SEDUCCIÓN EN EL CARNAVAL

Laimie Scott

1.ª edición: abril, 2015

© 2015 by Laimie Scott

Ediciones B, S. A., 2015

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-085-7

Maquetación ebook: Caurina.com

Sinopsis

Un mensaje cifrado del que se han apoderado los agentes británicos y por el que se descubre un complot para liberar a Napoleón, obliga a convocar una cita durante el carnaval de Venecia entre el agente de París y un enviado de Napoleón. Richard deberá hacerse pasar por francés para interceptar al agente de Napoleón y así abortar el complot.

Pero a su llegada a Venecia y en el transcurso de una fiesta, Violette, una hermosa y enigmática mujer con un pasado y un presente que ocultar, captará su atención hasta el punto de querer arriesgarlo todo por ella. Se iniciará entonces un duelo entre la razón y el corazón que pondrá a Richard y a Violette al borde del abismo.

Un realista, en Venecia, se convertirá en un romántico por simple fidelidad a lo que verá ante él.

(Arthur Symons 1865-1945)

1

Londres, 1815

Caballeros, tengo que comunicarles algo que, de ser cierto, podría tener consecuencias nefastas para la paz del continente anunció Sir Thomas Brumble con un gesto que denotaba su seria preocupación, a pesar de ser un hombre curtido en mil y un envites de la política exterior de Gran Bretaña. La urgencia de la noticia que debía revelar requería una acción rápida, decidida y arriesgada para quien la llevara a cabo en aquellos días. La pequeña audiencia convocada en aquel salón del Ministerio fijó su atención en él. Su rostro daba la impresión de ser el de un hombre de avanzada edad, pese a no ser un hombre demasiado mayor. Pero las inquietudes que había debido sobrellevar en los últimos años habían hecho mella en él, sin que hubiera podido remediarlo. Largas noches en vela en negociaciones desesperadas para conseguir detener el avance de Napoleón en Europa. Y ahora que, por fin, todo parecía en calma, con el emperador en la isla de Elba, surgía aquella inesperada e inquietante noticia. Las principales potencias europeas estaban reunidas en Viena para resolver los asuntos concernientes al gobierno de Francia, y no habían tardado en mostrar su preocupación ante este hecho. Nuestros agentes en Europa, y más en concreto en Italia, han interceptado un mensaje de alguien cercano a Napoleón.

El mero hecho de escuchar aquel nombre levantó una serie de voces, y propició los habituales corrillos entre los asistentes. Pero nadie pareció demasiado preocupado por esta noticia.

Napoleón está en Elba comentó alguien, de entre los asistentes, con un tono que denotaba la seguridad de que nada malo podría suceder. No hay nada que debamos temer.

Sir Thomas siguió en silencio ante aquella afirmación, mientras sus manos descansaban apoyadas en su espalda y sus ojillos de comadreja se entrecerraban, escrutando a su interlocutor. Asintió levemente, dándole la razón, pero en su fuero interno sabía que no las tenía todas consigo. Y que, en cuanto los hiciera partícipes de las últimas noticias, tal vez sus perspectivas con respecto a Napoleón cambiarían.

Cierto, Sir William, pero es necesario incidir en que los bonapartistas están planeando liberar al emperador les anunció con parsimonia mientras parecía divertirse con aquella noticia. Paladeando cada una de las palabras como si, en el fondo, estuviera regocijándose por este hecho.

Los corrillos se dispersaron al tiempo que los murmullos se acallaron por completo al conocer el verdadero motivo de aquella reunión urgente.

¿Los bonapartistas? Preguntó Sir William, frunciendo el ceño, contrariado por aquella información. ¿Acaso quedan seguidores del emperador? Pensaba que después del desastre de su campaña en Rusia, y su capitulación en Fontainebleau, nadie estaría dispuesto a seguir apoyando a Napoleón matizó con gesto de incredulidad mientras pasaba su mirada por todos los allí presentes, buscando una aclaración.

Posiblemente hemos pensado lo mismo. Pero, según nos consta, todavía restan muchos seguidores del emperador dispuestos a arriesgarse a una última jugada le comentó mientras, ahora sí, la atención de todos estaba fija en Sir Thomas. Déjenme decirles que hemos interceptado un correo dirigido a un supuesto agente bonapartista en Venecia.

¿Venecia? El tono de curiosidad de su voz hizo que todos giraran sus rostros y fijaran sus miradas en Richard Alsbrook, quien, sentado en su silla, observaba cada gesto del rostro de Sir Thomas, así como asimilaba e interpretaba cada una de sus palabras. Por primera vez comprendía el motivo de su presencia en aquella reunión. El motivo por el cual lo habían sacado de la cama tan temprano y con tanta urgencia. Pero él se había retirado una vez que Napoleón descansaba en Elba. Había presentado su renuncia para alejarse de todo. ¿Acaso su presencia significaba que iba a regresar al servicio activo? Contemplaba a su anfitrión con una ceja arqueada, en clara señal de escepticismo.

Nuestro agente ha conseguido esa información le aclaró Sir Thomas, con total naturalidad, mientras se encogía de hombros.

¿Os estáis refiriendo a alguien del gobierno de su majestad? preguntó Sir William, con un toque de admiración y sorpresa en su justa medida.

Así es. Logramos que uno de nuestros hombres entrara en contacto con los partidarios que todavía apoyan al emperador.

¿Y qué resultados ha obtenido? inquirió Sir William con gran interés por lo que ello podía suponer.

Logró la información oportuna e inquietante que acabo de exponer. Hay un complot en marcha para liberar a Napoleón de la isla de Elba.

Aquel mensaje pareció calar hondo entre los asistentes, quienes volvieron a murmurar en corrillos.

Interesante murmuró Richard, mientras su mirada permanecía suspendida en un punto fijo de la habitación y le daba vueltas en su cabeza a esa información. Pero, ¿y nuestro hombre? ¿No ha sido descubierto?

No. Hemos conseguido hacerlo desaparecer una vez conseguida la información requerida.

Desconocía que el gobierno estuviera investigando a los partidarios de Napoleón. Pensaba que con su encarcelación en Elba… comentó Sir William, dejando su comentario sin terminar mientras fruncía el ceño y se pasaba la mano por el mentón en clara señal de desconcierto.

Eso era algo que preveía sir William: lo de vigilar a los bonapartistas. Y fijaos lo que están tramando. Pero decidnos, Sir Thomas, ¿cuáles son los planes del gobierno? quiso saber Richard con inusitado interés en el cariz que pudiera tomar aquella situación.

Como iba diciendo, hemos conseguido detener a un agente francés que debe entrevistarse con un partidario de Napoleón en Venecia. Él mismo nos ha facilitado la información, sin sospechar que la persona a quien se la pasaba era, en realidad, un espía británico aseguró Sir Thomas con un deje de orgullo en su voz.

Pero, ¿y cuál es el siguiente paso? preguntó Sir Ralph Swansea, incorporándose de su asiento y paseando por la habitación, con las manos a la espalda y un claro gesto de preocupación.

Interceptar al enlace francés en Venecia resumió Sir Thomas, captando las atenciones de los presentes, incluida la de Richard. Y hacerle creer que vamos a darle los planos de Elba y el plan de escape del emperador. Era lo que llevaba consigo nuestro detenido.

Dentro de una semana será Carnaval. ¿Y pretendéis encontrarlo en Venecia en esos días? inquirió Richard con una sonrisa divertida, puesto que aquello le parecía una completa locura.

¿Qué sugerís, pues? le preguntó de manera directa Sir Thomas, dirigiendo su mirada hacia Richard con toda atención.

No sugiero nada… por ahora. Tan solo me limito a expresar mi opinión. Y creo descabellado pretender encontrar a un agente francés en Venecia durante el Carnaval, eso es todo. ¿Sabéis cuanta gente acude esos días a la Serenísima? le preguntó, empleando el nombre con que se conocía a Venecia.

Sir Thomas emitió un leve gruñido que no pasó desapercibido para ninguno de los presentes. Richard Alsbrook sonrió de manera cínica, puesto que, al parecer, nadie había caído en ese detalle. O bien lo conocían, pero no querían alarmar a la gente.

Encontrar a alguien en Venecia en esos días puede ser como encontrar una aguja en un pajar. Algo si no imposible, más que improbable, caballeros resumió, levantándose de su asiento y dirigiéndose a todos: ¿Qué probabilidades hay de tener éxito?

La pregunta arrojó un silencio revelador entre los asistentes a la reunión. Pero Sir Thomas no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente. Había que abortar cualquier complot para liberar a Napoleón.

Somos conscientes de la dificultad que conlleva la misión. Pero debemos interceptar al partidario del Napoleón concluyó con tono enérgico mientras golpeaba la mesa con su mano para enfatizar la gravedad de la situación.

¿Qué más sabemos de él? Ni siquiera conocemos su identidad, ¿o sí? preguntó Richard, desafiando con su mirada a Sir Thomas.

No, no la sabemos Un ligero murmullo se dejó escuchar en la sala. Todos los allí presentes mostraban sus distintos pareceres. Pero todos coincidían en que era muy complicado dar con el agente bonapartista. Caballeros, debemos evitar a toda costa que Napoleón escape de Elba y se dirija a París.

Entonces, podríamos interceptarlo en su viaje propuso Sir Ralph, levantándose de su asiento como un resorte y mirando a Sir Thomas y a Richard.

Demasiado arriesgado. Además, seguramente tengan pensadas varias rutas de escape. No, no sería adecuado intervino Richard, sacudiendo la cabeza mientras fruncía el ceño. Arriesgaríamos vidas de manera innecesaria. Es mejor arriesgar una sola en Venecia, aunque sea harto complicado.

Pero dar con el agente bonapartista sería todo un golpe de suerte. Vos lo acabáis de decir le recordó Sir Ralph.

Richard esbozó una sonrisa irónica ante aquellas palabras. Acababa de exponer la dificultad que entrañaba encontrar al agente de Napoleón. Pero, al menos, no arriesgarían las vidas de los soldados de una manera inútil.

¿No hay ninguna pista sobre cómo dar con el misterioso agente francés? preguntó Richard, volviéndose hacia Sir Thomas.

Una sola nota con un acertijo le respondió mientras extraía un papel del bolsillo interior de su levita.

¿Acertijo? preguntó Sir William, contrariado.

Sir Thomas desdobló el papel y, tras aclararse la voz, procedió a leer su contenido.

Es lo que entiendo por esto: «Con la última campanada que anuncia la festividad del amor, y junto a la fuente de su dios, encontraréis el águila que reposa sobre un lecho suave y provocativo.»

Todos los asistentes permanecieron en silencio, intentando asimilar aquel mensaje. Nadie parecía encontrarle sentido, y Richard parecía más interesado que ninguno, a juzgar por la expresión de su rostro.

¿Qué opináis ahora, Richard? le preguntó Sir Alex, centrando todo su interés en su respuesta, mientras el aludido permanecía en pie en mitad de la sala, con el ceño fruncido y una mano apoyada bajo el mentón.

Interesante. Imagino que el partidario del emperador estará a esa hora y en ese lugar, esperando a que vuestro prisionero se presente para compartir la información resumió, mirando a Sir Thomas con detenimiento.

Exacto. Pero primero deberíamos averiguar el significado de estas palabras. Después, nuestro agente sería el encargado de…

Un momento, ¿podrías aclararme qué queréis decir con «nuestro agente»? preguntó, intrigado por este hecho. Aunque suponía que no cometerían ese error.

Como bien sabéis, enviaremos a uno de los nuestros para hacerse pasar por un francés. Y justo en el momento en que entre en contacto con el bonapartista, deberá evitar que salga de Venecia y avise a sus superiores de que han sido descubiertos. Necesitamos frustrar su complot.

Entiendo. ¿En quién han pensado para enviar a Venecia? inquirió con una mirada cargada de interés mientras inspiraba hondo y la tensión podía palparse en la sala.

Sir Thomas dibujó una media sonrisa en sus labios antes de responder. Y Richard presumió que no hacía falta que se lo dijera.

Wellington te ha recomendado para que seas tú quien viaje a Venecia, Richard.

Todas las miradas se centraron en él mientras Richard esbozaba una sonrisa irónica. No le había sorprendido su elección, pues de otro modo su presencia allí no hubiera sido necesaria. Era el único que podía realizar tal cometido. De manera que asintió levemente mientras caminaba hacia Sir Thomas.

Sabía que mi presencia hoy aquí era por algún motivo en especial comentó de forma irónica, casi burlesca podría decirse.

Si me permites decirlo, y dada la amistad que nos une desde hace más de diez años, eres nuestra mejor baza.

¿Debo sentirme halagado? preguntó en un tono socarrón que provocó una sonrisa de complicidad en Sir Thomas.

Debes sentirte como alguien importante.

No irás a decirme ahora que el destino de Europa está en mis manos le comentó, entornando su mirada.

Ni mucho menos. Pero sí puedes contribuir a evitar un mal mayor.

¿Y si al final Napoleón logra escapar de Elba? Le preguntó, mientras sus cejas se arqueaban con escepticismo. A pesar de frustrar el complot en Italia.

Sir Alex resopló y bajó la mirada hacia la mesa donde había esparcidos varios documentos. Luego, volvió a centrar su atención en Richard.

Entonces, tendremos que prepararnos para lo peor.

¿Creéis que Napoleón volverá a intentar dominar Europa? preguntó Sir Ralph, con una mezcla de sorpresa y preocupación.

Sir Thomas lo miró fijamente mientras Richard sonreía, divertido.

Sir Ralph, le aseguro que si Napoleón escapa de Elba irá a París a reagrupar a la Grande Armée. No tardará en desquitarse de sus últimos fracasos militares le resumió Richard, en un claro tono de advertencia de lo que llegaría a suceder si él fracasara.

Eso sería terrible…

Sería la guerra en Europa de nuevo apuntó Sir Thomas.

¿Cuándo debo partir para Venecia? quiso saber Richard, asumiendo desde ese momento su condición de agente del gobierno británico. Llevaba apartado del cargo desde que Napoleón fuera enviado a Elba. Pero, al parecer, la diplomacia había seguido su curso. Lo que no entendía era por qué no lo habían mantenido en activo antes. Le permitieron retirarse a su casa en el campo, sin tener que lidiar con la política ni las guerras. Y ahora, de repente, volvía al servicio activo. Y con algo nada sencillo. Sin duda alguna, aquel reto era el más arduo de los que había tenido.

Cuanto antes. Pero no se lo comentes a nadie le pidió, bajando el tono de su voz, lo cual sorprendió a Richard. Hay ocasiones en que cierta información no debe ser revelada. Napoleón tiene sus propios espías entre nosotros.

Sí, tienes razón.

Sabes moverte por los bajos fondos y las altas esferas como nadie. No te será complicado encontrar al agente de Napoleón y neutralizarlo.

Espero que así sea, y que Napoleón no abandone Elba bajo ningún concepto.

Eso deseamos todos. Y ahora, caballeros me gustaría charlar con Richard acerca de algunos pormenores les anunció Sir Thomas al resto de los presentes. Richard miró a su amigo con expectación. ¿Qué más quería contarle? ¿Acaso había algo más que desconocía? ¿No quería que el resto lo supieran? Contempló con detenimiento a su viejo amigo mientras lo invitaba a sentarse en el sillón que había frente a él.

¿Qué sucede? ¿Hay algo que no me has contado? le preguntó con escepticismo, mientras arqueaba una ceja en señal de inquietud.

Lo que he contado es lo que sabemos. Imagino que querrás saber…

Muchas cosas, como por ejemplo: ¿qué sucederá con el agente de Napoleón que habéis retenido? le preguntó con un toque de preocupación en su voz. Como si temiera que algo malo pudiera sucederle.

Sir Thomas pareció meditar la respuesta. Era consciente de que Richard quería saber todo lo que conllevaba aquella operación del gobierno británico.

Permanecerá recluido mientras tú ocupas su lugar, a la espera de ser juzgado por conspirar contra las potencias aliadas. No vamos a matarlo, si es lo que te preocupa. Aunque en verdad te digo que sería lo más conveniente, pero tendrá un juicio justo.

Y dime: ¿qué se supone que debo hacer, además de suplantar a ese espía francés?

Entrar en contacto con el agente bonapartista en Venecia. Hacerle creer que estás de su parte. Que vas a entregarle el plan de fuga para Napoleón que han preparado en París. Sacarle toda la información posible sobre quién está detrás. Quiénes son las cabezas intrigantes de todo esto.

¿No crees que los bonapartistas puedan sospechar de nosotros, del gobierno británico? Me imagino que tomarán sus precauciones y su hombre estará atento a cualquier suceso fuera de lo común.

Es posible. Ya hemos tomado nota de ello. Por eso estás aquí ahora, porque sabes moverte en este terreno como nadie. Dependerá de tus habilidades para convencerlo de que todo lo que sabes es real. No puede dudar de ti en ningún momento. O todo se vendrá abajo le dejó claro con una advertencia. Richard podía imaginarse lo que sucedería si no saldaba con éxito su misión. Hablas francés como el mejor parisino, eso es innegable, lo cual juega a tu favor. Nunca has fracasado. Eres perfeccionista y metódico en tus misiones. Y sabes escabullirte de las situaciones de peligro.

Richard permaneció en silencio mientras sopesaba el significado de aquellas palabras. La cierto era que casi todo iba a depender de él. De su habilidad para engañar al agente de Napoleón. Hacerle creer que estaba tan metido en el complot para liberar al emperador como él. Y convencerlo de que le entregara el plan de fuga de este, además de los planos de la isla de Elba.

¿Qué debo hacer con él una vez que lo haya convencido de que tengo la información que necesita?

Cuando lo descubras, y piense que estás de su parte, dependerá de ti lo que tengas que hacer, ya lo sabes. Sonsácale toda la información necesaria, como te he explicado. Pero, bajo ningún concepto, podrá ponerse en contacto con sus superiores en la isla le dejó claro mientras su mirada era fría y su tono de voz bastante revelador. Y cuídate mucho las espaldas. No sería descabellado que fuera una trampa.

¿Y si intenta escapar?

Dependerá de ti. De cuál sea la mejor opción en ese momento.

Sabes que no acostumbro a matar a sangre fría. Lo mío es diferente. Recabar información para el gobierno británico es una cosa; matar es otra quiso hacerle ver, empleando el mismo tono de Sir Thomas. En cuanto a protegerme, no debes preocuparte. Si sospecho algo, intervendré de la mejor manera posible.

No estoy pidiéndote que acabes con su vida. Si te descubre y logra huir de Venecia, estaremos perdidos. Europa estará en guerra. Sabes tan bien como yo lo que supondría la libertad del emperador. Tienes que ser muy convincente en todo momento. Engañarlo de tal manera que no sospeche nada y confíe plenamente en ti. Si te ves en apuros, puedes emplear la fuerza para retenerlo.

Richard asintió mientras fruncía el ceño, y en su mente se debatía una terrible confrontación. No quería acabar con la vida de nadie. Matar no era su trabajo, salvo en el campo de batalla durante sus años como oficial de caballería. De manera que se las ingeniería para evitar un derramamiento inútil de sangre.

Tu amigo Luchesse puede ayudarte en esa tarea. Puede cubrirte en caso de peligro.

¿Está al corriente de todo? preguntó, sorprendido ante esa revelación.

Claro. Es nuestro hombre de confianza en Venecia. Te espera para ayudarte en todo lo referente a la misión.

Richard esbozó una media sonrisa irónica al recordar a su querido y viejo amigo italiano. Sin duda, se alegraría de verlo y disfrutar de su compañía durante el Carnaval. Un libertino, un mujeriego y un pendenciero como pocos. El bueno de Luchesse era el mejor agente que tenía el gobierno del rey en Italia.

En ese caso, no tengo más que decir. Excepto que no te distraigas ni te dejes llevar por las bellas mujeres venecianas, ni por el Carnaval le recordó Sir Thomas, esbozando una sonrisa de complicidad con él.

Deberías decírselo a ellas. Pídeles que no me acosen lo rebatió con gesto burlón.

Nos jugamos mucho. Europa se juega mucho, Richard. Wellington está más que preocupado por este rumor que ha corrido como la pólvora por los despachos de los principales monarcas y primeros ministros en Viena.

Tal vez debamos estar preparados para la inminente guerra le advirtió, provocando en su colega un gesto de extrañeza por escucharlo decir esas palabras. No importa si yo cumplo la misión en Venecia. Ten por seguro que si fracasan esta vez, lo volverán a intentar le dijo claro, mientras lo palmeaba en el hombro antes de dirigirse a la puerta. Zarparé en dos días hacia la Serenísima.

Es posible que tengas razón en lo que dices. Pero debemos evitarlo a toda costa. Es importante reaccionar a tiempo. Que no se comente en los círculos de la política que no lo hemos intentado.

Richard sonrió de manera cínica.

¡Ah, la política y sus entresijos! Prefiero el campo de batalla, amigo le dijo, abriendo la puerta.

Buena suerte, Richard respondió el otro, extendiendo el brazo para que estrechara su mano.

No te preocupes. Daré con ese agente bonapartista y después veré qué hago con él.

No me cabe la menor duda de que lo harás. Por cierto, ¿has sacado alguna conclusión sobre el misterioso acertijo? le preguntó, deseando saber si ya tenía una pista a seguir.

Richard, quien aún conservaba el papel en su mano, bajó su mirada hacia este.

¿La festividad del amor? Solo puede referirse a un día: San Valentín. ¿La fuente con su dios? Cupido. Lo que no logro averiguar es el resto. Pero, al menos, tenemos una fecha. Nos falta el lugar.

Te quedan días hasta llegar a Venecia en esa fecha señaló Sir Thomas.

Solo queda encontrar una fuente que contenga un Cupido. De eso deberá encargarse Luchesse. Él es quien conoce Venecia y sus palazzos aclaró, sonriendo.

Entonces, ya tienes por dónde comenzar.

Sí. Lo que queda saber es con quién debo encontrarme se preguntó, dejando la mirada en suspenso en el vacío mientras Sir Thomas apretaba los labios hasta convertirlos en una delgada línea.

París, a esa misma hora

La reunión no había comenzado aún, pues faltaba la persona más importante, sobre la cual recaería la honorable tarea de recabar la información necesaria para liberar a Napoleón. Sin embargo, algunos de los presentes parecían inquietos en sus sillas y miraban de manera poco amistosa al anfitrión de la reunión.

Vuestro hombre se retrasa, Maurice advirtió el hombre de las prominentes patillas, lanzando un vistazo a su reloj de bolsillo. No corren buenos tiempos estos días en París. La gente está agitada, se escuchan rumores en las calles, en los clubes. Rumores que nos atañen.

No os impacientéis, Roland, ni les prestéis atención. No merecen la pena le aseguró, mientras sacudía su mano como si quisiera restarle importancia a esas habladurías en la calle.

No estéis tan seguro, yo…

La puerta se abrió en ese preciso instante, dejando paso a una figura cuya silueta se recortaba contra la luz que emitían las velas. Todos se quedaron con la mirada fija en el misterioso personaje, sin poder articular una sola palabra. Avanzó hacia el interior de la sala, con paso lento, marcando los tiempos, para que todos se fijaran en su presencia. Iba cubierto por un abrigo que llegaba a los pies y un capote sobre los hombros. Tampoco dejaba ver mucho el sombrero de tres puntas encasquetado en su cabeza. Llevaba alzado el cuello de su abrigo, ocultando su rostro. Tan solo podía atisbarse a ver el color de sus cabellos, recogidos en la parte posterior con una cinta. Pero algunos no podrían precisar si ese color era suyo, o más bien se debía a la oscuridad en que se refugiaba.

Se mantuvo así: Oculto al máximo de las luces y las indiscretas miradas de los allí presentes. No quería que nadie supiera su verdadera identidad, tan solo que colaboraba en la causa bonapartista, y se encargaría de recopilar los planos de Elba y el plan de fuga del emperador por una buena suma de monedas de plata.

Caballeros, permítanme presentarles a nuestro agente, Belle Rebelle anunció Maurice, con un tono de orgullo en su voz mientras extendía su brazo en dirección a la misteriosa visita. Será enviado a Venecia para recabar la información necesaria para liberar a Napoleón.

El espía más buscado y codiciado por todas las naciones apuntó un hombre entre risas. Es un honor contar con su ayuda pero, ¿cómo sabemos que no nos traicionará?

Tengo su palabra.

¿Y os conformáis con ella? inquirió de manera escéptica.

Es suficiente a la hora de hacer un trato entre personas de la misma categoría social. La palabra de Belle Rebelle es bastante para mí. Si alguien no está de acuerdo, siempre está a tiempo de abandonar la reunión y, con ello, la misión de liberar a Napoleón dejó claro, mientras su mirada repasaba todos y cada uno de los rostros en aquella habitación, esperando que alguno se opusiera o se marchara. Tras unos segundos en los que nadie pareció oponerse, Maurice sonrió complacido y continuó: En este caso, caballeros, debemos estar preparados para cuando llegue el momento, y no tardará demasiado. Se volvió hacia el misterioso personaje, y con tono enérgico le transmitió sus órdenes: Zarparéis para Venecia esta misma noche, con la marea. Todo está arreglado para que lo hagáis. De vuestra destreza depende el futuro del emperador y de Francia, no lo olvidéis.

La misteriosa figura asintió de forma leve, antes de abrir la puerta y abandonar la reunión. No se le escuchó pronunciar ni una sola palabra, lo cual inquietó a algunos de los asistentes a la reunión. Y casi todos se planteaban la misma cuestión: ¿podían confiar en alguien que vendía su destreza como ladrón, espía y asesino al mejor postor? No eran ajenos a que todas las potencias europeas estaban dándose prisa en apresarlo para conocer, por fin, su identidad; pero, por encima de todo, para evitar lo que precisamente iba a hacer: Ponerse del lado de los bonapartistas.

Venecia, días después

El estallido de los fuegos artificiales, anunciando el comienzo del Carnaval, arrojó a la gente a las calles entre gritos, risas y música. El colorido de los disfraces y las máscaras dotaba a la Piazza de San Marcos de todo un mosaico de ricos colores, estampados y dorados. Una especie de serpiente multicolor desfilaba en esos instantes, incitando a todos a unirse. Era Carnaval, y lo que menos podía hacer Richard era divertirse. Había llegado a Venecia con tiempo, y ahora caminaba con paso presuroso a casa de su amigo Luchesse. Sin duda, lo encontraría en mitad de alguna de sus fiestas privadas. Para él las fiestas, y en especial el Carnaval, ahora que por fin había vuelto a celebrarse tras la prohibición del propio Napoleón, daban rienda suelta a todos los excesos. Por unos instantes, Richard se había dejado atrapar por el ambiente festivo de la gente en las calles de Venecia. Y ahora no creía que fuera preciso andar pensando en bonapartistas o acertijos. Y más cuando las mujeres más bellas se aferraban a sus brazos, incitándolo a bailar, reír y disfrutar de aquella noche mágica. Ni qué decir tenía que no había podido abstraerse de semejantes invitaciones, proviniendo de tan agraciadas invitadas. Cuando por fin logró desprenderse de aquellas cadenas, tan delicadas y tentadoras, que eran los brazos de sus admiradoras venecianas, encaminó sus pasos hacia la casa de Luchesse. Al llegar, esta se encontraba en plena ebullición de festividad.

Entró saludando a unos y a otros mientras se colocaba el antifaz para la ocasión. A decir verdad, toda precaución era poca en esos días y ese momento. Le había quedado claro que nadie ajeno a la misión debía reconocerlo en Venecia, pues cualquier agente francés que lo hiciera, pondría sobre aviso a su enlace. Por ese motivo, Richard iba vestido en color oscuro, con una capa echada sobre los hombros. Un sombrero de tres puntas y su antifaz. En su mano, un bastón que ocultaba una afilada espada como medida de precaución. Buscaba a su amigo mientras los invitados disfrutaban de los excelentes y caros vinos de la bodega del anfitrión. Bailaban, reían y cantaban, dando saltos o palmas para acompañar la música de un cuarteto de cuerda.

Richard entrecerró sus ojos a través del antifaz, buscando a Luchesse. Pero entre tanta gente le parecía bastante complicado, e incluso lo imaginó apartado del bullicio. Por ello, decidió preguntar a uno de los sirvientes que, en aquel instante, se cruzaba con él con la bandeja en mano y sin una sola copa. Se inclinó para murmurarle algo que el hombre comprendió al momento. Lo miró de arriba abajo y asintió. Luego, con la mano le hizo indicaciones para que lo siguiera hasta el piso de arriba, a una puerta de madera maciza abierta de par en par. El sirviente le indicó que allí encontraría a Luchesse, y después volvió a la fiesta para seguir atendiendo a los invitados.

Richard se apostó en el umbral de la puerta para contemplar con atención la escena que se desarrollaba en el interior. Su querido amigo parecía estar disfrutando de su particular y privado Carnaval en compañía de dos hermosas mujeres. Sonrió al darse cuenta de que no había cambiado nada en todos aquellos años. El mismo mujeriego que recordaba, a pesar de la agitación que sacudía a Europa. Cuando Luchesse desvió la mirada hacia la puerta, un gritó de satisfacción escapó de su garganta.

Richard se preguntaba cómo podía permanecer tan impasible. Pero claro, como buen italiano, Luchesse era un amante de la diversión y las mujeres bonitas. Poco le importaba la política en aquellos días. Y más si se encontraba, como era preciso en ese momento, con dos bellezas sentadas en su regazo.

¡Amigo mío! No te quedes ahí. Pasa, pasa lo instó, haciendo ademán con su mano. Anda, sírvete una copa le dijo mientras hacía una señal a las botellas diseminadas por la mesa.

Richard dejó escapar un ligero gruñido mientras se servía una copa de vino. La levantó en alto y bebió.

Venga, marchaos. Dejadnos a solas les urgió a las dos bellas mujeres que lo habían acompañado.

La mirada de Richard se demoró más de lo normal en aquellos dos cuerpos enfundados en elegantes vestidos, cuyos corpiños constreñían sus cinturas y elevaban sus senos por encima del escote, de una manera más que sugerente y pecaminosa. Sintió el roce de sus cuerpos al pasar junto a él, elevando su excitación. Sus manos acariciándolo, y cómo los labios buscaban los de él para después estallar en carcajadas antes de abandonar las dependencias de Luchesse. Se levantó de su asiento y cerró la puerta mientras Richard se despojaba de su antifaz, su sombrero y su capa, dejándolo todo sobre una silla.

¿He interrumpido algo, viejo zorro? inquirió Richard, sonriendo burlón mientras entornaba la mirada hacia su amigo.

Bah, nada que no pueda retomar más tarde le respondió, sacudiendo su mano en el aire.

¿Cómo me has reconocido? le preguntó, lleno de curiosidad.

Luchesse sonrió mientras cogía el bastón que momentos antes portaba Richard. Le mostró el escudo de la empuñadura y sonrió.

Tu blasón es inconfundible, amigo. ¿Cuándo has llegado?

Hace un par de días.

¿Y qué has estado haciendo durante estos, antes de venir a mi casa? le preguntó con un toque irónico y lleno de complicidad mientras vertía vino en su copa.

Divertirme. Conocer Venecia y a sus mujeres. Nada malo, ¿no crees?

En ese caso, te disculpo por no haber pasado a verme el día que llegaste.

Dime, ¿has escuchado algo interesante en Venecia? Aparte de que pretenden liberar a Napoleón le aclaró, de manera franca y directa, mientras vertía vino en una copa y se sentaba en su sillón forrado de terciopelo color granate.

Eso me temo corroboró, chasqueando la lengua después de beber un buen trago.

Recibí la visita de varios hombres del gobierno británico. Me informaron de la situación y de tu llegada. Por cierto, creí que lo habías dejado cuando Napoleón capituló le recordó con un tono de incredulidad, mientras fruncía el ceño.

Eso creí yo también le respondió con resignación. Hasta que nuestro querido comandante se acordó de mí y propuso mi nombre a Thomas Brumble.

Ten amistades para esto Se quejó Luchesse, sacudiendo su mano delante de su amigo. Y dime: ¿qué piensas de todo eso de un enlace francés en Venecia? ¿Cómo vamos a encontrarlo? Le preguntó, algo alterado por aquellas noticias. ¿Sabes cuántos invitados hay en mi casa? ¿Y si en estos momentos estuviera aquí?

Esas mismas preguntas me las he hecho yo durante los días que llevo en Venecia. Pero no te preocupes. Aún es pronto para pensar en él.

¿Pronto? repitió Luchesse, extrañado por el comentario de su amigo.

Por ahora no hay de qué preocuparse, salvo que me digas en qué palazzo de Venecia hay una fuente con un Cupido.

¿Fuente con un Cupido? ¿De qué demonios estás hablando? le preguntó, sin comprender nada.

Debo encontrarme con el agente de Napoleón en ese lugar.

¿De dónde has sacado semejante majadería? Le preguntó, mientras dejaba la copa sobre la mesa y miraba a Richard como si en verdad estuviera loco. ¿Tanto te ha afectado el vino? ¿O has perdido el juicio en los brazos de las mujeres venecianas? le preguntó, haciendo referencia a estas.

Richard sonrió, divertido, al verle comportarse de aquella manera. Extrajo el misterioso mensaje del interior de su levita y se lo tendió a Luchesse.

Del mensaje cifrado.

Luchesse paseó su mirada por el rostro de Richard y después por el papel.

¿Estás seguro? Yo no he entendido nada de lo que pone.

Completamente. Dentro de tres días será San Valentín, y yo deberé estar junto a esa fuente cuando la última campanada anuncie el comienzo de dicha festividad. Solo así conoceré al partidario del emperador. Por eso te pregunto por un lugar donde hayas visto esa fuente.

Luchesse asintió mientras le devolvía el papel, y ahora esbozaba una sonrisa cínica.

¿A qué viene esa sonrisa? Le preguntó, algo incómodo, Richard. ¿He dicho algo gracioso? Debo interceptarlo y conseguir que me revele sus planes. O bien me conduzca a sus superiores y abortar el complot para liberar a Napoleón de Elba le recordó, empleando un tono más severo mientras sus ojos refulgían de rabia.

No hay nada gracioso en todo esto, Richard. Soy consciente del peligro que corremos si Napoleón abandona Elba. Pero esto del mensaje me parece una completa majadería. No obstante… Se detuvo mientras pensaba dónde había visto una fuente con esas características.

Entonces… ¿A qué ha venido esa sonrisa cuando te he contado lo del mensaje?

Luchesse mudó el rostro y trató de ponerse serio cuando se dio cuenta de dónde la encontrarían.

Conozco un palazzo donde hay una fuente como la que me describes comenzó diciendo, mientras miraba a su amigo y este lo incitaba a que prosiguiera. Es de un aristócrata francés.

¿Un aristócrata francés? repitió Richard, sin poder creer en las coincidencias.

Sí. Se instaló aquí durante la guerra. Lleva algunos años viviendo en Venecia.

¿Crees que pueda tener algo que ver con todo esto? le insinuó con precaución.

No tengo la menor idea. Pero debemos estar allí el día señalado, ¿no crees?

Richard permaneció pensativo mientras su mirada se quedaba fija en un punto en el vacío, y se preguntaba si todo aquello no era una coincidencia. O una trampa.

Será mejor que bajemos a divertirnos le sugirió Luchesse, inspirando hondo y apartando la política de su cabeza por esa noche.

Sí, por ahora no podemos hacer más. Ya hablaremos de la misión y la información que tengo cuando estés sereno, pues imagino que por hoy ya nos lo hemos dicho todo comentó entre risas Richard.

¿Quieres que te presente a alguna amiga? le preguntó, arrancando una sonrisa de Richard.

Veo que no has cambiado le dijo, pasando sus brazo por los hombros de Luchesse

¿Para qué voy a hacerlo? Pero espera a ver a las mujeres venecianas le dijo, sonriendo irónico. Oh, disculpa. Me dijiste que ya las habías conocido estos días.

2

Percibió su presencia nada más aparecer en el piso inferior de la casa. Podría decirse que algo lo instó a fijar su atención hacia donde ella se movía de manera grácil y segura. Sí. Maldijo el hecho de que ocultara su rostro tras la máscara que sujetaba en su mano derecha. Sus cabellos recogidos, del color de la noche cerrada que se extendía por toda Venecia, contrastaban con el tono blanco de su aterciopelada piel. Tuvo la impresión de que esta parecía brillar más con la luz de las lámparas diseminadas por el salón. Su cuerpo estaba enfundado a la perfección en aquel vestido de mangas abullonadas, cuyo escote tentaba incluso al más célibe de los mortales; aquellas dunas que ascendían primero, para relajarse a continuación, fruto de la respiración agitada por los continuos movimientos que requería el baile. Richard se había quedado paralizado, contemplándola. Podía decir que era muy… sensual. La observó coquetear con unos, sonreír a otros, hacer reverencias ante terceros para que pudieran observar mejor sus encantos. Sí. Una mujer así merecía la pena. Una mujer con la que estaría dispuesto a arriesgarse esa noche, dejando a un lado los entresijos de la política.

¿Has puesto tus ojos sobre alguna dama en particular, viejo amigo? La voz de Luchesse se deslizó de manera sibilina, e hizo que Richard esbozara una sonrisa cínica, pero sin apartar su mirada de la misteriosa mujer. Y cuando su amigo dirigió su atención hacia la dama en cuestión, quien parecía haber absorbido por completo la cordura de Richard, dijo: Déjame decirte que la dama en cuestión… merece el riesgo.

¿Riesgo? ¿Quién ha dicho que vaya a arriesgarme? le preguntó, sin ser capaz de volver su mirada hacia Luchesse. No podía, pues el hechizo bajo el que creía estar suspendido era más fuerte que su voluntad.

Te conozco, amigo, y sé que cuando te lo propones eres implacable con las mujeres. Apuesto a que si indagara aquí y allá, me acabaría enterando de tus devaneos amorosos de estos días pasados en la ciudad. Pero te advierto que esa dama no parece ser una conquista sencilla, a juzgar por cómo se deja agasajar. Más bien diría que le gusta flirtear con los hombres… para después dejarlos con un palmo de narices. Ya me entiendes. E incluso considera la posibilidad de que pueda ser una cortesana. En estos días de Carnaval, son muchas las que se entremezclan con los invitados a las fiestas le dijo mientras sus cejas formaban un arco de escepticismo sobre su frente.

Me he dado cuenta. Pero dime: ¿acaso alguna mujer es fácil de conquistar? Ninguna lo es en sí misma. Y menos ella. Pero el riesgo merece la pena puntualizó de manera burlona, haciendo caso omiso al comentario de su amigo acerca de correr riesgos.

Disfruta pues esta noche, ya que mañana será un día para charlar de bonapartistas, emperadores y demás entresijos políticos le refirió antes de dejarlo solo, contemplando a la enigmática mujer.

Richard se abrió paso entre el bosque de cuerpos, vestidos con las más ricas y coloridas galas, hasta quedar detrás de la dama. Y fue en ese preciso instante cuando ella se volvió hacia él, debido al baile, para que Richard la sostuviera entre sus brazos con esa mezcla de fuerza y delicadeza que merecía la ocasión. Su mano se deslizó por el corpiño del vestido, dejando que las yemas de sus dedos se posaran de manera intencionada sobre la parte desnuda de su espalda. El fulgor de sus ojos, a través de la máscara, la delató. Richard esperó a que ella descubriera su rostro. Pero al momento su misteriosa dama se vio arrastrada lejos de él por la gente que bailaba. Richard se quedó observándola mientras giraba y giraba sobre sí misma y cómo le parecía que estuviera mirándolo con disimulo. Como si no quisiera perderlo de vista. La máscara le ofrecía esa posibilidad. La de observarlo en la distancia sin revelar sus ojos.

Una extraña sensación había agitado todo su cuerpo de manera fortuita. Pensó por un momento que se debía al vino, o a la diversión de que disfrutaba en esos momentos. Pero al momento rechazó aquellas dos deducciones. No. Todo había surgido de manera repentina. Cuando el azar quiso que acabara entre los brazos de aquel misterioso desconocido. Había sentido la firmeza de su brazo rodeándola, sus dedos rozando la piel de su espalda y, como al instante, un torrente de calor la había invadido. Había sentido su mirada a través de su antifaz, y el poder que desprendía su presencia. Y ahora, desde la distancia, lo observaba amparada tras su máscara. ¿Quién sería? ¿Algún aristócrata veneciano? ¿O un simple viajero llegado a Venecia, atraído por el Carnaval y sus encantos?

Por un momento su respiración se aceleró cuando pensó en la opción de acercarse a él y saber más. Pero no tuvo que dar ni un solo paso, pues de nuevo la música y el baile volvieron a arrojarla contra él. Sí. Era como si el Destino hubiera adivinado sus deseos esa noche. De nuevo, se encontraba frente a él, observándolo con atención mientras sus pies no parecían querer moverse de allí. Pero, por algún extraño influjo, se encontró de repente fuera del salón sin que pusiera resistencia. Era como si una fuerza extraña la incitara a seguirlo sin pararse a pensar en las consecuencias.

Parece que esta noche estamos destinados a tropezarnos comentó Richard, bajando su mirada hacia los labios de la misteriosa dama, que quedaban al descubierto pues su máscara solo le cubría la mitad del rostro. Carnosos, sensuales y rojos como una granada. Ella sonrió, tímida, antes de humedecerlos de una manera casual. Sentía la respiración agitada bajo su corpiño y cómo sus pechos le presionaban con exquisita delicadeza contra él. Por un instante sintió que le faltaba el aire, debido a la presión que él estaba ejerciendo sobre ella.

Digamos que no ha sido un tropiezo propiamente dicho.

Su voz era dulce, aterciopelada y envió una corriente de deseo por todo su cuerpo. Sí. Era casi seguro que no volverían a encontrarse, de manera que aquella noche debía saciarse con ella, pensó mientras sonreía irónico por su comentario.

Entonces, ¿cómo calificaría nuestros dos encuentros?

Digamos que han venido propiciados por el baile. Nada más.

En ese caso, tal vez deberíamos tener el nuestro propio le sugirió, llevándose su mano hacia los labios para depositar un cálido beso que le provocó un suspiro inocente y una posterior sonrisa burlona.

Sentía su cuerpo arder por la presencia tan cercana de aquel enigmático desconocido. Sus pechos hinchados rozaban con la tela de su corpiño, provocándole aquel pálpito inesperado. Se fijó en su rostro de trazos angulosos, sus labios finos que mantenía apretados. Sus ojos oscuros bajo el antifaz, escrutándola con curiosidad, y tal vez preguntándose quién era ella. Esa mirada que le erizaba la piel cuanto más tiempo pasaba.

¿Por qué os ocultáis tras la máscara? ¿Acaso no deseáis mostrar vuestra belleza? le preguntó, queriendo forzarla a que lo hiciera.

Sonrió, divertida en un principio, y después llegaron las carcajadas mientras su máscara oscilaba. Pero en ningún momento la apartó para revelarle su rostro.

Monsieur, es Carnaval. Son días en los que todos nos ocultamos tras una máscara para no mostrar cómo somos en realidad. Es el juego de adoptar otras personalidades le recordó mientras sonreía, y un toque sensual en su voz, no exento de picardía y diversión, hizo que Richard la deseara aún más. Si había captado su atención desde el momento en que la había visto bailar, ahora que estaba frente a ella, rodeándola por la cintura y escuchándola, el deseo atroz lo atenazaba.

En un rápido movimiento, su mano se apoderó de la máscara para revelar el misterio que había permanecido oculto hasta ese momento. No opuso resistencia ante este hecho, pues nada le apetecía más que descubrirse y que, al mismo tiempo, fuera él quien lo hiciera. Una sensación de vulnerabilidad la sobrecogió cuando él se quedó contemplándola de aquella manera en que parecía no saber muy bien qué decir. Richard se quedó sin habla, sin capacidad de reacción cuando el rostro más hermoso quedó expuesto ante él. Sus ojos eran dos pozos oscuros, sin fondo, que brillaban con un fulgor que era capaz de competir con el de los fuegos artificiales que sonaban en la noche e iluminaban el cielo de ricos colores. Su rostro, de trazos finos y delicados, aparecía enmarcado por aquellos cabellos negros recogidos. Y aquellos labios que serían la perdición de cualquier hombre. Su cuello descendía hacia un escote donde Richard no quería demorarse en exceso, pero que captaba poderosamente su atención. Y cómo un pequeño corazón negro aparecía tatuado en uno de los senos. El deseo se apoderó de él, y hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no rodearla por la cintura para atraerla hacia él y besarla allí mismo.

¿Seguís pensado lo mismo de hace un momento? le preguntó, entornando su mirada de forma coqueta y seductora.

Richard seguía sin poder hablar. Las palabras le faltaban ante la contemplación de semejante criatura y apostaba a que, aunque dijera algo, no le haría justicia.

Creo que mis palabras no se ajustarían a lo que estoy contemplando, madame.

Ella sonrió con delicadeza, al tiempo que hacía una galante reverencia que obligó a Richard a contenerse al percibir la amplitud de su escote, sobre el cual, ahora se daba cuenta, reposaba una pequeña figura. No logró distinguirla bien de todo, pues intentaba no parecer grosero mirándola de manera fija. Pero, ¿qué importancia podía tener con semejante mujer delante de él?

Me temo que estoy en desventaja, monsieur le susurró, despojándolo del sombrero con sumo cuidado para descubrir una espesa cabellera de color castaño oscuro. Algunos mechones danzaron libres sobre su frente, otorgándole un aspecto de rebelde que le agradó. Luego, deslizó su antifaz para revelar un par de ojos grises que la miraban con curiosidad y su piel conocía tan bien. No en vano, esta había vuelto a erizarse al sentirlos.

¿Y bien? le preguntó con un gesto burlón, tratando de imitarla cuando él la despojó de su máscara. Percibió su sonrisa y el brillo de sus ojos en ese preciso instante.

En verdad vuestro antifaz no os favorece.

Richard se sintió halagado por aquel comentario, y ahora más que nunca deseó probar sus labios. No le quedaba duda de que ella estaba coqueteando con él; seduciéndolo. Y él no se iba a resistir en una noche como aquella. Por ello, hizo el intento de inclinarse para cubrirlos, pero al momento sintió las manos de la dama posarse en su pecho, reteniéndolo.

¿No creéis que os estáis tomando ciertas libertades? El tono de su voz lo sobrecogió. Burlón, irónico, y hasta cierto punto divertido. La sonrisa que se había dibujado en sus labios le encendió la sangre y quiso demostrarle que la deseaba. ¿Acostumbráis a ir tan deprisa con una dama a la que acabáis de conocer?

La pregunta lo dejó sin capacidad de reacción. Era verdad que no estaba acostumbrado a mostrarse tan impetuoso con una mujer. Pero ella era demasiado atractiva como para dejarla escapar esa noche. Le había provocado un incomprensible deseo por tenerla entre sus brazos, y besarla, antes de llevársela consigo a su cama.

No suelo comportarme de esta manera.

Entonces… ¿Por qué lo habéis hecho? ¿Os conducís por el deseo que palpita en vuestra entrepierna, tal vez? Le preguntó con un tono dulce, sensual y divertido que obligó a Richard a sonreír, dándole a entender que había adivinado sus intenciones. ¿O pensáis que una noche como la de hoy, en que da inicio el Carnaval, la gente está más predispuesta a dejarse llevar? Tal vez me habéis tomado por lo que no soy.

Entrecerró sus ojos mientras la contemplaba con atención. Además de hermosa e inteligente, era mordaz en sus comentarios. Y hasta ahora, ninguno de los que le había lanzado había errado en sus deducciones.

¿Puedo conocer, al menos, vuestro nombre? le preguntó, tratando de reconducir la situación. Intentando olvidarse de sus pensamientos iniciales con respecto a ella.

Ella sonrió de manera coqueta. Estaba claro que se divertía con aquel juego de la seducción, que otras tantas veces había empleado. Era consciente del deseo que despertaba en los hombres, y él no era distinto al resto. Se sentía juguetona y no le importaba abandonarse entre sus brazos, pero quería que la deseara aún más. Que la necesitara.

¿Qué importancia puede tener para vos mi nombre cuando lo que deseáis de mí es otra cosa?

Me creáis o no, la tiene le susurró, volviendo a inclinarse sobre ella y, para su sorpresa, en esta ocasión no lo retuvo con sus manos.

Contempló su rostro en las pupilas de él y sintió un escalofrío recorrer su espalda una vez más.

Violette susurró de manera lenta, mientras Richard era prisionero de la agonía que suponía no poder besarla. ¿Y el vuestro?

No creía que fuera capaz de pronunciarlo con sus labios tan cerca de los suyos. Con su perfume adormeciendo sus sentidos. Y sus cuerpos, tan juntos que apenas sí podía pasar el aire. Aquel juego de la seducción al que ella le había invitado lo estaba dejando sin fuerzas. No estaba acostumbrado a esperar tanto para besar a una mujer. Y mucho menos que se divirtieran con él de la manera en que ella lo estaba haciendo. Pero sonrió al darse cuenta que era Carnaval. Estaba en Venecia, y todo podía suceder aquella noche.

Richard. Y ahora que ya nos conocemos…

Violette sonrió de manera sensual mientras entornaba su mirada, juguetona.

¿Quién sois? ¿Alguien de paso en la ciudad con motivo del Carnaval?

Richard se detuvo unos instantes en sus pensamientos. No podía delatarse ante ella. Por muchos deseos que sintiera de hacerla suya esa noche. Debía despejar cualquier sospecha. Dedujo que era francesa por su acento a la hora de hablar, y por su nombre. Aunque este último bien podía ser falso. Pero todo ello había hecho disparar sus alarmas de manera insospechada y en el peor momento. Debía ser más cauto y dejarse llevar por la cordura y no por su entrepierna, como le había dicho Violette.

Sí. Estoy de paso en Venecia. ¿Y vos?

La mirada de Violette refulgió ante aquella pregunta. Era apuesto y galante, a pesar de que había intentado besarla apenas se habían conocido. Pero debía tener los pies en la tierra. No iba a permitir que el primer hombre que bailara con ella la llevara a su cama. No. Por mucho que fuera una noche de fiesta, en la que todos parecían actuar como lo que no eran. Eso era el Carnaval. Comportarse de manera diferente bajo una máscara.

He llegado a Venecia hoy mismo para disfrutar de su Carnaval. Me alojo en casa de unos conocidos le dijo con un tono casual, sin darle demasiada importancia mientras, ahora, su mirada recorría la estancia como si buscara a alguien. Aunque, en realidad, lo que quería era no permanecer fija en aquel par de ojos que parecían ahondar en lo más profundo de su ser. Esa mirada que, de manera incomprensible, erizaba su piel bajo el corpiño.

Pero, ¿habéis venido sola?

Oh, no. Una dama jamás debe acudir sola a estas fiestas bromeó mientras le arrebataba su máscara a Richard y volvía a cubrirse con ella el rostro, en medio de la extraña sensación que le había provocado con su mirada. ¿Por quién me habéis tomado, monsieur Richard?

Solo quería saber si teníais compañía para esta noche.

Violette sonrió, apartando de nuevo la máscara para mostrar su rostro y que Richard fuera testigo del brillo de sus ojos. De la gracia que sus palabras le habían provocado.

Temo desilusionaros, monsieur le dijo, golpeándole el pecho con su máscara con toda intención mientras se acercaba a su rostro de manera peligrosa para expresarle su intención a sotto voce : Tengo por costumbre dormir sola.

Richard sintió cómo la decepción se apoderaba de él. Fue como si se precipitara a las aguas del gran Canal veneciano. No pudo evitar una mueca de desilusión al escucharla decir aquello. Se inclinó respetuoso mientras esbozaba una media sonrisa, y para cuando alzó la mirada ella había desaparecido entre el bullicio de los invitados otra vez. Trató de encontrarla entre la multitud de máscaras. Y cuando la divisó, ella le regaló una reverencia. Luego le guiñó un ojo y le regaló una sonrisa diabólica, seductora, y traviesa mientras volvía a cubrirse el rostro y se sumergía en el bullicio de la fiesta.

Richard se quedó pensativo durante unos breves segundos, en los que valoró si debía ir en pos de ella o dejarla pasar. A fin de cuentas, era una mujer más en Venecia. Tal vez más tarde decidiera buscarla. Tomó una copa de uno de los muchos camareros que pasaban con bandejas repletas de bebida y se centró en divertirse.

Violette desapareció entre los asistentes a la fiesta. Deseaba disfrutar de la velada, perderse en la música que sonaba; en los gritos y risas que flotaban a su alrededor. Se volvió sobre sí misma y volvió a descubrir a su misterioso admirador. Miraba en todas direcciones como si buscara a alguien. Sonrió divertida al recordar su pequeño juego de seducción, llevado a cabo con él, y que tan solo pretendía divertirla. Nada más. No estaba dispuesta a ir más allá de un ligero galanteo. La noche era joven. El Carnaval se iniciaba, y todavía restaban días por delante para pasarlo bien y descubrir los tesoros de Venecia.

Richard prosiguió bailando aquí y allá. Gustó de las atenciones de varias damas mientras les sonreía, cabeceaba y dejaba que su mente se vaciara de cualquier pensamiento político. No era ni el lugar ni el momento para dejarse llevar por su misión en Venecia; era el momento de disfrutar del Carnaval.

¡Vaya, te encuentro solo! exclamó la voz de Luchesse a su lado, mientras él rodeaba la cintura de una joven, ataviada con un más que llamativo y provocativo vestido cuyo escote descendía hasta los mismísimos pezones. Miró a Luchesse y sonrió. En verdad, su amigo tenía fortuna con las mujeres. Lo encontraban atractivo a más no poder. ¿Qué hacía para lograrlo? Él, por su parte, acababa de ser burlado por una especie de genio maléfico en forma de preciosa mujer. Pensaba que estarías acompañado.

Nada más lejos, amigo. Se esfumó en cuanto me descuidé le informó, burlón, mientras levantaba en alto su copa para brindar. Luego se la llevó a la boca y bebió, dejando que el licor lo animara un poco.

Pues, para tu información, te diré que está justo a escasos pasos de ti. Y a juzgar por su forma de mirarte, diría que está invitándote a que te unas a ella precisó mientras la señalaba con su mano.

Richard desvió su mirada hacia el lugar que señalaba su amigo. Violette se reía de manera burlona mientras lo miraba. Volvió a dedicarle una galante reverencia, dejando que Richard fuera testigo de la amplitud de sus encantos. Sintió que se le secaba la boca y se enfureció consigo mismo porque el deseo hacia ella seguía crepitando en su interior. No era lo que precisamente quería experimentar, pues estaba convencido de que lo que ella buscaba era jugar con él.

¿Qué pasa? ¿No vas a aceptar su invitación? preguntó un sorprendido Luchesse, mientras contemplaba el rostro de su amigo.

¿Me crees tan desesperado como para salir en pos de una mujer que lo único que pretende es divertirse a mi costa esta noche? le preguntó, sin salir de su asombro. No he venido hasta aquí para dejarme seducir por una hermosa veneciana. La mirada de advertencia de Luchesse hizo que Richard callara. No estaban seguros de la fiabilidad de sus invitados en materia política. Tal vez, entre los asistentes a la fiesta, se encontraran partidarios de Napoleón tratando de recabar información para su causa. No era aconsejable hablar en público de ese tema.

En ese caso, que te diviertas, Richard le dijo a modo de despedida, mientras le guiñaba un ojo y se iba en compañía de la joven.

Richard se quedó pensativo mirando el contenido de la copa que sujetaba en su mano. Sacudió la cabeza, olvidando el comentario de Luchesse; pero no pudo evitar desviar su mirada hacia Violette. Para su sorpresa, no estaba. Le pareció sentir una especie de decepción al no verla, pero de rabia también, pues presumía que ella se estaba divirtiendo a su costa. Sin embargo, debía admitir que ese juego de seducción lo mantenía ocupado y apartado del verdadero propósito de su presencia en Venecia.

La noche dio paso a las primeras horas de la madrugada sin que el sentimiento alegre y festivo decayera ni un solo instante. Richard se desprendió de su antifaz de Carnaval y salió a la terraza a tomar el aire. Un viento suave y fresco, procedente del gran Canal, soplaba en esos momentos. Mantuvo la mirada fija al frente mientras intentaba dejar su mente en blanco de todos los entresijos políticos y sociales; de las mujeres venecianas y de sus exquisitos encantos. Pero las voces de algunos invitados en la terraza, charlando, riendo o coqueteando captaban su atención. Entonces Richard sonrió burlón al recordarla. Sí. ¿Cómo olvidarla cuando, durante la noche, había coincidido con ella en varias ocasiones y en otras tantas sus ojos se habían posado con una inusitada expectación en él? Cansado de sus idas y venidas, Richard había decido no seguirle el juego, pues no parecía conducirlo a ningún lugar. ¿Jugar por el mero hecho de jugar? No. Ni hablar. Si jugaba al juego de la seducción que le planteaba cualquier dama, era para ganar. Y por ahora iba perdiendo, pensó mientras apoyaba sus manos en la balaustrada de la terraza, dejando que su mirada se perdiera en las plateadas aguas. Debía centrarse en su cometido y no en perseguir a una fascinante e intrigante mujer de la que tan solo conocía su nombre. Era atractiva, no iba a negarlo, pero su interés por ella no iba más allá de poseerla. De ser una conquista más. Sonrió como un cínico al pensar en esa posibilidad antes de girarse y de que su atención permaneciera fija en la mujer que salía a la terraza en ese momento. Sintió un repentino golpe nada más verla. Cuando ella percibió su presencia, sonrió de manera coqueta, burlona tal vez, y no vaciló en situarse a su lado pero mirando hacia el horizonte.

Richard volvió su mirada hacia ella para permitirse recorrer el perfil de su rostro. Pero, por algún extraño motivo, fueron sus labios, entreabiertos, carnosos y tan exquisitos, los que captaron toda su atención en un primer momento. Luego le llegó el turno a su cuello de piel blanca, que conducía a su generoso busto, que ahora ascendía preso de la agitación de su respirar. Violette era consciente de que él estaba observándola con detenimiento. Recorriendo con su mirada su esbelta silueta, enfundada en aquel vestido de Carnaval en tonos claros. La vio sonreír de manera disimulada porque sabía que él estaba allí: devorándola con sus ojos. Richard frunció el ceño mientras una y otra vez se preguntaba qué pretendía con su coqueteo. Lo había estado buscando casi toda la velada, y ahora que justo estaba pensando en otros asuntos mientras disfrutaba de un momento de calma en la terraza, volvía a surgir de la nada para atormentarlo.

El aire nocturno es perfecto le dijo, con un toque de voz que a Richard le pareció de lo más dulce y sensual que había escuchado en lo poco que había hablado.

Sin duda aclara la mente asintió él sin dejar de contemplarla. No estaba acostumbrado a jugar con las mujeres, y menos aún que fueran ellas quienes lo hicieran con él. De manera que, por esta vez, la dejaría pasar. Hizo ademán de irse, pero la voz de ella lo retuvo:

¿Os marcháis? ¿Tan pronto? ¿Acaso mi presencia os resulta incómoda? le preguntó, volviendo su rostro hacia él para dejar su mirada suspendida en la de Richard y retenerlo como si fuera capaz de lanzarle un hechizo. No sabría explicar el motivo de su interés por aquel extraño. Tal vez la diversión a que él se había referido, o por querer olvidarse de quién era y qué hacía allí, en Venecia. Le pareció percibir una mezcla de desconcierto, sorpresa y tal vez indiferencia en su mirada.

Si tenéis interés en que me quede… le comentó, mientras extendía sus brazos con las palmas de sus manos hacia arriba, dándole a entender que no comprendía qué pretendía.

Violette sonrió de manera descarada ante aquellas palabras y el desconcierto que estaba sembrando en él. Era apuesto y peligroso para ella, con esa mirada cautivadora que provocaba un escalofrío en su cuerpo cuando la fijaba en ella como en esos momentos. Su presencia era imponente en la terraza, y tenía la sensación de que no había nadie más porque Richard parecía abarcarla toda.

¿Puedo saber qué pretendéis? inquirió mientras volvía a apoyarse en la balaustrada, dejando que sus cuerpos se rozaran de manera tímida y, hasta cierto punto, casi imperceptible a los ojos de cualquiera. Violette lo contempló, intrigada por aquella pregunta. Ahora era ella quien no comprendía nada. Os lo pregunto porque, después de nuestro fortuito encuentro, creo haberos visto buscarme con la mirada. Y ahora que decido alejarme de vos, me pedís que me quede. ¿Deseáis algo en particular? le preguntó con un susurro ronco mientras se acercaba un poco más a ella. Tanto que Violette sintió cómo el aire apenas podía pasar entre ambos rostros. Entornó su mirada y sonrió burlona por aquellas palabras, lo cual encendió aún más a Richard, quien seguía teniendo la misma opinión de ella. Estaba jugando con él.

¿Que yo os he estado buscando? le preguntó, fingiendo sentirse ofendida mientras Richard fruncía el ceño, desconcertado con su respuesta. Su pecho se agitaba en demasía; no por su comentario, sino por la fuerza que irradiaban sus ojos fijos en ella de aquella forma tan descarada. Y por la media sonrisa irónica que esbozaba en ese preciso instante. Podría asegurar que estaba algo enfadado, a juzgar por su semblante.

Esa es la impresión que me habéis dado le confesó, mientras inclinaba de manera peligrosa su rostro hacia Violette, y esta retrocedía ante su proximidad, sintiéndose algo descolocada por ese repentino gesto suyo.

Lamento si os he dado esa impresión, pero no era mi intención. Tan solo me ha resultado divertida la manera de encontrarnos y vuestro comportamiento. No me intentan besar nada más conocerme, y vos sí lo habéis intentado le recordó en un intento por hacerlo desistir de sus pretensiones, las cuales no parecían haber cambiado en esta nueva ocasión en que volvían a encontrarse.

Richard gruñó, algo descontento por sus palabras, aunque sabía que algo así le diría. Que no reconocería de manera abierta que había estado buscándolo. No. Una dama elegante y refinada, como parecía ser ella, no lo admitiría jamás. Aunque, en el fondo, fuese cierto.

Ya os pedí disculpas por mi comportamiento tan…

Apasionado lo interrumpió ella, sonriendo divertida al recordar cómo se había inclinado hacia sus labios con el firme propósito de besarla.

Richard asintió sin saber qué más podía decir, salvo que sentía una mezcla de deseo de rodearla por la cintura y atraerla hacia él para enseñarle lo que podía conseguir con sus juegos; y, por otra parte, tenía la impresión de que no debía perder más tiempo con ella y dejarla sola.

No hace falta que pongáis esa cara. Esta noche es Carnaval. Una noche para divertirse.

Como lo estáis haciendo vos presumió al tiempo que su ceja derecha se elevaba en clara señal de sorpresa.

Violette le dedicó una media sonrisa, burlona.

Sin duda, me estoy divirtiendo.

No hay duda, ciertamente le dijo, irónico, mientras intentaba apartar su mirada de los labios de ella. Nada lo complacería más que hacerlos suyos sin condiciones ni excusas. De esa manera, se terminarían los juegos.

Violette los entreabrió cuando sintió que el aire parecía faltarle ante la proximidad de él. Su mirada acariciaba su boca mientras su pecho subía y bajaba, acelerado. Por lo general solía controlar mejor sus emociones, pero con aquel hombre le estaba resultando extremadamente complicado. Debía marcharse antes de que acabara permitiendo que él la besara y todo podría complicarse. No estaba en Venecia buscando un romance. De manera que lo mejor que podía hacer era irse.

Richard percibió la inquietud que su presencia le provocaba. Sin duda, le gustaba que él se acercara y la mirara de aquella forma que era capaz de erizar su piel. Quería retenerla un poco más a su lado para ver hasta dónde podría llegar en su juego.

¿Qué os parece el Carnaval? le preguntó, provocando que ella abriera los ojos al máximo y lo mirara sin comprender qué quería decir con aquella pregunta.

Me parece maravilloso con todo el despliegue de colorido y fantasía.

Sin duda lo es. Unos días en que la gente se oculta de los demás bajo una máscara, como bien dijisteis antes puntualizó mientras tomaba su mano entre sus dedos, dejando que las yemas de ambos se rozaran de manera leve. Richard la contempló en silencio preguntándose: ¿qué clase de mujer sería sin la máscara? Apostaría un buen puñado de monedas a que estaba desempeñando el papel de seductora frívola con él. Pero, ¿cómo sería lejos de Venecia y su carnaval? . ¿Vos también os ocultáis detrás de una imagen de mujer seductora y frívola? le preguntó, levantando su mirada de la máscara hasta su rostro, en cuya mirada se dibujó la sorpresa por aquella pregunta tan directa. Pero también la desconfianza. Violette se la arrebató con un gesto rápido, dejando patente el malestar que sus palabras le habían provocado. En un repentino gesto que Richard no esperaba, lo abofeteó mientras su mirada irradiaba el malestar provocado por su pregunta.

Creo que me habéis confundido, ¿cuál es la vuestra, monsieur? ¿La de un libertino y canalla que intenta propasarse con una dama en cuanto la conoce? le preguntó, mirándolo con frialdad por primera vez desde que lo había conocido.

Durante unos segundos, sus miradas se mantuvieron fijas: la una en la otra, como si se tratara de dos aceros. Ninguno parecía dispuesto a bajarla por rendir su orgullo. Violette sujetaba con fuerza su máscara en su mano hasta que sintió el dolor en su palma. Apretó los dientes al tiempo que su pecho subía y bajaba, acelerado por la tensión. Movió levemente la cabeza, maldiciendo su estupidez. Pero no estaba dispuesta a dejarse vencer por aquel engreído. Inspiró hondo y emprendió el camino hacia el interior del palazzo, sumida en el enfado y una repentina desconfianza ante las últimas palabras de Richard. Sería mejor alejarse de aquel hombre. Era peligroso y ella tenía la impresión de que la situación había comenzado a írsele de las manos. Lo mejor era una retirada en ese momento.

Su comportamiento lo sorprendió y se vio incapaz de encontrar la manera de reaccionar. Aquella mujer parecía haberse divertido a su costa y había terminado por abofetearlo. Herido en su orgullo, se precipitó entre la multitud, apartando a unos y otros hasta llegar a la puerta de la casa. Salió a la calle como poseído por el mismísimo demonio y, tras echar un vistazo a ambos lados, apretó los dientes y se maldijo. Luego se pasó la mano por el pelo, furioso consigo mismo por haberse dejado conducir por el deseo repentino que aquella mujer había despertado en él. Había pretendido desarmarla con sus propias armas, pero era más audaz e inteligente de lo que pudo imaginar. Se había equivocado con ella al creer algo que parecía estar bastante lejos de la realidad, y ahora había desaparecido. Apretó los puños y regresó al interior de la casa mientras la imagen de ella revoloteaba en su mente. Había jugado con él. Se había divertido seduciéndolo para, después, arrojar su enfado contra él cuando pareció descubrirla. Y no contenta con ello, había desaparecido sin que pudiera haberla retenido a su lado. ¿Qué clase de mujer era? Cogió una copa de vino y bebió, intentando que el alcohol mitigara su desesperación por el fracaso obtenido. ¿Tal vez estaba perdiendo facultades? Nunca antes una mujer lo había plantado de la manera en que Violette lo había hecho. Y eso le dolía. Lo hería en lo más profundo de su ser. Aunque la fiesta continuaba, ya nada tenía interés para él. Sería mejor que se centrara en los asuntos que lo habían llevado hasta Venecia y no en perseguir a Violette.

Caminó con paso ligero por las atestadas calles de la ciudad. Se confundió entre sus gentes que, en esos momentos, disfrutaban de las primeras luces de un nuevo día. Después de sortear varias callejuelas se detuvo cuando estuvo segura de que él no la seguía, y se subió a la góndola. Se apoyó contra el respaldo, forrado en terciopelo rojo, y cerró los ojos, tratando de tranquilizarse. Su pecho subía y bajaba por encima del vestido hasta el extremo que pensó que se le iba a salir. Le temblaban las manos y un incesante hormigueo recorría todo su cuerpo. La garganta se le había secado y sentía como si le faltara el aire. Pero todo ello no se debía a la carrera que había emprendido para alejarse de aquella casa. No. Se debía a la presencia de aquel extraño que se había tomado ciertas libertades con ella, tomándola por lo que no era. Él era el verdadero motivo de su estado de agitación. ¿Cómo se había atrevido a calificarla de frívola? No entendía que aquella noche la gente disfrutaba, seducía y se dejaba seducir, en ocasiones, sin que sucediera nada. ¡Era Carnaval y todo el mundo sabía lo que pasaba! Permanecía recostada contra el respaldo de la góndola, con los ojos cerrados, reviviendo los momentos compartidos con él cuando sintió cómo su furia se acrecentaba más cuando pensó en sus palabras. El único que se había tomado ciertas libertades, y estaba confundido, era él. Primero intentó besarla nada más conocerse, y luego en la terraza… Inspiró hondo, tratando de no pensar en él y en el ardiente deseo de besarlo y dejarse mecer entre sus brazos.

Estáis muy callada. ¿Ha sucedido algo?

La voz del gondolero la sacó de su estado de ensoñación. Olvidaba quién estaba detrás de ella, y lo que hacía allí. Su voz había sido una especie de trueno en medio de la calma en que se había sumido. Richard. Lo llamó en su mente, deseando no haberle conocido.

Estoy algo cansada. Eso es todo comentó, esperando a que Maurice se callara y la llevara a casa, donde podría descansar y pensar.

¿No tenéis nada que contarme?

Violette se sobresaltó ligeramente y sintió cómo la góndola oscilaba más de lo normal bajo su cuerpo.

No. Nada anormal. Una fiesta de Carnaval como otra cualquiera le dijo, restando importancia al hecho.

Nunca había sido tan arriesgada. Nunca se había comportado como lo había hecho con Richard. Había jugado el juego de la seducción con él, y había estado a un paso de quemarse ella misma. Algo que, bajo ningún concepto, podía permitirse.

¿Algo de la misión que nos atañe? ¿Algún comentario? insistió Maurice, empleando ahora un tono que dejaba al descubierto su desconfianza por lo que Violette pudiera estar ocultándole.

Ya os he dicho que no ha sucedido nada. ¿Por qué insistís? le preguntó, temiendo que pudiera haber presenciado su escena con Richard en la terraza. Pero ¿qué podía importarle a él? No iba a afectar a su estancia en Venecia.

Porque he visto que veníais corriendo hacia la góndola. Y podría asegurar que en cierto estado de agitación, querida. Como si os hubiera sucedido algo u os hubierais encontrado con alguien. Por eso.

Violette se quedó pensativa durante unos instantes, en los que meditó su respuesta. No podía contarle que el motivo de su estado de agitación era la presencia de un hombre. De alguien que había intentado besarla, y en cuya mirada había leído la pasión y el deseo por ella. Por suerte, no volvería a verlo. De manera que no había de qué preocuparse.

Os repito que estoy cansada. Eso es todo le rebatió ahora, empleando un tono monótono que denotaba su cansancio. Pareció que Maurice se daba por satisfecho y había conseguido engañarlo. Pero, a pesar de ello, a quien no había logrado engañar era a sí misma.

Richard apenas sí pudo conciliar el sueño. No después de que ella, Violette, lo persiguiera cada vez que cerraba los ojos. Su imagen lo atrapaba hasta el punto de no permitirle descansar. ¿Quién era? ¿Y qué poder poseía para haberlo confundido de aquella manera? ¿Por qué se había dejado arrastrar por su juego? No era hombre al que le gustara hacerlo, por mucho que la mujer pudiera atraerlo. En verdad que estaba desconcertado, pues no tenía por costumbre dejarse llevar por su excitación, salvo cuando frecuentaba a las cortesanas. Y aquellos días Venecia estaba sobrada de estas. Sin embargo, le había sorprendido su manera de actuar con una dama a quien no conocía. Tal vez hubiera sido la noche, la festividad del Carnaval, o la propia dama en cuestión. De lo que no le quedaba duda era que ocultaba algo. Su semblante había cambiado cuando él le preguntó si se escondía detrás de una máscara. Como si hubiera dicho algo que ella no esperaba. Sonrió, burlón, y se prometió tener más cuidado la próxima vez que conociera a una mujer en otra fiesta de Carnaval. Aunque tampoco pasaría tanto tiempo en Venecia como para intimar demasiado con ninguna.

La luz de un nuevo amanecer lo sorprendió despierto. Apoyado en el gran ventanal de la habitación, en casa de su amigo Luchesse. Contemplaba cómo quedaba gente en la Piazza de San Marcos, apurando las últimas horas de una noche de fiesta. De risas y amores encontrados. De esperanza y promesas vacías de futuro. Su mirada se posó en una pareja de enamorados que permanecían abrazos mientras se besaban. Volvió a acordarse de Violette y sus tentadores y exquisitos labios. Pensar en ella y cómo la besaría lo puso tenso. Apretó las mandíbulas y cerró sus manos hasta que los nudillos palidecieron. Golpeó con frustración el marco de la ventana, maldiciendo su falta de tacto con aquella misteriosa mujer. No volvería a sucederle. No. Juraba que si volvía a verla… Pero ¿qué estaba diciendo? ¿Qué locura se había apoderado de él? ¡Estaba en Venecia para interceptar al agente de Napoleón! Para hacerle creer que él tenía información confidencial para liberar al emperador de su cautiverio en Elba. Y no para perseguir una quimera. Una mujer con la que había compartido unos momentos en la fiesta de Carnaval, en casa de su amigo, y que lo había abofeteado antes de dejarlo plantado. ¿Qué diablos podía importarle quién fuera ella y lo que hiciera con su vida? Era más que seguro que no volvería a verla. Lo que ahora le urgía era centrarse en el verdadero motivo de su presencia en Venecia. Sin que su furia hubiera desaparecido ni un solo ápice, se apartó de la ventana y se dirigió a la cómoda para asearse. Tal vez el agua fría consiguiera llevarse los recuerdos de la noche pasada.

Violette se había despertado temprano y ahora contemplaba el Gran Canal, apoyada sobre el respaldo de la cama. Su mirada permanecía fija en la línea que delimitaba el horizonte y el mar. Parecía como si se tocaran, como si estuvieran juntos. Pero sabía que nunca llegaban a hacerlo. El mar nunca podría alcanzar el horizonte. Ese pensamiento le trajo a su mente lo sucedido la noche pasada, y al rememorar su encuentro con aquel extraño y apuesto hombre pensó que ambos eran como el mar y el horizonte. Habían estado juntos, pero nunca lograrían permanecer así. Ella nunca consentiría que él la alcanzara por varios motivos. Sus labios se curvaron en una melancólica sonrisa al pensar en él y sus galanteos. ¿Qué la había impulsado a mostrarse tan atrevida? ¿Por qué quiso seducirlo cuando era consciente que solo era un juego, que al final se acabarían separando en mitad de la noche? Y así sucedió, pero no de la forma que ella había esperado. Tan solo le había apetecido divertirse. No quería ni ansiaba nada más. Pero entonces, ¿por qué se había permitido la licencia de actuar como lo hizo? Porque quiso demostrarle que ella tenía todo el poder esa noche. Porque, por una vez, no dependía de un hombre. De las órdenes que tuviera que darle y ella acatar. Se había creído con el derecho a tomar lo que pensaba que le correspondía, como cualquier otro. Por eso tuvo que emplearse a fondo y arrojar contra él su rabia y aprovechar un mínimo descuido por parte suya para escapar de sus brazos, de su mirada y todo lo que él representaba. Pero no fue consciente de que, cuanto más se alejaba de él, más lo anhelaba.

El golpe en la puerta de su habitación la devolvió a la realidad y a pensar en el verdadero motivo de su estancia en Venecia.

3

A medida que Richard avanzaba por la casa, se daba cuenta de que la celebración del Carnaval parecía haber terminado hacía poco. Los restos de la fiesta permanecían diseminados por todas partes. Copas, botellas, máscaras y confeti o guirnaldas, engalanaban los más diversos rincones. Se aventuró en el comedor, donde encontró a Luchesse tomando una taza de café. Al ver aparecer solo a Richard, Luchesse frunció el ceño, contrariado por este hecho. Esperaba no verlo tan temprano, e incluso se le pasó por la cabeza que ni siquiera lo vería si, como presumía, había pasado la noche en compañía de aquella enigmática y sensual mujer. Luchesse se fijó con atención en el gesto turbado del rostro de su amigo cuando le vio acercarse y sentarse a su lado. Tenía aspecto de haber dormido más bien poco, así que dedujo que la noche había sido provechosa.

Una noche larga… comentó, esperando la reacción de su amigo, quien emitió un leve gruñido. ¿Algún contratiempo? No pareces haber descansado mucho, a juzgar por el rictus de tu rostro y lo arrugado de tus ropas. ¿La responsable yace todavía en tu cama? le preguntó con un toque de diversión en el tono de su voz.

No es lo que tú crees le espetó, sacudiendo la cabeza sin prestar atención a su anfitrión.

Richard, conmigo no tienes que disimular. Somos…

No hay ninguna mujer en mi cama. Puedes ir a comprobarlo tú mismo si lo deseas le rebatió, queriendo zanjar el tema y dejándolo perplejo con sus palabras, cuyo significado no comprendía.

¿Cómo es posible? Creo acordarme de cierta dama que se pasó la noche coqueteando contigo durante la fiesta le dijo, recordando las diversas situaciones en que los había visto.

Se marchó después de abofetearme le aclaró, esbozando una mueca de fastidio mientras su mano recorría ahora su propia mejilla.

¿Qué quieres decir con que te abofeteó? le preguntó con cautela. Repitiendo sus propias palabras mientras fruncía el ceño y entornaba la mirada hacia Richard sin creerlo.

Lo que has oído le aseguró mientras Luchesse se recostaba sobre el respaldo de la silla y emitía un silbido.

¿Acaso la disgustaste? le preguntó mientras fruncía el ceño, mirando a su amigo con inusitada atención.

Sentía curiosidad por saber qué clase de mujer era sin su máscara. Y Violette reaccionó de esa manera.

¿Violette? Deduzco que ese es el nombre de la misteriosa dama por la cual te sentías atraído.

La misma le respondió, furioso al recordar cómo se había escabullido entre la gente, aprovechando que él parecía haberse quedado sin capacidad de reacción tras la bofetada. Recordarlo de nuevo le hacía hervir la sangre.

¿En serio te abofeteó por preguntarle por qué se escondía detrás de una máscara? preguntó con inusitado interés Luchesse, mientras contemplaba a Richard con gesto divertido. ¡Por favor, Richard, estamos en el carnaval de Venecia! Todo el mundo las lleva, incluso tú le recordó, señalándolo como si lo estuviera acusando. De todas maneras, no acabo de creer que reaccionara de esa manera, amigo. Estoy por jurar que todas las mujeres de anoche estaban más que dispuestas a dejarse llevar por la locura y la embriaguez del Carnaval apuntó con una sonrisa irónica y un tono de cierta burla hacia el plantón sufrido por su amigo.

Richard emitió un gruñido de desaprobación al recordar su torpeza al intentar besarla. Pero lo que, con seguridad, le había dolido había sido calificarla como frívola y seductora. Y acusarla de llevar toda la noche jugando con él. Y ahora que lo recordaba, ella no lo había negado en ningún momento.

Vamos, cuéntame qué sucedió en realidad para que se comportara de esa manera contigo lo apremió Luchesse, mostrando cierta impaciencia en el tono de voz.

Creo que estoy perdiendo facultades cuando se trata de una mujer murmuró como si no quisiera que su amigo lo supiera. Pero ¿por qué se sentía de aquella manera?

¿El tacto con las mujeres, dices? repitió entre carcajadas que provocaron una mirada de advertencia en Richard para que no siguiera por ahí. Tal vez se deba a que has pasado demasiado tiempo inmiscuido en asuntos de Estado. Ya me entiendes, la guerra con Napoleón no te ha dejado tiempo para cortejar a una dama, eso es todo. Bah, no te preocupes; es algo pasajero comentó con toda intención mientras seguía percibiendo la mirada de advertencia y desaprobación por parte de Richard. De todas formas, ¿qué importancia puede tener la tal Violette para ti? Hay cientos, no, miles de hermosas mujeres estos días en Venecia que no te rechazarían. Puedo asegurártelo le dijo, agitando su mano delante de Richard.

No se trata de eso le aseguró mientras el enfado no parecía quererlo dejar en paz. Golpeó con sus manos los reposabrazos de la silla y se levantó como un resorte.

¿Entonces? preguntó asombrado Luchesse, mirándolo como si acabara de pronunciar una sentencia. Frunció el ceño sin apartar la mirada de Richard, quien parecía estar afectado por esa Violette.

No lo sé. Pero no he podido sacármela de la cabeza en toda la noche le confesó mientras daba vueltas y vueltas por el comedor como una fiera enjaulada. Dejaba que sus manos recogieran los vestigios de la fiesta. E incluso se quedó pensativo contemplando la máscara que sostenía entre sus manos.

¿No has pegado ojo por ella? Sin duda se debe a su desplante. Te ha picado en tu orgullo, viejo amigo precisó mientras Richard fijaba su mirada ahora en Luchesse, dándole a entender que eso era lo que sucedía. Luchesse se recostó de nuevo contra el respaldo de la silla mientras inspiraba. Chasqueó la lengua, mirando a Richard, y se percató por su gesto de que, en verdad, la presencia de Violette lo había afectado. Deberías sacártela de la cabeza y centrarte en tu cometido aquí, en Venecia.

Lo sé. Lo sé repitió, sacudiendo su mano en el aire como si no le diera importancia, al tiempo que dejaba la máscara en su lugar.

Déjame decirte que tener en la mente a esa misteriosa mujer puede resultarte un contratiempo lo advirtió, empleando un tono serio que Richard captó de inmediato. Por ahora debemos centrarnos en el bonapartista. Luego buscaremos a tu misteriosa Violette, si es lo que deseas.

¿Hablas en serio? le preguntó, confuso por el último comentario de Luchesse. Al comprobar cómo se limitaba a asentir, a Richard no le quedó ninguna duda. Sería como encontrar una aguja en un pajar. ¿Sabes cuánta gente acude a Venecia en Carnaval? Y este año todavía más, dado que, con Napoleón en prisión, se ha recuperado la tradición.

Soy consciente de ello. Entiendo que la gente tiene ganas de divertirse. Y que será complicado encontrarla, pero ¿qué otra sugerencia propones? ¿No tienes interés en volver a verla? Aunque solo sea para ajustarle las cuentas le sugirió entre risas.

Richard sonrió de manera burlona.

¿Y qué vamos a hacer? ¿Recorrer todos los palazzos de Venecia? Le preguntó, abriendo sus ojos hasta su máxima expresión. Olvídalo, ¿quieres? Centrémonos en lo que en realidad nos atañe de Venecia. Sabemos en cuál de todos los palazzos está la fuente de Cupido, ¿no? Eso es lo que nos interesa le recordó mientras Luchesse se limitaba a asentir con la taza de café en la mano, dispuesto a beber un sorbito. ¿Cómo entraremos?

Por eso no debes preocuparte. En Carnaval las puertas de los palazzos están abiertas de par en par para que la gente entre y disfrute de ellos. De sus adornos y de su ambiente festivo.

Y de sus dueños, ¿qué sabes? Dijiste que eran franceses…

Sí, pero no he podido constatar que sean bonapartistas le informó, percibiendo el gesto de preocupación. No creo que haya inconveniente en ello. Al fin y al cabo, tú debes encontrarte con él. O él te encontrará a ti.

Sería de gran ayuda saber si apoyan a Napoleón. Por un momento se me ha ocurrido que tal vez pudieran ser ellos, los dueños, quienes fueran los partidarios del emperador. Que alguno de ellos sea el agente bonapartista.

No lo sabremos hasta que llegue el momento. Sin embargo, no te preocupes por ello; estaré cerca de ti por si corres peligro.

Estoy casi seguro de que habrán tomado toda clase de precauciones y no será nada sencillo. Quiero decir, sospecharán de mí en todo momento. Hasta que, al menos, les haga creer que tengo en mi poder información valiosa para la liberación de Napoleón de la isla de Elba.

¿Has pensado ya qué harás con el enviado francés? le preguntó con un tono que no dejaba al margen su preocupación.

Richard se quedó pensativo durante unos segundos mientras daba vueltas en su cabeza a esa propuesta. Lo había hecho desde que Sir Thomas se lo contó, y salvo acabar con su vida no se le ocurría qué hacer. Llegado el momento lo decidiría.

De momento me limitaré a retenerlo y encerrarlo en alguna parte… si llega a enterarse de que estoy engañándolo.

¿No piensas acabar con él?

No, salvo que mi vida corra peligro. Lo haría si me viera forzado le aclaró mientras apretaba los dientes. No me gustaría llegar a esos extremos. Pero debemos evitar a toda costa que el complot para liberar a Napoleón siga su curso. Además, las órdenes son apresarlo, no matarlo.

Entonces, espero que el despacho urgente que ha llegado desde Viena te ayude a tomar una decisión le hizo saber Luchesse mientras le tendía las órdenes. Su mirada seguía fija en su amigo, incitándolo a que continuara. Hay nerviosismo entre los principales aliados por el temor a que Napoleón pueda escapar.

Bien, pero para eso estamos aquí, en Venecia, para interceptar a su agente le recordó Richard mientras parecía algo incómodo.

Cierto, al parecer se ha descubierto que los bonapartistas no solo tienen contactos aquí en Venecia.

Lo suponía. Y así se lo hice saber a nuestro querido amigo, Sir Thomas: que no se rendirían si fracasaban en Venecia.

Entre otras cosas, solicitan que, una vez que descubras al partidario de Napoleón, lo conduzcas a Viena le informó mientras señalaba con su mano los documentos que Richard estaba leyendo.

¿A Viena? Preguntó, extrañado, mientras su mirada iba del documento al rostro de Luchesse. ¿No crees que sea peligroso? Allí están los principales dignatarios. Imagina por un instante que los bonapartistas se enteran y deciden intentar acabar con la vida de alguno le expuso, algo alarmado por este hecho.

Entiendo tu preocupación, pero debes saber que Viena es una capital segura mientras se encuentren las principales potencias. No creo que…

No es difícil colocar a alguien entre el servicio. O comprarlo para que lleve a cabo vete a saber qué. ¿Un atentado? ¿Un asesinato contra algún miembro de la nobleza? matizó Richard mientras dejaba los papeles sobre la mesa y fijaba toda su atención en Luchesse.

Tienes razón, pero… son órdenes, Richard. Y ahora lo que nos ocupa es encontrar y detener al agente bonapartista.

Richard permaneció en silencio mientras recapacitaba sobre lo que tenía que hacer y cómo hacerlo.

No aclara qué hacer, llegado el caso de que el prisionero intentara fugarse precisó mientras pensaba en las palabras de Sir Thomas.

En ese caso, te corresponderá a ti decidirlo.

¡Malditos sean! exclamó, arrojando el despacho sobre la mesa y haciendo referencia a todos los políticos y gobernantes que, en esos días, se sentaban en la gran mesa de Viena para debatir qué iban a hacer con Francia, y su gobierno, ahora que Napoleón estaba preso. De ese modo, si intenta escapar, la responsabilidad final recaerá sobre mi persona.

Bueno, confío en que no llegue ese momento y que, por tu bien y el suyo, se atenga a razones para no intentar huir.

Richard emitió un gruñido mientras su mirada quedaba fija en el vacío y daba vueltas en su cabeza a esa hipotética situación. No estaba dispuesto a acabar con él, eso lo tenía muy claro. Lo llevaría a rastras hasta Viena si era lo que querían, pero no le pondría una mano encima.

Y ahora, para tratar de despejarnos un poco, ¿qué te parece si damos un paseo por la casa en cuestión? Comenzó diciendo Luchesse, captando la atención de su amigo. Podríamos acercarnos hasta el palazzo donde esta noche tendrás que vértelas con el espía bonapartista. Y de paso, podemos disfrutar del Carnaval en las calles de Venecia. Te aseguro que no hay nada igual.

Richard pareció ausente en todo momento. ¿En qué diablos estaba pensando o en quién? Cuando sintió la mirada inquisidora de Luchesse, por fin pareció regresar al salón y centrarse en la sugerencia de su amigo.

Sí. Es buena idea. Mejor que estar encerrado entre cuatro paredes, esperando a que llegue la noche le aseguró mientras palmeaba los reposabrazos de su asiento y se incorporaba. Cualquier distracción con tal de no pensar en otras banalidades.

Por cierto, hay algo que deberías saber le comentó con un tono que produjo cierta inquietud y desesperación en Richard. Lo miró con gesto de resignación mientras aguardaba que continuara: Se cree que tu querida y misteriosa amiga, la Belle Rebelle, está detrás de la conspiración para liberar a Napoleón.

Richard se quedó quieto, sin ser capaz de mover un solo músculo mientras asimilaba aquellas palabras. La afamada y misteriosa Belle Rebelle estaba de parte del emperador… ¿Cómo era posible?

¿La Belle Rebelle? No sabía que fuera partidaria de Napoleón comentó, confundido por este nuevo elemento.

Creo que ese misterioso personaje solo es partidario de una buena bolsa de monedas, amigo. No creo que esté a favor ni en contra del emperador. No es más que un mercenario que vende sus habilidades al mejor postor. Incluso el gobierno británico ha intentado atraerlo a sus intereses, pero nunca ha logrado ponerse en contacto con él señaló Luchesse, encogiéndose de hombros.

¿Me dices que es un defensor a ultranza de la hegemonía francesa en Europa? Le preguntó Richard, mirando a su amigo como si acabara de decir algo sin sentido. No importa cuáles sean sus pretensiones. Ni quién se oculte bajo ese nombre, nosotros debemos actuar esta noche y dejar todo este asunto zanjado le recordó, algo molesto con todo aquello. Estaba algo irritado, y pese a achacarlo a las pocas horas de sueño que había disfrutado, en su mente revoloteaban otras cuestiones. Por si fuera poco, el escurridizo, inteligente y perspicaz Belle Rebelle siempre iba un paso por delante de él. Recordó las innumerables situaciones en que había dejado sentir su firma. Ahora, de nuevo, volvían a enfrentarse; pero ¿quién era? El hecho de utilizar un apodo como la «Bella Rebelde» siempre le había hecho pensar en una mujer, pero nunca había quedado demostrado. Al final, pensó que se trataba de una organización secreta cuyo fin era incordiar a Inglaterra en asuntos que le concernían en el continente. Confiaba en que, por fin, pudiera descubrir quién se ocultaba tras ese apodo.

En ese caso, tal vez la persona con quien debes encontrarte sea la Belle Rebelle precisó Luchesse mientras Richard prefería no dar crédito a esa sugerencia.

No. No es tan torpe como para mostrarse. Además, en los últimos tiempos ha corrido el rumor de que se trata de una organización bien estructurada. Pudiera ser cualquiera de sus miembros le explicó, restando importancia a sus palabras. De momento, salgamos a ver ese palazzo. No podemos sacar conclusiones sobre quién se oculta bajo ese apodo.

Violette caminaba por la Piazza de San Marcos, disfrutando del tibio calor del sol del mediodía. Se fijaba con detenimiento en los viandantes que, como ella, habían salido a disfrutar de la otra Venecia. La que nada tenía que ver con las fastuosas fiestas nocturnas. Por ello, Violette no estaba dispuesta a conocer solo ese ambiente, sino que también quería conocerlo de día. La gente todavía portaba disfraces de lo más variopinto. Había saltimbanquis, bufones, trovadores… y un sinfín de personajes que se mostraban más que dispuestos a complacerla y colmarla de atenciones. Sin duda, despertaba los más inquietantes pensamientos. A Violette le agradaba que los caballeros se mostraran galantes y atentos con ella; algo que Maurice no veía con buenos ojos. De vez en cuando le lanzaba miradas de advertencia para que no se dejara impresionar por los cumplidos y se ciñera al plan. Lo último que necesitaba era que ella se olvidase de cuál era su cometido en la ciudad.

Te recuerdo, querida, que no hemos venido a Venecia para buscarte un esposo, ni mucho menos seducir a los hombres le comentó en un tono mordaz mientras su mirada relampagueaba de furia.

En esas ocasiones, Violette disfrutaba de una pequeña venganza por el comportamiento y el carácter tan agrio de Maurice.

No te preocupes, querido Maurice, no tengo la menor intención de buscar un esposo. Por otra parte, deberías relajarte algo más. Es Carnaval y la gente lo está disfrutando le dijo, esbozando una sonrisa cínica, mientras su tono se acercaba a la burla. Algo que tú no pareces estar haciendo.

Tal vez tú lo estés pasando demasiado bien le espetó entre dientes mientras la miraba, furioso. Si no dependiera de ella el destino de Napoleón…

¿Lo ves? Solo piensas en las obligaciones. Relájate, todo está bajo control. Acerquémonos a ver el palazzo en cuestión le pidió, sin abandonar el aire divertido, mientras Maurice sentía hervir la sangre al contemplar con qué tranquilidad se tomaba su misión aquella mujer. Si no fuera porque todas sus esperanzas estaban depositadas en ella…

Esta noche tenemos que conseguir los planos y toda la información que nos han prometido, y salir de inmediato hacia Elba. Allí nos esperan le recordó mientras la sujetaba del brazo y la volvía hacia él para clavar su fría mirada en ella.

Esta noche tendrás tus planos y yo podré marcharme le espetó, furiosa, mientras se soltaba de él y cogía el vestido en sus manos y lo alzaba lo justo para poder caminar más deprisa ante la atónita mirada de Maurice. No podía fiarse de él de todas formas. Era peligroso, taimado y astuto como ninguno. Sabía que, si se descuidaba, era capaz de dar buena cuenta de ella. Por ese motivo debería estar alerta ante cualquier imprevisto.

Aquí es señaló Luchesse, mientras se detenía ante un imponente palazzo veneciano de dos plantas, con una arcada que permitía a la gente refugiarse y pasear por él. El piso superior contaba con una balconada desde la cual, con seguridad, se podían ver las mejores vistas de Venecia. Richard permanecía absorto, contemplando la magnífica arquitectura sin percatarse de que alguien caminaba hacia él.

Es un lugar precioso y perfecto para un encuentro como el de esta noche murmuró para sí mismo mientras se imaginaba quién podría acudir a tal cita. Deberíamos… Su explicación se quedó cortada cuando percibió la presencia de ella a su lado. Iba acompañada de un hombre con semblante taciturno. No le gustó a primera vista su imagen. Ni el porte de superioridad con que miraba a la gente, ni el rictus que reflejaba su rostro en ese momento. Pero lo que menos gracia le había hecho, por muy extraño que sonara, era verla en su compañía. Sintió cómo su cuerpo se tensaba y sus manos se cerraban hasta que sus nudillos palidecían. Sus labios formaron una fina línea que denotaba tensión. Pero ¿qué podía importarle con quién apareciera ella? Le había dejado claro que no tenía interés en él. Tal vez, su orgullo herido era ahora el que lo poseía al contemplarla y exigía una satisfacción.

Cuando ella quiso darse cuenta de su presencia, Richard estaba justo delante de ella, mirándola con una extraña mezcla de curiosidad, e intrigado por saber qué hacia ella allí.

Señorita Violette le dijo con tono mordaz, mientras se inclinaba de manera respetuosa y sentía la mirada de Maurice clavarse como una daga en él. ¿Quién era aquel caballero?, se preguntó mientras observaba sus gestos, y hasta cierta complicidad con Violette. Como si se conocieran. ¡Qué grata sorpresa volver a encontrarnos en una ciudad como Venecia! ¡Y durante su Carnaval! Lo digo porque hay infinidad de visitantes estos días, como podéis comprobar le dijo mientras señalaba a los diversos grupos de viandantes.

Violette era consciente de que Maurice estaría preguntándose por qué la trataba con tanta familiaridad. No le había contado nada de lo sucedido porque no creía que fuera necesario. Richard no era ningún obstáculo en su misión. Solo una diversión. Nada más. Pero para ser tan solo eso, su presencia la turbaba de manera inexplicable, y sentía una ligera palpitación en su pecho. No pensó que volviera a verlo después de lo sucedido entre ellos y su manera de despedirse de él. Pero parecía que el destino estaba dispuesto a jugar su propia partida con ella y con aquel misterioso y atractivo hombre. Violette se recompuso de la agitación que la aparición de Richard había provocado en ella. Sonrió de manera descarada mientras le tendía su mano para que él la besara. Richard volvió a quedarse turbado por el comportamiento de aquella mujer. La contempló, intrigado por su gesto tan normal y a la vez tan inesperado por parte de ella. Procedió a tomar su mano, demorándose en demasía sobre su dorso. Suave, dulce y con un olor a jabón perfumado. Exquisita y delicada como una rosa.

Sintió un fuego inesperado recorrer todo su brazo y cómo, a su paso, la piel se le erizaba. Deslizó el nudo en su garganta, e intentó guardar la compostura. No quería que ninguno de los presentes pudiera percibir lo que aquel simple beso le había transmitido. Ahora miraba a Richard, preguntándose qué clase de hombre era. ¿Qué toque tenía para conseguir hacerla sentirse así de turbada?

Les presento a mi amigo, Luchesse le dijo, introduciendo a su amigo.

¿De Venecia? preguntó Violette con interés, mientras tendía su mano hacia él. Como era de esperar, el besamanos de aquel hombre no provocó ninguna reacción. Quedaba claro que solo Richard parecía ser experto en provocar revuelo en ella.

Sí.

Luchesse se limitó a asentir. No quería dar demasiadas explicaciones a aquella hermosa mujer, y cuanto más la miraba, más comprendía que su amigo hubiera estado en vela durante la madrugada. Por una mujer tan exquisita y provocativa como era la señorita Violette, cualquiera pasaría las noches sin dormir. Aunque él prefería que su desvelo se debiera a tenerla desnuda entre sus brazos, y no por pensar en ella mirando a las estrellas, asomado a su ventana y suspirando, pensó mientras esbozaba una sonrisa irónica.

Vuestro acompañante es…Quiso saber Richard, fijando su mirada en él. No le había gustado nada la impresión causada al verlo, y ahora que lo tenía en frente, menos.

Permitidme que os presente a Maurice les dijo, sin añadir ningún apelativo ni categoría.

Richard asintió de manera cortés mientras miraba de reojo a Violette y cómo el rictus de su rostro parecía haberse contraído. ¿Qué sucedía allí?, se preguntó Richard mientras entrecerraba su mirada y trataba de averiguar algo más acerca del misterioso Maurice. Un hombre callado, recio, y cuya mirada era tan fría como un témpano de hielo.

¿Paseando por Venecia? preguntó Violette, interrumpiendo sus pensamientos.

Sí, hemos venido a visitar el palazzo le dijo, señalándolo, mientras su mirada no se apartaba de ella. Le parecía más interesante su llamativo escote que la arquitectura del propio palazzo.

¡Qué casualidad que también nosotros hayamos venido a verlo! asintió Violette, lanzando una mirada a Maurice en busca de aprobación. Una mirada que Richard no pasó por alto. Sus últimos años trabajando en la sombra para el gobierno británico, lo habían dotado de una sentido de la anticipación, perspicacia y ver cosas donde otros no eran capaces. Y ahora algo le decía que entre Violette y el tal Maurice había una relación que no quería que se supiera. La forma de mirarlo, de actuar y dirigirse a él por parte de Violette llamaba su atención. Estaba pensando que tal vez podríais acompañarme a verlo le pidió, mientras bajaba la mirada y su rostro parecía enrojecer. No quería que pensara que estaba interesado en él más allá de lo puramente convencional. Si era sincera, estaba dispuesta a todo, incluido pasar el tiempo con Richard.

No podía creer lo que estaba sucediendo, pero lo complacía aquella invitación. Además, ¿qué mejor manera de hacerlo sin levantar sospechas que con ella? No le dio tiempo a responder, pues Violette deslizó su mano por debajo del brazo de él para quedar sujeta. Lo miró con una mezcla de ingenuidad fingida y aprecio que a Richard lo volvió a descolocar. ¿Qué clase de mujer era Violette?

Maurice, si no te importa acompañaré a monsieur Richard a visitar el palazzo, ahora que su dueño es tan gentil de abrirlo al público estos días para que puedan visitarlo le dijo, volviendo el rostro hacia Maurice.

El semblante de su rostro pareció cambiar una vez más, según apreció Richard cuando él también se volvió para mirarlo. No quería perderse ese momento. Luego intercambió su mirada con Luchesse y asintió levemente, mientras sus ojos señalaban al misterioso acompañante de Violette. Ahora ya estaba más tranquilo, puesto que su amigo se encargaría del tal Maurice.

Luchesse puede acompañar a Maurice, ¿verdad? comentó de manera cordial mientras exhibía la mejor y más convincente de sus sonrisas.

Por supuesto. Será un verdadero placer explicarle el tipo de arquitectura del palazzo asintió este mientras palmeaba en el hombro a Maurice, quien carraspeó algo, incómodo y confuso por el desarrollo de los acontecimientos.

Violette no hizo caso de la mirada de advertencia que le lanzó y se volvió hacia Richard, esgrimiendo la más cautivadora de sus sonrisas. Ahora no quería pensar en Maurice ni en sus tretas. Solo quería distraerse en compañía de Richard, cuya mano se había apoderado de la suya sin que pudiera o quisiera evitarlo. La sintió cálida y suave mientras la miraba con intriga y expectación. No podía evitar pensar en sus deseos por retenerla entre sus brazos y besarla como merecía. Sin duda, se dejaba guiar por el orgullo herido y el deseo; no por la cordura.

En estos días, los dueños de los palazzos son muy gentiles al permitir al público adentrarse en ellos para visitarlos y admirar su decoración con motivo del Carnaval le dijo Violette, tratando de desviar su atención de ella. Aunque no podía evitar que su pulso se acelerara por momentos, y que la ligera atracción que había sentido por él al conocerlo se fuera asentando más y más dentro de ella. Por suerte, esa noche desaparecería del todo, pues en cuanto hubiera cumplido su misión abandonaría Venecia y Richard sería tan solo un efímero pero bonito recuerdo.

La verdad, lo es asintió él mientras, con ella del brazo, penetraba en el palazzo ricamente adornado con motivo de esos días festivos. Se sentía extraño a su lado mientras la mano de Violette no se separaba de su brazo, transmitiéndole una sensación de calidez y sosiego. La contemplaba intrigado mientras se preguntaba dónde quedaba la mujer amante del juego de la seducción. ¿Dónde estaba ahora la mujer que lo abofeteó y miró como si fuera capaz de matarlo? En verdad que nunca había conocido a nadie como ella. Una mujer que mostraba las más diversas emociones en tan poco tiempo.

Se habían apartado de Maurice y Luchesse al adentrarse en los corredores, que se asemejaban más bien a una especie de laberinto. Richard la escuchó suspirar primero, y después emitir un leve quejido. La miró con el ceño fruncido, deseando saber qué le sucedía. Estaban solos en mitad de uno de esos diversos corredores, donde una ligera corriente lo recorría, envolviéndolos, así como el sutil silencio. Se quedó frente a ella, mirándola con inusitado interés mientras Violette se iba sintiendo cada vez más atrapada por la personalidad de él.

¿Os sucede algo? ¿Tal vez queréis que nos sentemos en algún banco? ¿Salir al jardín?

El tono de su voz la envolvió en una quietud que no había conocido desde hacía mucho tiempo. Su mirada, cargada de preocupación, la sobrecogió. Tal vez se hubiera mostrado demasiado injusta y cruel con él, pero su comportamiento con ella desde que la conoció le había parecido demasiado… atrevido. Aunque por ello Richard despertaba en ella la curiosidad, el misterio de querer saber quién era, y por qué ella permanecía impaciente a su lado. No había tenido tiempo para romances en su vida. Y eso era algo que no le había importado… hasta ese momento. Lo único que se había permitido había sido jugar, seducir y disfrutar con él, pero a diferencia de las veces anteriores ahora… Ahora había surgido algo distinto que la turbaba. Entornó su mirada hacia él mientras el pulso se le disparaba.

Creo que os debo una disculpa comenzó diciendo, mientras levantaba la mano para que él le permitiera continuar. Percibió la calidez de su mirada, la comprensión y al momento sus palabras parecían haberse atascado en la garganta. Me excedí en mi comportamiento con vos. Y sé reconocer cuando lo hago, por ello quisiera pediros disculpas. Es posible que me haya comportado como una joven alocada y presuntuosa al haceros creer que estaba interesada…

Violette, no tenéis que hacerlo le aseguró mientras la sujetaba de los brazos, provocando esa extraña reacción en su cuerpo: esa corriente que le erizaba la piel sin motivo aparente. La miraba de manera fija, como si sus ojos pudieran leer en su mente lo que estaba pensando de él en ese momento. Richard sonrió de manera cínica. Si hay alguien que debe pedir disculpas aquí, soy yo. Fui yo quien se excedió en su comportamiento. En mis comentarios, al tacharos de mujer frívola y seductora. Si alguien mereció vuestro reproche y que le abofetearan, ese fui yo le dijo, sonriendo de manera afable mientras Violette se humedecía los labios y sus ojos chispeaban como estrellas. Pero… si estáis temblando. Tal vez debiéramos ir a un lugar donde no haya corriente de aire.

Violette se sintió turbada por su invitación. No era precisamente el frío matinal lo que le provocaba los leves escalofríos. Era él. Aquel gesto la confundió, e hizo que se quedara en el sitio, sin moverse, mientras lo miraba intentando adivinar si siempre se comportaba de aquella manera. Es decir, preocupándose por el bienestar de las personas. Otro, en su lugar, no se hubiera percatado de ese hecho. Pero no porque el aire fuera frío en el corredor, sino por la manera cómo la miraba; cómo sus manos se habían posado sobre sus brazos, y cómo se había disculpado. Volvió en sí, y después de sonreír accedió a acompañarlo al jardín, donde tenía que encontrar a su contacto de París.

No es nada, es…

No importa. Vayamos hacia el sol. No esperéis que caliente mucho en esta época del año, pero seguro que os reconforta. Además, un paseo por los jardines es inevitable le anunció como si él también tuviera enormes deseos de recorrerlos.

¿Por qué no podía dejar de pensar en él y el bien que su compañía le estaba haciendo? Quería hacerlo, pero por más que lo intentaba, más volvía su mirada hacia él. Hacia su mano cubriendo la suya. A su cuerpo rozando el suyo, de manera casual. Quiso centrarse en su misión, en su presencia en Venecia, en Napoleón y en todo lo concerniente a los días de agitación que estaban viviendo, pero cada vez que lo intentaba, sus pensamientos regresaban a él. Al único hombre que conseguía ponerla nerviosa. A ella.

Se adentraron en un jardín de tipo versallesco, aspirando la fragancia de las flores. La quietud que los rodeaba hizo soñar a Violette con un futuro lejos de las intrigas políticas. A salvo de cualquier peligro. Y si debía enfrentarse a alguno, que fuera tan placentero como los momentos que estaba viviendo junto a Richard, y que creía que tardaría en olvidar.

Una fuente curiosa Richard señaló la que se erigía en mitad de un laberinto de setos. Violette sonrió de manera tímida, mientras trataba de aplacar su estado de agitación. Sí. Esa era la fuente donde debía encontrarse con su contacto, procedente de París. La fuente del amor.

¿Es ese su nombre? quiso saber Violette, intrigada, mientras Richard se soltaba de ella para acercarse hasta la fuente.

Bueno, es tal vez el que más se ajusta viendo a Cupido, ¿no creéis? le explicó mientras sus dedos rozaban de manera tímida el agua que contenía.

Sí, es cierto. La fuente del amor es un buen nombre para ella le aseguró, acercándose hasta él. Era como si, por un instante, el frío hubiera vuelto a envolverla.

Richard se quedó callado, contemplando de manera fija la fuente, y después paseó su mirada por los alrededores, tomando nota de todo lo que sucedía, así como de los lugares que había. Un enmarañado jardín que por la noche servía de refugio, sin duda, a las parejas de amantes en busca de una caricia furtiva, un beso revelador de inquietudes y anhelos. Desechó cualquier asunto relacionado con el tema del amor, para volver su mirada hacia Violette. Sintió que nada de eso tenía sentido entre ellos dos. Eran dos completos desconocidos que disfrutaban del tiempo que compartían en esos momentos. Richard era consciente de que, a partir de esa noche, ella desaparecería de su vida y tal vez nunca más volvería a verla. Eso le producía una extraña sensación en la boca del estómago porque, aunque entre ellos no hubiera sucedido nada, ni un simple y más que deseado beso, le habría gustado cortejarla como merecía. Enamorarla hasta que se sintiera colmada con sus atenciones, su cariño y su… ¿Amor?

¿Por qué ponéis esa cara de desagrado? ¿Acaso estáis pensando en algo que os preocupa? quiso saber Violette, mientras se acercaba más a él y posaba su mano sobre el antebrazo de Richard de una manera casual.

Sintió la leve caricia de su mano. El ligero apretón parecía querer reconfortarlo. La miró a los ojos y se perdió en ellos una vez más, provocándole el sonrojo en sus mejillas. Violette entornó la mirada hacia él, queriendo averiguar qué turbaba sus pensamientos. Qué había provocado el cambio en el rictus de su rostro.

No es nada. Pensaba en parejas de enamorados correteando por estos jardines. Regalándose besos y caricias entre los setos. Susurrando promesas de amor en sotto voce le refirió, sonriendo, mientras trataba de restarle importancia.

Sin duda no dejáis de sorprenderme, monsieur Richard le dijo con una sonrisa risueña mientras no creía que él pudiera pensar así después de la manera en que la había abordado en la fiesta. Richard la miraba con sus cejas formando un arco de expectación. No os hacía tan romántico.

Richard sonrió de manera amplia y divertida.

¿Sabéis? Me han calificado de muchas maneras en mi vida, pero nunca de romántico le confesó, divertido, mientras pensaba si tal vez nunca se había mostrado de esa manera porque no había conocido a la mujer que le inspirara ese sentimiento. Siempre se había refugiado en la guerra que había asolado Europa los últimos años. Había preferido los campos de batalla, con su regimiento de Dragones, a los salones de baile de los palacios.

Es extraño dijo, quedándose callada mientras lo observaba con los ojos entrecerrados.

¿A qué os referís?

A que podéis impresionarme de maneras tan distintas en tan poco tiempo le susurró mientras sentía el corazón golpeándola de manera violenta.

Abrió los ojos hasta su máxima expresión, sorprendido por aquel nuevo comentario suyo. No esperaba que dijera eso de él, pero le había agradado.

Estoy segura de que sabéis cómo enamorar a una mujer. Y la afortunada, sin duda, será una mujer dichosa le aclaró con un tono de ensoñación y cierta melancolía. Era consciente de que ella nunca podría tener esa vida, ni sentirse dichosa con un hombre como él. Su vida era demasiado peligrosa, demasiado ajetreada como para encontrar un hombre que permaneciera a su lado.

Richard sonrió con timidez mientras su mano atrapaba la de ella sobre la fuente, y la contempló como jamás lo había hecho con mujer alguna. Le apartó un mechón de pelo de su mejilla con lentitud, con delicadeza, al tiempo que ella se dejaba hacer y sentía las tibias caricias de las yemas de sus dedos, y cómo le arrancaban un leve suspiro. Entreabrió los labios para tomar un poco de aire porque pensaba que podía caerse allí mismo. Pero ¿por qué? ¿Qué estaba sucediéndole para no apartarlo de ella con un leve empujón? ¿Por qué no podía poner sus manos sobre el pecho de Richard y hacerle ver que lo que pretendía era una completa locura? Si supiera quién era ella en realidad…

Sintió la urgencia de besarla. De adueñarse de sus labios en aquel idílico paraje del jardín veneciano. Sucumbir a sus primitivos deseos… y luego que el destino decidiera. Pero ¿cómo decirle que mañana seguramente no estaría en Venecia para colmarla de las atenciones que merecía? ¿Cómo compensarla por su inapropiado comportamiento cuando la conoció? ¡No, no podía enredarse de aquella manera! Estaba seguro de que Violette era la clase de mujer que no se conformaría con unos días de diversión en Venecia. Por eso se apartó, sintiendo que estaban arrancándolo de su lado, y ello le producía una extraña sensación de vacío. Algo que no era capaz de explicar.

Violette percibió sus deseos por besarla, que en nada se parecían a los de su primer encuentro. No. Richard se mostraba menos impetuoso. Tanteando el terreno antes de dar el último paso, más complicado siempre que se estaba en esa situación. Pero, de repente, ella se sobrecogió porque creyó percibir cierta tristeza o desencanto asomar a sus ojos, y bajó la mirada antes de apartarse de ella.

Es posible que tengáis razón y algún día encuentre a esa mujer de la que habláis. O tal vez sea ella la que me encuentre a mí se limitó a expresar, mientras se preguntaba si ese día llegaría.

Una opción nada desdeñable, aunque poco probable le dijo mientras percibía la confusión en el rictus de su rostro. Lo digo porque las mujeres no suelen dar ese paso para buscar a un hombre; prefieren aguardar pacientes a que él se acerque y las corteje.

En ese caso, temo que me quedaré solo en mi casa en el campo, junto a mis caballos, el servicio doméstico y mis recuerdos. A no ser que esa mujer de la que habláis tenga el valor de aparecer un día en la puerta de mi casa, dispuesta a quedarse le susurró de una manera tal que Violette sintió que su corazón iba a salírsele del pecho. ¿Qué quería decirle?. ¿Y vos? ¿No será Maurice vuestro…?

Sonrió, divertida por aquella ocurrencia, mientras se apoyaba con ambas manos sobre él, y sin darse cuenta se vio atrapada en su abrazo. Levantó la mirada para dejarla suspendida en la suya, mientras su risa se desvanecía de manera lenta en la mirada de Richard. Sus manos le acariciaban la espalda de manera casual, pero tan reveladora que Violette pensó que se fundiría en ese instante. Deseó que el suelo se abriera bajo sus pies y desapareciera porque no creía que pudiera soportar por mucho más tiempo aquella tensión.

Sacudió la cabeza en respuesta a la pregunta que Richard acababa de hacerle.

No, él no es… mi esposo. Solo vela por mi seguridad.

En ese caso, tal vez debería estar aquí y ahora le susurró cerca de sus labios, tanto que Violette sintió su aliento y aspiró sus palabras mientras entreabría los suyos.

¡Vaya, si estáis aquí! exclamó la voz de Maurice, rompiendo el hechizo en que ambos se habían sumergido, ajenos a todo lo que sucedía a su alrededor. Maurice lanzó una mirada de furia a Violette, que esta captó en seguida. Sin duda, había estado a un paso de dejarse llevar por lo que sentía en ese instante. Tal vez el destino había intervenido para evitar males mayores. Acciones que después conllevarían unos resultados desastrosos.

Se separaron, mostrándose algo confusos y torpes por haber sido sorprendidos en aquella situación. Richard trató de mantener la compostura mientras se situaba delante de Maurice, permitiendo de esa manera que Violette se arreglara un poco el vestido. No había sido nada, pero le concedería algunos segundos para hacerlo.

Estábamos observando la fuente anunció Richard, intercambiando una mirada con Luchesse, quien esbozó una sonrisa de complicidad con él. Había percibido la escena desde algunos metros, antes de que Maurice y él se adentraran en el paseo que conducía a la fuente.

Sin duda es de lo más llamativa apreció Maurice, mientras de reojo observaba a Violette y cómo su rostro estaba encendido por su inesperada aparición. Sintió la furia y la desilusión porque Richard no la hubiera besado esa vez. También estaba molesta con Maurice por haber aparecido en ese momento. El destino parecía querer jugar con ella a su manera y no permitirle soñar que ella era una dama veneciana, enamorada, que deseaba refugiarse en los brazos de su amante.

Deberíamos marcharnos dijo de pronto, sorprendiendo a los tres caballeros. No quería que aquella situación se prolongara por más tiempo.

Pero… comentó Richard, mirándola en busca de una respuesta, un gesto de complicidad, una simple mirada suya. Violette aprovechó un descuido de Maurice para mirar a Richard y sonreírle de manera tímida y algo melancólica mientras las últimas palabras de Richard flotaban en su mente. Espero que nos volvamos a ver, señorita.

Violette asintió con un gesto de complacencia por esa perspectiva, aunque sabía que no podía ser. Que no debían verse más veces o su misión corría el serio peligro de fracasar.

No sé si podrá ser, me temo que mañana abandonaré Venecia le informó mientras observaba cómo aquellas palabras provocaban un cambio en el semblante de Richard. Su rostro se contrajo y palideció en el mismo instante que la escuchó decir aquellas palabras ¿Esperaba verla otra vez?, se preguntó ella con el pulso acelerado y un pálpito inesperado que sacudió todo su cuerpo. Lo sentía pero no podía ser. Le agradaba su compañía, pero no era algo que pudiera hacer. No. Aquel momento era el último y definitivo, a pesar de que en su interior sentía una ligera tristeza. Como si un pequeña parte de ella se apagara de manera lenta.

Richard se quedó clavado en el sitio, sin ser capaz siquiera de levantar el brazo hacia ella. Rozarla, retenerla contra él y evitar que volviera a marcharse. Apretó los puños, sintiendo cómo la impotencia lo sobrecogía. Lo superaba. Esbozó una mueca de resignación, inclinándose ante ella.

En ese caso, tan solo me gustaría deciros que he disfrutado de vuestra compañía, mademoiselle Violette.

Sintió la opresión inesperada en su propio pecho al escucharlo decir aquello. Al saber que no volverían a verse. Violette se limitó a esbozar una tímida sonrisa, mientras su mirada ahora parecía perdida, y el gesto de su rostro reflejaba desconcierto.

Se despidieron de forma amable antes de enfilar el corredor hacia la salida, mientras Luchesse y Richard los miraban desaparecer.

¿Por qué te quedas ahí, con los brazos cruzados, dejándola marchar? le preguntó su amigo sin comprender del todo el comportamiento de Richard.

Richard lo miró, perplejo.

¿Qué quieres que haga? ¿Que salga en su busca? ¿Que la obligue a quedarse? ¿Olvidas cuál es mi cometido en Venecia? le preguntó mientras señalaba con su mano hacia el lugar por donde habían desaparecido. No, amigo mío. En el fondo, no puede ser. Es una mujer atractiva, inteligente y con carácter…. pero no puede ser. De manera que será mejor que nos preparemos para esta noche. Por cierto, ¿qué sabes de nuestro amigo Maurice? le preguntó mientras caminaba hacia Luchesse y le echaba el brazo por el hombro. Quería centrarse cuanto antes en los asuntos políticos que lo habían llevado a Venecia. De ese modo, estos le ayudarían a mitigar el dolor por la partida de Violette.

Luchesse chasqueó la lengua.

Poca cosa. Un hombre callado. Taciturno. No he podido sacar nada en concreto, apenas ha hablado. Pero dime, ¿qué esperabas conseguir? le preguntó, mirando a Richard con inusitado interés.

No lo sé. Tan solo que no me ha gustado su aspecto. Es francés, está en Venecia y resulta curioso que lo encontremos en el mismo palazzo, donde tenemos que encontrarnos con nuestro agente de Napoleón.

¿Estás insinuando que tal vez ellos…?

Richard se encogió de hombros.

No sabemos qué rostro tiene nuestro contacto. Pero me ha llamado la atención que ellos estuvieran aquí.

¿Y ella? ¿Qué papel juega en todo esto?

Richard inspiró hondo mientras recordaba cómo había estado a un paso de besarla y de cruzar la línea entre la cordura y la locura.

¿Ella? ¿Qué papel quieres que juegue? le preguntó, encogiendo sus hombros y mirando a Luchesse sin saber qué quería que le dijera.

Pues ya la has escuchado decir que mañana se marcha. Tal vez debieras seguirla y averiguarlo, ¿no crees?

Oh, vamos. Se marcha porque el carnaval termina. Aunque a ti pueda parecerte algo muy curioso murmuró, entrecerrando sus ojos mientras su mente trabajaba a marchas forzadas con todo lo sucedido esa mañana. ¿Acaso estás insinuando que ellos dos tienen algo que ver con Napoleón y su fuga de la isla de Elba?

No insinúo nada. Me limito a expresar mis pensamientos en voz alta. Nada más. Y ahora que ya hemos inspeccionado el lugar, será mejor que nos marchemos.

Richard asintió mientras seguía a su amigo, y por un breve instante pensó en la posibilidad que le había sugerido Luchesse. Pero la desechó de su mente antes siquiera de concederle la más leve atención.

Violette caminaba en silencio hacia la salida del palazzo, mientras sus pensamientos se habían quedado clavados en la escena vivida junto a la fuente. Ni siquiera escuchaba la voz de Maurice, dirigiéndose a ella con un tono que mostraba su desagrado. Parecía que hubiera olvidado que iba con ella. Todo había quedado relegado a un segundo plano después de sentir el aliento de Richard en sus propios labios; sus penetrantes ojos grises en los que ella creyó ver su reflejo. Los latidos de su corazón, desbocado, al sentir sus manos sobre sus hombros y sus brazos erizándole la piel de esa manera. De repente, sintió cómo una mano la retenía y obligaba a enfrentarse a la mirada fría de Maurice. Violette se soltó de él, mirándolo con frialdad extrema. Había interrumpido aquella sensación tan placentera y no le había gustado nada.

¿Puedo saber qué está pasando? le preguntó con un tono crispado mientras entornaba su mirada hacia ella.

¿A qué ha venido agarrarme y volverme de esa manera? Fue su respuesta, mientras apretaba los dientes, furiosa porque se empeñara en tratarla como a una de sus sirvientas. Se envaró contra él mientras las pulsaciones se le disparaban. No volváis a hacerlo.

Exijo una explicación le exigió mientras sus ojos se volvían oscuros como la noche.

No tengo por qué dárosla le rebatió mientras seguía retándolo a que intentara algo con ella de lo que pudiera arrepentirse más tarde. Estaba ofuscada con ella misma por permitirse la licencia de sentir. Con Maurice, por haber roto el hechizo en el que Richard la había sumido; y con el destino, por ser tan egoísta.

No me ha parecido correcto que os encontrara en brazos de…

¿Quién? ¿Vos? le preguntó con desdén, mientras lo miraba de pies a cabeza y sonreía. Olvidáis quién soy. Además, no sois quién para darme órdenes. Ni mucho menos exigirme explicaciones. No os confundáis o tendré que recordároslo.

Maurice pareció recapacitar… o más bien tuvo que tragarse su orgullo al escucharla decir aquello.

No, no he olvidado quién sois le dijo con un tono que ahora se acercaba al respeto, pero también a la furia porque una mujer lo tratara de aquella manera. Porque tuviera más poder que él.

Mejor será que no lo hagáis hasta que todo haya terminado Se volvió para seguir su camino, pero de repente se dirigió de nuevo a Maurice: Y no volváis a ponerme una mano encima. Quedáis advertido le ordenó, mirándolo con cierto desdén antes de apartarse de él de manera brusca, dejándolo solo.

Maurice deslizó el nudo que oprimía su garganta. Tenía que soportar los desplantes de aquella mujer. Pero solo hasta que tuviera los planos de Elba. Entonces, nada ni nadie la salvaría. En ese momento, sabría quién era él. Y se cobraría su venganza.

Violette emprendió el camino hacia sus alojamientos mientras sentía que había hecho lo correcto. No iba a consentir que Maurice se propasara con ella. Habían requerido sus servicios para llevar a cabo esa misión, y si no sabía respetarla, entonces tendría que recordárselo. Por otra parte, no le importaría lo más mínimo cancelar su misión y marcharse de Venecia antes de lo previsto. Sin embargo, debía mantenerse atenta a los movimientos de Maurice y sus hombres. Era consciente del peligro que corría en todo momento junto a él.

4

Richard no había dejado de pensar en Violette y su misterioso acompañante desde que se despidieron de ellos. Era complicado sacarse de la cabeza a aquella mujer tan… diferente al resto. Pero ahora lo que lo traía a vueltas era saber el motivo de las miradas entre ella y el tal Maurice. Había algo turbio en todo aquello, y tal vez pensar en ella lo estuviera descentrando. Permanecía sentado con la mirada ausente cuando Luchesse apareció en el salón.

Sigues pensando en ella le dijo nada más verlo de aquella guisa.

Richard centró su atención en Luchesse. El ceño fruncido, mientras sus manos jugaban con una copa de vino vacía.

Hay algo que se me escapa en esa pareja. ¿Te diste cuenta de cómo la vigilaba?

La verdad, hubo un momento en el que su comportamiento me llamó la atención le confesó, captando por completo la atención de Richard. Fue justo cuando os encontramos en una actitud… Luchesse sonrió de manera burlona mientras se detenía en su narración y contemplaba el gesto de asombro en el rostro de su amigo, comprometida, más bien.

No estaba haciendo nada malo le confesó, mientras encogía sus hombros y sonreía de manera cínica a Luchesse. Dime, ¿qué fue lo que percibiste?

El semblante le cambió por completo. Como si ella tuviera prohibido ser cortejada por un hombre.

Ella me aseguró que Maurice no es su esposo ni su prometido. ¿Tal vez algún sirviente? ¿Acompañante? Preguntó al azar, mientras esperaba alguna aclaración por parte de Luchesse. ¿Amante?

No lo sé, pero exclamó: «Maldita sea» cuando os vio, y al instante emprendió el camino hacia vosotros de manera frenética. No creo que una mujer que tiene un pretendiente ande flirteando con un desconocido.

Tal vez se siente atraído por ella, y verla conmigo lo molestara.

Es posible. No lo dudo.

Alguna cosa más.

Nada. Ya te dije que permaneció callado gran parte del tiempo. Un tipo muy extraño señaló finalmente Luchesse. Por cierto, ya va siendo hora de prepararnos para esta noche. ¿No lo habrás olvidado, verdad? inquirió, con temor a que Richard hubiera descuidado su misión por culpa de aquella hermosa mujer francesa.

Tranquilo. Conduje a Violette hacia la fuente para inspeccionar el terreno.

Vaya, ¿vas a decirme ahora que cuando te vi con ella, a punto de besarla, también formaba parte de la misión? le preguntó con un tono jocoso mientras observaba a su amigo levantarse del sillón y sonreírle.

Eso formaba parte de mi otro cometido le confesó con un toque misterioso.

¿De qué otro cometido estás hablando? Luchesse lo sujetó por el brazo cuando Richard caminaba fuera del salón, y lo obligó a volverse para que le aclarara de qué estaba hablando. ¿Estás pensando acaso en seducirla? Pero si ni siquiera sabes si la verás esta noche, y además mañana se marcha. Ya la oíste.

Restan muchas horas para el amanecer, y después de habernos encontrado en dos ocasiones… ¿Quién puede asegurarme que no habrá una tercera? Los hados son burlones cuando se trata del Destino de las personas. Y estamos en Carnaval le aseguró con un tono divertido y no exento de ensoñación.

Ten cuidado, Richard. El Destino es caprichoso en ocasiones. Y lo que en ocasiones deseamos… no es lo que más nos conviene le aseguró con el semblante serio mientras su amigo sonreía, pensando que nada malo podía sucederle.

Oh, vamos. ¿Qué sabrás tú lo que deseo?

A Violette. Procura no distraerte en demasía.

Cierto. La deseo más que a nada en este momento.

Luchesse abrió la boca para replicarle, pero no supo qué decir porque Richard parecía tenerlo muy claro. ¿Acaso confiaba en que pudiera suceder?

El carruaje en el que Violette se desplazaba al palazzo, donde esa noche iba a celebrarse una de las fiestas de Carnaval más esperada y fastuosa de la ciudad de Venecia transitaba por las festivas calles. Violette acudía por otro motivo más importante que el mero hecho de divertirse. Pese a todo, en su mente quedaba el poso de su deseo por saber de él. Había sentido deseos de acudir a la casa donde la noche pasada lo conoció y preguntar si, por casualidad, lo conocían; si se hospedaba allí o si sabían dónde podía encontrarlo. Un sinfín de disparatadas suposiciones que, al final, había acabado desechando para centrarse en su principal cometido de esa noche. No podía fracasar en la misión por la cual le habían pagado. Era consciente de que personas poderosas en París podrían ordenar ir tras ella para acabar con su vida. Había aceptado aquel encargo, sabiendo que no supondría nada malo pues siempre había cumplido. Pero nunca antes se había sentido tan turbada como en ese momento en que descendía del carruaje y hacía a pie los últimos metros hacia el palazzo.

A su lado caminaba Maurice, con aquella máscara por rostro. Incapaz de expresar el más leve sentimiento.

Estáis muy callada señaló, mirándola de reojo mientras avanzaban hacia la entrada al palazzo. ¿No iréis a decirme que estáis nerviosa? ¿O tal vez molesta conmigo? Se atrevió a preguntárselo, pues ese era el temor que tenía.

Violette sintió que la respiración se agitaba de manera leve bajo su capa ante esa pregunta. O más bien: ante el extraño nerviosismo que sentía. Pero no era debido a su cometido de aquella noche. No. Se debía a que, con cada paso que daba, más se acercaba a su destino final.

No, no estoy nerviosa. ¿Qué os hace pensar eso? le preguntó, apartando la máscara que la cubría esa noche. Dorada con tonos en rojo y blanco.

Tal vez porque os encuentro algo distante. No habéis hablado demasiado desde que abandonamos el lugar esta mañana. Ni siquiera habéis querido contarme qué habéis hablado con ese desconocido. ¿Tan desagradable fue su compañía? le preguntó con un toque irónico en su voz, al recordar la escena en que la había sorprendido.

El pulso se le aceleró al recordar los momentos compartidos con Richard. No podía apartar de su mente esas imágenes de ellos dos: tan cerca el uno del otro. Sintiendo sus respiraciones, sus miradas fijas y sus labios a escasos centímetros. Cerró los ojos bajo la máscara e inspiró hondo, mientras su pecho parecía querer escapar por encima de su corpiño. ¿Tanto la afectaba el simple hecho de permitirse la licencia de pensar en él? Ningún hombre había conseguido provocarle el deseo de querer que la besaran. Que acariciaran su cuerpo y le susurraran palabras prohibidas y promesas efímeras.

Hablamos de Venecia y su famoso Carnaval comentó, para dejar tranquilo a Maurice en sus pretensiones por indagar en lo sucedido. «Hablamos de sus sueños. De que esperaba que una hermosa mujer lo fuera a buscar a su casa en el campo.»

La miró con detenimiento antes de acceder al interior del palazzo. Intuía que había algo que ella prefería guardarse. Pero lo acabaría descubriendo. Tenía sus métodos y Violette no era ajena a ellos, por mucho que fuera quien era. A él no se le iba a escapar. Incluso había llegado a pensar en subastarla al mejor postor, y así cobrarse sus afrentas.

Inspiró hondo mientras ponía los dos pies en el interior del palazzo. Hizo una reverencia con cortesía ante el anfitrión y se dejó conducir por Maurice hasta el salón, donde la gente bailaba al son de la música. Por un instante, su mirada recorrió a las personas que estaban ya presentes allí. Buscaba su rostro. Su mirada bajo el antifaz. Su presencia allí. Era tal la agitación que sentía que, por unos segundos, no escuchó las consignas de Maurice.

Recordad. A media noche, en la fuente del jardín. Una vez con los planos en nuestras manos abandonaremos la fiesta. ¿Comprendéis?

Las palabras de Maurice sonaban lejanas para Violette, quien solo era capaz de escuchar los frenéticos latidos de su corazón. Solo cuando Maurice la sujetó del brazo y la volvió hacia él, comprendió lo que sucedía.

No hace falta que me lo recordéis a cada minuto. Y menos que me agarréis como si fuera de vuestra propiedad rebatió entre dientes, mientras se apartaba la máscara para que Maurice fuera testigo del brillo de su mirada y lo poco que le había gustado su forma de tratarla. No soy una primeriza. Sé lo que hago.

Maurice la soltó, mientras esbozaba una sonrisa irónica.

No os preocupéis, chèrie. A vos os tengo un mayor aprecio que a mis animales. Pero es mi deber recordaros que hay mucho en juego. Y si fracasáis…

No hizo falta que Maurice terminara su advertencia, pues al instante sintió el frío cañón de un pistola apoyado en su vientre. Violette lo miró con extrema frialdad. Como si, en verdad, pudiera ser ella quien llevara a cabo el castigo por fracasar. Maurice deslizó el nudo en su garganta ante el temor de que ella pudiera dispararle. Además, con la algarabía que se escuchaba, el sonido de la detonación quedaría amortiguado por el más sonoro de los fuegos artificiales.

¿Decíais algo? Lo miró con desdén, antes de colocarse su máscara para ocultar su rostro y alejarse con paso ligero, mientras guardaba el arma en el interior de su vestido, en una especie de falso bolsillo ideal para tales fines. Intentó calmarse. Tranquilizar a su azorado corazón. Cerró los ojos y, por unos segundos, deseó que él apareciera. Que todo acabara pronto para no volver a ver a Maurice.

La melodía procedente del palazzo se dejaba escuchar en las calles aledañas mientras Richard y Luchesse caminaban por estas.

Es pronto. Todavía faltan casi dos horas para que me reúna con el espía francés comentaba Richard mientras caminaba al lado de su amigo.

No debes descuidarte. Ten en cuenta que, una vez que entres en la fiesta, el tiempo volará le recordó Luchesse. Y procura no enredarte con ninguna mujer, ya me entiendes. O llegarás tarde a tu cita lo advirtió entre risas, mientras Richard pensaba que la única mujer que podría interesarle seguramente no estuviera esa noche en aquella fiesta. Sin duda, sería un capricho del Destino que pudiera darse el caso.

Tranquilo. Esta noche no corro peligro le comentó con una sonrisa divertida, mientras se apresuraba a entrar en el interior del palazzo. Pero entonces sintió la mano de Luchesse reteniéndolo, lo cual sorprendió a Richard sobremanera.

¿Y si aparece? le preguntó con toda intención, mientras Richard posaba su mano sobre la de su amigo y sonreía con gesto melancólico.

Guarda cuidado, que eso no sucederá le dijo, tratando de parecer tranquilo y falto de interés en que Violette pudiera aparecer.

No me perdonaría que te sucediera nada malo le dijo, mirando a su amigo con aprecio. Estaremos atentos a cualquier movimiento extraño.

Richard sacudió la cabeza.

Llevo muchos años en el oficio, pero agradezco tus palabras.

Se abrió paso entre los cuerpos de los asistentes, mientras escuchaba la música, las risas, y las voces a su alrededor. Deambuló por todo el palazzo, fijándose en los rostros de los asistentes. Sin duda, la buscaba a ella. No podía evitarlo, ni negar que le gustaría volver a verla. Aunque su presencia podía hacer que descuidara su tarea. Decidió que lo mejor sería salir al jardín y despejar su mente de todo. Una puerta doble, con cristaleras talladas a mano, lo condujo al jardín versallesco que conocía por haberlo recorrido esa mañana en tan grata compañía. Pero ahora todo aparecía engalanado para la fiesta de Carnaval, y el aroma de los jazmines y las rosas se mezclaba con el de la hierba recién cortada. Durante el camino escuchó las palabras susurradas a sotto voce; suspiros procedentes de los más recónditos lugares de aquel jardín, donde las parejas celebraban su propio Carnaval. Richard sonrió con disimulo mientras desviaba su mirada de algunas de esas parejas. Por fortuna, los rostros aparecían ocultos bajo sus respectivas máscaras, y no era de extrañar las sorpresas que algunos se llevaban cuando se descubrían. Richard había oído a Luchesse contar historias verdaderamente increíbles.

Siguió caminando, hasta vislumbrar la fuente de piedra con la estatua de Cupido esculpida sobre ella. Los recuerdos lo asaltaron, provocándole una extraña sensación de añoranza. Se acercó hasta el borde de esta y dejó que sus dedos rozaran el agua como había hecho cuando ella estuvo a su lado. Cerró los ojos por unos segundos y deseó que, al abrirlos, el tiempo se hubiera detenido en ese preciso instante. Que Violette lo estuviera mirando con la misma fascinación de esa mañana. Pero su deseo se quedó en eso: en mero y simple deseo, que no se hizo realidad. Inspiró hondo y abrió sus ojos al máximo mientras pensaba que tal vez Luchesse tuviera razón y no la volviera a ver. En ese caso, se centraría en su trabajo y se marcharía cuanto antes de Venecia. Solo restaba acudir con la última campanada del día. La que precedía al día del amor, y esperar a que su confidente bonapartista hiciera acto de presencia. Decidió regresar al interior del palazzo siguiendo el camino que bordeaba la casa. Estaba absorto en sus meditaciones cuando sintió que alguien tropezaba con él. Sus reflejos procedieron a sujetar a aquella persona con rapidez, por la cintura, para evitar que pudiera caerse, y al instante la sintió temblar bajo sus manos. Tenía los labios entreabiertos, buscando el aire que parecía faltarle en ese preciso instante, mientras Richard era testigo de cómo sus pechos, de piel suave y blanca, que asomaban por el corpiño, ascendían y descendían con celeridad. La presencia de aquella mujer lo turbó por un momento. Frunció el ceño mientras no era capaz de apartar la mirada de su máscara, la cual mantenía oculta la mitad de su rostro, pero algo en ella le resultaba familiar.

La dama sentía las manos de él sobre su cintura. Sosteniéndola, con una mezcla de seguridad y delicadeza que la confundieron. Su corazón dio un vuelco revelador en el interior de su pecho cuando descubrió su verdadera identidad. Y cómo su piel se erizó cuando sintió sus manos. Quiso decir algo, pero a lo más que llegó fue a dejar escapar un suspiro revelador de lo que sentía todo su cuerpo. Y al querer escapar de él, se aferró a sus brazos para sujetarse. Sintió su pecho acelerado por la proximidad de sus cuerpos, su sonrisa burlona, y cuando una de sus manos se posó sobre su máscara para retirársela, comprendió que el Destino estaba jugando su particular partida y él también parecía haberla reconocido. Pero ¿qué hacía allí? ¿Acaso sus vidas estaban ligadas por lazos que escapaban a su entendimiento?

Richard no pudo evitar sonreír, complacido, cuando el rostro de Violette apareció iluminado por un haz de luz. Hermosa como ninguna otra mujer, con sus cabellos recogidos, excepto por dos mechones que caían libres a ambos lados de su rostro. Su mirada refulgía como las más preciadas joyas, y sus mejillas habían adquirido el tono de las rosas del jardín. Sus labios color coral, que ella se humedecía en esos momentos, eran un reclamo que no dejaría escapar esa noche. No importaba que apareciera el tal Maurice o cualquier otro. Esa noche se rendiría a él, pues el Destino parecía decirle que aquella mujer estaba destinada a ser suya.

Violette no se había confundido al pensar en Richard como aquel misterioso hombre. Algo en su interior se lo había transmitido. Su mirada, su sonrisa, y el suave y delicado tacto de sus manos sobre su espalda desnuda. Allí estaba el único culpable de que su corazón latiera de aquella manera tan… reveladora. Una vez más, volvía a encontrarse entre sus brazos; algo que comenzaba a ser habitual. No podía negar que nada más llegar al palazzo había deseado que él estuviera allí, aun sabiendo del riesgo que corría con él tan cerca. Y ahora sus deseos se habían cumplido, y Richard la contemplaba con una sonrisa cautivadora. La seguía sujetando con esa mezcla de firmeza y ternura que le daba a entender que esa noche no le permitiría alejarse de su lado.

Esta noche, no tengo intención de dejaros marchar le aseguró mientras sacudía su cabeza, y Violette sentía que no podía resistirse a su presencia ni a su determinación.

¿Y si os pidiera que lo hicierais? Quiso saber, empleando un tono juguetón, mientras sus labios perfilaban una sonrisa pérfida, y en su interior el deseo de permanecer a su lado.

Richard la miró, sorprendido, mientras ella inclinaba la cabeza hacia atrás para mirarlo desde la distancia. ¿Acaso temía que él se inclinara sobre ella para besarla?, pensó mientras de su mente se había borrado la misión que lo había conducido allí. Violette era una mujer capaz de robarle el sentido a un hombre y hacer que lo olvidara todo… menos a ella. El poderoso influjo que ejercía sobre él en esos momentos le nublaba la mente. Y no sabía si lo que hacía se debía a su razón… o a su corazón. Aunque estaba por apostar que no era ni lo uno ni lo otro. O tal vez se tratara del deseo y la atracción que sentía por ella.

Violette seguía contemplándolo desde la posición que había adoptado, esperando a que le respondiera o se apoderara de sus labios, para dejarle claro que esa noche sería suya; sin embargo, necesitaba alejarse de él para encontrarse con el agente francés, procedente de París; y, al mismo tiempo, alejarlo de Maurice. Sabía que sería capaz de cualquier cosa contra Richard si la veía una vez más entre sus brazos, como aquella misma mañana en ese mismo lugar.

¿Por qué deseáis volver a huir de mí? le preguntó, burlón, mientras sus cejas formaban un arco perfecto en clara señal de expectación. ¿No os dais cuenta de que el Destino parece tener otros planes diferentes a los que vos pretendéis? No podéis luchar contra él.

Vamos, monsieur Richard, ¿no os dais cuenta de que es Carnaval y el propio Destino nos ha unido para divertirse a costa nuestra? ¿Acaso pensáis que hay un futuro para nosotros, una vez terminada esta noche? ¡Qué iluso sois! le dijo, riendo, mientras se apartaba de él para alejarse, fingiendo esa indiferencia que había querido mostrar. Pero entonces sintió cómo la sujetaba por su mano, obligándola a volverse hacia él. El repentino pálpito en su pecho la sobresaltó cuando se encontró prisionera de su cálido y seguro abrazo. Su aliento le acariciaba los labios como si de una capa de rocío se tratara. La respiración se le había acelerado, impidiéndole actuar con cordura. Su voluntad parecía haberla abandonado, ahora que él la estaba mirando como si ella fuera una reina ante la cual inclinarse.

Violette sintió su mano sobre la mejilla, y no pudo evitar cerrar sus ojos para hacer más placentera la caricia. Richard trazó el contorno de su rostro con un dedo, en dirección a sus labios, donde se detuvo. Los sintió suaves y delicados como el pétalo de una rosa. Los humedeció cuando él apartó el dedo, y ahora lo miraba detenidamente sin ser capaz de pronunciar una sola palabra; tan solo pudo escuchar el latido de su corazón y el leve suspiro que escapó de entre sus labios.

Aquello era una completa locura. Era más de lo que ella había imaginado encontrar en Venecia, pero… ¿Cómo había sucedido? ¿Y por qué lo había permitido? ¿Por qué no lo detenía de una maldita vez? ¡No estaba allí para divertirse y seducir a ningún hombre! Ni para que la hicieran experimentar sensaciones extrañas y maravillosas que morirían al alba. De repente, sintió sus labios posarse de manera tierna, delicada y suave sobre los suyos. Como una especie de tanteo, por ver su reacción. Emitió un gemido cuando sintió cómo su lengua pedía permiso para adentrarse en su boca y adueñarse de ella. No pudo oponerse, ni siquiera lo intentó. ¿De qué hubiera servido cuando ni siquiera era dueña de su cuerpo? ¡De su voluntad! Porque estaba claro que ella lo deseaba.

Sintió la urgencia de su beso, y cómo se hacía más apasionado. Más sensual y hambriento. Sintió el hormigueo en su vientre, descendiendo imparable y feroz hacia sus muslos. Sus pechos, hinchados bajo la tela del corpiño, y sus brazos aferrándose a él ante su empuje. Ni siquiera se percató del sonido sordo que hizo su máscara, al resbalar de entre sus dedos y caer sobre el camino del jardín. Recorrió sus labios con la punta de su lengua antes de dejar que ella atrapara los suyos con una exquisita sensualidad.

Richard se apartó de ella y la contempló, con su rostro encendido por la agitación de su repentino acto; sus labios hinchados, entreabiertos, y con más color, fruto del ardor del beso, mientras se llevaba su mano a estos como si quisiera retener su sabor. Sus cabellos aparecían ahora desordenados, otorgándole una imagen de belleza salvaje e indómita que la había más seductora de lo que ya era. E incluso lasciva, si Richard se dejaba llevar por el deseo que palpitaba en su entrepierna. Violette sintió la fuerza del deseo su mirada, y el anhelo por volverla a besar. El hambre por devorarla con sus besos y sus caricias.

No deberíais haber… balbuceó sin saber qué decir con exactitud, tratando por todos los medios de mantenerlo alejado de ella. Quería ser más fuerte, para resistirse al torbellino de emociones que sentía. Y más valiente, para enfrentarse a él. Para pedirle que se alejara de ella. Pero la situación la tenía atrapada entre la cordura y el velo del deseo que Richard había despertado en ella sin saberlo. Sin pretenderlo. ¿Acaso reprenderle por su acción era lo más acertado cuando ella misma la había deseado, cuando ni siquiera lo había impedido? No. No podía reprocharle nada. Se volvió sobre sus pasos, dándole la espalda con el propósito de que la oscuridad ocultara su rostro. Y él no fuera testigo de las emociones que le había transmitido. Inspiró hondo en un desesperado intento por recomponerse y centrarse en lo que realmente importaba. Pero era tan complicado cuando aún tenía el sabor de los labios de Richard en los suyos. La dulzura y la persuasión con que la había besado. Cuando su corazón retumbaba en su interior hasta que pensó que iba a estallarle.

Richard se acercó despacio a ella, a pesar de la urgente necesidad que sentía por retenerla. Posó sus manos sobre sus brazos, provocándole un leve sobresalto. Un estremecimiento que se hizo más intenso cuando Violette cerró los ojos para sentir aquella leve caricia. Richard la besó en el pelo, dejándose envolver por el aroma a jabón perfumado. La sentía estremecerse contra su propio cuerpo mientras se prometía que no la dejaría marchar esa noche. Que se quedaría con ella hasta que el amanecer los sorprendiera. Quería empaparse de todo su ser. Besarla y amarla hasta que los primeros rayos del sol anunciaran la llegada del nuevo día. Pero ni en ese caso él permitiría que volviera a dejarlo. La escuchó suspirar mientras se recostaba contra él y se dejaba mecer por sus brazos.

Yo… No pudo continuar cuando sintió cómo él la estrechaba con más fuerza y volvía a besarla en el pelo, intentando calmarla a pesar de la agitación que él también sentía en su interior.

No digas nada, Violette. Esta noche es mágica. Contempla Venecia a tus pies le pidió mientras la conducía hacia una especie de mirador que había en la casa, y desde el que podían verse las aguas plateadas del Gran Canal surcadas por algunas góndolas. Y en estas, parejas de enamorados se regalaban besos y caricias bajo la luz de una luna redonda.

Le gustó escuchar su nombre en sus labios. Había percibido cierto anhelo, delicadeza y ternura. Sus ojos se empañaron por un instante en el cual deseó ser otra mujer. No quería despertar de aquel sueño en el que Richard y Venecia la habían sumido, pero debía hacerlo cuanto antes. Se volvió con determinación para enfrentarse a su mirada de nuevo. Debía huir de él una vez más, pero cuando la calidez de su mirada descendió sobre ella, Violette sintió que nada de lo que hiciera o dijera esa noche tendría sentido. Todo parecía estar en su contra. No era capaz de abandonarlo y centrarse en su verdadero cometido allí. ¿Tendría que emplear la violencia? ¡Por Dios, no quería hacerle daño! Nunca se lo haría. ¿Cómo podría hacérselo cuando él era el culpable de aquel ensueño? Inventaría una excusa a la que no pudiera negarse.

¿Me permitirás ir a retocarme? le sugirió, empleando un tono dulce y sugerente mientras le mostraba el estado en que sus besos y sus abrazos la habían dejado. No querréis tener una compañía como la mía.

Richard la observó solo unos segundos antes de esbozar una sonrisa, cínica y malvada, que encendió las alarmas de Violette.

¿Crees acaso que puede importarme tu aspecto cuando yo he sido el causante? le preguntó, arqueando sus cejas, divertido por su comentario, lo cual dibujó una sonrisa de ensoñación en Violette. Aquel hombre estaba tratándola de una forma que nunca había creído que pudiera llegar a conocer. Y sin embargo… Oh, pero ¿por qué todo tenía que ser tan complicado? ¿Por qué precisamente ahora y en ese momento? Bajó la mirada hacia el suelo para evitar la de él. Pero Richard la instó a mirarla de nuevo al deslizar su mano bajo el mentón de ella, alzando su rostro para que él pudiera reflejarse en aquellos ojos. Si me prometes que volveré a verte esta noche le pidió, tuteándola por primera vez.

Prometido le aseguró antes de regalarle una sonrisa tan dulce y sensual que Richard pensó que podría fundirse como Ícaro cuando llegó al sol.

La contempló con los ojos entrecerrados. Una mujer fascinante, pensó mientras recogía la máscara del suelo y se la devolvía. Violette se inclinó, cortés y galante, ante él, y Richard no pudo apartar su mirada del escote de su vestido. Sintió deseos de recorrer aquellas dunas con sus dedos, y después sustituirlos por sus labios. Por primera vez se percató del pequeño colgante que reposaba entre sus turgentes pechos. No logró distinguirlo en su totalidad, pues no podía concebir ningún pensamiento claro en esos momentos. Era la segunda vez que este llamaba su atención. La observó alejarse, mientras él trataba de ordenar sus pensamientos. Lo que había hecho no impedía para nada su misión. Encontrar al enlace de Napoleón era lo principal esa noche. Lástima que para hacerlo tuviera que separarse de Violette algunos momentos, con la consiguiente oportunidad que tendría ella de huir de su lado. Tendría que pedirle a Luchesse que la vigilara mientras él se encargaba del bonapartista. Con este pensamiento regresó a la fiesta en busca de su amigo, y deseando volver a sentir el cuerpo de Violette junto al suyo. Sus labios sobre los suyos, y sus cuerpos desnudos cubiertos tan solo por la ligera brisa del amanecer.

Regresó al interior del palazzo, donde la fiesta seguía. Su mente volvía a turbarse por los momentos compartidos en el jardín. Debía detenerlo. Debía evitar a Richard, pero lo que no podía evitar era sentir cómo la piel se le erizaba, y la marejada de emociones regresaba con tan solo pensar en él. Se abría paso hasta el salón de las damas cuando sintió que una mano la retenía y la apartaba de su propósito. Violette volvió el rostro, encendido por la furia que sentía contra sí misma, y que se agravó cuando percibió el rostro de Maurice al otro extremo del brazo. Le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera a un apartado, algo que a Violette no le gustó demasiado.

Entraron en una pequeña sala vacía, decorada con motivos arabescos, muebles finos y elegantes, y un amplio sofá forrado en terciopelo rojo. Violette se mostraba impaciente por saber qué quería ahora Maurice. Deseaba cuanto antes salir de allí, recomponer su aspecto y regresar a la fiesta de Carnaval. Si ya estaba alterada por lo sucedido con Richard, ahora el gesto altivo y desafiante de Maurice la enervaba. No sabía si era buena idea pensar en lo vivido instantes antes, o centrarse en lo que Maurice tuviera que decirle.

La contempló con una sonrisa cínica perfilada en su rostro, mientras se llevaba las manos a la espalda. Luego, como si estuviera en una suerte de subasta, paseó alrededor de Violette, mirándola entre la expectación y la desconfianza. La mirada de ella irradiaba una frialdad extrema. Capaz de helar hasta el propio infierno si la dejaba.

¿Por qué me miráis de esa manera? le preguntó, apartándose de él para evitar que se recreara con su visión.

¿Puedo saber dónde habéis estado? le preguntó con un toque de sarcasmo, mientras posaba su mano bajo el mentón y entornaba la mirada hacia Violette. Os estuve buscando… le dijo con un tono que parecía querer hacerla sentir culpable de su desaparición. Como si fuera delito, lo cual no dejó de sorprenderla pues habían acordado que ella disponía de libertad de movimientos hasta encontrarse con el agente francés.

He estado buscando la fuente donde debo encontrarme con el agente de París le espetó, furiosa, mientras cerraba sus manos y apretaba los puños contra sus costados. Sentía su respiración agitarse por momentos, y en ese instante hubiera sido capaz de cualquier cosa. Imagino que no esperaréis que esté quieta toda la noche.

Maurice sonrió con cierto toque de burla.

No, es cierto. Pero tampoco me gusta que os divirtáis en demasía y os olvidéis de vuestras obligaciones con el emperador y la nación. Por cierto, creí que ya habíais visto la fuente esta mañana le comentó con toda intención, recordando la manera en que la había sorprendido. Su comentario encendió la sangre de Violette, quien ya estaba algo ofuscada por su debilidad a la hora de no sobreponerse a Richard y sus atenciones. Ahora que me fijo en vos y vuestro aspecto, más bien parece que hayáis estado retozando en algún granero comentó, sonriendo de manera cínica.

No le dio tiempo a decir nada más cuando sintió la mano de Violette abofetearlo con dureza. Violette había reaccionado rápido y sin pensarlo. En su justa medida. Ahora lo miraba como si fuera capaz de acabar con él si se lo proponía. Se envaró, con los puños aún apretados en sus costados, y esperando a que él reaccionara.

No permito que me faltéis al respeto de esa manera. Que os quede claro que no soy una de vuestras cortesanas le espetó, entre dientes, mientras recordaba la delicadeza con que Richard la había tratado. La ternura de sus gestos, la calidez de su mirada y el sabor de sus besos. Y ahora debía apartar todo eso para adoptar su papel natural.

Maurice sonrió, cínico, y la sujetó por la muñeca, atrayéndola hacia él con un gesto violento.

Tal vez no lo seáis, chèrie. Pero dejadme deciros que, si fracasáis en vuestro cometido, las consecuencias podrían ser nefastas para vos la amenazó, provocando que el cuerpo de Violette se tensara por la amenaza de las palabras de Maurice. Sabía la clase de hombre que era. Y que estaría más que dispuesto a acabar con ella si se lo propusiera. No me importa quién sois, ni la fama que os precede. Se os pagó una suma considerable por los planos de Elba para liberar al emperador, no lo olvidéis. Una vez los tenga, podréis dedicaros a vuestras atenciones cariñosas.

Nunca he fallado, y vos lo sabéis. Si me habéis pagado tal suma es porque la valgo y porque estabais faltos de alguien como yo para llevar a cabo la misión. Os aconsejo que no lo olvidéis… o la próxima vez será la última que me lo recordéis.

Sus miradas permanecieron fijas, refulgiendo como si fueran dos aceros que se batían. Maurice pretendía intimidarla con su mirada y sus gestos, pero sabía que Violette no se arredraba con facilidad. Sonrió mientras la soltaba, con un gesto igual de brusco que el empleado para sujetarla. Maurice se colocó su chaqueta y se anudó el pañuelo al cuello, como si nada hubiera sucedido, mientras sentía la rabia y el odio de ella. Estaba convencido de que, si dispusiera de un arma, sería capaz de matarlo allí mismo. Sí, las mujeres pasionales como ella se dejaban llevar de manera fácil por esos impulsos. Pero también era fría y paciente. Por eso la reclutaron. Por eso, y por una cantidad nada desdeñable de monedas de oro. Aunque también esta misión haría crecer su fama, ya de por sí ganada. Pero también eran conscientes de que sería conveniente hacerla desaparecer, una vez logrado el objetivo.

No volváis a ponerme la mano encima o me conoceréis de verdadle advirtió, encarándose con él mientras sus manos sujetaban el vestido y lo levantaban del suelo para poder caminar mejor.

Y vos procurad hacer bien el trabajo por el que se os ha pagado le recordó con una sonrisa zorruna que heló la sangre de Violette. Debía mantenerse alejada de Maurice. Era un hombre sin escrúpulos. Capaz de lo peor. Y de esto último estaba más que convencida. Debía mantenerse alerta, aunque también sabía que varios agentes velaban por él. Solo pensaba en acabar la misión encomendada y, entonces, abandonar Venecia cuanto antes. Será mejor que no os distraigáis. No falta mucho para la media noche le recordó, mientras ella pasaba por su lado para abandonar el reservado.

Violette abandonó la salita y se sumergió en la vorágine de cantos, risas y gritos que eran en ese momento la fiesta. Inspiró hondo mientras avanzaba con paso presuroso hacia el reservado para damas. Allí podría retocarse y tranquilizarse, después de los momentos vividos. Ocultó su rostro tras una máscara diferente, que encontró abandonada sobre el recibidor de la entrada, y se cubrió el rostro con ella en un claro intento por pasar inadvertida y, sobre todo, que Richard no la reconociera. Se deslizó de manera sigilosa entre la gente y desapareció escaleras arriba, hacia el cuarto de las damas. En su cabeza solo permanecía una idea: Mantener alejado a Richard de Maurice. Estaba convencida de que si descubría que había estado disfrutando de sus besos y sus caricias, no vacilaría en acabar con él. Esa idea la sobresaltó, provocándole una especie de taquicardia mientras se precipitaba en el reservado para mujeres. Tenía que protegerlo a toda costa. No quería que se viera inmiscuido en sus asuntos profesionales.

Richard deambuló por los diversos salones de los que constaba el palazzo, y que en ese momento parecían estar en plena ebullición. Buscaba con insistencia a su amigo Luchesse, pero casi pensaba que sería imposible encontrarlo entre tantas personas. Sintió cómo alguien tiraba de su brazo, y al volver el rostro se encontró con el de su amigo, que le hacía señas para ir a un lugar menos ajetreado.

He desplegado a varios de mis hombres por si corrieras peligro le dijo a solas en un rincón del salón.

Bien, yo estaba… se quedó pensativo durante unos segundos, en los que su mente evocó los últimos minutos pasados junto a Violette paseando por los jardines para distraerme un poco antes de encontrarme con el agente bonapartista.

¿Y? Te noto algo raro apreció Luchesse, mientras lo miraba con los ojos entrecerrados.

Serán los nervios le respondió de pasada, sin darle la menor importancia.

¿Los nervios? ¿Tú? le preguntó un incrédulo Luchesse. Conocía a Richard desde hacía mucho tiempo, y podría asegurar que no había conocido a ningún hombre tan frío y sereno como él a la hora de trabajar para el gobierno británico.

Todo este asunto en torno a Napoleón…

¿Hay algo que te preocupe? le preguntó con seriedad.

Richard trató de hacerle ver a Luchesse que eran imaginaciones suyas, pero algo en su interior lo advertía de lo contrario. Seguramente fueran los nervios, aunque no tenía por costumbre ser un hombre que los perdiera con facilidad.

Olvídalo. Seguramente se deba a todo este ambiente de Carnaval, que me tiene algo desconcentrado. No estoy acostumbrado. Ya sabes que vivo retirado.

Cierto, olvidaba que vives en tu casita del campo le recordó entre risas, burlándose de él. Pero a Richard no le molestó. Bien, en ese caso ten presente que te queda una sola hora para el encuentro. Avísame cuando sea el momento. Moveré a mis hombres por las inmediaciones de la fuente. Tú solo preocúpate de encontrarte con el agente de Napoleón y hacerle creer que vas a darle la información le resumió con gesto serio y un tono de voz sereno y sin titubeos. Tal vez deberías relajarte un poco. Busca a una muchacha que te haga olvidar todo esto. Por cierto, ¿has visto a Violette? Sé que es una pregunta incómoda, pero…

Está aquí le interrumpió, dejando a Luchesse con la boca abierta, sin saber qué decir. La he visto en el jardín.

Luchesse se llevó la mano a la boca en un claro gesto de no poder creer lo que acababa de contarle Richard. Abrió los ojos hasta su máxima expresión, como si pareciera que fueran a salírsele de las cuencas. Luego sacudió la cabeza, al tiempo que entrecerraba sus ojos, mirando a Richard, e intentaba averiguar si aquella inesperada noticia era lo que estaba afectándole.

¿Aquí? ¿Te ha visto?

No lo sé. No puedo estar seguro le mintió, para evitar que Luchesse se inmiscuyera.

¿No crees que sea una casualidad? le preguntó, bajando el tono hasta un susurro.

Richard miró a Luchesse sin pestañear. Apretó sus labios hasta que formaron una delgada línea, y el rictus de su rostro se endureció. Sí, lo había pensado por un segundo, pero había desechado cualquier explicación. Era Carnaval y uno podía encontrarse con cualquier persona en una fiesta así.

No creo que sea más que una simple coincidencia.

Sí, lo más probable es que lo sea asintió, algo turbado, Luchesse, tratando de no pensar que en realidad ella tuviera algo que ver con la presencia de Richard en Venecia.

¿No estarás pensando que ella pueda tener algo que ver con Napoleón, verdad? preguntó Richard, meditando las palabras mientras las pronunciaba.

Solo espero, por tu bien, que no lo tenga le respondió con semblante serio.

Richard inspiró hondo mientras fruncía el ceño, y sus ojos se convertían en dos diminutos puntos luminosos. Estaba algo confuso por todo lo que estaba sucediendo desde su llegada a Venecia. Pero pensar que Violette tuviera algo que ver con los bonapartistas y Napoleón era absurdo, aunque por otra parte no del todo imposible. Y si pensaba esto último, entonces sentía su cuerpo tensarse sin poder evitarlo.

5

Violette sentía la inquietud que le producía aquel lugar y la presencia de Richard. El inusitado torbellino de sensaciones en las que Richard la había sumido le hacía pensar una y otra vez en él. Nunca un hombre le había provocado ese revuelo en el estómago y esa agitación en el pulso. Pero él… Todo había sido tan diferente, repentino y extraño. Una sonrisa algo melancólica se perfiló en su rostro al pensar en él. ¿Acaso lo echaba de menos? ¿Deseaba su compañía? ¿Qué sentía por él? Aparte de la atracción que había desencadenado el beso, se sentía preocupada por su seguridad más bien. Si dejaba a un lado su lado soñador y romántico, y se centraba en su otra personalidad, entonces temía por lo que pudiera sucederle esa noche si Maurice descubría que andaba enredándose en juegos románticos con él. Debía mantenerse alejada de Richard el mayor tiempo posible, aunque sus deseos de verlo la golpearan de manera incesante.

Ahora trataba de disfrutar de la fiesta, dejándose arrastrar por las melodías que sonaban en ese instante. No había querido hacer intento de buscarlo. No. No era momento para el coqueteo ni el romance. Era el momento de actuar. La hora señalada se acercaba y ella debía prepararse. Una vez que Maurice tuviera la información en su poder, ella podría dejarlo. Sí. Lo había estado pensando durante los días en Venecia. Dejaría su trabajo para siempre. ¿A qué venía ese repentino cambio de parecer? ¿Acaso esos días la habían hecho recapacitar sobre la vida que llevaba los últimos años? ¿O tenía que ver, más bien, con cierto caballero a quien no podía arrojar fuera de su cabeza?

Cuando el reloj comenzó a dar las campanadas que anunciaban un nuevo día, Violette salió hacia el jardín, sujetando su vestido con las manos para poder avanzar más rápido. Se deslizó entre las sombras que los árboles proyectaban en esos momentos, y caminó decidida a terminar con todo aquello. El olor de los jazmines y las rosas la envolvieron, haciéndole perder la consciencia por un segundo. Pasó de nuevo por el lugar donde Richard y ella se habían besado. El sabor de sus labios todavía permanecía en los suyos, y no parecía que fuera a abandonarlos. Con solo recordarlo, su pecho volvía a acelerarse bajo su corpiño, y sus manos comenzaban a temblarle. Divisó la fuente pero no había nadie. ¿Llegaba tarde? No. Todavía no habían terminado de sonar las doce campanadas que anunciaban que San Valentín había comenzado. Sonrió irónica por ese detalle. San Valentín. Día del amor. El tan ansiado día por las parejas de enamorados que correteaban por los jardines. Sintió cierta nostalgia y hasta envidia de ellos, porque el amor siempre le había resultado esquivo. Esperaba que, por una vez, pudiera disfrutar de ese día en compañía de alguien que parecía muy interesado en ella.

Se detuvo agotada, junto a la fuente, cuando las últimas dos campanadas sonaban a lo lejos. ¿Y si no se presentaba? ¿Y si todo era una trampa? Entonces ¿qué sucedería? Estaba segura de que Maurice se lo haría pagar si, por casualidad, ella no se presentara con la documentación prometida para liberar al emperador de su cautiverio en Elba. De manera que ahora entrelazaba, ansiosa, sus manos porque el hombre, venido desde París, apareciera. De otra manera, tendría que huir de Venecia antes de que los acontecimientos se desataran.

Richard caminaba con paso firme y decidido hacia el punto de encuentro. Miraba por encima de su hombro, queriendo saber si alguien lo seguía. Era consciente de que aquella cita podía ser una trampa, pero para eso ya contaba con Luchesse. Estaba tan nervioso como en su primera misión como diplomático, después de abandonar el ejército. Su pulso se aceleró más cuando divisó la fuente por primera vez, y a una mujer junto a ella. Aminoró sus pasos en el mismo y preciso instante en que algo le indicó quién era la mujer que estaba junto a la fuente. Pero no podía ser. Aunque llevaba un vestido parecido, su máscara era completamente diferente. Otra pregunta lo asaltó: ¿era, en verdad, aquella mujer con quien debía reunirse? ¿O tal vez estaba esperando a algún enamorado? No en vano, San Valentín acababa de dar comienzo, y con él la fiesta del Amor. Pero fuera lo que fuese, él debía atenerse al cometido de su presencia allí. Justo cuando el reloj acababa de dar la última campanada, Richard enfilaba los últimos metros hacia su destino.

Cuando Violette lo vio dirigirse hacia ella, la sangre pareció helarse en sus venas. El pálpito que sentía en su interior pareció detenerse cuando lo reconoció. ¡Era él! ¡Richard! Pero ¿qué hacia allí, y en aquel momento? Una alocada idea cruzó su mente como si de un fogonazo se tratara, y todos sus miedos se hicieron más creíbles cuando lo vio detenerse frente a ella. Pudo observarlo titubear. Como si no estuviera seguro de lo que estaba haciendo, o de si ella era la persona que esperaba encontrar. ¿Qué le impedía seguir avanzando hacia ella? Pero ¿en verdad Richard era…? ¿O estaba esperándola después de su último encuentro? No, no podía ser. De todas maneras, no sería capaz de reconocerla bajo aquella máscara.

Richard se detuvo justo delante de ella, con paso dubitativo. Desde lejos la había contemplado, fijándose en su vestido, su manera de moverse, y cómo parecía inquieta a medida que él se acercaba hacia la fuente. ¿Era ella quien ahora lo miraba desde detrás de una máscara diferente? Pero ¿tenía algo que ver en todo aquello? Sintió el nudo en su garganta mientras intentaba encontrar las palabras que más se ajustaran a la situación. No podía ser cierto. Aquello debía ser una confusión. ¡Ella no podía ser! Cualquier otra persona menos… ¡Violette! Ahora mismo estaba fijándose en el colgante que reposaba sobre sus pechos: Un águila. ¡Un águila imperial como la que coronaba los estandartes y banderas del emperador! ¡De Napoleón! Descansando sobre un suave lecho que eran… Aquello lo dejó sin capacidad de reacción, y lo mismo pudo percibir en ella mientras lo miraba con curiosidad a través de su máscara.

Maldijo al Destino por ser tan cruel. Pero ¿qué podía hacer en esos momentos? ¿Traicionarla? ¡Por todos los diablos! Debía sacarla de allí cuanto antes y… ¿Qué? ¿Cómo iba a explicarle que, en realidad, él no era un agente francés llegado desde París? ¿Cómo explicarle que era un agente enviado desde Londres para sabotear su plan de liberar a Napoleón? ¿Cómo podía traicionar a la mujer que había besado esa misma noche, y a la que durante los últimos días no había podido sacar de su cabeza?

Violette inspiró hondo mientras sonreía con una mezcla de satisfacción e ironía. Pero debía asegurarse antes de dar un paso en falso.

«Con la última campanada que anuncia la festividad del amor, y junto a la fuente de su dios…» comenzó recitando, en un susurro que a Richard le erizó la piel y le rasgó el alma, al confirmar que era ella la espía bonapartista.

Le costó unos segundos continuar el acertijo que había desvelado con celeridad en su día, y que ahora era el culpable de su desdicha. Sintió la inquietud en la mirada de Violette, debido a que él parecía dudar. Inspiró hondo y concluyó la contraseña, siendo consciente de que, desde ese momento, ya nada volvería a ser como antes.

«…encontraréis al águila que reposa sobre un lecho suave y provocativo.»

Violette respiró aliviada al reconocerlo, pero al momento una oleada de preocupación la sacudió sin motivo aparente.

Es curioso que seas tú el hombre a quien estoy esperando. En verdad, nuestros caminos parecen destinados a discurrir juntos como dijiste la noche en que nos conocimos le recordó, mientras sonreía con una mezcla de nerviosismo y dicha.

Richard permanecía quieto, absorto en aquellas palabras y aquella mujer.

Creo que no hay necesidad de ocultarnos por más tiempo le dijo, mientras se desprendía de su máscara, revelándole el rostro más hermoso que recordaba. La mirada más enigmática y hechicera que lo había empujado a buscarla. La mujer que lo había seducido y atrapado sin condiciones. Si estás aquí ahora mismo es porque eres la persona con quien debo encontrarme.

Richard se desprendió de su antifaz y lo arrojó contra el suelo, en un gesto que intentaba disimular la rabia que sentía en ese instante. Violette no fue ajena a este hecho, y lo contempló, confusa por su comportamiento. ¿Qué significaba? Lo miró con el ceño fruncido mientras su corazón se aceleraba de nuevo, golpeándole de manera incesante las costillas. Pero la emoción por reconocerlo había dejado paso a un cierto temor al contemplar el rictus de su rostro y su mirada, cargada de sorpresa.

¿Qué sucede? le preguntó, cautelosa, como si recelara de su comportamiento.

Richard se dio cuenta de su gesto, que podría haberla alarmado. Y entonces se limitó a sonreír en un intento por calmarla. Por despejar los fantasmas que se habían formado en su rostro. Debía ser inteligente y actuar de manera que ella no sospechara. Pero también era consciente del peligro que corrían allí. Estaba seguro de que parte de la gente que paseaba a esas horas por los jardines eran agentes ingleses y bonapartistas. Lo más sensato sería sacarla de allí cuanto antes.

No puedo creer que seas tú…

¿Yo? le preguntó con un toque de recelo en su voz, que Richard percibió de inmediato. Se puso en alerta al descubrir que tal vez ella dudaba de él.

Se quedaron mirándose sin saber qué hacer. Sí, ambos eran conscientes de que en sus manos reposaba el destino de Napoleón y, ¿por qué no decirlo?, el de Europa.

He de admitir que me gusta que lo seas le confesó, esbozando una sonrisa cargada de emotividad en sus labios, que mortificó a Richard. Sin embargo, su rictus cambió en el mismo instante en que reconoció a Maurice, paseando por los alrededores, aunque algo alejado de ellos dos. No podía reconocer a Richard, pues este le daba la espalda, y la luna parecía haberse puesto de su lado al ocultarse tras un banco de nubes. Violette sentía la necesidad de dejarse arrastrar por el cariño de Richard. ¿Y si Maurice los veía? Pero ¿qué podía importarle lo que hiciera con su vida, una vez que tuviera los planos de Elba?

El Destino es caprichoso, Violette asintió, tratando de enmascarar las sensaciones que sentía en esos momentos. No era consciente del peligro que corría en sus manos. ¿Cómo iba a convencerla de que debía abandonar la estúpida idea de liberar a Napoleón? Que hacerlo supondría la guerra en el Viejo Continente, ahora que disfrutaban de la paz. Sin embargo, lo que más temor le causaba era confesar quién era él en realidad. No estaba dispuesto a seguir con ella, envolviendo su vida en una mentira.

Eso parece asintió, no pudiendo evitar que sus sentimientos se perfilaran en su rostro. Los de una mujer ilusionada. Sus labios se curvaron en una sonrisa que aceleró el corazón de Richard, mientras los ojos de Violette refulgían de emoción cual dos luceros. Y Richard sentía la quemazón en el interior de su cuerpo. El nudo corredizo de la soga del verdugo, apretando más y más su garganta sin dejarlo respirar.

Será mejor que nos alejemos de aquí le confesó, después de conseguir serenarse. Richard pretendía sacarla cuanto antes del jardín, del palazzo, y del peligro que representaba estar a la vista de todos.

¿Por qué? ¿Corremos peligro? le preguntó, sintiendo que su corazón latía desbocado. Era consciente de que Maurice la vigilaba para asegurarse de que hacía bien su trabajo. Pero ¿por qué Richard quería irse?

Es seguro que hay agentes ingleses cerca. De manera que será conveniente regresar a la fiesta, y después marcharnos.

¿Y los planos de Elba? inquirió, sujetándolo por el brazo cuando él se volvía para marcharse. No quería mirarla para no delatarse. Para que no percibiera que iba a traicionarla. Llegado el caso, Violette podría leer la verdad en su rostro. Él acababa de leer la ilusión en el suyo, al reconocerlo, y le dolía que ese sentimiento no pudiera ser compartido.

A salvo. En mi casa le respondió, sonriendo mientras sentía que, con cada respuesta que le daba, le estaba partiendo el corazón. Ella confiaba en él. Sin duda, estaba dispuesta a todo por obtener los planos de Elba, pero no era menos cierto que sentía por él algo que nada tenía que ver con la misión. Había quedado claro esa misma noche, cuando aceptó su beso. No podía traerlos aquí, presuponiendo que podía haber agentes del gobierno británico. Y no sabiendo tampoco si todo era una trampa.

Sin duda eres un hombre precavido.

La tomó de la mano, haciendo que una especie de reguero de calor subiera por su brazo para instalarse después en todo su cuerpo. Lo contempló sin decir nada, mientras inspiraba hondo y caminaba cogida del brazo, de vuelta al interior del palazzo, bajo la atenta mirada de varios hombres. Los temores de Violette de que Maurice interviniera no habían desaparecido del todo, pero sí se habían mitigado con aquella mezcla de determinación y cariño que Richard le mostraba. No obstante, si Richard era el enviado de París no debía preocuparse tanto por él, puesto que estaba de su parte. De manera que Maurice no podría tocarlo. Richard le cedió el paso hacia al interior del salón, mientras él se aseguraba de que todo, a sus espaldas, estuviera en calma. Intuía que los bonapartistas estarían al tanto de sus movimientos, y quería asegurarse de que todo permanecía en calma en el jardín.

Pasó por delante de Luchesse, al que consiguió susurrar algunas palabras sin que Violette se diera cuenta. No quería alarmarla más de lo necesario. Ni tampoco despertar sus sospechas. Por eso lo hizo con tanta discreción como le fue posible. Cuando su amigo vio a Richard, y a Violette cogida de su brazo, se quedó petrificado en el lugar que estaba. No fue capaz de mover un solo músculo. ¡No podía ser cierto! Si ella era el agente de Napoleón, entonces Richard estaba sin duda en un gran apuro. Habían llegado a insinuar entre risas que ella pudiera ser la enviada por los bonapartistas, pero nunca un broma pudo ser tan cruel como lo era ahora.

Richard llevaría a Violette a casa de Luchesse. Por el camino, trataría de encontrar la manera de salir indemne de aquella situación. No sabía si reírse a carcajadas o gritar como un demente. La mujer que había captado toda su atención en Venecia ¡era una agente enviada para negociar la libertad de Napoleón! Aquella situación le impedía pensar con claridad en esos momentos. De haber sido otra persona, lo emborracharía hasta que perdiera el sentido, lo encerraría, y de ese modo no podría informar de nada a los bonapartistas. Pero con ella, ¿cómo iba a explicarle que él no era quien decía ser? ¿Cómo conseguir retenerla a su lado para evitar que diera aviso a los bonapartistas?

Caminaron por las calles hasta encontrar una góndola a la que subirse. Richard le cedió el paso a ella, mientras le indicaba la dirección al gondolero. Violette se apoyó en el respaldo aterciopelado y cerró los ojos por unos segundos para controlar su respiración. Si se detenía a pensar con frialdad en todo lo que estaba sucediendo, nunca podría haberlo imaginado. «¿Cómo no lo he reconocido antes?», se preguntaba mientras Richard se sentaba a su lado, pero sin querer fijar su atención en ella. Violette abrió los ojos para mirarlo con atención, mientras su corazón parecía querer estallar. Le golpeaba con inusitada fuerza en las costillas mientras sentía la presencia de Richard a su lado. Adueñándose de su voluntad.

De haber sabido que eras tú quien debía entregarme la información y los planos de la isla… comenzó diciendo, mientras Richard negaba con su cabeza y la silenciaba con un beso, estrechándola entre sus brazos. Se dejó llevar por la locura que lo poseía en esos instantes. ¿Qué importancia tenía que volviera a besarla? Era consciente de que era uno de los pocos besos que le quedaban por dar, sino el último. Ella descubriría su verdadera identidad, y entonces todo acabaría. Sus labios eran tan dulces y suaves que hubiera jurado que podría quedarse prendido en ellos hasta la eternidad. Los recorrió con paciencia con la punta de su lengua, hasta que se adentró en su boca. Sabía a vino afrutado y a deseo. La estrechó con fuerza contra su pecho, como si no quisiera separarse de ella en ningún momento, y fue entonces cuando escuchó un gemido de complacencia… tal vez.

Violette no había podido resistirse a su reclamo y dejó que la meciera entre sus brazos mientras se apoderaba de su boca. Fue un beso urgente, apasionado pero no exento de ternura y delicadeza. Deseaba que la hiciera olvidar todo lo que era. Que la hiciera creer que eran una pareja de enamorados disfrutando del Carnaval veneciano, ajenos a los entresijos políticos de las naciones. Que mañana seguirían juntos a pesar de todo… y que no tendrían que decirse adiós. Pero ¿por qué debería ser así? ¿Por qué no iban a poder quedarse juntos después de todo? ¿Qué o quién se lo impedía? Ella estaba dispuesta a dejar su azarosa vida en las sombras; y él… Él le había confesado que vivía retirado. La apartó de él con delicadeza, al tiempo que la miraba a los ojos y le pasaba el pulgar por la mejilla, y después el dorso de su mano. La sentía temblar bajo sus manos como alguien indefenso. Y aquella mirada, de tan nítida que era, le provocaba un escalofrío en el cuerpo.

Puedo asegurarte que me ahogaría antes en tu mirada que en las aguas del Gran Canal, Violette.

Sigues sin dejar de sorprenderme, Richard. Tan impetuoso y romántico al mismo tiempo.

Violette recostó su cabeza sobre el hombro de Richard, aspirando su fragancia. Su mano se apoyó sobre su pecho y cerró los ojos mientras se dejaba mecer por el suave balanceo de la góndola. Richard dejó la mirada fija en el vacío mientras, en su cabeza, intentaba ordenar el desorden de pensamientos en que se había sumido. De repente, algo captó su atención hasta hacerse una pregunta que podía considerar descabellada, pero que en el mismo instante podía ser: ¿Era ella la Belle Rebelle? ¿Pertenecía a su organización? Frunció el ceño mientras trataba de desechar estas suposiciones. Ya había tenido bastante con descubrir quién era ella en verdad. Violette abrió los ojos al sentir su respiración agitada, y contempló su rostro y su gesto de preocupación. Le acarició la mejilla y lo instó a que la mirara de nuevo, arrullados por el leve sonido de las aguas del canal a su paso.

¿Qué sucede? Tu gesto ha cambiado le comentó con preocupación, mientras los nervios tensaban su cuerpo.

A Richard le salvó el hecho de que hubieran llegado. No respondió, sino que se limitó a descender de la góndola para ayudarla a ella. Le tendió la mano y con el impulso Violette acabó una vez más entre sus brazos, mientras la mirada de Richard parecía más sombría que cuando se vieron por primera vez esa noche. No era el mismo que cuando se tropezaron en el jardín del palazzo. Pudo ver su gesto de sorpresa e incomprensión cuando descubrió que ella era la agente de Napoleón. Y aunque la había estrechado contra sus brazos para besarla en la góndola, había sentido que ese beso no era como el primero que le dio esa misma noche. Aquel estaba lleno de dicha, pasión y deseo, mientras que este último le había parecido una despedida.

Déjame decirte que te encuentro radiante esta noche. Tal vez sea el vino, o el embrujo de Venecia en Carnaval.

Violette se alzó sobre las puntas de sus escarpines y, aferrándose a la levita de Richard, lo besó con ternura y pasión. Rozando, tímida, sus labios.

La condujo al interior del palazzo de Luchesse. En el mismo momento en que Violette puso los pies en el salón, recordó el momento en que se habían conocido y las urgencias de Richard por besarla, y no pudo evitar que una sonrisa traviesa bailara en sus hinchados labios. Caminó hacia el amplio salón con chimenea, en el cual el servicio había mantenido avivado el fuego para cuando Luchesse y él regresaran. Ahora, el crepitar de las llamas y el frufrú del vestido de Violette, acercándose, era lo único que se escuchaba. Violette parecía haber contenido la respiración porque presentía que algo no iba de acuerdo a lo esperado. También ella se había visto sorprendida por el hecho de descubrir que él fuera el agente de París. Pero, al contrario que Richard, ella se había sentido complacida en su interior. Y sentía el deseo de que la besara y se mostrara tan impetuoso como la noche en que se conocieron.

Richard permanecía de espaldas a ella. Con las manos apoyadas sobre la repisa de la chimenea, debatiéndose en una lucha sin cuartel. Su obligación como agente del gobierno británico era retener a Violette y conducirla hasta Viena. ¿Para qué? ¿Para que fuera juzgada por traición y ajusticiada? Pero ¿sería capaz de hacerlo? ¿De entregarla? Él era un caballero que se regía por los códigos del honor, y en ellos no decía nada de los enemigos cuando se trataba de una mujer. La fugaz idea de dejarla marchar, y que no le hiciera daño bajo ningún concepto cruzó por su mente. Pero ¿cómo? ¿Cómo decirle que él no era quien ella creía? Que no tenía los planos de Elba para liberar a Napoleón. Que su cometido era abortar el complot en el que estaba metida y entregarla a Wellington para ser juzgada.

Escuchó el sonido del vestido con cada paso que ella daba, acercándose hasta él. La sentía tan cerca que su cuerpo se tensó. Y cuando Violette posó la mano sobre su hombro, Richard creyó que iba a sucumbir ante ella. Que traicionaría a su gobierno por una mujer que lo volvía loco de deseo. Sintió su respiración agitarse bajo la tela del vestido. Su escote de piel suave y cálida, sobre la que destacaba el pequeño corazón impreso. El águila dorada reposando en el valle de sus pechos. Sonrió irónico al repetir en su mente el acertijo para encontrarla. Él la había encontrado mucho antes. Y no le había hecho falta ningún rompecabezas.

¿Qué sucede? le preguntó, con un tono de voz entre la preocupación y la sospecha.

Richard giró el rostro para enfrentarse al hechizo de sus ojos. Al candor de su rostro, a la tentación de sus labios.

Nada. Todo ha sido tan repentino y tan… increíble que…

Que no puedes creer que sea yo a quien debes entregar los planos de la isla de Elba y la información acerca de los guardias que custodian a Napoleón. Estoy segura de que esperabas que el enviado de los bonapartistas fuera un hombre le dijo, concluyendo por él su comentario, mientras el recelo parecía anidar en su mirada. Después de todo, no creo que sea tan grave, pues ambos pertenecemos al mismo bando, ¿no crees?

Aquellas últimas palabras provocaron que Richard abriera los ojos de manera desmedida. Intentó tranquilizarse y parecer que estaba de su lado, pero algo en la mirada de Violette lo alertó.

Es mejor que me entregues los planos y los documentos cuanto antes. De ese modo podré marcharme y después podría regresar… Si me esperas le confesó, midiendo el tono de sus palabras. Como si temiera que, al decirlas, él pudiera acabar huyendo.

Su última petición fue un duro golpe. No había recibido heridas en el campo de batalla, y por lo tanto no sabía qué dolor se sentía. Pero apostaba su cargo a que el comentario de Violette podía ser tan cruel como el disparo de un arma o el sable enemigo más afilado.

¿A qué tanta prisa? le preguntó, esbozando una sonrisa que mitigara su estado de agitación.

No soy yo quien la tiene, Richard. Son ellos los que quieren liberar a Napoleón le dijo con impaciencia. Su tono parecía haber cambiado, y la mujer dulce y apasionada acababa de dejar su sitio a quien era en realidad. Quiero acabar todo esto cuanto antes, y de ese modo proseguir con mi vida.

Entiendo, pero tal vez podríamos esperar un poco… comenzó diciendo, a modo de disculpa, mientras intentaba encontrar una solución ya de por sí imposible.

Debo entregarle a Maurice hoy mismo los planos. Es lo acordado le dijo, mientras bajaba la mirada hacia sus manos entrelazadas y se las retorcía, angustiada. ¿Debería contarle todo lo que sucedía con Maurice para que la ayudara a escapar de él y sus hombres? Estaba convencida de que Maurice intentaría acabar con ella. ¿Por qué debería confiar en él? ¿Porque pensaba que Richard la ayudaría y protegería? ¿Creía que lo haría porque se sentía atraído por ella hasta el punto de haberla besado? Ella nunca había necesitado a nadie para salir indemne de sus misiones. ¿Qué había cambiado?

Richard se quedó con la mirada fija en su rostro, hasta que descendió a sus manos. No quedaba nada del aplomo y frialdad mostrada en anteriores ocasiones. El tono de sus palabras, urgiéndolo a que le entregara algo que no iba a darle porque no disponía de ello y porque no podría hacerlo aunque quisiera. ¡No podía permitir que liberaran a Napoleón de Elba! Sintió la ira crepitando en su interior por haber aceptado aquella misión; por haberse fijado en ella aquella noche, y ahora… Ahora ya era demasiado tarde para echarse atrás y arrepentirse de lo hecho. Ahora era el momento de salir de aquella situación sin que ninguno de los dos saliera perjudicado en demasía. Algo poco probable en cuanto ella supiera la verdad. Tal vez ambos acabaran sufriendo. Pero, antes, su curiosidad lo instigó a preguntarle por ese tal Maurice y el peligro que intuía que corría.

¿Qué sucede con Maurice? preguntó, frunciendo el ceño mientras escrutaba con atención el hermoso rostro de Violette. Dio varios pasos hasta que las puntas de sus zapatos rozaron el bajo del vestido. Podía sentir su respiración agitada bajo el corpiño y una mirada de temor en sus ojos.

Maurice es el cabecilla de los bonapartistas. Se encargará de preparar la fuga de Napoleón una vez tenga en su poder los planos de Elba, así como la información sobre el turno de las guardias, los soldados que hay…

¿Y tú?

La pregunta la sobrecogió de tal manera que pareció helarle la sangre.

¿A qué viene ese inusitado interés por mí? Le preguntó, mirándolo con el ceño fruncido mientras la sombra de la duda se cernía sobre su mente. Me pagaron para hacerme con los planos. Nada más.

¿Te pagaron? repitió, perplejo por esa noticia.

Así es Se debatía entre la sensatez de no revelarle su verdadera identidad y el extraño deseo de confesárselo.

Richard apretó los puños sobre sus costados, mientras su mirada se ensombrecía por momentos al temer que ella fuera... Y si lo era, prefería no saberlo. Él era un agente británico encargado de evitar que los bonapartistas liberaran a Napoleón. ¿Qué podía importarle los entresijos de la política o la suerte que pudiera correr ella? Al fin y al cabo, era una partidaria del emperador. Una conspiradora contra toda Europa, y su cometido era retenerla en Venecia. Impedir que escapara con información valiosa para su causa. Daba igual que pudiera ser la famosa y misteriosa Belle Rebelle.

¿Por qué estás nerviosa? ¿Hay algo que te preocupe? le preguntó, sintiendo cómo su ira parecía aumentar mientras la sujetaba por los brazos, tratando de tranquilizarla aunque ello significara un mal trago para él.

Violette se humedeció los labios mientras sentía su piel ardiendo por las furtivas caricias que ahora Richard aplicaba sobre sus brazos desnudos. Debía reconocer que lo que más necesitaba en esos momentos era que la estrechara contra su pecho y la besara con el mismo ardor. Con el mismo deseo y urgencia con que lo había hecho en la góndola momentos antes. Que la mirara a los ojos y le prometiera que nada malo iba a sucederle. Que tal vez se quedaría con ella hasta que todo hubiera terminado y después…

¿Qué te sucedería si Maurice no recibiera los planos? le preguntó, despacio, para no sobresaltarla en demasía. Pero se equivocó, pues en cuanto Violette escuchó la pregunta, su mirada se enfrentó de manera directa a él. Sus ojos refulgieron, pero no de manera dulce, sino con confusión y recelo. Sintió que su pulso se agitaba más de lo normal. Por un instante, el desconcierto se apoderó de ella al mirar a Richard.

¿Qué has querido decir? le preguntó con un tono cauto, y algo temeroso de que pudiera ser cierto lo que acababa de presentir.

Que te sucedería si…

Maurice… Es posible que… no pudo continuar porque el mero hecho de pensar en lo que él podría hacerle detuvo sus palabras. Richard fue consciente de este hecho y la miró, alarmado, mientras su corazón latía desbocado con el solo pensamiento de que ella pudiera sufrir algún percance. Pero dime: ¿por qué te preocupa qué pueda sucederme? Le entregaré los planos y desapareceré. Dime: ¿a qué ha venido esa pregunta? le preguntó con un tono de inquietud en su voz, mientras entrecerraba los ojos, escrutando el gesto de su rostro. Antes te he dicho que podría reunirme contigo si… Quisieras.

Richard apretó las mandíbulas, tratando de refrenar el ímpetu por contarle la verdad. Pero ¿de qué serviría a esas alturas? Solo pensaba en protegerla del tal Maurice y que nada malo pudiera sucederle. Deslizó el nudo que se había formado en su garganta, y sintió la incapacidad para responder a aquella pregunta mientras lo miraba con determinación. Desvió la mirada por unos instantes hacia otro punto en el salón, para evitar enfrentarse a la de Violette. Pero ella lo sujetó por el brazo, instándolo a volverse hacia ella para que la mirara y le contara la verdad. Por un instante temió que sus peores pensamientos fueran ciertos. No tenía los planos Pero entonces, ¿por qué había acudido a la cita? La desconfianza y el temor comenzaron a adueñarse de ella.

¿Dónde están los planos? La urgencia y la desesperación se apoderaron de sus palabras. Richard se volvió hacia ella para enfrentarse a la cruda realidad. Al momento que sabía tenía que llegar, y para el cual no estaba preparado, a pesar de todo.

No debes preocuparte por los planos. Están a buen recaudo le aseguró, tomándola de los brazos y mirándola con cierta ternura en su intento por calmarla.

¿A buen recaudo? ¿Dónde? Me dijiste que en tu casa. ¿Es esta tu casa? ¿No irás a decirme que no los tienes aquí? El recelo era cada vez mayor, y Violette sentía como si Richard estuviera traicionándola. Pero ¿qué sentido podría tener hacerle creer que él poseía los planos de Elba, y toda la información crucial para liberar a Napoleón, si no era así? Si no hubiera conocido la contraseña para citarse en la fuente, lo habría tomado por un libertino, un seductor que estaba divirtiéndose a su costa. Pero no era el caso. Además, él no era un canalla. Se había mostrado galante y atento con ella. Y podría decir que su comportamiento la había sorprendido en buena manera. No esperó que él lo hiciera. Aunque podría haber estado actuando para ganarse su confianza.

Richard percibía la impaciencia en las mirada de Violette, consciente de que debía actuar si quería sacarla de allí con vida. Intuía, por lo poco que le había contado, que si ella no se presentaba con los planos, el tal Maurice podría ordenar acabar con ella. O ser él mismo quien lo hiciera. Así era el mundo de los espías.

Ya te he dicho que… comenzó diciendo, mientras la atraía hacia él para reconfortarla. Pero de repente sintió no solo la frialdad de los ojos de Violette fijos en él, sino el cañón de una pistola que ella esgrimía. ¿De dónde demonios la había sacado? Podía jurar que durante el tiempo que la había tenido entre sus brazos no había notado nada. ¿Debió mirar bajo el vestido?, se preguntó en un intento por sonreír. Lo que ahora no podía imaginar era que Violette acabara apuntándole. Al instante, se dio cuenta que tenía las de perder si disparaba a tan corta distancia. No erraría el tiro y podía ser mortal.

Los planos. ¿Dónde los tienes? No me hagas perder más tiempo le espetó, furiosa, mientras sus ojos eran dos témpanos de hielo, y el rictus de su rostro se había transformado en una mueca de desagrado. Sin embargo, si Richard pudiera leer en su interior se daría cuenta de que no era precisamente eso lo que sentía, sino más bien desilusión y rabia porque temía que él hubiera estado jugando con ella. Pero ¿quién era? ¿Qué hacía en Venecia? ¿Por qué se presentó en la fuente? No estaba segura del todo de que Richard fuera quien en realidad decía o pretendía ser.

Si me matas, nunca los tendrás la advirtió, tratando de ganar tiempo. Aunque tampoco sabía para qué lo quería.

Ya he esperado demasiado. Entrégamelos y me marcharé le aseguró con un tono frío como el cañón de la pistola con que lo apuntaba. No dejó de mirarla a los ojos ni un solo instante. Quería empaparse de su mirada, de los sentimientos que expresaba. La estaba traicionando, con lo que desaparecían los buenos momentos vividos. Violette trataba de mantenerse firme mientras sentía el peso del arma en su mano, y dudaba de que al final fuera capaz de dispararle. Si lo hacía, y acababa con él, nunca obtendría los planos y nada de aquello habría servido. Pero si no lo obligaba a hacerlo entonces, ¿qué le quedaba?

¿Estás dispuesta a dispararme y marcharte sin más? ¿Después de lo que ha sucedido entre nosotros? Las preguntas salieron de su boca como dagas afiladas que alcanzaron el objetivo que perseguían.

¿Qué ha sucedido, según tú, para que no te dispare y me marche? Le preguntó, desafiándolo con el rostro alzado, al tiempo que sus ojos se empañaban y su pecho se constreñía de dolor. Hemos compartido momentos divertidos. Es Carnaval y eso es algo lógico, ¿no crees? No ha habido nada más.

Divertidos. Hace un momento me has pedido que te esperara, luego entiendo que ha habido algo más que diversión le recordó Richard en un susurro, mientras por unos segundos desviaba la mirada de ella y la dejaba suspendida en un punto de la habitación. Aquel era el precio que debía pagar por lo que estaba haciéndole. El desprecio en su mirada, en sus palabras… El ligero clic de la pistola al amartillarla volvió a hacer que se centrara en ella. Inspiró de manera profunda mientras cerraba los puños, y los nudillos palidecían. Alzó el rostro y la miró con determinación. Estaba dispuesto a confesarlo todo. Si tenía que matarlo, que lo hiciera. No hay tales planos. No soy un agente francés. Trabajo para el gobierno británico. Vine a Venecia para encontrarte y…

Violette se sobresaltó al escucharle decirlo. Y, de repente, le pareció que el brazo fuera a desprenderse de su cuerpo por el peso de la pistola. No era capaz de sostenerlo en alto después de la confesión de Richard. Sintió cómo sus ojos se humedecían mientras el rostro de él se distorsionaba. ¿Por qué? ¿Por qué el único hombre en quien había confiado la traicionaba de aquella manera? El único que le había hecho sentir todas aquellas irrepetibles sensaciones, por primera vez en su vida. Le pareció que el aire le faltaba, que su pecho iba a estallar de un momento a otro, pero… Se mantuvo firme. Se recordó que debía salir de allí cuanto antes, y regresar con Maurice. ¡No! No podía; la mataría por haber fracasado en su misión. De repente estaba… Sola. Completamente sola. Como siempre. Siempre había sido de esa manera, y así debería seguir siéndolo hasta que desapareciera de la escena política.

¿A qué viniste a Venecia? le preguntó, alzando la voz mientras deslizaba con gran dificultad el nudo que atenazaba su garganta. Podía intuirlo ahora que conocía su verdadera identidad, pero quería escucharlo de sus propios labios. Escucharle decir que la había traicionado. Que nada de lo que le había dicho era cierto. Ni siquiera sus besos. Sus caricias y sus miradas. Nada. De ese modo podría olvidarlo.

Richard no creía que fuera necesario decirle todo.

¿Qué importancia puede tener ahora, cuando ya sabes quién soy? quiso saber mientras sacudía la cabeza, pretendiendo no responderle.

La tiene. Lo creas o no, para mí sí la tiene le espetó con la voz serena, mientras el arma seguía apuntándole.

Vine para retenerte aquí, en Venecia, hasta que todo se hubiera calmado. Luego tenía que llevarte a Viena y entregarte a Wellington.

¡Qué considerado! Entonces tu juego de la seducción, desde la primera noche…

No sabía quién eras. Aquello no fue premeditado la interrumpió, tratando de hacerle creer que todo había sido real. No ha habido ningún interés político en lo que ha sucedido entre nosotros. Puedes creerme le aseguró, mostrando las palmas de sus manos en clara señal de rendición mientras la miraba de manera fija.

No creo que pueda hacerlo. Bien pensado, creo que todo ha sido una comedia. Sí, tenía razón cuando te dije que, en el carnaval, todos llevamos una máscara. La tuya acaba de caerse exclamó, arqueando su ceja derecha como señal de burla. Pero me temo que Weillington tendrá que esperar una ocasión mejor para conocerme. No estás en condiciones de hacerlo, como puedes ver.

Aunque trataba de mantenerse fría y distante, en sus palabras y en sus gestos, la decepción que había sentido al conocer su verdadera identidad estaba quemándola por dentro. Tanto que sentía ganas de dispararle y salir huyendo de allí sin rumbo fijo. Quería huir de Venecia cuanto antes. Nunca volvería a confiar en un hombre. Maurice la había utilizado para llegar allí, y obtener de Richard los planos de Elba para liberar a Napoleón. Y Richard le había hecho creer que, después de todo, aquella misión había merecido la pena. Sin embargo, ahora dudaba de que lo hubiera sido.

Puedo ayudarte a escapar de Venecia, si es lo que deseas.

No te necesito para ello le espetó, enrabietada con él, pero todavía más con ella misma por haberse permitido la licencia de soñar despierta ¿Crees que la Belle Rebelle no sabe cuidarse? le preguntó con ironía y desplante mientras Richard parecía quererle decir algo, pero sus palabras no parecían querer salir de su boca.

¿Tú? le preguntó, sin poder creerla por más que jurara que así era.

Sí, yo soy a quien media Europa busca para encerrar bajo llave, mientras la otra mitad se disputa sus servicios le resumió mientras sonreía, divertida. Prefería reír para que el dolor que sentía no aflorara, pero si Richard era inteligente, que no lo dudaba, podría leer en su mirada cómo se sentía. ¿Qué puede importarte ahora? le preguntó con una mezcla de ironía y tristeza en su voz, a pesar de que intentaba aparentar frialdad.

Lo creas o no, puedo ayudarte a escapar de Maurice. Si lo conozco bien, te matará en cuanto sepa que no tienes los planos de Elba le resumió, mirándola con tal intensidad que Violette creyó que podía confiar en él después de todo.

¿Crees que puedo confiar en ti? ¿En un agente de Wellington? Le preguntó, encarándose con él mientras el pulso se le aceleraba en demasía. ¡Qué irónico! ¡Ayudarme a escapar de los bonapartistas para entregarme a los ingleses! No necesito tu ayuda, Richard le dejó claro, mientras sentía sus ojos empañados.

No se detendrán hasta dar contigo la advirtió, nervioso y preocupado por lo que pudiera sucederle una vez que abandonara la casa.

Soy consciente de ello. Les prometí algo a cambio de una buena suma de dinero y no lo van a obtener resumió con amargura en el tono de su voz.

Richard se quedó clavado en el sitio, sin mover un solo músculo y pensando en esas palabras.

Un momento, ¿no eres una bonapartista? ¿No trabajas para ellos?

Violette sonrió cuando se dio cuenta de que él no había comprendido cuál era su papel en todo aquello.

¿Qué me importan a mí Napoleón y sus guerras? ¿Bonapartista, yo? Preguntó, sin salir de su asombro mientras reía a carcajadas. Tal vez ellos lo crean así. Pero déjame decirte que la Belle no tiene nacionalidad, ni rey ni patria resumió con cierto tono de añoranza por tiempos pasados, mejores que los actuales. Ni siquiera sé quién soy añadió, bajando la voz con un tono melancólico, y sacudiendo la cabeza.

Con todo y eso, te reitero mi ayuda si llegas a necesitarla le repitió de manera franca, mientras le tendía su mano al frente.

Richard sintió el deseo de agarrarla y estrecharla entre sus brazos para besarla. Si no podía retenerla de una forma, lo haría de otra. Pero no podía dejar que se marchara de aquella manera. Revelaría que el gobierno británico estaba informado de los planes de los bonapartistas para liberar al emperador.

Ahora mismo dudo que te queden amistades, una vez que sepan que has fracasado. le recordó mientras sus cejas formaban un arco en señal de expectación.

Tal vez tengas razón. Por ese motivo pienso abandonar la isla esta misma noche. Desapareceré para siempre. La Belle Rebelle morirá esta misma noche.

¿Cómo sabes que no nos han seguido y ahora mismo están esperándote en la calle? Le preguntó, intentando sembrar la duda en ella para que permaneciera más tiempo a su lado. Tal vez haya una posibilidad para ti.

No lo sé. Si les cuento que, en verdad, eres un agente británico… Tal vez seas tú quien pague las consecuencias de la fallida misión. ¿No crees? le dijo, mientras sonreía irónica ante esa posibilidad. Pero algo en su interior la instaba a no hacerlo. ¿Entregarlo a Maurice cuando había estado protegiéndolo de este? Sería como entregar al verdugo una parte de ella.

En ese caso no me queda mucho que decir, Violette le aseguró, mientras era testigo del brillo mágico en sus ojos, debido a las lágrimas que retenía con todas sus fuerzas. Pero no lloraría delante de él. Richard era consciente de ello.

El simple hecho de pronunciar su nombre arrastró una marejada de sensaciones vividas con él en tan poco tiempo. El pulso hizo oscilar la pistola, una vez más, en su mano. No sentía deseos de dispararle ni de matarlo a sangre fría allí mismo. Pero sabía que no podía dejar que hiciera correr la voz de alarma de que los bonapartistas iban a liberar a Napoleón, y de su verdadera identidad.

¿Por qué te cruzaste en mi vida? le preguntó en un susurro, mientras su piel se erizaba con solo recordar cómo sus manos la habían acariciado. Cómo su mirada la hacía temblar y cómo sus besos habían conseguido hacerle olvidar quién era ella.

Tal vez para rescatarte de esta situación, y hacerte abandonar tu errante vida, Violette le respondió con una voz ronca que provocó un leve sobresalto en su estómago. ¿Vas a dispararme?

Violette sintió el duro golpe que aquellas palabras le causaban. ¿Matarlo? Sonrió y se mostró indecisa ante tal proposición. Nunca había tenido que hacerlo para salir de las situaciones en las que se había visto envuelta.

Si no lo hago, ¿vendrás en mi busca? le preguntó con voz titubeante.

Ten la seguridad de que así lo haré le susurró, mientras la miraba con tal intensidad que pensó que podría derretir su corazón. Se quedó perdido en su mirada mientras ella bajaba el arma. Era como si la presencia de Richard pudiera hacerla desistir de sus propósitos. Las piernas le temblaban, y la respiración no lograba ser pausada; y todo debido a él. Sintió su mano rozar la suya, en un intento por desarmarla. Dejó que se confiara. Que pensara que estaba considerando su propuesta. Richard observó con satisfacción cómo ella parecía entrar en razón. Hizo ademán de entregarle el arma mientras ella la sujetaba por el cañón. Richard extendió su brazo para recogerla, pero entonces ella reaccionó de manera inesperada y, levantando el brazo en alto, lo golpeó con la culata de la pistola, derribándolo sobre la alfombra del salón. Una vez tendido sobre el suelo, Violette lo observó sin ser capaz de moverse. ¿Qué había hecho? ¿Cómo había sido capaz? Presa de un estado de nervios, miró a todas partes, como si buscara algo, pero en realidad su comportamiento se debía más a no saber muy bien qué hacer. Por primera vez en muchos años, se sentía aturdida y desconcertada ante aquella situación. Cerró los ojos durante unos segundos, como si no quisiera ver el cuerpo inerte de Richard tumbado a sus pies, y entonces las lágrimas bañaron su rostro. ¿Lo habría matado del golpe? No había querido hacerle daño. Solo dejarlo sin sentido, para ganar tiempo y huir de allí cuanto antes. Se inclinó sobre él con la mirada cargada de preocupación, mientras su mano buscaba el pulso en su cuello; era débil, pero estaba vivo. Suspiró aliviada por este hecho, mientras le pasaba la mano por los cabellos para despejarle la frente. Luego por su mejilla, y seguía experimentando una extraña sensación de ahogo y angustia. No pudo evitar inclinarse sobre él y besarlo, al tiempo que las lágrimas caían sobre su rostro. No había conocido a ningún hombre como Richard, por eso le gustaba. Había sido atento y galante, aunque algo atrevido. Pero le había gustado sentirlo de esa manera. Sabía que no volverían a verse. Que él se convertiría en un recuerdo de su paso por Venecia, que recordaría en su retiro en el Nuevo Mundo.

Violette se levantó y salió del despacho, en dirección al piso superior donde estaba convencida de que estarían las habitaciones. Necesitaba cambiarse de ropa para despistar a Maurice y sus esbirros. Se daría cuenta de su fracaso, y mandaría acabar con su vida. Necesitaba abandonar Venecia cuanto antes, pasando inadvertida entre las gentes. Por suerte, el servicio parecía dormir, ajeno a lo sucedido en la planta de abajo. Ello la tranquilizó mientras se cambiaba de ropa. Al cabo de varios minutos regresó vestida como un aristócrata veneciano. Y aunque la vestimenta no era de su talla, bajo una capa no se notaría. Recogió su pelo con un simple lazo, dejando que la coleta de rizos cayera hasta media espalda. El sombrero de Richard, y un antifaz que encontró allí como resto de la fiesta celebrada, sirvieron para completar su atuendo. Esa noche nadie repararía en ella. Era Carnaval, y la gente lo que menos hacía era fijarse en los demás. Dejó la pistola sobre la mesa porque, al fin y al cabo, no tenía dónde guardarla y no era cuestión de llamar la atención. Pero, a cambio, se llevó el bastón de paseo de Richard, con su emblema impreso. Al fijarse en este, vio que el mango se movía y, al momento, extrajo un estoque de acero frío y cortante. Lo devolvió a su vaina y asintió. Le serviría en caso de apuro. Lanzó una última mirada a Richard antes de abandonar la casa. El corazón pareció encogerse al hacerlo, y tuvo que salir rápidamente de la casa, antes de que sus deseos por quedarse con él doblegaran su férrea voluntad de abandonar Venecia.

Cerró la puerta a sus espaldas y, tras echarse la capa por encima del hombro, se perdió en la oscuridad de la noche. Pagó al gondolero para que la llevara al otro extremo de la isla. A solas, sentada en la góndola, y amparada en la oscuridad, se desprendió del antifaz y liberó la rabia y el dolor contenidos durante tanto tiempo. La niebla que cubría sus ojos se hizo más intensa, y no pudo ni quiso reprimir sus lágrimas mientras el corazón se le encogía por el dolor. Por primera vez, la Belle Rebelle había sentido como una mujer.

6

¡Richard! ¡Richard! gritaba Luchesse mientras le palmeaba el rostro con inusitada violencia para hacerlo volver en sí. Lo había encontrado tendido sobre la alfombra del despacho al llegar a casa. No había querido aparecer muy pronto en la casa para no interrumpir lo que su amigo tuviera que hacer con Violette. De haber sabido que el resultado sería el que ahora aparecía ante él, no hubiera vacilado en abandonar la fiesta de carnaval detrás de él. A primera vista, no había signos de lucha y Richard no tenía ninguna herida a la vista; tan solo una fuerte contusión en la cabeza. Le buscó el pulso para asegurarse de que todo estaba en orden. Era normal, pausado, pero al menos tenía. Inspeccionó con detenimiento el golpe en la cabeza. Nada serio. Tan solo el golpe que lo había dejado inconsciente. ¿Con qué podían haberle golpeado? Richard era alto y fuerte, ¿quién pudo sorprenderlo? ¿Los bonapartistas? De ser ellos, y averiguar quién era, sin duda habrían acabado con él. Entonces ¿qué había sucedido? ¿Y quién había sido su autor? Al menos le quedaba la certeza, y la tranquilidad, de que estaba vivo. Quien lo golpeó no había querido causarle más daño que el suficiente para dejarlo inconsciente. Levantó la mirada para dejarla suspendida en el vestido que había sobre la mesa. Sin duda era de ella. De Violette, pero ¿qué hacía allí? Echó un vistazo rápido al piso inferior de la casa, y después a las habitaciones del piso superior. No había ni rastro de ella.

Richard sentía el dolor, lacerante. La pesadez de sus párpados al intentarlos abrir. Emitió un leve gruñido mientras volvía en sí. Luchesse se apresuró a verter algo de coñac en una copa con la que regresó junto a su amigo. Respiró aliviado cuando le vio abrir los ojos de manera perezosa, mientras se llevaba la mano a la cabeza, justo donde había recibido el golpe. Luchesse lo ayudó a incorporarse con sumo cuidado hasta quedar sentado. Le tendió la copa de coñac y, tras dedicarle una mirada de desconfianza, accedió a beberla

Despacio o el licor te hará sentir peor le advirtió Luchesse recogiendo la copa de manos de Richard y lo ayudaba a incorporarse, sintiendo que el despacho le daba vueltas. Se llevó su propia mano hacia la herida una vez más, y resopló. Quién lo hizo ha tenido el decoro de no acabar contigo le advirtió Luchesse, haciendo un gesto hacia la herida.

Sin duda, no pretendía acabar conmigo; eso tenlo por seguro. Pero no logro entender por qué murmuró, tratando de encontrar la respuesta sentándose en el sofá de tres piezas, forrado en brocado. La cabeza seguía dándole vueltas, al tiempo que trataba de serenarse y centrarse en lo sucedido. Pero ya fuera por la confusión del golpe, o por el mareo que ahora le producía el coñac, no lograba aclararse del todo pese a que sabía quién era la responsable de su estado. ¿Qué le impidió acabar con él? La visión de su vestido expuesto sobre la mesa lo agitó en demasía al recordarla con él puesto.

¿Quién ha sido? ¿Te atacaron por detrás? ¿Y ese vestido? Hay demasiadas preguntas que necesito que me aclares le pidió con un tono algo autoritario.

Richard sacudió la cabeza mientras desviaba la mirada hacia Luchesse.

Fue un ataque de frente y premeditado. Puedo dar fe de ello le confesó, furioso a cada momento que recordaba lo estúpido que había sido en su comportamiento con ella.

Entonces conoces a tu agresor señaló Luchesse, mientras miraba a Richard con los ojos entrecerrados mientras se apoyaba en la mesa con ambas manos.

Richard se limitó a asentir mientras el dolor parecía ir remitiendo muy despacio. Pero otro más profundo no parecía que fuera a desaparecer de la misma forma.

Ya lo creo. Y muy bien, por cierto. Ha sido ella. Violette confesó con total seguridad y determinación, mientras el rostro de Luchesse palidecía al escuchar aquel nombre. Levantó las manos de la mesa con parsimonia mientras trataba de hacerse una idea de la situación. No podía creer que ella… Bueno, si era realista sí lo creía, pues ella era «el agente» de Napoleón a quien Richard debía entregar supuestamente los planos de Elba para liberar al emperador. Y ese de ahí es su vestido. Apuesto a que tuvo tiempo de cambiarse de ropa antes de huir de aquí para que no la reconocieran.

¿La misma que…? ¿Cambiarse de ropa? ¿Huir? repitió confuso Luchesse, sin llegar a entender nada de lo que había sucedido en su casa.

La misma mujer que tú yo conocemos trabaja para los bonapartistas. Es la encargada de entregarle a estos los planos de Elba, y toda la información referente a la isla le aclaró, apretando los dientes, pero no por el dolor de la herida en su cabeza, sino porque tuviera que haber sido ella.

Deduzco, entonces, por cómo te encontré al llegar a casa, que ha descubierto tu verdadera identidad y que no ibas a entregarle nada le comentó, mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y hacía una mueca de desconcierto.

Deduces bien. Me descuidé y ella lo aprovechó para dejarme sin sentido de un golpe certero le comentó, mientras apretaba los dientes, furioso por ese hecho. Recordó su desilusión y su frialdad cuando descubrió quién era él. Podría asegurar que se sintió dolida y defraudada.

¿Por qué no la retuviste? le preguntó, empleando un tono algo duro en su pregunta, pese a que sabía la respuesta. Pero eso no le bastaría ni a Sir Thomas Brumble, ni al propio Wellington cuando les contara que habían fracasado en su intento por abortar el complot para liberar a Napoleón de Elba. Sabía quién era ella, pero no había logrado retenerla para que avisara a los seguidores del emperador de que el gobierno británico estaba al tanto de sus movimientos.

Richard se quedó con la mirada suspendida en el vacío, mientras él mismo se hacía esa pregunta sin ser capaz de encontrar la respuesta. Él, que siempre se había conducido por una extrema frialdad y seguridad en todas y cada una de sus misiones, no había podido hacerlo en esa ocasión.

Ni yo mismo lo sé murmuró sin ningún sentido, mientras sacudía la cabeza y el dolor volvía. Pasó las manos por sus cabellos, apartándoselos como si aquel gesto pudiera arrojar algo de lucidez a sus confusos pensamientos. Lo último que recuerdo es que intenté hacerle ver que no era conveniente que Napoleón quedara libre. Pareció que, en un primer momento, aceptaba mi propuesta y dejó de apuntarme con la pistola le dijo, señalándola encima de su mesa.

¿Dices que te encañonó con una pistola? le preguntó, sin poder salir de su asombro por el comportamiento de la mujer. Aunque, si lo pensaba detenidamente, era lo esperado en alguien que descubre que ha sido traicionada. Contempló cómo Richard asentía ante tal pregunta.

Así es. No sé de dónde demonios la sacó. Juraría que no noté que la llevara cuando la estreché contra mí le confesó, mientras sacudía la cabeza en clara señal de no saber a ciencia cierta cómo lo logró. Me confié cuando bajó el arma e hizo ademán de entregármela. Lo último que sé es que todo se volvió oscuro.

Sin duda, supo jugar sus cartas para salir de aquí. Pero ¿por qué te fiaste? Siempre has sido muy meticuloso y frío en tus cometidos. ¿Tiene algo que ver con la atracción que sientes por ella, Richard?

Este permaneció en silencio unos segundos, mientras la sibilina pregunta de Luchesse flotaba en su dolorida cabeza. Miró a su amigo y sacudió la cabeza.

Si ha sido así, no tengo perdón, y merezco el castigo por no haber cumplido con mi deber exclamó, levantándose como un huracán del asiento, y caminando por la habitación bajo la atenta mirada de Luchesse mientras el dolor de cabeza parecía ir desapareciendo. No quiero ni pensar que no he podido llevar a cabo la misión que me encargó el gobierno británico porque me siento atraído por una mujer se dijo, apretando las manos hasta que los nudillos palidecieron.

No te atormentes, Richard. Ya no tiene sentido culparse de lo sucedido.

No, no es cuestión de atormentarme. Pero es la realidad. Más bien ha sido un momento de debilidad… Que ella supo aprovechar muy bien. Y yo… Richard se frotaba las manos de manera nerviosa mientras seguía moviéndose por el salón, tratando de encontrar otra explicación que no fuera esa. Pero a pesar de sus intentos y su frustración, no era así. No había podido retenerla porque aquella mujer le gustaba. Sí. ¡Maldita fuera, lo atraía! Lo provocaba y lo había… derrotado. Ella. Violette. La Belle Rebelle.

Pues déjame decirte lo que pienso: tu comportamiento se ha debido más a un impulso del corazón que a… No me mires de esa manera le dijo cuando percibió la mirada de Richard, cargada de ira e incredulidad. Tu sentido de la caballerosidad con Violette ha prevalecido frente a tu deber como agente británico. No has podido evitarlo, Richard. Has temido por la suerte que pudiera correr su vida una vez la entregaras.

Debería haberla retenido. Atado a la silla y amordazado se dijo, furioso por aquella situación. Y, en vez de ello, la he dejado escapar.

Bueno, míralo por el lado positivo le dijo, obligando a Richard a mirarlo con incredulidad y sin saber qué demonios estaba diciendo: No tiene los planos de Elba, ni la información referente a la guardia que custodia a Napoleón. Aunque haya escapado, no podrá…

Pero sabe que conocemos sus intenciones le espetó, con genio, mientras avanzaba dos pasos y se quedaba plantado delante de Luchesse.

Pero eso también lo sabe el gobierno, Richard. Lo sabe Sir Thomas, Wellington y el primer ministro. Así como el resto de dignatarios reunidos en Viena. Nada ha cambiado, salvo que no tienen la información que vinieron a buscar.

Cierto, pero mi deber era retenerla, y más sabiendo quién era ella en realidad.

¿Qué quieres decir? le preguntó, con un inusitado interés al escuchar sus últimas palabras. Richard miró con gesto serio a su amigo. ¿Qué pasa, Richard? ¿Quién es ella? La pregunta salió como un susurro por sus labios, con una calculada cautela y precaución, como si en verdad no quisiera saber quién era ella en verdad.

Richard deslizó el nudo que se había formado en su garganta al pensar una vez más en su identidad, y en lo que suponía. Vaciló unos segundos y sonrió, irónico, antes de confesarle a Luchesse la verdadera identidad de Violette.

Violette es… la Belle Rebelle.

El gesto de asombro en el rostro de Luchesse lo dijo todo. No hicieron falta palabras. Ahora contemplaba a Richard con los ojos abiertos hasta su máxima expresión, mientras él se limitaba a asentir con total naturalidad, en un intento por dar fe de que hablaba en serio.

¿Ella? ¿Ella es…?

En efecto, amigo le aseguró al ver que él parecía incapaz de terminar de expresar sus pensamientos.

¿Te lo ha confesado? inquirió, preocupado por la respuesta y por lo que ese nuevo elemento significaba para la misión.

Sí. Ha sido ella quien me lo confesó antes de golpearme le respondió con gesto turbado, mientras volvía a sentarse, derrotado una vez más. Sonrió irónico hasta que estalló en una serie de carcajadas que Luchesse no comprendió. ¿Imaginas que he estado cortejando al misterioso personaje por el que todas las potencias europeas suspiran por encontrar y atrapar? ¿No es irónico? ¿Cruel? He fracasado en ese aspecto. No solo no he retenido al enlace de los bonapartistas, sino que además he dejado escapar a la Belle Rebelle. ¿Cómo se lo diré a Sir Thomas? Si al menos supiera dónde se encuentra. Pero ¿cómo se atrapa al viento? ¿A una sombra? Se quedó callado, mientras recordaba lo que Violette le había contado durante un momento que estuvieron juntos. Luchesse miraba a su amigo, con expectación, por el paréntesis que acababa de hacer en su discurso: Violette habló de Maurice. Volvió a quedarse callado mientras fruncía el ceño y agitaba un dedo delante de Luchesse, como si quisiera decirle algo.

¿Su acompañante? Repitió confuso Luchesse. Por eso siempre iban juntos…

Sí, es el hombre al que Violette debe entregar los planos de Elba le explicó, sintiendo que el pulso se le aceleraba por momentos. Pensando en ella, en Maurice y en lo que podría sucederle.

¿Es el cabecilla de los bonapartistas? Le preguntó, alertado por esta nueva noticia mientras Richard se quedaba pensativo frotándose el mentón. ¿El mismo con quién estuve paseando esta misma mañana?

Sí. Él parece ser el principal instigador. Él contrató a la Belle Rebelle para conseguir los planos de Elba. Tal vez, él podría conducirnos hasta la gente más poderosa, y entonces abortar el complot de una vez por todas. Pero ¿dónde estará?

Pero si no tiene los planos, entonces…

Richard lo vio claro en el momento que recordó las palabras de ella y el gesto de su rostro cuando él adivinó las intenciones de Maurice si ella fracasaba. Reaccionó sin que Luchesse pudiera dar crédito a lo que estaba haciendo. Buscaba su capa y su sombrero, que parecían haber desaparecido.

¿Qué haces?

Mi capa. Mi sombrero. Mi bastón de paseo. Pronto, ¿dónde están? preguntó, agitado por la conclusión a la que acababa de llegar. Moviéndose por el salón como una fiera enjaulada.

¿Piensas marcharte? No lo sé. No los vi cuando llegué le respondió, encogiéndose de hombros.

Debo encontrarla le dijo, mientras se detenía y echaba un vistazo al salón.

¿A Violette? ¿Por qué? ¿Para qué? Seguro que, a estas horas, ya no está ni siquiera en Venecia. Ella misma nos confesó que abandonaría la ciudad, y ahora que no tiene lo que ha venido a buscar, es seguro que ha zarpado rumbo al continente.

Su mirada volvió a centrarse en el vestido que había llevado puesto Violette esa noche. Sonrió en un principio, hasta que su sonrisa se convirtió en una sonora carcajada que sobrecogió a Luchesse.

¿A qué viene esa carcajada?

Amigo mío. Esa mujer es mucho más inteligente de lo que esperaba. Por algo es quien es. ¿Qué te dice el vestido sobre la mesa y la desaparición de mi capa, sombrero y antifaz? Por no mencionar mi bastón de paseo.

Luchesse asintió al descubrir el ardid de Violette.

Tengo que encontrarla como sea.

¿A qué viene tu repentino interés en ella? preguntó extrañado Luchesse, mientras observaba cómo su amigo parecía estar poseído por alguna fuerza demoníaca. Revolviendo el despacho aquí y allá. Es una espía de Francia. Te ha golpeado y…

He de hacerlo antes de que lo haga Maurice le interrumpió de manera abrupta.

Pero ¿por qué? ¿Qué puede importarte la suerte que corra esa mujer? Le preguntó un exasperado Luchesse. ¿Olvidas que te golpeó, que te dejó aquí tirado, inconsciente, mientras huía? Conspira con los bonapartistas para liberar a Napoleón de Elba le dijo en un último intento por hacerle reaccionar.

Lo sé. Pero corre peligro.

¿Peligro? Preguntó fuera de sí Luchesse, mientras Richard lo sujetaba de las solapas de su levita y lo miraba fijamente. Acabas de confesarme quién es ella. No creo que corra mucho peligro. Sin duda sabe cuidarse solita, a juzgar por su largo historial de fechorías y cómo ha escapado de ti.

Si Maurice descubre que no ha conseguido los planos, intentará acabar con ella. Ese es el peligro al que me estoy refiriendo le aclaró, soltándolo.

¿Y qué puede importarte?

Tengo una cuenta pendiente que pienso cobrarme le respondió con una sonrisa socarrona, recordando la manera en que había conseguido burlarse de él. Necesito una capa, un sombrero y una espada, puesto que Violette se ha adueñado de mis atuendos para pasar desapercibida entre la multitud.

Te has vuelto loco. Pero dime: ¿cómo piensas encontrarla? ¿En Venecia y con el Carnaval? ¿Y vestida de hombre? le preguntó, mientras Richard tomaba la capa de Luchesse y se la echaba por encima de los hombros, se calaba el sombrero y cogía su propia espada. Richard, recapacita por un momento. Es imposible que puedas encontrarla.

Olvidas que ya la encontré una vez le retó, tajante, mientras sonreía burlón.

Eso fue una cuestión de azar. Del Destino, caro amico mío.

Richard se volvió hacia Luchesse antes de salir por la puerta.

Entonces, dejemos que el Destino me guíe hasta ella una segunda vez. O que sea ella quien regrese a mí.

Maurice caminaba expectante por la habitación. Hacía tiempo que esperaba noticias de Violette o a ella misma, como habían acordado. Tampoco habían aparecido sus esbirros, aquellos a quienes mandó que la siguieran cuando abandonaron el palazzo esa misma noche. Era ya madrugada en Venecia, lo cual extrañaba demasiado a Maurice, quien apretaba los dientes, furioso, por ese retraso innecesario. ¿Dónde diablos se había metido Violette? ¿Qué podía haberle sucedido para que tardara tanto? ¿Había algo que desconocía? ¿Se había echado atrás en sus propósitos después de todo? Imposible. Ella se jactaba de cumplir todos sus encargos y ser la mejor. Pero entonces, ¿dónde estaba?

La puerta de la habitación se abrió de golpe, provocándole un sobresalto. Se giró sobre sus talones, agitado y con el ceño fruncido, mientras clavaba su mirada en los recién llegados y esgrimía una pistola en la mano. Se trataba de dos de los hombres que habían seguido a Violette. Maurice paseó la mirada por ambos, y después por encima de sus hombros para ver si detrás de ellos se encontraba ella. Pero no fue así.

¿Y bien? ¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está ella? preguntó con urgencia mientras parecía que sus ojos fueran a salírsele de las cuencas.

La seguimos mientras acompañaba al agente de París comenzó explicando el que parecía llevar la voz cantante. Estaba nervioso, intrigado por lo sucedido, y temeroso por la reacción de Maurice. Llegaron hasta un palazzo y desaparecieron en el interior.

¿Y después? ¿Por qué no ha venido con vosotros? les preguntó de nuevo, aunque a esas alturas algo le decía que nada bueno había sucedido.

Estuvimos apostados delante de la casa, esperando a que saliera. El hombre se detuvo en su narración mientras miraba a su compañero y éste asentía. Maurice entornó la mirada hacia ambos esbirros, sospechando que no iba a gustarle nada lo que aquellos dos tuvieran que contarle. No salió del palazzo en ningún momento.

Maurice se quedó clavado en el sitio. Incapaz de mover un solo músculo mientras asimilaba las explicaciones que acababan de darle. Frunció el ceño y se llevó la mano bajo el mentón mientras pensaba lo extraño que resultaba todo.

¿No salió, decís? insistió, mientras el esbirro sacudía la cabeza.

Tan solo vimos salir a un hombre. Y un rato después llegó otro.

¿El que se había marchado? preguntó Maurice, con curiosidad.

No. Este iba vestido de distinta forma y su caminar era completamente diferente. Era más alto y fornido.

¿Qué más?

Poco tiempo después de su llegada, la puerta se abrió de nuevo y el hombre que había llevado a Violette allí salió raudo y veloz hacia la calle.

¿El contacto de París? preguntó, sin creer lo que estaba sucediendo. ¿Qué clase de misterio encerraba aquel palazzo? ¿Quiénes eran aquellos hombres?

Exacto. Y al momento el otro hombre lo siguió Aquella explicación dejó perplejo a Maurice. Permaneció con la boca abierta, como si fuera a decir algo, pero en última instancia pareció pensárselo mejor. Sacudió la cabeza sin saber qué estaba ocurriendo.

¿Y ella? preguntó, poseído por la urgencia del momento.

Cuando vimos que nadie más salía decidimos entrar en el palazzo, aprovechando la situación. Buscamos a la señorita Violette, pero no estaba.

¿Qué estás diciendo? ¿Cómo es posible? Acabas de decirme que visteis a tres hombres salir de la casa. No a una mujer.

Cierto.

¿Y el palazzo? ¿Estaba vacío? ¿No había ni rastro de ella? Las preguntas se agolpaban en su garganta mientras su mente trabajaba deprisa, intentando encontrar la llave de aquel misterio.

Ella no estaba, tan solo su vestido le respondió, provocando en Maurice el esperado sobresalto al saber aquella noticia.

¿Su vestido? preguntó, perplejo por ese comentario que no dejaba de ser extraño.

Lo encontramos sobre una mesa.

Maurice permaneció en silencio, con una mano sobre su boca y la otra en la cadera. Pensativo en todo momento. Sin poder encontrarle una explicación a lo que había podido sucederle a Violette.

¿Os asegurasteis bien de que ella no estuviera en la casa? ¿Tal vez escondida en alguna de las habitaciones? preguntó con un cierto toque de recelo y desconfianza en la labor de sus esbirros. Pudiera haberse dado el caso de que no la encontraran porque no habían registrado a fondo las habitaciones.

Sí, lo hicimos. Ni siquiera contaba con una salida secreta o al lado posterior de la casa. No había ni rastro de la mujer le aseguró con determinación, mientras asentía y Maurice comenzaba a caminar de nuevo por la habitación al tiempo que trataba de averiguar qué había sucedido. Tres hombres habían abandonado el palazzo. Y el vestido de Violette apareció sobre una mesa… Sacudió la cabeza sin poder creer lo que estaba pensando, pero que tal vez fuera la única explicación posible. Sí. Se volvió hacia los esbirros con el pulso agitado por la sospecha que acababa de tener.

Habéis dicho que eran tres hombres comenzó repitiendo, mientras el que había relatado los hechos asentía. Tres hombres diferentes.

Eso fue lo que vimos.

Maurice esbozó una sonrisa sarcástica mientras apretaba los dientes y cerraba los puños hasta que sus nudillos palidecieron.

Uno de esos hombres era ella aseguró mientras su mirada reflejaba la ira que sentía en esos instantes. La sorpresa se dibujó en el rostro de los dos esbirros, quienes no podían dar crédito a la deducción a la cual Maurice había llegado. Cambió su vestido por ropas de hombre para salir del palazzo… Eso hizo, pero ¿por qué? Se preguntó, golpeando la mesa con su puño. ¿Qué la llevó a actuar de esa manera? ¿Y por qué no ha venido por aquí, como acordamos? Su mirada permaneció fija en la llama de una vela que parpadeaba. ¿Dónde estaba? ¿Acaso había pensado en traicionarlos? ¿Quedarse con el dinero y ofrecer la información a los británicos? Ese pensamiento tensó su cuerpo y maldijo en voz baja a Violette.

Pero ¿dónde se encuentra ella ahora? preguntó el esbirro, mirando a Maurice fijamente en busca de una aclaración.

En Venecia. No zarpan barcos hasta el amanecer. Luego, es cuestión de encontrar el navío al que pueda subirse para abandonar la isla murmuró, mientras con un movimiento rápido echaba mano de su capa, su sombrero y un espadín que portó en su mano, y se dispuso a abandonar la habitación. Vamos dijo sin mirar a los dos hombres que salieron tras él por la puerta.

Se deslizaba como una sombra por las calles, por los estrechos soportales, tratando de pasar inadvertida. ¿Quién podría pararse a mirarla, vestida de hombre? ¿Quién podría reconocerla? Nadie. Embozada en su capa, con el sombrero calado y el antifaz ocultando parte de su rostro, Violette estaba convencida de que lograría abandonar Venecia. Sin embargo, cualquier precaución era poca, dado lo que había sucedido en las horas previas. Todavía sentía el acuciante dolor en su pecho cuando recordaba cómo había tratado a Richard, dejándolo tumbado en el suelo para, posteriormente, huir de allí. ¿Cómo podía haberse comportado con él de aquella manera? ¿Qué podía importarle que fuera un espía británico cuando sentía cómo su corazón latía, desaforado en su pecho, con una sola mirada suya? ¿Por qué no lo escuchó cuando le propuso encontrar una solución? Tal vez porque no esperaba descubrir que él era… Un enemigo de la causa. Pero ¿qué podía importarle a ella? ¿No le había dicho que pretendía retirarse para siempre de esa clase de vida? Su mayor preocupación en aquellos momentos había sido recabar la información necesaria para entregársela a los bonapartistas. No había pensado en otra cosa. Por ese motivo actuó de aquella manera. ¿O tal vez fue por la rabia que sintió al sentirse burlada por él? ¿Tal vez descubrir que aquel atractivo y misterioso hombre no era quien le había dicho ser? ¿Se sentía atraída por un engaño?

Se detuvo de repente cuando percibió la presencia de Maurice a escasos metros de ella. El pulso se le disparó y sintió que le faltaba el aire por momentos. ¿Qué hacía allí? Sin duda buscarla, pues no se había presentado en el lugar acordado para hacerle entrega de los planos. Habría sospechado que sucedía algo y habría salido en su busca. Debería tener más cuidado y no confiarse. Lo siguió con la mirada hasta que se perdió, camino de los barcos que zarpaban de Venecia esa misma madrugada. Violette apretó sus puños contra los costados, temerosa de que hubiera descubierto cuál era su plan, ahora que no había aparecido para entregarle la información requerida. ¿Pensaba que escaparía de Venecia? Sin duda, eso era lo que parecía entender a juzgar por cómo rondada cerca de las naves. Violette apoyó la espalda contra la pared y cerró los ojos, mientras trataba de calmarse. Si no podía huir de Venecia estaba en serio peligro, y si Maurice daba con ella, entonces sería capaz de matarla por no haber cumplido la misión. Pero ¿qué le diría? ¿Que el supuesto enlace de París era, en verdad, un agente británico llegado a la isla para interceptarla? Sonrió irónica al pensar en este hecho. ¿Por qué no se había dado cuenta? Se suponía que debía centrarse en aquello por lo que le pagaban y no enredarse con un completo desconocido. Pero ¿qué le sucedió? ¿En qué momento se dio cuenta de que la presencia de Richard había extraído de su mítico personaje a la mujer que ocultaba bajo esa identidad? ¿Por qué no se apartó de él al sentir cómo la turbaba y condicionaba sus movimientos y pensamientos? Sus ojos se empañaron al pensar en el beso compartido y las caricias recibidas. En esa sensación de cariño que había percibido en todo momento, y en tan poco tiempo. Pero ¿cómo podía explicarlo? No conocía a nadie que lo hiciera. ¿Acaso era una locura? ¿Una fantasía? ¿El embrujo de Venecia? ¿Su Carnaval? No podía encontrar el motivo por el cual los deseos de volver a su lado se hacían más acuciantes a cada minuto que pasaba alejada de él. Abrió los ojos como si la hubieran pellizcado. ¿La buscaría él también? Así se lo había prometido, y estaba segura de que Richard era de la clase de hombres que no cejaban en su empeño de conseguir lo que querían. La buscaría, sí. Pero para devolverle la afrenta sufrida, pues su condición de agente británico y su orgullo masculino así se lo exigían.

Maurice recorrió los dos navíos que permanecían anclados y pertrechados para zarpar al alba con la marea. Preguntó a sus capitanes si una mujer vestida de hombre había subido a bordo, o si había aparecido por allí dispuesta a embarcar. En ambos casos la respuesta fue la misma. No habían visto a ninguna mujer, y menos que fuera vestida de hombre.

¡Estamos en Carnaval! ¿Cómo voy a saber si se ha disfrazado de hombre? Además, me da igual cómo se vista, siempre que pague el pasaje le había dicho uno de los capitanes entre carcajadas, y mirando a Maurice como si estuviera tomándolo por estúpido.

Preso de una furia sin igual, Maurice recorrió los alrededores en busca de Violette. Preguntó a unos y otros, pero con cada pregunta que hacía se daba cuenta de que no iba a tener mucha suerte. ¿Dónde se había metido?

Quedaos aquí por si aparece.

Dejó a sus esbirros y emprendió el camino hacia la Piazza de San Marcos, donde todavía había gente disfrutando de las últimas horas de la noche. Pronto amanecería y Violette debería embarcar si quería abandonar Venecia. ¡Maldita fuera!, nunca pensó que pudiera jugar de esa manera. Pero claro, era la Belle Rebelle, ¡alguien que se movía por dinero!

Se sintió ofuscada al darse cuenta de que estaban buscándola. Maurice dejó a varios hombres vigilando las naves por si aparecía. Sabía que la buscaría por toda Venecia hasta dar con ella. Y no le importaría tener que dragar los canales si fuera necesario. Maurice supondría que algo le había sucedido. E incluso no descartaba que se le hubiera ocurrido la idea de traicionarlo. Violette sabía cuál sería su reacción si, por casualidad, se topaba con él; por eso lo siguió con la mirada oculta tras la máscara, mientras se perdía entre el bullicio, seguido de más hombres leales a él y a Bonaparte. Pareció aliviada cuando lo vio alejarse de aquellas calles, pero todavía debía despistar a sus hombres o bien… Una idea alocada cruzó su mente por un momento. Sacudió su cabeza para desecharla mientras sonreía con amargura. No podía creer que se le hubiera ocurrido regresar al palazzo donde había dejado inconsciente a Richard. Pero, en el fondo, debía admitir que era mejor aquello que enfrentarse a Maurice y sus fanáticos bonapartistas. Además, cuanto más tiempo pasara en las calles, más posibilidades había de que la encontraran. Y ese extraño sentimiento de preocupación por saber qué había sido de Richard la atormentaba. No podía evitar pensar si él se encontraría en perfectas condiciones.

Tras varias horas de infructuosa búsqueda, Richard y Luchesse regresaron al palazzo. El sentimiento de derrota se reflejaba en sus rostros al no haber podido dar con Violette. Habían regresado a la fiesta donde se habían encontrado, pero después de pasar un rato merodeando por sus alrededores habían desistido.

Te dije que era una completa locura le comentaba Luchesse a Richard, mientras permanecía sentado con la mirada perdida en el vacío y una copa de brandy en una mano. Hemos recorrido todas las calles y plazas de Venecia sin dar con ella. ¡A saber dónde se encuentra! Y más si va vestida con ropas de hombre.

Lo sé, lo sé repitió de manera monótona y sin esperanza. Pero tenía que intentarlo. No podía quedarme sentado con los brazos cruzados.

¿Y ahora? ¿Qué vas a hacer? Te recuerdo que te esperan en Viena. Richard entornó su mirada hacia Luchesse y emitió un leve quejido. ¿Acaso no piensas presentarte ante Wellington y contarle lo sucedido?

Richard echó su cabeza hacia atrás mientras cerraba los ojos y trataba de no pensar en nada. Soltó el aire acumulado en sus pulmones y dio un trago al brandy para calmar sus nervios. ¿Qué iba a hacer?

No hemos atrapado al agente de Napoleón, pero tampoco tienen los planos. Es lo único que merece la pena.

Sabes tan bien como yo que pueden conseguirlos por otros medios, eso es lo de menos le dijo, tratando de centrarse en Violette y el riesgo que corría. Aunque no los hayan conseguido en esta ocasión, ten la seguridad de que no se detendrán hasta hacerlo. Son fanáticos del emperador. Harán lo que sea para liberarlo. Le advertí a Sir Thomas que, aunque yo consiguiera retener al agente de Napoleón, sus partidarios no iban a quedarse de brazos cruzados.

¿Crees que a estas horas ya lo saben? le preguntó con gesto de preocupación, mientras miraba a Richard tratando de averiguar qué pasaba por su mente en ese preciso instante.

Richard sacudió la cabeza, dando a entender que no creía tal cosa.

No, ella parecía más preocupada por escapar del tal Maurice. Lo pude ver en su mirada y el gesto de su rostro antes de que… Richard se llevó la mano a la parte trasera de su cabeza y se frotó la zona golpeada.

Sí, antes de que te dejara inconsciente señaló Luchesse, esbozando una sonrisa irónica por haber encontrado a su amigo tumbado en el suelo.

No entiendo por qué lo hizo comentó mientras su mirada se quedaba fija en su amigo como si él tuviera la respuesta.

Descubrió que la habías traicionado, Richard le dijo, tratando de hacerle ver la realidad y cómo se sentiría ella en su interior.

Le ofrecí mi ayuda le recordó al tiempo que se levantaba de la silla y quedaba frente a Luchesse, mirándolo como si en verdad no lo creyera.

¿Te has parado a pensar que tal vez no fue descubrir que eres británico lo que la empujó a marcharse? Le preguntó, posando su mano en el hombro de Richard mientras este miraba a Luchesse, perplejo porque no entendía nada. Déjame decirte que llevo mucho tiempo observando a las mujeres y tratando de entender sus reacciones y créeme si te digo que…

Un fuerte golpe en la puerta sobresaltó a los dos hombres. Intercambiaron una sola mirada para que ambos se pusieran en alerta. Luchesse le tendió una de sus pistolas a Richard por si había que defenderse, mientras él cogía una segunda. Caminaron hacia la entrada, donde uno de los sirvientes aguardaba para abrir. Con tantas idas y venidas en el palazzo, el hombre se había despertado y levantado de la cama para ver qué demonios sucedía. Al ver aparecer a Luchesse y Richard armados, el hombre se sobresaltó. Se quedó petrificado junto a la puerta, mientras aguardaba las oportunas órdenes de su señor. Luchesse intercambió una nueva mirada con Richard para que estuviera alerta. Apretó con firmeza la pistola, dispuesto a dispararla si fuera necesario, mientras su mirada se clavaba en la puerta. Deslizó el nudo que se le había formado en la garganta y apretó los dientes, fruto de la tensión. Tanto Luchesse como él habían concebido la posibilidad de que la visita inesperada fuera una trampa. Si habían descubierto que él era un espía británico en Venecia, así como el motivo de su presencia en la ciudad, no era descabellado que intentaran acabar con él.

Los golpes se repitieron de nuevo, con gran celeridad, como si la persona al otro lado de la puerta tuviera prisa por entrar en el palazzo.

Tal vez se trate de alguien que ha bebido demasiado y no recuerda su casa apuntó Luchesse, mirando a Richard y encogiendo sus hombros. Trataba de rebajar la tensión con su comentario.

Sea quien sea, nos conviene abrir antes de que llame la atención de la gente y nos descubran apuntó Richard mientras señalaba la puerta.

El lacayo abrió a una orden de Luchesse, y se escondió detrás de la puerta por lo que pudiera suceder. Una persona embozada en una capa y un sombrero de tres puntas, calado hasta el antifaz, penetró en la casa y se apresuró a cerrar la puerta contra la que se apoyó durante unos segundos, en los que pareció recuperar el aliento. Lanzó una mirada fugaz por encima de su hombro, y al percibir la presencia de ambos hombres armados, la misteriosa figura se sobresaltó por temor a que dispararan. Sintió el corazón golpeándole las costillas hasta que le pareció que iban a partirse. Cerró los ojos por un instante antes de girarse y enfrentarse a su destino.

Richard sintió el pálpito en su interior cuando reconoció su capa, su sombrero y su bastón de paseo.

Baja el arma, Luchesse. No creo que corramos peligro alguno le aseguró, mientras él mismo lo hacía para sorpresa de su amigo y alivio para la visita. Caminó hacia esta y, con una mirada fría y una débil sonrisa irónica, procedió a despojarla de la capa, revelando un cuerpo pequeño, lleno de curvas, y que él conocía de sobras por haberlo tenido no hacía demasiado tiempo entre sus brazos. Luego, apartó el sombrero, revelando una cabellera oscura y procedió a desatar el lazo que lo sujetaba, dejando caer una suave cascada de seda sobre los hombros de su dueña. Por último, deslizó la máscara para revelar el rostro de la mujer que había tenido su mente ocupada durante las últimas horas. Aquel par de luceros que brillaban de manera mágica por el brillo de la luz de las velas. Aquellos labios que destilaban un sabor embriagador que él, ahora mismo, luchaba por no probar para saciarse. Aquella mujer que había conseguido derrotarlo estaba justo allí: delante de él, como un pajarillo asustado. Cuando Luchesse la vio se quedó paralizado, con la boca abierta, y sin ser capaz de emitir un simple sonido.

O sois una estúpida o una loca atrevida por haber regresado. ¿Cuál de los dos calificativos preferís? le preguntó, mientras cruzaba sus manos a la espalda y observaba el gesto contrariado en el rostro de Violette.

Se quedó mirándolo como si su vida dependiera de él. No estaba acostumbrada a rebajarse ante nadie. Ni a implorar nada. Pero, en esa situación, no le quedaba más remedio y lo sabía. Sintió el alborozo en su pecho al comprobar que él estaba en perfectas condiciones, pese al golpe. Los deseos por abrazarlo le hicieron agitar sus brazos, sin sentido aparente, y al final los dejó caer sobre sus costados.

Necesito vuestra ayuda le dijo, antes de deslizar el nudo que apretaba su garganta. Los latidos de su corazón se aceleraron cuando él frunció el ceño y entornó la mirada como si no la comprendiera. Y era normal, pues después de lo sucedido entre ellos, y dada la manera en que se despidió de él, pedirle ayuda sonaba a algo irreal. Burlón más bien.

Richard no reaccionó en un primer momento porque tenía la impresión que no la había entendido bien. Volvió su mirada hacia Luchesse, quien permanecía en el mismo estado de asombro que él.

¿Has oído lo mismo que yo? le preguntó a su amigo, mientras fruncía el ceño y se volvía hacia Luchesse, buscando una confirmación.

Se limitó a asentir levemente mientras dejaba el arma sobre un mueble de la entrada, pero no la perdió de vista por si ella tramaba algo. Aunque no era esa la impresión que le transmitía.

¿Qué habéis dicho? El tono de su pregunta le pareció bastante irónico, como si en verdad estuviera burlándose de ella. Y no le extrañaba lo más mínimo. No la creía y pensaba que se trataba de otra de sus artimañas. Pero en esta ocasión no era tal su intención, sino que había acudido en su busca para solicitar ayuda. No conocía a otras personas que, en esos momentos y en ese lugar, pudieran ayudarla.

Necesito vuestra ayuda pero soy consciente de que no vais a brindármela, luego es mejor que me marche le espetó con una oleada de rabia en su interior, y sus ojos brillando de manera deslumbrante por lágrimas de frustración. Le arrancó la capa de sus manos y se volvió hacia la puerta. Su mano se aferró al pomo y abrió, pero se cerró con un golpe seco cuando Richard apoyó su mano y su peso sobre esta.

Si salís por esa puerta, entonces no podré hacer nada por vos anunció con voz seria y grave, pero con un toque de esperanza… o eso al menos eso le pareció a ella. Violette cerró los ojos e inspiró, para después soltar el picaporte. Apoyó la frente contra la puerta y relajó sus hombros, en clara señal de derrota. Se sintió aliviada al escucharle decir aquellas palabras. Su brazo descendió de manera lenta y suave hacia su costado. Intentó tranquilizarse y trató de no parecer ansiosa por obtener su ayuda. Cuando le pareció que los latidos de su corazón se apaciguaban, entonces se volvió despacio para enfrentarse a la mirada inquisidora de Richard. Estaba tan cerca, que sus cuerpos se rozaban y podía percibir el olor a brandy en su aliento. Había bebido. Tal vez pensando en lo que ella le había hecho. O tal vez para olvidarla. No. Eso no sucedería. Su orgullo herido no lo permitiría. Había jurado ir tras ella… Y ahora, era precisamente ella la que acudía a él. El destino siempre jugando su particular partida con ellos. Infinidad de pensamientos la abordaron en el preciso instante en que se sentía frágil y desarmada ante su presencia. Ahora no quería jugar con él al arte de la seducción. Ahora no se reía de él, sino que aguardaba expectante su resolución. ¿Por qué buscáis ahora mi ayuda? Hace algunas horas os la brindé y…

Me sentí traicionada y herida cuando supe… Sus palabras murieron en su garganta mientras bajaba la mirada hacia sus manos, que ahora permanecían entrelazadas, fruto de los nervios. Su corazón galopaba en el interior de su pecho, sin creer que fuera capaz de contenerlo. ¿Cómo podría explicarle que saber su identidad la había herido en su orgullo de mujer? Había depositado toda su confianza en él para después descubrir que era una mentira. Por un instante se había permitido la licencia de arriesgar su corazón con él incluso, y entonces… Despertó del sueño en que él la había sumido aquellos días que no podría olvidar.

Cuando descubristeis que yo no era quien vos creíais susurró mientras esbozaba una media sonrisa cómica y algo melancólica, al tiempo que sentía cómo el deseo por besarla lo ponía en tensión. No podía sucumbir a sus encantos como hizo la última vez que ella estuvo allí. Lanzó una mirada a Luchesse, quien permanecía impertérrito, presenciando la escena. Aquella mujer era la mismísima Belle Rebelle. Elegante y seductora, incluso con ropas de hombre. Hermosa como ninguna otra mujer que él hubiera conocido. Debía darle la razón a Richard, pues sin duda era una mujer que podía hacerle perder el sentido a cualquier hombre. E incluso traicionar a un gobierno. Y comprendía el motivo que lo había llevado a obcecarse con ella. Pero ¿era real, entonces, el peligro del que le había hablado? ¿Querían acabar con ella los bonapartistas? Temía que Richard se quedara de brazos cruzados. Pero, bien pensado, ayudar al enemigo de media Europa…

Cierto, pero eso ahora no tiene importancia le dijo, sacudiendo la cabeza mientras sus manos descansaban sobre sus costados, realzando la impotencia que Violette sentía en esos momentos. Impotencia por tener que acudir a él. Por no tener medio de escapar cuando Maurice la estaba buscando por toda Venecia.

Lo creáis o no, la tiene. Vos trabajabais para los partidarios de Napoleón le recordó con ironía.

Los mismos que ahora me buscan por toda Venecia para… Se detuvo al pensar el trágico final que seguramente la esperaría si la encontraban. No tenía los planos ni el dinero que le habían pagado. Por tanto, estaban en todo su derecho de hacer con ella lo que quisieran. Desde dejarla marchar hasta ayudarla a escapar, o incluso llevarla a Viena y entregarla.

No hace falta que lo digáis, lo intuimos. Pero nosotros dos trabajamos para el gobierno británico le recordó, mirando a su amigo, quien asintió cuando Violette desvió su mirada hacia él. Esto os coloca en una situación controvertida. Al igual que a nosotros.

Durante unos segundos nadie dijo nada. Violette era consciente de dónde estaba y de que, si le pedía ayuda, él también pediría algo a cambio. Tal vez hubiera pensado entregarla a su gobierno para que la juzgaran por espía. ¡Qué irónico!, pensó: escapar de Maurice para acabar cayendo en manos de la justicia británica. Sin duda, su destino no era nada halagüeño.

Prefiero depositar mi confianza en vos que arriesgarme a que Maurice acabe conmigo. Al menos, soy consciente de que vos no lo haréis. Pero ¿puedo preguntar qué pensáis hacer conmigo?

Richard no respondió. No sabía en realidad qué hacer con ella, dado el ilustre personaje que había resultado ser.

Todavía no he decidido nada. Por ahora será mejor sentarnos y ver cuáles son nuestras posibilidades. Sean cuales sean, no podemos permanecer mucho más tiempo en Venecia.

Luchesse y Violette lo contemplaron mientras Richard asentía, e intentaba encontrar la solución. Era consciente de que sería complicado tomar una decisión justa con alguien como Violette a su lado. Caminaron hacia el salón y la invitaron a sentarse plácidamente en un sillón mientras Richard se paseaba con las manos a la espalda, el gesto pensativo y la cabeza gacha. Luchesse, mientras, no apartaba su mirada de Violette por lo que pudiera suceder.

Así es como yo lo veo: los bonapartistas os andan buscando comenzó diciendo Richard, despertando la curiosidad en el rostro de Violette; sonrió al percibir el leve sobresalto que sus palabras le habían provocado porque no habéis entregado los planos de Elba para liberar a Napoleón. Planos que, por otra parte, no tenéis. Eso implica que no habéis cumplido vuestra palabra y os coloca ante una situación delicada resumió, dejando que la última palabra se deslizara en el interior de la mente de Violette con toda intención.

Veo que habéis hecho vuestros deberes le dijo con una sonrisa irónica que avivó en Richard el deseo de besarla.

Me he limitado a atar cabos con lo que vos me contasteis. Nada más. ¿Una copa? le preguntó, señalando las botellas diseminadas por la mesa.

Le pareció que se mostraba demasiado amable con ella. Tal vez estuviera agasajándola para que se confiara y después devolverle su afrenta. Pero ¿por qué prefería dudar de su comportamiento a confiar en él? Su mirada inquisidora y fría había desaparecido, dejando en su lugar una más cordial. Aceptó su invitación a beber, esperando que ello la calmara. No sabía si la agitación que sentía se debía a sus temores de que Maurice pudiera encontrarla, o a que Richard no la ayudara… o lo que su presencia despertaba en ella. Sus dedos se rozaron de manera tibia mientras cogía la copa. En ningún momento sus miradas se apartaron. Como si estuvieran midiendo sus respectivas fuerzas. Dos enemigos estudiándose ante el siguiente movimiento. Pero a ella no le quedaba otra opción que confiar en él y depositar su vida en sus manos. Para bien o para mal.

7

Maurice se impacientaba a cada hora que pasaba y no recibía ninguna noticia de Violette. ¿Dónde diablos había podido meterse? ¿Acaso la habían descubierto los espías británicos que se suponía que estaban en Venecia? A nadie se le escapaba la idea de que estarían buscándola. Por otra parte, no era descabellado pensar que la hubieran descubierto y estuviera retenida en alguno de los palazzos de la ciudad. Si fuera así, lo mejor que podría hacer sería abandonar él mismo Venecia, e intentar conseguir los planos de Elba por otros medios. No iban a dejar a Napoleón encerrado de por vida. Eran muchos los que deseaban volver a verlo al frente del gobierno de la nación y la Grande Armée, y devolver las afrentas sufridas por parte de las demás naciones. De manera que, tal vez, lo más acertado fuera abandonar Venecia. Él mismo comunicaría a sus superiores, en París, que ella había caído en manos de los británicos. Era mejor que reconocer que los había burlado, se había escapado, y perder la cabeza por ella. Les diría que no habían obtenido los planos y ella estaba muerta. Con ese pensamiento se dispuso a preparar su escaso equipaje cuando un golpe en la puerta lo puso en alerta. Extrajo su pistola de un bolso de viaje y, esgrimiéndola, ordenó a la visita que entrara. Al reconocer a uno de sus hombres, Maurice bajó el arma y la depositó en la mesa mientras esperaba noticias.

La hemos encontrado.

Maurice abrió los ojos de manera desmedida, como si de un momento a otro fueran a salírsele de las cuencas al escuchar a su esbirro confesarle la noticia. Todo lo pensado momentos antes, ahora carecía de valor si podían encontrarla.

¿Dónde está? le urgió a responder, mientras sentía su crispación elevarse a cotas que rayaban la locura.

Dos de los hombres que seguían apostados en el palazzo, al cual se la vio llegar en compañía del hombre de París, me han avisado de la llegada de un extraño que concuerda con la descripción que teníamos de ella. Iba vestida con ropas de hombre, pero aseguran que es ella.

Entonces, será mejor que vayamos a comprobarlo los urgió, cogiendo su capa y su sombrero con celeridad.

Richard seguía contemplándola de manera hipnótica mientras esperaba a que fuera ella quien se explicara.

Quieren acabar conmigo.

No me extraña, yo mismo he sentido deseos de hacerlo al veros llegar, creedme le aseguró, provocando el revuelo en su cuerpo. De forma imprevisible se incorporó del sillón, dispuesta a irse, mientras Richard sonreía y Luchesse miraba a su amigo sin poder creer que fuera a hacerlo. Pero no temáis. No voy a cumplirlo… por ahora volvió a asegurarle, con una mirada enigmática y una sonrisa fría en sus labios que heló la sangre de Violette.

Si tenéis pensado hacerlo, será mejor que lo hagáis cuanto antes le rebatió, alzando su mentón en claro desafío. Pero sabed que no os lo pondré fácil.

Richard la contempló, confiado en que lo haría. Una mujer como ella no se dejaba atrapar sin luchar. Una mujer como ella merecía seguir con vida.

Os creo le dijo, sonriendo de manera cínica.

¿No estarás pensando hacerlo cuando abandones Venecia con ella? intervino Luchesse, poniéndose de parte de ella, que agradeció el gesto con una leve sonrisa.

«¿Cómo puedo acabar con ella cuando su mirada me tiene el alma en vilo? Cuando he deseado más que nadie encontrarla esta noche, por temor a las represalias de los bonapartistas.»

Quédate tranquilo, amigo. No voy a hacerlo. No es mi cometido, ¿lo olvidaste? Además, si quisiera morir se habría entregado al tal Maurice y sus fanáticos de Napoleón. No, pero debéis reconocer que vuestra manera de despediros cada vez que nos hemos encontrado ha sido… Poco decorosa para una dama como vos le recordó, mientras pensaba en las veces que ella se había esfumado en sendas fiestas de Carnaval, por no mencionar su última despedida.

Violette sintió el calor en su rostro ante el comentario, y sonrió por primera vez desde que estaba allí, provocando en Richard el inquietante deseo de quedarse con ella y conocerla. Lo intrigaba saber quién era ella en realidad. ¿Qué clase de mujer era la Belle Rebelle o Violette? Y no se refería al enigmático personaje, sino a la mujer que tenía frente a él, mirándolo con gratitud y cariño por estar dispuesto a ayudarla. Pero también con un toque de diversión porque debía reconocer que él tenía razón con respecto a cómo se habían despedido.

Debo disculparme por mi comportamiento cuando estuvimos aquí anoche. Por ello quiero pediros disculpas, pero entended que…

Aceptadas la interrumpió, agitando la mano en el aire para impedir que siguiera explicándose. Resulta curioso que busquéis mi ayuda después de vuestra última actuación, insisto.

Tenía que hacer algo para huir, entendedlo le aclaró, mientras apretaba sus manos y se incorporaba del sillón por segunda vez, dando un paso al frente y encarándose con él mientras sus mejillas se encendían en demasía y el pulso le golpeaba las sienes de manera incesante. Estaba convencida de que al final acabaríais reteniéndome y entregándome a la justicia británica.

¿Y qué os hace pensar que no voy a hacerlo? le preguntó con un tono frío y cortante en su voz, mientras no apartaba su mirada de ella. Quería percibir las emociones que sus palabras provocaban en ella. Entrecerró sus ojos, mirándolo como si fuera a saltar sobre él de un momento a otro para matarlo. Pero era consciente de que no estaba allí para eso. Si hubiera querido matarlo, había tenido su oportunidad aquella misma noche, se recordó. Pero, en cambio, se había inclinado sobre él para comprobar que respiraba, e incluso lo había besado de manera lenta y suave antes de irse. Porque no podía sentir por él odio ni rencor, sino todo lo contrario.

Tal vez, después de todo, sea lo que merezco le espetó, en cierto modo resignada a su destino.

No puedo creer que vayas a hacerlo, Richard le aseguró Luchesse, mientras fruncía el ceño y sacudía su cabeza. No hay motivo para ello.

¿Te has aliado con ella de repente? le preguntó, sorprendido por este hecho mientras miraba a su amigo por encima del hombro.

Nada de eso. Pero si te paras a pensarlo, has evitado que el agente de Bonaparte obtenga lo que vino a buscar a Venecia. Y además, has conseguido retenerla como se te ordenó le recordó, arqueando sus cejas en clara señal de asombro por las palabras de su amigo, a quien por otra parte no creía capaz de hacerlo. Tu cometido era evitar que ella tuviera los planos y te delatara.

Violette miraba a Richard con el anhelo de que recapacitara y no la condujera ante la justicia británica. Esperaba que tan solo la ayudara a abandonar Venecia y después… Se quedó pensando en ese «después». En lo que sucedería cuando hubiera logrado huir con él. Porque tenía claro que, una vez lejos de Venecia y los bonapartistas, ella volvería a escaparse.

En eso tienes razón, pero ¿olvidas la última orden llegada desde Viena? le preguntó, provocando en Violette un ligero sobresalto al escucharlo mencionar la capital austriaca. Los principales ministros y jefes de gobiernos de la coalición contra Napoleón estaban allí reunidos. ¿Le habían ordenado conducirla allí? De ser cierto, su vida seguía corriendo peligro. Si llegaba a Viena, era seguro que la ajusticiarían cuando supieran quién era.

El sonido de varios golpes en la puerta los alertó a los tres. Richard y Luchesse intercambiaron miradas mientras Violette sentía angustia porque el peligro la hubiera seguido hasta allí. Pareció que el corazón se le subía a la garganta. La mirada de Richard se posó en ella, escrutando su rostro en busca de síntomas de una nueva traición. Pero lo que percibió no fue precisamente eso, sino miedo. Temor a que la hubieran encontrado.

¿Te han seguido? le preguntó Richard, con un toque de precaución en su voz al no tenerlas todas consigo. Aquello alertó a Luchesse, quien se encaminó hacia la antigua chimenea.

No, no… Estaba tan nerviosa que era incapaz de articular una sola palabra.

Si es otro ardid de los vuestros, prometo que seré yo quien os entregue a ese tal Maurice le prometió, rechinando los dientes con furia mientras su mirada se tornaba fría como el hielo.

No, os prometo que no tengo nada que ver con ello le susurró mientras se aferraba a su brazo, y en sus ojos asomaba una mirada de súplica que conmovió por un instante a Richard. Por primera vez creyó que estaba diciendo la verdad.

Recoged lo justo para el camino. Ahora vuelvo les dijo Luchesse, mientras salía a dar las pertinentes órdenes al servicio.

Durante esos breves instantes, Richard y Violette se miraron sin que ninguno de los dos supiera qué hacer. Si fuera sincero, Richard diría que lo que más le apetecía hacer era rodearla por la cintura y atraerla hacia él para besarla con ardor y frenesí hasta que desfalleciera. Pero aquello no venía al caso ahora. Violette sintió los deseos de Richard en su mirada y procedió a desviar la suya para no delatarse ella misma. Pero si los hubiera llevado a cabo, no le habría importado lo más mínimo. Sintió la punzada de orgullo al saber que él seguía sintiendo el mismo deseo que la primera noche en que se conocieron.

Richard y Violette se volvieron hacia Luchesse cuando este les mostró el pasadizo oculto tras las piedras de la chimenea.

Es mejor marcharse. Tu querido Maurice está aporreando la puerta le dijo, mirándola. Lo he reconocido al mirar por uno de los ventanales. Además, no viene solo, sino con unos cuantos de sus esbirros.

¿De dónde demonios ha salido este pasadizo? preguntó un perplejo Richard mientras se adentraba en él, seguido por Violette.

Conduce a las afueras de Venecia. Es una antigua catacumba que me ha venido bien siempre que alguno de nuestros agentes británicos se encontraba en apuros. Vamos, no os demoréis lo urgió mientras presionaba una palanca para cerrar la chimenea. A continuación, cogía una de las antorchas que había en la pared e iniciaba el camino. Richard, coge la otra. No tenemos mucho tiempo.

Richard obedeció y caminó detrás de Violette, iluminando el pasadizo de piedra que discurría bajo el palazzo. Caminaba detrás de Violette, sin perderla de vista, y pensando en si realmente la entregaría a Wellington, una vez en Viena, para que fuera juzgada por apoyar la causa de Napoleón o ser quien era, en realidad. Pero, por ahora, lo único en lo que pensaba era en sacarla con vida de Venecia.

Los hombres de Maurice penetraron en el palazzo rompiendo una de las ventanas. Registraron todas y cada una de las habitaciones, en busca de pruebas que atestiguaran que Violette había estado allí. O incluso todavía permanecía en algún cuarto. Pero tras una larga y exhaustiva búsqueda, quedó demostrado que en aquel palazzo no había nadie. Maurice se volvió hacia los dos hombres que habían estado vigilando la entrada. Ni tan siquiera el servicio, el cual había abandonado la casa por una salida oculta en la cocina.

¿Decís que no la ha abandonado desde que la visteis llegar?

Así ha sido asintieron ambos, sintiendo el enojo de su jefe, quien ahora se paseaba por el salón, observando minuciosamente la casa.

Entonces, ¿dónde se han metido? se preguntó mientras su mirada escrutaba cada rincón.

Los tres seguían avanzando por aquel pasadizo que parecía no tener fin. Luchesse abría el paso, portando la antorcha para que pudieran ver por dónde caminaban. Violette lo seguía mientras Richard cerraba el grupo. En varias ocasiones volvió su rostro al creer escuchar golpes y voces a sus espaldas. Seguramente Maurice y sus esbirros habían asaltado, de manera literal, el palazzo buscando a la mujer que lo precedía, y a la que ahora mismo estaba ayudando a escapar. No era momento para darle muchas vueltas a lo que estaba haciendo: ayudar a una espía a escapar de los bonapartistas. ¿En qué posición le dejaba esa situación a él? Había sido enviado a Venecia para retenerla y todo se había complicado hasta cotas impensables. No solo no lo había detenido, sino que había descubierto que era la Belle Rebelle en persona. No sabía si aquello que hacía podía considerarse como una detención en toda regla, aunque de momento estaba con él y, mientras eso fuera posible, no se separaría de ella ni un solo instante. No estaba dispuesto a que se esfumara como en anteriores ocasiones. Si era necesario, la ataría a él durante todo el camino. Pero no permitiría que se burlara de él una vez más.

Violette avanzaba a la carrera mientras sentía cómo el aire le quemaba el pecho. El esfuerzo por escapar de Maurice merecía la pena; después ya se las ingeniaría para despistar a Richard. Si lo había conseguido antes, ¿por qué no podría hacerlo una vez más? En cuanto pudiera, lo abandonaría y buscaría la manera de embarcar hacia el Nuevo Mundo. No estaba dispuesta a que la encontraran. Lo mejor era, sin duda, abandonar el Viejo Continente. Utilizaría a Richard mientras le fuera útil, y después volvería a desaparecer. Con lo que no contaba era con lo que él pensaba en ese momento.

Luchesse llegó a la puerta de madera, que empujó tras abrirla con la llave que llevaba encima. Salieron a la oscuridad de la noche mientras arrojaban de vuelta las antorchas al interior del pasadizo y Luchesse volvía a cerrar.

No tenéis de qué preocuparos, pues en el remoto caso de que dieran con el pasadizo se encontrarían con la puerta cerrada y tendrían que regresar les dijo Luchesse, sonriendo de manera satisfecha. Lo mejor que podéis hacer es abandonar Venecia sin más demora.

¿Y tú? le preguntó Richard con un ligero sobresalto en la voz, mientras lo miraba con el ceño fruncido. ¿Qué pretendía?

Me quedaré aquí hasta que todo haya pasado. Los bonapartistas no me conocen, de manera que no tengo nada que temer. Y por Maurice no te preocupes, sabré cuidarme de él. Ponla a salvo asintió, señalando a Violette, quien se había quedado callada escuchando hablar a los dos hombres. Corréis un peligro innecesario estando aquí. Por eso te sugiero que la saques de Venecia ya mismo. Tengo un carruaje preparado para estas ocasiones le dijo a Richard, tratando de calmarlo al ver el rictus de su rostro.

Violette sintió un escalofrío al pensar que viajaría con él en el reducido espacio de un carruaje. Que tendrían que compartir habitación en las casas de postas donde se detuvieran a pasar la noche. Que estaría a su lado en todo momento, algo que la aterraba. Ahora, más que nunca, cobraba más fuerza su determinación de escapar de él una vez más.

Cruza la frontera hacia Viena, no te llevará demasiado tiempo.

Sí, será lo mejor comentó, mirando a Violette en busca de reacción ante el destino que la esperaba. Ella le devolvió una mirada sin aparente significado. Vacía. No quería mostrar sus pensamientos ni sus sensaciones, por temor a que descubriera que en cuanto tuviera opción lo abandonaría. No era mala idea acercarse hasta Austria, luego allí, en la frontera, lo despistaría. Sabía que no era apropiado pasar por Francia en aquellos días, con el clima bonapartista flotando en el ambiente. Cuanto más lejos estuviera de París, más probabilidades tenía de rehacer su vida. A ojos de Maurice y los seguidores de Napoleón, ella era una traidora por no haber cumplido la misión para la cual se la reclutó y pagó. Pero ¿qué podía hacer? Había sido engañada por Richard. No había mapas de Elba. Ni los planos de la fortaleza donde permanecía recluido el emperador. Ni siquiera la información sobre el contingente de soldados que lo custodiaban. Su vida corría grave y serio peligro. Había fracasado en su misión y era consciente del precio que pagaría. Solo le quedaba confiar en Richard para que la pusiera a salvo hasta que decidiera que el momento de huir de su lado había llegado. No podía dejarse llevar hasta Viena para ser juzgada y ajusticiada.

En ese caso, pongámonos en marcha cuanto antes asintió Richard, convencido de que era lo mejor y más seguro.

Puedo prestaros algo de dinero para el camino y ropas más apropiadas para ella le sugirió Luchesse, mirándola.

Tal vez sea aconsejable que se haga pasar por un aristócrata, como ahora asintió Richard, mirándola con curiosidad y algo más que Violette no se atrevió a pensar. Viajar vestida de mujer puede acarrearnos problemas, pues o mucho me equivoco o vuestro amigo Maurice no parará hasta dar con vos.

Violette abrió sus ojos, asombrada y temerosa. Los nervios se apoderaron de su estómago ante el solo hecho de pensar que aquello pudiera suceder. Bastante tarea la esperaba al intentar despistarlo. No sería sencillo después de las últimas ocasiones. Intuía que él estaría más atento a cualquier movimiento suyo.

En ese caso, llevaos mi capa también. Podréis cambiarla en algún momento del viaje. Si queréis, podemos coger algo de ropa donde nos aguarda el carruaje. Vamos.

No sabía que tuvieras tantas casas bromeó Richard ante los comentarios de Luchesse.

El gobierno tiene varios palazzos y casonas para dar cobijo, no solo a sus agentes, sino a quien lo necesite. Recuerda que Italia estuvo en manos de Napoleón y hubo que trabajar arduo para conocer sus planes.

¿Qué será de Bonaparte? preguntó, desviando su mirada hacia Violette para contemplar su reacción.

Caminaba con la cabeza gacha y la mirada fija en el suelo, como si fuera perdida en sus propios pensamientos. No dijo nada ante el comentario de Richard, aunque lo había escuchado. La verdad era que, en esos momentos, poco o nada le importaba lo que le sucediera al emperador mientras su propia vida estaba en peligro. Ahora no era una espía que fuera a cobrar por su trabajo, sino más bien una mujer cuya cabeza tenía un precio.

No creas que sus partidarios van a rendirse tan fácilmente apuntó Luchesse. Que no hayan tenido éxito en esta ocasión no los frenará en sus aspiraciones por devolver a Napoleón el poder en Francia. Idearán otra forma, ya lo verás.

Lo sé, amigo. Y ello me preocupa porque significaría una nueva guerra en Europa aseguró mientras volvía a centrar su atención en Violette, quien permanecía callada en todo momento sin dar su opinión. En mi caso me gustaría estar retirado en el campo antes de que esa situación se produzca. Aquel comentario sí captó la atención de Violette, quien levantó la mirada para fijarla en Richard y contemplarlo con la preocupación que sus palabras habían provocado en ella. ¿Una guerra? ¿Batalla? No quería que nada de eso sucediera, ni mucho menos verse envuelta en mitad de una.

Llegaron a la casa donde Luchesse dijo que estaba el carruaje. Llamó a varios sirvientes que, de inmediato, prepararon viandas, algo de ropa y dinero para los viajeros. Violette permanecía absorta en sus pensamientos mientras los observaba ir de un lado a otro, cumpliendo las órdenes de Luchesse.

¿Sigues pensando en entregarla a Wellington una vez estéis en Viena? le preguntó en voz baja Luchesse, al darse cuenta de que Violette no los escuchaba.

Richard emitió un ligero gruñido ante la repentina pregunta de su amigo. Parecía decidido a hacerlo. Era su misión. Su deber, sin importar que ella pudiera ser una mujer. No debía dejarse influir por su condición femenina.

Sí, ya lo sabes le aseguró mientras la observaba, y sentía una especie de comezón devorándolo por dentro. Cuanto más la contemplaba, más hermosa le parecía. Pero no debía dejarse engañar otra vez. No. Esta vez haría lo que tuviera que hacer para cumplir con su deber.

Loco majadero murmuró Luchesse, sacudiendo su cabeza sin comprender la obstinación de Richard en llevarla ante la justicia británica. Toma, salvoconductos para cruzar la frontera e ir más allá le informó, entregándole un legajo de papeles.

¿Más allá? No creo que salgamos de Viena, pero ¿a qué viene el comentario? le preguntó con cierto malestar, mientras su mirada se desviaba para mirarlo fijamente. ¿Acaso me crees capaz de no entregarla? ¿Piensas que voy a permitir que se escape otra vez? le preguntó, ofuscado porque su amigo pensara eso de él.

Lo que espero es que el viaje te haga ver la realidad de una maldita vez.

¡Es la Belle Rebelle! le recordó, mientras apretaba furioso los dientes al ver que Luchesse imaginaba cosas.

Puede ser quien tú quieras que sea, pero te digo que es la mujer que te ha traído de cabeza desde que la conociste. Y eso es algo que nunca te ha pasado puntualizó, esbozando una sonrisa y palmeándolo en el hombro, dejándolo sumido en un mar de confusiones y sentimientos encontrados.

Volvió la mirada hacia ella para intentar buscar algún gesto que la hiciera parecer traidora o criminal a sus ojos, pero tan solo percibió a la mujer que le hacía hervir la sangre, que lo desconcertaba y… Sacudió la cabeza, desechando esos pensamientos y decidió acelerar los preparativos para emprender camino a Viena.

Maurice permanecía en el palazzo, buscando alguna pista que pudiera conducirlo hasta Violette. Contemplaba en silencio su vestido sobre la mesa del salón y se preguntaba si ese repentino cambio de actitud no se habría debido a él. A que temiera que pudiera encontrarla. No se había presentado a la cita acordada entre ambos, pero todo indicaba que seguía viva y vestida de hombre. Pero ¿qué había sucedido? Si lo pensaba con detenimiento, su cambio de ropa y su repentina huida se debía a que no había conseguido los planos y temía que él acabara con ella. O bien a que los tenía y había decidido marcharse con ellos. Pero ¿por qué? ¿Había decidido cambiar de bando? ¿Pretendía entregárselos a alguien en particular? Todo era posible, dado quien era ella en realidad. Pero, en parte, le costaba creer que estuviera decidida a arriesgar su reputación. No; estaba convencido de que había sucedido algo inesperado y confiaba en averiguarlo pronto.

Deberíais leerlo le indicó uno de sus esbirros, captando su atención sobre una carta que se había deslizado sobre la alfombra al mover unos libros. Maurice fijó en ella su mirada, y su crispación se hizo latente a medida que leía. El punto culminante se produjo cuando la arrugó y la arrojó lejos de él.

¡Maldición!

Y hay más: un pasadizo tras la chimenea.

Entonces, ya sabemos por dónde ha huido dijo, adentrándose en la oscuridad. Rápido ordenó a los hombres mientras cogía la única antorcha que quedaba iluminando el lóbrego pasadizo.

Se apresuró cuanto pudo, aunque algo en su interior le decía que ya no la encontraría. Pero, con todo, decidió seguir adelante, más empujado por la sed de venganza que porque realmente creyera que podía encontrarla. La carta que le habían entregado pertenecía al gobierno británico. ¿Estaba Violette confabulada con los británicos? Si aquel palazzo pertenecía a… De repente se detuvo. Delante de él, una verja le impedía continuar y, como suponía, estaba cerrada. Maldijo una y otra vez a Violette, y a él mismo por ser tan confiado. Quedaba claro que ella había escapado gracias a la ayuda de los habitantes de aquel palazzo, que no eran sino británicos. No le cabía la menor duda de que Violette lo había traicionado. ¿Acaso era una agente doble?

Abandonó el palazzo como si fuera un huracán, dispuesto a arrasar con todo.

Nos vamos le dijo a los hombres, dirigiéndose a la puerta. En su interior bullía la ira contra Violette. Juro que acabaré con ella, aunque sea lo último que haga en la vida. No importa lo que tarde, pero la encontraré y ese día deseará no haber hecho tratos conmigo.

Sabía que el viaje hasta Viena no sería largo ni fatigoso, pero sí complicado. En primer lugar, no podía dejar de pensar en las últimas palabras de Luchesse al respecto de Violette, y luego porque con ella en el mismo carruaje no podía ser objetivo en sus pensamientos. Violette no le había dirigido la palabra desde el mismo instante en que se acomodaron en el interior del carruaje. Permanecía sentada, justo frente a él, sin moverse, mientras sus rodillas se rozaban de manera casual. Parecía sumida en sus pensamientos, y daría cualquier cosa por saber qué era lo que ocupaba su mente. Su mirada fija en la ventanilla, para evitar mirarlo de frente, por temor a sentir en su cuerpo infinidad de sensaciones que no tenían sentido en esos momentos. Richard la escrutaba en silencio, sin que a ella pareciera importarle lo más mínimo. No se había cambiado de ropa. Pero aunque no lucía como en la fiesta del Carnaval, a Richard le parecía la mujer más hermosa que había visto en mucho tiempo. Y el mero hecho de vestir como un aristócrata no le restaba ni un solo ápice de sensualidad. Su rostro había sido despojado de cualquier color artificial o adorno, salvo por el leve rubor de sus mejillas y el coral de sus carnosos labios. ¿Por qué tuvo que cruzarse en su vida aquella criatura tan divina? ¿Por qué no pudo haber sido otra persona el agente de Napoleón a quien debía retener? Solo recordarlo hacía que la sangre bullera en sus venas. «Tal vez el destino burlón haya hecho que la Belle Rebelle caiga en mis manos para salvarla», se dijo mientras era incapaz de apartar su mirada de Violette.

Un leve bache en el camino provocó que ella se sobresaltara en su asiento y su mirada se desviara hacia Richard. Emitió un leve gemido cuando percibió que perdía el equilibrio y se abalanzaba hacia delante sin poder evitarlo.

Richard se apresuró a recogerla entre sus brazos, mientras el sombrero de Violette caía a sus pies y sus cabellos quedaban libres, concediéndole una imagen de sensualidad y ternura que Richard no pudo haber imaginado. Su mirada permaneció en él mientras esperaba su reacción por retenerla entre sus brazos de manera tan delicada. Había entreabierto sus labios para poder respirar, pues le parecía que el aire le faltaba siempre que se aferraba a él. Con exquisita ternura y delicadeza, Richard la ayudó a incorporarse, pero se acercó demasiado… O tal vez fuera Violette quien no se movió, permitiendo que sus bocas quedaran más cerca todavía. Tanto que Violette sentía el aliento de él acariciándola como una fina capa de rocío en la mañana. La escrutaba preguntándose qué era lo que sucedía cuando la tenía entre sus brazos. ¿Por qué la cordura lo abandonaba y solo podía pensar en aquella mujer de la manera en que lo hacía? Sintiendo el deseo palpitando a cada momento. Besarla en esos momentos era lo que más deseaba, pero ¿qué sentido tenía hacerlo cuando la llevaba consigo a Viena para entregarla? Sonrió melancólico ante este pensamiento y la dejó volver a su asiento, mientras una extraña corriente de frío lo atenazaba. Violette lo contempló, extrañada en un principio porque no la había besado, a pesar de que ella no habría opuesto resistencia no obstante la situación. ¿Por qué diablos no la ayudaba a huir? ¿Por qué se regía por tan estrictas leyes de honor y decoro? Al fin y al cabo, ella no había hecho nada. ¡No tenía los planos de Elba! ¡No iba a confabularse con nadie para liberar a Napoleón! ¿Qué podía importarle a él que fuera la Belle Rebelle? Que la buscaran quienes tenían interés por atraparla, porque el suyo era de otra índole. Si estaba allí con él era para salvarla de ese tal Maurice y sus esbirros, quienes, a esas horas, estarían buscándola por toda Venecia. Ese era el verdadero motivo por el cual la había ayudado a huir.

«¿Para entregarla a Wellington?», se preguntó de repente, sintiéndose mal.

Violette sentía cómo el calor que Richard le había provocado en su interior al retenerla contra él le impedía concentrarse en otro asunto. Había algo desconocido que parecía confabular contra ella para que acabara siempre encontrándolo. ¿Siempre iba a ser así? No. En cuanto tuviera la oportunidad de escapar, lo haría. No se lo pensaría dos veces. Lo abandonaría y buscaría la manera de huir de Europa antes de que la guerra volviera a estallar. Sin embargo, le parecía que no iba a ser tan sencillo, pues cada vez que pensaba en hacerlo la opresión en el pecho regresaba como si de un aviso se tratara. ¿Qué pretendía hacerle ver, que no debía separarse de él? Pero eso significaría la muerte más que segura, si él no cambiaba de parecer con ella. No podía seguir a su lado por mucho que pensara en dejarlo. Pensarlo le producía una sensación de tristeza.

Estáis muy callada le dijo, mirándola con el ceño fruncido y siendo consciente de que la situación no era la más agradable que cabía esperar. Descansaremos antes de llegar a la frontera. Conozco un lugar donde podremos comer algo.

Violette volvió el rostro hacia él para mirarlo como si estuviera tratándola como a una joven damisela. Conocía a la perfección lo que la esperaba y no necesitaba que se lo recordara. Su tono le pareció conciliador como si, tal vez en el fondo, se sintiera traicionado por sus sentimientos y su sentido del honor.

¿No vas a decir ni una sola palabra en todo el viaje? le preguntó, tuteándola por primera vez. Le parecía extraño que no le hubiera dirigido la palabra, aunque fuera para despreciarlo por lo que estaba haciendo.

¿Qué se supone que debo decir? Le inquirió con tono frío y mordaz, mientras le lanzaba una mirada de desprecio que dejó sin reacción a Richard. No hace falta que finjamos, pues ambos sabemos cuáles son vuestros planes.

Te estoy ayudando a cruzar la frontera para que los bonapartistas no te detengan le recordó, algo molesto por el tono que había empleado para dirigirse a él. Sin duda, estaba molesta y disgustada con él, pero esa era la realidad.

Oh, sí, ya lo sé. Escapar de los bonapartistas para entregarme a la justicia británica en Viena. Decidme: ¿qué diferencia hay, según vos? Ahora su tono se elevó a la ironía mientras le regalaba una media sonrisa que derritió a Richard por dentro y lo obligó a contenerse una vez más. Además, ¿olvidáis quién soy? le preguntó, retándolo con la mirada mientras se erguía ante él y la capa se le deslizaba, dejando al descubierto su camisa y cómo se ajustaba a su generoso busto. Richard se fijó en cómo la tela se adhería a su cuerpo, a cómo, en aquella posición desafiante, le parecía más atractiva que nunca, y cómo sus deseos de contenerse con ella eran cada vez más limitados. ¿Por qué no se olvidaba del mundo que se extendía fuera de aquel carruaje y se abandonaba a lo que aquella mujer tuviera que ofrecerle?

Entonces, ¿por qué fuiste a buscarme? ¿Por qué solicitaste mi ayuda si sabías quién era yo y lo que podía hacer contigo? le preguntó, mientras se incorporaba en su asiento y la sujetaba por los brazos, obligándola a echar la cabeza hacia atrás y mirarlo fijamente.

Richard deslizó el nudo de su garganta mientras su mirada descendía por su cuello hasta la apertura de la camisa, y podía vislumbrar su piel suave. La misma de la que había disfrutado en el Carnaval cuando ella apareció ante él, luciendo sus encantos.

Nunca he estado en mayor peligro que contigo le susurró mientras lo incitaba a besarla, a perderse en la vorágine que los poseía. A olvidarse de todo lo demás y ser ellos dos solos. A escapar de todo. Crear su propio mundo, lejos de la política y las guerras.

Richard pensó que el corazón se le paraba en el preciso instante en que la escuchó decir aquello. Sintió el escalofrío recorrer su cuerpo mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas para rebatir su comentario, pero no las halló. No fue posible. Y todo porque, en el fondo, no deseaba hacerlo.

Se sintió extraña al confesarle aquello. ¿Qué entendería? Ella lo sabía y bien. Él había sido un peligro desde que se conocieron, y aunque quiso evitarlo por todos los medios, no pudo o no supo hacerlo. Su deseo de querer seguir viéndolo desde que se conocieron fue más fuerte que todo lo demás, incluida su misión. Y ahora sentía que el peligro se acrecentaba más y más entre sus brazos. Nada ni nadie podría salvarla nunca.

Richard cerró los ojos unos segundos, en los que intentó aferrarse a la cordura que aún le restaba. Al abrirlos y contemplar el dulce rostro de Violette, con su mirada centelleando de expectación, se dio cuenta de que nada volvería a ser como antes de aquello. Le pasó la mano por la mejilla para permitir que su pulgar la acariciara con ternura mientras Violette cerraba los ojos para intensificar la sensación de placer y bienestar que experimentaba. Pero también como medida para contener las lágrimas de rabia e impotencia. Entreabrió los labios, dejando escapar un suspiro inequívoco de lo que Richard era capaz de provocarle con una leve caricia. Titubeó, con su rostro entre sus manos. Era cierto que deseaba besarla y amarla como a ninguna otra mujer, y que en su momento bebió de sus labios; pero antes no sabía quién era. No quería a una agente de Napoleón. Ni a la Belle Rebelle. Sino a Violette: la mujer que se ocultaba tras ese apodo. ¿Por qué no podía verla de esa manera? ¿Por qué siempre el sentido del honor se anteponía a los dictados de su corazón? ¿Por qué se castigaba de aquella manera y extendía ese castigo hasta ella?

El coche se detuvo de manera lenta mientras Richard aún la retenía entre sus brazos. Violette lo contempló, sin ser capaz de decir nada más después de haberle confesado lo que representaba para ella. Un peligro mayor que ningún otro. Richard percibió la decepción en sus ojos cuando la ayudó a adoptar el papel de aristócrata veneciano. Pero sus manos parecían ir por libre cuando trazaron la curva de su seno, al rodearla por la cintura para colocarle la capa. Violette logró contener el suspiro, pero su piel se erizó con el leve contacto de las manos de Richard. Debería aprender a controlarse, pues no parecía que fuera a entender qué le sucedía. ¿No se daba cuenta de que había conseguido trastocar su mundo en aquellas noches en Venecia? ¿Que si había acudido a él, no había sido por capricho ni egoísmo, sino porque sentía que era el único que podía ayudarla a escapar, que había sido su corazón quien la había llevado hasta él?

Richard le abrió la puerta para que descendiera, mientras el conductor desplegaba los correspondientes escalones para Violette. Luego bajó él y se quedó mirándola mientras ella se apartaba, quedándose a solas y algo apartada del carruaje. Sintió la urgente necesidad de acercarse a ella y rodearla por la cintura para atraerla contra su cuerpo. Hundir su rostro entre sus cabellos y aspirar la fragancia que desprendían. Y luego besarla en el cuello hasta que la piel le escociera de deseo. Acariciarla con devoción y hacerla suya sin tregua ni rendición.

Violette volvió el rostro hacia él mientras, con una mano, se sujetaba el sombrero para que no saliera volando. Percibió el anhelo en su mirada. Sabía lo que estaba pensando de ella y también por qué no lo hacía. El motivo que se lo impedía. Sin quererlo, le regaló una sonrisa y sacudió la cabeza, siendo consciente de que entre ellos dos no podría haber nunca nada. Nunca. Pertenecían a bandos enfrentados, y por mucho que ambos lo intentaran, nunca funcionaría. Sabía que el deseo por ella lo había hecho prisionero y no lo liberaría. Por eso, la mejor solución era que ella escapara lejos de él. De ese modo, Violette sería libre y él se vería liberado de su cometido y su tormento.

Lo espió en silencio mientras él hablaba con el conductor. Hacían gestos hacia lo lejos, y Richard en ocasiones asentía, y en otras sacudía su cabeza negando. La verdad era que le hubiera gustado conocerlo más y compartir momentos con él. Pero no podía ser. Él no era el hombre que el Destino había elegido para ella.

Ahora lo veía avanzar hacia ella con paso firme mientras no apartaba su mirada de la suya, y creía percibir una leve sonrisa de complacencia. Su presencia ocupó todo su campo de visión mientras él se inclinaba un poco, de manera peligrosa.

Parece ser que la frontera está cerca le dijo mientras ella desviaba la mirada hacia el horizonte, donde las montañas se alzaban majestuosas hacia el cielo plomizo. El cochero ha pensado en detenernos aquí para comer algo y descansar en la posada señaló hacia una pequeña casa al otro extremo del camino. También podemos continuar y pasar a Austria si prefieres…

Le pareció que había un toque de incertidumbre en su voz por lo que debían hacer. Era como si estuviera confundido y no supiera muy bien si continuar era lo mejor, o por el contrario detenerse en ese momento. Solo era consciente de la falta que tenía por besarla, dejar que sus manos se enredaran entre sus cabellos y sentir la piel suave de su cuerpo desnudo sobre el suyo.

Preferiría descansar. Asearme y comer algo le dijo, viendo que él no parecía decidirse. ¿Qué le sucedía? ¿La interrupción justo antes de que fuera a besarla? ¿O era lo que ella le había dicho? ¿Tal vez se estuviera planteándose lo que estaba haciendo?

En ese caso, vayamos le dijo, mientras abría paso hacia la posada. Tras intercambiar unas palabras con el cochero, volvieron a subir para que este los llevara hasta allí. Tal vez un poco de comida caliente le sentara bien y le hiciera ver las cosas con otra perspectiva, aunque dudaba mucho de que así fuera, siendo consciente de lo que Violette despertaba en él.

El hombre de la cicatriz miraba a Maurice con gesto de incredulidad. No acababa de creerse la historia que le había contado. Y ahora pensaba en la mejor manera de solucionarlo.

Será mejor que encuentres a esa maldita zorra o pagarás tus errores. En cuanto a rescatar al emperador, habrá que intentarlo por otros medios y en otro momento. Gracias a ella y a tu incompetencia, ahora mismo toda Europa conoce nuestros planes. ¿Tienes idea de dónde puede estar?

Es seguro que ha abandonado Venecia.

Eso no hace falta que lo jures. Pero ¿hacia dónde se ha dirigido? preguntó, manteniendo la mirada sobre el mapa desplegado sobre la mesa. Sus dedos trazaron un camino imaginario desde Venecia. Está claro que a París no se le ocurrirá ir, con el clima de agitación que hay en la capital. Además, podrían reconocerla. Lo más probable y seguro es que se dirija a Viena asintió, mientras con el dedo índice golpeaba ese lugar del mapa.

¿Viena? preguntó un sorprendido Maurice, que no veía qué relación podía tener Violette con la capital austriaca.

Si, como dices, va en compañía del británico. Es más lógico que la conduzca al cuartel general de Wellington, quien ahora se encuentra junto con los demás dignatarios de las potencias opuestas a Napoleón. Allí estará a salvo.

Maurice quedó pensativo unos segundos, mientras asentía al pensar en la información.

Por cierto, deberías acabar también con el inglés le sugirió mientras sonreía, irónico. Y antes de que lleguen al destino y comuniquen nuestras intenciones.

Maurice salió por la puerta, de inmediato, y siendo consciente de que su vida corría peligro. Si no encontraba a Violette y al inglés podía darse por muerto. No permitiría que aquella muchachita se burlara de él, por mucho que se hiciera llamar la Belle Rebelle. Reunió a sus hombres y, tras las indicaciones pertinentes, procedió a emprender el camino hacia la frontera austriaca. Tenía que interceptarlos antes de que llegaran a Viena.

8

La frontera no quedaba lejos, pero habían decidido detenerse para comer algo y pasar la noche. Por la mañana la cruzarían hacia Viena. Tenían salvoconductos en regla para hacerlo sin levantar sospechas. Ambos sabían que, en esos días, Viena estaba muy vigilada debido a que los principales representantes de las naciones aliadas en contra de Napoleón se habían reunido allí para tratar el futuro de Francia. En Viena también se encontraba el cuartel general de Wellington, y era allí adonde debía conducir a Violette, pese a las dudas que lo habían asaltado sin tregua durante las últimas horas, haciéndole dudar de su cometido. ¿Arriesgaría entonces su posición por dejarla marchar? Su sentido del deber y el honor frente al sentido común y la atracción que Violette ejercía sobre él. Si pusiera ambos en una balanza, no estaba muy convencido hacia cual de ambos se inclinaría. Y si se dejaba guiar por su condición de agente británico, sin duda debía entregarla a la justicia. Pero su deber, como hombre y caballero, jugaba un papel destacado al mismo tiempo. ¿Sería capaz de conducir a una muerte más que segura a una mujer? Nunca se había planteado esta situación en su breve tiempo como agente y diplomático británico, tras la derrota de Napoleón. También era debido a que nunca se había enfrentado a una, y al mismo tiempo sentirse atraído por ella. Decidió aparcar esos pensamientos para más adelante. Ahora, lo más sensato era reponer fuerzas y descansar. Ella había pedido que le subieran algo de cenar a la habitación. Richard comprendía que no quisiera cenar junto a él. Había sentido la punzada en su interior cuando ella le expresó su deseo de permanecer a solas. Era consciente de que, cuanto más tiempo pasara a su lado, más complicado se volvería todo.

Violette se había quedado con la mirada fija en la imagen que de su rostro ofrecía el pequeño espejo sobre la pared. Se había recogido el pelo con una cinta en la parte de atrás a la moda de la época, como un aristócrata veneciano. Llevaba puestas ropas de hombre: caras y elegantes, que tomó prestadas de la casa de Luchesse. Le hubiera gustado ponerse un vestido, pero Richard había insistido en que siguiera así para evitar complicaciones. Estaba segura de que Maurice y sus hombres saldrían en pos de ella en cuanto descubrieran que no aparecía y además había abandonado Venecia. No le costaría atar cabos y llegar a la conclusión de que, al no haberse podido ir por mar, lo haría por tierra en un carruaje. Pensar en que pudiera encontrarla la crispaba. Todo se había desbordado de una manera que no imaginó cuando llegó a Venecia el primer día. Y ahora solo estaba segura de que quería seguir con vida, aunque tuviera que confiar en Richard. Entrecerró los ojos, pensando que sus posibilidades pasaban por intentar escapar de él antes de llegar a la capital austriaca. Luego estaba decidida a emprender rumbo a la costa y embarcar en el primer navío a las colonias en América. Sí. Esa era su única posibilidad de alejarse de todo y emprender una nueva vida. Sonrió de manera melancólica, mientras sus manos soltaban sus cabellos de la cinta que los sujetaba para después arrojarla con una mezcla de rabia contenida y desilusión sobre el suelo del cuarto. Dejó que sus cabellos cayeran libres sobre sus hombros, mientras ahora hundía sus dedos en ellos para darles algo de volumen. Al menos, esa noche podrían disfrutar de ese sentido de libertad. Apoyó sus manos sobre la cómoda donde descansaban una palangana y una jarra de agua para su aseo personal. Cerró los ojos mientras sus recuerdos se centraban en el momento antes de que el carruaje se detuviera. Cómo la mirada penetrante de Richard se había quedado fija en su rostro y cómo le había parecido que dudaba sobre si debía besarla una vez más. ¿Qué se lo impidió? ¿El sentido del honor del que hacía gala desde que supo su verdadera identidad? No quedaba nada del impetuoso seductor de la noche de Carnaval en que se conocieron. Sí del galante y romántico hombre al pie de la fuente de Cupido, la mañana antes de que todo se precipitara. Ahora parecía un hombre taciturno y preocupado por el devenir de los acontecimientos. Tal vez, en el fondo, estuviera pensando en dejarla marchar, se dijo mientras soñaba despierta con esa posibilidad. Y pese a que la había estrechado entre sus brazos en el carruaje, y la había contemplado como si fuera una hermosa criatura, se había mantenido firme en su determinación. Pensar en ello le hacía sentir un extraño nudo en su estómago.

Se despojó del pañuelo en su cuello y se quitó la levita, dejándola sobre la silla. Se despojó de los zapatos, que le oprimían sus pies, y de las medias. A continuación, sus pantalones, y quedó descalza y con la camisa hasta la mitad de sus muslos, que bien podía hacer de camisón. Comenzó a desbrochar el primer botón cuando un leve golpe en la puerta llamó su atención. Pareció algo aturdida, y lo primero que hizo fue cubrirse con la levita, tratando de que no se viera nada que ella no deseara.

Abrió la puerta con mano temblorosa, y el temblor se acrecentó más todavía cuando descubrió a Richard en el umbral, sujetando una bandeja con su cena. Al verla aparecer, con su cabello suelto y sin apenas ropa, Richard se aferró con firmeza a la bandeja para que no cayera al suelo. No esperaba encontrarse con aquella imagen al abrir la puerta. Estaba tan… seductora, que cuando entró en la habitación y dejó la bandeja sobre la cómoda no quiso volverse para no sentir el deseo de tomarla entre sus brazos y despojarla de la poca ropa que todavía llevaba puesta, para conducirla después a la cama y hacerle el amor. Sin embargo, no pudo evitar contemplar su imagen a través del pequeño espejo. El destino burlón volvía a ponerle a prueba. Sí, la deseaba. Lo llevaba haciendo desde que la conoció en casa de Luchesse con motivo del inicio del Carnaval. Pero ahora todo parecía haber cambiado. Apretó sus manos con furia contra sus muslos, en un intento por tranquilizarse. Inspiró hondo antes de girarse para enfrentarse a ella y a la sensación de que estaba perdiendo la batalla por mantener la cordura.

Te he… traído la cena… le dijo en un susurro, pues las palabras parecían haberse atascado en su garganta. Sentía la boca seca y cómo sus manos sudaban más de lo normal.

Te lo agradezco le respondió, tuteándolo, y sin poder apartar la mirada de él, a la vez que sentía que su pulso se aceleraba porque sentía cómo el deseo había acompañado a Richard hasta su habitación, como si de su sombra se tratara. El deseo se había colado como una visita más, y esperaba que no lo arrojaran fuera.

Richard permanecía en silencio, contemplándola mientras se perdía en el brillo mágico de su mirada, la calidez de su tímida sonrisa, las sensuales formas de su cuerpo, que podía apreciar tras la levita. Debía salir de allí de inmediato, antes de que cometiera una estupidez. Pero cuando iba a hacerlo, se detuvo porque fue consciente de que su voluntad había dejado de pertenecerle hacía ya tiempo. Desde el mismo instante en que la retuvo entre sus brazos y la besó por primera vez en Venecia. Fue entonces cuando supo que ya nada sería igual en su vida. No era capaz de coordinar sus pensamientos y acciones. Su orgullo de agente británico en una misión pugnaba por arrastrarlo fuera de aquella habitación, mientras el hombre que había en él deseaba quedarse con ella toda la noche y fundirse en su cuerpo hasta que el amanecer los sorprendiera. Pero prevaleció el recio carácter del agente británico: hombre de honor.

Es mejor que me marche le anunció de golpe, sin ser consciente de que le mentía, de que en verdad no era lo que deseaba. Pero era lo que tenía que decir en ese momento. No había otra salida.

Violette sentía la quemazón en su vientre, descendiendo implacable hacia su centro de placer. Notaba cómo la fina tela de la camisa se rozaba contra sus pechos, erizando sus pezones. Apretaba la levita en un intento por ocultar su deseo a Richard, pero a cada momento que sentía su mirada en ella le parecía que sus manos aflojaban la presión sobre la prenda y tenía la impresión que fuera a caer al suelo de un momento a otro. Un golpe de desilusión la paralizó cuando lo escuchó decir que se marchaba. Sonrió de manera tímida ante esa propuesta, pues aunque ella deseaba que se quedara, era consciente de que, en aquellas circunstancias, él se mantendría firme en su determinación por entregarla en Viena. No, él no era la clase de hombre que traicionaría a su país por una mujer como ella. Por mucho que la deseara. Por eso desvió la mirada por unos instantes, como si no quisiera ser testigo de su marcha. Escuchó sus pasos sobre el suelo de madera, acompasado a los latidos de su propio corazón. Pero cuando quiso darse cuenta, él había cambiado la dirección inicial de sus pasos y ahora se dirigía hacia ella.

Richard era prisionero de la urgencia que ella despertaba en él por tenerla entre sus brazos. Se sintió como Ulises: atraído por el canto de las sirenas, conduciéndolo hacia sus brazos. Si no, ¿cómo explicar su cambio de parecer? Hacía unos momentos, al detener el carruaje, había hecho grandes esfuerzos, hasta el límite de lo permitido, para no besarla. Y aunque se debatía en una constante lucha en su interior, había llegado el momento de rendirse ante la evidencia de lo que Violette despertaba en él. ¡Maldita fuera, era un hombre! ¿Acaso era culpable de sentir aquello? ¿Quién podría haberle dicho que el agente de Napoleón era una mujer que lo traería de cabeza? En esos instantes, él no era un agente británico, ni ella la Belle Rebelle. Eran una hombre y una mujer que sentían lo mismo, y a los que las intrigas políticas poco les importaban en ese momento. En ese cuarto reducido estaban creando su propio mundo, ajenos a los demás. Se quedaron mirándose de manera atenta, sin pestañear apenas, por si se perdían algún gesto, alguna señal del otro. Violette se humedeció los labios, siendo consciente de que, en esa ocasión, él no iba a contenerse. Apartó con lentitud la levita hasta que cayó a los pies de ambos, en un amasijo de tela. Se sintió frágil, vulnerable y desnuda ante su presencia, pese a ir cubierta con una camisa. La seguridad de la mujer seductora de Venecia se había disipado bajo la mirada de cariño de Richard. No quedaba nada de aquella mujer. Pero, por primera vez, eso no le importó. Alzó el rostro, esperando que la besara, la rodeara con sus brazos y la hiciera soñar. Que por esa noche se olvidaran de quiénes eran, adónde iban, y cuál sería su futuro, una vez llegados a Viena.

La mano de Richard rozó la suya de manera tímida, pero le provocó un leve sobresalto a Violette.

Si te dijera que no te deseo, estaría engañándome. Y si te dijera que no pienso en ti a cada momento, sería un necio le confesó, mientras sacudía la cabeza y posaba la otra mano sobre la mejilla de Violette para que el pulgar la recorriera con lentitud. Para sentir la suavidad de su rostro mientras los ojos de ella emitían destellos como nunca antes había visto.

Si no me desearas, no habría engaño posible. Y si no pensaras en mí, no tendrías que calificarte como un necio le susurró, mientras sus pupilas titilaban de emoción al verse contemplada en la mirada de Richard. Su piel se erizaba de manera inesperada por la tenue caricia de él en su rostro. Sintió la calidez de su mano. El deseo en sus ojos.

Tal vez sea un loco o un estúpido por lo que voy a hacer, pero ¿qué puede importarme cuando me miras de esa manera? Cuando siento que te necesito, que lo que más deseo en estos momentos eres tú le confesó, mientras ahora sus manos enmarcaban el rostro de ella, haciéndola vibrar por la emoción que sentía. Contempló el reflejo de su propio rostro en sus pupilas y percibió su anhelo en estas.

Sus dedos rozaron sus cabellos, enredándose en su suavidad, mientras Violette cerraba los ojos para dejar que esa sensación de bienestar y cariño la invadiera por completo, haciéndola olvidarse de todo. Lejos de ese pequeño mundo que ellos dos se habían creado. Anhelaba que volviera a besarla y estrecharla entre sus brazos. No le importaba que le prometiera un mañana juntos, aunque fuera mentira. Esa noche, y en ese momento, lo creería. Sintió cómo la miraba con devoción, y se dio cuenta de que nunca antes se había sentido de esa manera en la intimidad. Su corazón latía frenético en su interior mientras un escalofrío recorría todo su cuerpo, anhelando que Richard la besara.

No puedo evitarte, Violette. Por más que intento apartarte de mi cabeza, no puedo dejar de pensar que te necesito a cada momento le confesó, antes de inclinarse sobre sus labios y apoderarse de ellos con una mezcla de locura y ternura al mismo tiempo, mientras la rodeaba y la atraía hacia él.

Violette sintió su lengua, saqueando el interior de su boca; el golpe de la pasión y el deseo entre sus muslos, y todo lo que había anhelado se hizo realidad. Lo despojó de su levita, dejando que se uniera a la suya en el suelo. Sus manos buscaron los botones de su camisa con una urgencia y una necesidad desconocida en ella, mientras Richard seguía entregado por completo a sus besos. Voraces, sensuales, húmedos y apasionados como no recordaba haberla besado. Por un momento abandonó los labios de Violette para dejar que los suyos serpentearan por el cuello de ella, en dirección a la abertura de su camisola. Ahuecó sus manos alrededor de sus turgentes pechos mientras sus pulgares atormentaban sus pezones, deseando cuanto antes que fuera su boca la que los reemplazara. Le abrió la camisa y quedó expuesta ante su mirada hambrienta, pero al mismo tiempo llena de ternura y calidez. Violette sintió sus manos rodeándola por la cintura, mientras su piel se encendía con el leve roce de las yemas de sus dedos. Richard deslizó la camisa por sus hombros y sus brazos, provocando los gemidos inequívocos de placer en Violette. Sus manos recorrieron la curva de su cintura hasta posarse en sus caderas, mientras seguía besándola sin ser consciente de nada, salvo de que aquella hermosa mujer era toda suya esa noche. La cogió en brazos y la depositó en su regazo, mientras él quedaba sentado sobre la cama. Sus cabellos le caían hasta la mitad de su espalda y Richard aprovechó para hundir su mano en ellos. Le gustaba sentir ese tacto tan suave escapando de entre sus dedos. No había nada más exquisito que Violette desnuda junto a él. La ola de calor la invadió cuando sintió la mano de él abrirse camino entre sus muslos. Mientras la otra mano le acariciaba la espalda de manera lenta y reveladora. La atrajo hacia su boca una vez más, mientras trazaba el contorno de su cintura, y descendía por el contorno de su cadera en dirección al muslo. Su piel suave le transmitía calor bajo las yemas de sus dedos. Debía admitir que nunca se había tomado tanto tiempo con una mujer antes. Pero a Violette quería sentirla en cada poro de su piel, en cada recoveco de su cuerpo. Quería disfrutarla y saborearla hasta que su propia piel quedara impregnada con su esencia. Richard atrapó sus labios mientras su lengua los recorría, y su mano se adentraba entre los muslos de ella. Sintió el gemido ahogarse contra su boca cuando sus dedos rozaron los húmedos y cálidos pliegues, y cuando se separó, percibió el deseo en su mirada y en su rostro azorado. Dejó que su mano reposara allí mientras la miraba y se preguntaba qué había en ella para que él estuviera cometiendo semejante locura. Pero desterró de su mente todos los pensamientos, porque en ese instante no podía pensar en nada más que no fuera complacerla. Violette se mostró atrevida, y con su mano obligó a Richard a seguir atormentando su centro de placer. Aquella suave caricia de sus dedos, entrando y saliendo de ella de una manera lenta y sensual. Para provocarla aún más, se inclinó sobre sus pechos y dejó que su lengua juguetona mortificara sus pezones mientras Violette enterraba su rostro en el cuello de él para ahogar sus gemidos. Richard la tumbó en la cama para contemplarla desnuda, con una mirada hambrienta de deseo hacia ella mientras se despojaba de sus pantalones y dejaba ver su excitación. Se recostó sobre ella para volver a besarla, dejando que sus labios la recorrieran mientras Violette se agitaba, presa del deseo y el placer que experimentaba. Y cuando sintió su boca y su lengua entre sus muslos, se aferró a las sábanas con todas sus fuerzas, sintiendo que caía en un torbellino de incontrolado placer. Se mordió una mano en un intento por ahogar los inequívocos gemidos que salían por su boca. Richard no estaba dispuesto a darle una tregua, sino que deseaba que aquella noche fuera inolvidable. Siguió besando, lamiendo y recorriendo el interior de sus muslos, mientras Violette no podía resistir el fuego que la abrasaba. Richard sonreía complacido al verla en aquel estado de agitación. Se incorporó sobre ella, sintiendo que no podía esperar más a estar dentro, y Violette sintió el peso de su cuerpo y cómo se deslizaba sin mayores problemas hacia su interior, donde permaneció quieto mientras la contemplaba. Le apartó los cabellos del rostro para poder contemplarla mejor. La besaba despacio, sin prisas, pues tenía toda la noche por delante. Violette gimió al sentirlo moverse en su interior, y lo rodeó con sus piernas, instándole a que prosiguiera. Richard no esperó más y comenzó a entrar y salir con delicadas y pausadas embestidas, mientras Violette se aferraba a su espalda, sujetándose con el propósito de soportar el delicioso tormento al que estaba sometiéndola. Ambos necesitaban desprenderse de la tensión acumulada y dejar rienda suelta al deseo. Le pasó los brazos en torno al cuello para atraerlo a sus labios y besarlo con frenesí, con una incontrolable mezcla de urgencia y necesidad, mientras sentía cómo el calor que la invadía iba en aumento con cada una de las embestidas de Richard. La miró a los ojos momentos antes de que ambos alcanzaran el orgasmo. Sintió todo su cuerpo agitarse bajo el suyo como si estuviera fundiéndose en uno solo. Creía que su corazón estallaría o abandonaría su pecho para introducirse en el de Richard. Lo miró con detenimiento mientras se henchía de gozo y le acariciaba el rostro con ternura. Sacudió la cabeza como si no acabara de creer lo que había sucedido, mientras él sonreía y dejaba que un dedo trazara el perfil de sus cejas y su nariz, hasta detenerse en sus labios: suaves e hinchados por sus besos. Los cubrió con los suyos de nuevo. Ahora, de manera perezosa, como si no quisiera dejar de hacerlo, mientras Violette le acariciaba el rostro con sus manos y era consciente de que su vida estaba ligada a la de él, sin importarle lo que pudiera suceder. Abrió los ojos y lo miró, henchida, con una extraña sensación en su pecho.

Richard la contempló, siendo testigo del efecto mágico que las lágrimas producían en sus pupilas. Sí. Era consciente de lo que había ocurrido entre ellos. Y ella también, pero no quería preguntarse por lo que sucedería mañana. No. Fue entonces cuando regresó el hombre de gobierno; el implacable agente británico. Inspiró hondo mientras abandonaba la cama y caminaba desnudo por la habitación hasta detenerse junto a la ventana. La noche estaba cayendo, y en el cielo una luna redonda se alzaba majestuosa. Richard apoyó las manos sobre el alféizar y dejó que su cabeza se inclinara, presa de cientos de pensamientos e ideas absurdas. Cerró los ojos y se dejó llevar por una ensoñación romántica al creer que ella… Ella podría… ¿Qué podría representar ella en su vida? Los dos se habían entregado al deseo que habían despertado días atrás en Venecia, nada más. Eran enemigos. No podía pensar en nada más salvo en… Abrió los ojos y se quedó mirando al cielo estrellado a través de la ventana, como si tuviera la respuesta a su gran dilema.

Violette permanecía sentada, cubierta con la sábana, mientras contemplaba a Richard y sentía que el corazón se le encogía en el interior del pecho. Era consciente de lo que había sucedido y nunca debió pasar. Y ahora él se hacía la misma pregunta que ella. Se sintió culpable por haber permitido lo que nunca debió suceder. Pero ¿por qué no? Ambos lo deseaban, ambos habían forjado una relación… extraña pero apasionada. Sí, porque a pesar de todo, de pertenecer a bandos enfrentados, de saber quién era ella en realidad, él no había podido retener su deseo. Ahora él sentía la culpa, y sabía que no podría perdonárselo. Violette se vio asaltada por las preguntas: ¿Por qué no se detuvo? ¿Por qué no lo rechazó? Sus labios se curvaron en una sonrisa llena de melancolía. ¿Cómo iba a hacerlo cuando le hacía tanto bien? El hombre que la había tratado con tanto aprecio y cariño.

Richard… musitó, siendo consciente del mal que le había hecho.

Él se volvió para contemplarla. Su imagen se asemejaba a alguna clase de divinidad. Envuelta en la sábana, mientras sus cabellos caían libres sobre sus hombros, regalándole unas caricias que él probablemente no volvería a darle. Apretó los dientes, maldiciendo el mundo en que vivían, y en lo que se había convertido. La intensidad de su mirada le erizó la piel a Violette, mientras el corazón le latía enloquecido como si fuera a estallarle. Richard Inspiró hondo antes de hacerle partícipe de la decisión que había tomado y que no tenía vuelta atrás.

Escucha con atención lo que voy a decirte: Quiero que te vistas y abandones la habitación, que te subas en el carruaje de inmediato comenzó a decirle con urgencia, mientras ella no podía creer lo que le estaba proponiendo. Lo contempló con los ojos abiertos al máximo y sintió cómo el corazón comenzaba a acelerarse. No tienes tiempo que perder. Yo me encargaré de que te preparen algo de comida para el camino.

Pero… ¿Qué estás diciendo? ¿Por qué? ¿Y tú? ¿Y Viena? le preguntó con un ligero temblor en su voz, mientras Richard regresaba a la cama y se sentaba a su lado para enmarcar su rostro de una manera que la sobrecogió. Violette sintió la calidez que desprendían sus manos sobre su piel, la intensidad de su mirada y el anhelo en sus ojos. Sonrió mientras sentía cómo la visión se nublaba, debido a la emoción del momento. Quiso seguir sumida en aquel delicioso sueño y no despertar nunca.

Quiero que te marches cuanto antes, eso es lo que te pido le confesó, sintiendo que alejarla de su lado era lo mejor para ella, aunque supusiera un duro golpe para él.

Pero no te entiendo le dijo, mientras la sábana se deslizaba, volviendo a revelar su cuerpo desnudo y seductor. Estabas dispuesto a llevarme a Viena.

Ya no le aseguró, sacudiendo la cabeza. No voy a llevarte a Viena, Violette.

Ella sintió que el corazón se le detenía al escucharle decir esas palabras. No podía estar hablando en serio. No. Su obligación era entregarla a Wellington. ¿Tenía algo que ver lo que había sucedido entre ellos dos en aquel cuarto? ¿Por qué cambiaba de opinión en ese preciso instante? Se mostraba contrariada y no era para menos, pues tal vez no esperaba aquella reacción por su parte.

No puedo entregarte le dijo, apartando su mirada de ella para que no supiera que lo hacía porque le importaba mucho más que su propia carrera diplomática en el gobierno. Más que nada en este mundo. Por eso te estoy pidiendo que te marches cuanto antes. Donde quieras, no hace falta que me lo digas. Tienes los salvoconductos que Luchesse nos entregó para cruzar Europa sin problemas le confesó, sintiendo que su corazón se partía al pensar que, al dejarla libre, nunca volvería a verla.

Violette abrió la boca para rebatirle su propuesta, pero estaba tan sorprendida por aquella reacción por su parte, que sus palabras quedaron ahogadas en su garganta al comprender lo que había sucedido. No pensó que llegaría ese momento en que él actuaría de esa manera. Pero lo estaba haciendo.

¿Me dejas libre? le preguntó, sin poder creerlo del todo, y sintiendo que ello significaba alejarse de él; y por muy extraño que le pareciera, no era lo que más deseaba en esos instantes.

No puedo traicionarme. Se levantó de la cama y comenzó a vestirse, tratando de aparentar la calma que se suponía que sentía en su interior. La contempló por encima de su hombro mientras ella inclinaba la cabeza y su mirada quedaba fija en la cama donde habían compartido sus sentimientos.

¿Traicionarte? ¿Qué quieres decir? le preguntó, posando su mano bajo el mentón de Richard para obligarlo a que la mirara a la cara y lo confesara.

Richard sacudió la cabeza mientras permanecía suspendido en aquel para de ojos que centelleaban como nunca antes.

Es lo que considero que debo hacer. Iré a hablar con el cochero para que lo tenga todo dispuesto para tu partida le anunció, incorporándose de la cama para salir de aquella habitación.

Es una locura, Richard le dijo, deteniéndolo en su avance al sujetarlo por su mano.

Entonces, que me encierren si consideran que estoy loco le dijo con total naturalidad, girándose hacia ella para grabar en su recuerdo su imagen mientras Violette se daba cuenta de que nada de lo que le dijera le haría cambiar de parecer. Estaba decidido a seguir adelante con ello.

No puedes arriesgar tu posición por…

¿Por qué? ¿Por hacer lo que considero justo en este momento? le preguntó mientras pasaba su mano por su rostro, apartando algunos cabellos antes de posarla sobre su mejilla. No le confesaría el verdadero motivo por el que la liberaba, sino que apelaba a su condición de caballero y a su honor.

Pero sabes quién soy… le dijo, en un intento por hacerlo recapacitar. ¿Por qué tenía que sacrificarse por ella? No era justo. Él solo cumplía con su obligación. Si había alguien en aquel cuarto que mereciera ser castigada, era ella por ser quien era.

Claro que sé quién eres, Violette. La mujer más maravillosa que conozco le aseguró antes de besarla una vez más, y hacer que ella sintiera que se derretía entre sus brazos, deseando que aquel momento no terminara nunca. ¿Sabes?, me gustaría poder detener el tiempo para que esta noche nunca se acabara, y de ese modo tenerte toda la vida junto a mí.

Richard… susurró en sus labios, presa de las emociones, mientras su mirada se volvía vidriosa y pensaba que no podría retener la emoción por mucho tiempo. ¿Por qué…? Sabes que te castigarán, te humillarán… Tu posición y tu vida… Calló de repente cuando pensó en el final que le aguardaba; y entonces no pudo reprimir las lágrimas que recorrían sus mejillas ante la impotencia que sentía.

No llegarán a tanto. No te preocupes. Aunque tampoco me preocupa demasiado si tengo la certeza de que estás lejos y a salvo. Es más, diré que te has escapado, que me golpeaste en un descuido por mi parte le aseguró, sonriendo, al tiempo que se llevaba la mano a la cabeza, justo donde ella le golpeó antaño, y provocaba una sonrisa en Violette al recordar aquel momento.

Nunca quise hacerte daño.

Soy consciente de ello.

Pero no puedo permitir que te sacrifiques por mí de esa forma le reprochó, envarándose ante él, sin importarle que la sábana acabara mostrando su completa desnudez.

Y yo no voy a permitir que nada malo te suceda le aseguró, mirándola con tal sentimiento que Violette creyó que lo hacía porque la amaba. Vendería mi alma al diablo para salvarte si fuera necesario.

Richard había comprendido que su comportamiento lo había seducido. Lo había conquistado. ¿Por qué, si no, actuaba de aquella manera? Si no fuera así, después de haber saciado su deseo por ella como con cualquier otra mujer, podría llevarla a Viena y entregarla en el cuartel general de los aliados. Pero no iba a hacerlo porque Violette no había resultado ser como el resto de mujeres. No. No para él. Dar el paso que estaba a punto de dar, se debía a algo más acusado que al mero deseo. Se debía a que, tal vez, la amara. No podía precisarlo porque nunca antes se sintió así, pero sí era cierto que ella era lo que más le importaba.

¿Adónde irás? ¿Qué será de ti? le preguntó con un susurro, mientras las lágrimas rodaban libres por sus mejillas. No debí dejarte entrar, no debí acceder a que me besaras, a que… ¡Yo tengo la culpa de lo que te suceda! ¡Maldita sea! se dijo mientras lo golpeaba con sus pequeñas manos en el pecho, y Richard la abrazaba con todas sus fuerzas depositando un beso sobre su pelo.

La separó de él y le borró las lágrimas con los pulgares, mientras sonreía al contemplarse reflejado en sus ojos, que no podría olvidar jamás.

No, Violette. Yo también pude haberme marchado antes. O no haber subido. Haberle pedido a alguien que te entregara la cena. Y aunque me prometí que no cruzaría esa línea… sonrió al ver el gesto risueño en su rostro. Ya ves… Me ha sido imposible. Si de algo tienes la culpa, es de haberme hecho disfrutar de tu compañía en Venecia. De haber descubierto al hombre que hay en mí. Y no me refiero al diplomático encargado de trabajar en la sombra para el gobierno. Mi querida Belle Rebelle. Siempre deseando atraparte para llevarte ante la justicia, y ahora que por fin te conozco y te tengo entre mis brazos… Eres tú quien me ha atrapado sin ser consciente de ello le aseguró con un tono lleno de tristeza porque debía dejarla marchar.

Nunca supe que dentro de mí existía una mujer capaz de sentir lo que siente en este momento por ti, Richard. Nunca hasta que el Destino te puso aquella noche de Carnaval en mi camino. Y aunque desconfié de tu comportamiento, debo confesar que nunca me sentí tan halagada como aquella noche le confesó, mientras trazaba el perfil de su rostro. Prométeme que volverás a seducirme de aquella manera. En otra noche y en otro carnaval en Venecia. Aunque sea una mentira, esta noche te creeré le pidió, mirándolo con tal intensidad que Richard quiso prometerle que así lo haría, aunque en el fondo pensara que sería complicado. La guerra los separaría y ¿quién podría decir qué suerte correría cada uno?

Lo haremos. Volveremos a Venecia en Carnaval. Y te seduciré como te mereces. Pero quiero que te cuides. Pronto estallará la guerra le aseguró, mientras ella parecía no creerlo. Sí, es verdad, y tú lo sabes. Los bonapartistas no pararán hasta liberar a Napoleón. Y entonces el Viejo Continente volverá a verse envuelto en una guerra. Procura mantenerte lejos, Violette. No permitas que la estupidez de los hombres te alcance y te destruya.

Me mantendré a salvo para encontrarte, Richard. No me importa el tiempo que me lleve, pero lo haré le aseguró, mientras ahora era ella quien lo besaba con efusividad, sabiendo que una parte de ella permanecería a su lado hasta que fuera a reclamársela.

Vamos, no te demores le pidió, mientras se separaba de ella y terminaba de vestirse. Salió de la habitación en busca del cochero, sin querer mirar lo que dejaba detrás de él.

Violette lo vio desaparecer y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que su mundo parecía derrumbarse por completo. Que la presencia de él había comenzado a llenar su vida de una manera nunca antes imaginada. Se quedó desconsolada y abatida, a pesar de que ella siempre se había jactado de ser fuerte. De no tener sentimientos, o al menos no mostrarlos por ser quien era. Pero ahora… Estaba convencida de que no quedaba rastro de la Belle Rebelle. Ahora era Violette Dubois, una mujer a la que Cupido había alcanzado de lleno. Sonrió al recordar la figura de este en la fuente del palazzo donde todo empezó. Comenzó a vestirse de mala gana, mientras pensaba en lo que iba hacer. ¿Adónde iría? Se quedó clavada frente al espejo durante unos segundos, en los que contempló su rostro. Sus ojos enrojecidos, y el trazo de las lágrimas en sus mejillas. Le daba vueltas en su cabeza a las palabras de Richard, y comprendió cuánto debía quererla para estar dispuesto a perder su honor por ella.

Richard se apresuró a bajar las escaleras del primer piso de la posada para buscar al cochero. Estaba cenando de manera tranquila cuando lo vio aparecer.

Escúchame bien, quiero que termines tu cena y prepares el carruaje le ordenó en voz baja como si no quisiera que nadie allí presentes se enterara.

¿Nos vamos? le preguntó, algo sorprendido por ese cambio de planes.

La señorita. Se marcha sola. Llévala adónde ella te diga, y lo más pronto posible. ¿Has entendido? le preguntó, mientras le entregaba una bolsa llena de monedas.

El cochero lo miró con gesto confundido porque él no la acompañaba. Pero su misión no era hacer preguntas, sino llevarlos lejos de Venecia, y más en concreto: a Viena.

Pero ¿y vos?

Partiré a Viena yo solo. Por eso no debes preocuparte. Tú solo prepara el carruaje de inmediato le recordó, mirándolo con determinación para que no se demorara más de lo necesario. Temía que Maurice pudiera dar con ellos. Por ello, era mejor no correr riesgos.

Se dirigió al dueño de la taberna para que preparara algo de comida para el viaje, y se lo entregó al cochero.

Es para ella le dijo, entregándoselo antes de volver a la habitación a buscarla para que se marchara cuanto antes.

Violette escuchó el sonido de los leves golpes en la puerta de la habitación y giró el rostro para verlo regresar de nuevo a esta. Estaba apoyada contra la ventana, contemplando la noche cerrada mientras Richard se había detenido en mitad de la habitación. Sus labios formaban ahora una delgada línea. Apretaba con fuerza sus manos hasta sentir palidecer sus nudillos, y la sensación de rabia bullendo en su interior. Percibió la mirada de ella, llena de desilusión y tristeza. Una tímida sonrisa se perfiló en sus deliciosos labios. No sabía qué decirle para reconfortarla, tan solo que era lo mejor y más acertado en su situación. Conducirla a Viena sería un gravísimo error. Él sabía de antemano que, al final, no podría entregarla; no porque se dejara llevar por lo que sentía por ella, sino porque su sentido de la caballerosidad se acabaría imponiendo a su deber como agente del gobierno británico. No podía consentir que la juzgaran y la ahorcaran. No. Él no quería ser cómplice de ello, y por ese motivo no iba a permitirlo y la ayudaba a escapar.

Todo está dispuesto la informó, pese a que no quería ser portador de aquella noticia. El carruaje te espera para partir adonde tú le digas. El cochero te hará entrega de algo de comer para el viaje.

¿Qué puede importarme mi destino si tú no vienes conmigo? le preguntó, mirándolo con el dolor por la separación en sus ojos. Violette dejó caer sus manos a ambos lados como síntoma de derrota, desilusión y pérdida. Podrías venir conmigo comentó mientras una ínfima esperanza de que así fuera prendió de nuevo en su pecho.

Richard avanzó hasta situarse frente a ella. Sintió su respiración agitada, sus ojos bañados en llanto. Le acarició con ternura la mejilla mientras ella cerraba sus ojos y se abandonaba a ese contacto.

Si me marchara contigo, todo se complicaría más. Seríamos dos fugitivos a quienes no pararían de buscar le explicó, haciéndole ver el riesgo en que no quería ponerla.

Mi vida ha sido un constante peligro, Richard. ¿Qué me importa seguir viviendo al borde del abismo? Podemos marchar a América. Allí nadie nos buscará.

Soy consciente, pero no es eso lo que más deseo para ti en estos momentos, Violette.

¿Y qué deseas, que me marche de tu lado? Ahora que… le rebatió con rabia, sintiendo la impotencia de la situación.

Richard ahogó las últimas palabras con su boca sobre la de ella. Un beso cálido, dulce y apasionado, pero con sabor a despedida. La abrazó con todas sus fuerzas, mientras escuchaba el tímido sollozo de Violette sobre su hombro.

Prométeme que no llorarás más le pidió, mientras posaba su mano bajo el mentón de Violette, obligándola a mirarlo a la cara.

Si no hubiera despedida, no tendría nada que prometerte le aseguró, mientras bajaba la mirada a sus manos y asentía. Cuando quieras.

Richard sintió el significado de aquellas palabras en su pecho. Le parecía que la conducía a su ejecución, pero nada más lejos de la realidad. Le concedía la libertad. La oportunidad de seguir viviendo, aunque tuvieran que pasar por el trago amargo de la despedida. Sería duro no tenerla a su lado, pues desde que la conoció se había convertido en alguien indispensable para él sin que pudiera saberlo. Hasta ese preciso instante. La había deseado desde el principio, pero a medida que pasaban tiempo juntos, había aprendido a valorar su compañía.

Descendieron hacia el piso inferior de la posada, envueltos en la sensación de que aquello no era lo que ambos deseaban, pero sí lo más apropiado. Salieron a la calle donde el carruaje estaba dispuesto. El cochero aguardaba, paciente, a que ellos dos salieran y le indicaran la dirección.

Llévala adonde te pida. Sin preguntas ni comentarios. Y no digas nunca a nadie dónde la dejaste. Si llego a enterarme de…

El sonido de los caballos al galope alertó a Richard, quien lanzó una mirada por encima de su hombro para ver qué sucedía. Un grupo de cuatro jinetes se aproximaba a ellos con cierta prisa. Violette se quedó mirando con atención al que iba al frente, y cuando descubrió su identidad el pulso se le aceleró en demasía. Miró a Richard y temió por él mientras la angustia le oprimía el pecho.

¡Es Maurice!

Escuchar aquel nombre hizo que Richard se pusiera en alerta. Miró a los jinetes y, efectivamente, reconoció al que iba en cabeza. Sintió cómo la sangre le hervía y el temor por Violette se apoderó de él.

¡Sube! Le ordenó, metiéndola a empujones en el interior de carruaje, y dando un portazo. ¡Vamos, sácala de aquí! ¿A qué esperas? le gritó al cochero, quien al instante se subió al pescante y comenzó a azuzar a los caballos.

¡Richard, no! gritó Violette, asomada a la ventana, viendo cómo el hombre que amaba se quedaba allí, en mitad del camino, sonriéndole. El polvo del camino ocultó su figura y Violette sintió deseos de mandar detener el carruaje para apearse, pero sabía que el cochero no accedería y Richard no se lo perdonaría. Siguió asomada a la ventana, mientras la distancia que los separaba aumentaba de la misma manera que el dolor en su pecho. Ella, el personaje más buscado por los principales gobiernos aliados contra Napoleón, lloraba desconsolada en el interior de un carruaje. Se dejó caer en el asiento, mientras apretaba los puños con rabia e impotencia. Por mucho que le costara asumirlo, aquella huida era lo más acertado para seguir siendo libre. De esa manera, podría buscar a Richard cuando todo se hubiera calmado; pero el temor a que le pudiera suceder algo al enfrentarse a Maurice la angustiaba.

Richard se volvió hacia la cuadrilla de jinetes que acababan de llegar a su altura. Refrenaron sus caballos y Richard reconoció a Maurice al frente de ellos. Sus esbirros rodearon a Richard, esperando las órdenes de su jefe, quien se apeó del caballo en ese momento.

¿Quién iba en el carruaje? le preguntó, sin perder más tiempo, mientras se encaraba con él. Lo reconoció al instante. El hombre con quien Violette debía verse. El enviado de París. ¿Qué estaba sucediendo allí?

No tengo la más remota idea. Pero, quien fuera, se ha llevado mis pertenencias consigo le aclaró, encogiéndose de hombros. Hizo ademán de volver a la taberna, pero Maurice lo retuvo; algo que no gustó demasiado a Richard. Bajó la mirada hacia la mano que se apoyaba en su pecho, para posteriormente fijarla en el rostro de aquel hombre. Aquel era el mismo que estaba dispuesto a castigar a Violette por no haberle entregado los planos.

Si no deseáis nada más de mí, os pido que apartéis vuestra mano para que pueda regresar a la taberna le pidió con un tono frío y una mirada que no arredró a Maurice, quien sonrió de manera cínica mientras la apartaba, pero no dejaba de mirarlo.

Vos sois el enviado de París, ¿no? le preguntó, mientras entrecerraba los ojos y seguía mirándolo.

El comentario no alteró a Richard, quien siguió avanzando hacia la taberna sin prestar atención.

Sí, lo sois. Y por tanto, creo que me debéis algo le aseguró, alzando la voz en un tono más alto para que se diera por aludido. Al ver que no reaccionaba, Maurice se abalanzó sobre él, pero no esperaba la rápida reacción de Richard.

Se giró hacia él con una vertiginosa rapidez, lo agarró para volverlo mientras su brazo lo rodeaba por la garganta y apretaba hasta casi cortarle la respiración. Con la otra mano le arrebató la pistola que llevaba bajo el cinturón y la esgrimió ante los demás.

Si alguno de vuestros esbirros se mueve, vos no formaréis parte del comité de bienvenida a Napoleón le advirtió, mientras alzaba la pistola y lo apuntaba de manera directa a la cabeza. Que desmonten despacio y arrojen sus armas aquí, a mis pies. Si tengo que repetirlo cumpliré mi promesa le aseguró, presionando el frío cañón de la pistola contra la sien de Maurice.

Maurice sintió el escalofrío del miedo recorrer su cuerpo. Temblaba bajo el mortal abrazo de Richard. Este aflojó un poco la presión sobre su garganta, para que pudiera dar la orden, pero no así la presión del cañón en su sien.

Ya lo habéis oído. Haced lo que os dice.

Los tres hombres comenzaron a despojarse de las armas y arrojarlas a los pies de Richard, mientras este permanecía atento a cualquier argucia. No se fiaba lo más mínimo de aquellos hombres. Eran bonapartistas dispuestos a todo. Si tenía que acabar con ellos para que Violette tuviera tiempo de huir, no vacilaría en hacerlo. Uno a uno, fueron arrojando sus espadas a los pies de Richard, quien asintió, complacido.

¿Quién sois? Le preguntó Maurice, rechinando los dientes. Porque si de algo estoy seguro es de que no sois «el enlace» de París. ¿Inglés?

Eso no os incumbe.

Iba ella en el carruaje, ¿verdad? ¿Por qué la habéis dejado escapar? ¿Qué os une?

Richard sonrió al escuchar la última pregunta.

Un sueño y un Carnaval.

Maurice frunció el ceño, sin comprender qué quería decir con aquella extraña respuesta.

Escuchadme bien, no quiero complicaciones, pero si me veo obligado, no dudaré en dispararos. En cuanto a vosotros tres, os aconsejo que os marchéis cuanto antes. Si os descubro cerca, acabaré con él y después iré a por vosotros.

Los tres volvieron grupas sin volver la vista atrás para ver qué sucedía con su jefe, Maurice. Una vez que se hubieron alejado lo suficiente, Richard sonrió complacido. Ahora solo quedaba Maurice, y sabía perfectamente qué iba a hacer con él.

No has podido llegar en mejor momento, amigo le aseguró con una sonrisa burlona.

¿Qué piensas hacer conmigo? le preguntó, sintiendo que el miedo todavía no había abandonado su cuerpo.

Pronto lo sabrás. Muy pronto.

Sin duda, su presencia había sido todo un golpe de suerte porque Maurice iba a ser la llave para que todo se solucionara y Violette no tuviera nada que temer.

¿Por qué lo haces? ¿Acaso ella te ha prometido que te esperará?

No, nada de eso. Lo único que me importa de ella es que, a estas horas, es libre. Está lejos de ti. Y ahora aclaremos cuál es la situación le pidió, mientras lo dejaba suelto, bajaba el arma y lo golpeaba con su puño hasta derribarlo en el suelo y dejarlo inconsciente. Esto es por Violette.

9

Viena, varios días después.

El duque de Wellington se mostraba exultante al ver que Richard había cumplido su misión con éxito. Sin duda, su recomendación había sido la más acertada, pues lo conocía a la perfección y sabía de su celo profesional.

Celebro verte en Viena, Richard lo saludó con efusividad, mientras Richard asentía y devolvía el saludo a su viejo amigo. Espero que no te haya reportado muchas dificultades traer al agente de Napoleón.

No más de las esperadas. Aunque lo cierto es que hube de tomar medidas para conducirlo hasta aquí le aclaró con una tímida sonrisa, mientras recordaba cómo había conseguido atar y amordazar a Maurice para, después, subirlo a un carro y conducirlo hasta la frontera con Austria.

Lo que no puedo imaginar es que, en verdad, hayas conseguido dar con el famoso y misterioso Belle Rebelle o «Bella Rebelde» le confesó con admiración mientras asentía.

Ni yo mismo. Pero cuando me gané su confianza lo confesó. Él era a quien buscábamos le aclaró con entusiasmo, en un intento por hacer su historia más creíble. Por un instante, dejó que su mente vagara en sus recuerdos y evocara el verdadero rostro de la famosa Belle Rebelle. Entonces, la añoranza y el desencanto lo atenazaron; sus músculos se tensaron al pensar en ella, y hubo de recomponer su postura al sentir la mirada de curiosidad de Wellington sobre él.

Es, sin duda, una gran noticia; pero no podemos estar satisfechos del todo comentó Wellington con un tono cargado de desánimo. No debemos bajar la guardia con Napoleón y sus seguidores. A estas horas, es más que probable que sepan que tenemos en nuestro poder a su agente y hemos abortado su intento por liberar al emperador.

Toda precaución es poca cuando se trata de Napoleón apuntó Richard, consciente de que aquel contratiempo no los haría detenerse en sus fines por liberarlo de Elba.

Por eso debemos estar alerta. La isla de Elba está bien pertrechada y custodiada ante una posible invasión por parte de los bonapartistas. Pero con todo y eso… Bueno, no quiero empañar tu brillante logro. ¿Te quedarás algún tiempo en Viena?

Richard permaneció callado mientras su mirada se quedaba fija en el vacío. Su mente se llenó de posibles propuestas a llevar a cabo. Aunque todavía no tenía claro cuál de ellas sería la más acertada.

Es posible que pase algunos días le confesó, queriendo recapacitar sobre lo que haría y adonde iría. Aunque sí, lo más probable sería mostrar cautela por la tensa situación que se respiraba en Viena.

En ese caso, te pediré que asistas a una de las varias fiestas que se dan estos días en la capital. Sé que siempre has sido poco partidario de ello, pero me gustaría reconocer tus méritos.

No hace falta que…

Lo sé, lo sé. Conozco tu modestia y tu gusto por el anonimato, Richard, pero reconoce que una acción como la tuya no se lleva a cabo todos los días le dijo, mientras recordaba el momento en que le habían informado de su llegada en compañía del agente bonapartista de Venecia, y que no era otro que la Belle Rebelle. Ahora que lo pienso, es curioso.

¿A qué te refieres? preguntó intrigado Richard, por lo que Wellington tuviera que decir.

Nunca pensé que la Belle Rebelle fuera un hombre. La asociaba a una mujer, e incluso a una bella, como indicaba su apodo le aclaró, sonriendo, mientras Richard asentía.

Eso mismo pensé en un principio. La «Bella Rebelde» sin duda se asociaba a una hermosa mujer, capaz de poner en jaque a los principales gobiernos de Europa. Una excelente mujer. Inteligente y audaz. Pero mira tú por dónde, nuestro ideal de heroína estaba algo alejado de su verdadera identidad le dijo, sonriendo para enmascarar el dolor que le producía la añoranza por Violette. Sí. No había duda de que se trataba de la mujer más hermosa, inteligente y maravillosa que uno podía conocer, pensó mientras ahora sonreía de manera tímida.

Lo importante es que está donde merece estar.

«A salvo», pensó Richard. Pero ¿dónde?

¿Qué va a sucederle a nuestro prisionero?

Wellington se pasó la mano por el mentón mientras parecía ordenar sus pensamientos a ese respecto.

Sin duda será acusado de espiar para Napoleón. Tendrá un juicio, pero no puedo garantizar que salga bien parado le advirtió con gesto serio, mientras apretaba sus labios hasta convertirlos en un fina línea.

Comprendo.

Richard sintió el escalofrío por la sentencia que le esperaba a Maurice. Pero al mismo tiempo, el alivio de saber que Violette no era, en verdad, quien iba a ocupar su lugar. Inspiró hondo antes de levantarse de su asiento para irse, cuando Wellington lo detuvo.

Por cierto, te transmito las felicitaciones de Sir Thomas.

Recibidas, pero no hace falta que…

Y también quería informarte de que Luchesse llegó ayer tarde.

No sabía nada.

Vino para ver cómo te encontrabas. No sé el tiempo que permanecerá en Viena, pues su presencia en Venecia nos es de gran ayuda. Aprovecha para saludarlo.

Descuida. Si no necesitas nada más…

Una vez más, darte las gracias Richard. Ahora puedes regresar a tu retiro en el campo le recordó, sonriendo.

Richard asintió mientras volvía a estrechar la mano de Wellington antes de volverse para irse.

Por cierto, ¿qué tal las mujeres venecianas? ¿Algún chisme que quieras contarme? Le preguntó, sonriendo, mientras Richard se volvía hacia él y ponía cara de circunstancias. Confío en que tuvieras tiempo para conocer a alguna. No esperes que aquí sean tan efusivas como las de Venecia.

Nada en particular le dijo, restando importancia a su comentario. Ah, y no te preocupes por mí. Sabes que no tengo intención de perder mi soltería por ahora aclaró con una sonrisa melancólica. Solo había una mujer por la que estaría más que dispuesto. Pero, por desgracia, no sabía dónde se encontraba.

Espero que llegue el día en que una hermosa mujer te haga abandonarla.

Yo también. Pero, hasta que ese día llegue, tengo asuntos en los que pensar le dijo, volviéndose sobre sus pasos y saliendo por la puerta mientras Wellington lo miraba y sacudía la cabeza como si, en verdad, Richard no tuviera remedio.

Si le hubieran dicho que se encontraría perdida sin la compañía de un hombre se habría burlado en la cara de la persona en cuestión. Y era más: la tacharía de loca. Pero en ese momento era verdad. Violette caminaba por las calles de Venecia como si buscara en cada rincón, en cada esquina y en cada góndola el rostro de Richard, contemplándola de aquella manera que la hacía temblar y que añoraba en demasía. ¿Qué quedaba de la mujer fría y atrevida de los días pasados? ¿Dónde se encontraba la misteriosa sombra por la que toda Europa suspiraba atrapar? ¿Qué había sido de la Belle Rebelle? Todo formaba parte de un pasado que Richard había conseguido difuminar con sus besos, caricias y atenciones. Y ahora… Ahora solo le quedaba esperar.

No sabía, en realidad, los días que llevaba en Venecia desde su regreso. Lo había decidido así porque pensaba que era el lugar más seguro. Nadie la buscaría allí. Ni siquiera Maurice. ¡Maurice! No sabía nada de él, ni de lo que podía haber sucedido entre Richard y él aquella madrugada en que se subió al carruaje, dejando atrás parte de su vida. Confiaba en no volver a verlo y poder seguir adelante con total normalidad. Sus pasos la condujeron hacia el palazzo donde todo ocurrió. Estaba abierto para las visitas y ella no se lo pensó dos veces y entró. Sus pasos la condujeron a los jardines que le parecieron más tristes y aburridos que la primera vez que los visitó, del brazo de Richard. Desangelados. Despojados de cualquier vestigio del Carnaval, pero no de sus recuerdos. La fuente donde estuvo a punto de besarla por primera vez. Se detuvo ante ella y contempló el reflejo de su rostro sobre las cristalinas aguas. Sus cabellos estaban algo enmarañados, su mirada parecía perdida y sin el brillo de otras ocasiones. La ausencia de Richard le oprimía el pecho. Sabía que, por ahora, era mejor permanecer separados; y más cuando los incesantes rumores de que los bonapartistas planeaban liberar a Napoleón se volvían más acuciantes. Tuvo miedo de que Richard pudiera verse afectado por la nueva situación, y que su cariño se convirtiera en un mero recuerdo imborrable. Enfurecida, o tal vez desilusionada con las perspectivas de su futuro, introdujo su mano en las cristalinas aguas de la fuente para que su rostro se difuminara por completo. Cerró los ojos e imaginó que él aparecía por detrás, la abrazaba y besaba. Que le susurraba palabras de amor y promesas de futuro. Que volvía a decirle que era la mujer más maravillosa que conocía. Que volvían a estar en Carnaval y él buscaba sus labios con inusitado deseo.

Pero al abrirlos, nada de eso sucedió. Violette era consciente de que, por mucho que su corazón anhelara la presencia de Richard a su lado, ello no se produciría. Sintió el miedo por saber qué le habría sucedido. ¿Estaría a salvo? ¿Lo habrían degradado por traidor? ¿Por qué se lo permitió? Apretó los puños contra sus costados, presa de una furia que parecía no poder controlar cada vez que pensaba en ello. No debió permitirlo. Debió haber sido ella quien ahora… Sacudió la cabeza mientras volvía a cerrar los ojos, y trataba de no dejar que las lágrimas rodaran libres por su rostro. Nunca creyó que pudiera enamorarse de un hombre, pero no había podido evitarlo. Sí, se había enamorado de él. Lo amaba. Y ese amor la estaba mortificando. Debería hacer algo para remediarlo, pero ¿qué podía hacer ella?

Richard miraba a las parejas bailar en el gran salón, habilitado con ocasión de la fiesta que Wellington daba en su honor. Algo que pensaba no merecía, ni para lo que tampoco tenía demasiadas ganas. Su mente estaba recorriendo toda Europa, pensando dónde estaría ella. No había recibido ninguna noticia por su parte, ni del cochero que la había llevado lejos de la frontera austriaca. Confiaba en que estuviera a salvo. Por suerte, Maurice no podría hacerle nada, ahora que permanecía retenido en Viena, a la espera de ser juzgado. Pero sabía que los bonapartistas podrían intentar localizarla, al enterarse de su traición a la causa del emperador. Y además estaban los incesantes comentarios de que habían visto movimientos sospechosos en las inmediaciones de Elba. No había duda de que los partidarios de Napoleón estaban preparándose para actuar, toda vez que la Belle Rebelle había fracasado en su intento por entregarles los planos de la isla. Estaba pensando en todas las posibilidades que podían darse cuando sintió que alguien lo palmeaba en la espalda. Volvió el rostro con una mirada cargada de curiosidad para encontrarse con su viejo amigo, Luchesse.

No parece que estés divirtiéndote le comentó, mientras hacía un gesto hacia el salón de baile.

Si te soy sincero… Ni lo más mínimo.

Entiendo. No se parece en nada a las fiestas de Venecia, ¿verdad? le comentó con un tono que buscaba cierta complicidad con él, porque ambos sabían qué faltaba para que fuera perfecta. O mejor dicho: quién.

Richard frunció el ceño primero, para después sonreír de manera amarga.

Celebro verte, Richard.

Lo mismo digo.

Sabía que al final acabarías haciendo lo correcto.

Tú y tus ocurrencias.

No era difícil, viendo lo que sentías por ella. Y lo que sientes ahora que te veo aquí. Por cierto, ¿qué fue de ella? le preguntó en voz baja, mientras se situaba a su lado y ambos miraban distraídos a las parejas de baile deslizarse por el salón.

No lo sé.

Luchesse lo miró, contrariado, mientras entrecerraba los ojos pensando que tal vez no quisiera decírselo.

Te digo la verdad. No sé dónde se encuentra en estos momentos.

¿No te dijo adónde iba? le preguntó, extrañado.

Le pedí que no me lo dijera. No quería saberlo, por temor a caer en manos de los bonapartistas. Ya sabes que siempre he sido muy precavido.

¿Ni se ha puesto en contacto contigo?

No. Entiende que no es una situación fácil.

Aun así, no te entiendo…

Créeme, es mejor así. Que nadie sepa su paradero. De ese modo estará completamente a salvo le respondió con cierta resignación.

Pero… Supongo que volverás a verla, ¿no? Me refiero a que… Tal vez ella…

Por ahora no lo ha hecho. Y si al final hay una nueva guerra en el continente, como todo parece indicar… comenzó explicándole a su amigo, resignado a que eso sucediera. Le pedí que no se inmiscuyera si estallaba. Que se mantuviera a salvo y lejos de todo.

Muy loable por tu parte. Pero estúpido al mismo tiempo le dijo, justo antes de beber de su copa y mirar al frente.

¿Estúpido? preguntó Richard, sin poder creer a su amigo por estar diciéndole aquello. ¿A qué viene ese calificativo?

Es ilógico y estúpido que estés aquí, en Viena, sin saber dónde está ella. Por eso te lo digo.

¿Qué se supone que debí haber hecho en mi situación? Hubo de salir huyendo cuando apareció Maurice con sus hombres Richard miró a Luchesse, furioso porque eso mismo se había estado preguntando él durante los últimos días. Pero no era capaz de encontrar la respuesta. Dejé que escapara para no…

¿Por eso la dejaste escapar? Quiso saber mientras Richard parecía incómodo con aquella especie de interrogatorio al que le sometía su amigo. No respondió porque el nudo en su garganta lo atenazaba. Pero Luchesse no necesitó más palabras. Te lo dije. Sabía que no lo harías al final. Pero la jugada te salió perfecta al entregar a Maurice, haciéndolo pasar por ella, ¿no? De ese modo, ya no recaerán las sospechas sobre Violette asintió Luchesse, esbozando una sonrisa.

Era lo menos que podía hacer le dijo, encogiéndose de hombros. De esa manera, como bien señalas, todas las sospechas se alejarían de ella.

De ese modo, no quedabas como un traidor a ojos de Wellington. Pero has quedado como un estúpido porque, si la amas, deberías salir en su busca, Richard. Maldita sea, ¿a qué esperas? Le preguntó, apretando los dientes, furioso por ver la pasividad de su amigo ante la mujer que amaba. Aunque no sepas adónde ha ido, puedes averiguarlo. Conoces gente en el gobierno, y fuera de él, que pueden buscarla o, al menos, facilitarte su búsqueda con medios. De entrada, sabemos que a Francia no puede haberse dirigido, con el clima que hay en todo el país. Tampoco creo que se haya arriesgado a venir a Viena, estando los principales gobiernos europeos aquí, preparándose para lo que parece una inminente guerra.

¿Qué sugieres? le preguntó, interesado por saber a qué conclusión había llegado Luchesse.

¿Y si hubiera vuelto a Venecia?

Richard lo contempló sin decir ni una sola palabra. Aquella posibilidad ya la había barajado, pero no creía que hubiera regresado a la Serenísima.

Lo más probable es que, a estas horas, haya zarpado hacia América. Ella misma me lo propuso antes de que la dejara marchar le informó, resignado ante esa gran posibilidad que significaba que, con toda probabilidad, no volviera a verla. Sus pensamientos en torno a Violette se vieron interrumpidos con la inesperada presencia de Wellington. A juzgar por su rostro, no parecía que él tampoco estuviera disfrutando de la velada. Miró ambos con el ceño fruncido mientras pronunciaba una orden que no gustó nada, ni a Richard ni a Luchesse

Caballeros, necesito que vengan conmigo a mi despacho. Es importante.

Richard intercambió su mirada con Luchesse por ver si él sabía algo, pero la respuesta negativa de este sumió en la incertidumbre a Richard. Ambos, junto con varios miembros del Estado Mayor británico, siguieron a Wellington. Nadie dijo ni una palabra mientras caminaban por el largo corredor hasta llegar al despacho, donde Wellington penetró primero, dejando la puerta abierta para los demás. Se dirigió hacia su mesa pero no se sentó tras ésta, sino que permaneció en pie, con el gesto turbado, en clara señal de preocupación. Una vez que todos estuvieron acomodados y no quedaba nadie fuera, Wellington se aclaró la voz antes de hablar:

Caballeros, no voy a andarme con rodeos extrajo un papel del bolsillo de su levita y, tras echarle un vistazo, levantó su mirada hacia su improvisada y expectante audiencia. Napoleón ha escapado de Elba.

La noticia que todos esperaban que se produjera más temprano que tarde acababa de materializarse. Un leve murmullo se elevó en el despacho mientras Richard sentía como si acabaran de darle un latigazo en la espalda. ¿Estaría Violette a salvo, allí donde se encontrara?

Pero ¿cómo ha sido posible? preguntó uno de los asistentes a aquella improvisada y alarmante reunión.

Se suponía que estaba vigilado, y todos los gobiernos conocíamos las sospechas de que sus partidarios estaban intentando liberarlo comentó Luchesse, viendo que Richard parecía ausente en ese preciso instante. Sabía de sobras en quién estaba pensando, y no era precisamente en Napoleón.

Al parecer, sus seguidores son demasiados y bastante organizados dijo un hombre vestido de uniforme que respondía al nombre de lord Remington. Créanme cuando les digo que hemos tenido vigilado a Napoleón en todo momento.

Pero se ha escapado reconoció otro de los asistentes, levantando su voz en clara señal de enfado. Eso supondrá un vuelco a la situación en Europa. Napoleón buscará resarcirse de su última derrota y su humillante encierro en Elba.

No nos cabe la menor duda asintió Wellington, ofuscado por toda esa situación. Nuestras informaciones aseguran que se ha escapado, aprovechando el descuido de la guardia.

Seguramente sobornada por el propio emperador apuntó Richard, dejándose escuchar por primera vez.

Es más que probable asintió Wellington ante tal comentario.

Y ahora marchará a París para retomar el poder dedujo Luchesse, con un grado de advertencia en su tono que no dejaba dudas acerca de lo que ello suponía.

Lo que sabemos hasta ahora es que embarcó junto con seiscientos hombres.

¡Seiscientos! exclamó alguien de los asistentes, como si estuviera escandalizado por la magnitud de la fuga.

Supongo que dispondría de barcos para trasladar a tantos dedujo otro de los asistentes.

Al parecer todo estaba dispuesto pensó Richard en voz alta, pensando que nadie lo escucharía. Lo que no logro entender es cómo ha podido pasar por alto la presencia de un navío o varios cerca de la isla.

Bien pudieron confundirlos con cualquier clase de mercante que llegaba a la isla dedujo lord Fairfax, con toda naturalidad; un hombre de rostro apergaminado y con unas gafas por encima de las cuales miraba a los demás.

Aparte de que habrían sobornado a la guardia de Elba para que no interviniera, como bien habéis señalado apostilló Luchesse, con toda naturalidad.

Lo que nos incumbe ahora mismo no es deducir cómo ha conseguido escapar Napoleón, sino estar preparados para su inminente respuesta a esa fuga comentó lord Remington mientras miraba a los presentes con gesto turbado.

Sabemos que Napoleón se dirigirá a París para reorganizarse. El tiempo que le lleve hacerlo es una incógnita, aunque no me cabe la menor duda de que lo hará de inmediato, dado el número de partidarios que lo aguardan comentó Wellington, mirando a los allí presentes con gesto serio.

¿Qué piensan hacer los demás dignatarios? preguntó lord Fairfax, con inusitado interés.

Sabemos que Napoleón deberá bordear toda la costa hasta llegar a un puerto francés. El más cercano sería aquí, en Antibes informó lord Remington, señalando con un puntero en el mapa que había desplegado sobre la pared del despacho.

Y de allí a París señaló Richard, meditabundo. Era consciente, al igual que el resto de los allí presentes, de que los partidarios de Napoleón no se iban a quedar de brazos cruzados aunque hubieran abortado su complot de Venecia. Y cuando volvieran a intentarlo, lo harían con una fuerza y una decisión mucho mayor. Y así había sido. Desembarcando a seiscientos hombres en la isla de Elba. No era de extrañar que los guardias los hubieran dejado pasar; aparte, claro está, de que él creía que habían sido sobornados de antemano. ¿Qué piensa el rey de todo esto? Supongo que temerá que Napoleón le pida que rinda el poder.

Luis XVIII está al corriente de todos los sucesos sobre Napoleón. Ya se ha preparado para repeler la entrada del emperador en París. Ha ordenado a Michel Ney que esté alerta para comandar el ejército, en caso de que Napoleón decida seguir adelante con su locura apuntó Wellington.

¿Michel Ney? ¿El mariscal Ney, queréis decir? preguntó un sorprendió lord Fairfax.

El mismo asintió Wellington, con gesto turbado y sabiendo de antemano lo que diría cualquiera de los presentes.

El mariscal Ney fue la mano derecha del emperador en la campaña de Rusia, si no recuerdo mal.

No lo hacéis, no.

Si pensamos que el hombre que siguió a Napoleón hasta Rusia va a evitar que entre en París, caballeros, permítanme decir que somos unos completos ilusos afirmó con un toque de incredulidad ante esas informaciones mientras miraba a los presentes.

Confiemos en que se atenga a razones. Pero, por ahora, son especulaciones. Por mi parte no tengo más que decir, salvo que, desde este momento, estamos en alerta ante el siguiente movimiento de Napoleón.

Richard permaneció absorto en sus pensamientos, una vez más, mientras el resto de los asistentes formaban pequeños corrillos en que debatir lo que se debía o no hacer. Solo pensaba en ella. En que estuviera a salvo de esta nueva amenaza que suponía la liberación de Napoleón.

Estás muy callado, amigo La voz de Luchesse lo sacó de sus pensamientos, pero no dijo nada, sino que se limitó a emitir un leve gruñido. Si estás pensando en quien yo creo, déjame decirte que es demasiado inteligente como para permitir que la guerra la alcance.

Cierto, pero no dejo de pensar en la suerte que habrá corrido. Tan solo espero y deseo que no se vea envuelta en mitad de la guerra que se avecina.

¿No creerás que volverá al servicio activo si Napoleón vuelve al poder?

Aquella pregunta pareció incomodarlo. No se había parado a pensar en esa posibilidad. Es más, ahora que lo hacía, le parecía algo alocada; lejana y descabellada si llegara a producirse. No. No esperaba que Violette volviera a convertirse en la Belle Rebelle para Napoleón; y menos aún que regresara de nuevo a su anterior vida. Su cabeza tenía precio para los bonapartistas, toda vez que no había cumplido la misión por la que le pagaron.

Sabe que su cabeza tiene precio para los seguidores de Napoleón. No creo que se atreva a aventurarse a Francia y volver a aparecer. Sería una locura masculló mientras apretaba los dientes, y los nudillos de sus puños palidecían.

En ese momento Wellington se acercó a él. Observó su semblante taciturno, el cual achacó a todo lo que sucedía en torno al emperador y no a sus pensamientos por Violette.

Lamento que tu cometido en Venecia no haya servido de mucho, después de todo comenzó expresándole, pero si te sirve de algo, te lo agradezco.

Bueno, es algo con lo que contábamos. Sabíamos que, tarde o temprano, los bonapartistas volverían a intentarlo. Además, no ha sido infructuoso del todo. Hemos dado con la Belle Rebelle le aclaró, sonriendo de manera irónica.

Eso es verdad. Gracias a ti, el enemigo más buscado en toda Europa está a buen recaudo en una celda.

Confío en que no escape… como el emperador le advirtió con un gesto irónico, pensando en que, si lo hiciera, Violette estaría en un serio y grave peligro.

No temas. Será juzgado dentro de varios días. Lo que quisiera saber es: ¿qué vas a hacer ahora?

No lo sé. Si el gobierno no me necesita, es probable que regrese a mi retiro en el campo le aseguró, sonriendo.

Tal vez necesitáramos introducir a alguien en París para conocer los movimientos del emperador, pero no estoy seguro de si es una buena opción.

Tenéis al rey Luis para hacéroslo saber. Por otra parte, estoy convencido de que pronto recibiréis noticias del propio emperador. Es cuestión de tiempo.

Estoy convencido. Bien, debo dejarte para acudir a reunirme con el resto de representantes. Si te necesitara…

Puedes contar conmigo. Ya sabes dónde encontrarme. Sir Thomas ya lo hizo una vez le recordó, sonriendo.

Confío en que el clima de guerra pase de inmediato y Napoleón se atenga a razones le dijo, exhalando un suspiro ante lo que se avecinaba. Cuídate, Richard.

Lo mismo te deseo.

Wellington se marchó, dejando a Richard solo. Se volvió en busca de Luchesse.

¿Piensas regresar a tu retiro en Inglaterra? le preguntó, sin acabar de creer que fuera a hacerlo tras habérselo escuchado decir.

Richard levantó la mirada hacia su amigo mientras cavilaba la posibilidad de intentar encontrar a Violette, aunque era consciente de que aquella sí era una auténtica locura. Sacudió la cabeza, desechando esa idea mientras se pasaba la mano por el rostro.

Es lo más sensato que puedo hacer. No quiero inmiscuirme en la guerra que se avecina; y, por otra parte, intentar encontrarla es una quimera.

Tienes razón. Intentar encontrarla es una locura. Pero te recuerdo que ya lo hiciste tres veces en Venecia le dijo, sonriendo divertido ante tal situación.

Richard permaneció pensativo, tratando de recordar algo que le indicara por dónde podía empezar a buscarla. Pero por más que se esforzaba en interpretar su última conversación, no había nada que lo condujera hacia ella. Tal vez fuera mejor así, después de todo. Pero ¿iba a rendirse tan pronto?

La puerta de la taberna se abrió con un quejido lastimero en sus goznes, y un crujido de la madera con que estaba hecha.

Está cerrado dijo una voz ronca y potente desde detrás del mostrador, mientras terminaba de recoger los últimos vasos y jarras.

El extraño cliente pareció no darse por aludido, pues cerró la puerta al tiempo que su mirada barría el local como si estuviera buscando a alguien. Atrancó la puerta, echando el cerrojo y el madero ante la sorpresa del mesonero. Este salió de detrás de la barra, con no muy buenos modales, para encararse con el recién llegado.

He dicho que está… La aparición de aquel rostro paralizó su lengua al instante. Parecía que su labio inferior estuviera desafiando a la gravedad. Abrió los ojos hasta su máxima expresión, creyendo que se le saldrían de las cuencas, y el color de rostro se volvió ceniciento. Todo parecía indicar que acababa de ver a un fantasma.

¿También para mí? le preguntó con voz delicada, melodiosa y casi imperceptible a sus oídos, mientras se despojaba de la capucha que hasta ese momento la había cubierto. Se quedó callada mientras observaba la reacción del mesonero, quien ahora sacudía la cabeza como si no creyera lo que estaba viendo.

Pero no puedes ser tú. Dijeron… Dijeron que te habían ejecutado… En Viena. ¿Cómo es posible? ¿Acaso eres una aparición? le confesó, mientras se humedecía los labios y extendía el brazo para rozarla y comprobar que en verdad se trataba de ella.

No, no soy ningún fantasma. Quédate tranquilo, Blanchard. le aseguró, sonriendo más por la impresión que le había causado que por la veracidad de la noticia. La había conocido el mismo día que se disponía a abandonar Venecia. La Belle Rebelle era historia, y eso le había hecho gracia; pero también le aliviaba. Ahora nadie iría tras ella. Por suerte, pocos eran los que conocían su verdadera identidad. Así que pensaste que estaba muerta. Y, a juzgar por tu semblante, te lo creíste Ahora su tono era una mezcla de sarcasmo y diversión mientras sus cejas formaban un arco en señal de expectación.

Dijeron que un agente británico te condujo hasta Viena para entregarte a Wellington. Días después, la noticia de tu ajusticiamiento se extendió como la pólvora por toda Europa.

Pues, como puedes, ver estoy aquí le aseguró con ironía Violette, mientras extendía sus brazos, se despojaba de su capa, revelando un traje de cantinera, y se sentaba.

Pero si tú no…

Tal vez alguien que se hacía pasar por mí le sugirió, mientras en su cabeza una sola idea la asaltaba desde aquel día. ¿Quién era el ajusticiado? ¡Maurice! Y apostaba a que la mano de Richard estaba detrás de ello.

Pero entonces, ¿qué ha pasado? ¿Dónde has estado? Le preguntó, mientras se apartaba de su camino para que tomara asiento. ¿Has probado bocado?

Llevo días ocultándome en graneros y casas abandonadas, comiendo lo que he podido encontrar por el camino le confesó, mientras se sentaba y descansaba su cabeza sobre su mano. Estaba agotada por las largas caminatas que se había visto obligada a hacer, por las noches en vela por temor a que la descubrieran. El clima de agitación popular por la huida de Napoleón lo había complicado todo.

¿Se debe a la fuga de Napoleón de Elba? quiso saber el hombre, mientras depositaba los restos calientes de la cena.

Violette atacó el plato de comida sin pestañear. El hambre le apretaba el estómago y las fuerzas le flaqueaban. Tras las dos primeras cucharadas, el calor de la comida recién hecha se instaló en su cuerpo y, al instante, se sintió más reconfortada. Un buen trago de vino como complemento terminó por hacer que se relajara.

Traicioné a los bonapartistas.

¿Traicionaste a los hombres del emperador? le preguntó, algo sobresaltado por aquella información, al tiempo que bajaba la voz como si no estuvieran solos en la taberna.

Temía que pudieran reconocerme y tomarse la justicia por su mano le aclaró, mientras volvía su mirada al plato de comida. Pero con la noticia de mi apresamiento y desenlace… Estoy algo más tranquila, aunque no me fío del todo le aseguró con un claro tono de preocupación.

¿Cómo se te ocurrió traicionarlos? Son gente muy peligrosa, Violette le aseguró, mientras en su mirada asomaba la preocupación. Posó su mano sobre la de ella para reconfortarla, pero no había ni rastro de temor en la expresión de su rostro.

Cometí una completa locura. Eso fue lo que hice aquellos días en Venecia comentó, mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío, y su mente se llenaba de recuerdos de aquellos días en compañía de Richard. Sus pupilas parecieron dilatarse y las lágrimas pronto afloraron a sus ojos.

Tranquila, no voy a preguntarte por lo que hiciste o dejaste de hacer la tranquilizó, al ver cómo ella parecía sumida en recuerdos, y estos, o bien no eran nada buenos o era la añoranza de los mismos lo que había provocado en Violette aquellas repentinas ganas de llorar. Posó su mano sobre la de ella para tranquilizarla. Ahora no tienes nada que temer. La Belle Rebelle fue ajusticiada en Viena. Es ya historia.

Violette sonrió ante ese comentario.

Sí, es cierto. La persona que se hizo pasar por mí me ha hecho un gran favor, aunque te repito que no me fío del todo le aseguró, antes de volver a comer otro bocado del guiso que restaba en el plato.

¿Qué piensas hacer? ¿Adónde irás? En el continente corren malos tiempos como sabrás le comentó mientras Violette asentía. No era ajena a lo que estaba sucediendo. Napoleón ha reorganizado la Grande Armée, en parte gracias a la traición de Ney al rey Luis XVIII le contó entre risas.

¿Ney? Preguntó Violette, contrariada por este hecho. Bueno, no sé por qué me sorprende, pues era su hombre de confianza. Lo que no llego a entender es cómo el rey pudo confiar en él.

Pues sí, es curioso que confíes el ejército a la mano derecha de Napoleón en su campaña de Rusia. El rey encargó a Ney detener a Napoleón a toda costa, y lo que consiguió fue que más de seis mil hombres se unieran al emperador en cuanto lo tuvieron en frente. Por eso te aconsejo que no marches a Francia; no corren buenos tiempos. Y alguien podría reconocerte…

¿Y Napoleón? Escuché que había iniciado su camino hacia Bélgica, donde está el cuartel de los aliados…

Sí, parece que esta vez va directo a por ellos. No tiene intención de negociar. Napoleón quiere tomar Bruselas, cuartel general de Wellington estos días. Por eso te pregunto por tu destino…le dijo, apesadumbrado por lo que decidiera hacer.

Violette se quedó mirando a aquel hombre que había sido como un padre para ella. Posó sus manos sobre las del viejo tabernero y sonrió.

Me marcharé a Inglaterra, Blanchard. A Inglaterra le dijo muy convencida.

Pero… tendrás que llegar a Calais. Cruzando un país revuelto le recordó, temiendo que pudiera sucederle algo.

Lo sé, pero estoy decidida a buscar mi destino en Inglaterra.

Podrías embarcarte a América le sugirió, como una posibilidad más factible que Inglaterra.

No le respondió de manera enérgica. Mi destino está en Inglaterra, y voy en su busca. Ya te lo he dicho.

Blanchard hizo ademán de interrumpirla y tratar de hacerle ver que era un error permanecer en Europa esos días. Pero Violette no parecía dispuesta a ceder en sus propósitos.

Confío en que sepas lo que haces, muchacha.

Nunca he estado más segura que ahora asintió mientras esbozaba una sonrisa de complicidad con Blanchard. Nunca.

¿Tienes dinero para el pasaje?

Todo está arreglado. Tengo dinero y buenos contactos que me ayudarán a llegar a Dover.

¿Y una vez allí?

Violette sonrió al pensar que solo tenía que hacer una cosa.

Descuida. Me he granjeado un puñado de amigos que me echarán una mano en mi propósito le aseguró, mientras volvía a hundir la cuchara en el plato de comida y se la llevaba a la boca. Blanchard sacudió la cabeza, sin parecer convencido del todo.

¿Cuándo partirás?

Mañana al amanecer.

Veo que tienes prisa por alcanzar tu destino.

Así es. Me debe un Carnaval le aseguró, toda convencida de sus palabras, mientras Blanchard se pasaba la mano por el pelo sin entender nada de lo que decía.

10

Las noticias de la derrota definitiva de Napoleón en Waterloo, y su destierro a Santa Elena, aliviaron por fin a Richard. Se había retirado a su casa en el campo, alejado del mundanal ruido de la ciudad y los entresijos políticos. Ahora que, por fin, parecía haber una paz duradera en el continente, él tenía tiempo para administrar sus posesiones. Pero durante esos días de retiro no había dejado de pensar ni uno solo en ella. Había hecho sus propias indagaciones, sin que nadie supiera nada. Ni siquiera su amigo Luchesse. Era algo que prefería no comunicar a nadie. Llevarlo en secreto. No es que no se fiara de su amigo, pero no quería involucrarlo en algo tan personal y que, a la postre, resultara ser un completo fracaso. Por eso decidió emprender sus pesquisas sin decir nada. Pero por más que preguntó y contrastó información, no encontró ninguna pista que lo condujera a ella. Regresó a Venecia en un último y desesperado intento por hallarla allí, pero al parecer se había marchado hacía días, según le comentó el cochero que la había conducido de vuelta allí. Y en Venecia volvía a perderse su rastro. Recordó su intención de viajar a América, y cuando pensaba en esa posibilidad sus deseos por encontrarla se desvanecían, y su rabia se apoderaba de él por haber tenido que dejarla marchar. ¿De verdad acabó marchándose? No podía creer que lo hubiera hecho finalmente. O bien no quería aceptar que ella no lo había buscado ni esperado después de… Pasó sus manos por el pelo, como si con este gesto consiguiera aclarar sus ideas. Cuando pensaba en los momentos íntimos compartidos en aquella posada, cerca de la frontera austriaca, sonreía de manera melancólica, e incluso su ama de llaves había creído percibir su mirada algo más brillante de lo habitual. Pero nunca indagaba en sus secretos.

Creía que sus obligaciones con sus tierras y el poco ocio de que disfrutaba lo ayudarían a sobrellevar su ausencia poco a poco, pero por más que lo intentaba, siempre había algo que le recordaba a ella. Y, por otra parte, se negaba a olvidarla, aunque era consciente de que ese pensamiento lo atormentaría hasta el fin de sus días.

Había recibido cartas de Luchesse, e incluso él mismo en persona se había desplazado hasta su finca para saber de él. Lo encontró como siempre: atareado con sus caballos, sus papeles… todo aquello con lo que intentaba distraerse.

¿No has sabido nada de ella en todo este tiempo? le preguntó en una ocasión su amigo, al verlo abatido.

Richard negaba y se dejaba caer en el sillón, sin poder darle la respuesta que él esperaba. Era como si la Tierra se la hubiera tragado. No quería pensar que algo malo le podía haber sucedido durante la guerra que había asolado Europa. Y que sus escasas posibilidades se esfumaran con cada día que pasaba sin que sus investigaciones dieran sus frutos.

Aquella mañana se encontraba en las cuadras, junto a uno de los mozos, cuando el ama de llaves apareció, llamándolo.

Señor, señor. Tiene visita le dijo, alzando la voz con antelación para que él la escuchara desde donde se encontraba.

¿Una visita? Es un poco temprano para tener una le dijo mientras miraba a su ama de llaves, contrariado por su información. ¿De quién se trata?

De una señorita elegante, y bien parecida, que ha pedido veros le informó, algo agitada por la urgencia de darle aviso.

Cálmese, señora Lorrister, o le dará algo. ¿Una señorita? Bueno, tendrá un nombre, ¿no? le preguntó, extrañado por esa información.

Me ha dicho que es la señorita Andrews respondió de inmediato el ama de llaves, arrojando más misterio a todo el asunto.

Richard se quedó pensativo. No conocía a ninguna señorita Andrews en las casas de los alrededores, o al menos su apellido no le decía nada… por ahora. Tal vez fuera una recién llegada. Sin duda, era cada vez más extraño, pues por lo general las jóvenes damas no tenían por costumbre desplazarse solas, y menos a visitar a un hombre en su casa. Lo cierto es que no esperaba visita esta mañana, pero de todas formas iré a ver de quién se trata. Caster, deja por ahora mi caballo. Más tarde seguiremos.

Bien, señor asintió el mozo de cuadra, devolviendo el caballo al interior.

Richard rodeó los establos y caminó hasta la cerca. Abrió su puerta y cruzó en dirección a la casa, mientras sacudía la cabeza, pensando que podía tratarse de alguna vecina de los alrededores. Aunque no le constaba que hubiera damas jóvenes, sino más bien mujeres casadas. Tal vez alguien que quisiera ver a sus caballos. Hacía poco que había anunciado su interés en vender un par de ejemplares.

Ande, vuelva al interior de la casa y prepare un refrigerio para nuestra inesperada visita. Y dígale que enseguida estoy con ella le pidió a la señora Lorrister mientras él la seguía, al tiempo que se despojaba del pañuelo alrededor de su cuello y se secaba el sudor. La verdad era que no estaba muy decente, pero lo había pillado trabajando en las cuadras, revisando a su caballo, y no iba a cambiarse en esos momentos. Lo sentía por la inesperada visita, pero tendría que conformarse con verlo como estaba.

El sonido de sus pasos la alertó, tensando su cuerpo como el de una joven dama ante la perspectiva de ver al hombre que ama. Estaba de espaldas a la puerta, mientras observaba el cuadro colgado por encima del hogar. Era el retrato de un caballero vestido con un uniforme militar. De aspecto regio y con un gran parecido a Richard. Solo evocar su rostro le produjo un ligero sobresalto y sintió cómo su piel se erizaba en respuesta a sus pensamientos. El salón, al que el ama de llaves la había hecho pasar, era amplio y estaba todo revestido en tonos oscuros, con una alfombra que amortiguaba sus pisadas. Había un gran ventanal que ofrecía unas vistas preciosas al campo. Verde como si de una alfombra se tratara.

Buenos días, señorita Andrews. ¿Quería usted verme? le preguntó mientras se fijaba en su vestido sencillo, en tonos azules. Llevaba el cabello recogido en un moño alto. No podía precisar su color, pues con la luz que entraba por el ventanal parecía que se volvía del color del cobre o el fuego, incluso el de las hojas de los árboles en el otoño. Estaba contemplando el retrato de su padre, vestido con el uniforme de los húsares del rey. Parecía abstraída, pues no le respondió en primera instancia.

El timbre de su voz la sobresaltó al instante. No pudo controlar las sacudidas de su corazón, a pesar de que había creído en todo momento que lo haría. Que no la afectaría tanto después de todo aquel tiempo. Pero ¡qué equivocada estaba! Cerró los ojos por unos segundos y sonrió con timidez, antes de inspirar hondo y volverse con lentitud hacia él. El semblante de Richard mudó en el preciso instante en que la reconoció, y creyó estar viviendo un sueño. No, no podía ser. Rechazaba esa idea. Tenía que ser real. Delante de él estaba ella. Más hermosa y radiante de cómo la recordaba. Se había quedado sin habla, sin capacidad de reacción, mientras la contemplaba. Su pulso se aceleró de manera inusitada cuando ella le sonrió y se dirigió a él.

Hola, Richard, ¿cómo estás? le preguntó, siendo consciente del impacto que su presencia le había causado. No la esperaba, de eso estaba segura.

Violette… logró susurrar, mientras sacudía la cabeza y avanzaba hacia ella con temor a que, si se acercaba demasiado, podría desaparecer. Estaba tan aturdido por su inesperada visita que no era capaz de articular sus preguntas en orden; ni siquiera pensar qué podría decirle. ¡Había anhelado tanto ese momento! Lo había soñado en tantas ocasiones que incluso se sabía de memoria lo que diría y cómo se comportaría. Y ahora, llegado el momento, no era capaz ni siquiera de articular una sola palabra.

Espero que mi presencia no te incomode ni sea inoportuna le dijo con un tono que sonaba a clara disculpa, mientras sonreía de manera tímida, y desviaba su mirada de la de él. Por un momento pensó que no debería haberse presentado después de tanto tiempo. Que tal vez su presencia allí no sería bien recibida. Que en cualquier momento aparecerían su esposa y sus hijos. Tantas suposiciones que pensaba que era una estúpida por haber ido hasta allí.

Richard se acercó hasta que las puntas de sus botas embarradas rozaron el bajo del vestido de ella. Se quedó mirándola mientras sentía que el destino parecía concederle una segunda oportunidad con aquella hermosa criatura. Percibió su perfume dulce y embriagador, envolverlo como aquella mágica noche en Venecia. Sus labios se curvaron en una sonrisa, al tiempo que su mano se alzaba para rozarle de manera tímida la mejilla. Violette sintió la calidez de sus dedos sobre su piel, y cómo Richard parecía no creer que ella estuviera allí. El tiempo había pasado, pero las sensaciones permanecían a flor de piel como en su último encuentro.

Tu presencia nunca sería una incomodidad. ¿Cómo podría serlo? le preguntó, mientras Violette percibió el anhelo en su voz. Y su sonrisa apartó todos sus temores, provocándole esa sensación tan extraña y deseada en su estómago. Sí, aquel hombre la había esperado. La había echado de menos. Lo sentía en el leve tacto de sus dedos sobre su piel. En su mirada escrutándola como, si en verdad, fuese ella. Pero ¿qué haces aquí? ¿Cómo me has encontrado? le preguntó, atónito, porque en verdad fuera ella quien lo miraba con dicha en sus ojos.

Dijiste que algún día una mujer aparecería en tu puerta para sacarte de tu retiro comenzó diciendo, mientras recordaba aquella conversación junto a la fuente del palazzo aquella mañana en Venecia.

¿Has venido por lo que dije aquel día? Richard sentía que la emoción por escucharla decir aquellas palabras lo había dejado sin capacidad de reacción. ¡Por San Jorge, aquella mujer era única! Sabía cómo descolocarlo a cada instante, cómo hacer que lo único en que pensara fuera estrecharla entre sus brazos y robarle el aliento con cada uno de sus besos. Nunca creí que aquel día pudieras tomarme en serio cuando lo dije. Pero ahora que te veo aquí…

Solo espero no haber llegado demasiado tarde le confesó con cierto temor en el tono de sus palabras. Temor a que durante el tiempo que habían permanecido lejos el uno del otro, Richard la hubiera olvidado y entonces ella… Pero cuando lo contempló mover su cabeza, en sentido negativo, pareció que el peso que la había acompañado en su viaje hasta su casa se volvía algo más ligero.

Nunca llegarías tarde a mi vida, Violette. Nunca, porque yo te seguiría esperando hasta el fin de mis días le confesó mientras sus manos enmarcaban su rostro para sentir la suavidad de su piel bajo sus dedos. Si supieras las veces que he deseado que fueras tú quien apareciera para sacarme de mi retiro le confesó, sonriendo complacido por tenerla allí.

Entonces… Lo miró con el corazón en la palma de su mano, esperando a que él lo tomara.

Te he echado de menos desde aquel fatídico día en que te marchaste en el carruaje. Intenté encontrarte, pero todos los caminos para hallarte me conducían a un nuevo callejón sin salida le comentó, esbozando una sonrisa amarga por el recuerdo de aquellos días. Pensé que te habrías embarcado a América y nunca más sabría de ti le confesó, mirándola con devoción mientras ahora sus brazos la rodeaban por la cintura para atraerla hacia él.

Me limité a seguir tu consejo de mantenerme con vida. Te lo prometí con el fin de encontrarte.

Y doy fe de que lo has hecho. Ya no tendré que buscarte porque ahora estás aquí. Y esta vez no voy a permitir que te marches, como en Venecia. Estoy dispuesto a atarte a la silla si hace falta. Pero no pienso permitir que abandones mi vida una vez más le dijo con gesto autoritario, mientras sacudía su cabeza y seguía estrechándola contra él.

Violette sonrió, dichosa por aquellas palabras, pero más si cabe por sentirse de nuevo entre sus brazos. Por sentirse deseada, querida y anhelada durante todo ese tiempo.

No hace falta que tomes esas medidas, Richard. Esta vez no pienso irme. Nada ni nadie me separará de ti.

Richard la estrechó contra su pecho para sentirla más cerca y la besó con una mezcla de ternura y pasión anhelada durante tanto tiempo. En ese instante le pareció que seguían allí, en aquella habitación de la posada a las afueras de Viena. Richard frunció el ceño cuando se apartó.

Oh, pero disculpa mi torpeza por ensuciarte tu vestido; estaba en las cuadras, revisando los caballos le advirtió, sonriendo, mientras ella sacudía su cabeza.

El vestido puede sustituirse por otro, Richard; pero este momento no regresará jamás a nuestras vidas. Habrá otros muchos, pero como este, ninguno le aseguró con las mejillas arreboladas por la pasión y la emoción, mientras sus ojos parecían más luminosos.

Se alzó sobre las puntas de sus zapatos y, rodeándolo por el cuello de una manera atrevida, lo besó para recuperar el tiempo perdido desde que se separaron. Richard no había olvidado la suavidad de sus labios, la delicadeza de sus besos o el deseo que toda ella despertaba en él. Emitió un leve gruñido cuando quiso hundir sus manos entre sus cabellos, y se dio cuenta del recogido. Pero, con gran agilidad, la despojó de las horquillas, liberándolo solo para él, mientras Violette trataba de que la risa no le impidiera seguir besándolo.

En ese momento, el ama de llaves apareció en el salón con la bandeja del refrigerio, pero se detuvo al ser testigo de la escena. Richard se apartó de Violette con gran esfuerzo ante la presencia de la señora Lorrister.

Disculpe, señor; no sabía que…

No tiene por qué disculparse, señora Lorrister. Soy yo quien me he dejado llevar por la situación del momento le confesó, mirando a Violette mientras su mano retenía la suya. Le presento a la señorita Violette. Se quedará con nosotros desde hoy mismo. Me gustaría que preparara una habitación para ella… Hasta que decida convertirse en lady Asbrook anunció, mirándola como si ahora fuera él quien le entregaba el corazón. Estoy convencido de que no son formas, pero es lo que más anhelo en este momento.

Ambas mujeres se quedaron sin palabras. La señora Lorrister estuvo a punto de dejar caer la bandeja al suelo, de no ser porque la depositó de manera rápida sobre la mesa, mientras Violette pensaba que el pecho iba a estallarle, y sus piernas no resistirían la emoción del momento. Había ido hasta allí para encontrarlo y quedarse con él… Pero nunca esperó que Richard le pidiera que se convirtiera en lady Asbrook.

Yo… No sé qué decir. No esperaba que… balbuceaba Violette, mientras en su mente fluían mil y un pensamientos. Cerró los ojos e inspiró hondo antes de mirar a Richard y apretar la mano por la que la tenía cogida. Será un placer ser tu esposa.

No pudo esperar a volverla a tener en sus brazos y besarla, a pesar de la presencia de la señora Lorrister. Pero había sido tanta la necesidad de volver a tenerla como en ese momento que nada ni nadie podrían impedírselo en ese instante.

Un año después

Venecia durante el Carnaval

Un estruendo iluminó el cielo de Venecia con las más diversas formas y colores, mientras sus habitantes y curiosos se asomaban a los balcones o se concentraban en la Piazza de San Marcos para su disfrute.

Desde el balcón de la casa de Luchesse, Richard observaba aquel magnífico despliegue de fastuosidad mientras sus brazos rodeaban la cintura de Violette. Enfundada en su majestuoso y llamativo vestido en color rojo, y con aquel escote que dejaba poco a la imaginación, apoyaba su espalda contra el pecho de su amado esposo y dejaba su cabeza descansar en su hombro. Su respiración provocaba que la mirada de Richard estuviera más atenta a aquellas dos medias lunas, de piel suave y blanca, que de los fuegos artificiales.

Habían regresado a Venecia, como él le prometió el día que se separaron, para disfrutar del Carnaval en todo su esplendor. Ambos coincidieron en que merecían disfrutarlo sin intrigas políticas de por medio. Tan solo ellos dos y el amor surgido en aquella mágica noche. Richard le apartó el pelo hacia un lado, liberando aquella parte de su cuello que clamaba sin descanso por sus besos. Posó sus labios con exquisita ternura, delicadeza y decisión. Presionando sobre aquella piel que tanto adoraba y a la que no podía resistirse cuando la tenía cerca, como era el caso. Violette se movió inquieta entre los brazos de Richard, y sonrió divertida.

Si no te estás quieto, me perderé los fuegos artificiales le susurró, sintiendo el escalofrío recorrer su espalda una vez más. Fingió cierto enfado mientras sonreía, volviendo su rostro para mirar a Richard por encima de su hombro. Disfrutaba con aquel juego de seducción. Lo había estado tentando durante toda la fiesta. En los corrillos donde se hablaba del Carnaval, en los bailes donde sus manos se habían encontrado en varias ocasiones, y ahora, por fin a solas, en la terraza.

Richard se detuvo y la observó detenidamente mientras sonreía de manera diabólica. Permitió que contemplara un par de lanzamientos antes de volver a posar sus labios sobre su cuello y comenzar el leve descenso hacia su clavícula. Violette no pudo evitar dejar escapar un suspiro revelador del deseo que Richard despertaba en ella. Cerró los ojos y se abandonó a sus caricias mientras emitía un leve quejido de complacencia. Siguió su particular tormento hasta coronar el hombro, mientras sus dedos se movían ágiles por el brazo de Violette, quien se había rendido sin condiciones. Entreabrió los labios, dejando escapar un suspiro que elevó el deseo de Richard.

Tengo la impresión de que me has estado buscando durante toda la fiesta, signora le susurró, hundiendo su rostro en su cuello y aspirando su aroma tan femenino y cautivador.

Mmm. ¿En serio? ¿No estarás imaginando cosas? le preguntó con fingido desconcierto.

Te he visto mirarme de manera distraída y traviesa. Bajar la mirada con disimulo cuando te has dado cuenta de que te observaba. O esconder tu atrevida y seductora sonrisa tras el abanico. Y en el baile he notado que te entregabas demasiado a mis atenciones, como si quisieras algo.

Mmm Violette no podía decir nada, salvo el leve ronroneo semejante al de una gata indefensa.

Pues bien, aquí me tienes. ¿Hay algo que quieras decirme? le preguntó mientras su boca seguía causando estragos en Violette. El fuego del deseo se esparcía por todos los poros de su piel. Apretó sus muslos al sentir cómo palpitaba en su interior el anhelo por tener a Richard dentro de ella. Hace un año, una hermosa mujer captó mi completa atención durante el Carnaval. Y no voy a permitir que me suceda una segunda vez. Desde aquella noche, he soñado con encontrarla este año.

Violette se volvió con la pasión brillando en sus ojos, latiendo en sus labios entreabiertos y tentadores. Esbozó una sonrisa endiablada mientras su dedo recorría el rostro de él con toda picardía.

En ese caso, tal vez deberías buscarla le dijo, mientras cubría su rostro con su máscara de Carnaval. Richard frunció el ceño y sacudió la cabeza.

Solo tengo que mirar detrás de tu máscara para encontrarla le aseguró mientras se llevaba su mano hacia la muñeca de ella y la instaba a apartarla del rostro mientras él volvía a envolverla con sus brazos. Violette dejó que su cabeza se inclinara hacia atrás para esperar el beso de Richard. Llevas toda la noche provocándome, signora. Y no pienso dejar pasar la oportunidad de exigirte una satisfacción por tu comportamiento de hace un año y de esta noche.

En ese caso, ¿a qué estás esperando para cobrarla? lo atrajo hacia sus labios para besarlo con ardor mientras apretaba su cuerpo contra el suyo y sentía su pasión y deseo por ella. Se apartó, con la sonrisa burlona bailando en sus labios hinchados. Es Carnaval y la gente en estos días se comporta de manera diferente. Se deja llevar por la fiesta, el bullicio, la pasión…

Entonces, disfrutemos juntos de estos días y dejémonos llevar por la nuestra le susurró en sus labios, mientras el corazón de Violette latía desenfrenado bajo el corpiño de su vestido, y su mano se abría, dejando que su máscara cayera sobre el suelo del balcón mientras, en el cielo, las luces de los fuegos de artificio iluminaban Venecia como nunca antes se había visto.

AGRADECIMIENTOS:

A la web El Rincón de la Novela Romántica y en especial a Esther y a Lola por su dedicación y por confiar en esta historia para que forme parte de su colección RNR.

A Ediciones B y a su editora por llevar a cabo este proyecto en favor de la novela romántica.

A tod@s aquell@s que de una u otra forma han contribuido a que la historia vea la luz.

A las personas que se han acercado hasta a alguna de mis historias en algún momento.