Por una deuda

Contrabandistas 2

Laimie Scott

Capítulo 1

1692, alrededores de París

Valerie trataba de mantenerse ociosa y no pensar en su hermano Antoine. Hacía dos meses que Laurent, el mejor amigo de este y ella habían escapado de Moidart. Fue un enfrentamiento cruel con las tropas inglesas del rey Guillermo. Este se había sentado en el trono del palacio de Whitehall, mientras Jacobo, el legítimo monarca, se había visto obligado a refugiarse allí, en París, tras sufrir una dolorosa derrota. El rey Luis había propiciado refugio a este y a sus seguidores porque, durante su gobierno, Inglaterra se había mantenido neutral en la guerra que Francia mantenía con los Países Bajos. Pero con la llegada al trono del yerno de Jacobo, flamenco, la guerra se había recrudecido en Flandes.

Valerie había regresado a París para poco menos que encerrarse en la casa que tenían su hermano y ella a las afueras de la capital. Desde que llegó a esta, no había recibido ninguna misiva, ningún comunicado en relación a su hermano. Lo último que recordaba de aquel fatídico día en la costa escocesa fue verlo ir en pos de Leah, la contrabandista local. Su rastro se perdía bajo los disparos de la artillería inglesa. Solo esperaba que no hubieran muerto y que pudieran regresar pronto y a salvo a su casa en París.

En ese momento, ella permanecía en el amplio despacho que contenía la casa y que solía ocupar Antoine para despachar los asuntos del contrabando. Desde que había regresado, no había vuelto a pensar en ello. El último trabajo de su hermano lo había llevado hasta Moidart. De todas formas, no creía necesario volver al trabajo, al menos durante una temporada. No era algo importante. Ni tenía el ánimo necesario para volver a ello. Decidió dejarlo del todo desde el mismo instante en que Antoine no había regresado a París. Y su patente de corso para luchar en favor del rey en la guerra, que mantenía con Inglaterra y los Países Bajos, carecía de valor.

Se acercó a uno de los ventanales de la casa con vistas al espacioso jardín por el que su hermano y ella habían correteado de niños. Había jugado al escondite entre sus setos, perdiendo la noción tiempo. Con los años ese mismo lugar de juegos infantiles se había convertido en una especie de escondrijo para su hermano y sus conquistas durante las veladas que organizaban. Ella sonrió recordando aquellos momentos, que esperaba que pudieran llegar a repetirse. Había recibido las visitas de amigos y parientes que la invitaban a fiestas animadas o bailes. Algunos de estos organizados por el propio Jacobo Estuardo. Pero ella los rechazaba uno tras otro. No encontraba las fuerzas necesarias para ir, aunque era consciente de que tarde o temprano tendría que retomar su vida social. No podría permanecer ajena a la vida social de una Francia en continua guerra con los Países Bajos e Inglaterra. Estaba centrada en esa serie de pensamientos, con la mirada perdida a lo lejos, cuando escuchó un par de golpes en la puerta. Volvió el rostro ligeramente para lanzar una mirada por encima de su hombro.

—Pase.

Benoit, mayordomo, ayuda de cámara de su hermano y fiel confidente en el asunto del contrabando, hizo su aparición. Un hombre inteligente y sagaz que llevaba muchos años al lado de ellos, que no se había separado cuando las cosas habían pintado difíciles. Intuitivo, intrépido y dispuesto a jugarse la vida por ella en todo momento. Discreto y silencioso cuando la ocasión lo merecía. No se le conocía familia alguna. Diestro con la espada y la pistola. Todo un seguro de vida.

—¿Qué sucede? —le preguntó, con tranquilidad pasmosa, Valerie.

—Ha venido a verla un caballero. Dice que es importante y urgente. Tiene que ver con Antoine.

Escuchar el nombre de su hermano hizo que ella abriera los ojos al máximo. Se volvió de cuerpo entero, cogiendo entre los dedos la tela de la falda, para quedar frente a su hombre de confianza. Experimentó una bofetada de calor en el rostro, palpitaciones en el interior del pecho y un ligero escalofrío reptando por su espalda con solo pensar en su hermano.

—Hazlo pasar. No te demores.

Valerie urgió a Benoit a ir en busca de la inesperada visita mientras ella paseaba por la estancia retorciéndose las manos presa de la agitación. ¿Qué podría contarle aquel hombre que en ese momento aparecía ante ella con gesto risueño?

—No te marches —dijo haciendo un gesto a su hombre. No quería quedarse a solas con aquel desconocido. Su hermano había labrado buenas e influyentes amistades. Pero también se había ganado un buen puñado de enemistades. Y ella había aprendido, con los años y el trabajo junto a Antoine, a no confiar en extraños.

—Madeimoselle Lerroux —dijo el recién llegado con una leve inclinación de cabeza en señal de respeto hacia ella—. Soy Louis Chevignon.

Ella se tomó unos segundos para contemplarlo y sacar una primera conclusión. Un hombre con una expresión que le transmitía cierta desconfianza. Una mirada que desprendía mal augurio y una sonrisa peligrosa. La clase de tipos que frecuentaba su hermano. La clase de los que había que mantenerse en alerta.

—Tanto gusto, monsieur. Benoit dice que quiere hablar conmigo sobre mi hermano Antoine. —Valerie permanecía de pie, erguida frente a aquella visita. No lo había invitado a sentarse hasta asegurarse de que podía confiar en él.

—Esperaba encontrarlo aquí —aseguró mirando con una sonrisa la amplitud del despacho en el que se encontraban.

—Mi hermano no se encuentra en estos momentos. Como puede ver.

—Es una verdadera lástima —dijo Louis Chevignon con un chasquido de su lengua, que dejaba entrever su decepción por esa noticia—. ¿Y sabe si regresará pronto?

Valerie comprendió al instante que aquel desconocido no iba a aportarle información sobre Antoine. Más bien parecía tener intenciones de hablar solo con él. Tras esa deducción, sintió como si algo en su interior se derrumbara. La esperanza de que aquel hombre pudiera aportar alguna información para saber dónde se encontraba o si estaba vivo se disipó como las brumas matinales que había contemplado en su reciente visita a Escocia. Su mirada pareció aguarse por las lágrimas, que representaba aquella decepción. Inspiró y se recompuso para saber qué buscaba aquel hombre en relación con su hermano.

—Lo es. Sin duda. ¿Puedo saber para qué lo buscáis? Tal vez pueda seros de alguna ayuda. —Elevó las cejas en una expresión de sorpresa e interés, señalando una de las dos sillas que había delante de la mesa. Si aquel tal monsieur Chevignon no le aportaba información sobre Antoine, al menos que le dijera cuál era el motivo por el que había ido hasta allí en su busca.

—Gracias. Estáis en lo cierto —dijo sonriendo de una manera que a ella no le hacía ni pizca de gracia. Introdujo la mano en el interior de su levita y extrajo un documento doblado y atado con una cinta.

Valerie se sentó de manera cómoda, apoyando la espalda contra el respaldo de la silla. Contempló con curiosidad la parsimonia con la que aquel hombre desataba el lazo y extendía el documento. Por un segundo, dirigió la mirada a Benoit por si este intuía qué podía querer aquel desconocido. Pero él negó con la cabeza devolviéndole la mirada.

—Este documento es un acuerdo entre vuestro hermano Antoine Lerroux y una serie de nobles a los que represento, favorecedores de Jacobo Estuardo.

Valerie frunció el ceño.

—Jacobitas —señaló contemplando al hombre asentir—. ¿Venís de parte del rey?

—En cierto modo. Somos un grupo de simpatizantes de él que apoyamos su causa en todo momento para que no perdiera el trono.

—Bien. ¿Y qué relación tiene con mi hermano? ¿Podéis ser más concreto? —le pidió Valerie intrigada por aquella situación, pero también algo impaciente por saber qué quería. Sabía que Antoine era amigo de los escoceses o, mejor dicho, de los jacobitas. Por eso había acudido a Moidart. A llevarle armas. No en vano les había suministrado armamento en su lucha contra el ejército inglés del rey Guillermo.

—Entregamos a vuestro hermano un cargamento de armas, pólvora y munición para llevar a Escocia. Para la causa del rey Jacobo. Sabemos que este se encuentra exiliado en París tras la derrota.

—Cierto. El rey Luis lo ha acogido de su destierro.

—Exacto. Eso significa que la guerra allí ha concluido. Bien, lo que yo vengo a exponeros es que nosotros facilitamos un cargamento a vuestro hermano para los jacobitas.

—Eso ya lo habéis dicho. Id al grano. Me estoy impacientando —le dejó claro con una mirada de advertencia y una media sonrisa algo irónica.

—En ese caso, seré franco con vos. He venido a cobrar ese cargamento —le resumió empujando el documento hacia ella para que lo comprobara por sí misma.

Valerie lo recogió de la mesa y lo leyó con atención. Se trataba de un acuerdo entre su hermano y una serie de personas, por el que le entregaban una carga. Ella se lo entregó de vuelta a monsieur Chevignon, con total naturalidad. Ya había dejado clara su postura en todo el asunto y había mostrado la prueba de que no la estaba engañando.

—¿Qué queréis?

—Es bien sencillo. El pago por la carga. Vuestro hermano se comprometió a hacernos entrega del dinero a su regreso de Escocia.

—Ya os he dicho que mi hermano no ha vuelto. Ni sé dónde se encuentra. Lo último que sé es que los casacas rojas del rey Guillermo atacaron Moidart.

—Pero vos estáis aquí.

—Lo estoy porque logré salir de aquel infierno gracias a unos amigos. Ni si quiera sé si mi hermano sigue con vida —le confesó tratando de mantener el dolor a raya para no flaquear delante de aquel desconocido.

El hombre recogió el documento y lo volvió a doblar y a atar con la misma lentitud con la que lo había desplegado ante ella. Valerie desconfiaba de él porque su expresión y su sonrisa cínica le decían que aquello no iba a quedar así.

—En ese caso…, ¿quién abonará el precio del cargamento? —Monsieur Chevignon elevó las cejas, fijando la atención en la joven, a la espera de que fuera esta la que lo hiciera.

Valerie entornó la mirada con precaución.

—¿No estaréis insinuando que lo haga yo?

—Mis socios y yo queremos cobrar. O recuperar el cargamento. Esto último me parece complicado. Luego centrémonos en el dinero. Vuestro hermano no ha regresado. Y es probable que no lo haga según vuestro relato de lo acontecido en Moidart. ¿Quién va a abonarnos esta cantidad?

Valerie se removió inquieta en la silla por aquella sugerencia.

—No dispongo de esa cantidad en este instante. Tendríais que darme tiempo para tratar de reunirla.

—No habría problema. Y os conviene si no queréis ir ante la justicia.

—En tal caso, sería mi hermano, no yo. —Valerie se aferró con ambas manos a los reposabrazos de la silla y se inclinó hacia delante con el gesto serio e incluso amenazador. No le daba miedo aquel hombre. Había tratado con peores sujetos que él al ayudar a Antoine.

—Tengo aquí una carta firmada por él —le anunció extrayendo un nuevo papel de otro bolsillo de su levita y que captó toda la atención de ella—. En esta se compromete a que, si en el plazo de tres meses desde la partida para Escocia con el cargamento, mis socios y yo no hemos recibido el dinero, vos responderéis ante nosotros. Han transcurrido dos ya. El plazo acordado con vuestro hermano vence en un mes. Asegura que seréis valedora de su deuda. Bien satisfaciendo el importe íntegro del cargamento en dinero o con propiedades —le aclaró haciéndole entrega del documento—. Vuestro hermano debe poseer una copia de ambos escritos.

Valerie había cambiado el color de su rostro cuando Benoit se fijó en esta. Aquella afirmación no la había esperado de Antoine. ¿Ponía sus propiedades como garantía del cumplimiento del acuerdo? ¿O que su hermana respondiera por él con dinero?

Ella leyó el contenido y la sangre se le heló en las venas. Entrecerró los ojos sin terminar de creer lo que su hermano había hecho. Claro que no entendía por qué lo pensaba conociéndolo como lo conocía. Apretó los dientes y dejó el papel sobre la mesa. Su mirada irradiaba una furia descomunal en ese momento. Se aferró a los reposabrazos una vez más para levantarse como un resorte y echar la silla hacia atrás. Se quedó contemplando a monsieur Chevignon, quien parecía sorprendido por aquel gesto por parte de ella.

—Descuidad, que os pagaré hasta la última moneda del cargamento. Decídselo a vuestros socios. Pero desde este momento os pido que salgáis de mi casa.

Benoit mantuvo la atención fija en ella en todo momento. Era conocedor de su sangre fría para despachar los asuntos de negocios; pero también conocía su otra parte. La de su madre: una cíngara. Capaz de cualquier cosa. Observó al extraño recoger el documento con lentitud, sin inmutarse por la mirada retadora de la muchacha.

—Así lo espero, madeimoselle Lerroux. Transmitiré vuestras palabras a mis colegas para que se queden más tranquilos al respecto. Y sí, me marcho ya. He terminado con lo que he venido a hacer. Que pase un buen día.

Valerie lo contempló levantarse de la silla y, tras dedicarle una leve inclinación de su cuerpo a modo de saludo, se volvió en dirección a la puerta. Ella clavó la mirada en la espalda de este y, de haber sido un par de dagas, el tal Chevignon yacería muerto sobre la alfombra. Cerró las manos en puños y apretó los dientes esperando a que Benoit regresara para hablar con más calma del asunto de su hermano. ¡Maldito fuera!

Comenzó a pasear por el despacho como si fuera una fiera en una jaula. Cuando escuchó el sonido de la puerta cerrándose, levantó la mirada hacia su hombre de confianza.

—¿Tú sabías algo de esto? —El tono de su voz dejaba claro su estado de nervios. Su agitación. De encontrarse cara a cara con su hermano, sería capaz de acabar con él.

—Ni una sola palabra. Antoine no me comentó nada respecto del acuerdo al que había llegado con Chevignon. —El hombre se limitó a encogerse de hombros sin saber qué podía decirle a la muchacha.

—¿Cómo se atreve a poner como garantía nuestras propiedades? —se preguntó ella a sí misma.

—Tal vez porque esperaba volver con el dinero a tiempo, como en otras muchas ocasiones. Creería que todo se complicaría, como así fue.

—Él y sus malditos negocios.

—¿Qué piensas hacer?

Valerie volvió el rostro hacia Benoit, con la mirada cargada de rabia.

—Por lo pronto, no pienso renunciar a la casa. No voy a dársela a nadie porque mi hermano la haya puesto como garantía de su contrabando. Le costó mucho dinero.

—Entonces… —Benoit entornó la mirada sin decir nada más. Conocía el secreto de la casa, quién había aportado la mayor cantidad de dinero para su compra. Pero Valerie no lo sabía.

—No lo sé. Algo se me ocurrirá.

—¿Y abonar la cantidad que piden?

Valerie puso los ojos como platos.

—¡¿Pero tú sabes de qué cantidad están hablando?! —Dio un paso al frente, hacia él, y con el brazo extendido hacia la mesa, como si todavía estuviera allí el documento. Sacudió la cabeza—. ¡El equivalente a lo que cuesta esta casa!

Benoit resopló. Luego, se pasó la mano por el rostro.

—¿En qué diablos pensaba tu hermano? Es imposible reunir esa cantidad de dinero, Valerie.

Ella inspiró hondo y se mordisqueó el labio.

—No tengo la menor idea de qué se le pasó por la cabeza. Ni tampoco por qué no me lo comentó. —Se sintió abatida por un instante y caminó de regreso a la silla detrás de la mesa. Permaneció con la mirada perdida en un punto en el vacío y con la mano bajo el mentón.

—Si no vais a entregar la casa y no tenéis dinero para liquidar la deuda de Antoine…

Ella levantó la mirada.

—En este momento estoy aturdida, Benoit. Y yo que pensaba que el tal Chevignon me daría noticias sobre el paradero de mi hermano —se burló con sarcasmo, riendo a carcajadas, producidas por su estado de nervios—. Qué ilusa por mi parte, ¿no crees?

—Es lógico que pienses así.

La mirada de ella se fijó en una invitación para un baile esa misma noche. Permaneció pensativa, con los ojos entrecerrados en clara señal de estar dándole vueltas a alguna idea.

—Esta noche acudiré al baile de los Rochefauld. Allí tantearé a nuestras amistades.

—Es una buena opción de entrada. ¿Y si no resulta efectiva vuestra medida?

Valerie levantó la mirada hacia Benoit. A él no le gustó lo que percibió en los ojos de la muchacha.

—A lo mejor sería momento para volver al trabajo.

—Es peligroso en estos tiempos convulsos. La guerra entre Francia y los Países Bajos…

—Por ese mismo motivo te lo digo. Siempre podemos llevar armas y pólvora a los soldados del rey.

—Insisto que… Podríamos hablar con Laurent. Él podría prestarnos el dinero.

Escuchar ese nombre hizo que Valerie reaccionara y se pusiera en guardia. No había vuelto a pensar en él y en la conversación que habían tenido a su regreso de Moidart. ¿Acaso le había insinuado que él la amaba en silencio? ¿Sin hacerla partícipe? Pensaba que sus atenciones se debían a la estrecha amistad que mantenía con su hermano Antoine. No porque él pudiera… Sacudió la cabeza desechando toda idea que tuviera que ver con los sentimientos. Se centró en la ocurrencia que proponía Benoit, y no pudo evitar reírse.

—¿Laurent? Es la clase de persona que vive al día. Tanto tiene, tanto gasta. Estoy segura de que lo ganado estos años junto a mi hermano, primero como corsario al servicio del rey Luis, y posteriormente con el contrabando, lo ha dilapidado en fiestas, juego y mujeres —le refirió torciendo el gesto ante esa conclusión. ¿Acaso le molestaba que él disfrutara de la vida de esa manera? Aquella era una suposición dado el carácter de Laurent. No obstante, apenas si había coincidido con él en tierra para ver la clase de vida que había llevado y llevaba en la actualidad.

—No estoy tan seguro de tus palabras. —Valerie levantó las cejas y miró a su amigo con gesto de asombro—. Lo creas o no, Laurent no es el libertino que parece.

—No me digas… —se mofó ella ante esa afirmación—. Y a continuación me dirás que es un poco menos que un hombre casto y puro.

—No. No voy a decírtelo porque en alguna que otra ocasión tú lo has visto en compañía de tu hermano celebrando algún que otro negocio. Pero tampoco está tan loco como para tirar sus ganancias. Yo he estado en su casa acompañando a tu hermano, y debo decir que no tiene nada que envidiar a esta.

—La última vez que estuve en ella era una casita simple; sin apenas decoración.

—El tiempo ha transcurrido y puedo asegurarte que ya no es esa que tú recuerdas. Nuestro amigo Laurent ha sabido invertir las ganancias de la patente de corso y del contrabando. No pierdes nada por comentarle el asunto de la deuda de Antoine. Es mejor debérsela a él que no a otros. ¿No crees? Y no creo que ponga ninguna objeción ni trabas a la hora de devolvérselo.

¿Estar en deuda con él?, pensó Valerie después de lo que este le había confesado. No estaba dispuesta a ello. Lo mejor que podía haber sucedido era que él no hubiera vuelto a pisar por aquella casa desde la última vez.

—Te repito que nuestro querido amigo es de los que no suelen ahorrar —insistió a modo de disculpa con una sonrisa. Lo último que necesitaba era acudir a él. No. No quería estar en deuda con ese hombre. Tal vez Benoit tuviera razón y él fuera como decía y que hubiera sabido invertir sus ganancias. Pero ella prefería mantenerlo lo más alejado posible.

—Si es lo que deseas, Val… —le dijo Benoit empleando el apelativo cariñoso con el que la llamaba su hermano. No obstante, no estaba convencido del todo con la determinación de ella. Tenía que poner sobre aviso a Laurent antes de que ella cometiera alguna locura que le costara más que lo que su hermano debía.

Ella no pronunció una sola palabra más acerca de ese asunto. Cogió aire y asintió echando un vistazo a la invitación para esa noche. Cambiar de tema y de aires creía que le sentarían bien.

—Hablando de todo un poco… Esta noche acudiremos a la velada en casa de los Rochefauld.

Benoit entornó la mirada hacia ella, como si no terminara de creerle.

—Hace días que llegó la invitación y entonces aseguraste que no te apetecía acudir…

La mirada de ella hizo que Benoit comprendiera que no era asunto suyo cuestionar sus cambios de opinión.

—Lo sé. Pero me apetece distraerme y volver a ver a gente influyente.

—¿Estás hablando de hacer negocios con algunas de las personalidades que acudan?

—Eso mismo. Veremos si podemos conseguir alguna ayuda. De lo contrario —se detuvo para inspirar hondo antes de decir lo que acababa de pensar—, siempre puedo ofrecer mis servicios al rey en la guerra que sostiene con los Países Bajos.

Benoit apretó los labios y sacudió la cabeza sin terminar de estar convencido de esa opción. Miró a la muchacha con preocupación, pero el desafío que encontró en los ojos de ella lo hicieron callarse. Actuaría a sus espaldas, sin que se enterara. Debía evitar que cometiera una locura como aquella.

—Si es lo que consideras más acertado…

—No me vendría mal volver al contrabando. Y estoy segura de que las tropas del rey necesitan suministros del tipo que sean. Y creo que es acertado que ocupe el puesto de mi hermano, dado que él no está aquí.

—¿Es lo que querría Antoine?

—Es lo que yo necesito en estos momentos.

Valerie sabía que su decisión tal vez no fuera la más acertada. La incertidumbre creada por la desaparición de Antoine y la deuda que este había contraído podrían empujarla a tomar medidas desesperadas. Llevar armas a las tropas francesas en su guerra en Flandes era lo que menos necesitaba ella en ese instante. Benoit no quería si quiera pensar en ello, y menos en que pudieran ofrecerle una patente de corso. Debería mandar aviso a Laurent para exponerle la situación y ver qué opinaba. Tal vez él lograra disuadirla de lo que pretendía hacer.

—Como quieras. Si me necesitas, llámame.

—Sí. Encárgate de encontrar la copia de esos documentos de los que habló Chevignon. Revisa la habitación de mi hermano… Quiero asegurarme de que no es un engaño.

—¿Temes que no sea cierto?

—¿Tú no? —Valerie cruzó los brazos sobre el pecho y lanzó una mirada de suspicacia a Benoit—. Una firma puede falsificarse.

—Entiendo. Los encontraré. Descuida.

Valerie permaneció a solas en el despacho, sopesando la situación. No entendía por qué las cosas tenían que complicarse de aquella manera. Su hermano, la deuda y Laurent. A este no lo había vuelto a ver desde que regresaron de Escocia y la verdad era que se lo agradecía, como ella misma se decía. En otras circunstancias, habría agradecido su compañía ante la falta de su hermano. Laurent podría ayudarla a sobrellevar la situación. Pero ya no después de su última conversación. Ella temía que su amistad se viera afectada por aquellas palabras pronunciadas por él. ¿Por ese motivo no había pisado por la casa a verla? No sabía muy bien cómo reaccionaría cuando volvieran a verse. Se mordisqueó el labio y cerró las manos en puños, presa de los nervios que experimentaba con solo pensar en él. Se sentó de nuevo, con la mirada perdida en el vacío, mientras en su mente bullían diversas situaciones, pero entre las que no consideraba a Laurent.

Benoit la dejó sola en su despacho. Mientras, él removería todas las pertenecías de Antoine hasta dar con la copia de ambos documentos. Aunque el tal Chevignon les había mostrado la suya, Valerie quería tener la que estaba firmada por su hermano. Se le había pasado por la cabeza que aquello fuera un engaño para arrebatarle la propiedad. Cierto era que, en los últimos años, la patente de corso primero y el contrabando después les habían hecho ganar mucho dinero. Pero también mucho enemigos, se dijo Benoit camino de la habitación de Antoine. Lo mejor de todo era que la casa no podía tocarse.

Capítulo 2

Laurent se ejercitaba con el florete en la armería. La había hecho construir en el sótano de su casa hacía algunos años. Esta había sido una de las varias reformas que había ido implementando a la edificación. Había invertido parte de las ganancias obtenidas en sus años de corsario al servicio del rey y con el contrabando, hasta convertirla en un hogar habitable. Había dejado sus actividades a un lado, por el momento, como había comentado a sus amistades más cercanas, y se había refugiado en su propiedad en los alrededores de París. Atendía a sus visitas, acudía a las veladas a las que lo invitaban, practicaba esgrima o montaba a caballo por las inmediaciones de su casa. No se había planteado ir a visitar a Valerie en todo ese tiempo. La última ocasión fue cuando regresaron de Escocia y él le había dejado caer que la amaba. Sí. Así era. No supo cuándo ni cómo lo hizo, pero era la verdad. La hermana de su mejor amigo se había deslizado en su interior de una manera lenta e imperceptible, sin que él hubiera podido remediarlo. ¿Qué diablos podía hacer a esas alturas?

La puerta de la sala de armas se abrió, pero Laurent no aflojó su práctica con el maestro de esgrima. Al contrario, redobló los esfuerzos hasta conseguir desarmarlo y hacer que el florete de este cayera sobre el suelo de madera y produjera un ruido sordo. Sonrió satisfecho y miró a su buen amigo Raulí.

—Sois un demonio, Laurent. ¿Puedo saber qué os sucede esta mañana? —le comentó recogiendo el arma para devolverla a su lugar en la armería.

—Tal vez se trate de que hoy me encuentro con ganas de practicar y de ganaros —ironizó este palmeándolo en el hombro.

—No obstante, os aconsejo que mantengáis el temple. Por momentos he percibido cierta ira en vuestros lances. Como si os inquietara algo. Pelead con la cabeza y no os dejéis llevar por este —le señaló el lado izquierdo del pecho y elevó las cejas—, o acabaréis desarmado.

—Lo tendré en cuenta para otra vez. Pero en esta ocasión he ganado yo.

—Volveré mañana. Si estáis de acuerdo.

—Cuando queráis, viejo amigo. Las puertas de mi casa siempre estarán abiertas para vos. Ya lo sabéis.

—Recordad. Cabeza y no corazón cuando empuñéis un arma —le dijo sonriendo—. Volveré mañana. Es mejor que atendáis a Fabien. Ha venido por vos.

—Buenos días, maestro Raulí.

—Buenos días y hasta mañana —dijo este con una leve inclinación de cabeza hacia el ayudante de Laurent—. Conozco el camino hacia la puerta, de manera que no hace falta que me acompañéis.

Laurent se volvió para atender a Fabien.

—¿Qué sucede?

—Ha llegado este mensaje —le informó haciendo entrega a Laurent de una carta.

—¿De parte de quién?

—Lo ha traído un muchacho. Solo me ha pedido que te lo haga llegar. No me ha dicho más, salvo que te lo entregara en mano lo más rápido posible.

Laurent frunció el ceño, cogió una daga y rasgó el papel. El mensaje era escueto y directo. Se sorprendió por su contenido. Permaneció con la mirada puesta en la hoja y con una mano bajo el mentón tratando de encontrarle sentido.

—¿Sucede algo? ¿Malas noticias?

—Nada de eso. Es de Benoit. No entiendo por qué no ha venido en persona a decírmelo.

—¿Benoit? ¿El hombre de confianza de Antoine?

—El mismo —asintió Laurent intrigado por lo que él tuviera que contarle.

—¿Y qué quiere?

—Que acuda esta noche a la velada de los Rochefauld. Allí me lo contará todo.

—Un tanto misterioso, ¿no crees?

—Sí. Al parecer, no quiere darme más detalles —comentó volviendo el papel para ver si se había dejado algo.

—¿Serán noticias de Antoine?

—No, no creo. De ser él el motivo de su mensaje, estoy seguro de que habría venido a comunicármelo. Me temo que tendré que esperar a esta noche.

—¿Piensas acudir?

—Sí, claro. No me queda otra opción. —Levantó el papel para dejar clara su postura en aquello—. La verdad es que en un principio no entraba en mis planes, pero esto da un giro inesperado. Vendrás conmigo y de ese modo te enterarás de lo que sucede —le aseguró señalándolo como si fuera una orden que debía cumplir.

—De acuerdo. Tendré el coche listo.

—Sí, claro. Acudiremos a ver qué tiene que contarnos Benoit.

—A lo mejor se trata de Val.

Laurent sacudió la cabeza y entrecerró los ojos mirando a su amigo como si no supiera a qué demonios se refería.

—¿Qué quieres decir?

—Tal vez se encuentre sola sin su hermano. O esté pensando zarpar en su busca. No lo sé. Son simples conjeturas, como puedes ver. —Fabien se encogió de hombros.

Laurent frunció el ceño.

—Conjeturas que bien podrían ser ciertas. No sería descabellado pensar en ellas estando Val de por medio. La conozco bien y sé que no es de las que se queda de brazos cruzados en una situación así. Tal vez se trate de algo que Valerie no se atreve a contarme y es Benoit quien ha decidido hacerlo.

—Pues no veo el motivo.

—Ya la conoces. Es muy orgullosa. De todas maneras, es mejor dejar de divagar. Sea lo que sea, los sabremos esta misma noche.

«Espero que nuestra última conversación en su casa no sea el motivo por el que no ha vuelto a venir por aquí».

—Por cierto, ¿crees que ella acudirá a la velada de los Rochefauld?

Laurent permanecía dubitativo acerca de su último pensamiento en torno a ella.

—Supongo. No creo que Benoit la deje sola en casa. Imagino que ella también habrá recibido una invitación y que acudirá. De lo contrario, nada de este misterio tendría sentido.

—En ese caso, podrás hablar con ella también.

—Por supuesto.

—Te dejo para que te cambies de ropa y te asees. Raulí te ha hecho sudar con la clase esta mañana.

—Sí, pero he logrado desarmarlo —asintió Laurent de modo exultante.

—No olvides emplear menos el corazón y más la cabeza.

Laurent asintió. Tendría que mostrarse más bien frío con Valerie si llegaba a coincidir con ella en la velada. Por otra parte, desconocía qué talante presentaría ella. En lo que concernía a él, deseaba volver a verla, charlar y, por qué no, tenerla entre sus brazos mientras bailaban. Pensar en esas situaciones le provocó una sensación distinta a la que experimentaba en compañía de otras mujeres.

Valerie terminaba de arreglarse para acudir a la velada en casa de los Rochefauld. Para la ocasión, había elegido un vestido de color del vino. Un tono rojo, pero algo apagado. Se había recogido el cabello de una manera simple, con la ayuda de Annie, su fiel sirvienta, aunque a Valerie no le gustaba referirse a ella como tal, sino más bien con su ayudante. Annie llevaba muchos años en la casa con su hermano y con ella. Valerie la consideraba imprescindible, no solo por su habilidad para ayudarla a arreglarse, sino por su discreción en ciertos asuntos; como el que tenía que ver con Laurent.

—¿Esperas encontrarte con él esta noche? —le preguntó Annie situada detrás de Valerie. Contempló a través de la imagen que le devolvía el espejo que ella fruncía el ceño primero y luego resoplaba.

—No lo sé. Supongo que estará allí. Laurent es la clase de persona que no desperdicia la ocasión de acudir a un evento —ironizó con una media sonrisa.

—En ese caso, supongo que te dirá por qué no ha venido a vernos en todo este tiempo desde que regresasteis de Escocia.

Valerie frunció los labios, como si ese gesto dejara claro que no le importaba lo más mínimo que no lo hubiera hecho. Se lo agradecía, la verdad.

—Supongo que habrá estado muy ocupado con sus asuntos —dijo restando importancia a ese hecho que mencionaba Annie.

—Bueno, tal vez esta noche, si lo ves, te confiese la razón de ello. Creo que ya estás lista para esta noche.

Annie dio un par de pasos hacia atrás, apartándose de Valerie, para que esta se incorporara y pudiera verse de cuerpo entero. La mirada clara de Val se fijó con atención en la imagen que le devolvía el espejo del tocador.

—Una vez más, has hecho un gran trabajo con mi pelo, Annie.

—Gracias.

Valerie se mordió el labio inferior con gesto pensativo. Estaba pensando en la opinión que tendría Laurent de ella si lo veía esa noche. No quería llamar su atención de una manera poderosa. Sino todo lo contrario. Pero creía que aquel vestido con el escote pronunciado que dejaba sus hombros al descubierto no facilitaría sus propósitos. Y menos todavía con el recogido que Annie le había hecho, que hacía destacar su cuello de piel blanca. Tenía que desviar la atención de esa parte de su cuerpo como fuera. Comenzó a buscar un collar entre las joyas que tenía.

—Ayúdame —le pidió para que le abrochara la fina cadena que había elegido, a juego con los pendientes. Sonrió complacida cuando volvió a fijarse en la imagen de que en el espejo y asintió—. Creo que es el complemento idóneo.

—Sin duda.

—Bien. Es mejor que te arregles. No pienses que voy a ir a la casa de los Rochefauld sin ti —le confesó urgiéndola a que lo hiciera.

—Pero no tenía pensando… —balbuceó esta presa de la agitación que le había provocado aquella repentina invitación.

—¿Esperas que me presente sin ti? De ese modo, nos protegeremos la una a la otra de los hombres —le aseguró, y sonrió de manera cínica al pensar en que Laurent no lo tendría tan fácil en el caso de que acudiera esa noche a la velada y que le pidiera estar a solas.

—Pero ya te acompaña Benoit…

—Pero aunque lo haga, no voy a obligarlo a estar pegado a mí toda la noche. Además, no tiene un buen tema de conversación. ¿De qué hablaríamos? —le preguntó fingiendo no tener el más mínimo interés en él. Claro que podrían hablar de muchas cosas, entre ellas, sobre quién estaría dispuesto a pagar la suma que Antoine debía—. No puedo cotillear con él sobre los peinados y los vestidos de las otras mujeres. No lo entiendes… —Le guiñó un ojo en sentido de complicidad—. Y ahora, vamos, tienes que arreglarte.

Annie no dijo más. Sacudió la cabeza y siguió el consejo o tal vez la orden de su amiga.

Laurent permanecía con el ceño fruncido y la mirada fija en el exterior, que discurría al paso del carruaje en el que Fabien y él iban. Ni él ni su amigo habían abierto la boca para decir una sola palabra desde que emprendieron el camino a la residencia de los Rochefauld. Su amigo tampoco había hecho intento por que él comentara algo. Respetaba su silencio, ya que presumía que estaba centrado en sus asuntos personales. Y, en particular, en la misteriosa nota de Benoit, que había recibido esa misma mañana lo había dejado algo trastocado. ¿De qué se trataba? Lo había encontrado taciturno durante el resto del día. Cuando acabó su clase de esgrima, se había encerrado en su despacho durante algunas horas. Luego había salido a montar a caballo por los alrededores de la casa y por último permaneció recluido en el salón frente al hogar. Allí había estado cuando él fue a avisarle de que era la hora de irse.

El coche comenzó a detenerse frente a la entrada de la casa.

—Vayamos.

Esa fue la única palabra que escuchó Fabien en todo el trayecto. Laurent empujó la puerta y descendió con una sensación de encontrarse tranquilo. Debería dominar su temple como en las ocasiones en las que había negociado algún cargamento. No obstante, en aquellos momentos, no conocía al cliente ni al destinatario del contrabando. Y solo le había movido el afán de ganar dinero, al igual que a Antoine. Pero en esta vez… Intuía que se trataba de Valerie. Había estado dándole vueltas y más vueltas al tema durante casi todo el día. Solo podía tratarse de ella. De lo contrario, Benoit no andaría con ese secretismo de enviarle una nota para que estuviera allí.

—Buenas noches, Laurent —saludó monsieur Rochefauld a la entrada de la casa, en compañía de su esposa. Y de su hija Nicole.

—Buenas noches, Clement. Agnes, tendrás que decirme cómo lo haces para que lo años no pasen por ti —le confesó dándole un besamanos.

—Cuando tú me confieses que vas a buscarte una esposa, querido —le dijo con picardía madame Rochefauld.

Laurent arqueó las cejas y puso cara de circunstancia.

—Estoy muy ocupado.

—Mentira. Sabemos que has dejado el mar hace algún tiempo. —Agnes bajó la voz y entornó la mirada con toda intención—. Y que desde que has vuelto de Escocia te has encerrado en casa sin querer salir. Por cierto, ¿no sabrás nada de tu querido amigo Antoine?

El gesto y el tono de su pregunta se transformaron en preocupación por lo que pudiera haberle sucedido. Vio a Laurent sacudir la cabeza con el rictus serio.

—Todavía no. Pero veo que estás muy bien informada en lo que respecta a mí.

—Sabes que desde que has dejado el mar y los negocios con la corona eres un buen partido para cualquier muchacha casadera.

Laurent dejó escapar una serie de carcajadas ante ese comentario.

—No sé de dónde te has sacado lo de que soy un buen partido, Agnes. En ese caso, tendré que tener cuidado.

—Lo que deberías hacer es anticiparte tú y buscarte una esposa. Tal vez deberías comenzar esta noche. Podría darse el caso de que la encontraras entre las jóvenes damas que acuden a esta velada. Solo tienes que ponerte a ello. Buenas noches, Fabien, deberías animar a tu amigo a que siga mi consejo —le dijo al saludar al fiel amigo de Laurent, quien centraba su atención en la hija del matrimonio.

—Nicole, te estás convirtiendo en todo un reclamo para los caballeros.

—No tengo prisa por comprometerme, Laurent —le dijo ella con seguridad.

—Es un poco joven —intervino Agnes pasando su mirada de su hija a los dos caballeros—. Tal vez el año que viene comencemos a considerarlo. Y siempre que reciba alguna petición.

—Coincido con ella en que no debe tener prisa. Mírame a mí —sonrió él con sarcasmo.

—Cómo te descuides, serás un solterón —lo reprendió madame Rochefauld.

—Agnes, querida, deja que estos dos buenos amigos entren en la casa o de lo contrario Laurent no podrá seguir tus consejos. Cuando quiera buscar una muchacha, todas estarán ocupadas. Disfrutad de la velada —les pidió Clement.

Tanto Laurent como Benoit sonrieron en complicidad y se despidieron de los anfitriones de la velada. Entraron en la casa y el primero se detuvo sin previo aviso. Y solo cuando Benoit se giró para comentarle algo, este se dio cuenta de que su amigo se había quedado atrás.

—¿Te sucede algo? ¿Has visto a alguien que ha llamado tu atención? —el tono intencionado de Benoit hizo sonreír a Laurent, al hilo de la conversación mantenida con Agnes.

—Solo quiero tener una perspectiva de la gente que ha venido.

—¿Estás impaciente por ver a Benoit? No te preocupes. Estoy seguro de que él te encontrará antes —le aseguró palmeando a su amigo—. Vayamos a tomar una copa de vino.

Laurent asintió sin decir nada.

—No me preocupa, ya que la velada es larga. Tendremos nuestro momento para charlar con él.

Valerie y Annie charlaban camino de la residencia de los Rochefauld. Ello le servía a la primera de distracción para no pensar en que Laurent estaría presente en la velada, casi con total seguridad. No se había parado a pensar en cómo reaccionarían ambos cuando coincidieran. Ella solo esperaba que Laurent no hiciera ninguna mención a lo que le había dicho la última vez que se vieron. Lo que más le importaba era pensar en la manera de saldar la deuda de su hermano para salvar la casa que con tanto esfuerzo habían levantado entre toda la familia. No estaba dispuesta a perderla sin pelear. Por suerte, ella era de las personas que no se rendían. No temía a las adversidades. Había crecido viendo a sus padres dedicarse al contrabando en favor de las personas allegadas a la corona. Ello le había granjeado un buen puñado de amistades leales; pero también enemigos crueles.

—¿Esperas pasarte la noche bailando?

La inesperada pregunta de Annie hizo que Valerie se olvidara de Laurent y que sonriera risueña.

—Espero que no, o acabaré destrozada de los pies. Estoy segura de que tú sí serás un reclamo entre los caballeros. Ya lo verás.

Annie le devolvió la sonrisa y desvió su atención hacia la ventanilla del carruaje. Estaban llegando a destino. Había entrado en el amplio paseo con el que contaba el jardín de la casa de los Rochefauld. Había carruajes apostados en ambos lados, según pudo ver al mirar por las dos ventanas. Y un ir y venir de lacayos, cocheros y personal del servicio de la casa.

Valerie apretó los labios y entrelazó las manos que mantenía en su regazo. Estaban llegando y los nervios parecían irla tomando como rehén de sus emociones. Cerró los ojos e inspiró hondo cuando el coche se detuvo. Al momento siguiente, Benoit abría la puerta para que las dos mujeres salieran al exterior. Valerie resopló cuando dejó a Benoit atrás. No quería que él percibiera su estado de ánimo; que no era el que ella confiaba tener. Estaba más nerviosa de lo que querría. Y no lo entendía. Había participado con Antoine en el negocio del contrabando familiar y no recordaba haberse sentido de esa manera en todos aquellos momentos.

Levantó un poco el bajo del vestido para ascender los escalones que la llevaban hasta la entrada principal. Allí aguardaban los anfitriones de la velada, que sonrieron nada más verla acercarse.

—Querida Valerie, es un placer tenerte esta noche en nuestra casa —le aseguró Clement con un besamanos y una sonrisa de afecto—. ¿Cómo estás? ¿Hay noticias de tu hermano Antoine?

—No. No hemos recibido ninguna todavía —les confesó a los tres al ver que Agnes y Nicole también se mostraban interesadas en su respuesta. Suspiró resignada porque el tiempo pasaba y ella seguía sin saber nada de su hermano.

—No pierdas la esperanza. Estamos seguros de que pronto aparecerá.

—Yo también. ¿Cómo estáis? —preguntó centrando su atención en Agnes y en su hija.

—Deseando que Antoine regrese, la verdad.

Madame Rochefauld le cogió las manos en las suyas y la miró con aprecio.

—Espero que pases una velada entretenida a pesar de las circunstancias que atraviesas. Por cierto, esperaba que os acompañara Laurent —comentó mirando a Annie y a ella—, al ser gran amigo de tu hermano y tuyo.

—Lo cierto es que no había decidido venir en un principio. La situación que atravieso no es muy agradable. Por eso no le comenté nada a Laurent. Ni sabía que él vendría. ¿Se encuentra aquí entonces?

Valerie acusó la impresión que le produjo escuchar aquel nombre. Trató de sonreír y confió en que Agnes no asociara su reacción a ese hecho, sino a la situación que atravesaba por su hermano.

—Fabien y él han venido. Laurent asegura no saber nada de tu hermano…

—No.

—No desesperes, amiga. Antoine regresará. —Fue Nicole la que intervino al ver el gesto de desazón en el rostro de Valerie.

—No lo hago. Gracias a ambas por vuestras palabras. —Se separaron de las dos mujeres y se dirigieron al interior de la casa.

—¿Cómo se encuentra? —Clement esperó a que las dos muchachas se alejaran para hacerle la pregunta a Benoit.

—Podéis haceros una idea —comentó este mirando a los tres miembros de la familia—. Por suerte, Valerie tiene la compañía de Annie en todo momento. Procura no dejarla a solas, o bien lo hace cuando Val se lo pide. Intentamos que se distraiga y no piense demasiado en Antoine.

—Si necesitas algo…

—Descuidad, amigos. Por ahora lo llevamos lo mejor que podemos.

Valerie intentaba por todos los medios no mostrarse nerviosa después de que Agnes le hubiera confirmado sus sospechas: Laurent estaba allí. No le extrañaba en absoluto dado su carácter. Un amante de las veladas animadas como lo era aquella, de la diversión que a ella no le hacía falta en esos días. Quería pensar en algo diferente que no fuera él, pero no tenía demasiados recursos para hacerlo. Su hermano y la deuda ocupaban su tiempo y sus pensamientos. Pensaba en la forma en la que se enfrentaría a Laurent, ya que su encuentro sería inevitable a lo largo de la velada. Debería estar preparada para ello y no flaquear. Llevaban sin verse bastante tiempo y eso era algo que ella agradecía. Tal vez Laurent ni si quiera se refiriera a aquel momento último compartido. Casi seguro que le preguntaría por Antoine, por si había recibido noticias de él. Lo que no podía saber bajo ningún pretexto era la situación en la que se encontraba. No había advertido a Benoit respecto de que no comentara nada a nadie. Ella se encargaría de hacerlo cuando lo considerara oportuno. Esperaba que no hubiera hecho falta recordárselo y mantuviera la boca cerrada.

—La velada parece estar animada —comentó Annie paseando la mirada por la gente que había en el salón.

—Sin duda —asintió Benoit situándose detrás de ambas mujeres, como si fuera una especie de guardián que velaba por la integridad de ambas. Aprovechó la ocasión para buscar a Laurent entre los invitados. Había escuchado a Agnes hacer mención a este cuando hablaba con Valerie. Pero no quería descuidarla. Suponía que su amigo lo buscaría para preguntarle por su nota—. ¿Queréis dar una vuelta por la casa? ¿Tal vez salir a la terraza, el jardín…?

—Prefiero quedarme aquí, si no te importa —respondió Valerie temerosa de que podía encontrarse de frente con el hombre al que trataba de evitar en todo momento. No estaba dispuesta a tentar a la suerte nada más llegar—. A lo mejor, Annie desea…

—No, tranquila. Me quedaré a tu lado —le aseguró esta con una mirada de complicidad.

—En ese caso…, me quedaré con las dos.

—No te preocupes por dejarnos solas —le comentó Valerie—. Es más, ahí vienen Agnes y Nicole. Estaremos en buena compañía y podremos charlar de temas apropiados para mujeres.

—Pero… —Benoit iba a decir algo, pero la aparición de la anfitriona de la casa junto a su hija hizo que se mostrara más decidido.

—¿Por qué no te acercas a saludar a Laurent? Fabien y él están allí en aquel corrillo —le sugirió Agnes a Benoit sin ser consciente de la reacción que ese nombre provocaba en la joven Valerie—. Nosotras cuidaremos de ellas.

—Ya lo has oído. Puedes marcharte en busca de tus amigos —lo instó Valerie tratando de serenarse.

Benoit asintió con una leve inclinación de cabeza antes de alejarse del grupo de mujeres. No esperaba que se le presentara la oportunidad de alejarse de las dos muchachas tan pronto. Pero él no iba a desperdiciarla. Caminó hacia Laurent y Fabien, como Agnes le había indicado. Cuando su amigo vio a Benoit acercarse a ellos, no le perdió la mirada. Ni tampoco la ocasión de conocer el misterio que su amigo había provocado con su nota.

—Si nos disculpan, caballeros, tenemos que saludar a un viejo conocido. Vamos, Fabien. —Le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera.

Ambos fueron al encuentro de Benoit sin parecer ansiosos por saber qué quería. Por fin iba a saber el motivo por el que le había pedido que acudiera esa noche a casa de los Rochefauld.

—Celebro verte, Laurent. —Benoit le tendió la mano para que este la estrechara. Un apretón fuerte y firme por parte de los dos, mientras se miraban a los ojos y asentían—. ¿Cómo estás, Fabien?

—Entretenido con las conversaciones que mantenemos con otros invitados.

—Supongo que estas versarán sobre la situación política en Francia y la guerra con Flandes.

—Dices bien. Ambas situaciones son el tema estrella de las veladas.

—Salgamos fuera —les indicó Benoit moviendo la cabeza hacia la terraza.

Laurent asintió sin decir nada. Entendía que su amigo buscara algo de intimidad. Eso le hacía creer que Valerie desconocía aquella entrevista que iban a tener.

Una vez en la terraza los tres parecieron ponerse de acuerdo para alejarse un poco de los invitados que allí había. Benoit no quería que nadie ajeno a ellos escuchara lo que tenía que decir.

—Debo admitir que tu nota me ha sorprendido, amigo. No esperaba este secretismo. Ni las precauciones que tomas. Supongo que no quieres que nadie se entere de lo que vas a contarnos

—Así es.

—Supongo que no habrás venido solo. —Laurent entornó la mirada hacia su amigo. No quería parecer ansioso por saber de Valerie a ojos de Benoit, pero era necesario saberlo.

—No, no he venido solo. Val y Annie están en buena compañía con la anfitriona de la casa y su hija.

Laurent resopló aliviado al saberlo. Ella había acudido. Estaba allí. Y no tardaría mucho en verla. No sabía qué talante mostraría, pero él estaba más que dispuesto a mostrarse cordial y respetuoso.

—Debo decir que, sin pretenderlo, Agnes se ha convertido en una cómplice perfecta para mis intereses. —Sonrió al recordar el gesto de madame Rochefauld.

—¿Por qué dices eso? —Laurent frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Gracias a ella he podido separarme de las muchachas. Es más, ella misma me indicó dónde os encontrabais.

—¿A qué viene este misterio de pedirme que acudiera esta noche aquí? —Laurent estaba impaciente por saber qué sucedía.

—¿No irás a decirme que no tenías pensado acudir? —Benoit arqueó las cejas y miró a Laurent con cara de asombro.

—No lo había considerado. Pero al recibir la nota… Aquí me tienes.

Benoit apretó los labios y lanzó una mirada de precaución hacia la puerta que conducía a la terraza por si a Valerie se le ocurría aparecer.

—Ayer, Valerie recibió la visita de un tal Chevignon preguntando por Antoine —comenzó relatando mientras los gestos en los rostros de los otros dos mostraban sorpresa.

—¿Sabéis algo de él? —lo interrumpió Laurent nada más escuchar el nombre de su amigo.

—Nada. Ni una sola noticia. La visita no venía precisamente a informarnos sobre el paradero de Antoine.

—¿Qué quería? —intervino Fabien, que frunció el ceño y miró de manera fija a su interlocutor.

—Al parecer, Antoine no ha pagado el último cargamento que llevó a Escocia para los defensores del rey Jacobo.

—Supongo que te referirás al cargamento que dejó en Moidart —dedujo este entrecerrando los ojos y haciendo memoria.

—Tú mejor que nadie lo sabrás. Estuviste allí con Antonie y Valerie —le refirió a Laurent.

—Cierto. Acudieron a visitar a su amigo, Angus. Y luego… —Laurent apretó los dientes y sacudió la cabeza. Desvió la mirada hacia la espesura del jardín de la casa y golpeó la balaustrada con el puño—. Lo sucedido en Moidart fue un completo desastre. Logramos escapar de milagro. Antoine se quedó a salvar a la cabecilla de los contrabandistas de aquella región. Y fue cuando lo perdimos de vista…

—Pero dinos, ¿qué quería ese Chevignon? —intervino Fabien al ver a su amigo algo tocado al recordar lo sucedido en Escocia.

—El pago íntegro del cargamento que Antoine llevó a Moidart.

Laurent reaccionó al momento. Volvió el rostro con el ceño fruncido y se llevó la mano a los labios en un gesto pensativo.

—¿Y qué pretende? ¿Qué Val se lo abone?

—Exacto.

—Pero ella no dispone de tal cantidad… —dedujo Fabien al ver el semblante de preocupación de Benoit y al atar los cabos de la información que este les estaba facilitando y del misterio con el que lo había rodeado.

—No solo es eso.

—¿Qué más sucede? —Laurent estaba alarmado por lo que pudiera sucederle a Valerie.

—Chevignon tiene en su poder la copia de un contrato firmado por Antoine, en el que pone en garantía la casa y a su hermana como responsable del pago.

—¿Os lo ha enseñado?

—Sí. Y yo he encontrado la copia que Antoine guardaba entre sus cosas —le aseguró sacando del interior de su chaqueta los documentos doblados en numerosas partes y de que hizo entrega a Laurent—. Compruébalo tú mismo.

Laurent desdobló el primero de los papeles y, tras leerlo, se lo entregó a Fabien para que fuera partícipe de la situación. Hizo lo mismo con el otro y sacudió al cabeza.

—¿La casa? —preguntó Fabien anticipándose a su amigo y señor al ver que este no respondía.

—Sí. Si Valerie no satisface la cantidad, la perderá. Antoine la dejó en garantía.

Laurent seguía en silencio escuchando y haciéndose una idea de la posición en la que Valerie se encontraba.

—De manera que Antoine ha hecho responsable a su hermana del pago de la cantidad por cargamento. Bien con dinero o con la casa. Muy astuto conociendo la verdad.

—Eso es. Sabe que la casa no puede tocarse.

—Pero Chevignon, no.

—Ni Valerie —añadió Benoit—. Antoine nunca le ha dicho de dónde salió el dinero para adquirirla. Y, por lo tanto, a quién pertenece.

—Eso es lo de menos y lo sabes. Nunca me ha interesado como tal —dijo Laurent restando importancia a ese hecho—. Supongo que Antoine tendrá una buena cantidad guardada en alguna parte para hacer frente al pago.

—No lo sabemos.

Laurent volvió a permanecer pensativo, con los ojos entrecerrados. ¿Por qué no acudía Valerie a solicitarle ayuda?, se preguntó en ese momento. Era lo más lógico dada la amistad que existía entre ellos.

—¿Sabe ella que me lo estás contando?

—No. Valerie no sabe nada. Ni puede saberlo. Por ese motivo te pedí que vinieras esta noche a casa de os Rochefauld. Haberme presentado en tu casa levantaría sospechas.

—No esperes que ella lo haga. Imagino que no tendrá dudas de ti, aunque le jures que no me has contado nada.

—Ya sabes cómo es. Muy desconfiada.

—¿Y qué piensa hacer para recaudar esa cantidad si no la tiene?

—Por lo pronto, hablar con gente cercana a su hermano a ver si pueden ayudarla.

—Espero que eso me incluya —apreció Laurent con la mirada entornada hacia Benoit.

—No va a hacerlo. Ya la conoces. Yo mismo se lo sugerí, pero… —Se detuvo cuando vio el gesto en el rostro de su amigo, con las cejas elevadas con expectación—. Tiene su orgullo. No entiendo por qué no quiere pedírtelo, la verdad. ¿Quién mejor que tú?

—¿Te dio alguna razón para no acudir a mí?

—Asegura que no tienes esa cantidad. Que lo has dilapidado en juergas.

Laurent sonrió divertido ante esa afirmación.

—Nada más lejos de la realidad. ¿Por quién me toma?

—Piensa que solo vives para las fiestas y las veladas como esta. Que has derrochado las ganancias del contrabando y de los años como corsario al servicio del rey Luis. Imagina que no sabe lo del tema de la casa.

—¿Y qué piensa hacer si no consigue el dinero?

—Está dispuesta a volver al contrabando dado el auge de la guerra franco-holandesa.

El semblante de los otros dos hombres mudó el color al escuchar aquellas palabras.

—¿Se ha vuelto loca? La matarían —le aseguró Laurent cerrando las manos en puños y rechinando los dientes con furia.

—No se lo permitas. La situación en Flandes es terrible —intervino Fabien dando un paso al frente y sujetando por el brazo a Benoit.

—Por supuesto. Pero si no encuentra la cantidad que adeuda su hermano, está dispuesta a trabajar para saldarla.

—Hablaré con ella. —Laurent dio un paso en dirección al interior de la casa, pero la mano de Benoit lo retuvo primero; después, su mirada y el movimiento de su cabeza.

—Ni una palabra de lo que hemos hablado. Si te pregunta, invéntate lo que quieras.

—Descuida, amigo. No lo sabrá.

—Confío en ti, Laurent, para que la hagas entrar en razón. Tendrás que conseguir que ella te confiese la situación.

—Veré qué puedo hacer. Descuida, amigo.

—Lástima que Antoine no esté aquí para saldar esa deuda. A Valerie se le acumulan los problemas —comentó Fabien.

—Todo se arreglará. Lo más inmediato e importante es el tema de la deuda. Por Antoine no podemos hacer nada de momento. Imagino que Val sabe que estoy aquí —dedujo contemplando a Benoit.

—Sí. Ha estado inquieta todo el día y temo que es porque presume que estás aquí. Tendrá que arreglárselas para no mostrarse preocupada. Y si la notas de tal forma, ella siempre te dirá que es por la ausencia de su hermano y no por la deuda de este.

—Descuida, sabré arreglármelas con ella. Creo conocerla un poco. —Sonrió palmeando el hombro de Benoit.

Este y Fabien lo vieron regresar al interior de la casa sin mudar el gesto de preocupación en sus respectivos rostros.

—Es una locura lo que ella pretende. No es buena idea lo de hacerse contrabandista en tiempos de guerra. Al parecer, la situación en Flandes se está recrudeciendo, a tenor de lo escuchado esta noche en alguna que otra conversación —le comentó Fabien.

—¿Tan grave es? —Benoit frunció el ceño y miró a su amigo.

—Algunos hablan de que el propio rey podría ponerse al mando del ejército para doblegar a los flamencos. Lástima que los ingleses estén regidos por Guillermo de Orange y no por Jacobo. —Fabien chasqueó la lengua en clara decepción al escucharlo decir eso—. De lo contrario, la guerra ya habría terminado.

—Sí. Fue una pena que Jacobo Estuardo fuera depuesto del trono y se viera obligado a exiliarse a Francia. Nada de esto hubiera sucedido. Ya no merece la pena lamentarse por el pasado. Lo que en verdad importa es ver cómo ayudar a Valerie a salir de esta —asintió Benoit mirando a su colega con gesto de preocupación.

—Confiemos en Laurent y que la haga entrar en razón —asintió Fabien con un resoplido—. Y ahora, vayamos a tomarnos una copa de vino y a distraernos. No conviene que Valerie sospeche de que pasamos el tiempo charlando. Que nos vea divertirnos.

Capítulo 3

Valerie permanecía distraída, perdida en la conversación que mantenía con las demás mujeres, cuando su mirada se detuvo en la figura de Laurent. En el preciso instante en el que sus miradas se encontraron, ella experimentó una repentina aceleración de su pulso. El aire comenzó a faltarle y permaneció con los labios entreabiertos hasta que Laurent se detuvo frente al grupo de damas. Lo encontró apuesto. Tal vez más que la última vez que lo vio.

—Disculpen mi intromisión —dijo captando la atención de Agnes, quien se mostró sorprendida por su repentina aparición.

—Disculpado, disculpado, Laurent. ¿Podemos saber qué lo trae hasta nosotras? —La anfitriona sonrió y paseó la mirada por los rostros de las jóvenes con las que charlaba.

—Quería invitar a bailar a madeimoselle Lerroux —comentó con naturalidad mientras inclinaba la cabeza delante de esta, con la palma de la mano vuelta hacia ella, esperando que la tomara.

Todas las demás fijaron su atención en Valerie, a la espera de que aceptara la invitación. Agnes sonrió con disimulo sin perder detalle de la escena que se desarrollaba. ¿Tenía algún interés especial Laurent en la joven Lerroux?, se preguntó escrutando el rostro encendido de ella al verse convertida en el centro de atención.

Valerie sabía que ese momento iba a llegar y que debería estar preparada para afrontarlo. Pero nada más lejos de la realidad. Laurent había aparecido de una manera inesperada ante ella y había trastocado todos sus planes para evitarlo. Había pensado que se verían a lo largo de la velada, pero no tan pronto. ¿Tenía que ver algo con que hubiera estado charlando con Benoit?, se preguntó la joven tomándose su tiempo para aceptar la proposición de baile.

Laurent aguardaba con total calma y naturalidad a que Valerie se decidiera. La contempló con atención mientras esta inspiraba hondo, lo que hacía que el corpiño de su vestido pareciera encoger y aumentara la talla de su busto. Ella sonrió agradecida y aceptó. No era cuestión de rechazarlo delante de la anfitriona. No quería quedar mal. Y en parte deseaba bailar con él.

—Con vuestro permiso —dijo Laurent, sonriendo a las demás, antes de alejarse con Valerie de la mano hacia el salón de baile.

No se miraron hasta quedar uno frente al otro, esperando a que las primeras notas sonaran. Valerie inclinó la cabeza a modo de saludo. Laurent trataba de no pensar en lo que ella le parecía enfundada en aquel vestido rojo tan llamativo. Sus hombros quedaban al descubierto mientras dos medias dunas de piel suave asomaban sugerentes por el escote. Laurent recordó que ella no era una mujer como el resto de las que había esa noche, allí, en casa de los Rochefauld. Ni de las que él solía conocer. Valerie era altiva, valiente, descarada. La hermana de un contrabandista, cuya madre había sido una cíngara del este del continente. Su padre, un noble que se había enamorado de manera perdida de ella. Al parecer, Val había heredado los rasgos de esta, según le había comentado Antoine en una ocasión. Con su cabello del color de la pólvora. Sus ojos, oscuros como las bocas de las pistolas. Intrigantes. Podían mostrarse cálidos o bien fríos dependiendo de la ocasión. Pero siempre atrayentes.

Comenzaron a moverse de manera lenta y precisa, uno alrededor del otro. Se miraban de soslayo o de frente según la danza. Se rozaban de manera tímida cuando el paso lo requería. Ella procuraba evitar mirarlo porque hacerlo podía ponerla en evidencia. Lo encontraba atractivo y seductor. Tal vez se debiera a que no lo había visto tan arreglado como esa noche. Su presencia desprendía seguridad.

—No esperaba encontrarte esta noche aquí, Val —le susurró cuando sus cuerpos se acercaron de más producto de la melodía. Él la llamó por su apelativo cariñoso.

Ella frunció el ceño ante aquel comentario. Pero no dejó de sentir el calor en su cuerpo por la cercanía de él.

—¿Por qué no habría de hacerlo? Recibí una invitación. Al igual que tú, imagino —le dijo elevando las cejas y abriendo los ojos en señal de asombro.

—Tienes razón. Me invitaron…

—Es algo lógico.

—¿Por qué?

—Siempre eres un reclamo en este tipo de veladas. —Su tono mordaz le provocó una punzada de curiosidad. Se detuvo de repente, olvidando el paso de baile correspondiente, lo que la obligó a ella a hacer lo mismo ante su perplejidad.

Valerie permaneció en silencio, observándolo desconcertada por aquella repentina parada de él. Sin quererlo, se convirtieron en el centro de atención de los allí presentes. Ella entrecerró los ojos y frunció los labios en un gesto que a Laurent le agradó. Sin darse cuenta, ella había adoptado una pose tan atrayente como seductora para él.

—¿Por qué te has detenido? ¿Acaso has olvidado los pasos del baile? Todos nos están mirando —le susurró con la mirada entornada hacia él, a la espera de una aclaración a su comportamiento. A su alrededor, la gente seguía bailando, pero intrigada por la escena que se desarrollaba entre ellos. Y los que no danzaban murmuraban y hacían gestos o sonreían en su dirección.

Laurent permanecía quieto en el sitio sin darse cuenta de lo nerviosa que estaba poniendo a Valerie. Era imposible no sentirse atraído y atrapado por aquella muchacha. Le encantaba la manera en la que lo miraba en ese momento. Una mezcla de intriga, sorpresa y rabia contenida. Sus mejillas comenzaron a ganar color a medida que pasaba el tiempo y él no decía ni hacía nada. Si en verdad le molestaba que todos los estuvieran mirando, él tenía la solución a ello.

—¿Te molesta que nos miren? ¿Qué hablen de nosotros? —Elevó con suspicacia una ceja mientras ella entreabría los labios para rebatirlo.

—Yo… La verdad, preferiría seguir bailando y pasar desapercibida. Pero me temo que gracias a ti me será imposible hacerlo el resto de la velada —le refirió cerrando las manos en puños y dejándolas caer sobre los costados mientras intentaba contener su reacción de no empujarlo lejos de ella.

—Bien. En ese caso…

Ella sintió la mano de él bajo su codo invitándola a abandonar el salón en dirección a la terraza. Se vio tan sorprendida y abrumada por aquel gesto inesperado por parte de Laurent que fue incapaz de detenerse o de apartarse de él cuando sintió su rostro pegado al propio. Por inexplicable que le resultara, se dejó conducir al exterior de la casa, donde el ligero viento de la noche la recibió. Lo agradeció porque le ayudó a bajar la temperatura de su cuerpo, que se había visto elevada de manera inesperada. De repente, se vio libre de la mano de él, pero no de su mirada y de su sonrisa cínica.

—Problema resuelto. Aquí nadie te podrá mirar y podremos seguir con nuestra conversación —le aseguró llevando las manos a la espalda para no sentir la tentación de tocarla.

—Pero estamos solos. —Se volvió sobre sí misma para comprobar que no había nadie en la terraza.

—¿Eso también te incomoda? Creía que no querías que te miraran.

Ella se envaró y dio un paso hacia él para dejar a un lado el temor que le inspiraba hacerlo.

—Que me miraran en el salón de baile porque tú te habías detenido de repente, sin avisarme. Daba la impresión de que me estabas rechazando. O de que te había insultado. Y me has sacado del salón como si fuera de tu propiedad. ¿Crees que es una buena imagen para mí? Estoy contigo a solas —le dijo, sacudiendo la cabeza, sin entender qué diablos le pasada por la mente en ese momento. Su respiración se agitaba en demasía y sería capaz de golpearlo si seguía mostrándose tan engreído… y tan irresistiblemente atractivo y seductor.

—Desconocía que todo el decoro social te importara, Val —pronunció con la mirada entornada hacia ella, sorprendido por esa explicación—. Creo recordar que en alguna que otra ocasión te he escuchado decir que no piensas buscar un marido, que las reuniones como la esta noche son aburridas y que solo sirven para colocar a las jóvenes damas casaderas.

—Y lo he dicho. Pero ello no implica que te comportes de la manera en la que lo acabas de hacer.

Seguía furiosa con él por su comportamiento; o tal vez porque no dejaba de encontrarlo atractivo. Se había estado mentalizando para ese encuentro desde que salió de casa. Pero tener a Laurent frente a ella, mirándola de aquella manera tan íntima, como si fueran amantes, le hervía la sangre.

—Te pido disculpas.

—¿Te importaría aclararme a qué ha venido todo esto? ¿Por qué te has parado como si te acabara de…?

—Porque me sorprendió tu comentario respecto de mi presencia aquí. Yo no me considero un reclamo para las veladas y demás eventos sociales. No vengo en busca de una joven dama con la que casarme. No soy de esos. Creí que lo sabías. Por ese motivo me gustaría que retomáramos la conversación y me lo aclararas —la interrumpió antes de que ella concluyera su pregunta.

Laurent estaba haciendo un gran esfuerzo por no rodearla con los brazos y atraerla hacia él para fundirse en su mirada. Por no apoderarse de aquellos labios tan tentadores que ella mantenía entreabiertos. No quería una dama de las muchas que frecuentaban las veladas y los bailes de la sociedad parisina. La única que le interesaba estaba justo delante de él en ese instante.

Valerie sabía que él tenía razón en cuanto a ese aspecto. No era la clase de hombre que se ataría a una mujer para toda la vida. En alguna que otra ocasión se lo había confesado, como ella recordaba. De modo que no entendía por qué se sentía nerviosa ante él o por qué el corazón le latía tan deprisa que temía que el pecho fuera a estallarle de un momento a otro, por qué le vino a la mente lo sucedido el día que él se marchó de su casa. ¿Sería capaz de dejar su vida con el contrabando por una mujer?

—Pero lo eres. Eres un buen partido para las jóvenes damas casaderas, aunque tú no hayas decidido encontrar una. Y es lógico que te inviten. —Le dejó claro con un tono irónico y una mirada bastante concluyente al respecto. Si él le aseguraba que no quería una esposa, ¿por qué le había dicho que estaría dispuesto a dejar su vida de contrabando? Claro que ella no sabía si él lo había dejado o no porque no habían vuelto a verse desde su regreso de Escocia.

Laurent no pudo evitar sonreír y balancearse sobre los pies. Valerie dio un paso atrás al ver que él se inclinaba sobre ella como si fuera a besarla.

—Eso lo dices tú. Pero ya sabes lo que pienso.

—Que serías capaz de abandonar tu azarosa vida por una mujer. Eso fue lo último que me dijiste el día que volvimos a casa. ¿O vas a decirme que miento?

Laurent se vio golpeado por la sorpresa. No esperaba que ella recordara aquel comentario suyo. Y que se lo lanzara en ese preciso momento.

—Sé lo que dije aquel día.

—Siempre te has estado jactando de tus noches interminables contemplando el amanecer en cama ajena —le dijo con un cierto toque de envidia o celos que no supo de dónde salían. Una bofetada de calor le inundó el rostro a medida que pensaba en esos comentarios lanzados por él. Pero más todavía si se imaginaba esas historias.

—Comentarios que se hacen en determinados momentos en los que el alcohol ahoga las penas. Tú hermano también es de esos. Nada más. No tienes que darle la importancia que se merecen.

—Pero ciertos. Luego no voy mal encaminada en mi suposición de que eres todo un atractivo para noches como esta. Y no me refiero solo a las jovencitas que buscan un futuro —mencionó sujetando el vestido entre sus dedos con la intención de alejarse de él cuanto antes—. Y ahora, regreso junto a Annie.

Ella se volvió sobre sus pasos para regresar al interior de la casa.

—¿Huyes?

La voz de él o, más bien, el tono irónico que había empleado hicieron que Valerie se detuviera. Cerró los ojos y abrió la boca para coger aire porque lo iba a necesitar. Se giró de manera lenta, con los ojos entrecerrados para enfrentarse a la imagen desafiante y socarrona de Laurent. Él permanecía con los brazos cruzados sobre el pecho, la mirada entornada hacia ella, con curiosidad por conocer su siguiente movimiento, y una tímida sonrisa no exenta de picardía.

Aquella postura de él y su comentario le encendieron la sangre en su interior a medida que se acercaba a él. De buena gana lo golpearía, pero sabía que no serviría de nada, salvo para ponerse en evidencia. Claro que después del desplante de él en el salón de baile, y la consiguiente escapatoria a la terraza, no creía que fuera para tanto. Desconocía qué le sucedía con él. No había querido saberlo desde aquel día en que él se marchó de su casa sembrando su mente de dudas.

—Si me conocieras bien, sabrías que no tengo por costumbre huir —le dejó claro encarándose con él con el mismo gesto desafiante que él había mostrado al hacerle la pregunta.

—Me alegra saberlo porque eso significa que tampoco lo harás cuando te bese.

Ella parpadeó con perplejidad ante aquella confesión. Pero reaccionó de inmediato, esbozó una sonrisa pérfida y elevó una ceja son suspicacia. Levantó el mentón en claro desafío.

—No se te ocurrirá.

Laurent inspiró hondo y apretó los labios. Sabía que no lo iba a hacer porque no era su estilo. No iba a robarle un beso a Valerie de aquella manera. Solo había querido ponerla en un apuro y ver cómo reaccionaba. Y lo había hecho como él esperaba. Con determinación. Sin perderle la cara. Esa era ella. Y por ese motivo la respetaba, y ansiaba tenerla entre sus brazos.

—Quédate tranquila. No voy a hacerlo. Pero reconozco que me ha gustado contemplar tu lado rebelde e indómito. Esa parte de ti que solo aparece cuando la sangre te hierve en todo el cuerpo como si fuera lava candente. Y tu mirada se vuelve brillante y amenazante como el filo de una daga. La cíngara.

El semblante de ella cambió, pasó de la rabia inicial y la actitud amenazante a un gesto de sorpresa. Valerie experimentó un sudor frío recorriéndole la piel desnuda mientras en su interior el corazón parecía detenerse. Contempló a Laurent, extrañada por aquella respuesta suya, que no esperaba después de haberle lanzado el guante. Ella lo había recogido desafiándolo, pero él se había echado atrás. ¿Por qué? ¿Por qué su atrevimiento de hacía un momento se había evaporado como el humo? ¿Se había debido a su reacción? Le acababa de asegurar que le gustaba esa otra mujer que habitaba en ella y que le recordaba a su madre. Estaba segura de que Laurent no era un tipo que se arredraba ante un peligro. Había navegado junto a su hermano con una patente de corso expedida por el gobierno francés. Luego había sido contrabandista de armas, licores y cualquier cosa que se necesitara introducir o sacar de un país. Tal vez lo único a lo que le tenía respeto era a lo que una mujer pudiera despertar en él.

—¿Sabes algo de Antoine?

Laurent cambió el tema de la conversación al darse cuenta de que su atrevimiento había ido algo lejos. Se alejó de Valerie, con las manos entrelazadas a su espalda y la mirada fija en el suelo. Había llegado el momento de hablar de lo que en verdad le importaba. El bienestar de ella. La contempló de reojo para darse cuenta de que se había quedado aturdida por sus actos.

Ella se vio sorprendida por el giro de la conversación. Permanecía adormecida por lo que acababa de suceder entre ellos. Laurent había pasado de ser un cínico a punto de besarla a ser el hombre que ella había conocido hacía años. Sacudió la cabeza mientras lo contemplaba caminar en círculos delante de ella mientras aguardaba su respuesta.

—No.

Él levantó la mirada del suelo para posarla en aquella muchacha tan irresistible y cuya silueta recortada contra el fondo oscuro de la noche, que se extendía sobre París, era como una aparición. Algunos cabellos se le habían soltado del recogido y flotaban mecidos por el suave viento que se había levantado. Sus ojos brillaban con intensidad y sus labios permanecían entreabiertos, como si lo estuvieran llamando a poseerlos.

Laurent sonrió con melancolía al contemplarla. No. Ella no era una mujer que se fijaría en él por lo que le acababa de confesar: era un reclamo para las fiestas y veladas. Él había sido un jugador, un mujeriego y un libertino, que había gustado ver amanecer desde la cama de su amante. Sí. Ese había sido él. Pero lo había hecho para mitigar el dolor que le provocaba no tener a la única mujer que le interesaba de verdad. Y por la que se había retirado del contrabando.

—¿Qué piensas hacer?

—Esperar su regreso.

—Claro. Supongo que más tarde o más temprano él y Leah Cameron aparecerán en casa. No hace falta que te diga que, si tienes algún problema, sea del tipo que sea, puedes contar con mi ayuda. Hace tiempo que Antoine me pidió que cuidara de ti si a él le sucedía algo.

Valerie lo contempló con los ojos entrecerrados y con un leve movimiento de su cabeza que daba a entender que no hacía falta. ¿En verdad su hermano le había pedido algo así? Ella contaba con Benoit, y con Annie.

—No te preocupes. Estoy bien.

—Me alegra saberlo. Espero que tu hermano haya dejado todo resuelto. Me refiero a sus negocios con el contrabando. Que no dejara cuentas pendientes ahora que no está.

—No. Todo está en orden —le aseguró con naturalidad, tratando por todos los medios de que no percibiera ningún atisbo de temor en su mirada ni en sus gestos.

—Celebro escucharte decirlo. ¿Quieres regresar al interior de la casa? —le preguntó extendiendo el brazo en dirección al interior de esta.

Valerie seguía confundida con el comportamiento de Laurent. Su mente le pedía que volviera junto a Annie. Ya. Que se alejara de él. Pero en su interior algo parecía quererla retener un poco más. Por ese motivo, se aventuró a tocar un tema delicado y del que hasta ese instante no había hablado.

—¿Por qué no has vuelto a visitarnos desde que regresamos de Moidart?

El tono suave con el que ella había realizado la pregunta se asentó en el interior de él de una manera plácida. Laurent se fijó en la forma en la que ella había dulcificado su gesto y en como lo miraba con cierto cariño. La vio humedecerse los labios, tímida. La cíngara de sangre caliente y orgullosa había dejado paso a la otra mujer que él conocía. Valerie, la contrabandista. Y Val, la exquisita muchacha que lo contemplaba con cierta timidez, con la mirada entornada buscando una explicación.

—He estado ocupado.

—No lo sabía —dijo adoptando una pose llena de interés por la explicación que tuviera que darle.

—He pasado muchos meses lejos de casa mientras me ocupaba del contrabando.

—Sí, cuando te vimos en aquella taberna en Moidart…

—Llevaba en Escocia una larga temporada.

—¿Negocios? —Lo miró con una ceja elevada y los brazos sobre los costados, como si no supiera qué hacer.

Laurent asintió y comenzó a caminar. De ese modo, le resultaría más sencillo no tocarla. No quedarse contemplándola de una manera descarada y reveladora.

—Armas, municiones, pólvora, espadas y demás para los defensores de Jacobo. Una vez que este se vio obligado a marcharse del país, me refugié en Moidart. Un nido de contrabandistas al que los casacas rojas no se atrevían a entrar. Así que he estado ocupado resolviendo cosas que dejé pendientes.

—¿Sigues en el contrabando o lo has dejado? —La curiosidad la estaba aguijoneando como una avispa.

—Por el momento, me limitó a administrar la casa, necesita toda mi atención. Deberías pasarte algún día.

Valerie no respondió de inmediato a su invitación porque no quería darle una falsa respuesta. Lo pensaría.

—Pero ¿y si el rey o alguien en su nombre te lo pidiera?

—Si fuera su majestad, no podría negarme. ¿Por qué me lo preguntas? ¿A qué viene tu interés? —Sonrió divertido para no parecer preocupado por lo que Benoit le había contado al respecto. Que ella pudiera estar considerando volver a este para saldar la deuda de su hermano.

—Es simple curiosidad. Ya sabes, como en una ocasión me confesaste que estarías dispuesto a dejarlo de una manera definitiva si encontraras una esposa…

—¿Se te ha pasado por la cabeza? ¿Te lo han propuesto desde que llegaste? —Laurent aprovechó la pregunta de ella para intentar sonsacarle la verdad de lo que estaba ocurriendo y que Benoit le había contado.

—¿Qué? ¿A qué te estás refiriendo? —Ella se detuvo y lo miró aterrorizada. Creyó que el corazón se le saldría por la boca de la manera en la que latía.

Laurent comprendió que ella podría haber entendido mal. Haber confundido las preguntas de él, y por ese motivo sonrió divertido.

—Me estaba refiriendo al contrabando. ¿Qué habías entendido? ¿Qué me estaba refiriendo a ti?

Ella se hizo la distraída. Volvió la mirada hacia la gente que salía a la terraza. Había perdido la noción del tiempo que llevaba allí fuera en compañía de él. Creía que era el momento de regresar, puesto que la conversación se estaba enredando más de la cuenta.

—Yo… No… ¿Cómo puedes pensar semejante disparate?

—¿Te han hecho alguna clase de proposición? —Laurent contuvo el aliento mientras la contemplaba con las cejas arqueadas y el corazón en vilo.

—Pues claro que no. Ningún caballero ha venido a casa a proponerme nada.

—Me alegro.

—¿Por qué? No creo que sea de tu interés con quién me relaciono o si pasan a visitarme por casa. Algo que no has hecho y para lo que no me has dado una respuesta coherente —le recordó encarándose con él una vez más. Había perdido la cuenta de las veces que ella lo había hecho. Así, de las que él la había sacado de sus casillas esa noche en tan poco tiempo. ¿Se sentía atraída por él? ¿A qué venía su insistencia en que le confesara el verdadero motivo por el que no había ido a visitarla?

—Acabo de explicarte cuál es mi situación. Prometo pasar a visitarte en cuanto esté algo más libre.

Lo haría. Pero primero quería resolver el asunto de la deuda de su hermano. Quería comprobar cuál era la situación.

—Creo que voy a regresar al interior. Me estoy quedando algo fría —le dijo haciendo un gesto con la mano hacia la casa—. Si me disculpas…

Él se vio sorprendido por su repentino cambio de parecer. Le había hecho la pregunta acerca del contrabando y ella se había hecho la desentendida muy bien. Había desviado su atención hacia lo personal. A si él se habría retirado del oficio porque había encontrado una mujer. No quería confesarle lo que sucedía con la deuda de su hermano. No importaba. Él conocía gente que podría ponerlo en contacto con el tal Chevignon. Lo encontraría y llegaría a un acuerdo para saldar la cantidad que Antoine le adeudaba. Salió tras ella para no dejarla sola.

Valerie se detuvo y se volvió en el último momento, sin ser consciente de la cercanía de Laurent. Tanto que al hacerlo tropezó y este se apresuró a sujetarla. El calor que desprendían las manos de él le recorrió los brazos como si de la mecha de un reguero de pólvora se tratara. Se sobresaltó por la cercanía.

—Disculpa. No creía que estuvieras tan cerca de mí.

—Lo lamento. Solo quería acompañarte hasta donde se encuentran Annie y las demás.

—No es necesario. Eso quería decirte. Gracias por tu compañía. Espero que nos veamos pronto —le soltó sin apenas mirarlo.

Él se limitó a tomarle la mano antes de que se alejara. Se la llevó a los labios ante el gesto de asombro y temor de ella. En ningún momento él apartó la mirada de la de Valerie y fue testigo de cómo ella entreabría sus labios y dejaba escapar un leve suspiro. Contempló como el color se apoderaba de sus mejillas. Y como la respiración se hacía más acusada al fijarse en su revelador escote.

Ella apartó la mano de la de él como si quemara y se volvió, dedicándole una mirada de incomprensión por lo que era capaz de transmitirle con una leve caricia, o un simple beso. Regresó junto a las demás mujeres siendo consciente de que la mirada de él la guiaba hasta ellas. No se volvió en ningún momento porque presumía que él seguiría contemplándola. Y no quería ponerse en evidencia delante de la anfitriona, ni de su hija, ni de Annie.

Las tres se quedaron observándola en silencio. Uno bastante revelador de lo que todas ellas pensaban.

—¿Qué tal te ha ido en compañía de Laurent? —Fue Agnes, como no podía ser de otra manera, la primera en interesarse por lo sucedido.

—Bien.

—¿Y después, en la terraza? Espero que Laurent se haya comportado como un caballero… —prosiguió la anfitriona esperando que Valerie le confirmara que no se había propasado con ella. Lo conocía desde hacía años y sabía la clase de libertino que era. Pero no creía que actuara como tal con la hermana de su mejor amigo.

—Hemos tenido una charla muy amena y gratificante. Hemos hablado sobre mi hermano y las posibilidades que hay para que regrese a casa. Laurent ha sido un perfecto caballero, quedaos tranquila. Nos conocemos desde hace años.

—Eso es curioso, cómo puede llegar a cambiar ese hombre.

—¿A qué os referís? —Valerie no pudo evitar preguntar, y sintió que el pulso se le aceleraba una vez más.

—Todo el mundo sabe la clase de hombre que es Laurent. Miradlo vos misma —dijo haciendo un gesto hacia este.

Valerie se fijó en cómo él se encontraba poco menos que sitiado por varias damas, que reían ante lo que parecían ser sus comentarios. Ese era él. Sintió un calor repentino que la obligó a inspirar hondo y a esbozar una media sonrisa a caballo entre la ironía y la desilusión. Nunca podría fijarse en él por mucho que le asegurara que la amaba.

—Tenéis razón. Pero creo que en el fondo es una mera distracción —apuntó Annie sorprendiendo a las demás, que la miraron con inusitado interés.

—¿Por qué dices algo así? —le preguntó Valerie deseando escuchar su razonamiento.

—Creo que Laurent oculta sus verdaderos sentimientos refugiándose entre tanta dama.

—Pero…

Valerie balbuceó sin decir nada más. No revelaría allí lo que él le había confesado la última vez que estuvo en su casa. Pero de ser así…

—¿Qué quieres decir con eso? Por favor, explícate. Es muy interesante lo que acabas de mencionar.

Annie asintió y permitió que en sus labios bailara una tímida sonrisa mientras miraba de reojo a su amiga Valerie.

—Presiento que Laurent no es correspondido por la mujer que anhela. Y oculta ese rechazo amaneciendo en una cama diferente cada día.

—¿No sabrás por casualidad el nombre de esa mujer? —preguntó Nicole entusiasmada por esa historia.

Annie sacudió la cabeza, pero en su interior intuía que se trataba de su querida amiga. Había sido testigo de la manera en la que él la trataba, la miraba y la acariciaba siempre que podía. Laurent solo podía sentir algo así por la hermana de su mejor amigo.

—Me temo que no he llegado a ese punto, todavía. Pero si logro averiguarlo, os lo diré.

—Nunca le he escuchado decir que tenga intención de encontrar una esposa —apuntó Valerie en un intento por zanjar el tema—. Le gusta seducir a todas, pero no ama a ninguna.

Nicole y su madre se miraron de manera intencionada y sonrieron de forma tímida. Valerie respiraba aliviada en cierto modo. No creía que Annie sospechara de ella ni que tuviera conocimiento de lo que Laurent le había expresado en su día. Pero debería tener cuidado, ya que no tenía la menor intención de dar pie a más cuchicheos de los que había escuchado tras el baile y su escapada a la terraza. La ventaja que ella tenía era que la gente no sospecharía, sino que lo tomarían como algo normal. Posiblemente, pensarían que él mostraba interés por saber el paradero de su hermano. Nada más. Nunca se atrevería a seducirla. Era como una hermana para él. Esa era la idea que bullía en la mente de ella, pero no en su interior después de haber experimentado las más diversas y desconocidas sensaciones estando a solas con Laurent.

Capítulo 4

Laurent concedió algún que otro baile a alguna joven, charló con unas y se dejó halagar por otras. Rieron sus comentarios más atrevidos o mostraron cierto reparo. Pero en su mente estaba la única mujer que le interesaba y a la que había sorprendido lanzándole alguna que otra mirada. ¿Por qué? ¿Quería algo de él? ¿O se trataba de simple curiosidad? Él también la había observado bailar con otros caballeros, reír y charlar de manera animada en pequeños corrillos. Había percibido que alguno que otro la miraba de una manera que a él no le había hecho demasiada gracia. ¿Estaba celoso?, se preguntó en una de esas ocasiones en las que Valerie era el centro de atención del género masculino. Y verla en brazos de otro, aunque se tratara de un baile… Cierto que ella aseguraba que nunca se casaría porque no creía que ningún hombre pudiera enamorarla. Y que prefería seguir soltera con la vida que llevaba a estar atada a un compañero toda la vida. Pero pese a que no quería pensar en ello, no había podido evitarlo. Ni tampoco sentir el aguijonazo de los celos. ¿Quién podría asegurarle que ella no cambiara de opinión y encontrara a alguien?

Para evitar pensar en todo esto, decidió alejase del salón de baile y mezclarse con el resto de invitados.

—Te noto preocupado —le comentó Fabien al ver el semblante de su amigo—. Supongo que es por ella. No te ha contado nada, ¿verdad? —se interesó este al ver el gesto de desconcierto en Laurent y en cómo sacudía la cabeza.

—Lo he intentado, pero se ha mostrado esquiva. Me ha cambiado de tema y al final ha decidido regresar al interior de la casa.

—¿Y qué piensas hacer?

—Encontrar al tal Chevignon. Preguntaremos a nuestros conocidos y amigos a ver quién es. Negociaremos la deuda de Antoine con él.

—Eso no le va a gustar nada a Valerie. Lo sabes, ¿verdad?

Laurent percibió el tono de advertencia no solo en las palabras de su amigo, sino en su mirada también.

—Soy consciente de que no va a hacerle ni pizca de gracia, pero no pienso dejar que vuelva al contrabando para saldar la deuda. O que haga otra clase de locura. Ya escuchaste a Benoit. Además, le prometí a su hermano cuidar de ella si le pasaba algo. Pues bien, es el momento de hacerlo. Y no me importa lo que ella diga o haga. Como si no quiere volver a verme —le dejó claro Laurent sabiendo que Fabien tenía razón y que Valerie pondría el grito en el cielo y volvería a sacar su genio en cuanto lo supiera.

—Apuesto a que lo hará. Esa muchacha tiene su orgullo, lo sabes.

—Lo primero que haremos será dar con ese Chevignon. Esta noche podemos seguir disfrutando de la velada —le aseguró cogiendo una copa de vino para él al mismo tiempo que le tendía una a Fabien.

—Ya he visto cómo te acosan las muchachas jóvenes… —le dejó caer mientras bebía y observaba a su amigo por encima de su copa.

—Déjalas. Son inofensivas. —Laurent sonrió y sacudió una mano en el aire para restarle importancia a ese hecho.

Fabien sonrió y dejó el tema. Conocía el secreto de su amigo, y señor. Amaba a la joven Lerroux en silencio. Lo que no lograba entender era hasta cuándo iba a seguir haciéndolo.

—¿Piensas contarle la verdad del pago de la deuda una vez satisfecho este?

—No creo que haga falta. Tarde o temprano ella misma se encargará de averiguarlo.

—Eso si el tal Chevignon no lo hace antes.

Laurent se encogió de hombros.

—Supongo que este se lo irá a decir en persona. Poco o nada me importa cómo se entere Val de que he sido yo. Es mi deber siendo el mejor amigo de su hermano. ¡Maldita sea, Antoine y yo hemos navegado juntos durante años con una patente de corso! ¡Hemos transportado todo tipo de mercancías de contrabando entre Francia y Escocia! ¿Cómo puede ella pensar que no voy a enterarme de su situación? Las noticias vuelan en el mundo en el que nos movemos la gente de nuestra clase. Tenemos amigos en común —aseguró sacudiendo la mano en el aire. Luego, volvió a centrar su mirada en ella para saber qué estaba haciendo, pero no la encontró. Se giró de malhumor después de pensar en Val y en su deuda. Y en que no hubiera confiado en él. Pero le daba igual porque iba a encargarse de pagarla. Le pareciera bien o mal a ella.

—¿Laurent?

Se volvió al escuchar su nombre y contempló a su interlocutor con los ojos abiertos como platos.

—Mi querido Fabourgh —correspondió a su saludo estrechando su mano.

—Es toda una sorpresa verte por aquí esta noche.

—¿Por qué lo dices? —Laurent se mostró contrariado por aquel comentario.

—Porque desde que regresaste de tu último trabajo, no se te ha vuelto a ver en ninguna velada; salvo esta noche. Lo cual es de agradecer, te repito.

—Tienes razón. La verdad es que he pasado muchos meses alejado de mi casa. Y ya era hora de regresar y pasar alguna temporada allí.

—He escuchado a colegas que tenemos en común contar los problemas de tu último viaje. Un asunto feo el de los jacobitas. Fíjate que Jacobo ha decidido venirse a vivir a París —resumió con una sonrisa socarrona.

—Por circunstancias de la vida.

—Siempre te veo escoltado por tu fiel Fabien —comentó haciendo un gesto con el mentón hacia él.

—Procuro estar cerca de Laurent, ya sabes que se ha creado algunas enemistades.

—Es una seguridad tenerte cerca —asintió Fabourgh, conocedor de la lealtad del hombre hacia su señor.

—Dime, ¿qué tal te marchan las cosas?

—No debería quejarme, pero… —Chasqueó la lengua en señal de decepción.

—Tú y yo sabemos que no tienes motivos para hacerlo —le aseguró inclinándose hacia él y bajando el tono de su voz—. Tus negocios siempre han ido viento en popa.

—Hace meses que no hay ningún envío. La guerra con Flandes está diezmando el negocio. El rey está poco menos que confiscando todos los barcos para zarpar hacia Flandes con armamento y víveres para las tropas acantonadas en aquel cenagal que son los Países Bajos —le refirió con un deje de desprecio hacia aquel lugar.

—Lamento escucharte decir eso. Pero es lógico por otra parte, dada la situación que atraviesa Francia.

—La guerra me está haciendo perder dinero. Tengo parado un cargamento de coñac por culpa de esta.

—Siempre puedes dárselo a tus amistades. O bebértelo tú —ironizó Laurent con una sonrisa.

Fabourgh puso mala cara y ahogó sus carcajadas.

—Eso es fácil decirlo para alguien que… ¿No estarás interesado en volver al negocio? —le preguntó de manera directa, apuntándolo con un dedo y contemplándolo de manera fija.

Laurent detuvo su mano en el aire con la copa a medio camino de sus labios para beber. Se quedó mirando a Fabourgh con curiosidad por lo que acababa de preguntarle. Sonrió divertido al darse cuenta de lo que este iba a proponerle.

—¿Me estás pidiendo que me encargue de tu cargamento? Porque antes de que me lo propongas, te digo que no. —Laurent apuró su copa y se quedó mirando a su amigo—. Estoy descansando en mi casa. Ya te lo he contado.

—Te pagaría bien.

—No tienes a nadie que quiera ir, ¿cierto?

—Acabo de contarte que la guerra con Flandes tiene ocupados a todos los barcos.

—Mala suerte, amigo.

—Si cambias de opinión…

—No tengo intención de volver al mar. Quiero permanecer en tierra una larga temporada.

—Lástima. Estaba dispuesto a pagar el doble. Tendré que seguir intentándolo.

—Buena suerte, pero dudo de que encuentres a alguien que acepte tu trabajo en estos tiempos de guerra —le dijo sonriendo hasta que su mirada cayó sobre la única persona que podía aceptar. La única que estaba tan loca y desesperada que sería capaz de navegar hasta la costa inglesa por una buena cantidad de dinero. Debería actuar con rapidez—. Dime, ¿conoces a un tal Chevignon?

Fabourgh entrecerró los ojos sin apartarlos de Laurent. Asintió de manera lenta.

—¿Qué tratos tienes con ese? —le preguntó con un tono de interés, pero con tintes de desconfianza y preocupación.

—Yo no. Antoine.

—¿Antoine Lerroux? —preguntó Fabourgh con los ojos abiertos como platos. Luego apretó los labios y sacudió la cabeza.

—Sí, ¿qué pasa? ¿A qué viene ese gesto tuyo y ese tono de voz?

—Mal asunto, amigo. Chevignon es una rata de alcantarilla. Un tipo sin escrúpulos. Nadie quiere hacerse cargo de sus mercancías.

—¿Por qué?

—Representa a un grupo de nobles con poder en la sociedad parisina. Algunos cercanos al gobierno —le confesó bajando el tono de voz y arqueando las cejas para darle a entender con quiénes se asociaban.

—Antoine llevó a Escocia un cargamento para los jacobitas.

—Sí. Se rumorea que Chevignon y sus socios son simpatizantes de Jacobo Estuardo. Es normal que lo ayudaran. Pero ¿qué interés tienes tú con él?

—Tengo un asunto que tratar. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—Su residencia está cerca del bosque de Boulogne. No tiene pérdida. Pero te advierto que no es buena gente. Es de la clase de personas que no vacilarían en quedarse con todas tus propiedades si no cumples lo acordado con él. No sé si me entiendes. Confío en que Antoine le haya abonado el cargamento…

Aquellas advertencias de Fabourgh no le gustaban a Laurent si pensaba en Valerie. Por ese mismo motivo se aventuró a cometer una locura, tal vez. Pero haría cualquiera cosa para no verla perjudicada.

—Estoy pensando… No le ofrezcas el trabajo a ningún otro por el momento —le pidió con gesto serio mientras lo sujetaba por el brazo—. Déjame solucionar este asunto y ya te digo.

Fabourgh asintió entre complacido y sorprendido por aquel cambio de última hora.

—Está bien. Aguardaré un tiempo prudencial a que me digas cuando estés disponible. Pero cuenta que será una semana a lo máximo. El cargamento debería haber salido ya, pero dada la situación en Francia…

—Una semana.

—Te tomo la palabra.

—Bien. Y ahora, sigue disfrutando de la velada. —Lo palmeó en la espalda y se volvió hacia Fabien, con el gesto sombrío.

—Dime que lo has hecho por ella.

—Valerie sería capaz de aceptar ese trabajo para ganar algo de dinero y saldar la deuda. Lo sabes tan bien como yo.

—Sí. Supongo que si Fabourgh se lo ofreciera, ella lo tomaría. Pero ¿y tú? ¿Piensas llevarlo a cabo?

—Primero hay que hablar con el tal Chevignon.

—Según tu amigo Fabourgh, debe ser alguien a tener en cuenta. —Fabien arqueó las cejas y resopló.

—No olvides que en ocasiones me he visto obligado a tratar con gentuza. Mis años de corsario al servicio del rey, primero. Y luego como contrabandista me han hecho conocer a toda clase de gente. No creo que ese Chevignon sea diferente.

—Harías cualquier cosa por ella —le aseguró Fabien apretando los labios y asintiendo.

—Tú lo has dicho. Cualquier cosa —le confesó pensando que tal vez estaba equivocándose. Pero no permitirá que Val sufriera ningún percance porque él no quisiera que ella pudiera llegar a odiarlo.

La velada discurría de manera normal. Valerie no volvió a bailar ni a pasear con Laurent. Ni si quiera intercambió unas palabras con él. Prefirió centrarse en Annie y en las demás muchachas que se unían a su corrillo de conversación.

Cuando llegó la hora de marcharse, Benoit las escoltó al carruaje y, una vez dentro, Valerie resopló para sorpresa de su amiga.

—¿Cansada?

—Un poco. La verdad es que hacía tiempo que no pasaba la noche fuera de casa. ¿Y tú? ¿Cómo te ha ido? Te he visto aceptar unos cuántos bailes. —El tono divertido y algo pícaro de ella provocó el sonrojo en el rostro de Annie.

—Nada importante, ya te digo. Caballeros que querían conocerme. Nada más. ¿Y tú? Aparte de Laurent, te he visto conceder alguna que otra petición de baile.

—Sí. He de decir que creo que mi cansancio se debe en parte al continuo trajín de bailes, paseos, conversaciones…

—¿Qué tal con Laurent? —Annie pretendía que la pregunta sonara lo más causal posible.

Valerie esperaba aquella pregunta, por ese motivo no le sorprendió lo más mínimo.

—Bien. Hemos hablado de Antoine.

—¿Hay alguna novedad? —Annie se incorporó en el asiento, con la mirada cargada de incertidumbre.

—No. Sabe lo mismo que nosotros.

Hubo un momento en el que ninguna de las dos quiso decir nada. Valerie seguía con la mente ocupada por Laurent y su comportamiento. No había querido decirle nada de la deuda de Antoine porque no quería que saliera en su ayuda. No quería deberle nada, como así le había dicho a Benoit. Pensar en él le provocó un leve sobresalto y la obligó a abrir sus ojos con expectación. Tendría que hablarle para saber si Laurent sabía algo de la deuda. Tal vez le hubiera comentado algo, dadas las amistades que tenía.

Annie se quedó contemplando a su amiga con cierta curiosidad. Después de que Laurent la dejara, ella se había mostrado algo ausente, pese a seguir las conversaciones y aceptar algunos bailes con otros caballeros. Pero no había vuelto a ser la misma muchacha que había llegado a casa de los Rochefauld. Y creía que el culpable de su cambio era Laurent. La había observado mirarlo con curiosidad, con expectación en algunos momentos de la noche. En otros, había creído ver cierto cariño y pasión. Pero también rabia y celos cuando lo veía en compañía de otra muchacha. ¿Qué sentía su amiga por él?

La contempló mirar a través de la ventanilla con gesto distraído y consideró que esa conversación podría esperar hasta el día siguiente. Habían llegado a casa.

Valerie se cambió el vestido y bajó al salón, donde permaneció sentada con gesto pensativo; rememoraba algunos de los momentos vividos esa noche. Como cabía de esperar, los pasados junto a Laurent ocuparon más tiempo del que ella hubiera deseado. El baile y la posterior conversación en la terraza después de su desplante en el salón. La verdad era que no había entendido por qué él se había comportado de aquella manera. Ella no había dicho nada que no fuera cierto: Laurent era considerado como un soltero codiciado. No importaban sus actividades pasadas como corsario al servicio del rey Luis; o el contrabando llevado a cabo por altos cargos de nobleza y hombres de negocios. Tanto su hermano Antoine como Laurent gozaban de cierta impunidad por parte de la corte. Se podía decir que su pasado era un acicate para las damas que lo consideraban un hombre digno de intentar enamorar. Una especie de caballo salvaje al que doblegar. Pero ella no lo veía de esa manera. Era su amigo o, mejor dicho, de su hermano, con el que había surcado el Paso de Calais en infinidad de ocasiones rumbo a la costa británica. Ella había tratado más bien poco con él, pero a decir verdad las ocasiones en las que habían coincidido habían sido muy significativas. En más de una oportunidad había danzado con él, o paseado, charlado de negocios y de otras cuestiones. Pero siempre desde un punto de vista de amigos. Nunca lo había considerado algo más.

El sonido de pisadas sobre la madera del salón captó su atención, dejó a Laurent para otro momento y se centró en la persona que se dirigía hacia ella. Volvió el rostro para ver a Benoit.

—Pensaba que a estas horas estarías en tu habitación.

Valerie frunció los labios en un gesto de indiferencia.

—No tengo sueño.

—¿Demasiadas emociones por esta noche? —La miró con una ceja arqueada y una media sonrisa, algo cínica.

—Se nota que hacía tiempo que no salía de casa.

—Desde que volviste de Escocia junto a Laurent. Desde ese día has permanecido encerrada entre estas cuatro paredes.

—Sí. Es verdad. Veo que llevas la cuenta. —Se mostró irónica por el comentario de él.

—¿Alguna novedad en cuanto a tu hermano? ¿O sobre el tema de la deuda?

—No. La verdad es que tampoco he tenido demasiado tiempo para esto. Agnes y su hija, Nicole, apenas si me han dejado sola. Preocupadas porque no me faltara de nada. Igual que Annie. Pero tampoco habría tenido ganas para ello de haber estado algo más libre. —Acentuó esa última palabra elevando las cejas y mirando a Benoit con toda intención.

—Entonces doy por hecho que no le has comentado nada a Laurent. —Benoit hizo esa observación de manera casual, sin esperar si quiera una explicación por parte de ella. Se dirigió con paso lento hacia el hogar en el que ardía un pequeño fuego, el justo para caldear la estancia un poco. Se apoyó contra la repisa con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas a la altura de los tobillos. Aguardó con paciencia a que ella le respondiera.

Valerie permaneció con su mirada perdida en el vacío. Daba la impresión de que no había escuchado la pregunta, ya que tardó unos segundos en reaccionar. Y cuando lo hizo, se quedó contemplando a Benoit como si no supiera qué había dicho. En verdad, quería tomarse su tiempo para meditar la respuesta.

—Te preguntaba si le habías comentado a Laurent lo de la deuda de tu hermano.

—No. Ya te dije que no quería que él se enterara —le dijo con un tono frío e irascible mientras se levantaba del sillón y comenzaba a caminar por el salón para evitar a Benoit.

Él la siguió con la mirada. Chasqueó la lengua en señal de decepción, lo que la obligó a volverse hacia y entrecerrar los ojos para contemplarlo con curiosidad.

—Creo que cometes un error. Ya te lo he dicho.

—¿Por qué? ¿Porque no le cuento a Laurent la realidad de lo que sucede? ¿Por qué debería hacerlo?

—Sabes tan bien como yo que se acabará enterando. Tu hermano y él compartían amistades muy poderosas cuando eran corsarios para la corte. Personalidades influyentes dentro de la sociedad parisina. Más pronto o más tarde alguien le irá con la noticia. Y cuando se entere, no le gustará que no hayas confiado en él dada la amistad que os une.

—¿Y qué puede importarme a mí que se lo parezca? Además, es amigo de Antoine, no mío. Por lo tanto, no tengo ningún deber con él. —Ella esgrimió un dedo delante de él para tratar de dejar clara su postura. Sentía el golpe de calor en su rostro. Pero no sabía si achacarlo al calor del fuego en el hogar o a su estado de agitación.

—No entiendo a qué demonios viene ese orgullo por tu parte. Laurent es nuestro amigo desde hace años. Estoy seguro de que te dará el dinero con gusto, sin reclamarte nada a cambio.

—No quiero estar en deuda con él. Me sentiría fatal acudiendo a solicitarle ayuda —le refirió crispada por la situación que atravesaba. Había cerrado las manos en puños, dejándolas contra sus costados, mientras la sangre le hervía en las venas y la amenazaba con estallar de un momento a otro.

—¿Y prefieres a un prestamista? —Benoit sacudió la cabeza sin entender qué pretendía ella.

—No se te habrá ocurrido contarle nada. —La mirada de Valerie sería capaz de helar el mismo infierno. De igual modo que el tono de sus palabras, que sonaban a clara amenaza. Se encaró con él como si estuviera más que dispuesta a golpearlo o a algo peor.

—¿Por quién me tomas?

—Solo quería preguntarte si en la conversación que has mantenido con él y con Fabien a lo largo de la noche se te habría ocurrido.

Benoit sonrió. Llevaba demasiados años en ese mundo del contrabando y el corso como para dejarse intimidar por Valerie.

—Te repito que acabará por enterarse él solo. Le sobra gente que se lo diga. La noticia de que Antoine Lerroux debe el pago del último cargamento correrá como el fuego sobre la pólvora. Es más, no logro entender cómo no se ha enterado ya.

Ella permaneció callada escuchando otra vez la misma conclusión a la que ella también había llegado. Se acabaría por enterar de su situación dado el mundo en el que se había movido junto a su hermano durante años.

—Es posible que alguien le vaya con el cuento de que mi hermano no ha pagado el último cargamento porque no ha regresado de Escocia. O puede que se entere mientras juega una partida de cartas o se emborracha en un burdel. ¡Qué me importa! —Sacudió las manos en alto y miró de pies a cabeza a Benoit para tratar de hacerle ver que poco o nada le interesaba cómo se enterara—. Y si lo sabe, ¿por qué no me la ha comentado esta misma noche?

Benoit asintió con los labios apretados. No había nada que hacer por el momento. Claro que él ya se había encargado de hacérselo saber. Y Laurent tomaría las medidas oportunas. Solo esperaba ver la reacción de ella cuando lo supiera.

—Tal vez no lo sepa todavía. Pero descuida, que tú también te acabarás enterando de cuando lo haga.

Valerie seguía enrabietada por la situación. Entrecerró los ojos y apretó los dientes tratando de tranquilizar su agitado corazón.

—Me marcho a dormir —le dijo tras unos segundos de silencio, y salió del salón de manera precipitada por culpa de Laurent. Subió las escaleras hacia su habitación y cerró la puerta con un sonido violento debido a su enfado. Más le valía calmarse y no ponerse en evidencia ante ella misma. Dijera lo que dijera o pensara lo que pensara respecto de él, Laurent le importaba. Más de lo que ella pudiera llegar a creer. Había experimentado diversas sensaciones esa noche en su compañía. Cariño, ternura, comprensión, amistad y… tal vez algo más intenso que esta última, pero a la que no se atrevía a ponerle un nombre. Claro que él se acabaría enterando de su situación, y si pensaba en él de manera fría, sabía que abonaría la deuda de Antoine sin rechistar. Y sin pedir nada a cambio. Pero no quería ser ella la que estuviera en deuda con él. No, porque temía lo que él pudiera pedirle a cambio. Y ella no creía que pudiera dárselo.

Laurent y Fabien abandonaron la casa temprano para ir a visitar a Chevignon. Llevaban una bolsa de viaje con la cantidad que habían visto en el documento que Benoit les había mostrado la noche pasada. Habían decidido resolver el asunto lo antes posible. Antes incluso de que la propia Valerie pudiera tomar cualquier tipo de decisión desesperada.

—Te noto pensativo. No sé si es por Valerie o por lo que nos contó anoche Fabourgh del tipo al que vamos a visitar.

—Por ambos. La verdad es que quiero resolver esta situación de la manera más rápida posible. No me fío de ella. Sería capaz de aceptar el trabajo de nuestro querido amigo si llegara a sus oídos. Y en cuanto a Chevignon —hizo una pausa en su discurso pensando en cómo reaccionaría—, confío en que no ponga ningún reparo.

—No tendría, si lo que le interesa es que le paguen, ¿no?

—Ya, pero tú y yo sabemos que la gente se vuelve codiciosa cuando hay una deuda de por medio. Según nos comentó Benoit, la casa está en juego…

—¿Insinúas que podría estar interesado en quedarse con esta? —Fabien arqueó las cejas sospechando que algo así podría suceder.

—¿Tú no lo has pensado? Es una gran casa —le recordó Laurent arqueando las cejas.

—Esperemos que el tal Chevignon se atienda a razones y acepte el pago, puesto que la casa es imposible.

—Sí, yo también así lo espero —murmuró Laurent con un tono que no dejó indiferente a Fabien. A juzgar por este, intuía que su amigo podría mostrar su otra cara: la que muchos conocían de sus años como corsario. Y sin duda que a Chevignon no le convenía conocerla.

El carruaje se detuvo frente a la entrada de una casa de tres plantas con un amplio jardín, que más bien parecía el propio bosque de Boulogne. Laurent se detuvo delante de los escalones que llevaban a la puerta. Echó un vistazo a su alrededor y emitió un silbido.

—No le marchan nada mal las cosas a juzgar por dónde vive, ¿eh? —comentó mirando a Fabien, quien asentía—. Veamos de qué pasta está hecho.

Llamó a la puerta y aguardaron a que el servicio les abriera. Un hombre entrado en años, con el rostro apergaminado y el ceño fruncido se detuvo ante ellos.

—Buenos días. Venimos a ver al señor Chevignon —dijo Laurent descubriéndose con una mano y sujetando el sombrero bajo el brazo mientras con la otra hacía entrega de su tarjeta de visita.

El mayordomo la cogió y echó un vistazo.

—Pasen. Le entregaré la tarjeta a monsieur. Esperen aquí —les dijo señalando una salita bastante lujosa en cuanto a la decoración.

—Sigo diciendo que nuestro anfitrión es alguien que no pasa penurias. ¿Te has fijado en esos candelabros de oro? —Hizo la mención a estos bajando el tono de voz una vez que el mayordomo se hubo marchado.

Fabien sonrió con toda intención, echando un vistazo a estos.

No tardaron demasiado tiempo en volver a escuchar el repiqueteo de los pasos sobre el suelo. El sirviente regresaba para darles una respuesta sobre si su señor los recibiría.

—Si son tan amables de acompañarme. Monsieur los recibirá ahora mismo.

Laurent y Fabien asintieron y se miraron entre ellos con una sonrisa. Luego siguieron al hombre entre la fastuosa decoración que había en toda la casa. Sin duda que el comentario de Fabourgh se quedaba corto cuando le había dicho que se aprovechaba de todos aquellos que no cumplían lo acordado. Aquello sobrepasaba con creces sus expectativas.

—Pasen.

Laurent inclinó la cabeza con cortesía y penetró en una amplia biblioteca cuyo suelo estaba recubierto por ricas alfombras, ¿persas? ¿Procedentes de algún navío? ¿Pago por una deuda? Se preguntaba Laurent con el ceño fruncido mientras se acercaba a la mesa tras la que los aguardaba Chevignon. Permanecía sentado con las manos entrelazadas y los dedos índice sobre sus labios. Un hombre de pelo entrecano, rizado. Una mirada intrigante con unos ojillos diminutos que los escrutaban con cada paso que daban. Les hizo un gesto con la mano para que tomaran asiento en las dos sillas que había colocadas frente a la mesa.

Fabien dejó en el suelo, a sus pies, la pesada bolsa con el dinero.

—¿A qué debo su visita, monsieur Laurent? —preguntó leyendo en voz alta la tarjeta de visita que sostenía entre los dedos.

—Tenéis una buena residencia. Veo que os marchan bien las cosas.

—¿A vos no? —inquirió él elevando una ceja con suspicacia, que hizo pensar a Laurent que sabía con quién estaba hablando.

—No me quejo; la verdad. Pero Fabien y yo no hemos venido aquí para hablar ni de vuestras posesiones ni de las mías.

—Lo supongo. ¿A qué debo entonces la visita? —volvió a entrelazar las manos y a quedarse mirándolo de manera fija.

—Antoine Lerroux es el motivo por el que Fabien y yo hemos venido —expresó con total calma, cruzando una pierna sobre la otra, y dejó las manos sobre el regazo. Luego, contempló a Chevignon con curiosidad—. Sabemos que os debe dinero…

—Veo que estáis al tanto.

—Sí. Sabemos que le entregasteis un cargamento para los seguidores del rey Jacobo Estuardo, del que vuestras amistades y vos debéis ser simpatizantes.

—Así es. Proporcionamos un cargamento muy valioso a vuestro amigo y no hemos cobrado. ¿Sabéis dónde se encuentra él?

—Supongo que habrá conseguido salir de Moidart tras el ataque de los ingleses a esa localidad. Lo perdimos de vista en mitad de la batalla. Por ese motivo estamos aquí —dijo haciendo un gesto con su mano a Fabien.

Chevignon frunció los labios con gesto pensativo.

—¿Está diciéndome que su amigo podría haber muerto en Escocia?

—Cabría esa posibilidad. Pero mientras nadie nos lo asegure… —Laurent sonrió y se encogió de hombros.

—En ese caso, ¿estáis dispuesto a pagar la deuda de Antoine Lerroux? ¿Por qué? —La sorpresa se dibujó en el rostro de Chevignon, quien contempló a Laurent asentir sin mediar palabra. Luego, frunció los labios y entrecerró los ojos para evaluar la situación—. Supongo que su interés se debe a la amistad que los unió en el pasado.

—Supone bien.

—Cuando Philip vino a entregarme la tarjeta, permanecí unos segundos pensativo. Su nombre no me era desconocido. —Sonrió de manera cínica—. No sois, precisamente, una persona que pase desapercibida en la sociedad actual. Sé que durante algunos años vuestro amigo Antoine y vos fuisteis corsarios al servicio de Francia a bordo de Le Renard. Y más tarde os dedicasteis al contrabando de toda clase de mercancías para gente poderosa, ¿me equivoco? —Chevignon entornó la mirada hacia Laurent, sabiendo que no mentía.

—Veo que me conocéis bastante bien.

—Os repito que cuando uno se mueve en el mundo del contrabando, vuestro nombre es el que todos tienes en boca. Y también soy consciente de que tenéis buenos amigos cercanos al rey. —Chevignon hizo una pausa para coger aire y reclinarse contra el respaldo de su silla—. De manera que queréis pagar el cargamento de vuestro amigo. ¿Os han hablado de la cantidad, insisto?

—He visto la copia del acuerdo firmado por él y por vos. Conozco la cantidad, así como las condiciones.

—¿Os lo ha enseñado madeimoselle Lerroux? —la pregunta no le hizo ninguna gracia a Laurent. Ni mucho menos el tono y el gesto que vio en el rostro de Chevignon.

—No. Ella no sabe nada.

—¿No sabe que estáis aquí? —Una mezcla de sorpresa, ironía y diversión afloraron en el tono de voz. Sus ojillos brillaron con intensidad.

—No. Y me gustaría que siguiera siendo así.

—Pero entended que tendré que hacérselo saber. Para que no se preocupe por reunir el dinero.

—Insisto en que no tiene que saberlo…, excepto por mí. Os pagaré una gratificación por vuestro silencio.

Chevignon parecía estarse divirtiendo, ya que sonrió con una mueca que a Laurent no le hizo ni pizca de gracia.

—De manera que vais a saldar la deuda de su hermano sin que ella lo sepa. ¿Por algún motivo en especial?

—La amistad que nos une —le reiteró, pero de una manera directa, fría y cortante. No le daría ni una sola opción de que pudiera pasársele por la cabeza que a él le movía un sentimiento íntimo hacia la hermana de su amigo. Por ese motivo era mejor apelar a la amistad forjada a lo largo de los años entre Antoine y él.

—¿Y si os dijera que me interesa la casa?

—Y yo os digo que estoy dispuesto a pagaros hasta la última moneda que se os debe. Aparte del silencio para no decirle a madeimoselle Lerroux nuestro acuerdo.

—Ya, pero el documento firmado por Antoine pone como garantía la casa…

—No podéis acceder a ella por mucho que lo queráis. —Laurent se mostró burlón y divertido, porque solo Antoine, Benoit, Fabien y él conocían la verdadera historia de esa casa. Ni si quiera Val. Y así debería seguir siendo.

—¿Puedo saber el motivo? —Chevignon sonrió divertido—. Vuestro amigo la puso como garantía. Y es una casa que me ha interesado desde hace años. Incluso antes de que vuestro amigo la adquiriera.

—Pero yo no estoy dispuesto a venderla. Por eso mismo.

Chevignon dejó de sonreír al escuchar aquel comentario. Su rictus se contrajo y su rostro mudó el color.

—¿De qué estáis hablando?

—La casa que vos pretendéis es de mi propiedad. Le presté el dinero para comprarla. Y nunca le exigí el pago de esa cantidad. De manera que ya podéis iros olvidando. Comprobadlo vos mismo. Yo también tengo documentos firmados que lo acreditan —le aseguró tendiéndole una hoja para que la leyera.

—Entonces… —murmuró cogiendo el papel y bajando la mirada para leer.

Laurent sonrió. Sabía el motivo por el que su amigo pondría la casa como fianza. Nadie podía tocarla porque él no era el verdadero dueño. Valerie desconocía aquella jugada que habían hecho en su día, cuando fueron corsarios.

—¿Lo veis? De manera que contentaros con el pago del envío y una propina de mi parte por vuestro silencio.

Chevignon se había quedado pálido al leer el documento. Sus pretensiones de hacerse con la casa e intentarlo con la muchacha se alejaban como un navío en alta mar. Apretó los labios y asintió despacio. Según aquel documento, no tenía ninguna opción sobre la casa, ya que el verdadero dueño era el hombre que lo estaba contemplando en ese instante.

—Veo que vuestro amigo lo tenía bien planeado, después de todo —le dijo con una media sonrisa de decepción y entregándole el documento.

—Seguid mi consejo y aceptad mi dinero. —Extendió la mano hacia Fabien, quien cogió la bolsa que había portado hasta allí y la dejó sobre la mesa ante la atónita mirada de Chevignon—. Ahí tenéis la cantidad que os adeuda Antoine, y un poco más por lo que os he pedido. Cogedlo, dadme la copia de cancelación de la deuda y todo habrá terminado. No volveréis a verme por aquí.

—Lo teníais todo bien calculado. Sin duda que os habéis ganado la fama que tenéis —dijo extendiendo las manos hacia la bolsa de dinero, pero sintió la de Laurent reteniéndolo. Levantó la mirada, confundido por aquella reacción.

—El documento de cancelación, por favor —le recordó Laurent con una amplia sonrisa.

—Sí, claro. Un momento. —Chevignon mostró su desagrado por aquella actuación por parte de él. Se levantó y caminó hacia una de las estanterías, en la que se entretuvo buscando el documento que Lauren le solicitaba. Regresó a su asiento y se dispuso a firmarlo. Una vez hecho, lo deslizó por la mesa hacia él para que lo leyera y quedara satisfecho.

—Supongo que estará todo —dijo señalando la bolsa con el dinero.

—Antes habéis mencionado mi reputación dentro del mundo de los negocios. Que mi nombre es el primero que siempre sale cuando hay un envío, como garante de mi profesionalidad. ¿Vais a dudar a estas alturas de vuestra propia palabra? ¿De la de aquellos que me conocen? Está todo. Pero no tengo prisa. Si queréis contarlo… —Laurent se encogió hombros para mostrar su indiferencia al respecto—. Yo, por mi parte, me doy por satisfecho. —Levantó el documento firmado por el puño y letra de Chevignon y lo dobló para guardárselo—. No hará falta que os recuerde vuestro compromiso de no revelar nada a madeimoselle Lerroux.

—Quedaos tranquilo. Seríais capaz de prepararme alguna de vuestras tretas, como vuestro amigo con el asunto de la mansión —le dijo de mala gana, aunque no descartaba tomarse su pequeña revancha por no poder quedarse la casa. Tal vez él no lo hiciera, pero si algún intermediario, pensó—. Podéis marcharos.

—Ha sido un placer hacer negocios —le aseguró Laurent, que se levantó de su silla con un gesto risueño—. No hace falta que vuestro mayordomo nos acompañe. Conocemos el camino hacia la salida.

Chevignon le lanzó una mirada de fastidio por haber truncado sus expectativas, pero también de cierta admiración por el ingenio de Antoine y de él. No podía hacer nada excepto repartir el dinero entre sus socios y quedarse con su parte y con la gratificación por su silencio. Pero no quedarían así las cosas. ¡Al diablo con Laurent y sus entresijos! Él ya tenía lo que quería, se dijo abriendo la bolsa para hacer las cuentas correspondientes.

—No ha sido tan complicado, después de todo —comentó Fabien en el interior del carruaje camino de su casa.

—Chevignon descubrió que no tenía ninguna opción en cuanto supo la verdad del asunto de la casa. Solo le quedaba coger el dinero y dejarlo estar.

—Dijo que había querido esa casa durante años.

—Pues debería haber pujado por ella cuando tuvo la oportunidad, como hizo Antoine.

—Lo que no consigo entender es por qué no se lo ha contado a Valerie.

—No lo sé. Tal vez porque no quería confesarle que no tenía el dinero suficiente para comprarla. No olvides que adquirir esa casa fue una manera de compensarla por la vida que les había tocado vivir. En cuanto Val vio la casa, se enamoró de esta. Y Antoine no le niega nada.

—Se acabará por enterar de todo. Y no me gustará estar cerca de ella cuando lo haga, créeme —le aseguró sacudiendo un dedo delante de él.

—Soy consciente de que terminará por enterarse y de que tal vez le siente mal que su hermano se lo haya ocultado. O que yo no vaya a decirle nada de que he saldado la deuda. Pero ¿por qué no ha acudido a mí? Me duele que no se haya atrevido a contármelo. —Golpeó el coche con el puño en un claro gesto de rabia por el comportamiento de Valerie.

—Tal vez porque siempre se ha buscado la vida por ella misma al estar su hermano en alta mar junto a ti. En cierto modo, no le ha quedado otra.

—Soy consciente de eso. Pero no es excusa.

—O porque crea que pedírtelo es rebajarse. Es muy orgullosa, ya la conoces.

—Sí, creo que demasiado bien. Hablaré con Benoit para que no se preocupe de nada al respecto de la deuda. Es necesario que al menos él sí lo sepa.

—Y en cuanto al otro tema…

—¿A qué te refieres?

—El cargamento de nuestro amigo Fabourgh. Ya has saldado la cuenta con Chevignon.

Laurent frunció los labios y encogió los hombros.

—Tengo una semana para pensarlo. Por el momento, no me inquieta. Lo que más prisa corría ya está solucionado. Relajémonos un poco, ¿no crees? —Laurent inspiró y volvió a centrar su atención en la ventanilla del carruaje para tratar de no pensar en lo que acababa de hacer, ni mucho menos quería imaginar la reacción de Val cuando ella lo descubriera.

Capítulo 5

Valerie veía pasar los días a la misma velocidad que las negativas para prestarle dinero. Comenzaba a estar algo desesperada por la situación. Y con cada respuesta que recibía contraria a sus pretensiones, más cerca del abismo se encontraba. No quería acudir a ver a Laurent y hacerlo partícipe de su situación. Algo que por el contrario le llamaba la atención de una manera sorprendente. ¿Cómo era posible que él no se hubiera enterado a esas alturas? Le parecía chocante. Salvo que se hubiera alejado de sus amistades del pasado y, al no tener relación con estas, no se había enterado. Pero no era lógico que no hubiera recibido su visita.

La otra opción que le quedaba era aparejar Le Renard, que permanecía anclado en el puerto de Le Havre, y aceptar algún trabajo de contrabando para reunir la suma que Antoine adeudaba. Esperaría unos días más y, si no encontraba el dinero, hablaría con Fabourgh. Había escuchado que tenía un cargamento de licores para llevar a la costa inglesa.

Se encontraba sentada en unos se los sillones del salón, con la vista fija en el vacío, intentando no pensar en nada.

—Ha llegado esto para ti —le dijo Benoit haciéndole entrega de un sobre.

—¿No te ha dicho quién lo envía? —Valerie le dio la vuelta en sus manos para buscar al remitente, pero no lo encontró. Lo abrió y sacó una sola hoja de papel con un mensaje bastante escueto y directo. Lo leyó y experimentó una mezcla de sensaciones. Intriga, sorpresa, desconfianza… Frunció el ceño y sacudió la cabeza sin poder dar crédito.

Benoit la contemplaba desde cierta distancia sin decirle nada. Pero a juzgar por su reacción, no debían ser buenas noticias. Ella se quedó con la nota entre las manos y se mordisqueó el labio.

—¿Sucede algo? ¿Algo malo?

—Todo lo contrario. —Le entregó la nota manuscrita para que él también fuera partícipe de su contenido y de lo que ello implicaba.

Benoit prefirió no hacer ningún comentario al respecto hasta ver la reacción de ella. Intuía que Laurent era el responsable de aquello, pero él no se lo confesaría.

—Según Chevignon, alguien ha saldado la deuda de Antoine —dijo levantando la mirada hacia Benoit en un intento por averiguar si él sabía algo.

—Pero no dice quién.

—No. ¿Quién podría saberlo? —Ella se hizo la pregunta mirando el frente con los ojos entrecerrados y mordisqueándose el labio. Un claro gesto de espera por ver si Benoit se aventuraba a decir algo. A sugerirle algún nombre. Pero este no abrió la boca.

Benoit se dio cuenta de que Valerie esperaba su respuesta. ¿Sospechaba de él? ¿Que se hubiera ido de la lengua? Y si no le decía nada podría sospechar de la conversación que había mantenido con Laurent durante la velada en casa de los Rochefauld. Pero de eso hacía ya algunos días. No obstante, no podía fiarse.

—Tal vez alguien con quien hayas estado hablando en los últimos días.

—¿Y por qué no me lo diría? ¿Por qué no se habría ofrecido a liquidar la deuda? Es absurdo mantener el anonimato en algo así.

Valerie comenzó a pasear por el salón, con un brazo alrededor de la cintura y con el codo del otro apoyado sobre este. Mientras, su mano descansaba sobre sus labios. Una postura pensativa, taciturna o de sospecha, pensó Benoit fijándose en ella.

—¿Qué más da quién haya sido? Lo que importa es que no le debes nada a Chevignon.

—Tal vez para ti pueda ser necesario. Pero no para mí. No me basta con que alguien haya saldado la deuda de Antoine —le aseguró mirándolo con la suspicacia en sus ojos.

—Pues en ese caso, indaga entre tus conocidos o los de tu hermano. En ambos casos son los mismos.

—¿Y crees que alguno me lo va a decir a estas alturas? —se burló del comentario de Benoit con una serie de risas.

—Lo que sé es que solo tienes que pensar en Antoine. En que pueda regresar a casa.

Valerie no dijo nada más, sino que se limitó a seguir pensando en quién podría haber sido. Y no quería creer que pudiera tratarse de Laurent. No. Se negaba a que quizás pudiera haber sido él.

—Tal vez nuestro misterioso salvador se encuentre esta noche en el baile de máscaras que celebra su majestad.

Benoit frunció los labios y asintió ante la propuesta de ella.

—Es posible. Pero si no logras averiguarlo, déjalo estar o acabarás volviéndote loca. He llegado a pensar que incluso el propio Chevignon podría estar detrás de todo esto —se aventuró a decirle para alejar cualquier sospecha por parte de ella hacia él. O antes de que se le ocurriera pensar en Laurent, a quien no había nombrado, por cierto, pensó Benoit. Algo extraño en ella.

—¿Por qué dices eso? ¿Chevignon? Imposible.

—Me fijé en cómo te miraba el día que vino. No descartaría un interés especial en ti.

Valerie no pudo evitar reírse a carcajadas ante aquella inaudita propuesta de Benoit.

—¿Estaría tan loco como para pagar el dinero del cargamento? —Ella parpadeó en repetidas ocasiones, sin dar crédito a aquella locura.

—Uno nunca sabe cómo va a reaccionar una persona en determinadas situaciones. La deuda está saldada, muchacha. No le des más vueltas. Tal vez no te guste lo que encuentres.

—¿Qué insinúas? —Lo miró con el ceño fruncido sin entender cuál era el significado de aquellas palabras.

—Que por el momento no te han pedido nada a cambio por el pago. No sé si me entiendes. No remuevas las aguas, Val.

—¿Sabes algo respecto del pago?

—No. Pero por mi experiencia te digo que en ocasiones es mejor dejar las cosas estar como están. Eso mismo le decía a tu hermano cuando éramos corsarios. Y su testarudez nos metió en algún que otro lío. A eso me estoy refiriendo. No cometas el mismo error. —Benoit intentaba por todos los medios que ella se olvidara de la nota. Maldecía al que la había escrito y enviado porque no creía que buscara el bien, sino sembrar la duda y la discordia. Sin duda que esa persona conocía al pagador de igual forma que él. Y solo podría tratarse del propio Chevignon. Apostaba a que no le había hecho ninguna gracia que Laurent se presentara a abonar la deuda después de ver cómo se había quedado mirando a Valerie el día que fue. Si ella descubría que su amigo era el responsable del pago… No quería saber cuál sería su reacción.

Valerie no dijo más. Se limitó a morderse el labio y a dejar la mirada perdida en el vacío. Tal vez fuera mejor dejarlo estar, como señalaba Benoit. No tenía demasiado sentido andarse preguntando quién podría haber sido. Con el tiempo lograría averiguarlo, se dijo confiada en sus posibilidades.

—Sí. Tal vez estés en lo cierto y no sea buena idea tratar de averiguarlo. Solo quiero darle las gracias y saber por qué lo ha hecho. Podría tratarse de una vieja amistad que estuviera en deuda con mi hermano.

—Podría. Pero… —Benoit se encogió de hombros sin darle la mayor importancia—. Si me necesitas, dímelo.

Este se retiró y la dejó a solas con sus pensamientos. Advertiría a Laurent en cuanto lo viera esa noche para que estuviera alerta de las sospechas de Valerie. Debería extremar sus precauciones si no quería que ella se enterara. No se terminaba de creer el comportamiento de Valerie dejándolo estar sin más. Si la conocía bien, sabía que no lo dejaría aquí, sino que seguiría indagando hasta descubrirlo. Y como le había asegurado, le convenía dejarlo estar si no quería darse de bruces con la realidad.

La noche caía sobre el palacio de Versalles. El monarca lo había hecho construir porque ninguno de los otros palacios en Paris lo satisfacían. Hacía cerca de diez años que se había instalado allí, impaciente por las demoras de la rehabilitación y ampliación del viejo palacio de su padre. La nobleza vivía cerca del monarca porque ello le permitía a este tenerlos controlados. Era toda una joya arquitectónica para recrear la vista, como pudo comprobar Laurent nada más apearse del carruaje que lo había llevado hasta allí en compañía de Fabien.

—Luego dirás que yo poseo una mansión… —se burló Laurent emitiendo un silbido de admiración y, luego, una sonrisa irónica.

—En tu caso, no deberías quejarte. No eres un miembro de la aristocracia.

—Ya, pero ¿tú has visto la riqueza que hay aquí? ¿Me pregunto qué parte de los botines que nosotros entregamos a la corona ha servido para ensalzar este lugar?

—No te lo discuto, amigo. Pero ten en cuenta que gracias a esas cantidades exorbitadas que Antoine y tú entregabais a la corona has recibido una invitación para que estemos aquí esta noche —le aclaró Fabien arqueando las cejas en clara modestia.

Laurent torció el gesto, descontento por esa apreciación.

—Cierto. De no haber entregado parte de los botines de los navíos confiscados, esta noche estaríamos en casa; o tal vez en alguna fiesta de segunda fila.

—Deberías tratar de divertirte y no pensar en los botines de tus correrías por el mar.

—Tal vez tengas razón.

—En quien sí te convendría pensar es en Valerie, si aparece por aquí. Deberías estar preparado para lo que pudiera suceder.

—Oh, vamos. No seas aguafiestas. Esta noche no creo que piense en la deuda de su hermano. Y mucho menos en si alguien la ha abonado. —Laurent agitó la mano delante de su amigo para dar por sentado que eso no iba a suceder.

—Pues yo no estaría nada tranquilo.

—Hablaré con Benoit cuando lo vea para que me ponga al tanto de la situación. Deberíamos dirigirnos a la entrada. Y no olvides la máscara —le recordó colocándose la suya sobre el rostro.

Valerie y Annie terminaron de arreglarse y ambas acudieron al baile de máscaras en el palacio de Versalles. La incertidumbre y el temor a no saber qué le aguardaba esa noche invadían a la primera de las dos mujeres. Esa confiaba en poder avanzar en su propósito por descubrir a la persona que había saldado la deuda de Antoine.

Mientras, la expectación de lo desconocido iluminaba el rostro de la segunda.

—Estás muy callada —apuntó Annie sentada en el asiento de enfrente mientras observaba a su amiga y como parecía estar ausente—. ¿No querías acudir al baile de máscaras? Es una invitación del rey…

Valerie sonrió.

—Al que no tendremos el gusto de ver —aclaró con una mueca irónica—. Nos han invitado por Antoine. Por sus relaciones con la corona. No olvides que era corsario para la monarquía y que en pago a las ganancias que entregaba nos han hecho llegar la invitación.

—Aun así, no dejamos de estar en el palacio real.

Annie estaba entusiasmada con aquella propuesta. Y Valerie sentía cierta envidia a ese respecto. Tal vez ella también debería estarlo y dejar el asunto de la misiva anónima para otra ocasión.

—¿Te has fijado en la cantidad de gente y de coches que hay? —le preguntó echando una vistazo por la ventanilla del carruaje a medida que se acercaban a las inmediaciones del palacio.

—Toda la alta sociedad de París está aquí esta noche. O casi toda.

El coche se detuvo y, como en otras ocasiones, Benoit abrió la puerta para que las dos mujeres se apearan. Ambas se vieron deslumbradas por los sonidos, la iluminación y la riqueza que emanaba de aquel lugar. La fragancia del césped recién cortado y perfumado para la ocasión. El aroma de las flores, y, al fondo, el palacio real iluminado. Mitad restaurado del antiguo palacio, mitad nueva construcción.

—Deberíamos dirigirnos a la entrada —sugirió Benoit contemplando a las dos mujeres allí paradas, que se recreaban con la fastuosidad que allí se respiraba.

Las dos sujetaron sus vestidos entre los dedos y caminaron despacio hacia la puerta mientras no perdían detalle de nada a su paso. El corazón de Valerie latía con mayor velocidad a medida que se acercaba a la entrada. La emoción ante lo desconocido. Los nervios que le apretaban el estómago pensando en que vería a Laurent. Cerró los ojos y cogió aire. Se aferró con fuerza a la varilla de su máscara con la que se cubriría una vez que estuviera en el interior del palacio; en la otra, la invitación para asistir al baile. Tenía que olvidarse de todo, excepto de divertirse, como le había sugerido Annie cuando habían salido de casa.

Laurent y Fabien charlaban de manera animada con algunos de los invitados. Los asuntos eran varios y diversos, entre los que no podía faltar el tema de la guerra entre Francia y Flandes. Este había mostrado su parecer al respecto e incluso alguien se había aventurado a preguntarle si no había recibido la llamada del rey para zarpar rumbo a los Países Bajos como corsario, como ya había hecho años atrás.

—No he recibido ninguna comunicación por parte de la corte —se disculpó él con cara de asombro por que la gente pensara que volvería al frente—. Aquellos años han pasado.

—Pero ¿volveríais a hacerlo? —insistió uno de los contertulios mientras Laurent sonreía divertido intentando no responder. Y menos en aquel momento en el que el rictus de su rostro se vio modificado al instante. Toda respuesta quedó en suspenso. Todo pensamiento quedó aparcado para mejor ocasión. Levantó un dedo en alto hacia el hombre que se lo había preguntado y sacudió la cabeza—. Disculpadme un instante.

En ese momento, él era incapaz de pensar con claridad. Toda palabra quedó eclipsada por la belleza de Valerie aquella noche. Se había apartado del corrillo unos pasos para poder contemplarla como en verdad merecía; con todos sus sentidos puestos en ella. La vio avanzar en compañía de Annie y de Benoit. Y deseó que su mente retuviera aquella imagen para siempre.

—Buenas noches, Valerie —le dijo saliendo a su encuentro, pues no podía esperar ni un segundo más para saludarla. Para comprobar que ella era real y no fruto de su imaginación. Se detuvo a escasos pasos de ella y la observó con detenimiento a través de los dos orificios de su antifaz.

Valerie aparecía ante él con un vestido de color verde esmeralda a la moda de la época y de la requerida en la corte. Se había recogido el pelo en un moño alto, pero no se lo había empolvado ni tampoco se había puesto una peluca. Ella no era de seguir las tendencias al pie de la letra en cuanto a peinados, como ella había asegurado en alguna que otra ocasión. Sus ojos le devolvían una mirada llena de curiosidad en ese momento, a través de la máscara que sujetaba con la mano. No importaba que esta dejara libre sus labios rojos, los cuales permanecían entreabiertos, como si fuera a decir algo.

Ella no había esperado toparse con él de aquella manera. Pero casi lo agradecía porque no tendría que pasar el resto de la noche pensando cuándo se produciría ese encuentro. Sintió una ligera taquicardia asaltándola mientras él se mantenía allí delante y tomaba su mano para llevársela a los labios sin que ella misma se opusiera. Su pecho se agitó y logró calmarse un poco cuando Laurent saludó de igual forma a Annie. Y por último estrechó la mano de Benoit.

—Deja que te diga que me has sorprendido, Val.

—¿En serio? Creí que pasaría desapercibida. Que no me reconocerías. —Mostró una sonrisa algo sarcástica, como el tono de su voz.

—Imposible. Creo que eres de las pocas mujeres que se han presentado sin peluca, o bien sin empolvarse el cabello ni el rostro.

—Sabes lo que pienso de esa moda. Sería como traicionar a mi madre.

Laurent sabía a qué se refería. La naturalidad, la belleza, así como los rasgos y color de piel de los cíngaros del este del continente. Un cabello oscuro como la pólvora y la tez morena como si estuviera curtida por el sol. Contempló una tímida sonrisa en el rostro de ella, que le agradó.

—¿Acabáis de llegar? Hace un rato que Fabien y yo lo hicimos…

—Sí. Estuve algo entretenida arreglándome. —Ella desvió la atención hacia el grupo de gente que no dejaban de mirarlos.

—Creo que mi llegada ha interrumpido al conversación que tenías —le dijo haciendo un gesto con la cabeza en dirección a estos.

—Pues ha merecido la pena. —Él dio un paso atrás para poder contemplarla de cuerpo entero y asentir. No la había visto tan preciosa en ninguna ocasión. Pero sabía que era mejor callárselo—. No te preocupes. Solo charlábamos para matar el tiempo.

—Le preguntábamos a Laurent si estaría dispuesto a zarpar hasta Flandes si el rey así se lo requiriera. Nada más, madeimoselle —le dijo el invitado que había estado charlando con él.

Valerie se quedó callada al escuchar aquel comentario. ¿Laurent iba a ir a la guerra? La pregunta la asaltó de manera inmediata y no pudo ocultar la sorpresa y el temor en su mirada.

—Si me disculpas, quiero saludar a otros conocidos. —Se apartó de él, pasando por su lado, seguida de Annie, quien sonrió.

Benoit asintió y le dirigió una mirada muy significativa que Laurent captó al momento. Cuando se hubieron marchado, Fabien se volvió hacia él.

—Sabe que alguien ha pagado la deuda de Antoine —le comentó este en voz baja.

—¿Qué? —Laurent miró a su amigo sin poder creer sus palabras—. ¿Estás seguro? ¿Te lo ha comentado Benoit?

—Mientras tú agasajabas a Valerie.

—¿Qué más te ha dicho? —El tono se le volvió más frío, cargado de preocupación por lo que ella pudiera saber.

—Tiene que hablar contigo. Buscará un momento en el que ellas dos estén bailando o charlando con algún conocido. Es importante.

Laurent apretó los labios en un gesto de preocupación y bajó la mirada en señal de estar pensando.

—De acuerdo. Estaré atento a ese momento. Mezclémonos con el resto de invitados.

—Por cierto, ¿qué hay del asunto de la guerra en Flandes? ¿Sabes algo? —le preguntó Fabien posando la mano en el pecho de su amigo para impedirle el avance, y lo miró con una mezcla de curiosidad y temor.

—No. No me han comunicado nada. Quédate tranquilo y diviértete.

Valerie se deslizó lejos de la presencia e incluso de la mirada de Laurent. Por el momento, ya había tenido suficiente con ese primer encuentro. Lo encontró interesante y apuesto con su elegante traje. Pero lo que en verdad la había impactado fue la manera en la que la estuvo contemplando a través de su máscara. La forma en la que había logrado agitar su interior. Coger su mano y dejar un suave beso que se extendió como el fuego sobre la pólvora. Estaba convencida de que volvería a verlo durante la fiesta, pero para esa ocasión estaba preparada. ¿Y qué había querido decir aquel invitado con respecto a la guerra en Flandes? ¿Laurent tenía que ir? Sacudió la cabeza para evitar añadir más preocupaciones a las que ya tenía con la falta de noticias de su hermano y el misterioso benefactor que había liquidado su deuda.

—Ven, vayamos a danzar con el resto —le pidió a Annie cogiéndola de la mano para unirse a al grupo que giraba y giraba en medio de la algarabía.

Benoit, por su parte, se mantuvo a cierta distancia, con el gesto expectante en todo momento por lo que pudiera suceder. Se volvió veloz cuando una mano le tocó el brazo. Pareció relajarse cuando reconoció a Laurent.

—¿Dónde se encuentra?

—Danzando con Annie —le respondió señalando con el mentón el grupo de gente que entrelazaba sus brazos para danzar al son de las melodías.

—Fabien se quedará vigilando mientras hablamos.

Se alejaron del lugar dejando a este al cargo de las dos mujeres.

—¿Cómo se ha enterado? —le preguntó Laurent confundido por que Chevignon había prometido no hablar.

—Esta mañana llegó una nota dirigida a ella.

—¿Una nota? ¿De quién?

El temor se abría paso en su interior mientras pensaba en que Valerie pudiera llegar a saberlo.

—Era anónima.

—¿Y qué decía?

Benoit se pasó la lengua por los labios, nervioso.

—Que la deuda de Antoine ya estaba saldada. Yo mismo la leí cuando ella me la entregó para que lo hiciera. ¿Quién demonios puede haberlo hecho? ¿Quién más lo sabe a parte de Chevignon?

—Le ofrecí una buena suma para que mantuviera la boca cerrada.

—¿Alguien cercano a él? ¿Alguien de su servicio? O tal vez se le escapó sin querer a Chevignon en alguna conversación —sugirió Benoit viendo a Laurent sacudir la cabeza.

—No me extrañaría dada la clase de persona que es. No le hizo ni pizca de gracia que no pudiera quedarse con la casa.

Benoit sonrió.

—Sin duda que tuvo que escocerle. Eso y que además creo que tenía la intención de ver si Val entraba en el lote.

—¿De qué hablas? ¿Qué papel juega ella en todo esto? —Laurent se despojó de la máscara de un solo golpe y entrecerró los ojos para clavarlos en Benoit. Sentía la ira adueñándose de su ser con solo pensar que Chevignon pudiera tener el más mínimo interés en ella.

—Solo tuve que prestarle un poco de atención el otro día cuando se presentó en casa. Deberías haberlo visto. Me conoces desde hace años, Laurent, y sabes que no suelo equivocarme cuando me fijo en una persona.

—Te conozco, amigo —le aseguró posando una mano en el hombro de él—. Recuerdo aquella vez en el puerto de Cornualles cuando me advertiste de las intenciones de aquella exuberante pelirroja —comentó esbozando una sonrisa cínica—. Bien, según eso, Chevignon podría haber hecho oídos sordos a mi recomendación. Tendré que recordárselo. ¿Sospecha de alguien? —Hizo un gesto con el mentón hacia el lugar donde se habían quedado Valerie y Annie.

—No. Ella no sabe quién puede haber sido.

—¿Ni si quiera me ha mencionado? —Laurent arqueó una ceja con interés y suspicacia. Se sintió algo herido en su amor propio.

—No ha pronunciado tu nombre, hasta este momento. Pero ya sabes que por su mente pueden estar pasando infinidad de conjeturas. Y estoy seguro de que, aunque no lo diga en voz alta…

—Ya. Sé lo que quieres decir. Aunque no lo confiese, seguro que sospecha. Que es peor, conociéndola. Estaré atento.

—No tengo que darte las gracias por lo que has hecho siendo tú, pero…

—Déjalo, amigo —lo interrumpió Laurent—. Sabes que era mi deber hacerlo.

—En el fondo, la amas, y no me digas que son imaginaciones mías. —Lo señaló con el dedo para dejarle clara su postura en todo aquello.

—No, no lo son. Pero ella nunca lo admitirá.

—Deberías ser directo con ella.

—¿Y de qué serviría? Ni si quiera acudió a mí con el asunto de la deuda de Antoine. ¿Cómo pretendes que le diga algo así? —le preguntó sacudiendo la cabeza como si se diera por vencido—. Es mejor que nos divirtamos. Estamos en un baile de máscaras.

—Tal vez deberías despojarte de la tuya y mostrar tu verdadero rostro ante Val.

Laurent no dijo nada y emprendió el camino de regreso al lugar en el que permanecía Fabien. Se situó al lado de él y se dedicó a contemplar a Valerie y a Annie danzar.

—Mira, Chevignon anda por aquí también.

—No me sorprende que lo hayan invitado de igual manera que a ti y a mí —asintió Laurent—. Debería ir a saludarlo.

—Espera, si Val te viera podría sospechar, amigo. —Benoit lo retuvo por el brazo y le lanzó una mirada muy significativa.

—Tienes razón. Esperaré a que ella esté distraída. La noche es larga. Creo que iré a dar una vuelta por ahí a ver quién ha venido. Búscanos si nos necesitas.

—Descuida. Id tranquilos.

Laurent y Fabien se alejaron de él.

—¿Qué te ha dicho?

—Que Valerie sabe que alguien ha saldado la deuda —dijo apretando los dientes en claro síntoma de estar furioso.

—¿Quién se lo ha dicho? ¿Chevignon? —Fabien entornó la mirada con cautela hacia su amigo.

—Ella ha recibido una nota anónima en la que, al parecer, le comunican que alguien ha saldado la deuda en su nombre.

—Pensaba que se le había ocurrido a él ir en persona a informarla.

—Puede haber sido cualquiera de su círculo. Incluso él, no lo descartes.

—Se le pagó para que no le dijera nada.

—Ya, pero con la clase de gente como él… Es complicado confiar por mucho que te lo jure y mucho dinero que le ofrezcas. Siempre puede defenderse diciendo que ha sido alguno de sus empleados. Con gusto tendré una charla con él más tarde. Aunque temo no sacar nada en claro al respecto. Por el momento, recorramos el palacio a ver a quién vemos.

—Por cierto, te aviso que he visto a Marlene.

Laurent se detuvo y volvió el rostro hacia su amigo con un gesto entre la sorpresa y la precaución.

—¿Te ha visto?

—No lo creo. Solo te digo que esta noche puedes encontrarte con algunas de tus amantes.

—La mascarada promete ser emocionante. —Sonrió como un cínico y se dirigió hacia el palacio. Pretendía alejarse de las complicaciones, por el momento. Más tarde hablaría con Chevignon para aclarar la situación del acuerdo que tenían.

Valerie terminó de bailar junto a su amiga Annie y juntas regresaron al lado de Benoit.

—Vayamos a dar un paseo —sugirió la primera. Pero justo en el momento en el que se disponía a hacerlo, alguien se acercó a ellas con una sonrisa comedida. Valerie se detuvo de manera brusca al ver que aquel desconocido salía a su encuentro. Pero tras unos breves segundos en los que se detuvo a estudiar su rostro, reconoció a Chevingnon de inmediato pese a su máscara. Y debía admitir que agradecía que estuviera allí porque iba a resolver el misterio de la deuda y de la nota anónima recibida.

—Madeimoselle Lerroux, sin duda que sois toda una aparición esta noche —le confesó inclinándose con respeto y ceremonia ante ella.

—Monsieur. Sin duda que llegáis en el momento oportuno.

—Me halagáis con vuestras palabras. ¿Qué puedo hacer por vos?

—Seré franca porque no me gusta perder el tiempo. ¿Quién ha saldado la deuda de mi hermano?

Chevignon sonrió divertido. Él era consciente de que nada más se encontraran esa noche, ella no vacilaría en hacerle esa pregunta.

—¿De qué me habláis?

Ella entrecerró los ojos y escrutó el rostro de él. Sin duda que fingía no saberlo, se hacía de nuevas. Pero con ella lo le valdría. Tal vez se estaba preguntando cómo se había enterado.

—Me decepcionáis, monsieur. Haceros de nuevas con este asunto no es propio de vos.

Chevignon sonrió como un cínico. Podría admitir que él no hubiera sido el responsable de enviarle el anónimo. Pero ¿tratar de burlarse de ella con lo del dinero?

—Lo lamento. ¿Puedo saber por qué? —Elevó las cejas en un claro gesto de incomprensión.

—He recibido una nota anónima asegurando que la deuda está saldada. Por eso os lo estoy preguntando. Y ahora, si sois tan amable de darme el nombre de la persona que ha efectuado el pago… —Arqueó una ceja con suspicacia y esbozó una media sonrisa.

Chevignon puso cara de sorpresa ante aquel comentario por parte de ella.

—Es cierto que alguien ha pagado la cantidad que vuestro hermano adeudaba.

—¿Por qué no habéis pasado por casa a comunicármelo? Estoy segura de que no os faltó tiempo el otro día cuando os presentasteis reclamando el pago.

—Esperaba hacerlo esta misma noche aquí, cuando os viera. Puesto que sabía que acudiríais.

—En ese caso, ya no hace falta que lo hagáis. Pero sí querría saber quién ha sido el responsable. Para agradecérselo.

Chevignon apretó los labios en un gesto de temor y sacudió la cabeza ante esa cuestión. Cierto que había aceptado una buena cantidad por no revelar su nombre, pero esta no le impedía darle algunos detalles a la muchacha y que ella misma llegara a una conclusión.

—No puedo deciros su nombre.

—¿Por qué? —Ella se mostró alarmada. Frunció el ceño y entrecerró los ojos escrutando el rostro de él por si se trataba de otra de sus argucias.

—Me lo pidió como requisito por abonar la cantidad. Pero dejad que os diga que tenéis muy buenos amigos —asintió mirando a Benoit.

—Sí, no me cabe la duda. Supongo que tampoco podéis decirme quién es el autor del anónimo que he recibido. —Ella hizo un mohín con los labios, que denotaba su malestar con la situación. Quedaba claro que Chevignon era un callejón sin salida. No parecía que ella fuera a sacar nada en claro de este.

—No tengo la menor idea. ¿Un anónimo, decís?

—Eso he dicho. Pero dado que tampoco sabéis quién ha sido.

—¿Os apetece un baile? —Extendió el brazo con la palma de la mano abierta para que ella la aceptara.

—No. Acabo de hacerlo. Iba en dirección al palacio.

—Lástima, iba a deciros que preguntéis a vuestros amigos. Algunos de ellos están esta noche aquí y poseen grandes cantidades de dinero. Pensad cuál de ellos podría ser y preguntádselo. Con un poco de suerte e ingenio, puede que alguno de estos os lo confiese. O bien vos lo descubráis.

Valerie cogió el vestido en sus manos y, lanzando una última mirada a Chevignon, se marchó de su lado, más furiosa de lo que ya estaba ese día. De manera que su misterioso benefactor no solo no había desembolsado la cantidad que debía su hermano, sino que además le había pedido que no le revelara su nombre. Bien, pues no se marcharía del baile de máscaras sin averiguarlo. Y empezaría por aquel del que más sospechaba, aunque ello significara enfrentarse a él.

Capítulo 6

Valerie se deslizó entre la gente, con paso presuroso, buscando entre los rostros de todos el único que en ese preciso instante quería ver. No sabía por qué, pero algo en su interior le decía que Laurent estaba detrás del tema de la deuda. Chevignon le había asegurado que tenía buenos amigos y que entre ellos estaba su pagador. Si no quería decirle el nombre, ella lo averiguaría, aunque tuviera que enfrentarse con Laurent.

—¿Dónde caminas con tanta prisa? ¿Temes perderte algún evento? ¿O es más bien que estás huyendo de Chevignon? —Annie le seguía el paso a duras penas.

—Tengo que encontrar a alguien para preguntarle algo —le refirió volviendo el rostro hacia ella de manera rápida. Llevaba la máscara en la mano, porque de esa manera podía ver mejor.

—¿Y tiene que ser ya? —Annie se detuvo de manera abrupta. Se desprendió de su máscara y se quedó contemplando a su amiga con los ojos abiertos como platos, las cejas formando un arco por encima y los labios entreabiertos jadeando por el esfuerzo de seguirla.

Valerie hizo lo propio y se paró para quedarse contemplando a su amiga. Tal vez ella tuviera razón después de todo. Parecía una poseída en ese instante, mientras buscaba a Laurent que, por otra parte, a saber dónde se había metido, se dijo de pronto.

Benoit temía que ella hubiera llegado a la conclusión de que Laurent era el responsable del pago de la deuda de su hermano tras lo hablado con Chevignon. Las palabras del hombre habían arrojado más sombras que luces, o eso creía él. Pero si se fijaba en la manera en la que Valerie caminaba buscando al único que tenía la llave de ese misterio, entonces no le cabía duda alguna de que sospechaba de él. Por suerte, Laurent estaba avisado de ese tema y sabría cómo reaccionar cuando ella se lo preguntara.

—Es necesario que encuentre a Laurent. Necesito preguntarle una cosa.

—¿Y tiene que ser ya mismo? ¿No puede esperar? —le preguntó Benoit interviniendo en la conversación—. No estoy seguro de que puedas encontrarlo entre tantos invitados si vas a la carrera como si te estuviera persiguiendo el mismo diablo. Y más si vas corriendo de esa manera. Podías haberlo dejado atrás sin darte cuenta, Val.

Su precipitado paso la había llevado a chocar con algunos invitados que la habían increpado; a esquivar a otros muchos, a pasar por en medio de corrillos e interrumpir conversaciones… Él tenía razón. Podría haber pasado al lado de Laurent y no haberlo visto por la precipitada marcha que había llevado. Sin atender a razones ni a criterios, Valerie giró la cabeza hacia un lado y hacia el otro buscando al único hombre que podía resolver aquel misterio. Pero tanto los jardines como los alrededores del palacio de Versalles eran tan inmensos que le iba a resultar complicado encontrarlo, como le había asegurado Benoit. Podría estar incluso en el interior del mismo palacio, en alguna de sus salas.

Resopló cuando se dio cuenta de que, por el momento, debería esperar. Pensó en que las dos ocasiones en las que se había encontrado con él, ella no había hecho nada por hallarlo. Habían sido encuentros causales. Luego tal vez debería ser así.

—Deberías tranquilizarte y pararte a pensar en lo que estás haciendo —le comentó Annie algo sofocaba tras haber seguido el ritmo de su amiga—. Si estás buscando a Laurent, te aconsejo que te serenes, porque de la manera en que pretendes hacerlo, estoy con Benoit en que podrías haberlo dejado atrás y no lo sabrías. Este lugar es tan vasto que es poco menos que difícil. ¿Sabes por casualidad la cantidad de invitados que hay? —Annie sacudió la cabeza contemplando a Valerie con los ojos abiertos como platos.

Esta asintió relajando los hombros y volviendo poco a poco a dominar su estado de agitación.

—Sí. Tal vez tengáis razón los dos y me esté dejando llevar por una intuición.

—¿Es por lo que Chevignon te ha dicho de tus amigos? ¿Que entre ellos está el que ha pagado la deuda de Antoine? —le preguntó Annie más tranquila.

Ella se limitó a coger aire y asentir sin decir una palabra.

—Yo no me fiaría de ese tipo. Después de cómo se ha comportado, tal vez pretenda desviar la atención hacia tus conocidos. ¿Por qué diablos no te ha dicho el nombre? ¿Y por qué has pensado en Laurent?

—Ya lo escuchaste. Se lo prometió.

—¿Y qué interés tienes en saberlo? Déjalo estar, muchacha, y diviértete. Creo que es un callejón sin salida. Si esa persona quiere seguir en el anonimato, es su decisión. De lo contrario, te lo habría dicho, ¿no crees?

—Solo quiero encontrar a Laurent y preguntarle si ha sido él. Nada más.

—¿Por qué piensas que puede tratarse de él? —preguntó Annie sorprendida por que su amiga se refiriera a él—. ¿Porque es el mejor amigo de tu hermano?

—Olvidas que no quisiste comentárselo la noche de la velada en casa de los Rochefauld… —apuntó Benoit tratando de desviar a Valerie de su propósito; algo muy complicado cuando algo se le metía en la cabeza.

Ella se quedó en silencio durante unos segundos, meditando las palabras de Benoit. Sí. Tenía parte de razón. Ella no lo había hecho partícipe de la situación porque no quería que él se inmiscuyera. Luego, no tenía mucho sentido preguntarle.

—Podría haberse enterado por medio de conocidos.

—Ya, ¿y no preguntarte si era cierto? Conociéndolo, estoy seguro de que le habría faltado tiempo para presentarse en casa y buscar una aclaración. —Benoit buscaba sembrar la duda en ella a toda costa para ver si desistía. Pero sabía que en cuanto lo viera, la sospecha de que pudiera haber sido él volvería a adueñarse de ella.

—Dejemos a Laurent aparte, y a la deuda, y vayamos a divertirnos. Estamos en medio de un baile de máscaras en el palacio de Versalles —les recordó Annie mirando a su amiga con toda intención.

—Eso es de lo que deberías preocuparte. Al menos, yo pienso hacerlo —asintió Benoit volviendo a colocarse la máscara. Debía alejar a Valerie de su idea de preguntarle a Laurent si había sido él. Y si por casualidad volvía a verlo esa noche, confiaba en él para tratar el asunto. Y no quería ni pensar cómo reaccionaría ella si por casualidad llegara a enterarse de su maniobra. Pero Laurent también podría echarle en cara que no hubiera acudido a él desde el primer momento. Solo que no estaba seguro de si él lo haría sintiendo lo que sentía por ella.

Laurent había decidido evitar a Valerie a toda costa. Quería hacerlo por varios motivos, entre los que estaba no querer tocar el tema de la deuda de Antoine. No deseaba darle explicaciones de por qué lo había hecho. Prefería guardárselas para él mismo. Y segundo, porque aquella noche la había encontrado preciosa como nunca antes la había visto, y no creía que pudiera resistirse a sus encantos y dejarse llevar por lo que le provocaba. Recordar su aspecto cuando llegó a Versalles no ayudaba en nada a evitar que se sintiera de esa manera. Había tenido la ocurrencia de marcharse de vuelta a casa y de ese modo evitarla a toda costa. Pero sería un completo iluso si lo hiciera y no disfrutara de su presencia esa noche. Huir del palacio lo pondría en un serio aprieto. Lo haría parecer culpable a ojos de ella. Y eso era precisamente lo que tratada de evitar. No darle argumentos para que sospechara de él. De manera que inspiró hondo y decidió sumergirse en conversaciones cuyo tema era la guerra que mantenía Francia con los Países Bajos. De ese modo, su mente estaría ocupada y no pensaría en ella.

Por suerte para él, varios aristócratas miembros de la corte habían requerido su presencia en ese instante.

—La situación se está volviendo insostenible con esos herejes de Flandes —comentó Louison expresando su indignación con ostentosos gestos de las manos.

—Hemos terminado la guerra en Irlanda y se nos plantea el problema de los Países Bajos —señaló Gavrillac, un noble de relativa importancia en la corte, cuyo rostro mostraba el desagrado con la situación actual.

—Los ingleses se han aliado, como era de esperar, con los holandeses debido al nuevo monarca que se sienta en Londres —recordó Louison con un risa amarga por lo que eso representaba para los intereses de Francia.

—Sí. Guillermo de Orange —señaló otro de los contertulios.

Laurent escuchaba en silencio, sin apenas decir una palabra. Prefería dejar que fueran los otros lo que expresaran sus opiniones respecto del desarrollo de los acontecimientos en Flandes.

—El propio monarca ha decidido ponerse al mando del ejército y partir rumbo a Namur —aseguró Gavrillac.

—Tal vez la presencia de su majestad insufle a nuestros soldados más ánimo del que tienen —dijo Laurent animándose a intervenir en la conversación al ver cómo lo miraban los demás; como si estuvieran esperando a que dijera algo.

—Sin duda. Además, su majestad ha decidido que la guerra debe ganarse en tierra. No en el mar, dadas las últimas derrotas a manos de los navíos británicos —señaló Louison mirando con especial atención a Laurent.

—Los ingleses siempre han dominado ese elemento. No olvidemos que son una isla —les recordó este con cierta ironía—. De todas formas, dejé la patente de corso hace algunos años ya.

—Pero otra podría extenderse en su lugar en un momento, eso no sería ningún problema —remarcó Lousion—. Pero dado que su majestad quiere evitar la batalla en el mar, no se os pedirá que regreséis a este.

Laurent iba a responder cuando alguien captó su atención. Sonrió divertido al reconocer a Marion Levasseur, una de las mujeres más influyentes en la sociedad parisina e incluso en la corte del rey. La cortesana más famosa de todo París se abría paso entre los contertulios hacia él.

—Deberías tener cuidado. Ya te he advertido que esta noche va a estar repleta de emociones —le susurró Fabien con toda intención.

—Di fe desde el comienzo.

Marion se detuvo ante él, extendió el brazo y dejó la mano a la vista para que él la tomara y la besara ante las atentas miradas del resto de caballeros. Laurent mantuvo la compostura en todo momento. No pudo evitar dejar la mirada fija en la exuberante mujer, que no tenía reparo en lucir un vestido con un provocativo escote. Pero así era ella. Seductora en todo momento. Promiscua. Libertina.

—Te vi hace ya un buen rato y quise ir a saludarte, pero estabas ocupado con una joven muy atractiva, que parecía algo molesta o cohibida por haberte encontrado —le relató con una sonrisa divertida.

—No creo que Valerie estuviera molesta. Y mucho menos cohibida por estar conmigo. No conocemos desde hace mucho tiempo, querida.

—Es la impresión que me dio. ¿Cómo te marchan las cosas? Supe que habías dejado el contrabando…

—De eso hace ya algún tiempo.

—Pero no has vuelto a verme… —El tono dulce y sensual de ella hizo que Laurent cogiera aire y asintiera.

—He estado ocupado poniendo al día mi casa, mi vida… He pasado mucho tiempo lejos del hogar.

—Desconocía que te hubieras vuelto tan hogareño —le dijo con un toque lleno de cinismo mientras sus dedos jugaban con los pliegues de la camisa de él.

—Siento desilusionarte.

—Tal vez podamos ponernos al día…

Laurent dibujó una media sonrisa a caballo entre la ironía y el rechazo.

—Te repito que estoy bastante ocupado en estos días.

Ella inspiró y frunció los labios con desagrado por aquella insistencia de él en lo que parecía no querer verla.

—En fin, ya nos veremos. Que te diviertas. —Marion volvió a cubrirse el rostro con la máscara antes de pasar de largo y dejarlo apartado de los demás, que de inmediato la rodearon para agasajarla con todo tipo de cumplidos.

Laurent se quedó en silencio. Sacudió la cabeza sin dar crédito a lo que acababa de suceder. En otro momento cualquiera, le habría seguido el juego de la seducción y estaba por apostar que habría terminado retozando con ella en algún rincón apartado y discreto a ojos de los invitados del jardín; o en alguna de las incontables dependencias del palacio, que ella conocería por estar viviendo en este.

Estaba tan absorto en esos pensamientos que no se dio cuenta de que Valerie lo contemplaba en silencio desde la distancia. En un instante, sintió una sensación de ahogo que no quiso achacar a ver a Laurent hablando con aquella mujer tan elegante y exuberante.

—Marion, la cortesana más afamada de todo París y residente en la corte de su majestad —le informó Benoit situándose a su lado y observando con detenimiento a esta junto a Laurent. Y después a Valerie. Le pareció que el rostro de la joven mudaba el color a pesar de llevar puesta la máscara. Notó un ligero temblor en sus labios, como si pretendiera decir algo, pero no se atreviera a hacerlo o no supiera qué decir. Tardó más bien poco en recomponerse. Sacudió la cabeza y se humedeció los labios antes de volverse hacia él.

—¿Por qué me lo cuentas?

—Porque te has quedado clavada en el sitio contemplando la escena. Por eso mismo.

Valerie trató de adoptar un gesto de indiferencia a pesar del mal trago que pasaba en su interior.

—¿Qué puede interesarme con quién ande Laurent? —preguntó con un toque frío y lleno de soberbia para ocultar la ligera decepción y el aguijonazo de los celos. ¿Por qué se sentía de esa manera? Laurent era su amigo. Nada más, se dijo tratando de rehacerse por dentro.

—Tienes razón. Pero yo solo te informaba. Una simple anécdota. Por cierto, ahí tienes a Laurent. —Benoit hizo un gesto con el mentón en dirección a él. Al hombre que Valerie llevaba buscando un rato.

—Sí. Iré a hablar con él.

Annie y Benoit intercambiaron una mirada bastante evidente. Valerie no estaba siendo sincera con ella misma. Los dos habían sido testigos de cómo esta se había quedado poco menos que helada al ver a Laurent con otra mujer.

Pero de nuevo ella se detuvo cuando vio a Laurent caminar en dirección a Chevignon, quien avanzaba en compañía de otros hacia él. Valerie pensó que aquello podía ser más ventajoso para ella si esperaba pacientemente. ¿Se conocían? ¿Habrían hecho tratos en el pasado?

Pero ella no fue la única que se percató de aquel encuentro. Benoit apretó los dientes y cerró las manos en puños maldiciendo al destino. ¿Tenían que verse Laurent y Chevignon en ese preciso instante con ella como testigo? Confiaba en que se saludaran de pasada y todo quedara en una simple anécdota. De lo contrario, Valerie podría comenzar a sospechar. Lo que más le llamó la atención fue el hecho de que ella no siguiera caminando, sino que esperara allí, a ver si los dos hombres se saludaban.

—¿No crees que Marion te ha dejado plantado sin importarle lo que pienses? —le preguntó Fabien, quien había permanecido en silencio a pocos pasos de la pareja.

—No se lo discuto. Pero no tengo el más mínimo interés en ella esta noche. En su momento tuvimos algo que los dos sabíamos que no duraría dadas las vidas que llevábamos.

—Marion no es una mujer para pensar en una familia.

Laurent volvió el rostro hacia su amigo y este fue testigo de la expresión que se reflejaba en la mirada de él. Tenía los ojos abiertos como platos y las cejas arqueadas, sorprendido por las palabras de Fabien.

—¿A qué ha venido esa conclusión tuya? ¿No estarías pensando en ella…?

—Oh, no, no. Por supuesto que no. Lo decía por Valerie y por ti.

—¿Por Valerie y por mí? ¿A qué te refieres?

—A lo que sientes por ella. Y que no le has dicho.

—No tiene ningún sentido hacerlo.

—Si es lo que crees. Pero insisto en que no pierdes nada con hacerla partícipe de lo que ella significa para ti, ¿no?

Laurent apretó los labios y sacudió la cabeza pensando en la última ocasión en la que habían estado a solas en su casa. Le había insinuado que sentía algo por ella. No sabía si era deseo, o era algo más sentimental. Pero al ver su reacción dibujada en el rostro de ella, tuvo que salir poco menos que huyendo de su lado.

—Olvida a Valerie, ¿querrás? —le dejó claro apuntándolo con el dedo y mirándolo de manera sería, como si lo estuviera amenazando.

—Olvidado. Mira, ahí tienes a Chevignon. —Hizo una señal con el mentón ya que permanecía con las dos manos en alto en señal de rendición ante la petición de su amigo.

Laurent asintió y, sin pensarlo dos veces, emprendió su camino hasta el hombre. Debería explicarle por qué Valerie sabía que la deuda de Antoine había sido saldada. Y si no había sido él, que le dijera quién más lo sabía. Pero no se iría esa noche de allí sin aclarar lo sucedido.

Nada más percatarse de la presencia de Laurent, Chevignon se preparó para lo que prometía ser un intenso encuentro. Sonrió e inclinó la cabeza con respeto a modo de saludo. La gente pasaba por el lado de ambos e incluso varios miembros del servicio del palacio les ofrecieron de beber, pero Laurent lo rechazó con un leve movimiento de cabeza.

—¡Qué sorpresa encontraros! —exclamó Chevignon llevándose la copa a los labios para beber. Los nervios parecían ir ganando terreno y pensaba que un trago de vino le bastaría para suavizarlos.

—Tal vez no lo sea tanto después de que hayamos hablado. —Laurent se mostró irónico en un primer momento. No pretendía amenazarlo ni intimidarlo de inicio.

—¿De qué queréis que hablemos?

—Dejaos de juegos conmigo. Sabéis muy bien que no soy dado a estos.

—Vos diréis qué es lo que queréis. —Se encogió de hombros y apretó los labios hasta hacerlos desaparecer. Un mero gesto de desconcierto, de no saber de qué diablos le estaba hablando, pese a que en su cabeza lo intuía; y de sobra. A esas alturas se habría enterado por la joven Lerroux, seguramente, de que alguien había pagado la deuda de su hermano.

—¿Quién le ha hecho llegar a Valerie una nota anónima diciéndole que la deuda de su hermano estaba liquidada? —le preguntó con un todo de fingida sorpresa, elevando las cejas por encima del borde de su máscara y sonriendo como un cínico.

—¿Por qué me lo preguntáis a mí como si me acusarais de ello?

—Porque solo vos, Fabien y yo lo sabíamos.

—¿Y creéis que he sido yo? Os di mi palabra.

—A cambio de una buena cantidad. Pero no me fío de vos. Queríais la casa a toda costa y el tiro os salió por la culata cuando descubristeis quién era su verdadero dueño. ¿También incluía seducir a la joven Lerroux?

Laurent sentía la sangre hirviendo en el interior de sus venas con solo pensarlo.

—Tenéis una imaginación muy rica. No entiendo de dónde os lo habéis sacado. Pero sin duda que esta ocurrencia supera la anterior.

—Tengo la ligera impresión de que me estáis mintiendo. —Laurent se desprendió de la máscara y se encaró con Chevignon. En ese momento, sí lo estaba tratando de amedrentar.

—Guardaros vuestras amenazas. No surtirán efecto conmigo. Si no queríais que ella se enterara, no hubierais acudido a mi casa a tratar el asunto de la deuda. Cualquiera os pudo ver entrar o salir de esta. O reconocer vuestro carruaje.

Chevignon se mostraba frío y seguro de sus palabras. No era un tipo fácil de asustar. Sabía que Laurent sospecharía de él en cuanto supiera la verdad. Pero él estaba dispuesto a negarlo en todo momento.

—¿Alguien de vuestra casa pudo hacerlo?

—No controlo los movimientos de mis empleados.

—En ese caso, tal vez alguno de vuestros socios. Si les habéis informado del pago.

Chevignon sonrió.

—No entiendo vuestro afán por que ella no sepa que sois el que está detrás del pago. Haríais mejor en contárselo y no andar preguntando a todo aquel que os encontráis. Y ahora, si me disculpáis, quiero disfrutar de la velada. Buenas noches. —Inclinó la cabeza con respeto y prosiguió su camino, alejándose de Laurent y de Fabien.

—¿Qué opinas? —le preguntó este a su amigo.

Pero Laurent ya no prestaba ninguna atención a Chevignon porque acababa de darse cuenta de que Valerie había sido testigo de la breve conversación mantenida con este. Algo para lo que tenía que estar preparado porque estaba seguro de que ella le haría preguntas.

Mientras, Chevignon se alejaba acompañado por el mismo hombre que lo hacía desde que habían llegado a Versalles.

—Te dije que deslizaras el sobre con el anónimo por la puerta. Para que nadie pudiera relacionarme con este.

—Iba a hacerlo, pero me sorprendió el hombre que acompaña siempre a la muchacha. No tuve más remedio que entregárselo. Pero no le di ningún nombre.

—Ese Laurent es un tipo a tener en cuenta. No quiero que sospeche de mí. Bastante he tenido que padecer al no poder quedarme con la casa y con la muchacha. Es un tipo con mucha influencia. Buenas amistades en la corte.

—Nadie podrá relacionaros.

—Más te vale. Porque como venga insistiendo, tendré que inventarme una historia y culpar a alguien.

Chevignon apretó el paso y dejó atrás a su hombre mientras murmuraba palabras que solo él lograba escuchar. Si al final ella se enteraba, volvería a él para pedirle cuentas. Tal vez que le confirmara si Laurent había sido su benefactor.

Laurent desapareció en el interior del palacio, en compañía de Fabien. La conversación con Chevignon no le había dejado claro que él no estuviera detrás del anónimo. Por ese motivo no se fiaba de alguien como él.

—Deduzco por la expresión de tu rostro que no te ha convencido la explicación que te ha dado.

—No del todo. Estoy seguro de que ha sido su revancha por no haber podido quedarse con la casa. Recuerda lo que nos dijo Fabourgh la otra noche acerca de tipos como Chevignon. No dudaba en quedarse con las propiedades de aquellos que no pagaban.

—Un tipo sin escrúpulos. ¿Piensas que con tu acción de pagar la deuda y, luego, mostrándole el documento de propiedad de la casa, has echado abajo sus planes?

—Eso me temo. Y como resultado le ha enviado el anónimo a Valerie. De todas formas, poco importa a estas alturas.

—¿Por qué dices eso?

—Valerie no tardará en saber la verdad.

—Tal vez sea el momento de confesárselo. —Fabien hizo un leve asentimiento en dirección al lugar donde se encontraba ella acompañada de Annie y de Benoit.

—Es posible, pero no precisamente ahora.

Laurent se quedó contemplándola en silencio. Imaginaba su voluptuoso cuerpo bajo aquel vestido. Con gran placer la desprendería de este y de todas las capas de tela que encontrara hasta llegar a su piel. Luego, se recrearía en la visión de su cuerpo desnudo. Sacudió la cabeza cuando comprendió que se estaba dejando llevar.

Valerie reconoció a Laurent al fondo del salón, en compañía de Fabien. Esa vez no tenía un corrillo de admiradoras ni una cortesana pululando a su alrededor. Eso le permitió que durante unos segundos sus miradas se quedaran fijas, como si se estuvieran desafiando por ver quién sería el primero en dar el siguiente paso. Ella sentía la urgencia de acercarse y pedirle un momento a solas para aclarar todo aquel embrollo de la deuda de su hermano. No quería dejar pasar la oportunidad para aclararlo de una vez. Pero al mismo tiempo era consciente de que quedarse con él a solas podría entrañar un peligro. Una sensación desconocida hasta ese instante. Había experimentado una ola de temor cuando escuchó la palabra guerra haciendo referencia a él. Pensar que pudiera embarcarse con destino a Flandes le había producido una opresión en el pecho, que le había dificultado respirar. Y minutos después esta se vio sustituida por los celos al verlo en compañía de la cortesana más célebre de la corte. No le extrañaba que él la hubiese frecuentado en otro tiempo, incluso su hermano.

Una sonora aclamación por parte de los asistentes prosiguió al final de la pieza musical que acababa de sonar. Aceptar la invitación para volver a bailar con él era un riesgo que ella no estaba segura de querer correr. Solo pretendía charlar, pero más le convenía prepararse porque Laurent caminaba con decisión hacia ellas, y sabía cuál sería su propósito final.

—¿Bailas? —Laurent extendió el brazo con la palma de su mano abierta y hacia arriba, deseando que ella aceptara su invitación. Inclinó la cabeza, pero sostuvo su mirada firme en todo momento. No quería perderse detalle alguno de su expresión.

Valerie se convirtió en el centro de atención de las personas a su alrededor. Inspiró para dejar que su corazón ganara velocidad y que el pulso se acelerara. No estaba preparada para ello. Se había llegado a preguntar cómo era posible que hubiera mantenido la calma cuando realizaba las operaciones de contrabando para su hermano. Calcular las mejores rutas para evitar a la armada británica, los gastos, las ganancias, el porcentaje de beneficio que les quedaban e incluso tratar con todo tipo de hombres. Y, sin embargo, que no fuera capaz de mostrar ese mismo talante ante Laurent. Quería parecer indiferente ante él. Pero algo dentro de ella se negaba a aceptarlo. Algo que llevaba tiempo atormentándola.

Con gran recato, dejó su mano sobre la de él y miró de reojo a Fabien, que invitaba a Annie. Una tímida y reveladora sonrisa se perfiló en sus labios y siguió a Laurent hasta el centro del salón antes de que diera comienzo la siguiente pieza. Tuvo la sensación de que se deslizaba sobre el suelo de mármol. Que él la llevaba en volandas hasta el lugar libre para danzar.

Laurent mantenía una media sonrisa por su pequeño triunfo al haber conseguido que ella aceptara. Mantuvieron las distancias pertinentes mientras la melodía sonaba. Sus cuerpos apenas se rozaban en un primer momento. Daban vueltas sin perderse de vista en ningún instante debido a los pasos que marcaba el baile. Laurent tomó la mano de ella y la hizo girar, lo que le sirvió para poder contemplarla mejor, más de cerca. Sintió el deseo de apoderarse de sus labios en ese preciso instante. Pero los pasos la alejaron y él se limitó a sonreír. Creyó haber percibido un ligero sonrojo en el rostro de ella, que destacó bajo el color de su máscara.

Valerie trató por todos los medios de mantenerse firme y no perder el ritmo pese a que en su interior su corazón latía más deprisa. Lo achacó sin duda a los continuos movimientos. Se humedeció los labios, sonrió de manera disimulada e inclinó la cabeza en repetidas ocasiones ante él.

—Estás muy callada.

El comentario de él vino a romper el silencio establecido entre los dos. Ella había preferido no decirle nada y estar centrada en el baile.

—Prefiero bailar a conversar. Para eso me has invitado. —Se mostró irónica en su comentario mientras elevaba las cejas en alto, por encima de su máscara.

Laurent se limitó a sonreír de forma risueña. Sin duda que ella tenía razón; la había invitado a danzar con él y no para hablar. Sus ojos brillaban a través de la máscara, pero el rictus de su rostro era más bien serio. ¿Tendría que ver con el asunto de su hermano?, se preguntó haciendo una reverencia ante ella para dar por finalizado el baile. Volvió a tomarla de la mano y a conducirla de regreso junto a Benoit, pero entonces ella lo sorprendió una vez más.

—Salgamos fuera.

Laurent no se opuso a su petición porque intuía que el momento había llegado. Sabía que ella quería hablar con él sobre Chevignon y el pago de la deuda de Antoine.

Por fortuna para Valerie, aquella parte del palacio que daba al exterior se encontraba bastante concurrida, lo que favorecía sus deseos. No iba a molestar a Benoit y mucho menos a Fabien para que alguno de ellos le hiciera de escolta a esas alturas.

La noche caía sobre el palacio de Versalles. El cielo se había cubierto de numerosos puntos luminosos y una luna llena de un nítido color blanco ocupaba gran parte del firmamento, situándose en medio de este. Si uno se fijaba con atención, podía deducir que aquella imagen se asemejaba a la propia corte. El aroma de las flores que se abrían de noche y su color chillón dotaban aquella parte del jardín de una imagen poco habitual. Se escuchaban las voces apagadas de los diversos invitados que conversaban de manera distendida mientras gesticulaban o tenían una copa en sus manos. Otros reían o murmuraban. Vio gesto llenos de complicidad entre las parejas. La seducción en aquella noche de máscaras se prestaba a ello. Era una invitada más que todos conocían y a cuyo juego algunos se prestaban.

—Hace una noche espléndida. Casi me siento culpable por estar en el interior del palacio —comentó ella caminando unos pasos por delante de Laurent, a la espera de que la siguiera.

—El rey no ha podido elegir una noche mejor para celebrar la mascarada. —La contempló caminando de manera lenta, con las manos a la espalda para evitar sentir la tentación de rozarla.

—Debo estar de acuerdo con tu apreciación. —Se desprendió de la máscara, que sostuvo en la mano, y volvió el rostro lo justo para mirarlo por encima del hombro, con un gesto juguetón.

Él la imitó, se desprendió la suya para, de ese modo, poder contemplarla mejor. La mirada de Valerie brillaba con mayor intensidad y su sonrisa era una invitación a perderse en ella. Con gusto acortaría la distancia que los separa y la atraparía entre sus brazos para borrársela, para hacerla suya en sus propios labios.

—¿Te estabas aburriendo ahí dentro? —Hizo un gesto con el mentón hacia el interior del palacio.

—Un poco, la verdad. Necesitaba el aire nocturno, despejarme y hablar contigo. —Pronunció aquellas últimas palabras con un toque que captó toda la atención de Laurent. Ella había entornado la mirada con decisión.

—Pues aquí estoy. ¿De qué quieres que hablemos, Val? —Empleó el diminutivo cariñoso con el que la llamaba su hermano Antoine.

Ella acusó el golpe que le produjo la manera en la que él había pronunciado el diminutivo de su nombre. Con un toque risueño. Por ese motivo se demoró en la siguiente pregunta. Se humedeció los labios y sonrió, bajando la mirada al suelo, antes de comenzar a caminar.

—¿Conoces a Chevignon?

Laurent esperaba esa pregunta, pero no la mirada que ella le dedicó, cargada de interés, y, luego, volviendo a darle la espalda para iniciar el paseo por los jardines.

—Sí. Aunque no he hecho negocios con él.

—¿Por qué? —Se volvió de manera imprevisible hacia él. Hubo de detenerse cuando percibió el ímpetu de su movimiento, que estuvo a punto de hacer que se pisara el vestido y trastabillara.

—Ni me gustó lo que me propuso ni las maneras. Y puedo decirte que tampoco me gustó él —matizó entornando la mirada hacia ella, con las cejas formando un arco. Tenía que mentir acerca de la forma en la que lo había conocido. No iba a revelarle la verdadera historia—. ¿Por qué quieres saberlo? ¿No estarás pensando hacer tratos con él? Porque desde este momento te recomiendo que no lo hagas.

Aquella sinceridad la dejó algo trastocada. ¿Por qué? ¿Acaso esperaba que él le mintiera? ¿Que le dijera que no lo conocía? Porque entonces ella le diría que los había visto hablar esa noche. Y tuvo la impresión de que la conversación había sido amistosa, la verdad.

—No estoy pensando en hacer tratos con nadie. Quédate tranquilo, no voy a regresar al contrabando.

—Me alegra saberlo —dijo con una mueca de alivio y una sonrisa.

—Solo te lo preguntaba porque te vi charlar con él.

—Sí. Nos encontramos y estuvimos conversando. Que no haga tratos con él o no me caiga bien no significa que no deba saludarlo. —Sonrió de manera irónica. No podía negarle que lo había visto porque tal vez ella los había sorprendido—. ¿A qué viene tu pregunta sobre él? ¿Lo conoces? —Frunció el ceño y cruzó los brazos sobre el pecho.

Ella pareció estar meditando las respuestas que él le acababa de dar. Sus preguntas buscando la verdad no parecían llevarla a ningún lado. Laurent lo conocía, pero nunca había hecho negocios con él. Y no parecía tenerlo en alta estima, luego…

—¿Y mi hermano?

—¿Te refieres a si hacía negocios con él? —Descruzó los brazos, los dejó caer a los costados y fingió que aquella pregunta le caía de sorpresa—. No estaba al tanto de todo sus envíos.

—Pero ¿le aconsejaste como a mí que no lo hiciera?

—¿A qué viene tu interés por Chevignon y tu hermano? Te repito, ¿hay algún problema con él que quieras comentarme?

Se quedó contemplándola con curiosidad, fingiendo hacerse de nuevas respecto de todo el tema. Intuía que ella estaba intentando abordar la cuestión de la deuda de Antoine y saber si él lo sabía. Pero le estaba costando. Tal vez, después de todo, no creía que él supiera algo, y mucho menos que fuera el responsable de la liquidación de esa deuda.

Valerie se humedeció los labios fruto de los nervios. Cerró los ojos e inspiró antes de sincerarse con Laurent. Tal vez fuera mejor ir de frente con él y exponerle la situación a ver qué tenía que decir. De momento, no le había negado que lo conocía. Pero desconocía los tratos de su hermano.

—Al parecer, el último cargamento que Antoine llevó a Escocia para los seguidores del rey Jacobo Estuardo procedía de Chevignon y sus socios simpatizantes con la causa jacobita —comenzó exponiendo ante Laurent mientras este asentía sin interrumpirla. Quería conocer su versión de los hechos—. Mi hermano acordó el pago al entregar la carga y regresar a París.

—Pero no lo ha hecho, como sabemos —Laurent apuntó mirándola con curiosidad. Iban caminando sin rumbo fijo, dejando a la gente atrás.

—Sí. Y esos socios solicitan el dinero por el cargamento.

—¿Lo has pagado?

Valerie se detuvo con la mirada puesta en sus manos entrelazadas. Deslizó el nudo en su garganta, cogió aire y se humedeció los labios al tiempo que sacudía la cabeza en sentido negativo.

Laurent la contemplaba en silencio, esperando que ella prosiguiera y le dijera que alguien se había hecho cargo del pago. Que le confesara la verdad. Y, de paso, por qué diablos no había acudido a él en un primer momento.

—Alguien lo ha hecho por mí.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó elevando una ceja en señal de suspicacia.

—Que alguien ha abonado la deuda de Antoine por el cargamento. No sé quién ha sido.

—Pregúntaselo —le sugirió encogiendo los hombros sin darle la menor importancia al hecho.

—Ya lo he hecho. —Sin querer, ella dio un paso y se acercó más a él, sin darse cuenta de cómo se acortaba la distancia entre ellos.

—¿Y quién es?

—No me lo ha dicho. Me ha asegurado que no puede revelarlo.

—Querrá mantenerse en el anonimato. Déjalo estar y no le des más vueltas, Val.

—No. No estoy dispuesta a hacerlo —se encaró con él. Entrecerró los ojos y sacudió la cabeza rechazando esa idea.

—¿Por qué? ¿Qué importancia tiene? Piensa que la deuda se ha saldado. Eso es lo importante.

—Recibí un anónimo en el que me informaban de que la deuda estaba saldada.

—Bueno, una manera discreta de hacértelo saber. Insisto en que lo dejes estar. No es conveniente ir haciendo preguntas en ese mundo del contrabando. Y tú lo sabes.

—Sí, pero tú podrías averiguarlo.

Ella se acercó más hasta que su mano quedó posada sobre los brazos cruzados de él, sin importarle la cercanía entre ellos, una vez más. Entreabrió los labios y dejó que el calor invadiera su cuerpo y su rostro.

Laurent se sintió sorprendido por el comportamiento de ella. Su cercanía trastocaba todos sus planes. Estaba tan atractiva que desearía inclinar el rostro lo justo para rozarle los labios. O bien que fuera ella la que lo hiciera, dado que Valerie no era la clase de mujer convencional. No era una joven dama casadera. Ella no quería un marido en su vida.

—¿Me estás pidiendo que descubra a la persona que ha saldado la deuda de Antoine? ¿Es eso lo que de verdad quieres?

—Tú conoces a gente en ese mundo que puede darte alguna pista. O bien podría darte un nombre.

—Pero yo… —Se apartó de ella ante la tentación que representaba. Era mejor establecer una distancia prudencial. Se volvió pensando en la manera de salir de aquello—. Lo dejé hace tiempo, ya lo sabes. Tal vez ni si quiera llegue a averiguarlo. Sabes los códigos de silencio que hay.

—Lo sé. Por eso te lo pido. A mí no me dirían mucho por ser mujer, la verdad —le confesó con un toque de decepción, bajando la mirada.

Él se acercó hasta que las puntas de sus zapatos rozaron el bajo del vestido de Valerie. Luego, deslizó la mano bajo el mentón de ella para obligarla a que lo mirara y le dijera la verdad de lo que iba a preguntarle.

Ella contuvo la respiración con aquella caricia, cuando su mirada se fijó en la suya con determinación y algo más que le provocó un escalofrío.

—¿Por qué no acudiste a mí para que me hiciera cargo de la deuda? —Su mirada se tiñó con una mezcla de desilusión y ternura que le encogieron el corazón—. Valerie, soy el mejor amigo de tu hermano. Hemos navegado juntos durante muchos años y nos hemos enfrentado a infinidad de situaciones, a cuál más disparatada y peligrosa.

«Pero ninguna como tú».

Ella percibió el desengaño en su mirada. Su plan se había vuelto contra ella en ese momento. Quería saber si había sido él o si por casualidad había escuchado decir a alguien quién había pagado el dinero a Chevignon. Y todo indicaba que no sabía nada. Y, en cambio, lo había puesto en una situación comprometida al contárselo.

—No quería que tú…

—¿No querías deberme nada? ¿De eso se trataba? Nunca os habría pedido nada a cambio, Val.

En un arranque de determinación, ella se apartó, le dio la espalda y cerró los ojos cogiendo aire. No había querido acudir a él por temor a que pudiera pedirle algo a cambio. ¿Cómo podría haberlo hecho? Si como él le acababa de decir, su hermano y él eran amigos desde hacía años. Tal vez el miedo a sentir la había hecho prisionera, pero no podría seguir de ese modo por mucho tiempo.

Laurent la observaba en silencio, meditando si era el momento de confesarle la verdad. Tal vez todo se fuera al traste y ella no quisiera volver a verlo. Pero…

Se volvió con un brillo distinto en su mirada. Comenzó a caminar con paso lento y comedido, debatiéndose entre lo que le pedía su mente y lo que parecía ansiar su corazón.

—Siento no haberlo hecho. De verdad. Pero me vi superada en aquel momento.

—Ya todo da igual. La deuda está saldada y Chevignon no podrá hacer nada. —La sujetó por los brazos para tratar de calmar su agitación. Y antes de que pudiera decir o hacer algo, ella se había recostado contra él. Laurent dejó que una mano le acariciara el pelo mientras se preguntaba qué demonios estaba sucediendo.

Valerie cerró los ojos y se concentró en escuchar el corazón de él. Y cuando levantó la mirada hacia el rostro de Laurent reconoció el anhelo de este por besarla. Se vio acomodada entre sus brazos, sin ningún temor. Apoyó las manos contra el pecho de él y pareció quedarse esperando a que él diera el paso. Que la besara.

Capítulo 7

Laurent no se lo pensó esa vez e inclinó la cabeza para acercarse a sus labios de una manera lenta y calculada. Quería que ella fuera consciente de lo que iba a suceder. La dejaría irse si no deseaba que él continuara con lo que había iniciado. Pero si no era así, él no vacilaría en besarla.

Valerie se sintió reconfortada entre los brazos de él. El calor con que la envolvió la sumió en un estado placentero que no quiso abandonar y menos cuando sintió los labios de él cubriendo los suyos. Fue un roce leve el que experimentó. Un tanteo por parte de Laurent para comprobar su reacción. Al no ver ningún rechazo, la abrazó con determinación y con fuerza. Ella entreabrió los labios y permitió que el beso se volviera más apasionado. Abrió la mano y dejó que la máscara cayera al suelo, simbolizando el hecho de que ella acababa de desprenderse de ella para hacer ver lo que sentía por Laurent, quien hacía ya tiempo que había soltado la suya.

Este profundizó el beso de manera lenta y segura hasta encontrar a su compañera de danza en el interior de su boca. La escuchó gemir, agitarse bajo sus manos y respirar de manera trabajosa. Pero notó también que se aferraba con mayor decisión a sus antebrazos, como si estos le sirvieran de baluarte para soportar el empuje de él. Y cuando se sintió saciado por el momento, decidió parar y apartarse.

Valerie sentía un calor extremo en todo su cuerpo, pero más acentuado en su rostro. Se humedeció los labios, como si quisiera hacer suyo el sabor del beso. Y contempló a Laurent como si hubiera cometido un pecado. Era el mejor amigo de su hermano Antoine. Se conocían desde hacía años y… ¿Por qué había permitido que sucediera? ¿Por qué, sabiendo lo que él sentía por ella? Se lo había dejado entrever la última vez que estuvo en su casa.

Laurent extendió el brazo para dejar que sus dedos le colocaran algunos mechones en su lugar correspondiente. El empuje de su beso había trastocado un poco la apariencia de ella.

—Siento haberte despeinado. Ya sé que no eres muy dada a recogerte el pelo y toda esa moda de la damas parisinas, pero…

—No importa —le dijo ella tratando de evitar su mirada. Se sentía hecha un manojo de nervios que no era capaz de controlar. Comenzó a alisarse el vestido como si en verdad eso le importara algo. Pero al menos conseguía que las manos de él se mantuvieran alejadas de ella y, de esa manera, poderse tranquilizar.

—Ten. —Extendió el brazo con la máscara en la mano a la espera de que ella la cogiera.

Valerie pareció dudar en un primer instante, pero luego accedió. Sintió la leve caricia de sus dedos sobre los suyos, y su mirada intrigante. ¿Qué pasaba por la cabeza de él en ese momento?, se preguntó esbozando una leve sonrisa mientras jugaba con la máscara entre las manos, ajena al semblante serio de él.

Laurent creía que le debía una explicación de todo lo sucedido. Era lo justo después de todo. La había besado. La había estrechado contra él sintiendo su cuerpo pegado al suyo. Había saboreado sus labios y bebido sus gemidos. Era justo que ella conociera la verdad. Descubrirla de otra manera sería más doloroso. No creía que fuera acertado dejar que ella pudiera descifrarlo por otros y no por él. Podrían tacharlo de haber sido un corsario y un contrabandista, pero también era un caballero que sabía cuándo debía comportarse como tal. Y ese era uno de esos momentos. Pero entonces ella se anticipó en hablar, y no de su hermano, ni de la deuda, ni de Chevignon.

—¿Por qué lo has hecho? —Sentía el corazón latir algo rápido, esperando la aclaración por parte de él. Pero prefirió seguir hablando fruto de los nervios—. Lo que me comentaste la última vez que nos vimos… Cuando regresamos de Moidart… Te referiste a alguien a quien amabas en silencio. —Se humedeció los labios porque temía decir algo que no fuese real. Algo que tal vez ella había mal entendido.

—Sé a qué te refieres. Pero antes de hablar de ello, es preciso que sepas algo.

Ella se sobresaltó al escucharlo. El tono había cambiado de repente, de igual manera que su semblante. Lo observó dudar durante unos segundos con el ceño fruncido y una sensación de vacío en su interior.

—¿Qué tengo que saber? —Le temblaba la voz y su corazón parecía ralentizar los latidos, como si fuera a pararse de un momento a otro, temiendo que lo que iba a escuchar no fuera de su agrado. La había besado, la había estrechado contra su cuerpo hacía escasos minutos. Eso confirmaba sus sospechas de lo sucedido aquel último día en su casa.

—Tiene que ver con el pago de la deuda de Antoine —comenzó exponiendo con cautela y controlando la reacción de ella. No sabía cómo iba a sentarle saber a verdad.

—¿Qué sucede? ¿Has pensado ayudarme a descubrir quién está detrás del pago? —Lo sujetó por los brazos, ilusionada por que hubiera decidido ayudarla. Pero al instante la preocupación la invadió. ¿Tenía que ver con el hecho de que la hubiera besado? ¿Se debía a eso que hubiera cambiado de opinión?, se preguntó permitiendo que el miedo la sobrecogiera, pero también la desconfianza.

—No hace falta que indague entre mis amistades, Valerie.

—¿Entonces? ¿Ya sabes quién ha sido?

La miró fijamente, consciente de que tal vez lo que iba a decirle no era lo que ella esperaba escuchar.

—Yo le pagué la cantidad que le debía tu hermano.

De repente, se sintió extraña al escuchar aquellas palabras. Entreabrió los labios para tomar una bocanada de aire porque se había quedado sin aliento. Cerró los ojos por un segundo y sacudió la cabeza sin poder entenderlo. Bien era cierto que en su momento se le había pasado por la cabeza, pero lo había rechazado porque pensaba que él estaría más entregado a su propia vida, llena de fiestas y diversión. Pero entonces…

—¿Tú? —Laurent se limitó a asentir con gesto serio—. ¿Cómo te enteraste? ¿Y por qué lo has hecho? —Lo miraba con los ojos entrecerrados mientras en su interior se sentía traicionada. Tal vez así se había sentido él cuando ella no se lo comentó.

—Vinieron a decírmelo. —No le dio el nombre de Benoit bajo ningún concepto porque no quería implicar a su amigo. Este había hecho lo correcto en todo momento al contarle la situación de ella.

—¿Alguno de tus amigos de los bajos fondos?

—Eso es lo de menos. Me lo contaron y fui a verlo.

—De manera que tú eres el misterioso benefactor. —Abrió los ojos como platos y sonrió de manera irónica, producto del dolor que le causaba enterarse—. ¿Por qué no me lo has contado antes? Tal vez, antes de besarme. O mejor, ¿por qué diablos no pasaste por la casa a explicármelo?

—No encontré el mejor momento.

Ella dejó escapar una carcajada.

—¿Y has considerado que lo era después de tenerme entregada a ti entre tus brazos? —le preguntó mostrándose desafiante con él. Sentía la vista algo borrosa por las lágrimas que empañaban sus ojos.

—Sí. Lo he considerado. Me he dado cuenta de que no podía seguir ocultándote la verdad de lo sucedido… Y besarte a la vez. Me he sentido como si yo mismo me estuviera traicionando. —Cerró las manos en puños delante de ella y apretó los labios, confundido por ello.

—¿Y qué esperas que te diga? ¿Gracias por haberlo hecho?

—No hace falta que digas nada. Yo tampoco te he reprochado que no acudieras a mí en un principio.

—No hacía falta. Lo tenía todo controlado.

—¿Cómo? ¿Volviendo al contrabando tal vez?

—¿Qué importancia puede tener para ti lo que yo haga? —le espetó revolviéndose delante de él como una gata enfurecida, con las uñas prestas a ser utilizadas.

—La tiene, creas o no. Y no se trata de la promesa que le hice a tu hermano de velar por ti si él no estaba.

—Ya me lo dijiste y te repito que no hace falta que la cumplas. Tengo a Benoit para protegerme. No te necesito —se encaró con él, desafiándolo, quería demostrarse a sí misma que no sentía nada por él. Que todo había sido fruto de esa noche, del momento, de la mascarada, de cualquier cosa menos de lo que ella sentía. Estaba tan cerca como lo había estado antes de que él se inclinara sobre ella para besarla. Pero si se le ocurría volver a hacerlo, no vacilaría en cruzarle la cara.

—Celebro que lo tengas todo tan claro.

Se sintió dolida. Esperaba que le aclarara lo que había querido decir aquel día en su casa a la vuelta de Escocia. Confiaba en que le dijera lo que sentía por ella. Que la amaba en silencio y así creyó que iba a hacer después de besarla. Y, en cambio, le contaba la verdad de la deuda de Antoine.

—Debiste decírmelo antes de besarme —le dijo emprendiendo el camino de regreso al palacio.

—¿Qué quieres decir? ¿Que de habértelo dicho no habrías permitido que te besara?

—Siempre supe que no eras de fiar. Un corsario, un contrabandista que alterna con cortesanas. —Esas últimas palabras las profirió con desdén, recordando haberlo visto en compañía de una esa misma noche, pero dolida al mismo tiempo porque tenía toda la razón. Por ese motivo siempre se había mostrado esquiva a lo que sentía por él—. ¿Cómo pude pensar que…? —El intento por no llorar ahogó las palabras en su boca. Pero su mirada la delató. Sus ojos relucían con mayor intensidad debido a las lágrimas que retenía—. Adiós, Laurent. Espero que todo te vaya bien.

Se volvió y emprendió el camino de regreso al palacio, sujetando el vestido entre los dedos mientras la máscara quedaba caída en el suelo a su paso. Laurent sacudió la cabeza e hizo añicos la suya entre las manos. Sabía en todo momento que si ella se enteraba de la verdad, podría reaccionar como lo había hecho. Ya se lo habían advertido Fabien y Benoit. Pero no le importó lo más mínimo. Emprendió el camino en pos de ella, pero la perdió entre las personas que encontraba a su paso. Había demasiada gente en ese preciso instante y ella se las había ingeniado para escabullirse entre esta. La había perdido esa noche.

Valerie regresó al interior del palacio, donde todo a su alrededor eran risas, palmas, música y baile. La diversión la atrapó. Alguien la cogió de la mano y la obligó a danzar en corro primero y a serpentear entre los invitados después. Creía que la cabeza iba a estallarle fruto del dolor que le apretaba en el pecho. Las lágrimas corrían libres por su rostro, pero nadie se dio cuenta. Y de hacerlo, pensarían que se debían a la felicidad del momento. Todo giraba y giraba a una velocidad de vértigo. Iba de unos brazos a otros sin que pudiera detenerse. Se encontraba de frente con rostros desconocidos que le sonreían, le hablaban y poco menos que gritaban fuera de sí. Ebrios de felicidad y alegría, además del alcohol. Quería que aquella locura se detuviera, pero en vez de ello, el ritmo parecía irse incrementando. Pero entonces alguien la sacó de aquella locura que había alterado su pulso golpeándole en las sienes. Se vio atrapada en unos brazos que ya conocía y que la sosegaron. Su respiración era agitada hasta el punto de pensar que el corazón le quebraría las costillas de un momento a otro. El rostro le ardía, y su recogido había quedado desmadejado, lo que hacía que su cabello cayera libre sobre su rostro y parte de sus hombros. Su mirada relampagueaba fruto del esfuerzo de aquella locura que se había adueñado de la gente en el salón, pero también por la rabia que sentía por lo que aquella persona en cuyos brazos había terminado le había provocado. Al levantar la mirada y encontrarse con el rostro de Laurent, Valerie entreabrió los labios y jadeó por el vaivén al que se había visto sometida. Se sentía sin fuerzas para soltarse, para escapar de él.

Él se vio atrapado por la imagen rebelde y sensual de ella con el pelo suelto, sus mejillas encendidas por el ajetreo del baile mientras se humedecía los labios. De buen grado la habría retenido contra él y la habría vuelto a besar. Pero en vez de ello, aflojó el abrazo para que ella se apartara.

—Lo siento. Me empujaron y…

—Ya te he visto danzar ebria de felicidad.

Ella mostró una sonrisa irónica al tiempo que se apartaba el pelo del rostro.

—Es mejor que vaya a buscar a Benoit.

Laurent la sujetó por la mano para retenerla justo cuando ella emprendía la huida de su lado. La obligó a volverse hacia él, con el rostro medio cubierto por una cortina de seda negra que la dotaba de una imagen misteriosa.

—¿Qué pretendes?

Su tono desafiante, su mentón elevado hacia él dando muestras de que no le temía. No iba a olvidar lo que le había confesado hacía un momento en el jardín.

—Hablar.

—Entre nosotros todo está dicho. —Se soltó de la mano para poder irse, pero en último momento volvió el rostro hacia él una vez más—. Por cierto… Te devolveré el pago de la deuda de Antoine.

El tono frío y cortante de ella no le sorprendió porque sin duda que hablaba el orgullo, y no el sentido común.

—No es necesario y lo sabes.

—No me gusta dejar a deber dinero. Soy yo la que ahora está deuda, y sabes que no soy dada a no pagar. Espero que el beso te haya servido como anticipo —le dijo con orgullo, herida en su interior y sabiendo que no sentía lo que decía. Pero quería dejarle claro que no le importaba lo que él pensara. La sangre de los cíngaros volvió a bullir por sus venas.

Laurent decidió dejarla marchar en esa ocasión para no forzar más las cosas. Sabía que le costaría volver a ganarse su confianza. ¿Tanto le molestaba que la hubiera ayudado? Él no había reaccionado de igual forma cuando se enteró de que no le había contado. Más bien se sintió decepcionado, o tal vez desilusionado sería la mejor afirmación.

Sintió una mano que le palmeaba la espalda y se encontró con Fabien al girar el rostro. Esbozó una media sonrisa a caballo entre la decepción y la melancolía.

—¿Qué ha sucedido con Valerie? La he visto llegar junto a Annie y Benoit como si de una galerna se tratara.

Laurent apretó los labios y asintió de manera repetida. Luego dejó la mirada fija en un punto en el vacío e intentó dejar la mente en blanco.

—Le he contado la verdad —dijo sin apartar la mirada del frente, ni hizo gesto alguno. Cruzó los brazos sobre el pecho y resopló—. En fin, creo que es mejor que me marche. La noche ha terminado para mí.

Fabien lo detuvo con la mano y lo obligó a mirarlo.

—Un momento, espera. ¿Por qué lo has hecho? Sabías la reacción que ella tendría…

—No me ha quedado otra opción. —Hizo ademán de marcharse cuando Fabien lo retuvo.

—¿Otra opción? ¿De qué estás hablando? ¿Por ese motivo te marchas? ¿Por ella?

—Es lo mejor que puedo hacer, ya que no tengo humor para mascaradas después de los sucedido con Valerie.

—Pero podemos divertirnos de igual forma. Sin pensar en ella. La noche apenas si comienza y la mascarada está en pleno apogeo —le hizo ver extendiendo un brazo hacia la gente que bailaba delante de ellos entre risas, gritos de júbilo, aplausos y vítores.

—Tienes razón, pero para mí ha perdido todo interés. Quédate con Annie hasta el final. No es necesario que regreses conmigo —le pidió convencido de que estaría mejor a solas—. Mañana hablaremos largo y tendido, amigo.

Fabien se vio tan sorprendido por el comportamiento de Laurent que fue incapaz de reaccionar de algún modo. Se limitó a sacudir la cabeza mientras lo veía marcharse por la salida a la terraza en dirección a los jardines. Sin duda que estaba evitándola, pensó, resoplando, sin entender nada. Sí, al día siguiente hablarían como le había prometido él. Sabía que en cuanto le contara la verdad a Val, esta iba a reaccionar de una forma que no le iba a gustar nada a Laurent. Y eso que se lo había advertido. Pero ¿por qué tuvo que contárselo? Tal vez ni si quiera ella lograra saberlo después de todo. Seguiría su consejo e intentaría divertirse con Annie. Y, de paso, trataría de ver cómo estaba de ánimos su amiga.

Valerie trataba de parecer animada, pero por más que lo intentaba no conseguía sacarse de la cabeza a Laurent. Pero no por lo que había hecho con respecto a su hermano, sino por el beso que le había dado. Sí. Casi estaba más airada consigo misma por haber deseado que la besara, lo que le había provocado aquel estado de nerviosismo, que porque hubiera satisfecho la cantidad que debía Antoine. ¿No sería ese el verdadero motivo de su enfado? El hecho de que su cuerpo hubiera reaccionado de aquella forma cuando él la besó, traicionándola, cuando ella no quería experimentar nada así. Cerró los ojos por un momento e inspiró tratando de buscar la calma que toda aquella situación le había robado.

Vio a Fabien acercarse a ellos para charlar con Annie. Al parecer, ambos se llevaban bastante bien, e incluso creía percibir una complicidad y afinidad más que interesante entre su amiga y este. Cuando quiso darse cuenta, ambos volvían a perderse entre la multitud, y ella, en compañía de Benoit. Este la contemplaba en silencio, con las manos a la espalda y balanceándose sobre las puntas de sus zapatos. Sabía que entre Laurent y ella había sucedido algo. Ella no era la misma al regresar de los jardines donde había estado con Laurent.

—Parece que Fabien tiene un interés especial en tu amiga —comentó mirando de reojo a Valerie para ver si reaccionaba.

—Eso parece.

Benoit comprendió por su escueta respuesta que no estaba muy por la labor de seguir hablando.

—¿Y Laurent? Te he visto bailar con él y luego salir a la terraza. Pero has regresado sola. ¿Se ha marchado?

Valerie permaneció en silencio a pesar de las cuestiones que Benoit le planteaba. ¿Sabía él que este se había hecho cargo de la deuda? Y si lo sabía, ¿por qué no se lo había contado?

—No lo sé. Pero tampoco me preocupa lo que haga.

—¿Te ha sucedido algo con él? —La contempló con una ceja elevada a la espera de que le confesara la verdad. Intuía que así había sido y que ella estaba molesta. Algo irascible, la verdad.

Valerie se giró hacia Benoit, quería mirarlo de frente para lo que tenía que decirle.

—Ha sido él —le soltó de buenas a primeras sin observar ningún gesto delator en el hombre de confianza de su hermano. Claro que tenía la experiencia suficiente como para no mostrar ninguna clase de sentimiento.

—¿Puedes aclararte? ¿A qué te refieres con que «ha sido él»?

Benoit ya sabía a qué se refería ella. Temía que hubiera descubierto que Laurent había hecho el pago de la deuda a Chevignon.

—Él ha saldado la deuda de Antoine —le aclaró apretando los dientes y convirtiendo sus ojos en dos témpanos de hielo frío y cortante.

—Te advertí que se lo contaras o acabaría por descubrirlo entre sus viejas amistades.

—Ya, claro. Sus queridos amigos del mundo del contrabando —precisó ella con un deje irónico al tiempo que agitaba la mano en el aire.

—¿Y qué has hecho? Claro que por tu comportamiento intuyo que no te ha hecho ni pizca de gracia.

—No, no me la ha hecho, la vedad.

—De igual forma que a él no enterarse por ti —le rebatió apartando la mirada de ella y sonriendo como un cínico.

—¿Cómo diablos lo sabes? —Ella lo tocó en el brazo para obligarlo a volverse y aclarárselo.

—No hace falta ser muy listo para darse cuenta de esto. Te lo advertí, Valerie. Pero no me hiciste caso y te encerraste en tu orgullo. De habérselo comentado, él no habría puesto ningún reparo en pagarlo, como has podido comprobar. Y tú no habrías reaccionado como has hecho al enterarte. —Benoit elevó las cejas, formando un arco perfecto sobre su frente, al tiempo que fruncía lo labios en un gesto que no hizo ni pizca de gracia a Valerie.

—Tal vez debió consultarme cuando se enteró, ¿no crees?

—¿Te refieres a si debía ayudarte?

—Si yo tenía dinero para hacer frente a la deuda, por ejemplo. Y si yo necesitaba que…

—Los dos sabemos que lo necesitabas —la interrumpió en su discurso, cosa que no le agradó a juzgar por la mirada que le estaba dedicando—. Deja que te diga que ya es hora de que dejes de comportarte como una cría con Laurent.

Ella se quedó con la boca abierta al escucharlo decir aquello. El calor de la ira invadió su cuerpo de nuevo, si en algún momento se había marchado. El rostro le ardía y sentía la necesidad de descargar contra alguien, y Benoit era el que le quedaba más cerca. Pero este la contemplaba sin inmutarse por cómo pudiera reaccionar o lo que pudiera decirle. Sabía que ella no conseguiría intimidarlo.

—¿Yo me comporto como una cría? —le preguntó encarándose con él cuando pareció más sosegada.

—Debiste pedirle consejo a Laurent en su momento, y no lo hiciste por orgullo. Eso es lo que he visto. Y ese comportamiento no es propio de ti, Valerie. Pero ya te lo advertí y es volver siempre sobre lo mismo. Laurent es amigo de tu hermano desde hace muchísimos años. Yo navegué con ambos a bordo de Le Renard cuando éramos corsarios al servicio del rey de Francia y, luego, contrabandistas. Lo sabes, aunque eras una mocosa. Era de esperar que Laurent actuara de ese modo en el momento en el que se enterara de la situación. Y más conociendo el cariño que te tiene.

Valerie sacudió la cabeza sin querer creer lo que Benoit le estaba diciendo. Sabía que tenía que haber acudido a él, pero no había sido el orgullo, si no lo que él le había confesado al volver de Escocia. Y esa noche se había confirmado con sus actos al confesarle que había saldado la deuda de Antoine y, luego…, besándola.

Permanecía con la mirada perdida en el vacío, sin saber qué hacer. De repente, su estancia allí carecía de sentido. Todo parecía estar contra ella. El destino se reía en su propia cara mostrándole la realidad que se negaba a querer ver. Se envaró ante Benoit con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados.

—Quiero regresar a casa.

Él asintió al verla derrotada. Porque lo estaba después de haber descubierto la verdad. No le diría nada más. Ni le volvería a echar en cara sus actos. No hacía falta, ya que todo estaba más que claro desde ese momento. Ni si quiera se atrevía a decirle el verdadero motivo por el que Laurent había actuado así: la amaba en silencio desde hacía algunos años. Él había sido testigo de ello. Pero eso era algo que tenía que descubrir ella. Debería abrir los ojos de una maldita vez a la realidad expuesta ante ella.

Apenas si logró pegar ojo en el resto de la noche, cuando llegó a casa. Lo ocurrido con Valerie lo había dejado trastocado a pesar de que sabía que ella lograría enterarse de una manera u otra de lo que él había hecho con la deuda de Antoine. Sonrió al pensar que por su propio bien no le había contado nada acerca de la verdadera propiedad de la casa; de lo contrario, ella habría sido capaz de cualquier cosa conociendo su temperamento.

Permanecía en el salón de su casa, contemplando la mañana que iba ganando terreno a la noche. Una ligera niebla cubría el bosque cercano, que ocultaba las copas de los árboles. La hierba del pequeño pero coqueto jardín que había hecho construir brillaba con las gotas del rocío de la madrugada. Todo era calma, tranquilidad y sosiego fuera de la casa y dentro de esta. Solo faltaba lograrlo para sí mismo. Pero ¿cómo? Había perdido a la mujer a la que amaba desde hacía años. Si conocía bien a Val, su carácter y su orgullo imperarían sobre el sentido común. Había hecho lo que consideraba que tenía que hacer. Y lo volvería a hacer una y mil veces sin pensar si era lo correcto o si a ella le parecía mal. Permaneció en la misma postura, de pie junto al ventanal, con las manos cruzadas a la espalda, cuando la puerta se abrió.

—¿Molesto?

La voz de Fabien sonó a su espalda, pero no se volvió.

—Pasa. No molestas, tranquilo.

—Veo por tus ropas que no te has preocupado en asearte —le comentó fijándose en que iba vestido con el traje que llevaba la noche pasada en la mascarada—. De igual modo supongo que no has comido.

Laurent se giró. Tenía unas ligeras ojeras, el pelo alborotado y el mentón comenzaba a oscurecerse. Fabien se fijó en la camisa arrugada y abierta en los primeros dos botones, de igual modo que el chaleco.

—No, no me he cambiado, como puedes ver. —Extendió los brazos a ambos costados y sonrió—. Ni he desayunado.

—Pediré que te traigan algo mientras te aseas y te cambias de ropa.

—¿Qué tal terminaste la noche? —Laurent entornó la mirada hacia su amigo y ayuda de cámara con curiosidad.

—No estuvo mal.

—¿Annie? —Arqueó una ceja mientras observaba el gesto de perplejidad de su amigo. Luego, la sonrisa cómplice.

—Admito que es una muchacha encantadora.

—Bien por ti.

—¿Y tú? ¿Cómo estás? ¿Qué piensas hacer ahora que ella sabe la verdad? Tendrás que contarme qué sucedió para que te vieras forzado a hacerlo. No lo olvides. —Lo señaló con un dedo, como si lo acusara.

—Por lo pronto, como bien me has dicho, asearme y desayunar. Después estudiaremos las posibilidades que se nos presentan —le aseguró caminando hacia él para darle una palmada en la espalda.

Fabien se quedó contemplándolo con curiosidad por la reacción que acababa de tener. Si conocía bien a su amigo, sabía que este siempre había sabido salir adelante de todo. Era como los gatos, no importaba desde dónde se cayeran, siempre sabían cómo hacerlo para quedar de pie.

—Pediré que te preparen algo para comer.

—Para ambos. Hablaremos mejor con el estómago lleno —manifestó saliendo en dirección a su habitación—. No hace falta que me ayudes con la ropa, no pienso arreglarme demasiado.

—Como quieras. Te veo en unos minutos.

Subió a su cuarto para asearse y cambiarse antes de sentarse a la mesa con Fabien y contarle lo sucedido la noche pasada. Por el momento, dejaría a Valerie apartada de sus pensamientos, después de la forma en la que habían terminado. Era lo mejor. Que las aguas volvieran a su cauce. Ya volvería a intentar hablar con ella y explicarle por qué lo había hecho. Sonrió contemplando su imagen en el espejo mientras se abotonaba la camisa. Por otro lado, también debería plantearse hacer algo con su vida. Llevaba meses en casa y había puesto en orden todos sus asuntos. Entrecerró los ojos pensando si sería buena idea regresar al negocio. Se lo comentaría a Fabien a ver qué opinaba. Ambos conocían a la persona indicada para ello.

Valerie deambulaba por la casa, como una especie de espíritu errante. Iba descalza para no llamar la atención de nadie con el sonido de los zapatos. El cabello suelto le caía sobre los hombros y el rostro; el ceño fruncido y una mirada de desconfianza. Llevaba puesto un vestido largo e informal, sin adornos superfluos. No tenía ganas de nada y no había olvidado la treta de Laurent; ni mucho menos. Tal vez ella fuera culpable en parte por no habérselo contado, como le habían dicho tanto Benoit como el propio Laurent. Pero ¿qué importancia tenía? No creía que fuera algo tan esencial. ¿Qué problema existía para que ella no pudiera resolver sus propios asuntos? A su manera. En ese momento, era ella la que tenía una deuda. Algo que precisamente había querido evitar a toda costa al no pedirle ayuda a Laurent. No quería depender de él bajo ningún concepto.

Iba pensando en ello cuando, al entrar en el salón, se encontró con Annie.

—¿Qué haces levantada tan temprano? —le preguntó, acercándose. Sobre la mesa estaban los restos de lo que parecía ser su desayuno.

—¿Quieres una taza de té? ¿O prefieres café? —Annie señaló el juego de dos jarritas plateadas—. Yo casi he terminado. Tenía hambre y me he levantado.

Valerie tardó unos segundos en reaccionar porque todavía seguía dándole vueltas al asunto de Laurent. Se detuvo delante de la mesa, con la vista puesta en estas, y sacudió la cabeza.

—Da igual. No tengo predilección por uno u otro a estas horas. ¿Hace mucho que te has levantado? —le hizo la pregunta con la mirada entornada hacia su amiga y un toque de curiosidad en el tono de su voz. No era ajena a la compañía que había tenido la pasada noche: Fabien.

—Un poco antes que tú. Te he escuchado trastear por la habitación.

—Sí. Llevaba despierta un rato y he preferido levantarme. ¿Qué tal todo anoche? Deduzco que te lo pasaste bien. —Sonrió con picardía mientras vertía café en su taza y no perdía detalle de los gestos de Annie.

—Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto de una velada. Lo reconozco. Claro que acudir a una mascarada en el palacio real de Versalles no es un lugar ni un evento como para no disfrutarlo.

—Cierto. El entorno es idílico. Dime, ¿qué tal lo pasaste con Fabien? No parecía muy dispuesto a dejarte sola —le confesó con toda intención.

Annie no pudo evitar el calor ascendiendo hasta su rostro ni que la taza le temblara de manera ligera en la mano.

—Es atento, educado, buen bailarín… —La muchacha se detuvo al pensar en él y en cómo el calor iba apoderándose de su cuerpo.

—¿Te ha comentado si va a venir a verte?

—No, no me ha comentado nada. ¿Qué insinúas? —Annie frunció el ceño y fijó su mirada en Valerie al intuir lo que le quería decir—. Ni se me ha pasado por la cabeza que él pudiera estas interesado en mí.

—Nada. Solo quería saber qué intenciones tenía. Pedirte varios bailes en dos fiestas a las que hemos acudido, y no dejarte ni a sol ni a sombra…, me da que pensar de sus intenciones. Nada más.

—Tú lo conoces mejor que yo.

—No sé qué decirte. No creas —le aseguró abriendo los ojos como platos y esbozando una sonrisa algo sarcástica si pensaba en Laurent.

—¿Por qué lo dices? Es el hombre de confianza de Laurent. Por cierto, ¿qué te pasó anoche? No fuiste la misma cuando regresaste de bailar y de charlar con él.

Valerie apoyó la espalda contra la silla y dejó la mirada suspendida en el vacío mientras sus labios se curvaban en una clara sonrisa de decepción, de desilusión.

—Me confesó que había pagado la deuda de Antoine.

Annie contempló a su amiga con una sensación de sorpresa y de cautela por lo que fuera a decirle. Le llamaba la atención que no se mostrara contenta por este hecho, sino todo lo contrario. ¿Por qué motivo?

—Deduzco por tu semblante que no estás satisfecha. Y no lo entiendo, porque Laurent es nuestro amigo desde hace años. Bueno, tú puedes hablar más de él que yo. Has pasado más tiempo con él, o al menos lo has visto más por aquí.

—No te creas. —Movió las cejas en alusión a ello.

—Tal vez debiste comentarle la situación. Sé que tal vez me estoy metiendo en un terreno que no me incumbe, pero como amiga…

—Puedes y debes hacerlo —la interrumpió Valerie posando una mano en la de Annie y contemplándola con cariño—. Eres una gran amiga y siempre he podido confiar en ti.

—Me alegra saberlo. ¿Por qué no se lo dijiste en un primer momento a Laurent?

Valerie sonrió con cierta amargura.

—Porque no quería estar en deuda con él.

—Estoy segura de que él no te pediría nada a cambio de prestarte el dinero. Ni siquiera lo hizo con tu hermano por esta casa.

Valerie entrecerró los ojos y miró desconcertada a Annie.

—¿Qué has querido decir?

—Que Laurent nunca te pediría nada.

—No, lo de la casa.

—Pero… deduzco por tu semblante y tus preguntas que no lo sabes. —Annie se llevó la mano a la boca cuando se convenció que había dicho algo que tal vez no debería. Pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué se supone que debo saber? —Valerie comenzaba a ponerse más nerviosa a medida que Annie no terminaba de contar la verdad.

—Que esta casa es de Laurent. Pero ¿cómo? ¿No lo sabías?

Valerie se quedó petrificada, con la boca abierta por la sorpresa que aquella noticia le había provocado. Sacudió la cabeza sin entender nada.

—La casa la compró mi hermano cuando vio que yo me había encaprichado con ella. Con el dinero ahorrado con su patente de corso. El rey le concedió una gran suma… ¿De dónde te has sacado que Laurent es el dueño de esta casa?

—De una conversación que escuché hace tiempo entre tu hermano y Laurent. Hablaban de la compra. Antoine le insistía sobre la manera de devolverle el dinero prestado para adquirirla.

—¿Y qué le dijo Laurent? ¿No se lo aceptó? —Valerie deslizó el nudo en su garganta con gran dificultad.

—Le aseguró que no corría prisa. Que lo considerara un regalo para ti.

—¿Un regalo? —se preguntó en un susurro, llevándose la mano al pecho, sin terminar de creer esa historia—. Pero ¿por qué Antoine no me lo dijo en ningún momento?

—No lo sé. Pregúntale a Benoit, tal vez él lo sepa.

Valerie asintió en silencio mientras creía estar viviendo un sueño del que quería despertar. ¡Sí! ¡Benoit!, pensó, se levantó de la silla como un resorte y fue en dirección a la salida del salón para buscarlo, sin decirle nada más a Annie.

Tenía la impresión de que el corazón iba a salírsele por la garganta mientras recorría las estancias de la planta baja de la casa buscando al hombre de confianza de su hermano. Sí. Él tenía que saber la verdad sobre la compra de la casa. ¿Quién mejor que él aparte de…? Bloqueó su mente para no mencionar su nombre. ¡Un regalo!

Encontró a Benoit charlando con uno de los encargados de trabajar en el jardín. No la vio llegar porque, de haberlo hecho, sabría por su semblante que algo le sucedía. Por eso, cuando el empleado le hizo un gesto con el mentón hacia ella, Benoit se volvió.

—Buenos días, madeimoselle.

—Buenos días, Valerie, pero… ¿qué demonios haces descalza?

—Sí, bien… —asintió bajando la mirada hacia sus pies, que movió de manera grácil.

—Val, toma unos zapatos o te destrozarás los pies —le aseguró Annie desde la entrada de la casa—. Espera que te los acerco.

Se calzó de manera rápida y regresó junto a Benoit y el jardinero.

—Buenos días, Gastón —le correspondió de manera educada—. ¿Qué andas haciendo?

—Estaba echando un vistazo a las flores, a algunas parece que les está costando salir. Pero espero que pronto todo esté lleno de color. ¿Necesita algo?

—No, tranquilo. Puedes volver al trabajo. Charlaré con Benoit sobre otros asuntos.

—Bien. —Gastón se volvió para seguir con su trabajo, mientras Valerie le hacía un gesto a Benoit para que la siguiera. Quería tener intimidad para tratar el tema de la casa.

Ella esperó a que estuvieran algo alejados y de paso calmar un poco los nervios que sentía por haber sido la última en enterarse del asunto de la casa.

—Los jardines dan trabajo —comentó Benoit—. Pero es lo que hace hermosa a esta casa. Por cierto, ¿qué demonios hacías descalza?

—Sin duda alguna. Mi hermano hizo una buena inversión —comentó con un tono algo diferente, acercándose a la ironía y obviando por completo el asunto de su calzado. No era importante para lo que ella tenía que averiguar.

—Pero la casa te gustó a ti desde que la viste.

—Cierto. Fue todo un detalle que me la regalara.

Benoit comenzaba a intuir que algo no marchaba. El hecho de que ella hablara sobre la casa, y con ese tono tan peculiar en ella y que no presagiaba naba bueno.

—¿Qué tal estás esta mañana?

—Esperaba encontrarme algo mejor después de descansar, cosa que no me ha sido posible, cómo puedes presuponer tras las emociones de la pasada noche. —Entornó la mirada hacia él y adoptó un semblante risueño.

—No se lo tomes en consideración. Laurent siempre ha sido el mejor amigo de tu hermano. Y haría cualquier cosa por ti.

—Lo sé. Pero es no significa que tenga que estar constantemente haciéndome regalos, ¿no crees? —Ella sentía la sangre caliente como la lava de un volcán a punto de erupción. Se estaba conteniendo y no sabía cómo era posible. ¿Por qué no había explotado ya?, se preguntaba. Tal vez porque después de todo le agradaban los gestos de Laurent. Y la cuestión era que ella no quería ver la realidad.

—Que te haya ayudado a saldar la deuda no significa nada.

—¿Tampoco lo es que me haya regalado esta casa? —Ella se volvió hacia la edificación con los brazos abiertos, como si pretendiera abarcarla, y miró de reojo a Benoit para ser testigo de su reacción.

Él no pareció inmutarse por aquel comentario, sino que se mantuvo firme en todo momento.

—¿Por qué dices eso?

—No me gustan que me tomen por lo que no soy, ya lo sabes —se encaró con él y le sostuvo la mirada sin pestañear siquiera—. ¿Quién compró la casa en realidad? ¿Mi hermano? ¿Laurent?

—¿De dónde has sacado esa idea?

—De alguien que me ha confesado que escuchó una conversación más que interesante entre ambos sobre el pago de esta. Y de cómo Laurent rechazaba cualquier reembolso asegurando a mi hermano que esta propiedad era un regalo para mí. No me hagáis decirle a esa persona que venga y lo cuente. Quiero la verdad, ¿compró Laurent esta casa? —Valerie la señaló con el brazo extendido mientras le sostenía la mirada al leal hombre de confianza de su hermano. La furia crepitaba en sus ojos a la vez que sus cabellos se abalanzaban hacia su rostro.

Benoit apretó los labios hasta casi desaparecer. Cruzó los brazos sobre el pecho y se limitó a asentir convencido de que no había motivos para no contar la verdad. Miró a la muchacha y resopló.

—Laurent es el único y verdadero dueño de la casa.

Valerie sintió que todo daba vueltas en su cabeza. El ahogo le inundó el pecho y ascendió a su garganta. Sacudió la cabeza sin querer creerlo. ¿Por qué? ¿Por qué su hermano le había ocultado la verdad? ¿Qué sentido tenía haberlo hecho? Relajó los hombros sintiéndose derrotada en ese instante.

—¿Por qué no me dijo nada?

—Porque no quería defraudarte —le respondió Benoit arrojando un velo de confusión sobre ella—. Antoine no disponía de semejante cantidad para comprar la casa.

—¿Y por qué demonios quiso hacerlo? ¿Por qué no me dijo que no era posible? —Ella pareció recuperarse y se encaró con Benoit; cerró las manos en puños, fruto de la crispación que sentía.

—Para satisfacerte. Quería darte lo mejor, Valerie, después de la vida que habíais llevado durante años recorriendo el continente sin descanso, sin que la fortuna os sonriera…

—¿Y Laurent?

—Le prestó el dinero. Antoine lo aceptó con la condición de que él figurara como dueño, algo a lo que él se opuso. Pero entonces, al ver que tu hermano parecía tirar la toalla, Laurent dijo que sería un regalo para ti.

Ella se quedó sin habla al conocer la verdad de la situación.

—No solo paga la deuda de Antoine, sino que le compra la casa —murmuró ella—. ¿Tan poderoso es Laurent?

—La verdad es que hizo una buena fortuna en sus años de corsario al servicio del rey Luis. Supo guardar bien sus ganancias. Así como las que obtuvo con el contrabando.

—¿Y mi hermano? Se supone que navegaban juntos. Ganarían lo mismo, ¿no?

—Antoine era un poco más alocado en aquellos días. Gastaba más que Laurent. Él siempre decía que no se pasaría la vida en el mar, que se compraría una casa y se retiraría. Le decía a tu hermano que debería guardar algo para cuando fueses mayor y alguien te pretendiera.

—Vaya. Si te soy sincera, no esperaba algo así de Laurent. —Sonrió con ironía porque tenía otra imagen de él.

—No creas todo lo que se dice de Laurent. Lo conozco desde hace muchos años y no es el libertino que siempre has creído —le aseguró apuntándola con el dedo.

Valerie abrió los ojos como platos ante aquella afirmación tan segura por parte de él.

—¿No irás a decirme que es un hombre casto y puro? Anoche lo vi charlando con la cortesana más famosa de la corte —le dijo abriendo los ojos al máximo y elevando la cejas.

Benoit se rio divertido por la reacción de la muchacha.

—¿Celosa?

—¿Yo? ¿Por qué debería estarlo?

—Esa pregunta deberías respondértela tú misma. —Entornó la mirada hacia ella, quería hacerle ver la realidad. Sentía algo por Laurent, de eso no le cabía duda—. Laurent no es un santo, pero tampoco es el demonio que tú crees. Dime, ¿qué sucedió anoche en realidad con él? Entiendo que te molestara enterarte de la jugada del pago, pero ya te lo había advertido. Y no voy a sacar el tema de nuevo porque es agua pasada. Y presiento que saber que la casa la compró él para ti te deja en una posición extraña.

Valerie se quedó callada, meditando toda la información que Benoit acababa de facilitarle. Tal vez y muy a su pesar, Laurent no fuera el tipo que ella creía. Y ese descubrimiento añadido al beso de la pasada noche confirmaban lo que él le había confesado aquel día en ese mismo lugar, al regresar de Escocia. Miró a Benoit sin saber qué diablos hacer.

—Ya conoces la verdad de la situación. Prometió no contártelo bajo ningún concepto.

—Pero sabía que yo podía enterarme, como ha sido el caso.

—De la misma manera que él pudiera hacerlo de la deuda de Antoine. Es mejor no darle más vueltas al asunto. Voy a ver si encuentro a Gastón y le echo una mano. A no ser que tengas alguna duda más o quieras comentarme algo. —Él entornó la mirada con precaución y curiosidad hacia ella.

Pero Valerie se limitó a sacudir la cabeza para desechar cualquier pregunta más. Ni le diría que él la había besado. No creía que tuviera sentido hacerlo. Se quedó a solas en el jardín tratando de organizar sus ideas.

Capítulo 8

Laurent degustaba su desayuno en compañía de Fabien. Hasta el momento, ambos se habían limitado a comer en silencio. Pero a medida que terminaban, este sintió la curiosidad de saber qué había sucedido la pasada noche con Valerie. Él le había prometido contárselo. Por ese motivo se quedó contemplándolo, como si esperara a que empezara. Al darse cuenta de ello, Laurent sonrió, apuró su taza de café solo y, tras limpiarse las comisuras de los labios, arrojó la servilleta sobre la mesa.

—Valerie ya sabe que yo me encargué de la deuda de Antoine.

—Pero ¿por qué se lo has dicho? Tal vez ni si quiera llegara a enterarse, si teníamos la palabra de Chevignon.

—De entrada eso no está tan claro, pero a estas alturas no me preocupa que él haya sido el responsable de enviarle la nota. Preferí que ella se enterara por mí en vez de limitarse a hacer preguntas a todo el mundo. O relacionarse con gente que no le conviene, ya lo sabes.

—Conociéndola, supongo que no le ha hecho gracia.

Laurent sonrió.

—Ya sabes cómo es. No le ha parecido nada correcto. Se siente herida en su orgullo. Pero ¿qué esperaba? ¿Qué no me enterara? —le preguntó a Fabien, y se levantó de su asiento, enfurecido por ese pensamiento.

—Espero que no lo pensara porque sería absurdo por su parte. De no haber sido Benoit, habría sido cualquier otro el que te lo contara. Conoces a demasiada gente como para no saberlo. Eso es cierto.

Laurent permaneció en silencio, pensaba en lo que había sucedido después. El tenerla en sus brazos, mirarla de aquella manera tan íntima, con sus labios tan cerca… Cerró los ojos e inspiró hondo antes de volverse hacia su amigo.

—La besé.

—¡¿Qué?! —Fabien se incorporó en la silla y miró a Laurent como si se hubiera vuelto loco—. La besaste…

—Por ese motivo le conté la verdad de lo sucedido, porque consideré que era necesario. No estaba a gusto conmigo mismo.

—Bien, no te lo discuto, pero… ¿qué te dijo? Porque intuyo que ella no se apartó en ningún momento.

—No. Incluso creo que ella también lo deseaba —asintió mirando a Fabien con una media sonrisa.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé, pero no me rechazó. Tuve cuidado de no enfadarla, incluso esperaba que ella me abofeteara, me empujara o se apartara de mí cuando se diera cuenta de que me inclinaba sobre sus labios… Pero no sucedió nada de eso —concluyó sacudiendo la cabeza.

—Y cuando se enteró de lo del pago de la deuda…

Laurent resopló y elevó las cejas con gesto bastante explícito al recordar su reacción.

—Puedes hacerte una idea. No lo creía, pero cuando se lo aseguré diciendo que había ido a ver a Chevignon…

—No le revelarías que fue Benoit quien nos lo contó —se apresuró a advertir Fabien señalando a su amigo.

—No. No lo he delatado. Le dije que fue un conocido el que vino a verme.

—¿Qué va a pasar después de esto?

—Con respecto a ella no lo sé. No quiere verme, eso me lo ha dejado claro. —Laurent frunció el ceño y apretó los labios con gesto de seriedad.

—Entiende que ella no esperaba algo así. Y más después de besarla.

—Lo sé. Y, también, que tanto Benoit como tú me advertisteis de lo que sucedería si llegaba a enterarse.

—En ese caso, su reacción no te ha caído de sorpresa. Pero ¿qué piensas hacer con ella? No te imagino yendo en su busca para aclararle por qué lo hiciste…

Laurent volvió la mirada hacia el ventanal del salón y permaneció en esa posición un buen rato y sin decir nada más. ¿Qué iba a hacer? Una alocada idea cruzó su mente. Se giró hacia Fabien, con los ojos entrecerrados y determinación.

—¿Estarías dispuesto a navegar hasta Cornualles? —Le hizo la pregunta elevando una ceja con suspicacia.

Fabien tardó en reaccionar ante aquella propuesta. No esperaba que le propusiera algo así en ese momento. Sacudió la cabeza, parpadeó y finalmente balbuceó:

—Lo… lo dices… en serio.

—Pues claro. Nos vendrá bien el dinero de Fabourgh. ¿Qué te parece?

Fabien seguía algo confundido por aquella propuesta, pero no le desagrada después todo. Él tenía razón, el dinero no les vendría mal después del pago hecho a Chevignon.

—Sabes que te acompañaría hasta el infierno —bromeó con su taza en alto a modo de brindis.

—En ese caso, iremos a ver a nuestro querido Fabourgh en cuanto estemos listos.

—¿Lo haces por Valerie? ¿Para alejarte de ella?

Laurent se limitó a sonreír.

—Por dinero. Necesitamos recuperarnos.

Fabien asintió sin entrar a rebatir aquel comentario. Laurent no hablaba en serio. Por lo que él sabía, había ganado una gran fortuna en los años que había estado en el mar. Por eso le extrañaba que él pusiera esa disculpa. Sabía que en realidad lo que su amigo buscaba era alejarse de Valerie. Poner distancia entre ellos. Pero al mismo tiempo no creía que su amigo consiguiera olvidarla en los brazos de otra mujer.

Cuando Fabourgh los vio entrar en su despacho, tras ser anunciados por el servicio, se limitó a sonreír con toda intención. Que alguien como Laurent estuviera allí solo podía significar una cosa. Los invitó a sentarse y, tras ofrecerles algo para tomar, que tanto Laurent como Fabien rechazaron, les preguntó a qué se debía su visita.

—No creo que haya que ser muy listo para saber el propósito de esta.

—Imagino que tiene que ver con lo que estuvimos hablando la otra noche en casa de los Rochefauld.

—Así es.

—Bien. Entonces deduzco que estáis aquí para haceros cargo de mi oferta, ¿me equivoco?

—Siempre y cuando tengas un barco. ¿Lo tienes?

—Está anclado en el estuario de Burdeos. Os facilitaré los papeles para haceros cargo de él.

—¿Está listo para zarpar?

—Con la carga en un almacén esperando mi orden para embarcarla y navegar rumbo a Cornualles. La nave es pequeña, discreta, una especie de barco de pesca para no llamar la atención de los navíos ingleses.

—De acuerdo. ¿Podemos irnos pasado mañana?

La pregunta cogió desprevenido a Fabourgh, que no lo esperaba. Abrió los ojos como platos y se sobresaltó en la silla.

—¿Pasado mañana? ¿A qué vienen estas prisas?

—Fabien y yo podríamos salir hoy mismo para Burdeos. Pasar allí la noche y mañana cargar la mercancía y aparejar la nave. Me aburro tanto tiempo en tierra. Ya me conoces —ironizó sin querer darle más explicaciones.

—No creo que haya inconveniente.

—¿Dónde dejaremos la carga?

—En el litoral de Cornualles. Está todo detallado en la documentación. —Fabourgh abrió un cajón de su mesa y extrajo un legajo de documentos que entregó a Laurent para que los tuviera y los estudiara—. No creo que haga falta explicarte nada dada tu dilatada experiencia.

—No. ¿Quién nos pagará?

—Lo hará el propio cliente. Está esperando el cargamento desde hace algunos días. La guerra entre Londres y los seguidores del Estuardo ha comenzado a causar problemas de abastecimiento.

—Ya, de coñac. —Sonrió Fabien.

—Me limito a servir aquello que me piden.

Laurent se mantuvo en silencio mientras revisaba por encima algunos de las hojas.

—Está bien. Saldremos hoy mismo.

—No tengo inconveniente. Todos los detalles están ahí —dijo señalando los papeles—. El nombre de contacto en Burdeos es Michel. Pregunta por él a llegar y dile que vas de mi parte. De todas maneras, con enseñarle el permiso de carga y de zarpar, no habrá problemas. Aguardad aquí un momento.

Fabourgh se levantó y salió del despacho.

—¿Tienes prisa por entregar la carga? —Fabien miró a su amigo con curiosidad y atención.

—¿Por qué?

—Porque pretendes que nos marchemos hoy mismo a la costa. Y que mañana podamos zarpar.

—No tengo nada más que hacer. Y cuanto antes lo hagamos, mejor para todos.

Fabourgh regresó a los pocos minutos con una bolsita de cuero en la mano que dejó sobre la mesa, delante de Laurent.

—Un anticipo por el trabajo. El resto, cuando vuelvas con el pago del cliente.

Laurent se quedó mirando a Fabourgh y asintió para mostrar su acuerdo. Extendió el brazo con la mano abierta para coger la bolsa y se la entregó a Fabien.

—Si no tienes nada más que decirnos… Nos marchamos para prepararlo todo para salir de París esta tarde.

—Solo dos cosas más.

—¿De qué se trata?

—¿Por qué te has decidido a aceptar mi oferta? Y de una manera tan rápida.

—Es posible que lleve demasiado tiempo en tierra sin hacer nada que merezca la pena, acabo de decírtelo.

—¿Trabajarás para mí si te necesito?

—¿Quién sabe? No te prometo nada. ¿Cuál era la otra cuestión?

—¿Qué tal con Chevignon?

—Llegamos a un acuerdo.

—¿No estarás pensando trabajar para él? —El tono suspicaz de su pregunta provocó las risas en Laurent.

—No tengo la más mínima intención, amigo. Y ahora, sería mejor que nos marchemos o no llegaremos a tiempo a Burdeos esta tarde. Estaremos de vuelta lo antes posible con tu dinero. Hasta entonces…, ¡que te diviertas!

—Y vosotros tened cuidado con los barcos ingleses.

—Ya nos conoces.

Laurent y Fabien abandonaron la casa de Fabourgh y se subieron al carruaje que los aguardaba en la puerta.

—¿Estás pensando en regresar al trabajo? Creo que Fabourgh te lo agradecería. Él solito se ha ofrecido a darte más envíos si llega el caso…

Laurent echaba un vistazo al exterior a través de la ventana del coche que los llevaba de vuelta a casa para prepararlo todo.

—¿Quién lo sabe? A él le ha gustado escuchar que podría estar abierto a algún envío más.

—Pero con lo que hay en esta bolsa casi tienes cubierto el pago de Chevignon. Y sin contar con la parte del pago del cliente de Cornualles…

—Dices bien. Tal vez regrese al contrabando solo por divertirme.

Fabien entornó la mirada hacia su amigo.

—Ambos sabemos que esa clase de diversión puede llegar a ser muy peligrosa. Hay otras que no lo son tanto.

—Pero no tienen el mismo riesgo. —Le guiñó un ojo en complicidad y sonrió tratando de parecerle un cínico, alguien despreocupado por la situación a la que iban a enfrentarse—. Ya hemos hecho esto en infinidad de ocasiones.

—Pero en las anteriores no te empujaba el hacerlo por lo que sientes por Valerie. Esta repentina decisión tuya por alejarte de ella y arriesgarte de esta manera tan precipitada… —le reprochó sacudiendo la mano delante de él.

—No estás obligado a venir a Cornualles.

—Sabes que me necesitas. Que no puedes ir sin mí. Los ingleses te apresarían por tener la cabeza en otra parte. Necesitas a alguien que piense y razone con sentido.

—¿Estás seguro de que no hay nadie que ocupe tu cabeza en estos instantes? ¿Qué me cuentas de Annie, la amiga de Val? —Laurent desvió la mirada del rostro de su amigo, pero no borró la sonrisa taimada que se perfilaba en sus labios.

—Solo hemos bailado en unas pocas ocasiones y charlado… No sé qué pretendes —le dijo con un tono molesto.

—Eres tú quien debe saber lo que pretendes hacer con ella, mon ami.

—Yo no la he besado ni siento por ella nada semejante a lo tuyo con Valerie. Que te quede claro desde ya mismo. ¿Me oyes?

—Alto y claro. Será mejor que pensemos en nuestra próxima misión.

Valerie llevaba días inquieta, desorientada, como si no supiera qué hacer. Lo de Laurent seguía golpeando una y otra vez en su cabeza de manera incesante. Y no parecía que fuera a remitir. Había tratado de distraerse con las visitas que recibía o las que hacía ella. Había acudido incluso a alguna que otra fiesta en casa de viejos conocidos, pero siempre con el temor de volver a ver a Laurent. Cara a cara. Era consciente de que esa cuestión podría producirse de un momento a otro, y debía estar preparada. Sabía que tenía que pedirle explicaciones por lo de la compra de la casa, pero se le hacía difícil hallar la mejor ocasión para hacerlo. La ira que había sentido al conocer la verdad se había ido calmando con el paso del tiempo, que no desapareciendo. Por extraño que le resultara, no habían vuelto a coincidir, y eso mismo le recordó Annie esa mañana en la que las dos estaban en el jardín de la casa.

—Llevo noches sin ver a Fabien y a Laurent por las veladas a las que vamos.

Valerie pareció hacerse de nuevas, porque no le respondió de inmediato y siguió contemplando las flores. Parecía como si su amiga le acabara de leer el pensamiento. Permaneció con la mirada fija en un punto y tan solo al cabo de unos segundos respondió. No podía evitar el tema.

—Tienes razón. Yo tampoco los he visto.

—¿No te parece extraño? No son de los que se pierden una invitación.

—Sí… No sé… Tal vez se hayan cansado. O prefieran otras actividades. ¿Te preocupa no ver a Fabien? Puedes ir a casa de Laurent con Benoit para verlo, charlar o pasear con él.

Annie sonrió ante esas palabras.

—Parecería que estoy interesada en él —le aclaró sonrojándose ante la imagen de esa situación.

—En ese caso, siempre podemos pedirle a Benoit que vaya a verlos con algún pretexto. Que les pregunte de manera casual por qué no han vuelto a acudir a las fiestas. A él sí se lo contarán.

—Pero ¿no sería muy descarado? Podría pensar lo que no es. No tengo un especial interés en Fabien. —Annie entornó la mirada sintiendo reparo.

—No. Tranquila. Hablaré con él. No te preocupes.

Valerie regresó a la casa y buscó a Benoit. Cuando lo encontró en la biblioteca, él dejó de colocar algunos ejemplares en las estanterías para centrar su atención en ella.

—¿Ha pasado algo?

—¿Sabes algo de Laurent y de Fabien? No los hemos vuelto a ver.

—No. No sé nada de ellos desde la noche de la mascarada. ¿Sucede algo?

—No, no. Es un comentario que teníamos Annie y yo. Simple curiosidad.

—Si quieres, puedo enterarme de por qué no han acudido a las dos últimas veladas. Me llamó la atención especialmente en el caso de los Montefiori. Laurent es un gran amigo de Serge.

—¿Serías tan amable de ir hasta su casa y averiguarlo?

—Claro, no hay problema. ¿Quieres que le diga algo de tu parte a Laurent?

—No, no. Annie me preguntaba por Fabien —le comentó de pasada, pero con toda intención.

Benoit no hizo ningún comentario a ese asunto. Se limitó a asentir y esconder su sonrisa. Al parecer, su joven amiga parecía tener un interés en Fabien, o bien era una excusa que ponía ella para saber de Laurent.

—Iré en seguida. Si no me necesitas por aquí. Veré si les sucede algo. Pero imagino que no será nada importante, ya veréis. Se estarán tomando un descanso.

Valerie se limitó a asentir. No la estaría evitando, ¿verdad? No era de esa clase de personas que rehuían el compromiso de encontrarse con alguien, ni los peligros. De manera que pensar eso de él era una completa estupidez. Claro que, por otra parte, ella le había dejado claro que no quería volver a verlo. Y él parecía haberlo aplicado al pie de la letra. Experimentaba una sensación de vacío en su vida desde que no lo había vuelto a ver. Se sentía mal por haberle pedido que se alejara de ella. Laurent siempre había sido un buena amigo de ellos. Siempre dispuesto a echarles una mano. No había vacilado en ayudar a Antoine con la compra de la casa para ella; y luego había saldado la deuda con Chevignon… La había besado y refugiado entre sus brazos. Y ella había tenido la impresión de que él representaba su mejor refugio; el puerto donde atracar su maltrecho navío. La ternura, la delicadeza que había mostrado con ella en todo instante no eran sino muestras de su cariño hacia ella. Laurent no era el tipo de hombre que ella había creído. Y eso la confundía, la aterraba y la reconfortaba a la vez.

Se quedó a solas en la biblioteca de la casa mientras Benoit partía. Relajó los hombros, apoyando las manos en la mesa, y cerró los ojos. Luego, sacudió la cabeza queriendo rechazar un imposible que cada día cobraba más fuerza. No sabía lo que en verdad sentía por él, pero no era precisamente lo que ella pretendía para alejarlo.

Benoit llegó ante la puerta de la casa de Laurent y se anunció en repetidas ocasiones. Todo parecía bastante tranquilo a su alrededor, lo que le llamó la atención. Eso, y que tardaran en abrir. Cuando escuchó pasos, se quedó algo más tranquilo y, luego, cuando se abrió la puerta y Olivia, el ama de llaves, apareció en el umbral contemplándolo con curiosidad.

—Buenos días, Benoit. ¿Qué haces aquí?

Esta pregunta le sorprendió porque no la esperaba. Por lo general, ella lo dejaba entrar sin ni siquiera anunciar su presencia, dada la estrecha amistad que los unía.

—Vengo a ver a Laurent, ¿sucede algo? —preguntó temiendo que algo malo hubiera pasado. No era normal ver a Olivia de ese talante.

—Pero ¿no te lo ha contado?

—¿Contarme? ¿Qué se supone que debería saber? Hace días que no lo veo. Ni a él ni a Fabien. No acudió a la cena que ofreció Montefiori con motivo de la puesta de largo de su hija Laura. Lo cual no dejó de llamarme la atención dada su relación personal.

—Fabien y él salieron para Burdeos, ayer tarde.

—¿A Burdeos?

—Estarán fuera una temporada, según me dijo. No me contó para qué, pero puedes hacerte una idea a qué han ido.

Benoit permaneció en silencio durante unos minutos en los que pensaba si se le habría pasado por la cabeza lo que en ese momento a él mismo.

—Está bien. Ya lo verá a la vuelta.

—De acuerdo, pero te repito lo que me dijo. Estarán fuera un tiempo.

—Sí, sí. Lo tendré en cuenta. Gracias, Olivia.

Benoit se montó en el caballo y regresó a casa de Valerie. Solo podía haber ido a hacer una cosa a Burdeos: tomar un barco en el puerto, y creía saber para qué.

La carga de Fabourgh estaba amontonada en la bodega, entre cajas de pescado. Laurent se había encargado de camuflarlas lo mejor que sabía para que pasaran desapercibidas en caso de que la marina inglesa los interceptara.

Michel, el contacto de Fabourgh en los muelles, se había mostrado más que solícito con todo lo que Laurent le pedía. Cuando supo que era él quien llevaría el cargamento a Cornualles, respiró aliviado. A nadie se le escapaba la fama que iba asociada al nombre de Laurent. Corsario para el rey Luis y contrabandista para la mayor parte de la aristocracia parisina.

—Pensaba que al final se echaría a perder todo el licor —le aseguró el hombre una vez que toda la carga estuvo a bordo.

—Al parecer, Fabourgh tenía prisa.

—Debería haber salido hace ya una semana, como poco. Seguro que el cliente está nervioso por ello.

—Que no se inquiete, llegará en unos días. Cobraremos y nos volveremos.

—Habéis vuelto al trabajo después del fiasco de Escocia. Todos aseguraban que lo habíais dejado después de perder a vuestro amigo.

—Y no he vuelto. Es solo un favor que le hago a nuestro amigo en común Fabourgh.

—Lástima, porque hay mucho trabajo ahora que la guerra entre Francia y los Países Bajos parece estar llegando a su fin. El rey ha decidido ponerse él mismo al mando de su ejército y terminar con todo de una maldita vez. Y, por otra parte, los ingleses están patrullando a lo largo del paso de Calais para dar alto a los navíos que zarpan de las costas francesas o españolas. Tendréis que tener cuidado.

—Lo tendremos. Descuidad. Nos veremos a nuestro regreso.

—No lo dudéis.

Zarparon cuando todo estuvo dispuesto. La tripulación estaba formada por hombres rudos y valientes, que gozaban de la confianza de Laurent. Le había sorprendido encontrarse con algunos de sus antiguos camaradas, que al verlo en los muelles no habían dudado en preguntarle qué hacía allí. Ni tampoco pedirle un sitio en su barco después de escucharlo contar el rumbo y el peligro que entrañaba.

Minutos después de haber zarpado de la costa francesa, Laurent permanecía en la cubierta contemplando el vasto mar que se abría ante ellos. En su rostro resalta la preocupación por la travesía, eso era lo que debía preocuparle y no cierta muchacha que a esas horas permanecía en París.

Benoit puso el caballo al galope hasta la casa de Fabourgh. Sabía que solo él podría estar detrás de la partida de Laurent a Burdeos. Pidió verlo con carácter urgente, y el mayordomo no dudó en hacérselo saber a su señor. Al momento, Benoit estaba frente a su viejo conocido de años.

—¿A qué debo esta visita? ¿No estarás buscando trabajo? —le preguntó formando un arco con sus cejas en un gesto que dejaba clara su sorpresa.

—Laurent —pronunció con el ceño fruncido y la mirada entornada hacia Fabourgh.

—¿Qué pasa con él?

—Eso quiero saber. He ido a su casa y me han dicho que partió ayer tarde para Burdeos. ¿Se trata de algún trabajo tuyo? Tú eres el único que tienes navíos allí.

—Les ofrecí llevar un cargamento cuando estuvimos en casa de los Rochefauld, hace algunas noches.

—Lo recuerdo. Yo también estuve. ¿Qué más?

—En principio, se negó aludiendo que quería pasar más tiempo en tierra. Y más después de haber regresado de Escocia con el resultado que todos sabemos.

—¿Y? ¿Ha aceptado el cargamento?

—Sí. Vino a verme con Fabien. Convino en llevar la carga.

—¿Qué contiene?

—Licores. Coñac, vinos de la tierra, como comprenderás. Prometí ese cargamento hace una semana, y mira a qué fechas estamos —le comentó molesto por el retraso.

—Es peligroso hacer contrabando con el país en guerra contra los Países Bajos, ¿no crees?

—No lo he obligado en ningún momento. Si se lo comenté fue porque no encontraba a nadie que quisiera llevar la carga hasta Cornualles.

—¡Cornualles! ¡En la costa inglesa!

—Conoce el peligro. La armada británica controla el paso de Calais. Pero ambos sabemos cómo es él. Es el diablo cuando está en alta mar. No le pasará nada. Podrías haberte enrolado con él —le indicó señalándolo con la mano—. A fin de cuentas, tú eras el segundo de Antoine en los años que fuisteis corsarios.

—No me interesa. Lo dejé.

—Lástima. Habrá más cargamentos en el futuro. Piénsalo. —Fabourgh chasqueó la lengua, decepcionado por ese comentario.

Benoit sacudió la cabeza.

—Olvídalo. Tengo que irme.

—Como gustes. Mi oferta seguirá en pie mucho tiempo…

Escuchó aquellas palabras desde el umbral de la puerta de la casa. Montó en el caballo y emprendió el regreso. No sabía qué reacción tendría Valerie cuando supiera que Laurent había regresado al contrabando y que a esas horas estaba rumbo a Cornualles.

Valerie estaba en la entrada de la casa junto a Annie cuando Benoit llegó. Por el gesto que traía, no parecía que las cosas hubieran marchado bien, pensó ella. Y cuando lo vio desmontar y caminar hacia ellas, un escalofrío le recorrió la espalda y le erizó el vello de la nuca.

—¿Y bien?, ¿te han contado por qué no han acudido a las dos últimas veladas organizadas?

Valerie trató de mostrarse entera en todo momento, pero intuía que había sucedido algo que no le iba a gustar, a juzgar por la expresión de Benoit.

Este permaneció callado unos segundos, con el ceño fruncido y los labios apretados como síntoma de preocupación. Sacudió la cabeza en repetidas ocasiones.

—No estaban en la casa.

—¿Y dónde se encontraban? —preguntó Annie viendo que Valerie no parecía capaz de hablar. Desconocía qué era lo que le sucedía. Pero estaba paralizada.

Benoit tragó y luego suspiró.

—A estas horas deben de estar en mitad del mar; rumbo a Cornualles. —Permaneció expectante contemplando el rostro de Valerie para ver su reacción. Y lo que percibió la delató y le confirmó la sospechas que tenía.

—¡¿Qué…?!

—¿Cómo que están rumbo a Cornualles? —Annie era la menos sorprendida de las dos, y Benoit lo entendía. Ella no sentía todavía lo mismo que su amiga por Laurent.

—Han aceptado llevar un cargamento de Fabourgh.

—Pero ¿por qué? Se suponía que lo había dejado. Que no volvería a hacerlo después de lo que sucedió en Moidart —le recordó Valerie a Benoit como si él fuese el culpable de la decisión de Laurent.

—No sé qué se le ha pasado por la cabeza para cometer semejante locura. Pero lo ha hecho.

—Loco estúpido —murmuró ella apretando los dientes con rabia y cerrando las manos en puños como si fuera a golpear algo o a alguien.

Benoit era testigo de aquella reacción, la esperada en ella. No estaba seguro de si estaba enamorada de Laurent o camino de hacerlo, pero sentía por él algo muy diferente a lo que daba a entender. No importaba lo fría que se mostrara. Ni el desdén o el rechazo en su mirada en ciertas ocasiones en las que hablaba de Laurent. No podría engañarse.

—¿Cuándo se marcharon? —preguntó Annie, algo más calmada que Valerie.

—Ayer por la tarde. Pasé a ver a Fabourgh, ya que supuse que él era el que estaba detrás de todo esto. Y me lo confirmó. —Percibió el interés de las muchachas, que fijaron sus ojos en él con inusitada expectación—. Al parecer, se lo comentó en la velada de los Rochefauld, pero lo rechazó.

—¿Y entonces por qué ha aceptado? —Valerie abrió los ojos como platos al escuchar aquello. No lograba entenderlo.

—No me ha dado ninguna respuesta. Se presentaron en su casa, Laurent y Fabien, para aceptar el encargo. Vete a saber. Laurent es un hombre de acción y de mar como Antoine. Permanecer mucho tiempo en tierra le afecta, Valerie. Y tú lo sabes que los conoces.

Valerie se quedó muda unos segundos. Trataba de encontrar una explicación a aquella decisión, a aquel cambio de parecer por parte de él. Y no quería creer que ella hubiera tenido algo que ver. Que su reacción la otra noche al enterarse del pago de la deuda no había sido el detonante.

—¿Qué lo ha empujado a hacer algo así?

Annie y Benoit se quedaron contemplándola en silencio mientras Valerie permanecía absorta en sus pensamientos, con la mirada vidriosa y fija en el vacío, a la vez que se mordía el labio y sacudía la cabeza.

Capítulo 9

La travesía discurría de manera plácida. El viento hinchaba las velas y empujaba la nave por el mar con total seguridad. El sol ya hacía algún rato que se había elevado en lo alto de un cielo despejado. La temperatura era agradable y la tripulación permanecía entregada a las labores que demandaba la navegación.

—Con este viento no creo que tardemos demasiado en llegar —señaló Fabien a un Laurent que permanecía en el timón.

—Eso parece, pero no debemos fiarnos. ¿Alguna novedad sobre los barcos ingleses?

—De momento, nada. Pero no sería de extrañar que alguno aparezca cuando menos. Ya escuchaste a Fabourgh.

—Supongo que veremos alguno llegando a la costa inglesa. Estaremos preparados cuando eso ocurra. No te preocupes.

—¡Eh, Louison, toma el mando! —le dijo al marinero que estaba revisando los cabos.

—Voy, capitán.

Un viejo lobo de mar curtido en numerosos viajes. Un rostro de color oscuro surcado por infinidad de arrugas por el viento, el salitre y el sol. Fumaba una vieja pipa de madera que siempre llevaba en la boca.

—¿Puedo haceros una pregunta, capitán?

—Claro que puedes. Nos conocemos desde hace años, hay confianza.

—¿Este viaje significa que volvéis al contrabando?

Laurent sonrió.

—Todo a su tiempo. De momento, llevemos la carga a su destino y volvamos. El tiempo dirá. —Lo palmeó en el hombro y lo dejó al mando del barco mientras él se dirigía a un costado para contemplar el vasto mar que se expandía ante él. En su mente estaba ella, como no podía ser de otra forma. En los momentos de calma, el recuerdo de Valerie siempre acudía a él sin que se lo impidiera. ¿Por qué debería hacerlo? Le reconfortaba pensar en ella e imaginarla en el jardín de la casa o haciendo cualquier labor. También la veía asistiendo a alguna fiesta o baile para distraerse. No le perdonaba que hubiera saldado la deuda de su hermano y no lograba entender el verdadero motivo de ello. ¿Tanto le había molestado no contárselo? No creía que esa fuera la verdadera razón de su enfado, pero estaba seguro de que tampoco la conocería. Más le valía centrarse en llegar a Cornualles y entregar la carga. Después regresaría a París y trataría de poner las cosas en claro con ella. Le confesaría que estaba enamorado y que le gustaría frecuentar su compañía de una manera distinta a como habían venido haciendo todos esos años pasados. Pero hasta que llegara ese momento, faltaba tiempo. Y él debería mantenerse con vida.

Desde que Valerie supo por Benoit que Laurent se había marchado a Cornualles a entregar un cargamento, los días se le hacían eternos. No veía el momento en el que pasaran y que se enterara de que Laurent estaba de regreso en París. Había perdido a su hermano, o al menos este no daba señales de vida. No podía sucederle lo mismo con Laurent. Sin ellos, su vida carecería de sentido alguno después de todo.

Trataba de llenar los días con diversas actividades, entre las que estaba visitar a viejos amigos, como Angus y Darien. No había vuelto a verlos desde su regreso de Escocia. Por ese motivo decidió pasar a visitarlos junto a Annie y a Benoit.

La casa de la pareja se encontraba en un pueblo cerca de París. Habían preferido mantenerse alejados de la capital y del bullicio que esta representaba. Después de la agitada vida llevada en Escocia los últimos meses, buscaban la tranquilidad que añoraban de su tierra natal.

Cuando Valerie se apeó del coche, se encontró envuelta en los brazos de Darien sin que esta la diera opción a otra cosa. Había esperado su visita con ansia desde que le comunicó que irían a verlos en ese día. Y esta no había podido esperar a que llamara a la puerta, sino que nada más escuchar el sonido de los caballos y del coche, había salido a esperarlos.

—Ya era hora de que vinieseis a visitarnos. No sabíamos nada de ti desde que regresamos de Escocia —le recordó contemplándola con una sonrisa de satisfacción y una mirada reluciente de felicidad.

—Ha sido más bien pereza —se disculpó—. Esta es Annie, mi mejor amiga, que vive conmigo y me echa una mano en la casa.

—Encantada.

—Esta es Darien, la esposa de Angus, de quien te he hablado en alguna que otra ocasión.

—Sí, de vuestra aventura en Escocia —asintió Annie.

—Esa misma. ¿No hay noticias de tu hermano? —Darien se mostró preocupada por el futuro de este. Cogió las manos de Valerie entre las suyas y sintió su pesar.

—No he vuelto a saber nada de él. Solo espero que al menos siga vivo.

—Apuesto a que lo estará. —La voz de Angus captó la atención de ella. No lo había visto llegar. Pero allí estaba con las mangas de la camisa subidas, que mostraban los antebrazos manchados de tierra y con alguna que otra brizna de hierba en la ropa. No cabía duda de que su llegada lo había sorprendido en el jardín—. Conozco a tu hermano desde hace muchos años y sé cómo es. Apuesto a que él y Leah lograron salir de Moidart.

Valerie inspiró hondo y asintió.

—Eso espero. ¿Cómo estás?

—Me habéis pillado trabajando en el jardín. Enseguida estaré con vosotras.

—Vayamos dentro mientras dejamos que Angus salude a Benoit y se asee un poco.

Las tres muchachas entraron en la pequeña pero acogedora casa y dejaron a los dos hombres fuera para que se pusieran al día.

—¿No hay noticias de Antoine? —Angus contempló a Benoit con cierta preocupación mientras los dos se estrechaban la mano.

—Nada desde que llegamos.

—Confiemos en que pronto podamos volver a verlo. ¿Qué tal lo está llevando ella? —Hizo un gesto con la cabeza hacia la entrada de la casa, en relación a Valerie, que había desaparecido en el interior.

—Lo lleva lo mejor que puede, pero nada bien. Y para colmo Laurent se ha marchado a Cornualles a entregar un cargamento. Primero su hermano y después el mejor amigo de este.

—¡Laurent! ¿Qué estás diciendo? ¿Ha vuelto al contrabando? ¿Por qué?

—Por amor —asintió Benoit posando la mano en el hombro de un sorprendido Angus—. Sí, es una historia que viene de largo.

—¿Valerie? —Angus entornó la mirada y sonrió.

—Temo que haya cometido una estupidez. Ella está enfadada con él porque se hizo cargo de la deuda de Antoine. El cargamento que llevó a Moidart estaba sin pagar…

—Y Laurent lo hizo.

—Exacto. Y a ella no le ha hecho ni pizca de gracia.

—¿Por qué? Laurent y Antoine son amigos desde hace muchos años. Tú mejor que nadie lo sabes.

—Sí. Pero no es por la amistad, sino por lo que él siente por Valerie. En parte lo hizo por su hermano, pero también por ella. El muy condenado la quiere. Pero no como a una hermana, sino como mujer. Como tú a Darien —le aclaró extendiendo el brazo hacia la casa.

—¿Y Valerie? ¿Qué siente por él?

Benoit sonrió como un cínico. Pasó el brazo por el hombro de Angus y lo miró de manera fija.

—Escúchame bien, escocés, le vendería con gusto mi alma al diablo si Valerie no sintiera lo mismo que Laurent. —Palmeó a Angus en la espalda y le guiñó un ojo en complicidad—. Vayamos dentro. No le digas nada a ella.

—Tranquilo. No lo haré.

Las tres mujeres se habían acomodado en un saloncito muy acogedor y muy bien iluminado gracias a la luz que entraba a raudales por el ventanal. Las cortinas de color crema quedaban apartadas y uno podía disfrutar de unas vistas inmejorables del pequeño jardín que tenía la casita. La decoración tenía claros toques de la tierra natal de ambos. La tela de tartán estaba presente en la medida de lo posible, en un intento de la pareja por no echar de menos Escocia.

Darien había servido un refrigerio para hacer más amena la charla. Contemplaba a Valerie mientras esta bebía de su taza, y luego pasaba la mirada a Annie.

—Como podéis ver, la decoración es algo austera.

—Daros tiempo para tener la casa decorada del todo —apuntó Valerie pasando su mirada por la salita—. Lo que percibo es que no habéis perdido el tiempo en usar el tartán.

Darien esbozó una sonrisa llena de orgullo.

—Veo que te has fijado. Sí, es una manera de no echar tanto de menos nuestro hogar.

—¿No sabéis si podéis regresar?

—No. La situación no es la más adecuada por el momento. Con el Orange en el trono y Jacobo aquí en París, no es una buena perspectiva. Tendremos que esperar una mejor ocasión para hacerlo. De momento, trataremos de mitigar la añoranza con detalles como los que veis —dijo haciendo un gesto a la decoración que recordaba a su tierra natal—. O viviendo a las afueras de la capital. Sabemos que no son las Tierra Altas de Escocia, pero… —Darien se encogió de hombros para darles a entender que no había por el momento otra solución.

—Confío en que llegue el día en que podáis volver. Tened paciencia —le refirió Valerie.

—Entonces…, ¿no habéis recibido noticias de tu hermano? Siento sacar el tema, pero…

—No pasa nada. Es algo que tenemos asumido —dijo mirando a Annie, que se limitó a asentir.

—Desde que regresamos de Moidart, no hemos recibido ninguna noticia. No sabemos si está vivo, si logró escapar del ataque inglés, si sigue allí…

—El tiempo pasa, pero nadie sabe —apuntó Annie—. Y según dicen, la situación en Escocia no es la más apropiada.

—Ya os lo comentaba. Con el rey legítimo en París y sus colaboradores más allegados… Es complicado. ¿Y tu amigo? ¿Laurent? ¿Qué es de él? Por lo que Angus y yo vimos, se lleva muy bien con vosotros, ¿no? —le comentó mostrando una sonrisa que trataba de mitigar el dolor que le producía estar lejos de casa.

Valerie esbozó una media sonrisa y bajó la mirada hacia la taza que sostenía en una de sus manos. Darien entrecerró los ojos y centró su atención en ella, con gesto preocupado. Al ver que no decía nada, miró a Annie en busca de una aclaración.

—Se ha marchado a entregar un cargamento a Cornualles.

Los ojos de Darien se fueron abriendo de manera gradual al conocer la noticia.

—¿Por qué? ¿No decía que lo dejaría en cuanto llegara a París? Al menos eso le escuché decir en el barco que nos trajo.

—No sabemos qué es lo que lo ha empujado a hacerlo —prosiguió Annie al ver que su amiga parecía incapaz de decir una sola palabra—. Creemos que es porque en el fondo Laurent no está hecho para pasar mucho tiempo en tierra.

—Pero… regresar al contrabando puede ser peligroso con la situación que hay en las islas, pese a que la guerra concluyó con el rey en el exilio —comentó Darien mirando con preocupación a las dos muchachas.

—No entiendo cómo ha podido aceptar volver a ello —murmuró Valerie con la mirada brillante por las lágrimas—. Espero que nada malo le suceda y pueda estar de regreso en París cuanto antes. No soportaría que le sucediera algo, después de no saber nada de Antoine —le confesó con la opresión en la garganta al imaginar que algo malo le ocurriera.

—No desesperes. Verás como no le sucede nada malo —le dijo Darien cogiendo sus manos en las suyas para tratar de consolarla, y observó el brillo de sus pupilas.

Annie se sobresaltó un poco al ver el semblante de Valerie, cuyos ojos brillaban de más porque estaba haciendo esfuerzos por retener las lágrimas. Lo estaba pasando mal desde que su hermano se había quedado en Escocia y no haber recibido ninguna noticia de él en tanto tiempo. Y para colmo, Laurent, el mejor amigo, se echaba al mar para llevar un cargamento de contrabando.

—Piensa que Laurent regresará pronto. Y tal vez deberías convencerlo para que no vuelva a centrarse en el contrabando. —Darien sonrió con toda intención porque creía haber percibido un destello en la mirada de Valerie. Algo que le había llamado su atención. ¿Qué relación tenía con el mejor amigo de su hermano?

—Primero tiene que regresar —le aseguró algo molesta por que se hubiera marchado y porque pensaba que lo había hecho por culpa suya. Le pareció mal que no le dijera que iba a satisfacer la deuda de su hermano.

—Lo hará. Por eso no tienes que preocuparte. Pero ¿qué sucede entre Laurent y tú? —Darien arqueó una ceja con suspicacia y curiosidad—. ¿Algo más que una amistad?

Valerie frunció el ceño y se recostó hacia atrás, extrañada por aquel comentario. ¿Qué sabía? ¿Algo que ella misma desconocía?

—Laurent es el mejor amigo de mi hermano, ya lo sabes.

—Sí, pero ¿y tuyo? Percibo una preocupación algo especial por él. —Arqueó las cejas y miró a Annie buscando la confirmación de sus sospechas; esta se limitó a sonreír.

—No sé a dónde quieres llegar…

—Yo no, tú eres la que tienes que ver hacia dónde vas. ¿Qué significa Laurent para ti? ¿Hay algo más que una simple amistad entre vosotros?

Valerie experimentó un ligero escalofrío por el cuerpo al escuchar la pregunta. Se humedeció los labios e intentó controlar sin éxito el repentino sofoco que la invadió. Los nervios le jugaron una mala pasada, o tal vez se trataran de sus sentimientos hacia Laurent. Pero fuera lo que fuera, no pudo negar lo que las otras dos muchachas estaban contemplando. Cerró los ojos y resopló al tiempo que sacudía la cabeza.

—Me besó la noche de la mascarada.

Ni Annie ni Darien dijeron nada, sino que dejaron que Valerie se tranquilizara y se explicara, si lo creía conveniente. Ella pasó la mirada por ambas, se mordisqueó el labio e inspiró hondo en un intento por calmar su agitado pecho.

—Luego… —susurró Darien entornando la mirada hacia ella.

—Me besó y a continuación me confesó que había sido él el que estaba detrás de la deuda de mi hermano. Un envío que llevó a Escocia y que estaba pendiente de que lo pagara con el dinero del cliente. Y al no haber regresado después de tanto tiempo. Laurent se enteró de esa deuda…

—Y no vaciló en liquidarla —apuntó Darien con una sonrisa muy explícita de lo que ello significaba.

—Sí.

—Estarás conmigo, y supongo que con Annie —dijo haciendo un gesto a esta—, en que Laurent es más que un amigo. Si te ha besado y ha hecho todo eso por ti…. Creo que…

—En una ocasión me aseguró que amaba en silencio a una mujer. Todo indicaba que era yo, pero no quise creerlo. O tal vez me asusté al pensar en esa posibilidad.

Annie abrió los ojos como platos al escuchar aquella declaración. Desconocía que le hubiera dicho algo semejante.

—Eres tú… —susurró mirando a Valerie sin dar crédito— la mujer de la que Laurent está enamorado.

—No lo sé. Solo me comentó… —ella balbuceaba sin sentido debido a los nervios que le habían provocado pensar en esa posibilidad. Y más si era su propia amiga la que lo aseguraba.

—¿Qué sientes por él? —La pregunta de Darien sacudió sin remedio el interior de Valerie. Era la primera vez que alguien indagaba en ello. Que alguien le planteaba la cuestión de los sentimientos. Y mentiría si dijera que no sentía nada por él porque no era cierto.

Suspiró y bajó la mirada hacia sus manos sobre el regazo. Cerró los ojos y relajó los hombros en señal de derrota porque creía que no podía luchar contra lo que Laurent había despertado en ella. Se humedeció los labios antes de hablar, temerosa de que lo que dijera pudiera marcar su futuro.

—En este momento, lo echo de menos, pero no sé si es más bien como amigo o como… —Se detuvo como si cogiera aire o como si tuviera que pensarse la palabra que iba a decir. Sus dos amigas permanecieron expectantes y fijaron su atención en ella. Valerie pasó su mirada por los rostros de ambas—. No sé muy bien cómo definirlo, pero la otra noche, cuando me besó y me arropó entre sus brazos, me sentí reconfortada, protegida, querida y… deseaba cuando él se quedó mirándome de manera fija.

—Creo que vas por el camino de enamorarte de Laurent, si no lo has hecho ya, querida amiga —le aseguró Darien con una sonrisa cómplice.

Valerie sintió un nudo en el estómago al pensar en esa posibilidad, que ella ni si quiera había querido plantearse. Por miedo a descubrir que esa sensación que sentía por la ausencia de Laurent fuese cierta. Paseó la mirada por el rostro de las dos amigas y suspiró sin saber qué más decir.

—Tendrás que esperar a que regrese para comprobarlo por ti misma —le aseguró Darien con un leve movimiento de cabeza, que dejó a su amiga más preocupada de lo que ya estaba.

El barco se acercaba a la costa inglesa con extrema precaución por temor a encontrarse con algún navío inglés de guerra. Las precauciones a bordo eran exageradas, pero estas no evitaban que Laurent y Fabien tuvieran sus reservas.

El primero miraba la costa a través del catalejo y asentía. El otro lo observaba.

—No se ve movimiento. Echa un vistazo por si acaso ves algo.

Fabien siguió las indicaciones de su amigo. Emitió un sonido gutural.

—Tendríamos que aprovechar el momento para llegar cuando antes a la costa. Uno nunca sabe cuándo puede aparecer el peligro.

—La bordearemos y nos alejaremos de esta como si fuéramos camino a Irlanda. Y esperaremos a que caiga la noche. Será entonces cuando cambiaremos las velas para confundirnos con la oscuridad. Si vemos que no hay ningún peligro, viraremos hacia Cornualles. Es una región que conocemos de sobra. Hay algún que otro lugar para anclar el barco sin ser vistos. Y más si llegamos con la noche cerrada. Quedaremos a la espera de la señal desde tierra. Según el plano que nos entregó Fabourgh, hay un lugar marcado con una equis, desde el que se supone que nos harán señales.

—Confiemos en que lo hagan rápido y podamos desprendernos del cargamento. Ello nos evitaría problemas y preguntas acerca de nuestra presencia en estas aguas.

—Tienes razón. Quiero desprenderme de la carga lo antes posible.

—¿Y después? ¿Habrás más encargos como este?

Laurent no volvió el rostro hacia Fabien, sino que permaneció con la vista fija en la costa, más pendiente de ver aparecer un navío inglés.

—No quiero pasarme la vida arriesgando el cuello, ya lo sabes. Hemos pasado muchos años en el mar con una soga por encima de nuestras cabezas —le recordó entre risas.

—Entonces, dime la verdad, ¿por qué este encargo? No necesitas el dinero, Laurent. ¿Te aburres en París? ¿O tiene que ver con Valerie? ¿Por poner tierra de por medio? Alejándote de ella no lograrás olvidarla.

—Da igual lo que haga o diga. Ella seguirá echándome en cara mis acciones. ¡No pretenderlo olvidarla! —Le lanzó una mirada de pies a cabeza, desconcertado por esa deducción—. Es imposible porque nos seguiremos viendo en las veladas y reuniones en París, como sucedió las dos últimas veces que lo hicimos.

—Tal vez muestra ese talante por Antoine. No ha recibido noticias en todo este tiempo que lleva en París desde que volvisteis de Moidart.

Ese último comentario hizo que Laurent cambiara el gesto de su rostro. Entrecerró los ojos y agitó un dedo ante su amigo.

—Es posible. Lo cual me lleva a pensar que deberíamos echar un vistazo en Cornualles.

—¿A qué te refieres?

—A que preguntaremos si han visto o han escuchado algo sobre él y la mujer que supuestamente lo acompaña.

—¿Crees que averiguaremos algo?

—No perderemos nada por intentarlo.

—En ese caso, deberías hablar con tu amiga la pelirroja —le sugirió con un sonrisa burlona.

Antes de que Laurent dijera algo, Louisson llamó su atención.

—¡Capitán, nos acercamos a la costa!

—Lo sé, lo sé. No la tocaremos mientras no dé la orden. Poned rumbo a Irlanda, pasaremos de largo por si acaso. De ese modo puede que no sospechen de nosotros. No obstante, arriad las velas negras, nos confundiremos con la oscuridad.

—Bien.

—Dime, ¿qué haremos si por casualidad alguien conoce el paradero de Antoine? —preguntó Fabien retomando la conversación que habían mantenido antes de la aparición de Louisson.

—Ir por él —le respondió muy seguro de lo que decía—. Pero dejemos a Antoine por el momento. Es hora de centrarnos en otras cosas —dijo señalando la costa con la mano.

Pasaron de largo por esta sin ningún incidente que reseñar. Y cuando se acercaban a la costa de Irlanda, el atardecer comenzaba a hacer su presencia en el horizonte. El sol desaparecía bajo esa línea, con un dolor anaranjado que contrastaba con la paleta de azules que representaba el cielo en ese momento. Laurent sonrió pensando en Valerie y cuanto le agradaría poder contemplar aquella estampa junto a ella. Pero en su interior él sabía que eran ilusiones que nunca se harían realidad; ni aunque se presentara en la casa con Antoine y Leah Cameron. No, no. Ella era algo que estaba fuera de su alcance y así debería seguir siendo.

—Izad las velas y apagad los fanales. No quiero ni una sola luz a bordo. Y todos en silencio mientras nos acercamos a los acantilados de Cornualles.

—De acuerdo.

Laurent sabía el riesgo que corrían y que no distaba mucho de las otras ocasiones en las que se había acercado a la costa británica con mercancías de contrabando. Entrecerró los ojos mirando hacia la costa que se recortaba contra el cielo azul oscuro. Buscaba un indicio de dónde podía atracar. Por lo general, siempre se hacían señales desde alguna playa o lugar cercano a esta por parte de los hombres que esperaban la carga. El silencio se expandió por la cubierta como un fino velo. Los hombres no se movían de sus puestos, y solo se escuchaba el mar rompiendo contra la quilla. Laurent permanecía de pie, con los brazos cruzados y el semblante serio. No movía ni un solo músculo de su cara, incluso podría decirse que ni siquiera se atrevía a parpadear por si se perdía un solo detalle. Su mente estaba cerrada a cualquier pensamiento que no fuera la misión en la que estaba. Le había prohibido de manera determinante a esta proyectar los recuerdos que tuvieran que ver con Valerie para no distraerse.

Y entonces lo vio. Una pequeña luz en el horizonte no muy lejano. Se fijó en esta y en como parpadeaba. Un farol, sin duda, pensó. Se acercó a Fabien sin llamarlo. Lo tocó en el hombro y señaló con el brazo extendido hacia la luz. Este asintió cuando la vio parpadear en repetidas ocasiones. Luego hizo lo propio con Louisson, que seguía al timón. Este asintió e hizo virar la nave hacia el punto en concreto.

El barco se acercó a la costa. Varias chalupas comenzaron a deslizarse por las aguas. Laurent y el resto de hombres abordo permanecían en silencio, expectantes, mientras escuchaban el batir de los remos hundiéndose en el agua de manera lenta, para no provocar demasiado ruido.

—Estad listos —comunicó Laurent a sus hombres porque todo indicaba que iban a llevarse la carga.

Cuando una de las chalupas llegó al costado del navío, la débil luz procedente de un farol iluminó el rostro del hombre.

—Venimos por la carga de Fabourgh.

—Subid a bordo —le dijo tendiéndole un cabo para que lo hiciera.

Los hombres estaban dispuestos por si sucedía algún imprevisto, como por ejemplo, que no fueran quienes decían ser, y sí casacas rojas del rey Guillermo. Eso era algo que no hacía falta que les dijeran. Armados con pistolas, mosquetes y espadas, aguardaron a que los recién llegados subieran a bordo. Pero la tensión se relajó cuando el primer hombre puso un pie en la cubierta del barco y el farol lo iluminó. Laurent mostró su sorpresa.

—¡Jenkins! ¡Por todos los demonios! ¿Eres tú, viejo zorro?

—¿Laurent? —preguntó este frunciendo el ceño—. ¿Qué haces tú aquí?

—Traer el cargamento de Fabourgh. ¿Eres tú el receptor de la carga?

—Pues claro. De haber sabido que eras tú, habría estado más tranquilo aguardando tu llegada. Pero ¿por qué estás aquí? Lo último que escuché de ti fue que te largaste a Francia poco menos que huyendo del lío que se montó en Moidart. En Escocia.

—Así es.

—¿Has vuelto al negocio? —le preguntó con una ceja elevada con suspicacia y señalándolo con un dedo.

—Solo este envío. Fabourgh no tenía nadie debido a la guerra con los holandeses.

—No me hables —le dijo resoplando y sacudiendo una mano delante de él.

—Ya nos pondremos al día más tarde. Es hora que descargar.

—Sí. Es mejor hacerlo lo antes posible, no vayan a presentarse los casacas rojas. Podrían hacerlo de improvisto. Tienen espías infiltrados entre los habitantes de estas regiones.

—Bien, en ese caso, comencemos a descargar las cajas —dijo mirando a Fabien, quien se volvió hacia los hombres para dar orden de que subieran las mercancías de la bodega.

En un momento, las cajas comenzaron a pasar de unos brazos a otros con presteza y celeridad. Aquellos hombres sabían lo que hacían. Estaban acostumbrados a cargar y descargar mercancías, y más si el tiempo apremiaba. Una vez que la carga estuvo en las chalupas, el tal Jenkins entregó el pago a Laurent.

—¿Piensas quedarte por Cornualles?

—Hasta mañana. Zarparemos por la noche, además, quiero hacer unas indagaciones en la ciudad.

Jenkins asintió.

—Hay sitio en las chalupas, por si quieres que os acerquemos.

Laurent se volvió hacia sus hombres.

—El que quiera, puede bajar a tierra. Procurad regresar al barco mañana al atardecer o me iré sin los que no estén a tiempo. Quedáis advertidos. Yo bajaré a tierra después de poner esto a buen recaudo —dijo señalando el pago.

—Estaré en Los Doce Robles. Pásate por allí y tomaremos algo. Nos pondremos al día.

—Allí estaré.

—Vamos, muchachos, deprisa, que se hace de día —apremió Jenkins a sus hombres para que terminaran de colocar la mercancía en las chalupas y regresaran a tierra lo antes posible.

Mientras, Laurent y Fabien permanecieron apoyados en la borda, observándolos. Cuando se hubieron alejado del costado de la nave a golpe de remo, Louisson se les acercó.

—¿Preparamos la chalupa para ir a tierra?

—Sí. Bajaremos a darnos una vuelta —asintió Laurent antes de girarse y caminar en dirección a su camarote, pequeño, austero pero bien avenido para sus propósitos. Escondería el pago para Fabourgh y bajaría a tierra para divertirse, aparte de buscar información sobre Antoine. Tal vez alguien hubiera oído algo sobre dónde estaba. Aunque Moidart estaba en el otro extremo de la isla, tanto este como él sabían que Cornualles era un buen sitio para tomar un barco que zarpara al continente.

Fabien, Louisson y él descendieron de la nave y llegaron a la orilla en la chalupa. La costa escarpada del litoral era impresionante de contemplar incluso de noche. Laurent apresuró a los demás para remolcar y atar el bote para dirigirse lo antes posible a uno de los enclaves que formaban parte de la región. Relevaría a los hombres de guardia lo antes posible, en cuanto preguntara si alguien sabía algo de Antoine.

Los Cuatro Robles estaba animada a esas horas. Entre los vapores del alcohol y el humo de cigarros y pipas, Laurent se abrió paso hasta la mesa que ocupaba Jenkins. Este le había hecho una señal con el brazo en alto para que se acercara.

—Siéntate, viejo amigo. —Le apartó la silla y luego hizo un gesto al posadero para que le diera de beber—. Trae una ronda más para mis amigos y para mí. ¿Y bien?, ¿cómo es que has vuelto al contrabando? ¿Te aburrías o qué?

—En cierto modo.

—Tú no estás hecho para vivir retirado en tu casa a las afueras de Paris, Laurent.

—A todo hay que acostumbrarse.

—Dime, ¿y Antoine? ¿Por qué no ha venido contigo? Hace años erais inseparables.

Aquella pregunta cayó como un jarro de aguar fría en Laurent, ya que esperaba que Jenkins le diera algo de información sobre este. Pero al escucharle preguntar por Antoine, sus esperanzas se desvanecían.

—Iba a preguntarte si sabías algo de él.

— ¿Yo? ¿Por qué debería? —le preguntó con gesto contrariado.

—Porque no he vuelto a saber nada de él desde lo de Moidart.

—Pero… entonces…, ¿no se marchó contigo? Creía que zarpasteis juntos de Escocia.

—No. Perdimos su pista en mitad del ataque. No he vuelto a saber de él desde aquel día —le confesó resignado en cierto modo.

Jenkins resopló. Se pasó la mano por el mentón y chasqueó la lengua en clara señal de decepción.

—Siento escucharte decirlo. No, no he sabido nada de él.

—Pensé que tal vez hubiera llegado hasta aquí para embarcarse hacia el continente en algún navío de contrabando.

—No te preocupes, conozco a Antoine y es un tipo que sabe salir adelante. Tal vez alguien de por aquí haya escuchado algo —dijo haciendo un gesto con el mentón hacia los que se encontraban en la taberna—. De todas formas, los casacas rojas controlan el litoral para saber qué barcos zarpan y llegan, ya te lo dije antes. Han introducido informadores que, nada más se enteran de la llegada de algún barco sospechoso, avisan a las autoridades.

—Pues según lo que cuentas, de buena nos hemos librado —susurró Fabien abriendo los ojos como platos.

—Eso es porque no he dicho nada a nadie. Hay que llevarlo en secreto. No puedes comentárselo a nadie porque uno ya no sabe de qué parte está. Todo esto lo ha propiciado la guerra entre Francia y los Países Bajos, ya me entiendes. Es lo que sucede con un rey extranjero sentado en el trono.

—Puedo hacerme una idea. Dime, ¿para quién es el cargamento? ¿Hay restricciones sobre la bebida?

—Acabo de contarte el control que hay sobre las mercancías en los puertos. La guerra con Francia no permite bajo ningún concepto la llegada de vinos y licores, como el coñac. Comprendes ahora a lo que me refiero. Solo se puede introducir de contrabando. Al parecer, algunos nobles ingleses cruzan el Canal de la Mancha rumbo a la costa francesa para hacer tratos. Tu amigo Fabourgh ha visto el negocio y se encarga de enviarlos de contrabando —le dijo moviendo las cejas y agarrando su jarra de cerveza para echar un trago.

—Así que se trata de eso…

—En estos tiempos de escasez, el contrabando vuelve a tomar impulso. Por eso te pregunté si estabas de nuevo metido en ello.

—Solo por esta vez. No pienso volver. No quiero que los ingleses me atrapen y acabe balanceándome de una soga, amigo. He pasado muchos años con la sombra de esta sobre mi cabeza. Es hora de relajarme y llevar una vida más tranquila.

—No insistiré. Oye, estoy pensando, con respecto a Antoine…, ¿por qué no vas a ver a Jules? A lo mejor ella sabe algo.

—Jules, ¿la pelirroja? —preguntó Fabien recordando a esa mujer.

—La misma. Le informan de todo lo que se mueve por los puertos ingleses. Tiene órdenes de Londres para confiscar cualquier mercancía procedente de Francia. Ella también cuenta con un ejército de soplones en los muelles.

—Veo que ha prosperado. —Laurent entornó la mirada hacia Jenkins. Si ella era la única pista que tenía, tal vez debería aprovecharla.

Jenkins asintió mientras bebía y lo observaba por encima del borde de la jarra.

—Ha ido adquiriendo más poder con el paso del tiempo. Ha sabido ganarse la amistad de las personas más influyentes. Tiene hombres trabajando para ella bajo mandato de la corte en todos los principales puertos desde aquí a la frontera escocesa. Ve a verla. No creo que te muerda —le aseguró con una sonrisa cínica.

Laurent sonrió, pero no de la misma manera que su amigo Jenkins. Recordaba a Jules. En más de una ocasión habían compartido algo más que negocios.

—Si es la única opción que tengo…

—¿Tienes mucho interés en saber de Antoine?

—Sí. Lo tengo. Por su hermana. Desde que no tiene noticias de él, se encuentra bastante abatida.

—Entonces ve a Plymouth a ver a Jules. Es posible que ella sepa algo; o tal vez te haga recordar los viejos tiempos —le dijo con la jarra en alto para brindar por aquellos años.

Laurent sacudió la cabeza, no quería pensar en aquellos tiempos. No, señor. Si recordaba la última vez que se vieron, entonces más le valdría no acercarse a ella. Porque estaba seguro de que no le guardaría un buen recuerdo. Pero por otra parte, no le quedaba otra opción que pasar, ya que tal vez supiera algo de Antoine.

—Sí, iremos mañana temprano. Por la tarde quiero estar en el barco para volver a Francia. Con este clima bélico entre ambas naciones no me gusta estar fuera de casa.

—Lo entiendo. En ese caso, si no te vuelvo a ver, que tengas un feliz regreso. Y dile a Fabourgh que podemos seguir haciendo negocios. Si encuentra a alguien que venga a traer el cargamento, claro está. Ya que tú me has asegurado que no repetirás.

—Ni hablar. Este viaje ha sido una excepción. —Movió la mano de manera tajante, como si cortara el espacio entre ellos—. ¿Sabes de un sitio para que podamos dormir esta noche?

—Un poco más arriba en esta misma calle hay una posada. Preguntad allí.

—Entonces, es mejor que Fabien y yo nos retiremos. Mañana nos acercaremos a Plymouth a ver a Jules.

Capítulo 10

Jules Redburn, la pelirroja, era una mujer astuta como ninguna otra. Gracias a su astucia y su buen sentido común, había sabido ganarse a las autoridades para controlar el tráfico en el puerto de la localidad de Plymouth. Por hablar del resto de los muelles de Inglaterra. A sus órdenes tenía decenas de hombres que le servían con fidelidad. Poco a poco se había ido haciendo con el monopolio de las aduanas y colaboraba con el gobierno de Londres. Nadie entraba o salía de un puerto inglés sin que ella o alguno de sus colaboradores lo supiera. Y eso le daba qué pensar a Laurent, tal vez hubiera escuchado algo de Antoine. No perdería nada por hacerle una visita.

Laurent y Fabien salieron temprano en dirección a Plymouth para verla. El tiempo apremiaba, ya que, como le había asegurado a Jenkins, quería estar en el barco con la caída del sol para tenerlo todo preparado para zarpar con la oscuridad. Permanecer en aquellas aguas más tiempo del necesario era correr riesgos inútiles.

—Espero que pueda decirnos algo —comentó Laurent apeándose del caballo cuando llegaron al puerto. Habían alquilado un par de animales para llegar antes que un carruaje. Los dejaron en el primer establo que hallaron y continuaron a pie—. Preguntaremos por ella a alguno de los hombres que hay por aquí.

Se acercaron hasta un grupo de marineros que charlaban y reían. Al verlos acercarse, se callaron y se hicieron señales. Uno de ellos caminó hacia donde estaban cuando los vio acercarse.

—¿Qué buscan por aquí?

—Venimos a ver a Jules. ¿Dónde podemos encontrarla?

Hubo unos segundos de silencio en los que pareció que el interlocutor no los había escuchado o, tal vez, entendido. O no se molestó en hacerles caso directamente. Se volvió hacia los demás y le dio la espalda a Laurent. Pero él no había ido hasta allí para volverse de vacío. Resopló y sacudió la cabeza antes de agarrar al tipo del brazo y llamarle su atención de nuevo. Este se volvió de malas maneras.

—¿Qué te pasa ahora?

—Te he preguntado dónde está Jules, la pelirroja.

El tipo le lanzó una mirada de pies a cabeza, nada amistosa.

—¿Qué tienes que ver con ella?

—Quiero preguntarle algo. Hace tiempo que no nos vemos.

—¿Y a mí qué me cuentas? —Se encogió de hombros sin darle importancia.

—Dime dónde está, o bien ve y dile que quiero verla.

—¿Y quién eres tú?

—Laurent Dubois. Con que le digas ese nombre bastará. Sabrá quién soy al instante —asintió con una tímida sonrisa.

El tipo se quedó callado mirándolo con los ojos entrecerrados. Había escuchado ese nombre antes a su patrona. Sí. El de un famoso corsario francés y contrabandista. Uno de los mejores que había. Tal vez tuvieran negocios con juntos y los estaba retrasando. Mejor no hacerla esperar ni enfadar.

—Ven conmigo.

Laurent hizo un gesto a Fabien para que lo acompañara, pero este se negó.

—Jules es cosa tuya —le aseguró con una sonrisa significativa. Intuía que el recibimiento que le iba a dar no sería nada amistoso por la forma en la que su amigo se había despedido de ella la última vez que se vieron.

La mujer permanecía sentada tras una mesa mientras revisaba papeles junto a otro hombre.

—Bien, ¿es todo? —le preguntó ella lanzándole una mirada de soslayo.

—Por el momento, estos son todos los barcos que se esperan que lleguen y que zarpen hoy desde aquí.

El sonido de golpes en la puerta captó la atención de las dos personas. Jules no levantó la vista de los papeles.

—Adelante.

—Disculpa, jefa. Hay alguien que pregunta por ti.

—Hola, Jules —la saludó con amabilidad.

El rostro de ella palideció cuando reconoció la voz. Y los nervios se apoderaron de su estómago. No hacía falta que levantara la mirada para saber de quién se trataba. Y, al hacerlo, descubrió el sonriente rostro de alguien del pasado. Se tomó unos segundos para recomponerse y, luego, de manera lenta, se fue incorporando de su asiento. No apartó las manos de la mesa por temor a caerse ante la visión que tenía. Percibió una ligera sacudida en las piernas, que logró controlar a pesar de todo.

—Hola, Laurent —correspondió a su saludo con una mezcla de ironía y diversión. Poco a poco se fue adaptando a su presencia y a tomar las riendas de su cuerpo—. Dejadnos a solas.

Los dos hombres salieron de la habitación sin contravenir su orden. Jules permanecía detrás de la mesa con la misma pose, contemplando de manera fija a Laurent. Después de unos segundos en los que vacilaba sobre qué hacer, abandonó el parapeto que era la mesa y se acercó a él.

Laurent la vio avanzar con el mentón erguido, sin perderle la mirada ni un solo segundo. Se mostraba segura de sí misma. Su mirada verde se clavó en él y sus labios esbozaron una sonrisa. El cabello seguía siendo del color del fuego, que resaltaba más si cabía sobre su tez blanquecina. Lo llevaba recogido en la parte posterior de la cabeza, lo que le dejaba el rostro despejado. Su mirada irradiaba una mezcla de expectación e incredulidad. Se mordisqueó el labio con cierta sensualidad, pero también sarcasmo. Laurent debía reconocer sin ningún reparo que era hermosa, sensual y exquisita. Aquella irlandesa era como un trago de buen coñac. Te podía quemar y arrasar por dentro a medida que lo dejabas entrar en tu cuerpo.

Jules sonrió de manera abierta y, sin pensarlo dos veces, lo abofeteó con todas sus ganas.

—¡¿Cómo diablos te atreves a presentarte después de lo que me hiciste la última vez?!

Laurent se llevó la mano a la mejilla. El escozor era latente. Movió la mandíbula, ya que creía que le había partido algún diente. Luego, asintió.

—No recuerdo que golpearas tan fuerte. ¿Has estado entrenando durante todo este tiempo?

—Por si acaso asomabas algún día por esa puerta —le indicó extendiendo el brazo.

—Entonces sabías que vendría.

—No sé qué diablos buscas aquí, pero no voy a ponértelo fácil sea cuál sea tu intención

—¿Todavía me guardas rencor por la última noche que estuve aquí?

—Ni si quiera te molestaste en despedirte. Te marchaste de madrugada como lo que eres y serás siempre, Laurent. Un aristócrata que juega a ser contrabandista porque se aburre. Que toma aquello que le apetece cuando precisa y, luego, cuando se cansa, lo deja sin más.

—Te dejé pagado el cargamento —se excusó él recordando los tiempos en los que habían hecho negocios.

—No me estoy refiriendo a eso y lo sabes —le recordó envarándose ante él como si lo retara.

Laurent apretó los labios y solo pudo asentir.

—Ambos sabíamos que lo nuestro no tenía sentido.

—Embustero —le dijo con los ojos entrecerrados, mirándolo como si fuera a golpearlo de nuevo. Sacudió la cabeza y se le dio la espalda para recomponerse. Se volvió con las manos en las caderas y entornó la mirada con suspicacia. Elevó una ceja en clara señal de desconfianza porque no se fiaba de él—. ¿Qué has venido a hacer aquí? No irás a decirme que has vuelto a estar en activo.

—Estoy buscando a Antoine. Jenkins me dijo que hablara contigo. Que si alguien podría darme información, eras tú. ¿No lo habrás visto por casualidad? Tuvimos un percance en Moidart, en Escocia, y…

—Lo sé. Él me lo contó cuando pasó por aquí —le comentó agitando la mano en el aire.

—¿Por aquí? ¡Entonces lo ha visto! Está vivo. —Laurent dio un paso hacia Jules, como si pretendiera atraparla entre sus brazos. Pero se detuvo cuando vio su mirada.

—Me contó lo que sucedió con los soldados del rey. ¡Por al amor de Dios, solo a un par de locos y estúpidos como vosotros se os ocurre llevar armas a los jacobitas! —le aseguró sacudiendo la cabeza y riéndose. Se apartó de él para quedar apoyada contra la mesa, con los brazos cruzados bajo los pechos.

—Nos pagaban bien los clientes franceses.

—Ya, seguidores del rey depuesto.

—¿Qué puedo decirte? Era nuestro trabajo. ¿Sabes hacia dónde se dirigía Antoine?

—Iba con una mujer.

—Leah Cameron.

—Veo que la conoces.

—Era la cabecilla de los jacobitas en Moidart. Yo le entregué un cargamento de armas, municiones y pólvora.

—Cojeaba un poco. Me contó lo sucedido y cómo había logrado salir de Escocía y cruzar Inglaterra hasta llegar aquí para tomar un barco.

—¿Un barco? ¿Hacia dónde?

—Hacia los Países Bajos. No zarpan barcos hacia Francia ni hacia las costas del norte de España, como puedes entender.

Laurent resopló cuando conoció la noticia. Se limitó a sacudir la cabeza y a pasarse la mano por el rostro.

—Entiendo. Pero los Países Bajos son un polvorín en estos días.

—Pero no tenía otra opción. Imagino que desde allí podrán dirigirse a Francia.

—Sí, en mitad de una guerra.

—Era la única posibilidad que tenían.

—No me cabe la menor duda.

—Dime, ¿cuándo te marchas? Porque si has venido hasta aquí para saber si yo conocía su paradero, y ya te lo he dicho…

—Esta noche.

—¿En qué barco? —le preguntó recelando de este.

—Déjalo estar y no hagas más preguntas, ¿querrás, Jules? Por la amistad que nos une.

Ella sonrió de manera cínica al comprender a qué se refería.

—Nunca cambiarás, Laurent. Seguirás jugando al contrabandista sin ver el riesgo que corres.

—Cambiaré, no te preocupes. Este viaje ha sido por mi amigo. Nada más.

—Debiste haber aceptado mi oferta cuando te la propuse —le susurró acercándose tanto a él que podía sentir su respiración en su propio rostro—. Maldito francés. ¿Acaso no era lo bastante buena?

—La mejor que una mujer me ha propuesto.

—¿Y si volviera a hacértela? No te he olvidado pese al paso del tiempo, Laurent. —Se alzó sobre los pies y le rozó los labios una última vez sintiendo que él reaccionaba de manera tímida, tal vez para no dejarla en mal lugar, pensó ella.

—Sería muy tentadora, pero mi vida está en París. Como has dicho, soy un noble que juega a ser un contrabandista o un corsario porque se aburre. Sabiendo donde se encuentra Antoine, regresaré a mi casa a descansar. Quiero cambiar de vida, Jules. Acabo de decírtelo.

Nunca comprendió por qué no se había enamorado de aquella mujer cuando le ofrecía su vida para compartirla con ella. Vio el gesto de decepción en su rostro una vez más, una sonrisa amarga; los ojos verdes brillaron en demasía.

—¡Entonces vete y no vuelvas! Márchate —le gritó empujándolo con las manos hacia la puerta para que la obedeciera.

—Cuídate, Jules —le dijo antes de abrir y salir del despacho, dejándola sumida en un mar de lágrimas. Ella se había enamorado de él durante los años que ambos colaboraron, pero Laurent solo tenía ojos para otra mujer. Otra que en ese instante se deslizó en su mente como si quisiera recordarle que era a ella a quien amaba en silencio. Debía regresar a París lo antes posible e informarle de lo que Jules le había dicho de Antoine.

Cuando Fabien vio el gesto de su amigo Laurent, supo que las cosas no iban a ser nada sencillas.

—Antoine y Leah embarcaron hacia los Países Bajos —le comentó nada más llegar a su altura.

—¡Merde! Es el peor lugar para dirigirse en estos momentos. Un país en guerra.

—Soy consciente de ello. Pero la ventaja que tienen es que ninguno de los dos es gente remilgada. No sé si me entiendes.

—Sí, pueden adaptarse a cualquier situación. Antoine, corsario y contrabandista durante media vida. Y ella, jefa de la resistencia jacobita en Moidart y en las Tierras Altas. Se ayudarán de manera mutua hasta llegar a París. No cabe duda.

—Pero tendrán que hacerlo en medio de una guerra. No olvides lo que se decía en París antes de que nos marcháramos. El rey estaba dispuesto a acaudillar el ejército para terminar con el problema en Flandes.

—¿Qué piensas hacer?

—Regresar a París, contárselo a Valerie y esperar el desarrollo de los acontecimientos.

—Esperar a que Antoine regrese, ¿no?

—No podemos aventurarnos en un país en guerra. Sería una completa locura o una estupidez tratar de encontrarlos. Ni si quiera sabemos dónde se hallan.

—¿Qué tal con Jules?

Laurent detuvo sus pasos y miró a su amigo con los labios apretados. Se pasó la mano por la mejilla que todavía permanecía enrojecida por el calor que experimentaba en su rostro.

—Puedes hacerte una idea.

—¿No le ha gustado verte? —le preguntó de manera socarrona.

—Me ha dejado su firma, no creas. Lo que Jules pretendía era una completa locura. Nunca podría llegar a enamorarme de ella y quererla.

—Lógico —sentenció Fabien captando toda la atención de su amigo que lo miraba confundido—. Llevas sintiendo eso mismo por Valerie, bastantes años.

—Así es. No voy a negarlo porque sería un completo idiota.

—Espero que su recibimiento cuando vayas a comunicarle lo que sabes de Antoine sea más amistoso que el de Jules —ironizó Fabien al intuir por los gestos de su amigo y la rojez en su mejilla que ella no había vacilado en abofetearlo cuando lo vio.

Laurent se guardó para él la manera en la que se habían despedido. Jules había rozado sus labios de manera frugal. Un último beso antes de un definitivo adiós. Y luego las lágrimas de impotencia y rabia de ella cuando lo echó de la habitación. Nunca podría olvidar esa imagen de la pelirroja.

Valerie trataba de olvidarse de Laurent y seguir con su vida. Lo consideraba un loco estúpido por haberse marchado sin decirle nada. Había preguntado a Benoit si sabía algo, pero este le aseguraba que era imposible saberlo. Tendría que esperar a que regresara. Tampoco había noticias de Antoine, lo cual la afectaba, pero de una manera más comedida. Confiaba en que ambos pudieran estar de vuelta y apostaba a que estarían haciendo todo lo necesario para ello.

Esa noche se encontraba en la fiesta de cumpleaños de una amiga. Había acudido acompañada de Annie y de Benoit, como en otras muchas ocasiones. La velada discurría tranquila entre comentarios inocentes, risas y bailes. Benoit charlaba con el resto de hombres sobre el desarrollo más inminente de la guerra. El rey se había puesto al mando del ejército y partiría con el grueso de este hacia la región de Flandes al día siguiente. No podía demorarse por más tiempo. La prolongación le esta estaba costando un dineral a las arcas.

Valerie y Annie permanecían ajenas a ese asunto, pero ambas sabían que Benoit las informaría a su regreso a casa. Por ese motivo, no mostraban interés. Se centraban en conversar con otras mujeres o aceptar algún baile. En ese momento, alguien solicitaba un baile a Valerie, que aceptó sin ningún reparo, a pesar de que hubiera preferido que fuera Annie la que bailara con el joven Dijon. Este la sujetaba de manera delicada por la mano mientras ella daba una vuelta ante él y sonreía.

—Temía no volver a verte.

—¿En serio?

—Sí, porque entre el clima bélico que se respira estos días en París y la desaparición de tu hermano, pensaba que no vendrías y que preferirías permanecer en casa —le comentó mientras seguían danzando al compás de la música.

—Es cierto y doloroso no saber nada de mi hermano Antoine, pero… —cogió aire antes de proseguir—, por otra parte, he de continuar con mi vida a la espera de que regrese.

—Es de agradecer, la verdad. ¿Tenéis esperanzas de que pueda regresar?

—La esperanza nunca se pierde. Todos en la casa confiamos en que suceda.

—Tienes razón. Me gustaría invitarte a dar un paseo al finalizar la pieza. Si te apetece. Quiero comentarte algo importante.

Valerie se limitó a expresar una sonrisa y a asentir de manera leve, y siguió bailando, dejando a un lado el tema del paseo. ¿Querría expresarle alguna confidencia, tal vez, de Annie, a quien miraba de vez en cuando? No pudo evitar esbozar una sonrisa cínica al pensar en esa posibilidad. La buena de su amiga estaba algo enamorada de Dijon.

Nada más terminar la pieza, Dijon asintió agradecido por el baile y le indicó con la mano el camino hacia la terraza y el jardín. Valerie lo siguió deseosa por saber qué tenía que contarle. Pertenecía a una familia respetable tanto en la sociedad parisina como en la corte. Su padre había sido considerado un gran militar y su hijo parecía seguir sus pasos. Era seguro que partiría con las tropas del rey. Ella creía que si quería hablarle de Annie, podría ser un buen partido para ella.

Un ligero viento nocturno los recibió al salir a la terraza. Valerie se pasó las manos por los brazos desnudos cuando la caricia le erizó la piel. Por un breve instante, su mente le jugó una mala pasada. Le trajo recuerdos de otra fiesta, de otra noche, con otro acompañante. Inspiró y decidió apartarlos para centrarse en lo que el joven Dijon quería decirle.

—Bueno, ya estamos paseando. ¿De qué querías hablarme? —Se mostraba pícara y divertida ante la posibilidad de que le mencionara a Annie. Ella no le escondería que el sentimiento era recíproco. Pero esperaría a ver qué tenía que decir él.

—Como bien sabrás, la guerra en la región de Flandes se ha vuelto un asunto de estado. El rey ha dado orden de partir hacia allí. Y como capitán de caballería, tengo que partir.

—Lo entiendo. En tu familia existe la tradición militar.

—No estoy seguro de si regresaré o…

—Pues claro que lo harás —le dijo interrumpiendo su discurso y mirándolo con cierto cariño, mientras posaba una mano en el antebrazo de él.

Dijon bajó la mirada hacia el contacto y sonrió al tiempo que la cubría con la propia. Aquel gesto no le indicó nada a Valerie. Solo algo casual, como el suyo.

—Gracias por tus palabras y tu sinceridad. Quería hacerte una sola pregunta.

—Puedes hacérmela —lo instó ella sonriendo.

—¿Me esperarías a mi vuelta para poder visitarte? Sé que tal vez no sea el momento más idóneo para hacerte un cuestionamiento así, pero… preferiría saberlo antes de ir al frente.

La pregunta hizo que Valerie pensara que se le había detenido el corazón al mismo tiempo que un escalofrío le recorría la espalda. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué le estaba pidiendo permiso para visitarla cuando volviera de la guerra? Pero ¡¿y Annie?! Entreabrió los labios para decir algo, pero la impresión que aquella petición le había provocado se lo impedía. Se limitó a sacudir la cabeza sin entender nada.

—La verdad…, no me esperaba algo así. —Se sintió extraña mientras trataba de coordinar los pensamientos con sus actos y sus palabras.

—Veo que te he sorprendido —dijo él algo nervioso porque intuía que la cosa no parecía ir bien. Solo tenía que fijarse en la expresión del rostro de ella.

—Sí, es que… Pero… pensaba que ibas a preguntarme por mi amiga.

—¿Por Annie? ¿Por qué debería?

—Creía que tus miradas y tus conversaciones con ella…

—Annie es encantadora. Es una muchacha que no tardará en llamar la atención de algún hombre.

—Pero no la tuya —le dijo ella con cierta decepción.

—Lamento si ella pensaba en mí. No me gustaría darle falsas esperanzas a una mujer por la que no sintiera algo.

—Es muy noble tu sinceridad.

—Pero, Valerie, tú eres la mujer a quien me gustaría convertir en mi esposa.

Ella deslizó el nudo en su garganta, se humedeció los labios y a continuación se los mordió, presa de los nervios.

—Te agradezco tus palabras, pero… —suspiró resignada ante la evidencia— estoy enamorada de otro hombre. No puedo aceptar tu proposición.

Dijon apretó los labios y asintió con un gesto de derrota. Esbozó una media sonrisa y bajó la mirada a sus manos. Hasta ese momento, permanecían juntas. Él liberó la de ella con estrepitoso dolor.

—Es un hombre con suerte. ¿Y él? ¿Te corresponde?

Valerie sonrió tímida ante aquella pregunta mientras su corazón latía más deprisa pensando en esa posibilidad. Laurent la había besado, había saldado la deuda de su hermano, se había mostrado como su protector, su amigo inseparable. Era el hombre que supuestamente llevaba tiempo amándola en silencio.

—Creo que sí.

—En ese caso, no tengo muchas opciones. —Esbozó una sonrisa irónica y llena de decepción—. Siento haberte importunado.

—No lo has hecho. Volvamos al salón.

—Será lo mejor.

Regresaron con sentimientos encontrados. Valerie se sentía mal por él y por ella misma. Lo había rechazado pensando en Laurent, de quien no había vuelto a saber nada. Y luego estaba Annie. Sentía rabia y cierta pena porque su amiga pensaba que Dijon podría interesarse por ella. Nada más lejos de la realidad. Dura y cruel, se dijo. No la haría partícipe de lo sucedido para no romperle el corazón. Además, él se marchaba a la guerra al día siguiente y ella lo olvidaría.

—¿Qué tal el baile con Dijon?

—Bien. Nada que destacar excepto que mañana se marcha con el ejército del rey.

—¿A los Países Bajos? —El miedo se adueñó de Annie en ese instante al conocer la noticia.

—Sí. A Flandes. La guerra se está prolongando demasiado y el rey ha decidido tomar cartas en el asunto. Mañana partirá.

Valerie observó con preocupación y tristeza el cambio que aquella noticia produjo en su amiga. Para no agravar más su tristeza, no le contaría nada de lo que Dijon le había dicho. Era mejor que no lo supiera.

—Espero que nada malo le suceda y pueda regresar.

—Oh, sí. Pues claro que lo hará —le aseguró Valerie cogiendo las manos de Annie para reconfortarla—. Volverá sin ninguna duda.

Annie esbozó una tímida sonrisa ante el comentario.

—¿No te ha comentado nada de mí?

Valerie sonrió con picardía. Podría confesarle lo que Dijon pensaba de ella, aunque le ocultaría sus verdaderos sentimientos.

—Que le agradas. Que eres simpática y dulce.

Annie sonrió con timidez.

—Esas palabras se les dice a una hermana o a una amiga. Pero no a alguien por el que sientes algo más intenso. No te molestes. Él te ha dejado claro que no piensa en mí de la misma manera que lo hago yo en él.

—Que no te muestre sus sentimientos no significa que con el tiempo…

—No, querida amiga mía. El tiempo vuela y, cuando queramos darnos cuenta, se nos habrá escurrido entre los dedos como la arena. Y será demasiado tarde. —Inspiró hondo y trató de sonreír ante el rechazo que acababa de experimentar—. Creo que debería marcharme a casa.

—Si es lo que deseas…

—No me gustaría ser un estorbo para ti. Puedes quedarte y….

—No. Aquí no hay nada de mi interés. Le pediremos a Benoit que nos lleve de vuelta. La noche ha perdido interés. Vayámonos.

Subieron al carruaje en silencio mientras Benoit cerraba la puerta y ascendía al pescante junto al cochero. Las dos muchachas no dijeron nada más durante el corto trayecto hasta la casa.

La noche caía sobre la costa inglesa. A bordo del navío, todo estaba preparado para zarpar. Los hombres habían regresado a tiempo para realizar las maniobras y ponerse rumbo a Francia. Todo se hacía despacio y en completa calma para no llamar la atención de ningún barco de la armada británica. Habían tenido la suerte de no toparse con estos, pero nada indicaba que no pudiera suceder.

—Que todos permanezcan en sus puestos sin hacer ruido. Pasadlo —ordenó a Fabien y a Louisson para que informaran. Él se quedaría al frente del timón hasta sacar el barco de aquellas aguas.

El navío se deslizaba en medio de la oscuridad reinante de manera silenciosa. Con las velas negras desplegadas y sin ninguna luz a bordo que delatara su posición. Laurent esperaba salir a mar abierto lo antes posible y estar lejos de la costa británica al amanecer. Apoyado sobre el timón, pensaba en Valerie. En esa ocasión, había sido él quien la había traído a la mente. Se preguntaba qué tal le habrían ido las cosas desde que se habían despedido de una manera nada agradable. Una de las primeras cosas que haría sería visitarla en su casa y, aparte de informarle de lo que había averiguado sobre su hermano, sería aclarar la situación personal entre ellos. Le confesaría que…

—¡Laurent! ¡Laurent! —lo llamó Louisson en voz baja, acercándose al timón.

—¿Qué sucede?

—Mira. —Extendió el brazo hacia el horizonte y con el otro le entregó un catalejo—. Una luz. Puede ser de un barco inglés que patrulle la costa.

Laurent se acercó a la borda para ver mejor y echó un vistazo. Apretó los dientes y cerró una mano con fuerza en torno al catalejo.

—Podría ser. Bien, que nadie haga un solo ruido. Giraremos para alejarnos de su posición. No podemos permitir que nos avisten.

Louisson regresó junto a los demás, mientras Laurent lo hacía al timón, donde estaba Fabien.

—Trataremos de evitar que nos vean.

—¿Ingleses?

—Podría ser. Es mejor evitar cualquier acercamiento. Nos alejaremos de su camino al dirigirnos hacia la costa norte de España.

—Nos llevará algo más de tiempo —comentó Fabien con el ceño fruncido.

—Pero evitaremos cualquier contratiempo. No estamos en condiciones de presentar batalla. Esta vez no —le dejó claro de un modo tajante.

—Tal vez no sea un navío de la armada británica patrullando la cosa.

—No podemos fiarnos. Ya te he dicho que no estamos en condiciones de hacerles frente ante un hipotético ataque. Nos hundirían en un abrir y cerrar de ojos. Que nadie se mueva.

—Está bien. Pasaré la orden a todos para que se estén quietos.

Laurent no dijo más, sino que se centró en manejar el timón para alejar la nave de lo que parecía ser un peligro. Cabía la posibilidad de que no fuera un barco de la armada, pero no podía arriesgar la vida de los hombres que iban a bordo, ni la suya propia. Ni el barco ni el pago por la mercancía que habían entregado. De manera que se desviaría del rumbo inicial acordado, hacia la costa norte de España, y luego por el mar Cantábrico hasta el puerto de Burdeos.

A los pocos minutos, el viento comenzó a soplar con cierta fuerza. Laurent se aferró al timón mientras mantenía la mirada fija en el horizonte oscuro.

—¡Hombres a la maniobra!

Estos se apresuraron a ejecutar las órdenes de Laurent mientras la nave zozobraba sobre las aguas del Canal de La Mancha.

—Sí no enderezamos el rumbo, el viento nos empujará contra la luz —comentó mirando a Fabien.

—Mal momento para que el viento sople con tanta fuerza.

—Déjalo, nos ayudará a coger impulso y alejarnos lo antes posible de aquella luz que se mueve. No me cabe la menor duda de que se trata de un navío.

Fabien resopló ante aquella afirmación. Era verdad. Aquella luz continuaba moviéndose. No se trataba de un faro o algo similar.

—Pues tiene toda la pinta de querer acercarse, o soy yo que me lo estoy imaginando.

—No, no te lo estás imaginando. La distancia se acorta, bien porque nosotros nos acercamos por el empuje del viento, bien porque son ellos los que puede tener dudas acerca de si han visto un navío o no. Será mejor centrarse en escapar lo antes posible.

—¿Qué miráis con tanto interés, oficial? ¿Hay alguna novedad? —la pregunta del capitán Moore no hizo variar ni un ápice su gesto, que prosiguió con la atención en la oscuridad reinante.

—Me ha parecido escuchar un ruido.

—Será el mar —comentó el capitán restando importancia a ese hecho.

—Aun así, me ha parecido distinguir la arboladura de un barco.

—¿Un barco? ¿Estás seguro? —Lo miró con el ceño fruncido por aquella afirmación.

—No sería de extrañar, señor. Los contrabandistas esperan a que caiga la noche para realizar sus transacciones.

El capitán apretó los labios y asintió.

—Es posible que tengáis razón. Pero con esta oscuridad reinante es complicado distinguir un barco. Casi no logro ver el otro extremo del nuestro —le aseguró con una sonrisa—. No logro distinguir sus velas.

—Lo sé, señor. Es posible que las hayan arriado en su mayoría o bien que naveguen con velas oscuras para confundirse con la noche.

—Seguid oteando el horizonte y, si estáis seguro del todo de que allí hay un barco, iremos tras él —señaló con el brazo extendido hacia el lugar donde el oficial supuestamente lo había visto.

—Bien señor.

El oficial regresó a su vigilancia, entrecerró los ojos para ver si volvía a ver lo anterior y poder asegurar que sí era un navío.

Laurent siguió gobernando el timón con pulso firme y logró que la nave no abandonara su rumbo. Poco a poco, la luz del horizonte comenzaba a alejarse. Pero él no respiró tranquilo hasta pasadas unas horas en las que la propia oscuridad la fue engullendo hasta convertirla en un punto casi invisible a los ojos. Solo entonces respiró algo más aliviado, pero no por ello bajó la guardia.

Fabien permanecía a su lado con el catalejo en la mano, a través del que oteaba el horizonte.

—Se aleja de nosotros.

—Más bien, somos nosotros los que lo estamos haciendo —lo corrigió Laurent con una sonrisa cínica—. Hemos conseguido desviarnos de su camino. Pronto estaremos más cerca de la costa norte española.

—Y de esta a Francia.

—Si no topamos con otro navío inglés. De este hemos conseguido escapar. Tal vez no nos hayan visto. O no estaban seguros de lo que veían y no han querido arriesgarse a ir tras nosotros. Sea cual fuere su decisión, bienvenida sea. Toma el timón. Voy a descansar un rato antes de que amanezca y veamos la costa española.

Se retiró para pensar en todo lo que le estaba sucediendo desde que había decidido aceptar aquel trabajo. Se pasó la mano por el rostro y resopló. Era la última vez que lo hacía. Se había dejado llevar por el desplante de Valerie hacia él cuando supo la verdad del asunto de la deuda de Antoine. Pero no volvería a dejarse manipular por una situación semejante. Le confesaría lo que sentía y que ella viera si lo aceptaba o bien lo rechazaba. En ese último caso, regresaría a su propia casa y no volvería a importunarla. Tal vez después de todo ella no estuviera destinada para él, y no tenía sentido querer forzar las cosas.

Capítulo 11

La costa norte de España apareció ante ellos al amanecer. Los primeros rayos de sol se filtraban a través de las pocas nubes que había en el cielo a esas horas. El viento soplaba en calma mientras la tripulación permanecía entregada a las tareas propias de la nave. El peligro había pasado al dejar atrás lo que había parecido ser un navío inglés patrullando la costa inglesa. Si no había ningún otro contratiempo, en breve estarían en el puerto de Burdeos y, de allí, a París.

Laurent había despertado y permanecía en la cubierta mientras Louisson manejaba el timón con destreza.

—Mantén el rumbo bordeando la costa española. No tenemos intención de atracar. Y nos será más fácil llegar a Burdeos que si volvemos a salir a mar abierto. No quiero tener que vérmelas con los ingleses. Es de día y, de encontrarnos con algún navío en las aguas del Canal de la Mancha… —le advirtió moviendo las cejas y posando su mano en el hombro de este.

—Descuidad, capitán. No nos apartaremos del litoral —asintió Louisson manejando el timón con seguridad—. Tenéis prisa por llegar.

—La justa. No me gustaría correr riesgos a estas alturas. ¿Entiendes?

—Os noto inquieto. ¿Lo echabais de menos?

—Eso creía cuando acepté llevar el cargamento, pero reconozco que en ese momento… —Laurent chasqueó la lengua y sacudió la cabeza—. Creo que este viaje me ha servido para darme cuenta de que el contrabando pertenece al pasado.

—¿Os espera una mujer?

—No. No estoy prometido ni mucho menos tengo esposa. Solo mi casa, mis amistades y Fabien —le aseguró haciendo un gesto con el mentón hacia él.

—Pues si vais a dejar esta clase de vida de una manera definitiva, tal vez sea un buen momento para buscaros una.

—Todo a su debido tiempo. Primero tengo que encontrar la que me guste, y luego cortejarla.

«Esa es la cuestión. Tengo la que me gusta, pero no se deja seducir», pensó acordándose de Valerie.

—Pues no tardéis u os haréis viejo como yo.

—Tú vida es el mar, Louisson. No te veo con una esposa y una prole de niños.

—Tal vez. Mirad las gaviotas. Estamos muy cerca de la costa.

—Aquello que vemos a lo lejos es el norte de España, según mis cálculos. Pronto estaremos en casa.

Se apartó de él, pero las palabras de este resonaron en su mente. Encontrar una esposa. A lo mejor no estaba hecho para el matrimonio y terminaría soltero, se dijo acercándose a la borda para apoyar las manos sobre esta y contemplar el litoral. Pronto estaría en casa, con lo que eso significaba.

Valerie sentía que apenas si tenía ganas de acudir a más eventos después de lo sucedido con Dijon hacía un par de noches. No estaba por la labor de que otro caballero se le declarara. Eso sí, había muchos menos desde que el rey había partido con el grueso del ejército hacia los Países Bajos. Pero prefería quedarse en casa en compañía de Annie. Esta no había hecho ningún comentario sobre Dijon desde aquella noche. Todo parecía indicar que el hecho de se marchara a la guerra y de que no pareciera tener interés en ella habían mermado su interés en él de una manera considerable. Aquella tarde, ambas permanecían sentadas en el gran salón.

—¿Cuánto hace que se marchó Laurent? —preguntó Annie de repente y sin que Valerie lo esperara.

Esta contempló a su amiga con cara de no saber muy bien qué decir.

—Algo más de dos semanas, creo recordar. O quizás ya sean tres. No estoy del todo segura. ¿Por qué?

—¿No tienes ganas de que regrese?

Valerie se sintió atrapada por aquella cuestión. ¿Deseaba que regresara? Sí. Lo deseaba. Pero no pretendía mostrarse inquieta ni ansiosa por su regreso.

—En parte.

—¿Sólo en parte? —Annie entornó la mirada con toda intención hacia su amiga, creyendo que lo había dicho por cumplir.

—¿Por qué me lo preguntas? —Valerie comenzó a reírse entre la diversión y los nervios que le provocaba la insistencia de Annie.

—Porque desde que él no está te noto como ausente. Como si en realidad te faltara algo. Tal vez sean imaginaciones mías, no lo sé. Es la impresión que me das algunas veces.

Valerie se encogió de hombros sin saber qué decirle. ¿En serio la había notado de esa manera?

—Bueno, Laurent es un buen amigo nuestro y… —No quiso profundizar en el tema, sino más bien dejarlo estar. Pero su amiga no parecía que se conformara.

—¿No le has perdonado lo de la deuda de Antoine? ¿O se trata también de lo que te conté de la casa? ¿Ni piensas hacerlo algún día? Ambas sabemos que él volverá el día que menos lo esperes. Y creo que también conocemos el motivo por el cual lo hará.

—Me sorprendió su manera de actuar con lo de la deuda.

—¿De verdad? —Annie se mostró sorprendida y contrariada por su respuesta—. Deja que te diga que era lo más lógico en cuanto se enterara.

—Eso lo tenía en cuenta. Pero ¿por qué no me lo comentó?

—Tal vez esperaba que tú también se lo hubieras dicho y no que se enterara por alguna de sus amistades. Igualmente creo que aceptó navegar a Cornualles motivado por tu reacción.

Valerie puso los ojos en blanco ante ese comentario.

—Yo no lo empujé ni lo obligué a que regresara al contrabando —le espetó furiosa por que Annie pretendiera hacerla sentir culpable de la marcha de él—. Tal vez me haya pillado en un momento de ánimo algo tocado por la desaparición de mi hermano. Solo eso.

—¿Y lo de la casa?

—Tendré que hablarlo con él también. No puedo creer que tanto él como mi hermano me lo ocultaran durante todo este tiempo. Ni puedo creer que haya desembolsado semejantes cantidades —dijo. Se levantó del sillón como un resorte, cruzó los brazos sobre el pecho y caminó desconcertada o furiosa por el salón.

—Yo sí, mi querida amiga —le aseguró Annie con una sonrisa muy explícita que provocó la taquicardia en Valerie porque temía lo que iba a decirle. Algo de lo que no quería oír hablar. Una conclusión a la que ella también había llegado y que no quería pronunciar en voz alta—. Laurent hace todo esto porque…

—¡No! —la interrumpió extendiendo el brazo hacia su amiga para que se callara. Valerie sacudió la cabeza en repetidas ocasiones y su mirada se tornó en una súplica—. No lo digas, por favor.

—¿Por qué? ¿Te asusta que pueda ser cierto? —Annie frunció el ceño sin comprender aquella reacción.

—No. No es eso.

—¿Entonces?

—Me asusta que no lo sea —le confesó con un susurro mientras se retorcía las manos en un gesto de nervios.

—Eso quiere decir que… ¿Te has enamorado de Laurent y temes que no te corresponda?

—No sé muy bien cómo diablos definir lo que siento por él. Por primera vez en mi vida me encuentro en una situación desconocida, que no puedo controlar. No puedo asegurar que sea amor lo que siento por él. —Valerie parecía desesperada, como fuera de sí misma, dando vueltas y vueltas delante de Annie—. La noche que me besó… —De manera inconsciente, se llevó la mano a los labios y dejó la mirada suspendida en el aire.

Annie sonrió con toda intención al ver la reacción de su amiga. Se había enamorado de Laurent. No creía que hiciera falta buscarle más explicaciones. Se levantó del sillón y se le acercó para tomar sus manos entre las suyas con delicadeza.

—No tienes de qué preocuparte, porque estoy segura de que él siente lo mismo. Solo he tenido que fijarme en la manera en la que te trata, se dirige a ti, te mira cuando ambos estáis en la misma habitación. Incluso me fijé con atención en cómo te sujetaba mientras bailabais la noche en casa de los Rochefauld. Si a todo esto le añadimos que te besó…

Valerie sonrió al recordar aquel momento. Cerró los ojos y asintió.

—En alguna que otra ocasión me he preguntado qué clase de hombre es Laurent.

—Tal vez tengas que ser tú la que lo descubras. Espera su regreso porque estoy segura de que pronto vendrá por ti.

Valerie suspiró cuando el calor invadió su rostro. Sí. Sentía algo por Laurent que no sabía cómo describir ni cuándo había empezado. Pero de una manera imperceptible y sin pretenderlo, él se había instalado en su interior. No le cabía duda alguna de que debería arreglar su situación con él en cuanto regresara. Pero lo que más le asustaba era no tener el control absoluto de su vida, de sus emociones, como había hecho en los negocios de su hermano

Laurent desembarcó al fin en el muelle de Burdeos. Había pagado a los hombres por el trabajo y se había despedido de todos, asegurándoles que aquella labor no significaba que fuera a regresar al contrabando. Algunos no le creyeron y apostaron a que en cuanto tuviera una buena oferta, volverían a verlo por allí. Louisson creía que esa vez hablaba en serio y que no regresaría.

—Soy de los que piensan que no volverá a capitanear un navío; de manera que le deseo buena suerte en su nueva vida. Y hágame caso y búsquese una esposa —le aconsejó guiñándole un ojo y estrechándole la mano.

—Seguiré tu consejo. No creas que no. —Se volvió hacia Fabien en ese instante—. Busquemos un coche de caballos que nos lleve a París lo antes posible.

—¿Tienes ganas de regresar?

—Sí. Lo primero es entregarle el dinero a Fabourgh.

—¿Y a continuación?

Laurent sonrió de manera peculiar y pasó el brazo por encima de los hombros de su fiel amigo.

—Creo que ya lo sabes. No hace falta repetirlo.

—¿Qué opinas de celebrar un velada? Ya sé que con la situación de tu hermano apenas si tienes ganas, pero pensaba que podríamos hacer algo aquí. Todas las semanas nos están agasajando para acudir a una y a otra casa. Y en nuestro caso no hemos devuelto esas invitaciones celebrando una aquí —le comentó Annie cuando encontró a Valerie en el jardín.

—Bueno… Es verdad lo que dices. No paramos de recibir invitaciones para asistir a las fiestas y nosotras no estamos correspondiendo. Podemos hacerlo. Hablaré con Benoit para que se encargue.

Caminó en busca del hombre cuando la voz de Annie la detuvo y la obligó a volverse.

—¿Sabes si Laurent ha vuelto?

—No, no tengo noticias de su regreso.

—Luego, estás informada por si sucede. —Annie arqueó una ceja con suspicacia, al igual que el tono de su deducción.

Valerie quiso restarle importancia a ese comentario, pero el calor inundó su rostro sin que ella pudiera evitarlo.

—Benoit es el que está puesto al día en ese asunto.

—Creo que deberías hacerle llegar una tarjeta para que sepa el día y la hora. Tal vez llegue a tiempo y te dé una sorpresa. No pierdes nada por intentarlo, ¿no crees?

Valerie sonrió y suspiró dejando caer los hombros.

—La verdad es que no lo había pensado. Pero ya que lo dices. —Sonrió con la tibia esperanza de que algo así se produjera. Que él pudiera llegar a tiempo para la noche en la que celebraran la fiesta y que pudieran aclarar todo de una vez. Era lo que más anhelaba—. Iré a comentarlo con Benoit.

Annie sonrió entusiasmada por esa posibilidad. Deseaba con todo su corazón que Laurent apareciera y que Valerie dejara de una vez por todas el rencor que le guardaba a por cómo había actuado. Unos gestos que sin duda se habían visto motivados por lo que él sentía por la hermana de su mejor amigo.

Fabourgh desvió la mirada del documento que estaba leyendo cuando su ayudante le anunció la visita de Laurent. Nada más verlo aparecer en su despacho, se levantó con un claro gesto de asombro por que estuviera de vuelta ya.

—¡Por todos los demonios! ¿Se puede saber qué has hecho para tardar tan poco tiempo en ir y en volver? ¿Acaso el mismísimo Eolo, dios de los vientos, se ha puesto de tu parte?

—Es posible. No voy a discutirlo —ironizó él con una mueca de diversión.

—Te hacía en Cornualles todavía, celebrando una buena juerga a estas horas. Y no en mi casa. ¿Cuándo has llegado a Burdeos?

—Hace días. Hemos tardado algo más debido a que no encontramos carruajes que salieran hacia París, y tuvimos que quedarnos allí. Aquí tienes. —Depositó el dinero del pago sobre la mesa ante la mirada perpleja de Fabourgh.

—Supongo que la tripulación recibió su parte.

—Supones bien. No debes preocuparte por ellos. Esta es la cantidad restante.

—¿Y tu parte?

—La mía no es necesaria. Pero sí la de Fabien —le dijo haciendo un gesto con el pulgar a su amigo.

—¿No quieres tu parte? —insistió Fabourgh sin comprender su postura.

—No. Ha sido un placer volver, pero no lo haré más. Me retiro de manera definitiva del contrabando.

—¿Estás seguro? —Fabourgh arqueó una ceja.

—Totalmente. Tengo dinero suficiente para vivir de manera holgada. Lo dicho, págale a Fabien.

—¿Qué demonios te ha sucedido? —Fabourgh extrajo un puñado de monedas de la bolsa, las contó y se las entregó a Fabien—. ¿Qué tal todo? ¿Algún contratiempo?

—Al salir de la ensenada de Cornualles, vimos la luz de lo que podía ser un fanal trasero. Tomamos precauciones por si eran ingleses. Por lo demás, todo bien. Jenkins se encargó de la carga.

—Celebro que no sucediera nada. Mejor. ¿Y dices que no quieres seguir metido en el negocio? —Fabourgh esgrimió una sonrisa tentadora, como si se tratara del mismo diablo tentándolo—. Si no es por el dinero, hazlo por la excitación de la aventura.

—Ni hablar. Es mi última palabra.

—Veo que no voy a convencerte. De todas formas, siempre serás bienvenido. Y si nos encontramos en alguna ocasión en una velada como la de esta noche en casa de madeimoselle Lerroux.

Escuchar aquel nombre paralizó a Laurent por un segundo, o tal vez dos. Esbozó una media sonrisa entre la melancolía y la ironía, pero no dijo nada.

—Sí, es posible que volvamos a coincidir en alguna que otra ocasión en alguna fiesta. No te lo niego. Pero no para hacer tratos. —Laurent esgrimió un dedo en clara advertencia—. Y, ahora, si me disculpas, quiero llegar a mi casa y asearme.

—Como quieras.

Con una leve inclinación de cabeza, Laurent se despidió y salió del despacho de Fabourgh sin decir una sola palabra a Fabien. Caminó en silencio hasta la salida y subió al carruaje con el mismo semblante que tenía cuando supo que Valerie celebraría una recepción esa misma noche. Se acomodó con la mirada fija en el exterior mientras Fabien no dejaba de contemplarlo.

—Suéltalo.

—¿Qué quieres que te diga? —Fabien se mostró irónico. Se hizo el desentendido y encogió los hombros.

—Lo de esta noche en casa de Valerie.

—¿Piensas acudir?

—Supongo que no me invitará porque no me espera.

—Pero tú piensas aparecer.

—¿Por qué debería hacerlo? No me gusta estar donde no se me necesita.

—¡Al diablo con tu comportamiento infantil! ¿Por quién me tomas? —Fabien se encaró con su amigo.

—Por un tipo más que inteligente. Ya lo sabes.

—Pues no me tomes por lo contrario. Sé que irás y hablarás con ella porque llevas días deseando llegar a París con ese propósito. Tienes que contarle lo que has averiguado de Antoine, no lo olvides.

—No lo hago.

—Bien. Pues esta noche iremos a casa de Valerie y se lo dirás. Eso, y lo que te corroe por dentro. Ni si quiera has querido recoger tu parte por el trabajo.

Laurent no hizo caso a ese último comentario.

—No lo necesito.

—Lo sé. Y también que aceptaste la proposición de Fabourgh porque estabas dolido con Valerie. Te dejaste llevar por el orgullo herido. ¡Dile de una maldita vez la verdad! ¡Dile que la amas!

Laurent sonrió ante el arranque de furia de su amigo y sus palabras tan directas. No esperaba que le hablara de ese modo. La verdad era que nunca lo había visto en semejante tesitura.

—Veremos de qué talante se encuentra.

—Sea el que sea, acaba ya con esta situación, Laurent. Luego podrás centrarte en administrar tus bienes o hacer lo que te venga en gana.

—No podré hacerlo si ella me acepta.

Y deseaba que lo hiciera. Deseaba volver a besarla, a tenerla prisionera de su abrazo, a volver a contemplar su propio reflejo en la mirada de ella… Deseaba hacer tantas cosas con Valerie que no veía la oportunidad de llevarlas a cabo. Y por eso mismo se sentía vacío. Necesitaba que ella lo llenara. Llevaba demasiado tiempo enamorado de esa mujer, viendo como alguien podría arrebatársela de un momento a otro. Y no se lo perdonaría nunca.

Llegaron a casa ante la sorpresa del servicio. El ama de llaves se quedó petrificada en mitad del pasillo cuando vio avanzar a su señor y su mejor amigo. Los contempló a ambos con la boca abierta y los ojos como platos.

—Olivia, ¿qué le sucede? —le preguntó Laurent dirigiéndose hacia esta con paso firme y una sonrisa risueña.

—Señor… No lo esperábamos.

—No te preocupes. ¿Alguna novedad en mi ausencia?

—Benoit ha venido en dos ocasiones.

—¿Dos veces? —Laurent se mostró sorprendido por ese hecho. ¿A qué se podía deber su insistencia?

—La primera vez fue el mismo día que os marchasteis.

—¿Y qué quería? ¿Os lo dijo?

—No me lo dijo, señor.

Laurent frunció el ceño y apretó los labios, sorprendido por la noticia de la visita de su amigo.

—Bien. No se preocupe. ¿Y la segunda?

—Para dejar una invitación. Está sobre la mesa del despacho junto con otras muchas, y correspondencia.

—¿Una invitación? —No dejaba de sorprenderle la actitud de su amigo.

—La señorita Valerie da una recepción esta misma noche.

—Vaya… —susurró, y se quedó pensativo durante unos instantes en los que intentaba encontrar sentido a todo. Pero no era el momento de hacerlo después de estar fuera tantos días—. Está bien, Olivia. Ya me hago cargo.

—¿Desea algo más? ¿Asearse? ¿Comer algo?

—Por el momento no. Prepare algo de comer como cualquier otro día. Nada especial. Gracias por cuidar de la casa. No sé qué haría sin usted. —Le dio un ligero apretón en la mano y la obsequió con una sonrisa.

—Imagino que encontrar otra ama de llaves, señor.

—Pero no tan eficiente como usted. Estaré en mi despacho con Fabien si viene alguien preguntando por mí.

—Lo tendré en cuenta.

Laurent caminó con paso enérgico hasta entrar en este y dirigirse a su mesa para buscar la invitación.

—Me aseguraste que no irías —le recordó Fabien con una sonrisa cínica viendo a su amigo rebuscar entre la correspondencia.

Laurent no respondió hasta que no dio con la invitación de Valerie y la hubo leído. Permanecía con la vista fija en la tarjeta. Sonrió, sacudiéndola en el aire, ante la mirada de asombro de Fabien.

—Sé lo que te dije. Pero esto es diferente. Esto cambia mi idea original de no acudir. Si Benoit ha traído la invitación es porque Val quiere verme.

—Pero no sabe que ya has vuelto.

—No. Pero esta noche sí.

—¿Eso significa que ha decidido pasar página con respecto al tema de la deuda?

—No lo sé. No tengo ni idea de qué puedo encontrarme esta noche cuando esté delante de ella.

—¿Y Benoit? ¿Por qué habrá venido el día que nos marchamos?

—Tampoco tengo una respuesta para ello. Supongo que me lo dirá cuando lo vea.

—A lo mejor lo envió Valerie para charlar contigo.

—Sea lo que sea, es mejor esperar a esta noche, ¿no crees? Es imposible saberlo. Confío en que Valerie se muestre dispuesta a hablar —le dejó claro a Fabien, devolviendo la tarjeta al lugar que había ocupado en la mesa.

—La invitación demuestra que al menos espera que te presentes. Eso es buena señal. A mi modo de entender, quiere hablar contigo. Tal vez, aclarar la situación entre vosotros.

Laurent sonrió para dejar claras sus intenciones.

—Lo haré con gusto —le aseguró, asintiendo, convencido de que esa noche no iba a dejar escapar la oportunidad de aclararlo todo con ella.

Valerie estaba hecha un manojo de nervios. Llevaba así todo el día. Parecía una debutante en su primera aparición en la sociedad parisina. Y su estado se debía a que no estaba segura de que él aparecería esa noche en la velada después de todo. No había tenido noticias suyas desde que se había marchado a Cornualles con un cargamento de contrabando. ¡¿Por qué diablos lo había hecho?! No sabía si había regresado. Si permanecía en la costa británica o cerca. Si los ingleses lo habían retenido o si se encontraba herido o tal vez… muerto. Esas dos últimas situaciones no quería ni imaginarlas. No entraban en su mente. Conocía a Laurent desde hacía años y sabía cómo actuaba en situaciones como aquellas. Pero en esa ocasión temía que algo malo le hubiera sucedido.

Por ese motivo, pese a ser la anfitriona de la velada y sonreír a los invitados que llegaban, en su interior solo existía la preocupación en su cabeza.

Annie permanecía al lado de su amiga en todo momento porque era consciente de que lo estaba pasando mal; o al menos no de una manera tan dichosa como ella. Esperaba que Laurent apareciera esa noche y pudieran aclarar todas las cuentas que tenían pendientes. Pero por el momento no sabía si él habría regresado. De no hacerlo, el golpe de la decepción sería duro para ella. Durante todo el día la había visto ir de un lado para otro de la casa, sin rumbo fijo en ocasiones. En otras se limitaba a mover objetos decorativos que luego volvía a colocar en su sitio inicial. O bien en el jardín, entregada a cualquier labor, a cualquier preparativo para ese momento. Annie sabía que lo que Valerie buscaba era mantenerse ocupada la mayor parte del día para no pensar en Laurent. Cada vez que llamaban a la puerta se sobresaltaba pensando sin duda en que pudiera ser él. La había observado quedarse parada con la mirada perdida en el vacío o paseando sola con la cabeza gacha y las manos a la espalda. Entonces Annie se daba cuenta de cuánto le podía la situación que estaba viviendo con la ausencia de dos de las personas más importantes para ella. Dejó de pensar en lo sucedido durante el día y se centró en la velada.

—Creo que has triunfado —le comentó en ese instante tratando de insuflarle ánimos.

—¿Por qué lo dices? —Valerie volvió el rostro hacia su amiga con un gesto de incomprensión.

—Por la gente que ha acudido. No puedes quejarte. No creo que falte nadie.

—Ah, lo dices por eso —comentó con cierta desgana, y sonrió con tristeza. Las horas iban cayendo y él no aparecía—. En verdad tú me has ayudado mucho. Debo decir que sin ti…, no se habría logrado —le confesó tras inspirar hondo.

Un caballero se acercó y, tras inclinarse con respeto, se dirigió a Valerie.

—¿Me harías el honor de bailar la próxima pieza conmigo?

Valerie se vio sorprendida por semejante invitación, ya que no esperaba que alguien le solicitara un baile. Pero allí estaba frente a ella un hombre más que dispuesto a conseguir que se distrajera. Miró a Annie como si buscara su aprobación, o tal vez no quería dejarla sola, pero Benoit se acercó al ver la situación.

—Ve. Tranquila.

—Yo me quedaré con Annie —le aseguró Benoit.

Cuando ambos se quedaron a solas, ella fue la primera en hablar.

—¿No tienes noticias de Laurent?

—Me temo que no.

—Ella espera que él aparezca esta noche. En el fondo, lo echa de menos. Se la ve tan apagada…

—Lo sé. Sé desde hace mucho tiempo que él siente algo por ella que va un paso más allá de la amistad. Pero Valerie siempre se ha mostrado recelosa al tratarse de él. Es posible que con su ausencia ella reconozca su error. Y que nuestro querido Laurent reaccione de una vez y le diga la verdad de lo que siente.

—¿Tú crees que él hará algo así? Y Valerie, ¿lo aceptará?

—Ella considera a Laurent una especie de mujeriego, de libertino irredimible. No olvides que fue corsario antes que contrabandista. Siempre ha sido un gran aficionado a la fiesta; y un gran admirador de la belleza femenina. No sé si me explico bien —le dijo con la mirada entornada hacia Annie, esperando que esta lo comprendiera.

—Me hago una idea.

—Pero creo que él ha cambiado desde que regresaron de Moidart.

—¿Por qué crees que aceptó llevar un cargamento a Cornualles? Es ilógico. Si es cierto lo que dices que siente por Valerie, ¿por qué no se quedó para aclararlo todo? —Annie sacudió la cabeza sin comprender ese comportamiento.

Benoit sonrió con astucia porque conocía la respuesta. Iba a dársela a Annie cuando su semblante cambió por completo. Se quedó con la mirada fija en un punto, sin mediar palabra. Annie tardó varios segundos en reaccionar.

—¿Qué sucede? ¿Por qué te has quedado callado y miras de manera fija…? —Annie no pudo terminar la pregunta porque ella también acababa de quedarse sin habla.

—¡Por todos los demonios! —murmuró Benoit al cabo de unos segundos, cuando pareció recomponerse de la impresión que le había causado ver aparecer a Laurent seguido de Fabien.

El corazón de Annie se aceleró de repente al fijarse en este último. ¿Qué le sucedía con el amigo y ayuda de cámara de Laurent? Sintió una bofetada de calor en el rostro cuando ambos se acercaron.

—No te esperaba —fue lo que se le ocurrió decir a Benoit cuando Laurent se detuvo frente a él con gesto dubitativo.

—¿Por qué? Recibí una invitación para venir esta noche. ¿Por qué no habría de aceptarla? —Arqueó sus cejas en señal de incomprensión y se dirigió a saludar a Annie—. Celebro veros, madeimoselle.

—Lo mismo digo, monsieur —correspondió ella con una leve reverencia que hizo extensible a Fabien cuando este la saludó.

—¿Cuándo habéis llegado?

—Hoy mismo.

—¿Hoy? Pero… ¿por qué te marchaste a Cornualles? ¿Qué estupidez se te pasó por la cabeza?

—Quería salir de aquí lo antes posible.

—¿Lo hicisteis por ella? ¿Por Valerie?

Las preguntas de Annie no parecieron sorprenderlo porque las esperaba, e incluso Fabien ya se lo había cuestionado.

—Tal vez lo he hecho por ella. Para alejarme un tiempo.

—Pero no ha sido mucho —apreció Annie con una sonrisa risueña.

Laurent sonrió de manera cínica.

—El necesario para darme cuenta de algunas cosas. ¿Dónde está la anfitriona? —preguntó paseando la mirada por los allí presentes en un intento por localizarla. Pero no la encontró.

—Aceptó un baile con un invitado.

—Bien. Daré una vuelta por la casa para saludarla. Por cierto, me han dicho que pasaste por casa el mismo día que salimos para Burdeos. ¿Qué querías? ¿Algo urgente?

—Ella se preguntaba por qué no te había visto en las últimas fiestas a las que la invitaron. Nada más.

—Estaba con el asunto de Fabourgh. Y ahora, si me disculpas o no tienes nada más que decirme, iré en su busca. Necesito que tengamos una charla larga y distendida.

—Lo sabe. Lo de la compra de la casa. —Benoit lo retuvo en su avance al situar la mano en el pecho de su amigo. La mirada de este fue una clara advertencia de lo que ella le diría—. Te lo digo para que estés preparado.

Él apretó los labios con seriedad y asintió.

—Suponía que acabaría sabiéndolo. No importa. Ah, por cierto… Antoine salió de Cornualles rumbo a los Países Bajos. Él y Leah Cameron, la cabecilla de los partidarios de Jacobo en las Tierras Altas de Escocia.

—¿Quién te lo dijo? —Benoit abrió los ojos hasta su máxima expresión, incapaz de creer semejante noticia.

—Una vieja conocida tuya y mía que controla el puerto de Plymouth, entre otros.

La sonrisa sarcástica de Laurent le bastó a Benoit para saber de quién se trataba.

—¿La pelirroja?

—Esa misma.

—¿Quién es la pelirroja? —preguntó Annie con una mezcla de curiosidad y diversión por que se refirieran a una mujer por el color de su cabello.

—Es una larga historia que Fabien estará encantado de contarte con el fin de distraerte, ¿verdad? —Contempló a este con una sonrisa de complicidad y lo palmeó en la espalda—. En cuanto a Antoine, es lo único que pude averiguar. Y si me disculpáis… —asintió, lanzando una última mirada a los allí presentes, y se abrió paso entre los invitados.

Estaba nervioso por encontrarse cara a cara con ella. Por contemplar su semblante cuando lo viera aparecer. Por saber si ella lo abofetearía como había hecho Jules cuando se quedó a solas con él. De todas maneras, tal vez se lo mereciera por no contarle la verdad sobre aquella casa. Por ser un completo estúpido y no haber sido más claro en sus sentimientos hacia ella. Pero eso era secundario. Podría esperar. La vio rodeada por varias personas, hablando con naturalidad, con un vestido que no recordaba que tuviera. El color crema del atuendo le sentaba de maravilla en contraste con el negro de su pelo y su piel algo más oscura. No lo había visto, lo que le favorecía para poder contemplarla en todo su esplendor. Podría robarle esos minutos de intimidad. Sonreía, asentía, movía las cejas… Todo un repertorio de gestos.

Valerie parecía haber conseguido distraerse por un momento al sumergirse en aquella conversación junto a varios invitados. Pero sentía la necesidad de apartarse y saludar a más gente.

—Espero que puedan disculparme, pero tengo que continuar saludando al resto de invitados.

—Tranquila, querida. Haz de anfitriona —le pidió una dama que le dio unas palmaditas en el antebrazo—. Ya tendremos más tiempo para seguir charlando.

—No olvidéis que me habéis prometido un baile.

—No lo olvido, monsieur Dupont —le aseguró con una sonrisa que se le congeló en los labios y fue derritiéndose poco a poco cuando, al girarse, se encontró de frente con Laurent. La taquicardia le asaltó sin remedio. No lo esperaba, la verdad. Ni tampoco que él se quedara contemplándola de aquella manera, como si nunca la hubiera visto. Ella permaneció en su sitio esperando que fuera él quien se acercara. ¿O tal vez era ella la que no podía dar un paso siquiera por la impresión que le había causado su repentina aparición? La respiración comenzó a acelerarse, así como su nerviosismo. Si era sincera consigo misma, no esperaba verlo. Bien era cierto que durante todo el día había tenido la duda de que eso sucediera, pero con el paso de las horas se había ido calmando al no verlo aparecer. Y de repente, como surgido de la nada, allí estaba y ella no sabía cómo diablos reaccionar. No encontraba las fuerzas ni para acercarse a él, ni tampoco para salir huyendo o darle la espalda y dejarle claro que no tenía intención de hablar con él. Inspiró hondo y aguardó en su lugar cuando lo vio acercarse a ella, sin perderle la mirada en ningún momento.

Capítulo 12

Laurent decidió acortar la distancia entre ellos de una vez por todas y así poder contemplarla desde más cerca. No le hacía ni pizca de gracia estar separados por más tiempo. Ya lo había hecho durante días y creía que era justo que dejara de hacerlo. Apretó los labios y asintió de manera lenta. Al darse cuenta de que ella no parecía dispuesta a iniciar una conversación, Laurent se decidió a romper el hielo.

—Recibí tu invitación para venir esta noche. Y aquí me tienes… —Extendió los brazos con las palmas de las manos abiertas en señal de rendición.

—No estaba segura de si vendrías, la verdad. Fue algo…

—Que deseabas que ocurriera. De lo contrario, no te habrías molestado en hacérmela llegar.

Ella se vio sorprendida por ese comentario. En parte así había sido. Le había hecho llegar la invitación porque deseaba que aquel momento se produjera. No valía de nada negarlo o decir que no tenía importancia. Había deseado verlo, y allí estaba frente a ella.

—Siempre has sabido qué decir. —Esbozó una tímida sonrisa cargada de intención—. ¿Por qué te fuiste? Creí haberte escuchado decir que no volverías al contrabando. Que esa parte de tu vida había quedado atrás de una manera definitiva.

Laurent apretó los labios y asintió sin apartar la vista de ella. La encontraba fascinante esa noche. Tal vez el haber estado alejado durante todos aquellos días había acentuado el atractivo de Valerie. O bien era él mismo, que se encontraba algo más predispuesto a considerarla como tal.

—Demos un paseo por el jardín —le sugirió con la mirada entornada y un tono cálido en la voz.

Ella pareció dudar por un instante, pero tal vez fuera la mejor manera de aclarar la situación.

—Como quieras, al fin y al cabo, esta es tu casa —le refirió con toda intención, elevando las cejas y formando un arco de expectación mientras aguardaba su respuesta. Al ver que lo había pillado con la guardia baja, le dio la espalda y salió hacia la parte trasera de la casa, en dirección al jardín. En sus labios bailaba una sonrisa de triunfo.

Laurent la siguió sin decir nada. Lo haría cuando estuvieran a solas. Le explicaría la situación.

Ella volvió el rostro por encima de su hombro, aguardando a que él se pronunciara al respecto. Pero tardó un poco en escuchar su respuesta. Le dio la impresión de que él se estaba pensando lo que iba a decirle.

—Le presté el dinero a tu hermano cuando vi la ilusión que te hacía vivir aquí.

Valerie entreabrió los labios y se quedó con la vista fija en el rostro de él. Sin saber qué decir. Sacudió la cabeza sin encontrarle sentido a aquellas palabras.

—¿Y por qué me lo ocultaste durante todo este tiempo? —Se volvió de cuerpo entero hacia él, como si lo estuviera desafiando.

—Pensaba que Antoine te lo había dicho. Desconocía sus intenciones.

Valerie sonrió herida. Ambos le habían ocultado una información valiosa.

—Pues no. No me lo dijo.

—No lo sabía.

—Me habría gustado saberlo por ti. Saber que tú le habías prestado el dinero a Antoine. —Lo miró de manera fija y con una determinación desconocida ella. El pulso aumentaba presa de la agitación que sentía al estar tan cerca de él.

—Compré la casa para ti, Val.

—Pero no debiste hacerlo. No era algo que… —balbuceaba sacudiendo la cabeza.

—La querías, y yo tenía dinero suficiente. ¿Por qué no hacerlo?

Valerie permaneció pensativa unos segundos en los que pensaba en todo lo sucedido con la deuda. Sonrió de forma cínica.

—Por ese motivo Antoine la puso como aval para pagar la deuda de Chevignon. Porque sabía que este no podría acceder a la casa porque tú eres su dueño. Me habría gustado verle la cara cuando se enteró —se jactó de manera divertida, apartándose para seguir su camino.

—Tu hermano sabía en todo momento lo que hacía.

Laurent se quedó contemplándola de manera detenida. La luz de la luna caía sobre su cabello oscuro y le arrancaba destellos plateados. Sus ojos brillaban en la semioscuridad del jardín y le indicaban el camino hasta ella. Inspiró antes de confesarle lo de su hermano. No podía ocultárselo por más tiempo después de lo que le había dicho con respecto a la casa.

—Valerie, Antoine está vivo.

Ella frunció el ceño y volvió su atención hacia él. Un escalofrío se abrió paso por su espalda.

—¿Vivo? ¿Lo has visto? —Acortó la distancia que los separada y sujetó a Laurent por los brazos en un acto reflejo. Echó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo mejor, para poder escrutar su rostro.

—Pregunté en Cornualles si alguien lo había visto. Primero a Jenkins, quien me aseguró no saber nada. Pero me comentó que si alguien lo sabía, esa era Jules, la pelirroja. Me aseguró que él y Leah habían pasado por allí.

—¿Por allí? ¿Por dónde? —Ella creyó que el pulso se le había parado, que el aire no le llegaba a los pulmones porque se sentía ahogarse.

—Al parecer, lograron llegar a Plymouth. Jules controla el puerto para saber qué barcos zarpan y cuáles llegan. Ella me aseguró que Antoine embarcó hacia los Países Bajos.

—Los Países Bajos… —murmuró dejando la mirada suspendida en el vacío por unos segundos en los que trataba de procesar esa información. De repente, volvió a mirar a Laurent con los ojos entrecerrados y un gesto de temor—. Es el lugar más peligroso de toda Europa en estos momentos. El propio rey Luis se ha puesto al frente del ejército y ha partido hacia Flandes para sofocar la rebelión y dar por terminada la guerra —le informó con el sollozo ahogado en la garganta mientras se aferraba a Laurent como si fuera su única salvación.

Laurent la rodeó con los brazos primero y luego le acarició el pelo en un intento por tranquilizarla. El aroma que este desprendía lo obligó a cerrar los ojos y a apoyar el mentón sobre la cabeza de ella. Durante unos segundos, el silencio se apoderó de ambos. Él la escuchó suspirar y la sintió temblar antes de apartarse para mirarlo con los ojos vidriosos. Laurent no la soltó porque no era lo que quería ni lo que necesitaba, sino todo lo contrario.

—Lo es. Pero también ambos sabemos cómo se las gasta Antoine. Logrará salir de allí y regresar a casa.

—Lo dices como si fuera sencillo.

—No, no lo es. Pero tenemos que tener confianza en él y en Leah.

—Al menos sabemos que siguen vivos —dijo con un toque de añoranza—. ¿Qué más te dijo Jules?

—Poca cosa. Antoine y Leah habían cruzado Escocia e Inglaterra hasta llegar a Cornualles y luego a Plymouth para buscar un navío que los trajera de vuelta a Francia. Pero sabes que eso no es posible en estos días en los que Inglaterra apoya a los Países Bajos por Guillermo de Orange.

—De manera que solo zarpan navíos hacia allí.

—Eso es lo que me contó. Fui a verla cuando dejé la carga en Cornualles. Quería traerte alguna información sobre el paradero de tu hermano, dado que no habíamos vuelto a saber nada de él en todo este tiempo.

Aquellas palabras sobrecogieron a Valerie. Esbozó una sonrisa dulce a ojos de él.

—Arriesgaste tu vida al ir a verla.

—Lo sabía desde el momento que acepté la oferta de Fabourgh.

—Pero ¿por qué volviste al contrabando? ¿Por tratar de encontrar a mi hermano? —Ella entornó la mirada con toda intención. Presentía que ese no era el caso. No había salido de Burdeos con un cargamento de contrabando como excusa para buscar a Antoine—. Si ese era el verdadero motivo, podrías habérmelo dicho, ¿no crees?

—De ser como lo cuentas, ¿qué habrías hecho? ¿Me lo habrías impedido?

—No. Pero podría haberte acompañado.

—¡No! Ni hablar —le dijo de manera tajante, separándose de ella y contemplándola con una expresión autoritaria. Sacudió la mano cortando el aire para darle mayor fuerza a sus palabras—. No te hubiera permitido que te hubieses arriesgado. Estuvimos a punto de ser vistos por los ingleses la noche que abandonamos Cornualles. ¿Te imaginas lo que habría sucedido de habernos descubierto? Tal vez no estaría aquí contándolo —le aseguró gesticulando con la mano mientras el enfado se apoderaba de él.

—Lo he hecho en otras ocasiones con Antoine —rebatió ella al recordarle que no era una damisela, sino la hermana de un contrabandista. Y que ella misma había participado en la organización de muchos de los trabajos—. No olvides que yo también estuve en Escocia y fui testigo del ataque de las tropas inglesas a Moidart.

—Sé perfectamente la clase de mujer que eres. Pero no arriesgaría tu vida una vez más después de Moidart.

—Vaya, veo que me tienes en alta estima —se burló ella frunciendo los labios.

—Sí, si quieres decirlo así…

—Dime, ¿actuaste de esa manera porque no te conté la verdad de la deuda? Dime la verdad —lo interrumpió cambiando el semblante y el tono porque iba a preguntarle qué sentía por ella.

¿Por qué se comportaba de ese modo con ella? Ayudándola en todo momento. ¿Por la amistad que tenía con su hermano desde hacía años? No se besa a una mujer por ese motivo, sino por otro muy distinto.

—Deberías haberlo hecho, Val.

—¿Por la amistad que nos une?

Laurent quiso decir algo, pero la pregunta y el tono sutil de ella lo confundieron. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué pretendía ella?

—Sí, tienes razón. Por la amistad que me une a tu hermano, en especial. Y… —se le hacía más complicado de lo que había imaginado. Decirle que todo lo que hacía era por ella. Porque estaba enamorado de ella desde hacía tiempo. Se apartó unos pasos porque estaba demasiado confundido. Se pasó la mano por el pelo y la nuca, como si con ese gesto lograra despejar sus dudas. Inspiró hondo con los ojos cerrados. ¿Por qué maldita razón se le hacía tan complicado hacérselo entender? Durante los años que había sido corsario al servicio del rey y posteriormente con el contrabando, ni había dudado nunca a la hora de tomar decisiones. Tal vez porque estas no tenían que ver con ella. Se volvió de manera repentina con un gesto de desesperación en el rostro, pero decidido a arriesgarlo todo de una maldita vez—. Mira, tal vez no sea el momento más idóneo, o ni siquiera el lugar…, pero… sí, lo hice por ti.

—Eso ya lo has dicho —le recordó con la mirada entornada hacia él. Estaba nervioso, lo notaba. Era la primera ocasión en la que lo veía en esa postura. Siempre se había mostrado frío y seguro de él mismo.

—Sí, pero… —Apretó los labios y se armó de valor para enfrentarse a ella y a su reacción por lo que iba a decirle—. Lo hice por lo que siento por ti. Ya sé que en una ocasión me aseguraste que entre nosotros no podría haber nada porque ambos somos lo que somos, gente que nos hemos dedicado al contrabando. Gente que carece de ese sentimiento que hace que las demás personas acaben juntas para toda la vida.

—Recuerdo ese día. Fue cuando regresamos de Moidart. Cuando tú me confesaste que amabas a alguien en silencio. —Valerie sintió que la piel de los brazos se le erizaba sin poder asegurar si se debía al ligero viento nocturno que se había levantado o a las palabras de Laurent—. ¿Le has dicho a ella ya lo que sientes?

Él sonrió y dio un paso más hacia Valerie. Bajó la mirada hacia la suya. El reflejo de él mismo en los ojos de ella le confirmó las sospechas. La amaba, más de lo que él había podido imaginar en un principio. Se había alejado de ella porque creía que la olvidaría; por eso había vuelto al contrabando. Porque pensaba que sería su salvación. Pero se había equivocado de nuevo en lo referente a ella.

—No. Lo he intentado, pero…

—¿Temes que te rechace si se lo confiesas?

—Llevo años observándola bailar con otros, charlar, reír, dar paseos y disfrutar de las veladas, temiendo que en cualquier momento pueda aceptar alguna proposición de matrimonio —le confesó con un tono de voz que se acercaba al susurro mientras iba acortando la distancia entre sus labios y los suyos. Sentía la respiración agitada de ella por el momento y las circunstancias. La escuchó suspirar cuando le atrapó el rostro con las manos y dejó que los pulgares recorrieran sus mejillas y que sus ojos le confirmaran lo que él llevaba tiempo deseando.

Valerie no podía creer que estuviera sucediendo. Que estuviera esperando a que la besara porque era lo que más anhelaba. La tibia caricia de los dedos de él en sus mejillas, su mirada cálida e impactante fija en ella. Su presencia ocupando todo el espacio sin dejar un solo resquicio por el que escapar. Pero ¿por qué desearía hacerlo?

—No creo que ella pueda aceptar ninguna propuesta como señalas, porque lleva tiempo esperando a que tú se la hagas.

Ella se humedeció los labios justo antes de que él se apoderara de estos. Aquellas palabras parecían haberle concedido la licencia necesaria para repetir lo que había sucedido la noche de la mascarada real en el palacio de Versalles. Se limitó a cerrar los ojos y a abrir su corazón para él. Sintió los brazos de Laurent rodearla por la cintura. La firmeza de sus manos posadas allí mientras sus labios eran prisioneros del deseo que emanaba del beso.

Laurent la estrechó contra su cuerpo con ansia, como si temiera que pudiera marcharse. O tal vez se debía al tiempo que había transcurrido sin verla. Escuchó un gemido ahogado en el fragor del beso, su entrega apasionada y el deseo latente en todo su cuerpo. Se apartó de ella con gran esfuerzo, pero sin dejar de mirarla. Su mirada brillaba en demasía, sus mejillas estaban encendidas y sus labios, entreabiertos.

—¿Acaso piensas que voy a escaparme? —frivolizó ella con un sonrisa seductora y un ceja elevada.

—Ya lo hiciste en Versalles —le recordó, lo que hizo que ella echara la cabeza atrás y cerrara los ojos por un instante. Luego, apoyó la frente contra él y ahogó las carcajadas. Y solo cuando sintió la mano de él deslizarse bajo su mentón instándola a mirarlo, lo hizo. El pulgar de él le acarició los labios con delicadeza.

—¿Cómo es posible que lleves tanto tiempo viéndome bailar, sonreír y charlar con otros y te hayas preguntado si sería capaz de aceptar un compromiso?

—Podrían haberse dado las circunstancias para ello, ¿no?

—Creo que nunca se hubieran dado porque sabías de antemano lo que pensaba de las relaciones y de los sentimientos.

—Pero estos pueden cambiar como el viento en el mar, ya lo sabes.

Ella sonrió tímida ante esa comparación tan acertada para ellos dos. Cierto que el corazón podía cambiar de la noche a la mañana como el viento en alta mar. Y así había sucedido con ella.

—Es una buena comparación. Dime, ¿yo era la mujer a la que te referías aquel día que te despediste y no supe más de ti?

—Sí.

Ella sintió un gran regocijo en su interior al escucharlo. Sus sospechas y las de Annie parecían haberse confirmado.

—¿Y has permanecido tanto tiempo callado?

—No tenía sentido confesártelo cuando yo era consciente de lo que opinabas de las relaciones y de mí. Además, eres las hermana pequeña de mi mejor amigo —dijo con cierto toque de asombro por lo que eso significaba.

Valerie se mostró divertida y rio a carcajadas en un primer momento y luego se quedó contemplando a Laurent con cierto recelo.

—¿No irás a decirme que eso te asusta? Porque no dejarías de sorprenderme. Precisamente tú, que te habrás enfrentado a decenas de situaciones más peligrosas que el hecho de que Antoine sea mi hermano.

—No me gustaría que saliera mal. No por él, sino por ti. Tal vez esto haya sido una barrera con la que me he topado en todo momento. Quería estar seguro de lo que sentía por ti.

—¿Y lo estás? —le preguntó elevando las cejas con expectación por lo que él tuviera que decir.

—Nunca lo he estado tanto como en este preciso instante.

—Solo espero que no vuelvas a ocultarme nada. —Lo agarró de las solapas de su chaqueta con ambas manos y echó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo mejor. Con cierto desafío, con orgullo.

—Descuida, que desde hoy no volveré a hacerlo.

—¿Y en cuanto al contrabando…? —Lo miró con cierto recelo por lo que pudiera decirle.

—He rechazado las ofertas de Chevignon y de Fabourgh para regresar a este. Si volví fue porque quería saber hasta qué punto te podía echar de menos. Y créeme si te digo que no quiero volver a hacerlo. No quiero tener la sensación de que me faltas, Valerie.

—Entonces no te apartes de mí en ningún momento —le susurró tirando de él para que volviera a besarla y fundirse con él.

—Y creo que es el momento para que regreses al interior de la casa. Eres la anfitriona de la velada. No sería acertado desatender a tus invitados.

—A condición de que te vea después

—Si es lo que deseas…

Ella se limitó a asentir de manera lenta y cautelosa. Quería que se quedara con ella y que la abrazara, que la meciera en sus brazos y la besara. Que la hiciera sentirse querida. Se sintió dichosa porque no solo había conseguido saber que su hermano Antoine estaba vivo, tal vez en Flandes o incluso camino de casa a esas horas, sino también porque había vencido a sus demonios.

Laurent la acompañó al interior de la casa y al momento la dejó sola para que acudiera a atender al resto de invitados. Él, por su parte, hizo lo propio junto a Benoit.

—Tu querido Fabien parece entenderse muy bien con Annie —le hizo saber y ver moviendo la cabeza hacia la pareja. Bailaban en el salón ajenos a todo los demás.

—Eso parece.

—¿Y tú? ¿Has saldado la otra deuda que tenías?

—Sí. Ha quedado zanjada.

—Me alegra saberlo. Supongo que le habrás contado lo que a nosotros acerca de Antoine. —El gesto de advertencia de Benoit no pasó desapercibido para Laurent, que se limitó a reír.

—Te lo comento porque si se entera por Annie o por mí, harás que saque a la cíngara que lleva en su interior. Y sabes que no es nada conveniente —le recordó entornando la mirada hacia Laurent.

—Lo sabe.

—¿Y?

—Puedes hacerte una idea. Nervios, emoción, angustia por saber que puede estar en los Países Bajos en mitad de la guerra.

—Tal vez no pueda regresar por el momento dada la situación que atraviesan los Países Bajos en su guerra con Francia.

—Eso me temo. Valerie tendrá que tener paciencia.

—Para eso te tiene a ti. Para que la ayudes a sobrellevarlo. Te va a necesitar más que nunca.

—A todos, amigo. Solo espero que Antoine no tarde en regresar.

—¿No se te habrá pasado por la cabeza ir en su busca? Te lo pregunto porque después de tu repentina escapada a Cornualles… —Benoit miró a su amigo con las cejas formando un arco y emitiendo un resoplido.

—No tendría sentido hacerlo. En un país en guerra, no serviría de nada. Antoine podría estar en cualquier parte. Es más, Jules me dijo que se embarcó a los Países Bajos porque solo zarpaban barcos hacia allí. Pero eso no quiere decir que siga allí. Supongo que intentaría cruzar la frontera lo antes posible. O bien marchar hacia otro país y luego pasarse a Francia.

—En eso tienes razón. No creo que permanezca quieto.

—Le he prometido a Valerie que no voy a aceptar ningún trabajo más de contrabando.

—Pues cumple tu palabra o ya sabes lo que pasará. —Le dio una palmada en el hombro y sonrió con toda intención.

Laurent asintió sin decir nada más. Cumpliría lo dicho. No había razón para volver a salir huyendo de su lado cuando todo había quedado aclarado entre ellos dos.

Cuando los invitados se hubieron marchado y los últimos restos de la velada comenzaban a desaparecer, Laurent seguía en la casa esperando a que Valerie apareciera. Benoit se había retirado hacía tiempo, lo mismo que Annie, que parecía descansar en su habitación. Fabien, por su parte, se había marchado a casa tras despedirse de todos. No se sorprendió cuando supo que Laurent permanecería allí un poco más de tiempo.

Ella surgió de la nada, de repente y sin que él la esperara. No había escuchado el sonido de pasos que anunciaran su llegada. Y cuando la vio, solo pudo esbozar una media sonrisa.

—Pensaba que te habrías marchado a estas horas —le dijo caminando hacia él con los nervios y la excitación en su estómago.

—Creí entenderte que querías que me quedara. La otra vez, cuando estuvimos a solas.

—Es tu casa —le refirió abriendo los brazos como si pretendiera abarcarla.

—No. Nada de eso. Es un regalo que te hice cuando me enteré de que te gustaba.

—Entonces quédate—le pidió acercándose hasta pegar su cuerpo al de él y levantar la mirada hacia su rostro.

—Es una invitación muy sugerente y difícil de rechazar —le aseguró, acariciándole la mejilla con pasividad, mientras la observaba cerrar los ojos.

La besó con lentitud, recorriendo sus labios con pereza, consciente de que tenía toda la noche por delante para amarla. Reprimió sus deseos primitivos de desnudarla allí mismo. Y cuando el beso comenzó a volverse apasionado y más sensual, ella se apartó.

Durante unos segundos, se miraron a los ojos en silencio. Como si estuvieran buscando las respuestas a ese momento. Ella se limitó a asentir, como dándole permiso para que se quedara en la casa hasta el amanecer. Y Laurent volvió a besarla mientras la cogía en brazos. Sin dejar de hacerlo, la llevó a su habitación, donde, tras cerrar la puerta con el pie, se entregó a lo que despertaba en él y que llevaba reprimiendo tanto tiempo.

La piel de ella era suave y de un tono más oscuro que la mayoría de las mujeres francesas. Era como si el sol la hubiera estado bañando durante años. Con cada capa de tela que apartaba, más tenía que controlarse. Así hasta que ella quedó desnuda entre sus brazos, sintiendo el calor que emanaban ambos cuerpos.

No hubo prisa en toda la noche. Sus caricias eran como las olas que llegaban a la orilla. Sus respiraciones se fueron agitando como el viento del que él le había hablado esa noche. Cambia en alta mar sin que lo esperes, hinchando las velas. Los jadeos se hicieron más acusados a medida que ambos se entregaban sin condición alguna.

Valerie se sentía como un barco a la deriva, a merced de las embestidas del viento y del mar. Se aferró a Laurent como si temiera que fuera a naufragar y dejó escapar varios gemidos antes de volver a la calma. Sus cuerpos se relajaron de igual manera que pasaba la tormenta en alta mar. Ella sintió la boca seca por un instante y que le faltaba el aire, pero no dejó de contemplar el rostro de él en ningún momento.

Laurent le sonreía a la vez que le pasaba las manos por el rostro para apartarle el cabello.

—Estás realmente seductora, Valerie.

Se apartó de ella y se dejó caer a su lado en la cama mientras recuperaba el aliento. Al momento sintió la mano de ella recorriéndole el pecho. Valerie apoyó el rostro su palma para contemplarlo en silencio. No sabía qué pensar ni qué decir en ese instante tan especial y tan íntimo. Se limitó a sonreír de manera tímida.

—Pensaba que no pasarías la noche aquí, conmigo —le confesó finalmente.

—¿Por qué no habría de hacerlo? No tenía ninguna duda de que me iba a quedar.

—Te necesito a mi lado, Laurent. A pesar de que durante mucho tiempo me he dicho a mí misma que no podía ser. Que era una locura pensar en ti de la manera en la que lo hacía…

—No le des más vueltas. Lo que importa es que los dos hemos derribado los obstáculos que había ante nosotros. —La atrajo hacia él para poder tenerla entre sus brazos una vez más y de esa manera sentir su piel junto a la suya. Dejó que su mano le recorriera la espalda arriba y abajo de manera lánguida para provocarle infinidad de sensaciones.

Valerie se recostó contra él y cerró los ojos.

—Tuve miedo de que algo malo te hubiera sucedido.

—¿A mí? ¿En serio?

—Podrían haberte apresado los ingleses o haber hundido tu barco —le comentó abriendo los ojos para mirarlo de manera fija—. No lo habría soportado.

—Yo también tuve miedo de no volver a verte. —La apretó contra él para sentirla, para hacerle ver que no se separaría de ella desde ese día.

—Dime, ¿vas a venir a vivir aquí?

La pregunta de ella lo sorprendió porque no había pensado en nada semejante hasta entonces.

—No lo sé.

—Al menos, hasta que mi hermano vuelva. No quiero estar sola en esta casa.

—Pero tienes a Annie y a Benoit.

—Pero no te tengo a ti —le confesó mientras le acariciaba el rostro y permanecía impaciente por escuchar su respuesta.

—En ese caso, no se hable más.

Lo besó con una mezcla de pasión, de ternura y de cariño. No esperaba que ella pudiera comportarse de ese modo. Tal vez se debiera a lo que sentía por él. O a que todo se hubiera solucionado entre ambos. Pero fuera lo que fuera, no podía reprimir la alegría que experimentaba en su interior.

La luz del amanecer se filtró a través de los ventanales de la habitación y se abrió paso hasta la cama en la que todavía estaban. Laurent, sin embargo, llevaba un tiempo despierto, pero no había querido moverse para no despertar a Valerie. Sin duda que las emociones del día anterior habían hecho mella en ella hasta agotarla por completo. La contemplaba dormir de manera plácida y relajada. Fue en ese momento cuando él aprovechó para abandonar la cama, vestirse y abandonar la habitación para bajar al piso inferior.

No se dio cuenta de la presencia de Annie hasta que la tuvo encima.

—¡Qué susto! Pensaba que… —De repente, se calló cuando se dio cuenta de la situación. Volvió a abrir la boca y se llevó una mano a esta para ahogar el chillido de emoción. Ver a Laurent abandonar la habitación de Valerie a esas horas de la mañana solo podía significar una cosa.

—No chilles o la despertaremos —le dijo él señalando con el pulgar la puerta tras la que Valerie seguía dormida.

Descendieron las escaleras hasta la primera planta, donde se cruzaron con Benoit. Al ver a Annie acompañado por Laurent, se sintió desconcertado en un principio. Pero luego se limitó a sonreír con toda intención.

—¿Has pasado la noche aquí?

—Sí.

—¿Solo?

Annie se mordió los labios para que Benoit no se diera cuenta de su risita. ¿Acaso pensaba que él había pasado la noche solo?

—Benoit, esa pregunta sobra —le dijo Laurent posando la mano en su hombro.

—Lo imaginaba. Será mejor preparar algo para comer antes de que ella se despierte.

—Quiere que me quede en la casa con ella —les dijo a ambos sin que ninguno hiciera un gesto de sorpresa.

—Era de esperar —asintió Annie con tranquilidad.

—¿En serio? —Laurent la contempló con gesto contrariado.

—Le dije a Valerie hace tiempo lo que le sucedía contigo. No era normal su comportamiento. Y cuando supo que te habías embarcado rumbo a Cornualles, palideció.

—Me ha confesado que tuvo miedo por lo que pudiera sucederme.

—Estoy segura de ello. Durante días no quiso asistir a ninguna velada, ni recibir visitas, ni hacerlas. La única que hicimos fue a Angus y Darien.

—¿Qué tal les van las cosas?

—Bien. Aunque siguen echando de menos su tierra natal —le respondió Annie, quien era la que llevaba el peso de la conversación, mientras Benoit preparaba algo para desayunar.

—Es lógico cuando uno se ha visto obligado a abandonarla. Y de la manera en que ellos lo hicieron. Confío en que puedan regresar pronto.

—Entonces, ¿piensas quedarte? —Benoit se giró hacia Laurent, intrigado por lo que hubiera decidido.

—Valerie insiste, como os acabo de decir. Pero no lo sé. O al menos hasta que regrese Antoine con Leah.

—¿Confías en que lo hagan pronto? —Annie levantó la mirada de su taza de té para dejarla suspendida en él con toda intención e interés.

—Eso espero. Supongo que a partir de ahora, cada día que pase será más duro para ella, porque no podrá evitar preguntarse si será ese día, o el siguiente, o tal vez el de después, cuando vea a su hermano.

Tanto Benoit como Annie se limitaron a asentir en silencio. Era cierto lo que él decía. Pero no dijeron nada más porque vieron aparecer a Valerie con el cabello suelto cayendo hasta sus hombros y una mirada de curiosidad por ver a los tres reunidos allí.

—¿Tramando algo cuando no estoy?

—Le preguntábamos a Laurent si tenía pensado quedarse.

—Creo que marcharé en breve a ver qué hace Fabien —contempló el gesto de sorpresa de Valerie porque sin duda que esperaba que él se quedara allí con ella—. Pero volveré más tarde. Si hubiera cualquier incidente, manda a Benoit en mi busca. Esta vez no pienso dejar la casa si aparece —le aseguró haciendo referencia a las veces anteriores, cuando él navegaba hasta Cornualles.

—No hará falta. Annie y yo aprovecharemos para poner la casa en orden después de la velada de anoche —le aseguró mirando a su amiga, quien estaría impaciente por conocer detalles de la noche que Laurent había pasado allí.

—En ese caso, me marcharé temprano para dejaros a solas. Supongo que tendréis de qué hablar —dijo haciendo una leve reverencia hacia las dos mujeres, quienes sonrieron en complicidad—. Pasaré más tarde. Valerie. Annie.

—Creo que yo también daré una vuelta por el exterior de la casa con Jerome. Ya conoces a la gente cuando hay una velada animada.

Las dos muchachas se encontraron a solas en un momento. Annie se quedó contemplando a su amiga, esperando que le contara por qué se había encontrado a Laurent esa mañana saliendo de su habitación. Pero Valerie no parecía darse cuenta de las indirectas miradas de Annie, o bien quería hacerse de rogar. Entendía que su amiga quisiera saber qué era lo que había sucedido entre ellos, pero eso era algo que se guardaría para ella.

—Lo he visto salir de tu habitación. Me dio un susto de muerte, ya que no lo esperaba. Al menos podrías haberme avisado anoche de que se quedaría —le dijo a modo de reproche.

—Ni yo misma lo supe hasta que lo vi cuando me retiraba a descansar.

—Y se quedó…

Valerie asintió con una tímida sonrisa.

—Creo que no queda nada del arrojo ni del aplomo que he demostrado en ocasiones cuando ayudaba a mi hermano. Me siento diferente cuando él está cerca, Annie.

—Eso es porque lo que sientes por él es más fuerte que cualquier otra cosa; incluso tu carácter. Siempre supe que él te amaba, y en alguna que otra ocasión te lo confesé.

—Sí. Es cierto lo que dices. Y también que yo era esa mujer de la que lleva años enamorado. Nunca me lo dijo por la relación de amistad que teníamos.

—No quería que esta se viera afectada. Ni con Antoine.

—Cierto. Antoine… —dijo con un suspiro que venía a mostrar el anhelo que experimentaba por su regreso.

—Antes de que imagines, lo verás caminar hacia la entrada de la casa.

Valerie sonrió agradecida por las palabras de ánimo de su amiga.

—Por cierto, ¿qué hay de Fabien? Anoche me di cuenta de que no parecía separarse de ti.

Annie acusó el comentario en forma de bofetada de calor que pareció incendiarle el rostro.

—No hay nada entre nosotros, si es lo que quieres saber.

—Pero eso no significa que pueda llegar algún día en que pueda haberlo… —le comentó Valerie con una sonrisa mezcla de esperanza y diversión. Ojalá su amiga pudiera llegar a experimentar los mismos sentimientos que ella. Eso era algo que solo el tiempo podría decidir, como el destino de Antoine. Tan incierto como peligroso, pensó dejando su mirada perdida en el vacío. Esperaba que pronto apareciera en la entrada de la casa, como le aseguraba su amiga. Pero hasta ese momento su felicidad no podía estar completa.

Epílogo

Los días se convertían en semanas y estas se acercaban al mes, y Valerie salía al jardín cada vez que escuchaba ruido en la puerta o el sonido de los cascos de los caballos. Y otras tantas veces ella se volvía al interior de la casa con el desánimo dibujado en su rostro.

Laurent se había trasladado a la casa para hacerle compañía, así como Fabien hacía con Annie. Trataba de mantenerla ocupada o bien iban juntos a la veladas a las que los invitaban. A esas alturas, a nadie se le hacía extraño verlos llegar y marcharse en el mismo carruaje. La gente se limitaba a hacer apuestas sobre la fecha en la que se casarían porque todos daban por hecho que era cuestión de tiempo. Claro que ella parecía estar esperando el regreso de su hermano. Según se decía, había llegado a los Países Bajos en compañía de una jacobita de las Tierras Altas de Escocia. Y se les esperaba en París en cualquier momento. Pero este parecía hacerse eterno para la muchacha.

Laurent se movía entre sus viejas amistades tratando de averiguar si alguien había escuchado algo sobre Antoine. Otras veces recopilaba información sobre el transcurso de la guerra. Y luego regresaba a casa para darle información a Valerie, pero ninguna parecía consolarla.

Ella se había acostumbrado a ver pasar el tiempo sin esperar ver a Antoine. Y así se lo hizo saber a Laurent aquella mañana en la que paseaban por el jardín.

—No hace falta que vayas todos los días a informarte de cómo marcha la guerra, o de si alguno de tus viejos amigos en el contrabando o cuando eras corsario saben algo. Comienzo a hacerme a la idea de que tardaré en verlo, si llega el caso.

—Seguiré haciéndolo hasta que alguien me diga algo. Por lo pronto, la guerra favorece al rey Luis. Según parece, ha conquistado Namur a los flamencos. Muchos esperan que termine pronto y las tropas puedan regresar a casa. Eso podría significar que Antoine lo podría tener más fácil.

Ella esbozó una sonrisa de cariño hacia él por todos los esfuerzos que estaba haciendo por complacerla. Apoyó la mano en la mejilla de él y se elevó sobre sus pies para besarlo.

—Ya has hecho más de lo que debías, ¿no crees?

—A veces creo que nunca es suficiente después de todo el tiempo que pasé preguntándome por qué diablos tardé tanto en decirte que te quería, Valerie.

Ella se quedó clavada en el sitio, con los ojos abiertos como platos y un ligero temblor en los labios. Sacudió la cabeza en repetidas ocasiones.

—Nunca me lo has dicho.

—Pues puede que sea el momento de hacerlo. Te quiero, Valerie Lerroux. —La rodeó por la cintura y la atrajo hacia él para besarla porque la encontraba tan irresistible que no pudo reprimir sus ganas de hacerlo.

Ella rio a carcajadas y sus ojos brillaron de emoción, de felicidad por escucharlo decirlo.

—Eres el hombre más increíble que conozco. ¿Cómo es posible que me haya enamorado de ti? —le preguntó mirándolo entre el velo de las lágrimas de dicha que sentía—. Mi arrogante corsario y astuto contrabandista. Y yo que pensaba que nunca te fijarías en mí…

—Tal vez fuiste tú la que nunca te fijaste en mi manera de tratarte, Val.

El sonido de la puerta de hierro al abrirse hizo que los dos miraran en aquella dirección. Un carruaje se había detenido delante de esta y dos personas habían descendido. Lo que en un principio fue una visita más, de repente se convirtió en un suceso inesperado. El corazón de ella no podía engañarla, tal vez su vista sí, pero lo que experimentaba en su interior no.

Laurent se fijó en la pareja que había cruzado la puerta y avanzaba por el paseo hacia ellos.

—¡Que el diablo se lleve mi alma! —murmuró él entrecerrando los ojos como si pretendiera ver mejor y más claro a las dos personas.

Valerie comenzó a respirar con dificultad, presa de la emoción que experimentaba, y solo pudo decir una sola palabra antes de que la oscuridad se la tragara.

—Antoine…

Laurent se apresuró a sujetarla entre los brazos antes de que cayera al suelo, mientras su hermano corría a toda prisa y subía las escaleras de la entrada a grandes zancadas para llegar a su lado.

Agradecimientos

En ocasiones, es triste llegar a este apartado porque significa que la historia ha concluido. Que las vidas de los personajes dejan de pertenecerme y que dentro de poco serán los lectores los que se adentren en estas. Pero es un momento que llega siempre que se termina una historia.

Quiero agradecer al Grupo Editorial Penguin Random House por dar cabida a la nueva historia de Laimie Scott dentro del sello Selecta.

A mi querida Lola Gude, por su inestimable labor al frente de esta colección de obras. Por estar siempre al pie del cañón en todo momento. ¡Gracias, Lola!

A la correctora indispensable para la corrección de los errores que cometo. Porque siempre tiene una sugerencia que se ajusta a la historia, una corrección impecable para que la trama gane enteros y sea más atractiva al a la lectora. ¡Gracias!

A mi lectora cero particular, que se conoce todas mis historias y siempre está ahí para sugerirme situaciones que favorecen a la trama. Gracias, Maribel.

Y, como es habitual, agradecerte a ti, lector/a, por estar ahí detrás participando de las aventuras y desventuras de mis personajes. Y sí, te digo que sigas confiando en Lamie y en sus historias siempre desde la legalidad, por favor.

Laimie Scott

Una deuda de su hermano hará ver a Valerie que Laurent es algo más que un cínico seductor.

Valerie y Laurent se conocen desde hace años. Los dos se han dedicado al contrabando. Ella echa de menos a su hermano Lerroux del que no sabe nada desde que huyeron de Moidart. A su regreso a París es acosada por aquellos que quieren cobrar las deudas de su hermano. Decidida a saldarlas se verá obligada a volver al contrabando sin ser consciente de que en verdad es una trampa para apresarla.
Laurent no puede olvidar a la pequeña Valerie Lerroux. Prometió a su hermano que cuidaría de ella si a él le sucedía algo. Y ese momento ha llegado.
Valerie comprenderá que en Laurent habitan dos hombres. El cínico contrabandista seductor y el hombre capaz de arriesgarlo todo por hacerla comprender que la ama en silencio desde hace años.

Laimie Scott cursó estudios de Filología Inglesa en la Universidad de Salamanca para posteriormente doctorarse en el campo de la novela histórica y la obra del escritor escocés Sir Walter Scott. Comenzó su carrera literaria publicando diversos relatos en revistas y blogs hasta que se lanzó a escribir novela romántica, género en el que lleva ya unos años publicando. En el campo de la investigación literaria colabora con varias revistas y participa en diversos eventos académicos relacionados con su especialidad.

Edición en formato digital: julio de 2021

© 2021, Laimie Scott

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Índice

Por una deuda

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

Agradecimientos

Sobre este libro

Sobre Laimie Scott

Créditos