que la abrazaría tan fuerte que no la soltaría hasta que mi miedo al ver que estaba ilesa hubiera desaparecido. Puede que ni siquiera entonces.

En cuanto vi que Audrey bajaba de la cama, prácticamente eché a correr. Más bien fueron un par de zancadas antes de que chocara con ella y sintiera sus delicados brazos rodearme la cintura. Aspiré con fuerza, intentando alejar de mi memoria el olor pegajoso y tóxico del humo en su pelo y recrearme en otro que, aunque no era el de su champú, era bastante agradable.

La abracé a su vez, y la apreté más fuerte cuando empezó a temblar por culpa de los sollozos. Joder, se me rompía el corazón verla así.

—Todo irá bien —murmuré.

No había palabras correctas o incorrectas en una situación como esta, y nunca me había visto en la tesitura de tener que consolar a alguien. A veces, las personas no sabíamos cómo hacerle frente a un duelo, sobre todo el de otro. Lo único que podíamos hacer era ofrecer consuelo de la mejor forma que sabíamos, aunque a la persona que lo recibía le sonase vacío.

Nada devolvía lo perdido.

—No sé qué hacer ahora —confesó, con la voz estrangulada por las lágrimas.

—Salir adelante, como la luchadora que eres. —Le abarqué las mejillas con las manos y le alcé la cabeza para que me mirara—. Te repondrás de esto.

Audrey negó, alejándose. Abatida, se dejó caer a los pies de la cama, con la cabeza caída adelante y el pelo cubriéndole toda la cara. Quería arrodillarme, pero aún sentía las piernas algo débiles y era mejor sentarme a su lado.

—¿Por qué quieres ir a La Gravelle?

Tardó un poco en responder.

—Es mi casa. —Lo hizo con un hilo de voz.

—Tu casa está aquí.

—Ares, no me queda nada—exclamó, con la voz aguda.

Tenía las mejillas húmedas y la nariz roja de tanto llorar, al igual que los ojos, que ni siquiera las lágrimas conseguían hacerlos brillar.

—No tengo casa, ni trabajo. No tengo…

Con mi brazo rodeándola por los hombros, la acerqué a mí y dejé que se apoyara en mi pecho. Era lo único que podía hacer. No estaba acostumbrado a sentirme tan inútil, tan inservible como todo lo que pudiera decir ahora.

—¿Es eso lo que esperas encontrar allí? ¿Una casa en la que no fuiste feliz? Te vas a enterrar viva, y lo sabes.

Se apartó como si la hubiera insultado.

—No sé por qué pensé que tú lo entenderías…

—Pues haz que lo entienda. Lo haría si supiera que es lo mejor para ti, pero me parece que ni siquiera tú lo crees. Estás huyendo, y la Audrey que yo conozco no es de esa clase de personas.

—La Audrey que tú creías conocer murió en ese incendio que se llevó toda su vida. No sé quién soy sin Coeur de Sucre. No soy nadie.

Estaba tan obcecada que, por mucho que intentara hacerle cambiar de opinión, no iba a conseguirlo. Se cerraría en banda, me echaría a patadas y se ahogaría sola por puro orgullo.

Solo me quedaba hacer una cosa.

—Está bien. ¿Quieres irte? Perfecto, pero yo me voy contigo.

Mi madre vive en su propio bucle temporal

Nada más poner un pie en La Gravelle supe que aquella había sido la peor decisión de mi vida.

Me costaba respirar aquel aire tan espeso y sofocante, el de la opresión. Ya podía sentir los tentáculos de mi madre arrastrándose hacia mí, rodeándome y absorbiendo el poco orgullo que aún me mantenía en pie. Era lo que impedía que diera media vuelta y volviera a París.

A mi lado, Ares observaba a su alrededor con ojo crítico. Su cara no me demostró nada cuando terminó de inspeccionar el pobre paraje que nos rodeaba.

No acababa de creerme que estuviera aquí. Conmigo. Ni en mis más locos sueños había imaginado que esto podría pasar en algún momento.

Cuando lo había visto entrar en la habitación esa misma mañana, pensé que estaba delante de un fantasma, una sombra muy lejana de lo que era Ares Lux. Apenas tenía color en la cara, y en su piel aún se podían ver las pequeñas heridas de aquella noche, cuando entró a un edificio en llamas para rescatar a un Éclair que, gracias a él, no había sufrido más que una quemadura en una de las patas. Los hombros desgarbados, como si solo el hecho de sujetar su cabeza ya fuera toda una hazaña, y luego ese andar inseguro y renqueante, tan cansado y dolorido que solo el orgullo lo mantenía en pie.

No tenía por qué acompañarme.

No tendría que haber hecho la mitad de las cosas que había hecho por mí, pero ahí estaba, arrastrando una maleta con un par de mudas de ropa y un aire de determinación en sus ojos oscuros.

Si era sincera conmigo misma, tenerlo ahí me calmaba. Hacía que la situación fuera un poco más soportable.

Léa había llamado a Marcel para avisarle de que íbamos a ir, y justo ahí estaba, acercándose a nosotros con ese andar enérgico tan característico suyo. Continuaba siendo esa persona que me había enseñado a comerme la vida a mordiscos, empezando por levantarme con ganas cada mañana.

Intenté no llorar cuando me abrazó, y me costó mucho no hacerlo. Marcel olía a pan recién hecho, a mantequilla, y al hogar que solo un padre podría hacerte sentir. No lo era, pero era lo más parecido que había tenido.

Saludó a Ares con un apretón de mano que duró más de lo acostumbrado. Los dos se midieron con la mirada, y cuando se acordaron de que yo estaba ahí, no supe decir quién de los dos había ganado ese duelo.

—¿Sabe tu madre que has venido? —preguntó Marcel, quien insistió en coger la pequeña bolsa que llevaba colgando del hombro.

Me había quedado sin ropa; toda se había quemado en el incendio. Léa insistió en comprarme algo, y no sirvió de nada que me quejara. Ropa, jerséis y un abrigo grueso y calentito que me protegía ahora del aire frío de diciembre.

—No he tenido el valor de hacerlo —respondí.

A cada paso que nos acercábamos a mi casa, sentía cómo me iba achicando cada vez más. Lo hice hasta que, plantada frente a la puerta, me convertí en aquella niña de once años a la que le habían puesto una camisa de fuerza para impedir que también ella escapara.

Dios, tenía ganas de vomitar.

—¿Estás bien? —preguntó Ares, agachándose para susurrarme.

Marcel iba un par de pasos delante de nosotros, como si quisiera dejarnos nuestro espacio.

—Debería preguntarte yo eso —respondí, mirándolo preocupada—. Parece que estés a punto de caer redondo.

Sonrió, aunque sin pizca de humor. Tenía unas ojeras considerables, lo que no hacía sino resaltar más aún su piel apagada. El rictus tenso de su boca me decía lo que su orgullo no se atrevía: que estaba al límite de sus fuerzas.

—Yo no importo ahora —respondió, empujándome con suavidad, con su mano en la parte baja de mi espalda.

Me había detenido sin darme cuenta, y de no estar él ahí, probablemente hubiera dado media vuelta. Debería hacerlo, pensé. Venir aquí había sido un error, uno motivado por la angustiosa sensación de desamparo después de perderlo todo. Y también de vergüenza por estar abusando de Ash y Léa, de su casa y su hospitalidad.

Se me hacía tan difícil soportar las miradas de lástima que me lanzaban…

No quería su lástima.

Quería…

Tragué saliva.

Quería…

Quería recuperar mi vida, justo en el momento en que la dejé. Estando con Ares en la cama, abrazada a él, sintiéndome feliz como hacía tiempo que no me sentía. En aquellos momentos, todo había sido perfecto. Ni siquiera me acordaba de lo malo que había pasado entre nosotros.

Ahora, la vida me había dado una patada en el culo, mandádome a esta parte recóndita del mundo, dejándome solo con una mano delante y otra, detrás.

Siempre me habían dicho que era la viva imagen de mi madre. Que nuestro parecido iba más allá de las semejanzas físicas y que había algo en nuestra forma de hablar, movernos y comportarnos que no dejaba lugar a dudas de que éramos madre e hija.

Me vi reflejada en ella cuando abrió la puerta y nos vio a los tres ahí plantados. Sus ojos fríos nos escrutaron a todos, y me encogí cuando se posaron en mí. Sabía lo que veía. Esa hija desagradecida que la había dejado sola, marchándose a la capital, mucho más lujosa que este pueblecito y llena de tentaciones. Mi madre no era una persona religiosa; de serlo, estaba segura de que habría tratado de exorcizarme.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó.

Su voz sonó ronca y desgastada, como si hablar no fuera algo que acostumbrara a hacer.

—Yo… —balbuceé, sin saber qué decir.

No le había contado nada del incendio; no había tenido las fuerzas o el ánimo suficientes para hacerlo. Marcel me rescató una vez más y tomó el control de la situación. Sin nada de sutileza por su parte, cogió a mi madre del brazo y entró con ella en la casa, dejándonos la puerta abierta para que los siguiéramos.

Todo estaba tal cual lo recordaba. Una casa anclada entre finales de los setenta y principios de los ochenta. La estufa de leña estaba encendida, y el calor se concentraba tanto en el pequeño salón que me quedé paralizada en la puerta, aterrorizada; fue como volver a sentir el calor sofocante de las llamas de la pastelería en mi cara.

—¿Por qué no te sientas? —preguntó Ares, inclinándose para susurrarme al oído—. Ahora parece que seas tú la que vaya a caer redonda.

Quise corresponderle a la sonrisa, pero no pude. Había captado la mirada de mi madre justo cuando la boca de Ares me rozaba la oreja al susurrarme. No le había gustado el gesto. Sus ojos se habían entrecerrado con reprobación y ni siquiera se esforzó por ocultarlo. Mi madre estaba lejos de disimular por educación.

—Solo serán unos días hasta que las cosas se solucionen.

Estaba diciendo Marcel, sin despertar el más mínimo gesto de simpatía por parte de mi madre.

No iba a conseguirlo, y él lo sabía. Se estaba esforzando por mí. De haber sido por él, la habría mandado a tomar por culo hacía mucho tiempo.

—¿Y este quién es? —preguntó, mirando a Ares de arriba abajo.

—Ares Lux, señora. —Sonrió este, desprendiendo encanto en cada sonrisa. Se acercó para besarle la mano, y esta la apartó como si le asqueara. Ares ni siquiera borró su sonrisa, aunque estrechó ligeramente los ojos—. Soy amigo de su hija.

Mi madre me fulminó con la mirada. Sentí un calor abrasador en las mejillas que poco o nada tenía que ver con el sofoco que había allí dentro. Era como si mi madre nos hubiera visto a Ares y a mí a través de una mirilla, revolcándonos en la cama como dos desesperados, haciendo el amor con una urgencia y un desenfreno que la habría escandalizado. Y la maldije en silencio por hacerme sentir como si hubiera hecho algo malo cuando no era así.

—Ares se quedará…

—Aquí desde luego que no. —Saltó antes de que pudiera terminar de hablar—. Será mejor que te vayas por donde has venido, jovencito. No eres bienvenido.

—¡Mamá! —exclamé, escandalizada y avergonzada por su comportamiento—. Si Ares se va, yo…

—Tú te quedas. —Sus palabras no dejaban lugar a réplica, y si tenía alguna en la punta de la lengua, no tenía las fuerzas suficientes para esgrimirla en estos momentos—. Tenemos mucho de qué hablar.

Miré con impotencia a Ares, pero este tenía toda la atención puesta en ella. Mi madre seguía siendo una mujer guapa, pero la amargura en su cara volvía sus gestos adustos en grotescos. La imagen de la reprobación y el hastío por el mundo que la rodeaba. ¿Estaría Ares recreándose en nuestro parecido? ¿Estaría viajando adelante en el tiempo y descubriendo cómo sería yo en la vejez? ¿O estaría replanteándose las cosas sobre mí para llegar a la conclusión de que no valía la pena tanto esfuerzo? Sacudí la cabeza. Cinco minutos aquí y ya me estaba afectando la negatividad.

—Ares necesita descansar, mamá. Acaba de salir del hospital. —Intenté hacerla razonar.

—Pues que descanse en otro sitio. Aquí no se va a quedar. Conoces las normas, Audrey.

Cómo no.

Las dichosas normas.

Nada de chicos en casa. Así había sido hacía veinte años y así seguiría siendo hasta que fuera lo bastante decrépita como para que a nadie le interesara venir a verme.

—No te preocupes, cariño —dijo Ares con suavidad, sonriendo con comprensión—. Buscaré un sitio en el que pasar la noche.

—De eso nada —saltó Marcel—. Te quedarás conmigo en casa.

—Gracias —dijo Ares con suavidad, y volvió a mirarme.

Me gustó que se pasara por el forro lo que pensara mi madre, o los ruiditos desagradables que hacía con la garganta al ver la postura tan cercana e íntima que teníamos Ares y yo.

—Nos vemos mañana, ¿vale? Procura descansar.

—Tú también.

No quería que se fuera, y traté de aferrarme a su mano cuando se despidió para irse, con Marcel detrás, fulminando a mi madre con la mirada.

Al final nos quedamos las dos solas, como dos desconocidas en mitad de un ambiente familiar. Mi madre se movió primero. Pasó por mi lado sin dirigirme la palabra y se adentró en el largo, oscuro y estrecho pasillo hacia mi habitación. La seguí, arrastrando los pies.

La misma cama de pino; la misma colcha con volantes vieja y rosa de cuando era pequeña, a juego con las cortinas. En esta casa no pasaba el tiempo, como si mi madre hubiera creado su propio bucle temporal entre estas cuatro paredes, reacia a dejarlo marchar e incapaz de avanzar. No había ni mota de polvo en los muebles, y me pregunté si tendría tan poco que hacer durante el día que solo estaría limpiando los muebles, dejándolo todo perfecto en el caso de que mi padre o yo volviéramos a casa y pudiéramos ser una familia otra vez.

Si es que lo habíamos sido alguna vez.

—Así que yo tenía razón… —Rompió el silencio, aún plantada en la puerta—. Tu ambición no te ha traído más que desgracias.

El colchón crujió cuando me dejé caer sobre él. Mi madre no había esperado ni a que me quitara la bufanda o el abrigo para empezar con sus sermones.

—¿En serio vamos a mantener esta conversación ahora? ¿No podemos esperar a…?

—Has sido tú las que has aparecido en mi casa y…

—Se supone que también es mi casa. —La corté, pero el agotamiento mermó las pocas energías que me quedaban—. No quiero hablar de esto ahora.

—¿Ahora sí te interesa que esta sea tu casa? —se burló, destilando tanta amargura que pude notar el tufillo a podrido emanar de ella—. Eres una interesada. Y encima te presentas aquí con ese… Con ese…

—Ese, como tú lo llamas, me salvó la vida. Hubiera estado bien que le mostraras algo de hospitalidad en vez de echarle a patadas como a un perro.

Como no tenía nada que decir a eso, arrugó la nariz con desagrado, se giró toda orgullosa y salió de la habitación. No cerró tras ella, las puertas de mi casa no se cerraban nunca, no fuera cosa que me dieran ganas de tener algo de intimidad sin que ella se enterara.

Me tapé la cara con las manos, apretando las cuencas de los ojos para no llorar.

¿Qué demonios estaba haciendo aquí? ¿Qué esperaba encontrar? ¿Respuestas? ¿Una luz que me indicara el nuevo camino a seguir?

Sacudí la cabeza.

No encontraría nada de eso, pero, aun así, no me veía capaz de ir a otro sitio.

No tenía a dónde ir.

Estamos muy lejos de estar bien

Marcel Chartier no era, para nada, como me había imaginado. Después de toda una vida amasando pan, esperaba encontrarme con un hombretón de anchas espaldas y brazos fornidos, pero eran tan pequeño y enjuto que apenas me llegaba al hombro. Eso sí, era de los que tenían una personalidad tan arrolladora y confiada que se crecían hasta mirarte a los ojos sin amedrentarse.

Su casa estaba en la otra punta del pueblo, y en los escasos diez minutos que tardamos en recorrerlo no nos encontramos con nadie en la calle. Comprensible teniendo en cuenta que era de noche cerrada y que estarían todos cenando.

La nieve había llegado hasta este recóndito pueblo, cuajando lo suficiente como para hundirme un par de centímetros al caminar.

Marcel tenía la estufa también encendida, pero al contrario que en casa de Audrey, aquí el ambiente no era para nada sofocante, sino tan cálido que incitaba a sentarte en el sofá con una taza de chocolate caliente en las manos.

—No tenemos habitación de invitados, pero puedes dormir en la antigua habitación de Léa —me explicó el hombre, dejando la maleta a los pies de la escalera—. Desde que está con el zoquete de Asier hay una cama de matrimonio. En serio, ¿qué os dan a los jóvenes de hoy en día para crecer tanto? Uno acaba con el cuello hecho polvo si quiere miraros a la cara.

Puede que físicamente no se parecieran mucho él y su hija, pero en ese comentario había visto reflejada a Léa. Sería algo que ella me soltaría sin pelos en la lengua.

Lo seguí hasta la cocina, donde había dejado la cena ya lista. No tenía ni idea de qué había en esa cacerola, pero olía tan bien que me rugió el estómago por el hambre. Apenas había comido nada desde que salí del hospital esa mañana.

—Léa me ha contado lo que ha pasado —dijo, removiendo la cena con una cuchara de madera—. Gracias por ayudarla.

—Cualquiera lo hubiera hecho —respondí, de pronto, incómodo y algo avergonzado por su sincero agradecimiento.

—No todos estarían dispuestos a entrar en un edificio en llamas para rescatar a un gato con malas pulgas.

Alzó una ceja en mi dirección, como si se estuviera asegurando de que pillaba lo que quería decir.

—En aquel momento sentí que era lo que tenía que hacer.

Marcel asintió, y no volvimos a hablar hasta que estuvimos sentados en la mesa del comedor, con los platos humeantes frente a nosotros. Removí con la cuchara el guiso, encontrando trozos de patata, bacalao, judía verde y un caldo tan sabroso que mojaría toda una hogaza de pan en él.

Era por platos como este, tan sencillos y deliciosos, por los que quería tanto llevar a cabo mi programa. Me parecía un sacrilegio que recetas como esta, de las que se transmitían de voz en voz, quedaran en el olvido. En la cocina estaba la cultura y el corazón de la gente; era lo que hacía que se unieran todos a la mesa, como una familia.

—Me tienes que dar la receta —pedí, con la boca llena. Estaba extasiado—. Esto está de muerte.

—Los jóvenes de hoy en día no sabéis lo que es comer como Dios manda —se burló—. Mucho plato grande, pero poco condimento. Donde esté un buen guiso como este, que se quiten las tonterías y gilipolleces decorativas que no te llenan el estómago.

¡Menudo personaje!

Ahora entendía por qué Audrey lo respetaba tanto. Era un hombre hecho a sí mismo, con la cabeza sobre los hombros y ese descaro del que solo la gente mayor y experimentada podía presumir. Desde luego, lo conocía de escasa hora y media y ya quería tener su aprobación.

Pensar en Audrey hizo que me pesara el estómago y que el guiso perdiera su sabor en mi boca.

El encuentro con su madre había sido… Me quejaba de forma incansable de mi padre, pero me podía considerar jodidamente afortunado después de conocerla. Ni siquiera sabía cómo se llamaba. Ahora entendía por qué Audrey quería valerse por sí misma, porque estaba tan empecinada en su independencia. Su madre tenía dependencia por las dos, y eso debía de estar ahogándola.

—¿Estará bien? —pregunté, esperando que calmara mis temores.

No había querido dejarla, pero tampoco podía montar una escena allí delante de su madre. No creo que eso ayudara a Audrey de alguna manera. Solo conseguiría empeorar las cosas.

—Mi chica es fuerte. —Sonrió con cariño, aunque sus ojos seguían preocupados.

—¿Qué pasó? Con su familia, digo.

Marcel se levantó para quitar la mesa, y me hizo sentarme cuando intenté ayudarle. Se lo agradecía, porque lo único que me mantenía despierto era la fuerza de voluntad. Pero me sabía mal que, después de haberme acogido en su casa sin conocerme y de darme de cenar, tuviera que encargarse él también de quitar la mesa y fregar los platos.

—¿Qué te ha contado Audrey?

—Que su padre las abandonó y que su madre no se lo tomó muy bien.

El hombre dejó una taza de chocolate caliente frente a mí. Antes de darle un sorbo, me tomé la medicación. Marcel se sentó frente a mí, con sus codos huesudos apoyados en la mesa de madera. Tenía la mirada perdida en un tiempo pasado.

—Su matrimonio comenzó con un escándalo —empezó—. El padre de Audrey, Remi, estaba comprometido con otra mujer cuando conoció a Marie.

Así que se llamaba Marie.

Empecé a hacerme una idea de la historia, y Marcel me la confirmó. El hombre no supo decirme si Remi le dio alas a Marie o fue ella la que lo persiguió, pero lo importante fue que de su aventura nació Audrey. Lo que en una gran ciudad pasaba desapercibido, en un pueblo tan pequeño como este, un acontecimiento así no podía calificarse de otra manera más que de escándalo.

No pude evitar ver los paralelismos ente mi propia historia y la suya. Ambos nacimos tras una aventura de nuestros padres, pero me podía considerar afortunado por haber tenido una infancia feliz. Mis padres congeniaron el tiempo suficiente para engendrarme, pero nunca me habían demostrado otra cosa más que amor. Mi madre jamás le exigió nada a mi padre. Al contrario, fue él quien insistió en formar parte de mi vida, alegando que era tan hijo suyo como lo sería aquel que tuviera con su mujer.

De pequeño me había quejado mucho por tener que estar de un lado a otro, culpándolos por tener que obligarme a dejar a mis amigos en París o a mis hermanos en Londres. Siempre me había sentido que no pertenecía ni a un lugar ni a otro cuando la verdad era que pertenecía a los dos. En vez de pensar en que tenía dos familias, me había amargado pensando que ni siquiera me dejaban tener una completa.

—La novia de Remi estaba dispuesta a pasar por alto ese desliz suyo si prometía no tener relación alguna más con ella y el bebé que fuera a nacer, pero te habrás dado cuenta de que Marie no es una mujer a la que se le pueda decir que no. Presionó a Remi hasta que rompió el compromiso y se casó con ella. En este tipo de situaciones, los que acaban pagando los platos rotos son los niños. Audrey siempre ha sido una niña muy tranquila, muy calladita, y no le hizo ningún bien criarse en un ambiente así. Sus padres discutían todo el tiempo, y la convirtieron en su saco de boxeo particular, volcando en ella la frustración que llevaban encima.

Ahora entendía mucho mejor a Audrey, porque era cómo era. Lamenté, una vez más, haberla dejado con su madre; lo que menos necesitaba en esos momentos era que le echaran cosas en cara que no merecía.

—Fue una suerte que se hiciera amiga de mi Léa, aunque a su madre no le hizo ni pizca de gracia. —Sonrió como si no le importara en absoluto lo que pensase Marie; todo lo contrario, encontraba satisfactorio aprobar algo que a ella le molestaba—. Empezó a pasar mucho tiempo aquí; yo acababa de perder a mi mujer y sé que a Léa le hacía feliz tenerla cerca. Donde iba una, iba la otra.

No me resultaba complicado imaginármelas de pequeñas. Había sido testigo de su amistad, de lo férrea que era y lo unidas que estaban, pero hasta ese momento no había entendido la lealtad que las unía, cómo se apoyaron cuando más se necesitaban.

—Remi se marchó cuando Audrey tenía once años. A día de hoy aún no me explico cómo duró tanto. Quiero creer que aguantó por su hija, pero toda persona tiene un límite y Marie es de los que te presiona sin parar hasta llegar a él.

—O justo antes para que no te vayas —apunté, y Marcel chasqueó la lengua, conforme y disgustado de que fuera así—. ¿Qué pasó entonces?

—Marie siempre ha sido una obsesa del control. La clase de persona que te quiere tener controlado todo el tiempo, que echa mano de la manipulación emocional para amarrarte a ella, pero cuando Remi se marchó… —Sacudió la cabeza, y en ese instante le cayeron encima veinte años de recuerdos que encorvaron sus hombros y profundizaron sus arrugas—. Me preocupo por mi hija, como cualquier padre, pero lo que hacía Marie con Audrey iba más allá de eso. No la dejaba salir de casa, la esperaba siempre a la puerta del colegio para que no se fuera a jugar con nadie e insistía en que se quedara a su lado, sentada en el sofá, todo el día.

—Me estoy agobiando de pensarlo.

Me apretaba la corbata que no tenía, pero, aun así, pasé un dedo por el cuello del jersey y traté de aspirar aire. No sé qué hubiera hecho de haber crecido en una casa así, con una persona que controlara cada movimiento. Era normal que Audrey echara a volar en cuanto tuvo la oportunidad.

—Usó el abandono de Remi para manipular a Audrey, hasta que esta tuvo la valentía suficiente de plantarle cara y marcharse. Gracias a dios que lo hizo, y me siento orgulloso de haber sentado las bases para que lo hiciera.

Nos quedamos en silencio después de aquello. Tenía demasiadas cosas que asimilar, y me dolía tanto la cabeza que no era capaz de hacerlo. No podía dejar de preguntarme qué iba a pasar después de esto, qué iba a ser de nosotros. Me sentía más unido a Audrey ahora que un año atrás, y sabía que no sería capaz de marcharme otra vez. Pero, por otro lado, también yo había trabajado duro para perseguir mi sueño, y tener que renunciar a él me provocaba un dolor sordo en el pecho.

—Deberías descansar —dijo Marcel, mirándome con simpatía—. Mañana verás las cosas desde otra perspectiva.

—Gracias, por todo.

—No lo he hecho por ti —respondió, ya plantado en la puerta para irse a dormir—. Léa me lo pidió como favor, y sé que a Audrey le vendrá bien algo de apoyo, pero sé quién eres y lo que ya hiciste una vez. No creas que porque soy viejo me falla la memoria o no tengo los cojones necesarios para enfrentarme a ti si le vuelves a hacer daño. Buenas noches. Ah, y apaga la luz cuando subas.

Ningún rapapolvo de mi padre me había causado tanto impacto. Quizá porque la confianza había mermado el respeto que sentía hacia él y Marcel era un desconocido que, sin pretenderlo, se había convertido en la persona a impresionar.

Estaba ya acostado en la cama, a punto de pillar el hilo del sueño, cuando sonó el teléfono. Le había subido el volumen por si Audrey llamaba, pero quitando un mensaje diciendo que estaba bien y que descansara, no tenía más noticias suyas.

Me aclamé al cielo en busca de consideración y empatía cuando vi el nombre de Loui en la pantalla. Era capaz de freírme el teléfono si no descolgaba.

—¿Se puede saber dónde cojones estáis? —vociferó, y aparté el aparato porque su grito agudo me taladró la cabeza.

—Descansando —respondí, sin entrar en detalles.

—¿Y quién os ha dado permiso para tomaros unas jodidas vacaciones?

—¿Quizá el estar a punto de palmarla en un puto incendio? —respondí de malas maneras, harto de que estuviera tan obsesionado con los números que había perdido la empatía entre unas audiencias y otra—. No estoy de ánimo para sermones, Loui.

—No podéis iros sin más, Ares —respondió, algo más calmado—. Hay un contrato que cumplir y…

—Lo haremos —le aseguré, cubriéndome los ojos con un brazo—. Solo danos un par de días para solucionar esto. Han pasado muchas cosas y cuesta digerirlas.

—¿Cuándo volveréis?

—No lo sé. —Me encogí de hombros, como si pudiera verme—. Audrey no está bien y yo… tampoco.

No, yo tampoco lo estaba. Era algo más allá del dolor físico, del agotamiento y del sentimiento de mi propia mortalidad después de creer que no saldría vivo de ese jodido incendio. Estaban pasando muchas cosas por mi cabeza, preguntas que había evitado a toda costa y cuya respuesta me asustaba.

Necesitaba… perspectiva. Eso y tiempo para analizar dónde estaba y hacia dónde quería ir.

—Una semana. No puedo daros más tiempo, Ares. Hasta que pasen las vacaciones de Navidad.

—Veré lo que puedo hacer.

—Quiero seguridades, no promesas vanas. Mantenme informado.

Y colgó.

Éramos pocos y parió la burra. Solo me faltaba Loui y su ultimátum.

Mi carrera dependía de ese maldito programa, pero, tumbado en esta cama y con la mirada clavada en las estrellas fluorescentes pegadas en el techo de la habitación, lo que menos me importaba era eso.

Antes de dormirme, mi último pensamiento fue para Audrey.

La solución llegará cuando dejes de buscarla

Me había criado en este pueblo, pero me sentía como una extranjera paseando por sus calles. La gente me saludaba, y aunque reconocía sus caras y sabía tanto sus nombres como los de su familia, crecía en mí el mismo sentimiento de cercanía que podría sentir por cualquier desconocido que se cruzara en mi camino en París.

Al menos, allí era una persona más, una con un pasado al que a nadie le importaba. En este pueblo siempre sería la hija de mi madre y el resultado del desliz de mi padre.

Era descorazonador que a una la conocieran y juzgaran por los errores de los padres. Poco mérito tenía lo que yo hiciera con mi vida a partir de eso, o que luchara por desprenderme de unas cadenas que, en mi peor momento, habían tirado de mí para volver al mismo sitio del que llevaba queriendo escapar toda mi vida.

La pastelería de Marcel estaba a varias calles de mi casa y me arrebujé más en mi abrigo. A esas horas de la mañana hacía un frío que me congelaba las pestañas. Sabía que Marcel estaría trabajando, y antes de ir a ver a Ares quería agradecerle lo que había hecho y, además, coger algo para desayunar. Nadie hacía croissants como él.

No podía creer cómo había tratado mi madre a Ares, y cuando esa mañana volví a quejarme del tema, me soltó la misma cantaleta de siempre.

—Los hombres como él no son de fiar. —Había dicho, malhumorada—. Solo buscan una cosa, y cuando se cansan… No te creía tan inconsciente, Audrey. Te he criado mejor que eso.

—Me has criado para desconfiar de toda persona, especialmente de los hombres —respondí, con el mismo tono de enfado.

—Solo intento ahorrarte el sufrimiento. Es lo que hacemos. Cuando seas madre lo entenderás.

No había frase que odiara más que esa. Tenía ganas de gritarle que no me hacía falta serlo para entender algunas cosas, y que ella era de todo menos un modelo a seguir, pero no quería discutir. No por ella, sino por mí.

Así que, dejé el desayuno a medias y me marché. Antes de salir por la puerta le dije que no me esperara a comer, y ni siquiera me quedé para escuchar su respuesta.

Llegué a la pastelería y encontré a Ares tras el mostrador, despachando a las octogenarias del pueblo que se sonrojaban como colegialas quinceañeras ante sus halagos. Me quedé en la puerta, cruzada de brazos, viendo el espectáculo.

Por primera vez en casi una semana, me encontré sonriendo. Y hasta tuve ganas de echarme a reír al ver cómo una de ellas tiraba de su manga para que se agachara y así poder estamparle un beso de abuela en su mejilla recién afeitada.

Las escuché susurrar, entusiasmadas, mientras salían por la puerta y apenas reparaban en mí.

La sonrisa de Ares se volvió abierta y alegre al verme, y me guiñó un ojo al tiempo que despachaba a la última señora. Sentí un pellizco en el corazón.

Había intentado poner barreras entre nosotros, pero cada vez veía más inútil el esfuerzo que me suponía resistirme a algo a lo que estaba deseando abandonarme. Era un desgaste innecesario de fuerzas. No sabía si él había sido tan perseverante que había conseguido derribar los muros o es que yo misma los había construido tan poco estables que no duraron ni una sola insistencia suya.

Poco importaba ya.

—¿Le puedo ayudar en algo, jovencita?

Alcé una ceja ante su tono y me acerqué en cuanto la última señora se fue. Tenía mejor cara, y aunque algunas de sus heridas ya se estaban curando, empezaban a salirle los moretones. Aun así, estaba escandalosamente guapo.

—Depende de lo que tengas para ofrecerme —respondí, y no pude evitar el tono sugerente.

—¡No me tientes al personal, haz el favor! —exclamó Marcel desde la parte de atrás.

Me reí, y después dejé caer los ojos, avergonzada, por la mirada encendida de Ares.

—Me tiene esclavizado desde las cinco de la mañana —dijo Ares lo bastante alto como para que Marcel lo escuchara.

—¿Qué no quería salir el zoquete este a correr? —Marcel se asomó, secándose las manos con un trapo—. Se le hubieran congelado las pelotas ahí fuerza.

Sabía que ambos tenían reservas con respecto al otro, pero me gustaba ver que eran capaces de dejarlo de lado y tratarse con respeto y educación, y hasta algo de jocosidad.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Marcel con tiento. Hice una mueca, que él respondió resoplando con molestia—. Esa madre tuya…

—No he venido aquí para hablar de ella —respondí, sacudiendo la cabeza—. He venido a ponerme ciega con lo que sea que acabes de hornear.

Mi madre había preparado unas rancias tostadas, y aunque intentó arreglarlo con mermelada de melocotón y mantequilla, yo ya tenía el estómago cerrado. La discusión mañanera me había quitado el apetito.

—Pues venga, entrad. Acabo de hacer croissants.

Aspiré el olor a mantequilla y cerré los ojos. La tensión fue destensando los músculos doloridos de las cervicales y noté el cuerpo tan ligero que prácticamente flotaba. Esta cocina había sido, durante gran parte de mi infancia y adolescencia, mi refugio, y me hacía feliz saber que aún tenía ese poder para mí. De pequeña había creído que nada malo me podría pasar si estaba aquí, y mientras me sentaba en el viejo taburete, con un croissant delante y una taza de café recién hecho, tuve el mismo presentimiento.

—¿Cómo has dormido tú? —le pregunté a Ares, preocupada.

—He intentado no pensar que en esa cama es posible que nuestros amigos hubieran concebido a Elle —bromeó, pero después sonrió con calidez—. Me quedé frito nada más poner la cabeza en la almohada.

Cubrió mi mano con la suya, y ese calorcillo me subió por el brazo y se asentó en el corazón, que pareció recuperar su brío y empezó a latir a más velocidad.

—No debiste venir —dije.

El día anterior no habíamos hablado, y cuando Ares dejó claro que pensaba acompañarme, todo había ido tan deprisa que en el avión no teníamos fuerzas ni ganas de hablar del tema.

—Tú tampoco, pero aquí estamos —rebatió él, sorbiendo el café.

—¿Por qué? ¿Por qué venir conmigo? Aquí no hay nada para ti, Ares.

¿Por qué insistía tanto en eso? ¿Por qué no podía, simplemente, agradecer que estuviera a mi lado? Parecía estar empujándolo a irse o a admitir unos motivos ocultos que no tenía por qué haber.

—Tampoco para ti, pero aquí estamos. —Volvió a decir. Después, suspiró con fuerza y giró el taburete un poco para quedar casi frente a mí—. Estoy aquí porque quiero, y estaré el tiempo que sea necesario hasta que encuentres lo que sea que estés buscando.

—No paralices tu vida por mí.

—No lo estoy haciendo, Audrey. Al igual que tú, he parado un momento para respirar y coger fuerzas para el siguiente salto.

Uno hacia lo desconocido, y eso era lo que me aterraba. Que yo nunca saltaba sin una red de seguridad abajo, y que necesitaba tener un plan de emergencia bajo el brazo antes de tomar cualquier decisión. Pero estaba sin opciones, y con la mente tan nublada que no era capaz de ver el camino por el que seguir. Era como estar plantada en un precipicio, sin nada a lo que regresar y sin saber qué me esperaba si daba un paso adelante.

—¿En qué piensas?

—En muchas cosas y, al mismo tiempo, en nada. —Me eché las manos a la cabeza—. No hago más que darle vueltas, y al final todo parece peor aún de lo que ya es.

—No hay que pensar tanto —apuntó Marcel, que había salido a despachar. En esos momentos, asomaba la cabeza por la puerta—. La solución llegará cuando dejes de buscarla.

Miré a mi alrededor, a los boles y moldes, a los enormes sacos de harina y azúcar, a los hornos en marcha. Este era mi ambiente, dónde era feliz. ¿Podría volver a serlo cuando el fuego había devorado todo lo que tenía?

—Tengo algo para ti —dijo Marcel, rebuscando entre los cajones—. Lo he guardado todo este tiempo.

Sacó un pequeño paquete envuelto en papel marrón. Era mullido y no pesaba apenas nada. Se me aguaron los ojos al ver lo que había dentro.

Cuando Léa y yo empezamos venir aquí por las tardes después del colegio y nos poníamos perdidas de harina y restos de masa, Marcel mandó hacernos dos delantales blancos con nuestro nombre bordado en la parte de arriba. El de Léa era naranja; el mío, azul. Pasé la yema de los dedos por el bordado, y noté que las manos me temblaban.

Apenas podía verlo por culpa de las lágrimas.

—Eres una de las personas más fuertes que conozco, Audrey. Yo lo sé, él lo sabe —señaló a Ares, que asintió con solemnidad—, y los que te queremos lo sabemos también. ¿Te quieres lo suficiente como para saberlo tú también?

Quería decirle que sí, pero en esos momentos no me sentía para nada fuerte. Era como una veleta que se movía a voluntad del viento; no tenía autonomía propia.

—Te conozco. Tanto como a mi propia hija, y si de algo estoy seguro es de que encontrarás tu camino. Ya lo hiciste una vez, y peleaste con uñas y dientes por ello. No dejes que el fuego, ni mucho menos tu madre, te impidan conseguirlo otra vez. Puede que no sea el que esperas, o que ni siquiera te lo hayas planteado, pero que no te quepa duda de que será el correcto. Así que haz el favor de secarte esas lágrimas y ponerte manos a la obra.

Ares aplaudió y silbó, mirando a Marcel con admiración. Hasta este pareció crecerse un poco, porque hizo una burlona reverencia y salió a atender al cliente que acababa de entrar.

—Joder, menudo huracán de persona —alabó Ares, impresionado—. Tiene toda la razón.

—¿Y si no soy capaz de hacerlo otra vez? Me ha costado toda una vida poder llegar a tener algo mío. Coeur de Sucre era el culmen de todos mis sueños. No me siento con fuerzas para volver a intentarlo y fracasar otra vez.

No sabía que tenía las manos heladas hasta que Ares las cobijó bajo las suyas y me calentó algo más que la piel. Su caricia y el brillo en sus ojos me llegó al corazón.

—Tómate lo que ha pasado como una oportunidad para hacer otra cosa, algo más grande.

—Es a ti al que se le da bien soñar a lo grande.

Me arrepentí al instante de mis palabras, porque vi como un halo de dolor cruzaba sus ojos.

—Lo siento —me disculpé, girando las manos para entrelazar los dedos con los suyos—. No quería decir eso.

—No has dicho nada que no sea cierto. No sé soñar de otra forma que no sea a lo grande, pero la cuestión es que tú puedes llegar todo lo alto que quieras. Lo hayas soñado o no.

Su apasionado discurso casi estaba consiguiendo que yo también creyera que podría salir de aquello. Que perder Coeur de Sucre no era solo una desgracia, sino que me abría a su vez otras puertas tras las cuales se escondían oportunidades que no había considerado antes.

—Ya sé lo que significaba Coeur de Sucre para ti, pero como alguien que ha tenido muchos negocios, te aconsejo que no te aferres a él más tiempo del necesario. Necesitas pasar página.

Qué fácil era cuando él no le era fiel a sus restaurantes más que unos pocos meses. No desmerecía su esfuerzo, pero las situaciones entre nosotros no podían ser más diferentes.

—Qué serios os habéis puesto… —comentó Marcel, frunciendo el ceño—. ¿Por qué no salís a dar una vuelta? Podrías enseñarle el pueblo a tu amigo, el inglesito,

—¡Oye! —exclamó Ares, fingiendo estar indignado—. Creía que te caía bien.

—No quieras saber entonces cómo sería la cosa si me cayeras mal… —dejó caer, sonriendo.

Me guiñó un ojo, se quitó el trapo que tenía siempre sobre el hombro izquierdo y nos echó de allí golpeándonos con él.

Al menos consiguió sacarme una carcajada.

 La vida es demasiado corta para mirarla resguardado en tu zona de confort.

Mi visita turística por La Gravelle duró, exactamente, tres cuartos de hora. Eran poco más de dos calles donde lo único destacable era una fuente que hacía, a su vez, de plaza del pueblo. Le rodeaba un aire histórico, de anclado en el tiempo. La única modernidad era una cabina de teléfono en la puerta de lo que supuse que era el Ayuntamiento.

No sabía si sentirme fascinado u horrorizado de que aún quedaran sitios así en estos tiempos.

Marcel no era un hombre acostumbrado a tener más tiempo libre de lo normal, y después de darme un delantal, me dijo que no me moviera del mostrador. Según él, mi cara guapa servía para algo más que salir bien en la televisión: desde mi llegada días atrás, a las mujeres del pueblo les había entrado un antojo inexplicable por los dulces y pasaban por la pastelería varias veces al día.

—Me siento como un gigoló en una despedida de soltera —comenté, tomándome un descanso, aprovechando que no había nadie—. No sé la cantidad de números de teléfono y fotos de nietas, sobrinas e hijas que me han dado.

Audrey soltó una carcajada y el sonido me pareció tan maravilloso que me quedé absorto mirándola. Hacía mucho tiempo que no la veía reírse así, de forma tan espontánea. Las ojeras le llegaban al suelo y había cierta dureza y tensión en su cara, pero cuando estaba en la pastelería, parecía rejuvenecer y recuperarse por completo.

Intercambié una mirada de agradecimiento con Marcel.

El primer día que puso a Audrey frente a una receta, se quedó bloqueada. Por un momento pensé que iba a desmayarse, había perdido todo el color, pero Marcel acudió al rescate. No le dio importancia, ni tampoco la presionó. Tan solo se puso a su lado y empezó a hacerlo. Audrey tardó en reaccionar y aunque al principio sus movimientos fueron lentos y llenos de dudas, consiguió sacar la situación adelante. Cuando Marcel veía que tropezaba, contaba una anécdota divertida de su niñez y Audrey se relajaba.

—¿Alguna interesante? —preguntó, como si el tema no fuera con ella.

—Hay una tal Marcia LeBlanc que…

—Tiene las manos muy largas —dijeron Marcel y Audrey a la vez.

Se echaron a reír, como si supieran algo que yo no.

—Nunca viene mal un poco de sobeteo… —apunté, quizá buscando el tonillo celoso de Audrey.

—No van por ahí los tiros, zoquete.

Supuse que Marcel pretendía darme una palmada en el hombro, pero como solo llegaba al pecho, sacudió la cabeza, riéndose, y salió por la puerta, alegando que tenía que ir a algún sitio. Hacía mucho eso, buscar excusas para dejarnos solos. No sabía si Audrey se daba cuenta, pero a mí no me pasaba por alto que, poco a poco, iba dejando caer las reservas que tenía conmigo.

Aproveché que no había nadie para acercarme a Audrey por la espalda. Quería abrazarla, pero no me atrevía. Ni siquiera sabía en qué punto estábamos. Había paralizado mi vida al completo para venirme aquí y ella parecía estar bien con eso. De hecho, hasta diría que lo agradecía. Había dejado caer toda la barrera posible que me mantenía alejado y se mostraba receptiva a mi presencia.

Pero sobre qué había entre nosotros…

Eso era un misterio que me carcomía por dentro.

—¿Qué dirías si llamara a una de esas chicas? —murmuré, agachándome para apoyar la barbilla en su hombro.

Cerré los ojos, sonriendo cuando la vainilla vino a mi encuentro. Audrey se estremeció y las manos con las que sujetaba el rodillo se tensaron tanto que se le volvieron blancos los nudillos. Llevaba el pelo recogido en un moño alto, y aunque me burlé de ella al decirle que parecía que tuviera un donut en la cabeza, lo cierto era que estaba preciosa. Se le habían escapado unos mechones de pelo y me divertía cuando soplaba para apartárselos.

—¿Te pondrías celosa? —insistí.

—No digas tonterías —respondió, con la voz entrecortada.

Le rodeé la cintura con las manos y me apreté a ella.

—¿Ni siquiera un poquito?

Se le escapó un resuello. Acerqué mi nariz a la curva de su oreja y mi propia respiración le dejó la piel de gallina. Su respiración se aceleró. ¿El corazón le latiría tan deprisa como a mí?

—Una de las cosas que más me gustan de este pueblo es que el hombre más joven tiene sesenta años. No tengo competencia.

—Míralo por el otro lado. Ellos también tienen nietos, sobrinos e hijos.

Un momento.

¿Se estaba burlando de mí?

—¡Serás descarada!

Audrey soltó una carcajada y se giró para enfrentarme. Tenía en los ojos un brillo juguetón, al igual que su sonrisa. Una mancha de harina cubría casi su mejilla derecha, y al levantar la mano para limpiarla, las risas frenaron en seco. El ambiente se cargó de electricidad, de esa tensión que nos acompañaba allá donde fuéramos. No importaba el tiempo que pasara.

—Te he echado de menos —murmuré, ya con mis dos manos en sus mejillas—. No hubo un día en el que no pensara en ti y en lo mucho que quería que estuvieras conmigo.

—Yo también —respondió, tragando con fuerza. Sus pequeñas manos estaban ahora sobre mis caderas—. No quería, pero fuiste uno de los hombres más importantes de mi vida y dejaste una huella demasiado profunda como para borrarla tan rápidamente.

—No volvamos a hacerlo.

—¿El qué?

—Eso de estar separados. Es una mierda.

Audrey se echó a reír y me agaché para robarle un beso que me dio encantada. Sabía a mantequilla y a azúcar moreno, y fue entonces cuando supe que no importara cuántos dulces probara: nada se le podría comparar al sabor de su boca junto a la mía. Ese sí que era un plato del que nunca podría saciarme.

—¿Te olvidas de que no tengo dónde ir? —preguntó, y dejó salir su tristeza.

—Podrías ir donde quisieras. Dime un sitio al que siempre hayas querido ir. Lo arreglaré todo para que nos vayamos mañana mismo. Puede que hasta hoy, si le aprieto las tuercas a Artie.

—Estás loco. —Sonrió con cariño mientras me acariciaba la mejilla.

—¿Para qué está la vida si no es para hacer locuras? Es demasiado corta para mirarla resguardado en tu zona de confort.

—Pero se está muy bien aquí.

—¿Y no tienes curiosidad por saber si puedes estar mejor en otro sitio?

La llegada de un cliente salvó a Audrey del apuro de responderme. Se notaba que la pregunta la había dejado en jaque y que no tenía una respuesta clara que darme. Quizá por miedo a reconocer que tenía razón, y porque hacerlo sería enfrentarse a toda una vida a resguardo para no sufrir decepciones.

Y eso, en mi opinión, no era vida. No la que yo le deseaba a Audrey, por lo menos. Merecía abrazar y comerse todo lo que el mundo tenía que ofrecerle y pensaba pelear hasta el final para que lo entendiera. Me importaba demasiado como para que siguiera viviendo a medias y con miedo un día más.

Estaba terminando de atender al cliente cuando me llamaron por teléfono. Vi el nombre de Artie en la pantalla y descolgué con rapidez.

—Tengo noticias —dijo, sin saludar siquiera, algo muy poco común en él que llevaba la estricta y famosa educación británica a rajatabla.

—¿Qué pasa?

Me asomé a la cocina, y al ver que Audrey se había replegado otra vez en su caparazón, decidí salir a la calle y darle algo de tiempo para que rumiara mis palabras.

—Una productora se ha puesto en contacto conmigo. Están interesados en tu programa.

No sé qué esperaba sentir.

Pensé que, cuando me dieran la noticia, me pondría a saltar como un loco de alegría. O puede que, de la impresión, me cayera redondo. Pero no esperaba para nada esta calma fría, este adormecimiento. Hasta Artie parecía más emocionado y alterado que yo.

—¿Me has escuchado? —insistió mi hermano—. Ares, que quieren patrocinarte. He leído la oferta, y es cojonuda. Es lo mejor que van a poder ofrecerte.

Desconecté.

Las palabras de mi hermano empezaron a escucharse cada vez más lejanas hasta que al final dejaron de tener sentido. Solo podía pensar en la mujer que estaba dentro de la pastelería, a pocos metros de mí, y en lo mucho que me había costado volver a ganarme su confianza. ¿Cómo podía ahora irme y dejarla así? Acababa de ver derrumbados todos sus sueños, reducidos a cenizas. Lo único que quería era seguir a su lado, todo el tiempo que quisiera y necesitara.

Pero no podía renunciar yo tampoco a mi sueño.

Llevaba peleando muchos años, y lo había tenido tantas veces al alcance de la mano que estaría loco si lo dejaba escapar ahora que estaba casi asegurado.

—¿Ares? ¿Va todo bien?

Noté a Audrey antes incluso de que se pusiera a mi lado. Quizá porque, al abrir la puerta, trajo consigo su calidez. Frunció el ceño al verme y sonreí para decirle que iba todo bien.

No lo estaba.

No dejaba de mirarla y preguntarme si aquella sería la última vez que la vería, si sería capaz de renunciar a algo para estar con ella. O al revés, si volvería a silenciar mis sentimientos persiguiendo mi quimera, mi sueño.

Tenía demasiadas cosas en las que pensar.

—Artie, hablamos luego.

Colgué sin darle la opción a replicar. Audrey se rodeaba con sus propios brazos porque la muy loca había salido sin abrigo, y después de guardar el teléfono en el bolsillo, la rodeé con los míos.

Normalmente, abrazarla tenía un efecto calmante en mí, pero esta vez me llenó de desasosiego. Sentía que, de alguna manera, la estaba traicionando otra vez, aun cuando no había tomado ninguna decisión todavía.

—¿Qué pasa?

—Artie y sus cosas —respondí, apretándola fuerte.

—Pareces… raro.

Me empujó para apartarse y por un momento temí ser tan transparente que vería en mi cara lo que pasaba por mi cabeza. No lo hizo, pero sabía que algo no iba bien conmigo. También era la clase de persona que no presionaba, quizá porque no le gustaba que lo hicieran con ella.

—Tengo las pelotas congeladas. ¿Cómo no voy a estar raro?

La llevé de vuelta a la pastelería, siempre con la sensación de que no se lo había creído ni por un momento.

No son más que palabras

Llegué a casa para encontrar a mi madre arrebujada en su bata, frente a la chimenea, como si no tuviera otra cosa que hacer en su vida que estar ahí sentada, esperándome.

—Buenas noches.

Mi madre asintió, casi imperceptiblemente, y siguió con la mirada perdida en el fuego.

Dudé sobre si acercarme o no. Por incomodidad, había estado evitándola desde mi vuelta, pero sabía que no podría sostener esa situación por más tiempo. Tenía que medir bien cada paso porque uno en falso y todo estallaría.

—Te he traído un par de dulces del horno de Marcel —dije, con cautela, aún plantada en la puerta del salón.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, a bocajarro.

No sonaba amonestante, ni tampoco dolida o algún otro sentimiento que me mostrara que le interesaba. Todo lo contrario. Fue como escuchar la voz monótona de un contestador automático.

Aquello me asustó más que si hubiera gritado.

—¿A qué te refieres?

Dejé la bolsa encima de la mesa y entré al salón, sentándome en un sillón cerca de ella.

Se me estrujó el corazón de forma dolorosa por lo mayor que se veía. También frágil, como una vieja muñeca ajada y golpeada por el tiempo. Y parecía agotada. Cansada de vivir, y que si seguía adelante era porque el orgullo, o la inercia, le hacía seguir respirando.

—¿Qué estás haciendo con tu vida? —Me miró con dureza y desaprobación—. Te pasas el día dando tumbos por ahí, como si fueras una cría. No tienes edad para esas cosas, Audrey.

Respiré hondo, buscando mientras la respuesta.

—En el pueblo están hablando, ¿sabes? Sobre ti y ese hombre.

Escupía la palabra como si le repugnara. ¿Cuánto daño le había hecho mi padre para que acabara aborreciendo de esa manera a cualquier hombre? ¿Qué clase de persona dejaba que las hiedras del rencor se le aferraran con tanta fuerza al corazón?

—Se llama Ares —dije, por enésima vez—. Y no me importa lo que digan. No estamos haciendo nada malo.

—Hasta que se canse de ti y se vaya.

—Eso es lo que te gustaría, ¿no? —pregunté, dolida.

—Es por tu bien.

—No, es por el tuyo —escupí, levantándome del sillón.

Allí dentro el ambiente era asfixiante. A veces pensaba que mi madre tenía siempre la chimenea encendida y se tapaba tanto porque buscaba, con desesperación, algo que calentara su corazón de piedra. Ya que no dejaba que nadie se acercara, la única calidez a la que podía aspirar era a la más más inmaterial que podía uno encontrar. La única que podría calentarla por fuera mientras por dentro seguía vacía y fría.

—¡Estoy intentando protegerte! —exclamó, ya perdida toda apariencia de indiferencia—. ¡No quiero que cometas los mismos errores que yo! ¿Crees que no sé lo tentadores que son los hombres como él? Son atractivos y triunfadores, y tienen el mundo bajo sus pies. Están acostumbrados a conseguir todo lo que desean, pero no son fieles, ni tampoco leales. Una vez consiguen lo que quieren, se marchan. No les importan los pedazos de corazón roto que dejan tras ellos. Ese Ares tuyo es así.

—¡No lo es! —exclamé, saltando a defenderlo con todo lo que tenía y sentía—. Ha dejado su vida para venirse aquí, conmigo.

Mi madre sonrió, con tristeza y amargura. Me fui encogiendo al ver que se acercaba a mí, y me tensé cuando me puso las manos sobre los hombros para mirarme a los ojos.

—¿Hasta cuándo? —preguntó, con una suavidad inusitada en ella—. Los hombres como él no están hechos para quedarse en un solo lugar. Cuando la novedad se convierte en rutina, buscan una manera de escapar. No puedes cambiar lo que son.

La miré, hundiéndome en sus ojos claros, tan diferentes a los míos y, al mismo tiempo, tan similares. Fueron mis propias experiencias con Ares las que hicieron que me viera reflejada en el dolor y la decepción de de mi madre.

—Los hombres como tu padre, o Ares, solo saben romper corazones. No importa cuánto los queramos. Nunca será suficiente para que quieran quedarse.

El nudo en la garganta apenas me dejaba tragar, y de pronto sentí que me faltaba el aire. Que el corazón se me apretaba de forma tan dolorosa que gemí.

—Ares no se irá —dije, aparentando una seguridad que no sentía—. Sé que esta vez no lo hará.

Confiaba en él.

Quería creer que no volvería a marcharse, que lo que sentía por mí era lo bastante fuerte como para renunciar a su sueño y quedarse conmigo. Intentar que lo nuestro funcionara.

Después de todo lo que había pasado, Ares seguía aquí. Eso tenía que significar algo, ¿no?

—Espero que no te equivoques —dijo, más por no seguir con el tema que porque de verdad lo creyera—. Buenas noches.

Ni siquiera noté el beso en la frente que me dio, ni el apretón consolador en el brazo. Me lanzó una última mirada de lástima, como si lamentara que me hubieran roto el corazón aun cuando todavía no había pasado, y me dejó sola en el salón, ahogándome con las dudas y el miedo.

No pegué ojo en toda la noche, y cuando amaneció estaba tan agotada que no tenía ni ganas de levantarme. La cama me engullía, arrastrándome hasta el fondo, como si no quisiera dejarme salir ni yo tuviera fuerzas para luchar.

Ni siquiera respondí al teléfono cuando sonó. Sabía que sería Ares, preguntándose dónde demonios me había metido. Debería estar en la pastelería con él y Marcel.

¿Cómo podría enfrentarme a él después de lo que me había dicho mi madre la noche anterior? No soportaría plantarme delante de él y dudar, o pensar que podría sería la última vez que lo vería porque habría decidido echar a volar como ya lo había hecho mi padre una vez.

Como ya lo hizo él mismo el año anterior.

No estaba preparada para eso. Por mucho que Ares dijera que en la vida había que cometer locuras, el mundo era más bonito y seguro cuando me lo imaginaba desde mi cama, las dos envueltas por una burbuja ilusoria en la que nada malo nos podía pasar.

Pero la burbuja se rompió con el timbre de la puerta.

Escuché a mi madre hablar con alguien. Reconocí también la voz de Ares. Ambos sonaban educados, pero distantes, hasta que uno de los dos dijo una palabra fuera de lugar y empezaron los gritos. Me tapé la cabeza con la colcha, y traté de amortiguar el sonido de la discusión escondiéndola bajo la almohada, pero no había manera.

No podía evitar pensar que estaban discutiendo por mí, como antes lo hacían mis padres. Por aquel entonces me asustaban, ahora simplemente me agotaban. Solo quería que se callaran, y sabía que no lo harían hasta que no me pusiera yo por medio.

Salí al pasillo para encontrármelos en la puerta de entrada, discutiendo como dos energúmenos.

Fue Ares el primero en verme, y dijo mi nombre con urgencia.

—¿Qué pasa?

—¿Estás bien? —preguntó a su vez, preocupado, mirándome de arriba abajo, asegurándose de que no tenía ningún daño. Después miró a mi madre con acusación—. ¿Podemos hablar?

Hizo el intento de entrar, pero esta se plantó frente a él, bloqueándole el paso. Ares podría estar muy enfadado, pero nunca usaría la fuerza para apartarla.

—No tienes nada que hablar con ella.

—Usted no se meta —le espetó de malas maneras. Nunca le había escuchado hablarle así a nadie—. Esto es entre ella y yo.

—Es mi hija, y es mi casa, y te prohíbo que pongas un pie en ella. Llamaré a la policía si no te vas.

—No creo que sea necesario llegar a tanto, mamá —medié, acercándome a ellos.

Me di cuenta entonces de la mala cara de Ares, de su pelo revuelto y de que llevaba la misma ropa del día anterior. Eso, unido a la urgencia con la que me miraba, me dio mala espina. A mi cabeza acudió la llamada que recibió de Artie y lo descompuesto que parecía al colgar. Tuve un mal presentimiento y, por un instante, quise decirle que se marchara, que no quería hablar con él. Pero vi la súplica en sus ojos y no pude negarme.

—Espérame un momento. Voy a cambiarme y salgo.

Ares asintió, y después de dedicarle una mala mirada a mi madre, se cruzó de brazos y me esperó en la calle.

Me vestí con rapidez y torpeza, sin mirar del todo lo que me estaba poniendo. Tenía la cabeza puesta en Ares y en ese creciente malestar que me subía por el estómago. Este empeoró al ver a mi madre siguiéndome con la mirada, con la lástima de quién contempla a alguien que va de camino al cadalso.

Ares se giró de golpe al escuchar la puerta. Volvió a comprobar que estaba bien. Al encontrarme con su mirada, seguramente supo que no todos los dolores eran físicos.

—¿Por qué no has venido esta mañana? —preguntó, cogiendo mi mano fría entre las suyas. Noté su calidez, el apretón reconfortante, y me permití relajarme—. Te he llamado muchas veces. Estaba preocupado.

Sonreí, apoyando la mejilla en su brazo.

—No me encontraba bien, eso es todo.

No mentí; tampoco le dije la verdad. No quería darle munición para que mi madre le cayera peor de lo que ya lo hacía.

En los últimos días, me había acostumbrado tanto a su cercanía que, aunque no hubiéramos puesto nombre a lo que se suponía que éramos, me resultaba de lo más natural pasear cogidos de la mano. Nunca me habían importado las habladurías o lo que la gente dijera de nosotros. Al menos, hasta que mi madre lo comentó la noche anterior. Me hubiera gustado disfrutar también esa vez, pero sus palabras habían dejado huella; veía miradas malintencionadas donde antes solo había una curiosidad para nada dañina.

Me apreté más contra Ares, y aunque me sonrió, su semblante estaba serio. Algo le preocupaba.

No tuvimos que andar mucho para alejarnos de las calles concurridas, y acabamos en el único parque infantil que había. Ahí donde Léa y yo habíamos hecho trastadas de pequeñas y nuestro lugar de reunión cuando teníamos cotilleos que comentar.

Pensé que el culo no me cabría en el columpio, pero sonreí entusiasmada al ver que sí. Me balanceé un poco, impulsándome. Ares se quedó plantado a mi lado, sonriendo con añoranza.

—¿Por qué me miras así?

—Me gusta verte sonreír y saber que, pese a todo, aún eres capaz de encontrar algo bonito por lo que estar agradecida.

Me apartó el pelo de la cara, y sus dedos se quedaron más tiempo del necesario en mi mejilla. ¿Por qué tenía la sensación de que sus caricias duraban más que de costumbre? Parecía estar memorizándolas.

—Audrey, tenemos que hablar.

La última vez que me dijo aquellas palabras la cosa no terminó bien en absoluto. El nudo de congoja que tenía en el estómago se apretó tanto que me salió un sonido estrangulado por la garganta.

Ares había parado el columpio y se arrodillaba frente a mí, con las manos en mis rodillas.

—Me han llamado de una cadena de televisión británica. Han visto mi proyecto y me han hecho una oferta. Hemos programado una reunión para dentro de dos días.

—¿Te…? ¿Te vas?

Empecé a temblar, y eso se notó también en mi voz.

“Los hombres como él no están hechos para quedarse en un solo lugar.”

Recordé las palabras de mi madre, tan ciertas ahora mismo.

—Quiero que vengas conmigo.

—¿Qué? —pregunté, sorprendida—. ¿Por qué?

—¿Y por qué no? —Se levantó, empezando a caminar de un lado a otro—. Es perfecto.

—No, no lo es —discrepé, levantándome también—. No quiero irme.

Paró en seco, mirándome como si estuviera loca.

En realidad, quería de todo menos quedarme, pero quería ser yo la que decidiera el momento. Era lo único sobre lo que tenía control ahora mismo. Necesitaba sentir que mi vida aún estaba en mis manos, aunque fuera un desastre con patas. Marcharme y estar a merced de Ares…

No. Me había prometido no depender de ningún hombre.

—¿Quieres quedarte aquí? ¿En este pueblo de mala muerte? —Alzó los brazos para abarcar el terreno casi árido que nos rodeaba—. ¿Qué esperas encontrar aquí que no hayas encontrado ya?

—Yo… —balbuceé, porque en verdad no sabía qué decirle. No tenía respuesta para eso—. No puedo irme.

Ares se pasó la mano por el pelo revuelto, frustrado. Seguro que no se había esperado mi negativa.

—No puedo quedarme, Audrey —dijo, casi como si me estuviera pidiendo perdón—. Sabes que no.

—Porque no hay nada por lo que quedarse, ¿verdad?

“No importa cuánto los queramos. Nunca será suficiente para que quieran quedarse”.

Otra vez me vinieron mi madre y sus palabras a la cabeza, y sonreí con amargura al ver que tenía toda la razón. No le importaba a Ares, al menos, no lo suficiente. Habíamos retrocedido otra vez en el tiempo, cuando volvió a tirar por tierra mis ilusiones y se marchó.

Por el mismo motivo.

—¿Acaso tú tienes algo por lo que quedarte?

—Esta es mi casa. Es mi hogar.

Ares soltó una carcajada cargada de burla. Sacudió la cabeza.

—Eso no es cierto, y lo más triste de todo es que lo sabes. ¿Por qué no quieres venir conmigo?

—Porque no es mi sueño, no es lo que busco en la vida.

—¿Y qué buscas?

¿Por qué me presionaba de esa manera ye acorralaba para que admitiera que no sabía qué hacer con mi vida? ¿Qué no tenía la fortaleza suficiente para enderezarla? Me enfadó que lo hiciera, que no tuviera la empatía de ponerse en mi lugar y pensar, por un momento, cómo me sentía. Lo había perdido todo, y la única seguridad que había tenido, él, también se marchaba.

—Coeur de Sucre no volverá, Audrey. Asúmelo de una vez. Deja de regodearte en tu miseria. Lo que sea que buscas, no está aquí. La inspiración o la iluminación no vendrá a buscarte, y menos con tu madre tapándote el sol en todo momento.

—No la metas en esto —le advertí, seria—. No tiene nada que ver con ella.

—Mientras estemos aquí, todo girará a su alrededor. Nunca tratará sobre ti, ni sobre nosotros.

—¿Acaso existe eso? ¿Un nosotros?

Nos habíamos quedado plantados uno frente al otro, yo con la cabeza ligeramente echada hacia atrás mirándole a los ojos y él medio inclinado para encontrarse con los míos. La pregunta flotó entre nosotros durante tanto tiempo que pensé que al final acabaría esfumándose sin encontrar respuesta.

—¿Lo hay?

El aliento de Ares cerca de mi boca me hizo temblar. De anticipación y de ganas, pensando que iba a besarme. No lo hizo.

—Lo preguntaré de otra manera —susurró, cada vez más cerca de mí—. Si mal no recuerdo, no hace mucho, te dejé claras mis intenciones, así que te toca a ti. ¿Quieres que lo haya?

¡Claro que quería! ¿No se suponía que la conversación iba sobre esto?

—¿Y tú? ¿Quieres que lo haya? —pregunté a su vez.

Ares se enfadó tanto que se apartó deprisa de mí. Me miraba como si quisiera sacudirme hasta hacerme entrar en razón. O gritarme y decirme cientos de cosas, pero atacó su pelo con tanta fiereza que no me extrañaría que tuviera las manos llenas de mechones arrancados.

—¿Por qué me respondes con la misma pregunta? —gritó—. ¿Por qué coño no quieres venir conmigo?

—Porque tú no quieres quedarte conmigo.

No me iría con él, no dejaría lo poco que tenía por algo que no tenía futuro. Mi madre tenía razón. Ares no era un hombre que permaneciera fiel a un solo lugar. Era incapaz de asentarse, él mismo lo había dicho en multitud de ocasiones, y a estas alturas no iba a cambiar.

No quería irme con él si luego iba a cansarse de mí para lanzarse a otra aventura. Cuando dejara de ser una novedad y decidiera que no le aportaba nada a su vida.

—Así que se trata de eso… —murmuró, como si de repente lo hubiera entendido todo.

—¿De qué estás hablando?

—De tu padre —soltó—. Me has dicho muchas veces que soy incapaz de comprometerme, pero tú eres igual.

—¡Eso no es cierto!

—¡Joder si lo es! —gritó—. Se marchó y esperas que yo haga lo mismo.

—¿No es eso lo que acabas de decirme? ¿Qué te vas?

—¡Te acabo de pedir que te vengas conmigo!

—¡No se trata de eso, maldita sea!

El sollozo me subía por el pecho. Empezó a picarme la nariz, señal inequívoca de que las lágrimas no tardarían en hacer acto de presencia. Y ahí estaban, deslizándose por mis mejillas frías. Sorbí con fuerza, apretando las manos en puños; me temblaban. Después me di cuenta de que toda entera yo temblaba.

—Se trata de que quieres que lo abandone todo cuando tú no estás dispuesto a hacerlo.

Al decirlo, me di cuenta de que no tenía nada que abandonar porque, sencillamente, no tenía nada. Pero ese no era el quid de la cuestión.

—¿Quieres que me quede? —preguntó, con suavidad.

Apreté los labios, notando el sabor salado de las lágrimas en ellos, y desvié la mirada. Suspiré temblorosamente cuando me secó las mejillas con la yema de sus dedos.

—Audrey, ¿por qué quieres que me quede?

—¿Importa?

—Necesito que me lo digas.

Sabía lo que me estaba pidiendo. Sabía cuáles eran las palabras que quería que dijera, pero no podía. No hacía más que retroceder atrás en el tiempo para ver a mi madre, suplicándole a mi padre que se quedara, humillándose hasta el punto de dejarse caer al suelo y aferrarse a su pierna. Le dijo “te quiero” tantas veces que se convirtieron en un eco tan molesto que llegué a aborrecer las palabras y lo poco que significaban. Mi padre ni siquiera reaccionó, y antes de marcharse, se arrodilló y me dijo lo mismo: “Te quiero. Vendré a verte”.

Pero no lo hizo.

A los once años aprendí que los “te quiero” no tenían valor alguno si no iban acompañados de un sentimiento sincero. No eran más que palabras. ¿Qué importancia tenía la palabra amor si luego no había demostración de ella? El ser humano era mentiroso por naturaleza, tan poco leal y fiel a sus propias palabras que no le importaba traicionarse a sí mismo y a sus promesas.

—No puedo —murmuré, con la voz rota—. Si de verdad quisieras quedarte, no necesitarías que te diera un motivo. Lo que esperas escuchar no cambiará nada.

Me encogí ante su mirada oscura. Tenía los ojos brillantes, como si, al igual que a mí, la emoción estuviera estrangulándole la garganta.

—Esto no va a ninguna parte… —murmuró, agotado, dándome la espalda.

La conversación había llegado a un punto muerto. Él no iba a ceder, y yo estaba demasiado aterrorizada y anclada al pasado como para hacerlo.

Me estaba rompiendo por dentro. Podía escuchar incluso mi corazón partiéndose en mil pedazos. El dolor del año anterior no podía comparársele con el que me paralizaba ahora. Tenía ganas de gritar y de llorar, de lanzarme a golpear y romper cosas, maldiciendo a mis padres por haberme dado una infancia llena de inseguridad, por hacerme desconfiar y temer al amor, por no hacerme sentir merecedora de cariño.

—Te quiero —confesó, con la voz ronca—. Muchas veces me he preguntado si hubiera cambiado algo de habértelo dicho la primera vez, el año pasado, pero ahora me doy cuenta de que no.

Ahogué un sollozo, con las manos tapándome la boca. Pensé que sus palabras me harían feliz, pero consiguieron que llorara con más fuerza. Quería lanzarme a sus brazos, pero acabé rodeándome yo misma con los míos.

—Audrey, estoy dispuesto a entrar a miles de edificios en llamas si me lo pidieras, pero no puedo pelear esta batalla por ti. Te quiero, y también sé que esas palabras no significan nada para ti, pero necesito saber que estás dispuesta a pelear contra tus miedos por mí. Quieres que me quede, que lo deje todo para estar contigo, pero yo no soy el único que debe hacer sacrificios, Audrey. No te estoy pidiendo tampoco que renuncies a tu sueño, a abrir otra pastelería si es que en verdad sigue siendo eso lo que quieres; lo único que te pido es que compartas el mío hasta que podamos cumplir el tuyo.

Nunca pensé que vería a Ares suplicar, y la imagen resultaba tan impactante y descorazonadora que me sentí la persona más vil y rastrera del mundo. Porque tenía razón. No podía pretender que renunciara a todo por mí, quedándose en un sitio que no le aportaba nada, cuando yo no era capaz de darle lo único que parecía pedirme en silencio: confianza. Que confiara en que no me fallaría, que estaría ahí para mí si lo necesitaba, como llevaba haciendo desde que se metió en mi casa en llamas para rescatar algo tan sustituible como un libro de recetas. Además, Éclair estaba vivo gracias a él, y puso en riesgo su vida para que no lo hiciera yo rescatándolo.

Me quería, pero yo arrastraba tanto que mi te quiero podría no ser suficiente para soportarlo todo. A Ares le iría mucho mejor en la vida si no me tenía a mí de lastre.

Fue por eso que me quedé callada, porque era cobarde hasta para eso, para decirle a la cara lo que sentía.

Mi falta de respuesta caló hondo en Ares, que dejó caer los hombros con abatimiento y un dolor crudo en el rostro. Envejeció diez años ante mis ojos.

—Así que… Esto es todo.

A mí no me salió ni un solo sollozo, por mucho que me destrozara verlo.

—Cuídate mucho, Audrey. Espero… —Tragó con fuerza, como si estuviera a punto de llorar—. Adiós.

Hizo el amago de acercarse, mi cuerpo lo esperaba, pero sacudió la cabeza y retrocedió. Ni siquiera me miró una última vez, sino que dio media vuelta y empezó a alejarse.

Yo solo pude quedarme ahí plantada, viendo como el hombre que amaba salía para siempre de mi vida.

Audrey tiene la pelota en su tejado

Nunca me habían dado miedo los retos, y cuánta más alta era la dificultad, más me esforzaba yo por superarla. Funcionaba así: cuando se me metía algo entre ceja y ceja, no paraba hasta conseguirlo. Ni siquiera contemplaba el fracaso o la derrota porque dudar de mis propias capacidades tampoco era algo que hiciera muy a menudo.

Pero mientras volvía a casa de Marcel después de estar con Audrey, me sentí como una mierda. Un inútil, un bueno para nada que no había conseguido que la mujer de la que estaba enamorado quisiera irse con él. Me había topado con el muro inquebrantable de Audrey, lleno de inseguridades tan arraigadas que ni siquiera mi confesión había conseguido romper.

La quería.

Audrey había sido la primera mujer a la que le había dicho un te quiero de corazón.

La primera en conseguir que deseara algo más que salir a viajar.

O, dicho de otro modo: la primera persona con la que quería compartir algo tan importante para mí como era mi sueño, ese proyecto por el que tanto llevaba peleando y por el que tanto había sacrificado.

A ella, por ejemplo, cuando el año pasado obvié lo que había entre nosotros y me lancé a la primera oportunidad que tuve. Lo lamenté, mucho, pero ahora me paraba a pensarlo y no creo que hubiera cambiado nada de haberle dicho lo que sentía. Los miedos de Audrey seguían estando ahí, y contra ellos no podía luchar.

Me pasé las manos por la cabeza, tirando con fuerza de mi pelo. Necesitaba emprenderlo con algo para soltar mi frustración, y como no tenía nada cerca, culparme por lo que había pasado era lo más sensato.

¿Debería haber planteado el tema de otra manera? Había pasado toda la maldita noche dándole vueltas, buscando las palabras correctas con la que darle la noticia, cada vez más seguro de que quería que se viniera conmigo. A mis ojos, era el plan perfecto. Pasaba de repetir los errores de la otra vez, y después de analizar la situación, tuve claro que lo mejor sería que Audrey se viniera conmigo. Ella misma reconocía no tener ni idea dónde ir o por dónde tirar y, no sé por qué, pensé que se alegraría de tener un motivo para salir de este pueblucho. Sobre todo, de alejarse de la amargura a la que la estaba sometiendo su madre.

Pero la experiencia debería haberme puesto sobre aviso; no era la primera vez que me equivocaba con respecto a los deseos de Audrey.

¿Qué se suponía que tenía que hacer ahora?

Si abandonar mi proyecto significaba que las cosas con Audrey se solucionarían, lo haría. Pero el problema no era ese. Ni tampoco sus miedos, que entendía que los tuviera después de la infancia de mierda que había tenido.

No. El problema era que no estaba dispuesta a hacerles frente, y era tan cobarde que me culpaba a mí de irme cuando era ella la que no quería ceder también un poco. Se suponía que las relaciones funcionaban así, ¿no? En encontrar un punto medio satisfactorio para los dos, pero si Audrey no estaba por la labor… ¿Qué podía hacer yo? Podía prometerle mil y una veces que no la abandonaría como hizo su padre, que jamás le exigiría que renunciara nada en mi propio beneficio. Podía prometerle incluso que el sol saldría al día siguiente y ella seguiría sin creerme.

Por miedo.

Intentaba pensar en una forma de solucionar esto, pero no era emocionalmente capaz de poner la distancia suficiente como para poder ser objetivo. Estaba demasiado afectado para tomar una decisión.

Lo que sí tenía claro era que no podía seguir en ese pueblo más tiempo. Me había consumido de tal manera que necesitaba volver a la civilización, a respirar un aire que no estuviera contaminado por la presencia de Marie.

Marqué el número de Artie, y dejé el altavoz puesto mientras sacaba la bolsa del armario y lo llenaba con la poca ropa que había traído.

Mi hermano respondió a los dos timbrazos.

—Necesito que me saques un billete de avión a París—dije, nada más descolgar.

—¿Para cuándo?

—Para ya.

Se hizo el silencio en el otro lado de la línea. Mi hermano no era tonto y había notado que me pasaba algo. Hasta a mí me sonaba rara la ronquera de mi voz por culpa de ese maldito nudo en la garganta que no me dejaba respirar. Me dolía el pecho, justo a la altura del corazón. Nunca había sentido un dolor así, tan punzante y profundo que pensé que iba a parárseme en cualquier momento.

La noche anterior hablamos largo y tendido de la situación, de la oferta, de todo. Le dije que quería pedirle a Audrey que viniera conmigo, y se alegró tanto que me contagió su entusiasmo. La oferta, como él decía, era increíble. Lo mejor a lo que podía aspirar. Hicimos planes tanto a corto como a largo plazo, y en todos y cada uno de ellos estaba Audrey.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con tiento.

—Nada. Simplemente me voy —respondí, sin querer entrar en detalles, y menos aún por teléfono—. Envíame los datos cuando los tengas. No me importa que sea en clase turista siempre y cuando me saques de aquí.

—¿Uno…? ¿O dos?

Se me escapó un suspiro tembloroso. Los ojos empezaron a escocerme, y los apreté con fuerza. No iba a dejarme vencer por la emoción, al menos, no sin estar solo.

—Uno —acabé respondiendo, tragando con dificultad.

La cabeza me iba a mil revoluciones, tomando decisiones sin pensar mucho en ellas.

—Habla con la inmobiliaria para que pongan mi piso a la venta. Los dos, el de París y el de Londres. Y busca también un garaje para dejar mi coche de forma indefinida. Dios sabe que no lo voy a necesitar allá donde voy.

—Ares, ¿qué está pasando? —preguntó, preocupado y alterado—. ¿De qué va todo esto?

Lo entendía, porque si bien no solía ser alguien que meditara mucho mis decisiones y me limitaba a lanzarme de cabeza, lo que hacía estaba muy lejos de eso. Estaba reubicando mis prioridades y metas en la vida basada en la más pura e inestable de las emociones: la desesperación.

—Lee otra vez el contrato que firmé con Loui. Bueno, firmamos. No me importa si te quedas ciego, pero no pares hasta encontrar una forma de romperlo sin consecuencias económicas. Si no lo consigues, convéncelo de modificar las condiciones. Elige la opción menos mala para mí.

—Ares, ya está bien. ¿Me quieres explicar qué demonios está pasando?

—No es el mejor momento de hablar de esto.

Con la maleta ya hecha, no me quedaba nada en lo que mantenerme ocupado. Fue entonces cuando todo cayó sobre mí, dejándome tan hecho mierda que tenía ganas de llorar. Me dejé caer en la cama, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza colgando.

—¿Tiene esto algo que ver con la oferta de la cadena? Pensé que querías que Audrey…

—No quiero hablar de ella —respondí, respirando de forma entrecortada—. Haz lo que te he pedido, por favor. Ya te contaré más cuando llegue a París.

Diligente como era, en poco menos de media hora tenía el billete de avión en mi correo electrónico. No había la bastante cobertura ni señal wifi para descargarlo, pero me bastaba con saber que en apenas tres horas estaría alejándome de aquí.

Por un momento, dudé.

¿Estaba haciendo lo correcto al dejar las cosas con Audrey así? ¿Era cobarde por mi parte abandonar? Joder, la quería, había sido un estúpido de mierda por pensar que nunca querría a una persona más que a mi propio trabajo, pero había batallas que ni siquiera ese amor podía ganar. Entonces, ¿Qué debía hacer? ¿Quedarme en este maldito pueblo, consumiéndome hasta desaparecer? ¿Qué clase de futuro nos podía esperar a Audrey y a mí aquí? Con su madre por medio, ninguno que fuera feliz. Esa mujer fingía odiarme, pero yo sabía que lo que más odiaba de mí era lo que representaba. Veía en mí a su marido, y había conseguido transmitirle sus miedos a Audrey.

—¿Qué estás haciendo?

Marcel entró como una tromba en la habitación, deteniéndose en seco al ver mi maleta ya hecha.

—¿Te vas? ¿Se va Audrey contigo?

Lo miré, y negué con la cabeza. Había llegado a apreciar y respetar ese hombre, y me dolía que se sintiera decepcionado por lo que estaba a punto de hacer.

—¿Te estás dando por vencido? —me acusó y soltó una maldición en francés—. Pensaba que estabas hecho de otra pasta.

Me encogí de hombros, sin saber qué responder.

—¿No tienes los huevos suficientes para pelear por ella?

—¿Tiene ella los ovarios suficientes para permitírmelo? ¿Para pelear contra sus propios miedos?

Marcel calló y adoptó la misma actitud derrotada que yo. Después de Léa, era la persona que más conocía a Audrey. Era cabezota y testaruda, también orgullosa y decidida, pero cuando se trataba de sí misma, se convertía en un animalillo asustado y desconfiado. Podía tenderle la mano mil veces, pero si ella no estaba dispuesta a aceptarla…

—Así que ya está, ¿no? ¿Se acabó?

—No sé qué quieres que te diga, Marcel.

Se sentó a mi lado. ¿Por qué Audrey no era capaz de apreciar a ese hombre que había sido más un padre para ella que el suyo propio? El hombrecillo a mi lado era todo lo que debería ser un padre, un trabajo que no siempre tenía su merecida recompensa. Solíamos culpar a los padres más veces de las que les agradecíamos, y me dije que, lo primero que haría al llegar a Londres, sería llamar al mío y decirle que le quería.

—¿Qué vas a hacer ahora?

¿Aparte de salir de aquí para cometer una locura aún mayor? No mucho más, había demasiado de lo que hablar, antes de nada, pero lo que sí tenía claro era lo que quería que Marcel hiciera. Mejor dicho, que no hiciera.

—No le digas a Audrey que me he ido, aunque, bueno, supongo que se lo imaginará después de todo.

—¿Por qué? ¿No quieres que te detenga?

Sonreí con amargura y me permití dejar caer una lágrima. La aparté de un manotazo. Marcel me miraba con simpatía y creo que me apreciaba de verdad. Saber que me animaba con Audrey me hacía un poco menos desgraciado.

—No estoy tan seguro de que lo haga. Y perdona por ser un egocéntrico de mierda, pero necesito que, si en verdad recapacita, me demuestre que está dispuesta a todo para que esto funcione.

—Esta chica… —Sacudió la cabeza, disgustado—. Recapacitará, ya lo verás. Todo saldrá bien.

Marcel me llevó en coche hasta el aeropuerto más cercano, y cuando lo vi desaparecer por la puerta, quise llamarlo para que no lo hiciera. Para que volviéramos a La Gravelle otra vez, pero me limité a levantar la mano y despedirme de él.

Mis hermanos me esperaban en mi apartamento, impacientes. Fue abrir la puerta y encontrarme con sus caretos, como si hubieran estado plantando la oreja esperando escucharme llegar. No había hablado más con Artie, pero al ver a Atlas supe que estaba al corriente de que las cosas no iban bien.

—¿Nos quieres explicar de qué va todo esto?

Les puse al día lo mejor que supe y pude. Pensaba que el vuelo infernal de vuelta me había dejado tan agotado que no tendría ni fuerzas para molestarme por nada, pero me costó mantener el tipo. Mis hermanos no me lo iban a reprochar ni nada por el estilo, pero me negaba a dejarme ver así de débil y destrozado. Hacerlo significaría que lo daba todo por perdido, que abandonaba, y no era el caso.

—¿Has podido averiguar algo del seguro de Coeur de Sucre?

Atlas era jodidamente bueno en su trabajo y si había alguna irregularidad en las obras, por insignificante que fuera, él la encontraría.

—Por desgracia, la indemnización del seguro no cubrirá todos los gastos en el caso de que Audrey decida empezar de cero ahí. Los daños del fuego son demasiado severos, y después de lo que ha pasado, no sé yo si sería sensato arriesgarse otra vez. Es una zona muy antigua.

Asentí, con la mirada perdida y con los pensamientos acumulándose uno tras otro en mi cabeza, sin orden alguno.

—Hay un sitio que creo que sería perfecto para ella —murmuré, acordándome de esa pastelería a la que iba yo de pequeño y que le había enseñado por fuera semanas atrás—. Te pasaré la ubicación y haz lo posible para comprarlo. Intenta no ponerlo a mi nombre, no quiero que lo relacione conmigo y que sienta que está en deuda o algo.

—¿Le vas a comprar una pastelería nueva? —preguntó Atlas, sorprendido—. Estás dando por hecho que va a querer.

—Solo quiero facilitarle el camino. —Cogí aire y lo solté de golpe—. Puede que ahora no sepa qué hacer, pero sé que la repostería lo es todo para ella. Quiero que, cuando esté preparada para reemprender el camino, no lo haga de cero. Que tenga al menos un sitio en el que poder ser feliz, empezar de cero.

—¿Y si no quiere?

Miré a Artie, cuya pregunta seria no estaba exenta de simpatía. También Atlas me miraba de igual manera. No importaba las locuras a las que los arrastraba: ellos eran los primeros en arremangarse y echar una mano.

—Ya cruzaré ese puente cuando llegue a él.

—¿Y sobre lo del programa? La reunión es mañana.

Suspiré, agotado.

—¿Me da tiempo, al menos, de darme una ducha?

Hay dos opciones en la vida

Cuando salí de mi estupor y reaccioné a lo que me rodeaba, había caído la tarde y ya muchos negocios estaban cerrando sus puertas.

Suspiré, y me subió un dolor tan intenso por el pecho que ahogué un gemido al tiempo que los ojos se me emborronaban por las lágrimas. Apreté los labios y el corazón se me aceleró cuando vi que una figura a lo lejos se acercaba.

Me levanté, presurosa y ansiosa, deseando que fuera Ares, pero se me cayó el mundo a los pies cuando lo tuve delante y me encontré con la mirada amable y cargada de lástima de Marcel.

Solté un sollozo y me lancé a sus brazos. Los suyos me rodearon con fuerza, casi sosteniéndome, como ya lo habían hecho en el pasado. Marcel siempre había estado ahí, haciendo de padre y, a veces, también de madre. No era ni una cosa ni la otra, pero sí la persona que más me había demostrado su amor, su paciencia, su confianza.

Llevaba tantos años aferrándome a una figura paterna que no lo era, que mi propia ceguera me había impedido ver que la había tenido delante todo este tiempo, y que mi felicidad se la debía a él.

Cuando nos separamos, Marcel me secó las lágrimas con sus manos callosas, y su sonrisa estaba cargada de “todo irá bien”.

—Se ha ido, ¿verdad? —pregunté, sorbiendo por la nariz. Marcel asintió—. ¿Estaba… Bien?

Marcel hizo que me sentara en el columpio, y tomó asiento al lado del mío.

—¿Quieres que lo esté?

Volví a sorber y negué.

—Quiero que vuelva —pedí, otra vez, con los ojos llenándose de lágrimas.

—¿Por qué?

—Porque le…

Paré cuando Marcel alzó la mano, pidiéndome que callara.

—No es a mí a quién tienes que decírselo. —Sonrió, y su cara se llenó de arrugas al hacerlo.

A veces me olvidaba que Marcel tenía sus años ya, que había pasado sus cosas. Aun así, había sido fuerte por Léa, y también por mí. Me pregunté si se sentiría solo, sin nadie con quien compartir su vida y su casa, trabajando en la pastelería sin nadie que le ayudara. Había perdido a su mujer hacía tanto tiempo que yo apenas la recordaba, y nunca se le había visto con otra mujer. Había amado y había perdido, pero estaba segura de que había sido feliz cada momento que había vivido con ella.

No quería conformarme con menos de lo que habían tenido ellos, pero siempre había tenido tanto miedo a que me abandonaran que no me había dado la oportunidad de confiar. Me había perdido mucho por culpa de eso.

—¿Sabes cuál fue el principal problema entre tus padres?

La pregunta me sorprendió, y negué con la cabeza.

—Que no se querían. Construyeron una relación forjada a base de resentimiento y orgullo, y eso estaba destinado al fracaso desde mucho antes de empezar. Tu padre se habría ido de casa tarde o temprano, y me gustaría pensar que, si aguantó tanto tiempo fue por ti. Me gustaría pensar también que, en el caso de tu madre, intentó aguantar también por ti. Por darte la familia que todo niño necesita. A su manera, los dos te querían, pero en aquel momento hicieron lo que creyeron mejor para todos.

—No les salió bien la jugada.

—¿Tú crees? —Marcel alzó una ceja—. ¿Recuerdas cuando te escapabas de casa para venir a la pastelería porque tus padres discutían? Era casi todos los días.

—Me gustaba estar allí, con vosotros.

—Al principio estabas asustada. Lo recuerdo porque mirabas cada dos por tres la puerta y te encogías si alguien levantaba la voz. La pastelería se convirtió en tu santuario; allí nadie gritaba ni discutía, y si encima te lo pasabas bien, pues mejor.

—¿A dónde quieres llegar con esto?

—A que todo cambió cuando tu padre se fue. No estoy diciendo que fuera lo mejor que te pudo haber pasado, pero al menos ya no tenías la necesidad de escapar de casa por culpa de los malos momentos que te hacían pasar tus padres. Además, se te notaba aliviada. Incluso sonreías. Léa me dijo que estabas muy guapa cuando lo hacías, y me hizo prometer que te haríamos feliz para que siempre sonrieras.

Volvieron a llenárseme los ojos de lágrimas, y esbocé una sonrisa sincera, la primera en mucho tiempo. Nunca podría agradecerles lo que habían hecho por mí, ni devolverles todo el cariño que me habían dado.

—Entiendo que la marcha de tu padre te marcara, pero no puedes dejar que su promesa incumplida, ni los rencores y resentimientos de tu madre hacia él dicten tu vida. Eres su hija, y tienes cosas de los dos, pero eres una mujer independiente, con tus propios pensamientos, sueños y aspiraciones. Nadie más que tu misma tiene derecho a decirte qué hacer con tu vida y con quien la compartes.

—Crees que debería haberme ido con Ares, ¿no?

—¿Qué importa lo que yo diga, Audrey? Te lo acabo de decir; solo importa lo que quieras y creas tú. ¿Querías irte con él?

Por supuesto que quería irme con él. Quería estar con Ares, ya fuera aquí, en París o en el lugar más extraño que se le ocurriera viajar.

En cambio, había permitido que se marchara sin haberle dicho lo que sentía. Se fue creyendo que no me importaba lo suficiente como para vencer mis miedos e inseguridades. ¿Con qué cara le exigía a él que abandonara sus sueños cuando yo no estaba dispuesta a poner también de mi parte para que lo nuestro funcionara?

—Tienes dos opciones, Audrey: puedes quedarte, en la seguridad de tu casa y con el corazón a salvo de decepciones, o puedes salir de aquí hacia un futuro incierto sin saber qué te vas a encontrar por el camino. Puede ser malo, pero también bueno. Muy bueno. Antes de pensar en lo que puedes perder, piensa en lo mucho que tienes para ganar y decide entonces si vale la pena arriesgar tu corazón por ello.

Por mi mente pasaron un montón de recuerdos nuestros, míos y de Ares, y ninguno de ellos era triste. Solo podía recordar lo bien que me sentía con él, lo feliz que estaba de tenerlo cerca aun cuando la mayor parte de las veces me daban ganas de estrangularlo. Recordé también que me había dicho que me quería, y en sus ojos se veía la verdad. Tiempo atrás elegí no confiar en esas palabras, pero esta vez no podía dejarlas a un lado. Yo también le quería. Quería más de lo que habíamos vivido, y si eso era un spoiler de lo que nos quedaba por vivir juntos, entonces la decisión estaba tomada.

—Creo que…

Me levanté de golpe, de pronto con el ansia metiéndome la prisa en el cuerpo. Marcel se levantó también, con una sonrisa divertida en la cara. Me miró con orgullo, y sentí tal ramalazo de amor por ese hombre que lo abracé con fuerza.

—Te quiero… papá.

Esa fue la primera vez que lo vi llorar. Quería que mi primer “te quiero” fuera para él; no había nadie que se lo mereciera más.

Mi madre estaba en el salón cuando llegué, y por su sonrisa resignada y triste, sabía que me marchaba. Me senté a su lado, cogiéndole la mano. Quería decirle muchas cosas, tanto buenas como malas, pero ya había vivido demasiado tiempo bajo su sombra.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

—Ahora mismo, es lo único que tengo claro.

Apretó los labios y asintió, con la mirada perdiéndose en la lejanía.

—¿Te quiere? —Asentí—. Me alegro. Yo… Siempre he querido lo mejor para ti.

—Lo sé.

—Ya sé que no te he animado mucho, pero tenía miedo de perderte a ti también.

Sequé esa solitaria lágrima que resbalaba por su mejilla, y apoyé la cabeza en su hombro.

—No me vas a perder, pero… —Suspiré, porque no sabía cómo decir lo que quería sin ofenderla. Me daba lástima verla tan abatida y en parte me sentía responsable de ello—. Tienes que dejar que haga mi vida. Sobreprotegerme para que no repita los mismos errores que tú no impedirá que los cometa. Quiero cometer los míos propios, mamá. Pero para eso necesito vivir, y siento que no lo he hecho.

—Lo siento.

—No quiero que lo sientas. Quiero que llores y rías conmigo, que te alegres de mis logros y me animes cuando desfallezca. No pido más que estés ahí mientras vivo mi vida como yo decida hacerlo.

Apretó los labios y asintió. Más lágrimas se desbordaban por sus ojos. La lástima no debería ser lo primero que sintiera por mi madre, pero viéndola ahí, sentada, con su vieja bata, su actitud decaída y derrotada, supe que nada podría definirlo mejor. Había soñado con una vida cuya realidad no había estado a la altura de las expectativas y había seguido aferrándose a ella con uñas y dientes, negándose la oportunidad de volver a soñar y emocionarse. Pero era su decisión, y así como a mí me había tocado acatarla en su momento, ahora le tocaba a ella adaptarse a la mía.

Hice la maleta en dos minutos, y cuando salí al salón, no se había movido del sitio. Me despedí, prometiendo llamarla cuando llegara.

Marcel ya estaba con el coche en marcha, y llegamos al aeropuerto en tiempo récord. Justo bajaba del coche cuando sonó el teléfono.

Artie Lux.

—Te he comprado un billete de avión que, si no me equivoco, sale en poco más de media hora. —Fue lo primero que dijo al descolgar. Hablaba bajito, como si no quisiera que lo escucharan—. Y más te vale no perderlo, porque la cosa se está poniendo extraña aquí.

—¿Qué pasa?

—Digamos que Ares está tomando muchas decisiones importantes en un momento en el que no está pensando con mucha claridad.

—¿Qué ha hecho?

Artie se echó a reír, sin rastro de humor en su risa.

—Di mejor qué no está haciendo

—¿Se va de verdad? —pregunté, temerosa de haber llegado tarde.

—¿Qué esperabas? —dijo, y noté cierto resentimiento hacia mí—. Estamos a punto de volar hacia Londres. Mañana tiene una reunión con la productora, pero antes de eso nos ha encargado que lo cerremos todo. No va a volver.

—¡No puede hacer eso! —exclamé, y varias personas se giraron para mirarme.

—Pues díselo tú. Creo que eres la única que puede hacerle cambiar de opinión. Sabes lo que tienes que decirle.

¿Era eso lo que iba a hacer? ¿A pedirle que no se fuera? ¿Que abandonara su sueño ahora que lo tenía al alcance de la mano? La cabeza me daba mil vueltas. Lo único que tenía claro era lo que quería decirle. El resto… Ni idea.

—Intenta retenerle.

—Haré lo que pueda.

Escuché más voces desde la otra línea, pero estaba demasiado ocupada corriendo por la terminal para averiguar a quién pertenecían. Cuando me di cuenta de que no sabía dónde estaba mi vuelo y de que había dejado a Marcel detrás, paré en seco. El pobre hombre me alcanzó, casi resollando, cuando descargué el billete por teléfono.

—¡A por todas! —me gritó, levantando los pulgares.

Me despedí con un abrazo, y entré en la zona de embarque.

Estaba nerviosa y aterrorizada. Y la mitad de las veces me debatía entre reír o llorar, pero la adrenalina me corría por las venas.

Nunca había sentido un subidón como ese, y supuse que eso era lo que se sentía cuando por fin alguien cogía el rumbo de su vida y se lanzaba de cabeza a por su propia felicidad.

Solo pienso enamorarme una vez en la vida y esa es una aventura que no quiero perderme.

Los siguientes días fueron un infierno.

Peor incluso que atravesar un edificio en llamas para rescatar a un gato con malas pulgas mientras el techo entero se me caía encima. En aquel momento, creí que no lo contaría, que una vez me engullera la negrura de la inconsciencia no volvería a despertar, pero, al menos, el sufrimiento habría acabado.

Lo que estaba sintiendo ahora…

Era mucho peor que todo aquello. La inconsciencia no estaba de mi parte, ni siquiera el descanso del sueño porque no pegaba ojo por la noche. Me acostaba angustiado, con el hambre corroyendo mis entrañas, pero, al mismo tiempo, con el estómago cerrado. Por la mañana, me levantaba de mal humor sabiendo que el día de la marmota volvería a repetirse, que me encontraría en un punto muerto y que las cosas no estarían cerca de mejorar.

Por si fuera poco, la jodida reunión que tenía con el equipo productivo de la cadena británica no hacía más que aplazarse. Empezaba a pensar que me la estaban jugando, y por muy convincente que sonara Artie al calmarme y decirme que no pasaba nada, no estaba mi ánimo funesto para creerle.

Tanto él como Atlas no se habían separado de mí desde que aterricé en París después de dejar La Gravelle, siguiéndome también a Londres. Apreciaba ese despliegue de amor fraternal, pero estaba hasta los huevos de que se comportaran como gallinas cluecas a mi alrededor.

—¿Con quién cojones habla tanto? —le pregunté a Atlas.

Artie estaba siempre con la oreja pegada al teléfono. Recibía una llamada tras otra y mandaba tantos mensajes de texto que, si le hicieran la prueba de la huella dactilar, no tendría.

—Yo qué sé —respondió este, tirado en el sofá, viendo un partido de fútbol—. Se habrá echado novia.

Lo miré como si le hubiera salido un cuerno de unicornio en la frente.

—¿Artie? ¿Novia? Los dos sabemos que eso está muy lejos de pasar.

Atlas se encogió de hombros, y no me pasó por alto que el tema no era muy de su agrado.

—Bueno, algún día tendrá que superarlo.

Nunca nombraba a Cass, se mostraba indiferente, y estuve tentado de preguntarle qué había pasado entre ellos para que las cosas acabaran de esa manera. A lo mejor, hablar de las desgracias amorosas de mis hermanos me ayudaría a no regodearme en mis propias miserias.

Lo hubiera hecho de no haber aparecido Artie.

—¿Quién te tiene tan ocupado? —solté, y este alzó una ceja, pero no respondió—. ¿Algo que quieras confesarle a tu hermano mayor?

—¿Al mismo hermano mayor que me tiene esclavizado? —Se dejó caer con agotamiento en el sofá, al lado del tercero en discordia—. Se nota que eres hijo de tu padre. Los dos sois unos tiranos.

Eso era cierto. Mi padre era la persona más exigente del planeta, pero el problema no lo tenía él. No. Artie era un blandengue que no sabía decirle que no a nadie. Lo mangoneaban a su antojo, yo incluido, así que me prometí que, cuando esta pesadilla terminara, se lo agradecería como se merecía.

—¿Alguna noticia de la productora?

Me estaban alargando la agonía de mala manera, y yo solo quería terminar con eso lo antes posible.

—Aún estás a tiempo de…

—¡No! —exclamé, levantándome del sofá—. Joder, quiero acabar con esto de una maldita vez.

—Está bien. Solo preguntaba. Pues si lo tienes tan claro, ve a cambiarte que te reúnes con ellos en una hora.

Lo hubiera estrangulado allí mismo.

Ten hermanos para esto, pensé, mientras corría al baño. Casi me caí de culo al verme en el espejo, y giré la cara de un lado all otro. El que me devolvía la mirada se parecía más al Ares que me sentía por dentro que al que estaba acostumbrado a ver. Las mejillas afiladas y por afeitar, las ojeras profundas por la falta de descanso y el rictus amargo en la comisura de la boca.

Estaba hecho un desastre, y no tenía ganas de fingir lo contrario.

Menos de una hora después entraba en las oficinas de la productora con un paso tan seguro que nadie diría que estaba a punto de poner mi vida patas arriba. Aún más.

Por suerte no me hicieron esperar mucho; no creo que mis nervios pudieran soportarlo. Artie entró conmigo a la reunión como mi abogado y representante, y nada más conocer a la productora, me cayó bien. No me miraba como si solo fuera un símbolo monetario con patas, sino que parecía sentir por mí un profundo respeto profesional.

Un nudo de emoción me estrujó la garganta y traté de disimularlo con una sonrisa que, estuve seguro, no llegó a mis ojos.

—Bienvenido. —Me tendió la mano—. Lamento haber tenido que reprogramar la reunión un par de veces. Han surgido un par de… contratiempos.

—Espero que nada importante. —No pude evitar decir, por puro compromiso.

—Eso depende de ti —respondió con una sonrisa—. ¿Quieres echarle un último vistazo a la oferta antes de firmar? Aún estamos a tiempo de añadir algunos cambios, si quieres.

 Puso una carpeta blanca delante de mí, y la miré con anhelo. Suspiré de forma temblorosa porque la emoción me estaba estrangulando. ¿Qué pasaba si la abría y leía lo que tenía que ofrecerme? Solo un vistazo. ¿No me lo merecía después de todo?

Pero no. Mi presencia en esta reunión tenía un motivo concreto y cuanto antes lo dijera, mejor.

¿No decían que había que quitar la tirita de golpe?

Cogí aire con fuerza y alejé las carpetas de mí.

—No voy a aceptar —dije, y me sorprendí de que mi voz sonara segura, que no temblara—. Siento si te he hecho perder el tiempo, pero no estoy interesado.

Artie sabía que iba a renunciar a mi proyecto, pero esperaba un poco de sorpresa por parte de la productora, quien tan solo esbozó una sonrisa divertida, como si estuviera al tanto de mi respuesta. A mi lado, Artie sonreía de igual manera. Fluyó una conversación entre ellos en forma de miradas.

—¿Qué está pasando? —Alterné mi mirada de uno al otro.

—Tu hermano aquí presente me ha puesto al corriente de la decisión que ibas a tomar —explicó—. Cosa que me sorprende un poco porque, según tengo entendido, es el trabajo de tu vida.

Inspiré hondo y restregué mis manos sudadas sobre mis muslos.

—Tienes razón, es lo que siempre he querido, pero… —Suspiré con fuerza y tragué—. Me he dado cuenta de que hay cosas más importantes que el trabajo. Llevo toda la vida viajando, y pensaba seguir así. No sé qué esperaba encontrar en cada uno de esos viajes. ¿Un lugar en el que sentirme yo mismo? ¿Un sitio al que llamar hogar? Pero me he enamorado y el significado de la palabra hogar ha adquirido un nuevo significado para mí. Podría aceptar tu oferta y posiblemente sería feliz durante un tiempo, pero no cambiaría el hecho de seguiría echándola de menos. Es lo que pasa cuando uno encuentra, por fin, su hogar, ¿no? Además, como me dijo alguien una vez, estoy cansado de volver solo a casa.

Miré a mi hermano, recordando aquellas palabras que me dijo hace tanto tiempo. En aquel momento no las entendí, quizá porque carecía de la madurez y de la experiencia que sí tenía ahora. No sabía aún lo mucho que iba a dolerme y arrepentirme perder a Audrey.

—Puedo viajar cuando quiera, pero solo pienso enamorarme una vez en la vida y esa es una aventura que no quiero perderme.

Se escuchó un suspiro, de los que le salen a uno cuando ve una escena romántica en una película. Lo que no supe si fue la productora o fue mi propio hermano. Artie me miraba como muy pocas veces lo había hecho: como si realmente estuviera orgulloso no solo de mí, sino de ser mi hermano. Lo miré con agradecimiento.

El futuro podía parecerme muy negro ahora mismo, pero mientras lo tuviera a él y al tarambana de Atlas a mi lado, algo de luz serían capaces de mostrarme.

—¿Lo has escuchado todo?

La productora miraba a algún punto a mi espalda, hablándole a alguien que no éramos ni mi hermano ni yo. La puerta se había abierto sin que me diera cuenta, y reprimí un gemido, doloroso, cuando capté un olor a vainilla que me transportaba a casa. No a París ni a Londres. Ni mucho menos a La Gravelle, sino a los brazos de Audrey.

Tuve miedo de girarme, convencido de que me llevaría una decepción al no encontrarla.

—¿Tienes algo que añadir al respecto? —Volvió a preguntar la mujer.

—Sí —respondió, y cerré los ojos porque esa voz sí era la que yo recordaba—. No puedo permitir que haga eso. No, si yo tengo algo que decir al respecto.

Contuve el aliento tanto tiempo que sentí como si el pecho me fuera a estallar de un momento a otro. Primero fue una sutil caricia en la nuca al pasar por detrás de mí y que consiguió estremecerme de la cabeza a los pies. Después, su olor a vainilla se volvió más intenso cuando se colocó a mi lado. Eché la cabeza hacia atrás para mirarla y en esos momentos, el corazón me dio un vuelco como nunca antes.

Joder, estaba preciosa. Sus ojeras rivalizaban con las mías, y parecía estar al borde un colapso emocional como yo, pero su sonrisa… Era lo más bonito que había visto nunca. Contenía todo lo que ella era, desde su timidez e inseguridad, hasta esa pizca de picardía y regodeo que solo parecía mostrar conmigo. También era todo lo cálida y amorosa que había querido que fuera.

—¿Qué…? —balbuceé, sintiéndome un idiota redomado, sin poder reaccionar.

Audrey se puso en cuclillas frente a mí, apoyando las manos en mis rodillas. En otro momento me la habría imaginado haciendo otra cosa menos inocente que lo que supuse que iba a hacer, pero seguía demasiado impactado por verla aquí como para pensar en verde. La última vez que la había visto estaba hecha un mar de lágrimas y yo tan destrozado que no sabía si podría recomponerme alguna vez del todo.

Y ahora…

—¿Qué estás haciendo aquí? —conseguí preguntar.

—¿Dónde iba a estar sino? —respondió con dulzura—. No puedes renunciar a tu sueño, Ares, y menos por mí. Sé que fui una egoísta y que te exigí lo que yo no estaba dispuesta también a dar. Lo que pasó el año pasado era algo que habría pasado tarde o temprano porque ninguno de los dos estábamos preparados para afrontar que el trabajo no era todo lo que creíamos necesitar. Y eso nos aterrorizó. Tú te escudaste en tu proyecto y a mí me resultó más fácil culparte en vez de asumir que yo también tenía la culpa.

Debían de dolerle horrores las rodillas por estar en cuclillas, e incapaz de ver el menor rasgo de incomodidad en ella, la sujeté por los brazos y me levanté con ella. Tanto mi hermano como la productora habían desaparecido, pero no pude evitar notar que la puerta estaba a medio cerrar.

Quería tocarla, rodearle esas mejillas pálidas y devolverles el color con mis dedos. Quería besar esos labios que se movían temblorosos, luchando por mantener a raya la emoción. Y, sobre todo, quería abrazarla hasta que no quedara ningún resquicio de duda o arrepentimiento entre nosotros.

—Soy una cobarde, Ares. Voy andando de puntillas porque tengo miedo de dejar entrar a alguien en mi vida y que terminen dejándome. Coeur de Sucre fue mi salvación, mi vía de escape. Lo único que, sin importar lo que pasara, estaría ahí. Léa me dijo una vez que compartir mi vida con un negocio era forma triste y solitaria de vivir, y no entendí a que se refería hasta que te conocí y entraste en mi vida. El año pasado no solo te fuiste tú, yo tampoco te di la oportunidad de quedarte.

Era la primera vez que se abría de esa manera a mí. ¿Podía una persona mostrar fortaleza en su vulnerabilidad? Porque podía ver lo mucho que le costaba decir esas palabras, reconocer cómo se sentía, pero, al mismo tiempo, nunca la había visto tan serena y segura.

—Pensé que perder Coeur de Sucre sería lo peor que podría pasarme nunca, pero cuando te vi entrar en la pastelería en llamas y contemplé la oportunidad de perderte de verdad…

Negó con la cabeza, sin hacer nada por esconder o secarse las lágrimas que corrían por sus mejillas. Tampoco yo me atrevía a tocarla, porque presentía que, si lo hacía, acabaría derrumbándose y sabía que aún quedaba mucho por decir.

—Puedo tener otra pastelería, pero solo tengo un corazón y estoy cansada de negarle lo que quiere.

Avanzó un paso que ni siquiera sabía que nos separaba y se plantó tan cerca de mí que noté su cálido y acelerado aliento haciéndome cosquillas en el pecho. Agaché la cabeza para mirarla, al igual que ella echó atrás la suya para clavar sus ojos en mí.

Mi corazón empezó a latir como un loco, presa de la expectación, quizá porque sabía que se acercaba un momento decisivo. El más importante de nuestras vidas.

—Te quiero, Ares Lux —confesó con la voz más dulce y tierna del mundo. Sentí que mi visión se emborronaba—. Y te quiero demasiado como para verte infeliz. No importa si quieres que vaya contigo o prefieres que me quede esperando. No voy a dejar que lo abandones.

—¿Y qué hay de ti y de tus sueños? —pregunté, con la voz ronca.

Audrey sonrió con tanta dulzura que me dolió el corazón.

—Detrás del uno, el dos —respondió, encogiéndose de hombros, sin dejar de sonreír—. Confío en ti y sé que, llegado el momento, me ayudarás a cumplir el mío.

Aquello fue más de lo que pude soportar. La apreté con fuerza, estrechándola en un abrazo en el que no parecía tener suficiente de ella. Sentía sus brazos rodearme la cintura, y, aun así, no estaba lo bastante cerca. Necesitaba sentir en mi piel sus palabras, saber que eran verdad.

—Te quiero —dije, con la cara escondida en su pelo. Se escuchó un sollozo, pero no supe si era mío o suyo—. Joder, te quiero.

Audrey soltó una risita y se apartó. Esta vez no me corté y le abarqué la cara con las manos, secándole las lágrimas con los pulgares mientras me debatía entre seguir mirándola o besarla como quería hacer. Ganó el beso, y nada más posar mis labios sobre los suyos, supe que lo recordaría como uno de los momentos más especiales que habíamos vivido juntos.

Nos apartamos al escuchar unos aplausos desde la puerta. Mis hermanos se estaban dejando las palmas finas de tanto aplaudir, y hasta silbaban. Los dos sonreían, felices, y supe que era por mí. Y también por Audrey, a quien le habían abierto los brazos nada más conocerla. Ya desde el principio debería de haber sabido que esta chica tenía algo especial, que no sería una más en mi vida.

Habían tenido que pasar muchas cosas para que llegáramos a este momento, pero tenerla en los brazos y saber que me quería, lo compensaba todo.

Encontramos el punto medio

2 meses después

Mi vida había dado un vuelco tan grande que aún había días que me despertaba y me costaba ubicarme. Sentía ese desconcierto propio de no saber dónde estás o qué estabas haciendo antes de que todo cambiara de forma drástica. Por suerte, la presencia de Ares al otro lado de la cama conseguía devolverme siempre a la realidad.

No mentiré diciendo que fue fácil.

La mayor parte de los días no lo era.

Me costaba hacerme a la idea de que ya no estaba sola; que compartía vivienda y cama con un hombre que en ningún momento me había soltado la mano, ni siquiera cuando era yo la que pedía alejarme. Después de toda una vida dependiendo solo de mí misma, no iba a ser tan sencillo hacerme a la vida de pareja.

A Ares le pasaba lo mismo. La diferencia era que él le ponía una sonrisa a la situación y yo era más de replegarme en mí misma.

Quitando eso, no recordaba cuándo había sido tan feliz.

Había perdido Coeur de Sucre, cierto, pero todos los planes que tanto Ares como yo estábamos haciendo me tenían muy ilusionada. Algunos íbamos a compartirlos, y otros los cumpliríamos por separado.

Al final, Ares abandonó la idea loca de dejarlo todo para venirse a La Gravelle conmigo. Porque sí, ese había sido su estúpido plan maestro desde el principio, cuando me dejó en el pueblo después de que no fuera capaz de decirle que le quería. Llevó a otro nivel el Si tú saltas, yo salto, de Titanic, e hizo planes para mudarse a La Gravelle de forma indefinida, conmigo. O hasta que yo decidiera qué hacer con mi vida. El muy loco había puesto a la venta sus dos apartamentos, pero suerte que tenía un hermano sensato que se pasó por el forro sus peticiones. Sobre todo, al hablar largo y tendido conmigo durante esos angustiosos días y prometerle que lo único que yo quería, era a su hermano. No importaba dónde, siempre y cuando estuviera con él. Consiguió incluso que la productora aplazara la reunión hasta que yo llegara a Londres y pudiera hablar con Ares.

En cuanto a su programa, se había pospuesto. Primero teníamos que terminar con LouiMientras tanto, prepararíamos bien su proyecto. El peso de todo el protagonismo iba a recaer en Ares, como era normal. Llevaba tantos años soñando con eso que me parecía mal ser una roba escenas. Además, mis pinitos en la televisión tenían los días contados. No me sentía cómoda tras la cámara y prefería quedarme en un segundo plano mientras él brillaba. Y sabía que lo iba a hacer.

Íbamos a hacer ese viaje juntos. Hasta habíamos mirado caravanas para hacer parte del trayecto con ella. Necesitábamos ese tiempo para nosotros, para seguir conociéndonos, para disfrutar el uno del otro sin que el trabajo interfiriera.

A la antigua Audrey, vivir durante casi un año en una caravana le parecería una locura acojonante, y aunque la nueva también estaba asustada, le podía más la ilusión y las ganas. Desde luego, no había mejor aventura que estar con Ares. Con él, ningún día era igual al anterior.

Ares revivió la llama de la ilusión por aprender que siempre me había acompañado, y me había prometido acompañarme, cuando no estuviera grabando, a todos esos lugares que él ya conocía y que sabía que me podían interesar. La repostería y los postres también formaban parte de las culturas que íbamos a visitar y estaba seguro de que podría sacar muchas ideas para mis nuevas creaciones.

Así que a eso pensaba dedicarme el año siguiente. A aprender, a descubrirme a mí misma en el proceso y a encauzar mi camino.

Camino que, en pocos meses, empezaría su andadura.

Otra cosa que hizo Ares fue comprar esa vieja pastelería a la que iba de pequeño y ante la cual nos detuvimos tiempo atrás. Pese a mis reservas, me enamoré nada más entrar. Era más grande que mi antigua Coeur de Sucre, pero se respiraba el mismo ambiente que allí. Olía a historias, a momentos especiales. Apenas había muebles, y los que estaban dejaban mucho que desear, pero vi en lo que podría convertirse. Plantada en mitad de la polvorienta estancia, vi la pastelería con la que siempre había soñado.

Con Ares y sus hermanos conociendo a tanta gente, no nos fue complicado encontrar a un buen arquitecto y diseñador que plasmara, primero sobre el papel y después sobre la realidad, mi sueño. Las reformas nos pillarían a Ares y a mí de viaje, cosa que me aliviaba porque ya había sufrido una en mis propias carnes y la cosa no había ido bien, y posiblemente tardara todo un año en poder abrir por fin, pero no me importaba. Sabía que la espera valdría la pena.

—¿Otra vez con la cabeza en las nubes?

Sonreí y me acurruqué contra el cuerpo de Ares, que se había acercado a mí y me abrazaba por la espalda. Apoyó la barbilla en mi cabeza y miró al frente, como si también pudiera vez lo que me tenía tan metida en mis pensamientos.

—No me dejas poner los pies en el suelo —repliqué, y el retumbar de su risa me estremeció.

Estábamos en su apartamento en Londres, que nos habíamos venido un fin de semana para conocer a su familia. Después de tanto hablar de Zeus Lux, tenía curiosidad por conocerle. Cuando me planté delante de él, fue como si estuviera mirando a una versión mayor de Ares. La misma nariz afilada, los mismos ojos oscuros, hasta ese gesto desdeñoso en su boca al sonreír. Fue todo amabilidad y devoción, y me trató como si fuera la santa salvadora de su hijo mayor. En confidencia, cuando nadie supuestamente nos miraba y escuchaba, me dio las gracias por amarrar a su hijo de las pelotas y hacerle entrar en razón de una vez, que ya estaba bien eso de ir dando tumbos de un lado a otro.

Eso fue antes de decirle que su hijo era lo bastante persuasivo como para convencerme de ir dando tumbos con él.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó, y con la curiosidad venía también la preocupación.

—En lo mucho que ha cambiado todo. Y lo que va a cambiar.

Ares se apartó y, sujetándome por los hombros, me giró hasta que quedé frente a él. El corazón me daba un vuelco cada vez que lo veía, y sentía en las entrañas lo fuerte que tiraba de mí, lo intensos que eran mis sentimientos por él. Lo mucho que me estaba enseñando con todo esto de confiar en los demás sin que eso me quitara fortaleza, validez e independencia a mí.

—Sabes que podemos echar el freno siempre que lo necesites.

Sonreí, porque lo decía en serio. Si le decía que no estaba preparada para una aventura de esa magnitud, él lo paralizaría todo. Detendría el tiempo si era necesario hasta que estuviera lista para dar el salto. Y precisamente por cosas como esas era que lo quería tanto. No dejaba de demostrarme, día tras día, que podía confiar en él, que no importaba lo mucho que discutiéramos o las diferencias que tuviéramos: él no pensaba irse a ningún lado. Y si lo hacía, era porque yo había decidido acompañarlo. Poco a poco, estaba consiguiendo disipar mis miedos.

—Estoy cansada de vivir con el freno puesto.

Me puse de puntillas para darle un beso, y sus labios no tardaron nada en encontrarse con los míos. Sabía a café, a esos caramelos que le gorroneaba a su padre para luego fingir que no se los había comido. Las cosas con él se ponían intensas enseguida, porque no tardó en apretarme contra él, como si me quedaran dudas, después de lo que habíamos compartido en la cama y fuera de ella, de que me deseaba.

No importaba si estábamos con más gente, si paseábamos por la calle o estuviéramos desayunando. Siempre encontraba la manera de robarme un beso que le daba encantada, de rozarme la mano y entrelazar los dedos, o de sonreírme como si compartiéramos una broma privada. Cuando hacía eso, era porque se estaba imaginando qué íbamos a hacer al llegar a casa.

—No me puedo creer que vayamos a irnos.

—Y tú que querías tirarlo todo por la borda… —le recordé, sonriendo.

Ares también sonrió, pero en sus ojos pude ver la seriedad.

—Lo hubiera hecho encantado, ya lo sabes. Si mandarlo todo a la mierda y quedarme contigo en La Gravelle hubiera sido la solución, lo habría hecho.

Negué con la cabeza.

¿Cuántas veces habíamos hablado de esto? La solución nunca hubiera sido que nos quedáramos en mi pueblo; todo lo contrario. Hubiera empeorado las cosas hasta el punto de no poder arreglarlo. Si allí no había nada para mí, tampoco lo había para él. Teníamos que encontrar el modo de funcionar juntos, y si para eso había que reubicar algunas prioridades, pues se hacía.

No me gustaba la idea de que, tanto él como yo, tuviéramos que renunciar a nuestros sueños para estar juntos, y eso fue algo que me costó entender. Marcharme con Ares no invalidaba mi sueño de tener mi propia pastelería, sino que se posponía. Y lo mismo pasaba con él. No tenía que dejar de lado nada para contentarme.

Me gustaba creer que había un punto medio en el que ambos pudiéramos ser quienes queríamos ser y, al mismo tiempo, ser parte de la vida del otro.

—Si tenemos suerte, puede que ni volvamos al pueblucho ese. —Fingió estremecerse y yo me eché a reír.

—No cantes victoria tan deprisa. —Le di un par de palmadas en el pecho—. Mi madre aún no ha dicho nada de quedarse una temporada. Bastante es que ha aceptado venir de visita.

Me había costado mucho convencerla, pero al final había aceptado venir a París un par de días. Lo de quedarse cuando volviéramos del viaje ya era otra cosa. Porque sí, íbamos a establecernos de forma definitiva en París, viajando causalmente a Londres para ver a su familia. Además, Ares estaba planteándose abrir una academia de cocina y ya había puesto a Artie a buscar algún lugar cerca de mi nueva pastelería.

Volviendo a mi madre, quería que formara parte de mi vida, que se sintiera no solo parte de ella, sino que esperaba de todo corazón que le dieran ganas de cambiar la suya. No tenía muchas esperanzas puestas en eso, pero que viniera a vernos contaba como una victoria.

Su relación con Ares seguía siendo tirante, aunque habían medio escondido el hacha de guerra. Mi madre no podía evitar desconfiar, estaba en su naturaleza, pero confiaba en el encanto de Ares y sabía que acabaría ganándosela. Cada vez que mi madre llamaba, intentaba que fuera Ares quien descolgara. Quería que fueran rompiendo el hielo, que intentaran llevarse bien, y me gustaba creer que, por mí, serían capaces de hacer un esfuerzo.

Con los que yo no tenía que hacer ningún esfuerzo en llevarme bien era con sus hermanos. Me llamaban casi más a mí que a su propio hermano, alegando que era más posible que Ares tuviera las manos ocupadas. Por sus risas y el tono jocoso, no había que ser muy listo para saber a qué se referían.

—Por cierto, ¿dónde estaba Artie ayer? No lo vi en la cena.

Se le había echado en falta, sobre todo porque era con quien mejor me llevaba. Tenía una afinidad con él que no había sentido con nadie que no fuera Léa. Como si fuera algo más que un amigo, o mi cuñado, en todo caso. Era algo así como el hermano que nunca había tenido y que había echado de menos sin saberlo.

—Trabajo —respondió Ares, poniéndome el pelo tras la oreja—. Mi padre lo ha mandado a España por no sé qué tema de una herencia.

—¿Y Atlas?

Ares soltó una risotada.

—Nadie sabe dónde está Atlas. Creo que ni él mismo lo sabe.

Atlas era un tanto… misterioso. Pero no en el sentido de esconder cosas o de fingir ser alguien que no era, sino que nadie sabía nunca a dónde iba. Igual podía estar semanas sin dar señales como presentarse en la puerta de casa sin avisar.

Tenía curiosidad por saber qué hacía, pero más curiosidad tenía por saber cómo iba a terminar el tema con él, Artie y Cass.

—Por cierto, ¿tienes la maleta hecha ya? Salimos hacia Toulouse en dos horas.

Ese fin de semana, mi mejor amiga y Ash iban a casarse. No, mi hermana iba a casarse, y yo iba a ser su madrina. Léa decía que para ella sería un honor que estuviera a su lado en ese momento tan importante, pero la que se sentía honrada y conmovida era yo. Me había dado tanto sin pedir nada a cambio, le debía tanto, que jamás podría pagarle lo que significaba para mí tenerla en mi vida.

—¿Sabes lo que dicen por ahí?

Ares sonrió, jocoso, y me acercó a él mientras se balanceaba de forma sensual. Le devolví la sonrisa, dejándome arrastrar y alzando los brazos para rodearle el cuello.

—Dicen que de una boda sale otra.

Cuando entendí a qué se refería, sentí que los colores se me subían a la cara. Creo que hasta solté un chillido. Ares soltó una carcajada tan fuerte y estruendosa que no me extrañaría que la hubiera escuchado hasta mi madre desde el pueblo.

—No estoy diciendo que tenga que ser ahora, pero piénsalo…

Alzó las cejas, sugerente.

—No bromees con eso —solté, sin haberme recuperado de la impresión.

Lo de la boda sí que me parecía pisar el acelerador hasta el fondo, y bastantes cosas estaban pasando ahora mismo en mi vida como para añadirle otra de esa magnitud.

—Aunque siempre he dicho que lo mejor de las bodas es la noche de bodas. —Se acercó a mis labios, donde se quedó suspendido, con su aliento haciéndome cosquillas—. ¿Qué tal si vamos ensayando?

Se me escapó una carcajada, que acabó en un chillido de sorpresa cuando me alzó en volandas y me llevó hacia la habitación.

La vida con Ares era una aventura tras otra, y por primera vez, me lancé a ellas con la seguridad de que nunca más estaría sola.

Agradecimientos

Si hay una cosa que me cuesta más que la sinopsis, son los agradecimientos.

Después de toda la montaña rusa que es la escritura de una novela, ponerle el punto y final no quiere decir que tu trabajo ha terminado. En esos momentos solo te acuerdas de lo que has pasado durante esos meses y lo único en lo que piensas es: lo he vuelto a conseguir. Y te felicitas porque sí, has terminado una novela cuando creías que no serías capaz. Pero después, te paras a reflexionar y llegas a la conclusión de que, aunque a veces el oficio de escritor es muy solitario, en realidad no has hecho solo ni la mitad del camino. Siempre ha habido alguien que te ha dado una palabra de ánimo, que se ha parado a escuchar las mil y una locuras que se te ocurren, que ha estado ahí para pararte los pies porque, asumámoslo, se nos va la pinza muchas veces. Todos han puesto su granito de arena para llevarte a este momento.

Esas personas se merecen un espacio aquí.

Sira Duque, eres una de las cosas más bonitas que me ha dejado la literatura, y espero que siga así durante muchos años. Gracias por aguantarme, que no es moco de pavo, y más con lo pesada que me pongo.

Alba, no sé qué haría sin ti. Estás ahí siempre que te necesito, echándome una mano tras otra sin pedir nada a cambio. Algún día, espero poder agradecerte como te mereces todo lo que has hecho por mí. Y gracias por ayudarme a dejar a Audrey lo más guapa posible para su cubierta.

David… No sé qué decir de ti. Eres una de las personas que más me apoya en esto, creo que porque estás igual de loco que yo. Me motiva saber que hay alguien esperando una de mis historias y que las va a leer nada más salgan. Gracias.

Convivir conmigo no es fácil, porque según me dicen por aquí, soy más arisca que un gato con malas pulgas, e igual de independiente. Así que gracias a mi familia porque dejarme espacio y tiempo para dedicarlo a algo que, aunque a vosotros ni os va ni os viene, para mí es importante.

Por último, quiero agradecer a todos aquellos que, después de tres años, siguen queriendo leerme. Le disteis mucho cariño a Léa con su Querida (y odiada) casualidad, también a Ash en su relato corto Cuando menos te lo esperas, y espero de todo corazón que hayáis disfrutado también de la historia de Ares y Audrey. Saber que os ha hecho pasar un buen rato es el mejor premio que podría recibir.

Gracias por estar ahí.

Sobre mí

Puede que me conozcas como Lana Fry, pero, en realidad, me llamo Laura. Nací hace taitantos años en un pueblo de valencia, y sí, no puedo esconder el deje valenciano al hablar ni queriendo. Tampoco me gusta la paella, por si te lo estabas preguntando.

Me encantan los gatos, las patatas fritas y los musicales. ¿El plan perfecto? Una de esas tardes de otoño/invierno frente a la estufa, con una manta sobre las piernas y una taza de chocolate caliente en las manos. Todo eso acompañado de las aventuras y desventuras, amores y desamores de una buena novela.

Llevo escribiendo muchos años, cuando descubrí los fanfictions, pero no fue hasta el 2017 que me animé a autopublicar mi primera novela, Pide un deseo.

No son más que palabras, la novela que tienes en las manos, pone el broche final a la serie Coeur de Sucre que empezó en el 2019 con Querida (y odiada) casualidad y siguió con el relato corto Cuando menos te lo esperas.

Tus opiniones son muy importantes para mí y me haría mucha ilusión recibirlas en cualquiera de mis redes sociales. Si, además, te pasas también por Amazon o Goodreads, harás a esta escritora muy feliz. Te dejo mis redes por si aún no me sigues.

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Mis otras novelas

Nuestra vida está plagada de deseos cumplidos y por cumplir; aquellos que creemos conocer y los que solo nuestra alma conoce; los que mueven montañas y los que nos mueven a nosotros a seguir avanzando.

Mientras la fe de Thea en los deseos se tambalea, Ethan está a punto de cumplir su sueño.

Diez años atrás, la vida los llevó por caminos separados. Ahora, Thea vive en Roma y es dueña de una coqueta boutique de joyas. Puede que la relación con sus padres no sea la mejor y eche de menos a sus amigos, pero es feliz. Por otro lado, Ethan está en su mejor momento. ¿Cómo no estarlo si tiene el ascenso por el que ha peleado sin descanso al alcance de la mano? Nada puede salir mal.

Pero el destino es caprichoso. Reencontrarse por sorpresa no solo tambaleará sus vidas, sino que abrirá viejas heridas que creían curadas.

No hay nada como mirar a los ojos al pasado para darse cuenta de que, por mucho que traten de esconderse, hay sueños y deseos que son imposibles de apagar.

«Pide un deseo y yo haré que se cumpla».

Ah, París, la ciudad del amor… y de las casualidades.

Cuando Léa Chartier intercambia teléfonos con el misterioso hombre que ha conocido en una fiesta de disfraces, poco puede imaginar ella quién se esconde bajo de la máscara. Quizá, de saberlo, se habría pensado mejor eso de hacer honor a su fama y meterse en berenjenales de los que después no sabe cómo salir.

Pero ¿cómo iba Léa a sospechar que ese hombre tan encantador era en realidad alguien a quien apenas soporta ver en el día a día?

En una noche en la que las máscaras permitían ser quien quisieras… ¿habrá él mostrado su verdadera cara o va a necesitar conocerlo sin ella para descubrir qué tan real fue lo que pasó aquella noche?

Ha pasado poco más de un año desde lo ocurrido en el final de Querida (y odiada) casualidad, y la vida de Ash y Léa va sobre ruedas. A ambos les va genial en el trabajo y la vida en pareja, bueno, no puede ser más satisfactoria *inserte guiño aquí*.

Ash tiene todo lo que pudiera desear y, desde que está con Léa, la felicidad es completa…

¿O no?

Hay algo, un deseo, un anhelo que no se había atrevido a decir en voz alta que lo persigue. Puede que ni siquiera hubiera sido consciente de lo mucho que quería ser padre hasta que esa pelirroja alocada entró en su vida para quedarse.

Pero bueno, ya sabemos cómo va esto de la vida, que, aunque algunas veces te quita cosas, también te da otras, sobre todo, cuando menos te lo esperas.