No sabía lo que era sentir algo por alguien, hasta la que conoció.

Travis siempre se ha regido por el honor y la palabra. Es un hombre meticuloso y disciplinado… hasta que conoce a Helen. La nueva vecina que acababa de mudarse a su piso. Él sabe que no le conviene intimar con ella, pero ¿cómo evitarlo cuando poco a poco se va adentrando en él de una manera imperceptible?

Helen es consciente de que no puede permitirse a nadie en su vida. Es una testigo protegida y sabe que el peligro la sigue allá donde vaya. Pero cuando conoce a su vecino todo esto comienza a carecer de sentido. Y el corazón no sabe distinguir lo que está bien de lo que no. Cuando descubre su identidad ya es tarde. Y solo podrá confiar en él para seguir con vida, pese a todo.

Travis solo tendrá que evitar dejarse llevar por el corazón y volver a ser el hombre frío que creía haber dejado atrás, si quiere mantenerla con vida.

Laimie Scott

Por ti

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Titivillus 15.03.2024

Título original: Por ti

Laimie Scott, 2022

Diseño de cubierta: Myrian Giordano

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

En un lugar en el este de Europa

La fiesta se encontraba en su máximo apogeo en el principal salón del hotel. La llegada del nuevo año conseguía que la gente se comportara de manera divertida, desinhibida y —hasta cierto punto— algo desagradable. Los efectos del alcohol y alguna otra sustancia ilegal comenzaban a ser evidentes entre los asistentes. Las botellas de champán se vaciaban en cuestión de segundos, lo que obligaba a los camareros a tener que acudir al almacén a por más.

—A este ritmo no quedarán reservas de ningún tipo. ¿Has visto cómo beben?

Travis asintió al comentario de su compañero al tiempo que ponía boca abajo la última que acababa de servir.

—Déjalos. Es una noche para celebrar. Voy por otra botella.

—Sería más sencillo ponerles un barril con un grifo y que cada uno acudiera a este —comentó otro de pasada, a lo que Travis se limitó a sonreír.

Lanzó un vistazo al reloj. Pasaban algunos minutos de la medianoche. Tenía que actuar ya. A solas en el almacén, cogió una botella nueva, le quitó el precinto y la dejó sola con el tapón de corcho. Lo extrajo y luego sacó una pequeña jeringuilla de su bolsillo interior de la chaqueta. No vaciló en vaciar el contenido en la botella. Esperó segundos a que la solución se mezclara con la bebida, mientras cogía dos botellas más y, con las tres en sus manos, abandonó el almacén.

Regresó al salón, donde la fiesta proseguía. Abrió una segunda botella y, con esa y la que había preparado en el almacén, fue directo a la mesa donde estaba el organizador del evento, riendo, aplaudiendo y dando voces. A su lado, su mujer y, al otro, su hija.

Se volvió para darle el cambiazo a la botella de la que le había servido y rellenó las copas de los demás invitados. Asintió mientras controlaba de reojo como el tipo cogía la suya para llevársela a los labios y la vaciaba en su boca. El veneno no tardaría en hacerle efecto una vez ingerido. Había suficiente cantidad para que, con un solo sorbito, aquel tipo pasara a mejor vida.

Travis no esperó a ver la reacción que le provocaba, sino que caminó fuera del salón. Todo estaba controlado, hasta el más mínimo detalle. Dejó la botella sin veneno sobre una mesa y, con la otra en la mano, salió del salón sonriendo a la gente con la que se cruzaba.

La vació en una de las plantas de plástico que servían de adorno. Nadie se fijaría en él en ese momento. De repente escuchó voces, algún que otro grito y como la música, que segundos antes era ensordecedora, comenzaba a bajar su volumen hasta que reinó un absoluto silencio.

Travis se dirigió al ascensor de servicio y pulsó el botón donde tenía reservada una habitación. Se deshizo de la chaqueta, la pajarita, las gafas, el bigote y se quitó la gomina del pelo. Salió del ascensor y caminó hacia la 301.

Pasó la llave y entró. Tenía preparada la ropa sobre la cama. Se cambió su pantalón negro de vestir por unos vaqueros y los zapatos por unas botas. Se puso un abrigo y una gorra. Metió la ropa en una mochila y, con ella al hombro, dejó la habitación. Se daría los últimos retoques en el ascensor.

Se miró al espejo y vio que no quedaba ni rastro del camarero que había tendido la fiesta de fin de año. Llegó al vestíbulo sin que nadie le prestara atención. Unos, porque estaban ebrios por la llegada del año nuevo. Los otros, porque acababan de darse cuenta de que el capo de una conocida familia de la droga y la trata de blancas había estirado la pata.

Travis aprovechó esos momentos de confusión para abandonar el hotel al frío invernal de aquella noche. Se subió el cuello de su abrigo, se caló la gorra y caminó, con la vista puesta en el suelo, hacia la parada de autobús más cercana. Allí cogería uno que lo llevaría a la misma terminal del aeropuerto.

Pese a ser la primera noche del nuevo año, había servicio de transporte de guardia, y él iba a aprovecharlo. Dentro de una hora y media, salía un vuelo a Londres. Pasaría la madrugada en un hotel del propio aeropuerto, hasta que llegase la hora de coger otro vuelo a Inverness.

En el aparcamiento lo esperaba un coche para llegar a su casa en Perth. No esperaba tener ninguna complicación y, de sospechar que la podría haber, siempre tenía su refugio en un pintoresco pueblecito de la región.

Subió al autobús y, para su sorpresa, se dio cuenta de que no era el único viajero a esas horas. Ocupó un asiento cercano a la puerta central para salir cuanto antes. Sacó un móvil y pulsó el botón de llamada. A los pocos segundos, una voz le respondió.

—Está hecho.

Permaneció en silencio, escuchando la voz al otro lado de la línea, y asintió. Apagó el teléfono; le quitó la batería, la tarjeta y demás. No iba a dejar pruebas.

Respiró aliviado cuando, minutos más tarde, el autobús llegaba a la terminal de salidas. Bajó y lo primero que hizo fue deshacerse de la carcasa del móvil. Se quedaría con la tarjeta.

Entró en el vestíbulo, casi vacío de pasajeros, y caminó hacia el control de seguridad con total tranquilidad. El trabajo para el que lo habían contratado había resultado un éxito. El dinero estaba en su cuenta bancaria y él regresaba a casa.

Sacó un café de una máquina y caminó hacia la puerta de embarque que le indicaba uno de los monitores del vestíbulo. Se sentó con el vaso de café en las manos y resopló.

Estaba cansado de la vida que llevaba. Llevaba tiempo meditando dejar esa clase de vida. Quince años en su profesión eran todo un logro y él lo sabía. Uno de esos días, darían con él y acabaría como su última víctima.

Por eso mismo era mejor dejarlo y permanecer en su localidad natal, abrir su negocio de tatuajes y seguir adelante con su vida. Tenía dinero de sobra para vivir los años que le quedasen sin preocuparse de nada más.

«Me ocultaré de todos y seguiré pasando inadvertido para todo el mundo», se dijo. Apuró el café y arrojó el vaso a la papelera, camino al embarque.

Capítulo 1

Perth, Escocia

Dos años después

Helen intentaba abrir el portal al mismo tiempo que empujaba con el pie una caja. De ese modo la puerta quedaría fija y ella podría meter todo lo demás.

Travis se quedó mirándola. Era la primera vez que la veía por allí. Claro que, si prestaba atención a las cajas apiladas en la calle, podía intuir que se estaba mudando a su bloque de pisos. La contempló inclinada sobre una, de espaldas a él —o, mejor dicho, su trasero—, mientras otra chica las estaba sacando del maletero de un coche.

—Disculpa, ¿necesitáis ayuda?

La voz masculina hizo que la chica se girara para encontrarse a aquel tipo alto, con el pelo revuelto, de mirada penetrante, que le sonreía al tiempo que hacía un gesto con el pulgar hacia el interior del portal. Ella resopló debido al esfuerzo y permaneció con la boca abierta, sin saber qué responderle, mientras se fijaba en él.

—Vivo aquí. Por eso te lo digo. Si vamos a ser nuevos vecinos… —comentó dirigiendo su atención a la chica que las sacaba del coche.

Ella arqueó las cejas, abriendo los ojos al máximo, al escucharlo. «¿El nuevo vecino? —se preguntó mientras los contemplaba por encima de la montura de sus gafas—. Pues no ha empezado nada mal el traslado. Nada mal», se dijo lanzando una mirada a aquel tío. Sonrió con picardía y acudió a verlo más de cerca.

—Ah… Bien, genial… Gracias… Si puedes echarnos una mano, te lo agradeceríamos, ¿verdad, Helen? —preguntó mirando a su amiga.

—Sin problema —le aseguró ella—. Por cierto, soy Helen. Ya la has escuchado. Ella es Jules.

—Travis. Vale, pues os las voy dejando junto al ascensor, si os viene bien.

Helen frunció los labios y gesticuló haciéndole ver que le daba igual. Permaneció inmóvil contemplándolo cargar con dos cajas y desaparecer en el interior del portal.

—Tu nuevo vecino —ironizó la amiga de Helen, situándose a su lado, apoyando un codo sobre su hombro y poniendo cara de picarona.

—Oh, vamos, Jules. No lo estarás pensando en serio. No tengo la más mínima intención de tener nada que ver con él. Sabes por qué estoy aquí —le dijo Helen con un tono algo molesto.

Travis regresó por más cajas que entró en el descansillo sin mediar una palabra.

—Claro que lo sé. ¿Y tú olvidas quién soy y qué hago aquí? Lo mejor que puedes hacer es seguir con tu vida como si no sucediera nada. Y conocer a los vecinos e integrarte en la vida del barrio tal vez sea lo más acertado. Tenlo siempre muy presente para no levantar sospechas —le recordó con seriedad, lanzando una mirada al vecino.

—Sí, pero no voy a entablar una relación muy cercana con él.

—Está bien, solo era un comentario. Y volviendo a este, ¿te has fijado en los tatuajes de sus manos? Deben doler de lo lindo porque en estas hay poca carne —le refirió con cara de dolor, al imaginar la aguja en esa zona y no ahondar en lo que podían significar para una policía como ella.

—Vale.

—Apuesto a que tiene más bajo la ropa —le aseguró guiñándole un ojo con picardía—. Voy a por las últimas.

Helen no dijo nada, pero sonrió ante ese comentario cuando se fijó en él. Un sofoco invadió su rostro, que ella achacó al cansancio de cargar las cajas.

—¿Son las últimas? —preguntó al tiempo que señalaba las que lo parecían, puesto que la otra chica había cerrado el coche.

—Sí —asintió Helen colocándose el pelo detrás la oreja, pese a que lo llevaba cortado justo al ras. Pero tenía la ligera impresión de que la presencia de aquel tío la ponía nerviosa, o más bien había sido el comentario de Jules—. No hace falta que…

—No importa.

Los dos se inclinaron al mismo tiempo a coger las últimas cajas. Las manos de él rozaron los dedos de Helen. Sonrió mientras se quedaba clavado contemplando sus ojos de azul intenso, que contrastaban sin duda con su cabello oscuro.

Ella sonrió a modo de disculpa y se apartó de él como si el leve roce hubiera sido poco menos que una descarga eléctrica.

—Anda, vamos —le susurró Jules con una palmadita cariñosa en el trasero.

Helen resopló y la siguió al interior del edificio. Travis había colocado una caja junto a la puerta del ascensor, para que no se cerrara y poder meter las demás.

—Podéis cargar el ascensor y subir andando. Las escaleras son bastante descansadas. ¿A qué piso vais? —preguntó, mirándolas, con el dedo dispuesto a presionar el botón del piso que le dijeran.

—Al segundo —respondió Helen al tiempo que metía las manos en los bolsillos traseros de sus vaqueros.

—¿El apartamento que hay libre? —preguntó él contemplándolas con el ceño fruncido y un ligero sobresalto en el interior.

—El mismo.

Lo vieron apretar los labios y asentir.

—En ese caso, iré subiendo por las escaleras y esperaré el ascensor. Os ayudaré a sacarlas de este y a meterlas en casa.

—De acuerdo —dijo Helen, mirando a su amiga en busca de su aprobación.

—Genial. De ese modo podré volverme al curro. ¿Tú no tienes nada que hacer? A lo mejor, te estamos entreteniendo…

—No, nada de eso. He terminado por hoy.

—¡Qué suerte! —exclamó Jules formando un arco con sus cejas.

—Es lo que tiene ser tu propio jefe.

—Ah, ¿tienes un negocio? ¿Diriges una empresa, o algo así? Disculpa, pero a lo mejor me estoy metiendo donde no me interesa… —se apresuró a aclarar Helen, algo cortada, al darse cuenta de que tal vez estaba siendo muy incisiva en sus preguntas.

—Nada de eso. No te preocupes. Tengo un estudio de tatuaje al final de la calle.

Jules asintió al escucharle aquella aclaración.

—Ahora me explico lo de tus nudillos —le dijo sin cortarse un pelo.

Travis bajó la mirada y asintió. Recuerdos de un turbulento pasado que hacía tiempo que había dejado atrás.

—Sí. Eso es —asintió—. Es mejor que nos centremos en vuestra mudanza.

Lo vieron subir las escaleras con parsimonia, mientras las dos chicas permanecían en silencio.

—Ya sabemos a lo que se dedica —comentó Helen abriendo los ojos como platos y ocultando sus labios.

—Sí…

Jules permaneció pensativa unos segundos, sin decir nada más. Prefería guardarse su opinión de agente para más tarde, cuando regresara a la comisaría. Habría algunas indagaciones sobre el vecino de Helen. Tal vez no fuera nada, pero quería estar segura.

Travis aguardó a que el ascensor llegara al piso. Se metió las manos en los bolsillos de los pantalones, como si no quisiera que ellas volvieran a fijarse en él. Haber montado un estudio de tatuaje, después de retirarse de su anterior vida, había sido la mejor tapadera para pasar desapercibido. Y una manera idónea de justificar los dibujos que adornaban su cuerpo.

Escuchó sus voces y sus pasos ascendiendo por la escalera, y aparecer en el descansillo al mismo tiempo que lo hacía el ascensor. Colocó una caja junto a la puerta para que no se les cerrara.

—Creo que debería ir abriendo la puerta del apartamento —comentó Jules mientras veía a Helen sacar cajas al descansillo y como Travis las iba acercando a la misma puerta.

Helen no podía dejar de contemplar sus manos grandes, de apariencia fuerte, con aquellos dados y caras de gatos en sus nudillos.

—Puedes dejarlas en el salón, que luego las colocamos —le aseguró Jules al verlo aparecer cargado.

—Como me digas.

—Sí, ahí estarán bien.

Se cruzó con Helen en el camino y hubo de apartarse para dejarla pasar. La contempló con detenimiento. «Una chica joven y atractiva que no llegará a los treinta», pensó al salir de su apartamento a por más cajas.

—Estas son las últimas. Si necesitáis algo, solo tenéis que llamar a mi puerta —le dijo mientras señalaba el piso de al lado.

—De momento nada más. No queremos robarte más tiempo —le aseguró Helen con una sonrisa dulce.

—Tranquilas, no lo hacéis. —Se detuvo a recorrer los rostros de las dos mujeres antes de despedirse—. De acuerdo. Pues me marcho. Y sed bienvenidas.

—Gracias por partida doble. Por la bienvenida y por tu ayuda —le dijo Jules mientras alzaba la mano a modo de despedida.

—Sí, gracias. Y si necesito algo, pasaré por tu casa —añadió Helen al verlo volverse hacia la puerta de su piso.

Luego, cerró la de su apartamento, se quedó apoyada contra esa, con los ojos cerrados, y resopló.

—¿Sucede algo con el vecino? De acuerdo con que tiene un halo de misterio, de ser un tío intrigante. Y luego está lo de los tatuajes, que le da un toque…

—¿Excitante?

—Creo que tendré que indagar un poco más en su vida.

—¿Sospechas algo? —preguntó Helen sin poder ocultar su temor.

—Deja que lo investigue.

—Pensaba que ya lo habíais hecho con todos los vecinos del bloque…

—Sí, claro. Hemos estudiado a tus vecinos, pero no recuerdo a Travis. Es un tío que no se me habría pasado por alto, salvo que no le prestara atención o que la gente que se encargó de hacerlo no dijera nada. No lo sé. De todas maneras, preguntaré en comisaría. No te preocupes, aunque parece un tipo normal.

—Se supone que debo integrarme en la vida del edificio y del barrio, ¿no?

—Por supuesto. Elegimos Perth porque no es de las ciudades más llamativas de Escocia. La ciudad no tiene demasiado interés, salvo por el jardín botánico, la estatua de Walter Scott que la ciudad le erigió por escribir su novela, La doncella de Perth, y poco más. Son los alrededores lo más llamativo. De haberte dado una nueva vida en alguno de los pueblos cercanos, podrías haber llamado la atención.

—¿Seguís pensando que alguien de la familia O’Connor podría encontrarme?

—Es difícil con la nueva vida que te hemos fabricado, pero no podemos bajar la guardia en ningún momento, Helen. Que el principal jefe de la mafia irlandesa esté entre rejas no significa que el resto de la familia no esté de brazos cruzados. Pero por ahora no hay de qué preocuparse. Te dejo sola mientras regreso a la comisaría. Si hay alguna novedad, llámame. Pero, si te soy sincera, cuanto menos lo pienses, mejor te irá. Volveré en cuanto termine. Cierra y no abras a nadie.

—¿Ni siquiera al vecino si viene a ofrecerse a hacerme la cena?

Jules puso los ojos en blanco.

—Ten mucho cuidado.

—De acuerdo. Me entretendré colocando todo esto. Creo que tengo para unas pocas horas, yo sola.

—Sin duda.

Jules salió del apartamento para regresar a la comisaría y tratar de averiguar quién era el vecino, si era peligroso o no en el sentido en el que la vida de Helen corriera peligro.

Travis se preparó la cena mientras Morfeo se frotaba contra sus piernas, pidiendo atención.

—¿Tienes hambre? ¿Quieres jugar o me has echado de menos? —Se sentó en el suelo, al lado de su gato de color negro, y le pasó la mano por el lomo mientras el animal se frotaba más contra esta, buscando las caricias—. ¿Sabes que tenemos dos vecinas nuevas en el apartamento de al lado? Sí, acabo de conocerlas. —Observó al minino devolviéndole la mirada como si en verdad entendiera lo que estaba diciéndole—. Tranquilo, que no voy a intentar nada con ninguna.

Se quedó con la mirada perdida en el vacío y la imagen de Helen en su mente. Apoyó su mano bajo el mentón y frunció los labios. No, no había nada que hacer en ese terreno. Se levantó del suelo cuando Morfeo se alejó.

Helen se detuvo, de repente, en mitad del salón y echó un vistazo a su alrededor. Le restaban cajas por desembalar, pero su estómago protestó. Lanzó una mirada a su reloj y se dio cuenta de que llevaba horas sin probar bocado. Lo peor era que no se habían pasado por un supermercado para comprar algo; ni le habían dejado la nevera llena los agentes de Scotland Yard encargados de preparar su alojamiento.

Y en ese instante se encontraba en una situación que no había planeado. Tenía dos opciones. Una era salir a comprar algo, situación poco probable porque eran más de las seis de la tarde y al parecer la vida social en las calles de Perth era nula, según vio por la ventana. No era una ciudad turística, que tuviera los supermercados abiertos hasta más allá de esa hora, como sucedía en otras ciudades, tipo Edimburgo o Glasgow. La segunda opción era pedir comida, pero no tenía ni idea de los restaurantes que servían a domicilio.

De manera que… se mordió el labio, con un gesto de indecisión y picardía, al pensar en que podía ir a casa del vecino y pedirle algo. Estaba segura de que él no tendría la despensa vacía.

Travis escuchó el timbre y dejó la preparación de la cena para dentro de un rato. Morfeo pareció mostrarle el camino, porque fue el primero en llegar a la puerta y sentarse. Ladeó la cabeza y maulló, lo que provocó la sonrisa en Travis. Él echó un vistazo por la mirilla y permaneció inmóvil, como si la visión de la vecina en el descansillo lo hubiera convertido en una estatua. Cogió aire y abrió para enfrentarse a la confusa realidad que ella representaba.

Helen se sintió algo cortada cuando él abrió la puerta. Era cierto que le había llamado la atención su aspecto cuando lo había conocido, pero era como si, cuanto más se fijaba en él, más le llamaba la atención.

Se humedeció los labios mientras trataba de coordinar sus pensamientos con sus palabras. Y cuando iba a hacerlo, algo se movió posándose en sus pies. Bajó la mirada y se encontró con un minino que le olía las zapatillas.

Travis se inclinó para recogerlo con una mano ante la sorpresa de ella. Se fijó en el brazo que mostraba el tatuaje de un felino, precisamente a lo largo de su antebrazo. Él estaba en manga corta y sus brazos, sin duda, llamaban la atención por su musculatura; esa no era exagerada, pero saltaba a la vista que él se cuidaba.

—Disculpa a Morfeo —dijo mirándolo cogido en su brazo, que al momento se estiró para posarse sobre su hombro—. Estaba comprobando si eres alguien conocida. Por el olor que desprendes.

—Ya, bueno, no pasa nada. No me molesta —dijo ella igual de cortada que cuando él había abierto la puerta.

—¿Qué puedo hacer por ti? ¿Necesitáis ayuda con algo?

—Eh, verás… No, no. Todo está más o menos bajo control.

—Me alegro. Pues tú dirás…

No quería ser grosero al quedarse contemplándola de una forma descarada, pero ella seguía llamándole la atención de una manera que no lograba entender. Tal vez se debiera a la cantidad de tiempo que no se había fijado en una mujer, porque no tenía la más mínima intención de entablar relaciones con ellas.

—No tengo nada que cenar… Y…

Se quedó callada cuando lo vio echarse a un lado, dejándole el paso libre al interior de su piso.

—Pasa. Iba a prepararme algo para mí cuando has llamado al timbre.

Helen sintió un escalofrío recorriendo su espalda hasta erizarle el cabello de su nuca, e incluso pensó que su hambre se agudizaba por el vuelco que acababa de sentir en su estómago.

—De verdad, no quiero ser una molestia. Si me das lo necesario para prepararme una tortilla o un sándwich…, será suficiente.

—No es ninguna molestia. Así, puedes contarme qué te ha traído a este edificio y ninguno de los dos cenaremos solos, ya que recuerdo que tu amiga dijo que tenía que irse a trabajar. De manera que si no te asustan los gatos…

No entendió de dónde salió su sonrisa, pero ella se encontró sonriendo nerviosa ante aquella propuesta. Jules le había dicho que tuviera cuidado, pero no que no pudiera cenar con el vecino. Aunque ello representara una clase de peligro diferente al que su amiga le decía.

—Un momento.

La contempló regresar a su propio apartamento mientras él hacía lo mismo. Sacudió la cabeza sin pensar si aquella invitación era lo más acertado. Podía haber entregado los ingredientes necesarios que le había pedido, y adiós. Pero, en cambio, la había invitado a pasar a su casa.

Escuchó la puerta al cerrarse.

—Pasa sin temor. Estoy en la cocina.

Helen echó un vistazo al salón de estilo minimalista, con pocos muebles y adornos. La cocina estaba enfrente. Allí estaba él, entretenido, preparando la cena. Tenía una ensaladera a la que iba añadiendo diferentes hortalizas.

—¿Alérgica a algo?

—No, que yo sepa.

—¿Algo que no te guste?

—No, tranquilo.

—Si quieres, puedes servirte —le dijo al tiempo que señalaba una botella de vino abierta—. Hay copas en ese mueble. Me gusta que las visitas que recibo estén cómodas, como en su propia casa, que se muevan con total normalidad por esta.

—Te entiendo. ¿Vives solo?

—No.

—Ah…

Se quedó blanca al escucharlo porque temía que apareciera su pareja en cualquier momento y le preguntara qué narices hacía ella allí.

—Con Morfeo, ¿verdad, colega? —le preguntó mirando al minino no separarse de ella—. Está valorando si te acepta. Ya sabes cómo son los gatos. Compartimos piso, aunque a veces tengo la impresión de que es él quien me deja vivir en el suyo.

—Sí.

Ella se agachó para acariciarlo y el minino comenzó a olisquearle la mano.

—Te has quedado pálida cuando te he dicho que no vivía solo. Apuesto a que esperabas a otra persona.

—Me ha sorprendido, la verdad. Cuando has dicho que no vivías solo, he pensado en alguien más. Un amigo, un compañero de piso o tu pareja.

Él sacudió la cabeza desechando las tres posibilidades.

—No. Solo Morfeo y yo. Tú lo haces con tu amiga, la que te ayudaba a descargar las cajas de la mudanza.

—Sí, pero se ha largado a trabajar y vendrá tarde.

—¿Por qué te has mudado aquí? ¿Eres de Perth?

Se quedó mirándola con curiosidad e interés por lo que le contara. El apartamento que las dos chicas habitaban había estado vacío durante mucho tiempo. Semanas atrás, los operarios de las mudanzas habían comenzado a amueblarlo.

—No, no soy de aquí. De Dublín.

—Pues esta ciudad no tiene nada que ver con la capital irlandesa. Ya te aviso: Perth es muy tranquila.

—Me he dado cuenta al llegar. No eran las seis y algunas tiendas ya estaban cerrando —le comentó abriendo los ojos en clara sorpresa.

—Sí. A eso me refiero.

—¿Tú también?

—No. Yo cierro cuando no tengo citas para trabajar. Doy día y hora a los clientes.

—Así te marchas cuando quieres…

—Más o menos es así.

—Veo que tienes un gato tatuado en el antebrazo… ¿Es por Morfeo?

Travis asintió sin apartar la mirada de la preparación de la cena.

—Sí. Me apetecía hacerlo. ¿Tú no tienes ningún tatuaje?

Sonrió al recordar lo que solían decirle en su anterior trabajo: que era sigiloso, rápido y muy paciente a la hora de ejecutar sus encargos. Por fortuna, llevaba tiempo alejado y nadie se había molestado en volverlo a llamar.

—No, no. Me dan mucho respeto las agujas —le aseguró, sacudiendo la mano en el aire, y Travis sonreía.

—No es para tanto, créeme.

—Me estoy dando cuenta de que no te he echado una mano en la preparación de la cena después de haberme presentado aquí y que me hayas invitado —le dijo molesta por ese hecho, mientras él seguía a lo suyo.

Le daba la impresión de que estaba metido en su tarea, que desarrollaba con total naturalidad, con movimientos simples que parecían estudiados.

—No pasa nada. Además, me satisface cocinar para alguien más que yo. Es aburrido comer y cenar solo.

—Vaya, pues gracias por la parte que me toca.

—Bueno, la ensalada está. Vamos a por el plato principal…

Helen se sentía relajada en su compañía. Había tenido algo de recelo con respecto a los vecinos que iba a encontrarse cuando Jules los había investigado a todos, menos a él. Pero sin duda que no parecía que fuera a tener problemas de adaptación. Solo que le constaba que, cuanto más se fijaba en él, más curiosidades despertaba en su mente. Una especie de magnetismo que, por el momento, le agradaba y la divertía.

Capítulo 2

Jules apareció en la comisaría poco tiempo después de dejar a Helen en el apartamento. Había estado dándole vueltas al asunto del tal Travis, el vecino. Lo de tener un salón de tatuajes coincidía con los que él tenía en las manos, pero al mismo tiempo le hacía plantearse otra cuestión, como le había comentado a su amiga.

No podía dejar nada al azar después del tiempo que habían tardado en crearle una nueva vida a Helen. La habían estado moviendo de una ciudad a otra durante los últimos dos años, y todo parecía indicarle que allí, en Perth, estaría segura. No iban a bajar la guardia en ningún momento, claro, pero creían que, en una ciudad tan poco turística como aquella, Helen pasaría desapercibida.

—Hola, Steven, ¿todo bien? —saludó al agente en la puerta.

—Hola, Jules, todo perfecto. ¿Ya has instalado a Helen?

—Sí, sí. Ya está en el apartamento. ¿Sabes si está Strachtan?

—Sí. Acabo de verlo hace cinco minutos. Vino a comentarme un tema. Ah, mira, ahí lo tienes —le indicó haciendo un gesto hacia él.

—Robert —lo llamó y captó su atención.

—¿Qué quieres, Helen? —le preguntó al girarse hacia ella con cara de cansancio—. Me queda poco para marcharme a casa. Estoy molido.

—Una sola cosa. Tú y otros agentes os encargasteis de investigar el vecindario donde está alojada Helen, ¿cierto?

—Sí, estuvimos revisando las fichas personales de todos sus vecinos, y de los edificios cercanos. ¿Qué pasa?

—Hemos conocido al vecino del piso de al lado al que ocupa Helen.

—¿Qué sucede?

—No sé. Me ha llamado la atención.

—¿En qué sentido?

Robert Strachtan cruzó los brazos sobre su pecho y miró con curiosidad a Helen.

—No sé, hay algo… Tiene un salón de tatuaje en la misma calle, según nos ha comentado. Y él tiene las manos tatuadas.

Robert frunció los labios.

—Bueno, eso es algo común si su trabajo es hacer tatuajes a la gente.

—Sí, eso también pensé yo en un principio, pero…

—Ven conmigo. Revisaremos la ficha de ese vecino para que te quedes tranquila.

—Gracias.

La cena discurría en un ambiente de total calma y relajación. Los dos habían terminado lo que quedaba en sus platos y en ese momento permanecían contemplándose en silencio.

Helen había ido dejando a un lado el corte que le había provocado cenar con Travis y poco a poco había ido cogiendo confianza, como si fueran dos viejos amigos que llevaban tiempo sin verse. Él le parecía muy atento, simpático…, aparte de estar muy bien físicamente. Pero eso era algo en lo que no iba a pensar. La primera impresión había sido del todo agradable.

—¿Quieres algo más? —le preguntó al levantarse para coger los platos y dejarlos en el fregadero.

—No, no. Creo que he cenado demasiado. Te agradezco la invitación.

—No hay de qué. Me parecía que darte los ingredientes para que te hicieras tu propia cena era algo desconsiderado por mi parte. Acabas de llegar y es lógico que te encuentres en esa situación. Y más en una ciudad como Perth, donde todo cierra a las seis, como has podido comprobar, y encima no es muy turística.

—Me he dado cuenta nada más llegar.

—¿De dónde venís?

Helen apretó los labios y asintió. Sabía que esa pregunta, junto con las que a ella misma se le estaban pasando por la cabeza, se la haría. Menos mal que todo estaba planeado desde hacía mucho tiempo.

—De Londres.

—Vaya cambio que habéis dado.

Él arqueó las cejas y silbó en señal de sorpresa.

—En realidad, mi amiga vive aquí y yo buscaba un sitio menos estresante que la capital inglesa.

—Pues puedo asegurarte que lo has encontrado.

—¿Tú eres de aquí? ¿De Perth?

—No, no. Soy de Glasgow. También me pasaba lo que a ti. Buscaba un sitio tranquilo. ¿Qué has venido a hacer? Si no es indiscreción preguntarlo —le aclaró al momento de hacerle la pregunta, levantando las manos.

—Trabajo en el sector editorial.

—¿Escribes?

—Más bien me dedico a corregir lo que otros escriben. Y cuando es el caso, hago alguna que otra traducción.

—Vaya, por un momento pensé que mi nueva vecina era una escritora de renombre.

—No, nada de eso.

Sonrió divertida, relajada. Aquello iba tomando un cariz que no le desagradaba en absoluto.

—Pero ¿no te ha entrado el gusanillo de probar suerte?

—Me gusta más el papel que me toca. Y tú, ¿por qué te dio por tener un estudio de tatuajes?

Helen se inclinó un poco sobre la mesa de la cocina, apoyando los antebrazos sobre esa, y lo contempló intrigada.

—Estudié Bellas Artes y, antes de dedicarme a la enseñanza, me decidí por este campo. Me formé para tener mi propio estudio después de haber pasado algún tiempo colaborando con algunos conocidos del oficio. —Se quedó contemplándola en silencio después de darle un breve resumen de lo que había hecho mientras no recibía ningún encargo. Y era una buena tapadera para justificar los tatuajes que llevaba—. Si alguna vez te animas…

—¡Oh, no! No, no. Me dan mucho respeto las agujas, la verdad.

—De cuerdo. Lo tomaré como una negativa.

—Más bien. —Lanzó una mirada al reloj y sacudió la cabeza—. Oye, no quiero entretenerte de más. Ya has hecho bastante con invitarme a cenar. No quiero quitarte de hacer cosas. Algún dibujo para un cliente o algo por el estilo —dijo al levantarse de la silla para marcharse.

—No me molestas. Ni me quitas tiempo. Al contrario, te agradezco que hayas aceptado pasar a cenar y quedarte un rato. No tengo por costumbre tener compañía. Y ya sabes que, cuando necesites algo, puedes pasarte con toda confianza.

—Dame unos días para instalarme del todo, llenar la nevera, y entonces seré yo la que te invite a cenar a mi apartamento —le aseguró con una sonrisa que Travis hacía años que no contemplaba; le agradó verla en el rostro de ella, pero no se complicó pensando en el motivo.

—De acuerdo, pero no tengas prisa e instálate primero en tu nueva casa.

—Sí. En eso estoy. Desembalando cajas y más cajas —le dijo con un bufido, dejando claro lo divertido que le parecía.

—Podría echarte una mano, pero creo que es mejor que seas tú la que coloque tus cosas en su sitio. Tardaríamos más si tengo que preguntarte dónde quieres que te las ponga. O bien podría colocarlas donde me pareciera y tendrías que andar buscándolas.

—Sí, es verdad. O venir a preguntarte dónde has puesto esto o aquello.

Ella estaba disfrutando de aquella improvisada situación después de mucho tiempo. Le daba cierta pena tener que marcharse, pero era necesario hacerlo.

—Te dejo que sigas con ello. Hasta mañana.

—Vale. Hasta mañana.

Travis seguía en el umbral de su casa hasta que ella abrió la puerta de su apartamento y desapareció en el interior.

Helen apoyó la espalda apoyada contra el marco de esa, pensando en lo sucedido la pasada noche. Sonrió una vez más recordando su amabilidad, pero no pensó en nada más que pudiera alterar su vida. Ni podía dejarlo formar parte de esa. No era conveniente tener algo que ver con Travis. Le tendría que acabar dando demasiadas explicaciones.

Él terminó de recoger los restos de la cena. Su mirada parecía perdida en el vacío. Se pasó la mano por la nuca y resopló en un intento por dejar su mente en blanco. Hacía demasiado tiempo que no veía la sonrisa de una mujer. Ni mucho menos escuchaba su risa. Y esa tarde, había tenido la posibilidad de volverlo a vivir. Y lo que más le había impactado había sido lo que le había provocado en su interior.

Robert entregó a Jules un folio con la información relativa a Travis para que ella le echara un vistazo.

—Verás que no hay gran cosa. Travis Munro es un tipo normal a simple vista. Esto es todo de lo que disponemos. Regenta un estudio de tatuajes cerca de donde vive. No tiene antecedentes, detenciones, ni multas sin pagar, ni nada que nos haya hecho sospechar. ¿En serio te preocupa?

Jules asintió mientras leía la información que tenían sobre el vecino de Helen.

—A la vista de lo que habéis encontrado, no parece que pueda representar un peligro. No está fichado, lo cual es de agradecer.

—No creo que se meta en líos. De todas formas, si quieres podemos tenerlo bajo vigilancia.

—¿De quién habláis?

—Del vecino de la amiga de Jules, Helen. La testigo a la que hemos trasladado aquí, a Perth, para que siga con su nueva vida —le informó Robert a su colega McBriar, cuando entró en el despacho del primero.

Ese último se quedó de pie, con la mirada fija en la fotografía que había en la mesa.

—¿Qué sucede con este tío? —preguntó al cogerla para asegurarse de que no estaba viendo visiones.

Luego, Robert miró a McBriar con preocupación.

—Es el vecino de la testigo protegida de Jules. ¿Por qué? ¿Lo conoces?

Jules desvió la atención a McBriar y no le gustó la cara de su colega. Ni su bufido, como si fuera un gato en peligro.

—¿Lo dices en serio? ¿Es el vecino de tu testigo? ¿La que habéis traído desde Londres?

—Sí. ¿Por qué? ¿Qué sabes de él? —preguntó Jules algo preocupada por el giro que estaba tomando la situación.

—Este tío tiene más asesinatos a sus espaldas que los años que llevo yo en Scotland Yard —dijo con contundencia, al tiempo que ponía su dedo sobre la fotografía.

—¿De qué coño estás hablando? ¿Cómo que tiene no sé cuántos asesinatos?

Jules cambió el gesto de inmediato y las alarmas se encendieron.

—Este tío es un profesional. Es al que llamas cuando quieres arreglar algo con alguien. Es un eliminador, un mecánico, para que me entiendas.

—¿Estás diciendo que es un asesino?

—Pero no uno cualquiera. Es el top de estos. Ha hecho trabajos para las grandes familias de toda Europa e incluso pudo haber trabajado para la Yakuza en Japón. Te pasaré su ficha para que lo veas. Pero ¿qué hace aquí, en Perth? Hace más de dos años que le perdimos la pista. Tras el último trabajo que hizo en los Balcanes.

—¿De qué se trató su último trabajo? —preguntó Robert con incredulidad por lo que estaba escuchando.

—Según la policía de la localidad, se sospechó, desde un primer momento, de un trabajo profesional. Envenenaron a un capo en plena fiesta de Nochevieja. Pensaron que le había dado un coma etílico, pero la autopsia confirmó que había sido envenenado.

—¿Por él?

Jules señaló la fotografía.

—Eso parece. Se revisaron las cámaras de todo el hotel, pero no se dio con él. Lo único que tenían era que faltaba un camarero al que nadie había vuelto a ver en toda la madrugada, ni los días posteriores.

—Se hizo pasar por un camarero. No me puedo terminar de creer que hayamos pasado por alto esta información —murmuró Jules paseando su mirada por los rostros de los dos agentes.

—No es culpa vuestra. Este tío es de lo mejor que hemos visto. Es un camaleón. Una sombra. Es un experto en acabar con un tipo sin dejar huella. No es el típico profesional que te pega un tiro. No, no. Este tío va más allá. Ya te digo que tenemos sospechas de que se retiró, ya que no se han vuelto a producir grandes asesinatos entre familias que lleven su firma. Tal vez no haya de qué preocuparse. Pero tengo conocidos que pueden comprobar si sigue en activo.

—¿Y si Helen es un objetivo? —preguntó Jules alarmada, al levantarse de la silla, y miró a McBriar con suspense.

—No lo creo.

—Estás muy seguro.

—El tal Travis lleva más de un año viviendo en Perth. Desde que abrió su negocio —comentó Robertson—. Sería complicado que supiera que íbamos a trasladar a Helen aquí, y a ese edificio, ¿no?

—Puede. Yo más bien sigo pensando que está fuera de su terreno. Pero lo corroboraré con gente que lo conoce de su carrera profesional.

Jules contemplaba la imagen de Travis sin ser capaz de pensar en algo que en sacar a Helen de allí desde esa misma noche.

—Deberíamos avisar a Helen —sugirió.

—Ni hablar. Es mejor que ella siga con su vida como hasta ahora. No podemos estar moviéndola de una ciudad a otra cada cierto tiempo. McBriar, nos tendrás al tanto de todo lo que averigües de Travis.

—Es complicado encontrarlo por su verdadero nombre, Salvatore Maschiardi. Parece ser que se lo ha cambiado adoptando una nueva identidad. Eso también me da que pensar.

—¿Es posible que lo hiciera porque lo buscan por su último trabajo? —le preguntó Robertson.

—Seguro. Si no lo hacen los hombres del capo, lo harán otros conocidos suyos de ese mundo en el que se ha movido. Siempre da prestigio quitar de en medio al mejor en tu trabajo, ¿no creéis? —comentó mirando a ambos.

—Pero eso supone un peligro añadido —comentó Jules—. Que vayan a por él puede poner en riesgo a Helen.

McBriar chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—Ni de coña. Te lo digo porque he seguido su carrera desde el Departamento de Organizaciones Criminales. Helen no correrá ningún peligro si está cerca de él. Sabe protegerse, desaparecer si dejar rastro. Y lo mismo podría hacer con ella. No, no. Es mejor dejar las cosas como están hasta que obtenga más información.

—Sabía que había algo en él… Los tatuajes en las manos.

—¿En los nudillos? —inquirió McBriar arqueando una ceja, observando asentir a su colega—. Uno por cada trabajo. Imagino que tendrá más en su cuerpo.

—Me dije que no tenía nada que ver con ello. Que era por su trabajo…

—Una tapadera perfecta para explicar los tatuajes. Ahora ya sabes quién es el vecino de tu amiga. Haré una llamada a una vieja amiga de Travis. Ella me dirá si sigue en activo.

—No olvides pasarnos su ficha —le recordó Robertson.

—Sí, en cuanto vaya a mi mesa. Descuidad.

McBriar dejó a Robertson y a Jules mudos, sin capacidad de reacción después de lo escuchado.

—¿Crees que es buena idea dejar todo como está? —preguntó ella mirando al jefe de Scotland Yard.

—Ya lo has oído —dijo haciendo un gesto hacia la puerta por la que había salido McBriar—. Por el momento es mejor dejarlo estar y no levantar sospechas. Helen lleva dos años viviendo bajo una nueva identidad sin correr riesgos. Confiemos en que siga así.

—Solo espero que ningún irlandés se entere de dónde está Helen. Y mucho menos quién es su vecino —resopló mientras pasaba sus manos por el pelo en un intento por despejarse.

—Míralo por el otro lado. Si hubiera complicaciones, él podría ayudarla.

—Sí, y yo animándola a que se integre en el vecindario…

—Es lo mejor que puede hacer para seguir pasando desapercibida. Incluso con el tal Travis o Salvatore. Estaremos atentos a cualquier movimiento sospechoso para sacar a Helen de ahí.

—A la mínima, la sacamos —le dijo con mirada y voz autoritarias, mientras levantaba un dedo para dejar clara su postura.

—Prometido. Y ahora vete a casa a descansar. Mañana será otro día. Esperaremos noticias de McBriar.

Jules resopló y sacudió la cabeza. Luego, se levantó para irse, pero se volvió en última instancia hacia su jefe.

—Avísame en cuanto sepas algo.

—Lo haré. Y tú, descansa.

—Ni de coña voy a poder pegar ojo con esta noticia. Me leeré la ficha de Travis que McBriar nos envíe por correo electrónico.

—Como quieras. Te veo mañana.

—Hasta mañana, jefe.

Jules se marchó a casa con la preocupación lógica que McBriar había sembrado en ella al revelarle la verdadera identidad del vecino de Helen. ¡Joder, y ella animándola a que se hiciera «amiga» suya! La llamaría para ver qué tal estaba y cómo iba su instalación en el apartamento.

—Hola, Jules, ¿ya has terminado lo que tenías que hacer?

La voz de Helen sonaba desenfadada e incluso algo más cantarina que en otras ocasiones.

—¿Cómo marcha todo? Supongo que no habrás terminado de desembalar paquetes y demás.

—Ah, no. No. Tengo para un par de días con todo esto.

—¿Has cenado? He cogido una pizza de camino a casa y puedo pasarme a verte y cenar.

—No te preocupes. Ya lo he hecho.

—¿Cómo? ¿Has pedido comida o has salido a comprarla?

—Nada de eso. El vecino me ha invitado, de manera muy cordial y galante, a cenar con él.

—¿En su casa?

—Sí, claro.

Jules se mordió el labio y permaneció en silencio unos segundos, sin saber si advertirla sobre él o dejarlo estar.

—¿Y qué tal te ha ido?

—Hemos estado charlando de manera relajada mientras cenábamos y, cuando hemos terminado, he regresado a mi apartamento. No pienses nada malo ¿eh? —le dijo con un tono sugerente y algo pícaro.

—No, tranquila. No pienso en nada raro. Además, hay que andarse con cuidado. Una nunca sabe con quién se relaciona.

—Lo sé. Tendré mucho ojo con los vecinos y la gente con la que pueda cruzarme al ir a comprar.

—Bueno, durante una temporada habrá agentes vigilándote y, siempre que pueda, estaré yo. Pero debemos ser prudentes. Ten cuidado de que no se te escape alguna información que no debieras dar.

—Sí, tranquila.

—En fin, voy a ver si llego a casa, ceno y me voy a la cama. Por hoy he terminado. Te veo mañana, si tengo un hueco.

—No te preocupes. Descansa y hasta mañana.

Jules llamó a los agentes de guardia que vigilaban el apartamento de Helen para saber si todo estaba en orden. Cuando se lo confirmaron, pareció quedarse algo más tranquila. Pero no se le iba de la cabeza la verdadera identidad del vecino. Tal vez fuera mejor no asustar a su amiga. Esperaría a que McBriar hablara con sus contactos para saber si seguía en activo o no.

Se puso cómoda nada más llegar a casa. La pizza todavía estaba caliente, así que no se lo pensó dos veces a la hora de empezar a cenar.

Encendió su portátil y fue directa a revisar la bandeja de entrada de su correo para descargarse el archivo adjunto que McBriar les había enviado a Robertson y a ella. Seguía sin poder dar crédito a esa información, y mucho menos a que Helen hubiera aceptado la invitación de él para cenar en su propia casa.

Sacudió la cabeza y decidió centrarse en la vida y obra de Salvatore Maschiardi. «Ahora conocido como Travis», se dijo con una mueca irónica.

Capítulo 3

McBriar empujó la puerta del café y su mirada inquisidora de policía localizó, de inmediato, a la persona que necesitaba ver.

Allí se encontraba Liza sirviendo a los clientes. Ella se limitó a entrecerrar los ojos cuando percibió la presencia del agente. Frunció el ceño en un gesto de claro desconcierto. Hacía algún tiempo que no iba por allí, de manera que su presencia no dejaba de ser algo más que una anécdota. Lo saludó con la cabeza y McBriar ocupó una de las mesas libres junto a la ventana.

Se detuvo a mirarla. Liza había cambiado desde la última vez que se habían visto. Su pelo era algo más corto, y de color caoba, lo que resaltaba su pálida tez todavía más. Sin hacer mención a sus ojos, que parecían más azules y más brillantes de lo que recordaba.

Hizo una mueca de diversión pensando que la encontraba sexi y muy atractiva. Y cuando ella se detuvo delante de la mesa que él ocupaba, no pudo evitar recorrer su cuerpo con la mirada y sonreír burlón.

—¿Qué te pasa para que me des el repaso que acabas de darme?

La ironía acentuó su pregunta.

—Has cambiado, Liza. No te recordaba tan…

Él frunció los labios y permaneció en silencio, incapaz de encontrar un calificativo para definirla.

—¿Qué quieres?

—Un café y una charla contigo.

—¿Una charla?

Liza entornó su mirada con desconcierto al escucharlo.

—Sí.

—No tengo mucho tiempo, así que…

—Salvatore Maschiardi.

Bastó que él pronunciara aquel nombre para que ella cambiara la expresión de su rostro de inmediato. Su mirada se volvió llena de interrogantes y de dudas. Volvió a entrecerrar los ojos, como si estuviera calibrando el significado de ese nombre.

—¿Qué pasa con él?

—Está aquí. En Perth.

Liza entreabrió los labios como si fuera a decir algo, pero pareció pensarlo dos veces. A lo más que llegó fue a tocarse el superior con la punta de la lengua.

—¿En serio?

—Puedo darte la dirección de su actual residencia. Y la del estudio de tatuajes en el que trabaja.

Liza resopló despacio, de la misma manera que asimilaba aquella información.

—Voy por tu café.

McBriar se limitó a asentir, consciente y sin esperar que su aparición le trajera el recuerdo de su vida pasada. Había acudido a verla al café para saber si había vuelto a ver a Salvatore o Travis, como él se hacía llamar. Pero, a juzgar por la reacción de Liza, ese hecho no se había producido. O bien, ella fingía.

La vio regresar con su café, que dejó sobre la mesa, y luego se sentó.

—Tengo un momento para charlar. Pero desde ya te digo que no tengo ni idea de qué me hablas.

Él se tomó tiempo antes de proseguir. El que tardó en verter el azucarillo en el café y removerlo. No apartó su mirada del rostro de Liza, esperando algún gesto que la delatara. Pero ni por esas.

—Él está aquí, en Perth, como te comentaba. Y vine para saber si por casualidad se había pasado por aquí.

Ella negó.

—No. No tenía ni idea de que estuviera en Escocia. ¿Cómo lo sabes? ¿Lo has visto?

—No en persona. Pero una colega sí. Es el vecino de una testigo protegida. Ya sabes, se le cambió la identidad y se la ha movido de ciudad en ciudad cada cierto tiempo. Y ha dado la casualidad de que ha ido a dar al mismo bloque de apartamentos en los que está él. Y para colmo, en el mismo rellano. Puerta con puerta.

Sonrió McBriar con ironía.

—Ya es casualidad.

—Necesito un favor de ti.

McBriar la sujetó por la mano cuando ella hizo ademán de levantarse para marcharse. Ella bajó la mirada hacia y, a continuación, la desvió al rostro de él. No sabía decir si aquel repentino sofoco que la invadía se debía a la manera en la que él la sujetaba por la mano, o a su forma de mirarla, casi suplicante.

—¿Qué quieres?

—Que vayas a verlo a su estudio de tatuajes.

—¿Quieres que le pregunte qué hace aquí?

Liza arqueó una ceja con suspicacia.

—Por ejemplo. A ti te lo dirá.

Liza rio.

—Estás muy seguro.

—Ambos sois de la misma rama.

—Yo lo dejé desde el momento en el que me echaste una mano para ocultarme. Me conseguiste el empleo aquí, cosa que siempre te he agradecido.

—No hace falta. No es necesario. Te seguían y yo solo te ayudé —le recordó restándole importancia a ello.

Le había echado una mano porque no le parecía justo que una mujer tan bonita acabara con un disparo en la frente. Y por qué no decirlo, porque se sentía atraído por ella. Y mucho.

—¿Qué te preocupa?, ¿que pueda estar en activo? Le perdí la pista después de su último trabajo en el este del continente. Ese de los Balcanes.

—Tú también sospechas que fue él el del hotel en Nochevieja…

—Tiene su firma. Salvatore es un experto en venenos. Pero eso ya deberías saberlo tú como agente de Scotland Yard. ¿Qué sucede? ¿Hay algo más?

—Sí, bueno… Me preocupa que la testigo de mi compañera se convierta en un objetivo. O que alguien descubra a Salvatore y quiera ajustarle las cuentas. No me gustaría que la chica fuera una víctima colateral.

—Entiendo. Oye, ¿y si hacen buenas migas? Ya me entiendes…

Liza movió sus cejas con rapidez.

—Ya, ¿cómo tú y yo? —le preguntó tratando de tirarle de la lengua a ver qué pensaba de ellos.

En verdad que había transcurrido tiempo desde la última vez que coincidieron. Pero el trabajo lo absorbía. No obstante, era grato verla.

—Tú y yo nos llevamos bien, sí. Pero como conocidos, o amigos… Nada más.

—Tal vez no hayamos avanzado a otro nivel porque no me lo he planteado —la interrumpió él con la mirada entornada y una sonrisa de esperanza.

—¿Me estás diciendo que en alguna ocasión te has planteado tirarme lo tejos?

McBriar frunció los labios y asintió. Liza ahogó las carcajadas, sorprendida —sin duda alguna— por aquella revelación. Sacudió la cabeza desechando cualquier pensamiento que tuviera que ver con ellos dos. Aunque tampoco descartaba que se le había pasado por su cabeza en sus momentos más alocados.

«McBriar está en forma y es atractivo, pese a haber pasado los cuarenta», se dijo mordiéndose los carrillos para no echarse a reír delante de él.

—Creo que es mejor que vuelva a servir cafés. Ah, y pasaré a verlo por su trabajo. No te preocupes.

—¿No has vuelto a trabajar?

Ella se quedó mirándolo algo ofendida por su pregunta.

—Cuando lo dejé lo hice para siempre. Esa pregunta sobra. Creo que no se te debería olvidar —le refirió con un toque frío que McBriar no pasó por alto; le pareció que se sentía ofendida por su alusión a su vida anterior.

—Disculpa mi torpeza. No pretendía…

—Te dejo. Te llamaré con lo que averigüe.

—Espero tu llamada.

Ella le lanzó una última mirada por encima de su hombro, camino a la barra. Una cargada de expectación por el hecho de que le hubiera dejado entrever que, en algún momento, se había sentido interesado en ella como mujer. Pero luego lo había fastidiado al preguntarle si seguía aceptando encargos para liquidar a la gente.

McBriar se levantó de su asiento y abandonó el local. Estaba algo más confundido que cuando pasó a verla. No estaba seguro de lo que le sucedía después de volver a ver a Liza. Y a pesar de no haber perdido el contacto del todo con ella, cuando pasó a verla por el café…

Esperaría su llamada para saber qué había averiguado de Salvatore. ¿Por qué se había cambiado el nombre? ¿Tal vez para que sus antiguos amigos de la mafia no dieran con él? Había borrado todo rastro de su pasado y se había escondido en una ciudad como Perth. Por el momento no se haría más preguntas y se centraría en otros casos.

Travis abrió la puerta de su negocio y comenzó a prepararlo todo para el cliente que llegaría en breve. No había dejado de pensar en Helen y lo bien que le había sentado su compañía la otra noche, cuando ella había aceptado cenar en su apartamento.

Hacía tiempo que había dejado atrás las relaciones sociales de ese tipo. Desde que había llegado a Perth, había procurado seguir pasando desapercibido, y a ello había contribuido sin duda el hecho de que no conocía a nadie en la ciudad.

Y de repente aparecía su nueva vecina… No es que le pareciera mal su presencia, sino todo lo contrario. Pero era consciente de que debería tener cuidado con ella y no permitir que se acercara demasiado.

Habían transcurrido dos años desde su último trabajo. Desde aquella Nochevieja en un hotel del este de Europa, había estado viajando por medio continente. Escondiéndose en lugares remotos y casi alejados de la civilización. Sabía que alguien cercano a la familia de su última víctima podría buscarlo para resarcirse de lo que él había hecho. Había dado tumbos por diversos países hasta que había terminado allí. Pero no quería decir que él estuviera a salvo. No podía distraerse con su vecina.

El sonido de la puerta hizo que desechara cualquier pensamiento acerca de su pasado o de Helen.

—Enseguida estoy contigo —le dijo desde la habitación que tenía acondicionada para trabajar—. Has venido…

Se quedó paralizado tras el mostrador de recepción. De igual manera, sus palabras se habían quedado atascadas en su garganta. Resopló sin apartar la atención de la mujer que estaba en la entrada.

—Hola, Salvatore —dijo Liza con sumo cuidado, como si temiera su reacción.

Se conocían desde hacía muchos años, los dos se habían dedicado a lo mismo. Y lo primero que pasó por la mente de ella fue si él pensaría que estaba allí para acabar algún encargo que le hubieran hecho. Si él se había convertido en un objetivo y si ella sería la encargada de ser la mano ejecutora.

—Hola, Liza. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos.

—Cierto. En Praga, si la memoria no me falla.

—Sí. En la Ciudad Vieja. ¿Qué quieres? En breve tendré un cliente.

—Yo soy tu cliente.

—¿Eras tú quién me llamaste ayer para saber el horario y para repasarte un tatuaje?

Ella asintió.

—Sí. Pero también para hablar.

—Pasa. —Le indicó el camino hacia el cuarto en el que trabajaba. Travis la siguió preguntándose por qué no parecía sorprendida de verlo. Su reacción no le parecía la de alguien que llevaba años sin ver a la otra persona. Era como si ya supiera que él estaba en ese lugar—. ¿Dónde lo tienes?

Ella se despojó de la camisa y se quedó con una camiseta de manga corta. Una media luna con una cara femenina y el pelo del color del fuego resaltaba en su brazo derecho.

—Quiero retocarlo. Como puedes apreciar, el color se ha ido difuminando. Y de paso, perfilarlo todo.

Él se sentó en un taburete con ruedas y, tras ponerse guantes de látex, comenzó a observar el dibujo.

—Sí, necesitas repasarlo.

—En ese caso…, puedes empezar cuando quieras.

Travis asintió sin apartar la mirada de ella por unos segundos.

—¿Cómo me has encontrado? Porque, por tu reacción al verme, estoy seguro de que ya sabías que era yo cuando llamaste.

Liza sonrió.

—No tenía ni idea de que estabas aquí, en Perth.

—Pero alguien te lo ha dicho, ¿no?

Él seguía centrado en preparar todo el instrumental para proceder a repasar el dibujo.

—Scotland Yard, no voy a mentirte.

Travis detuvo su mano en el momento en el que iba a desinfectar la zona por trabajar, en el brazo de ella.

—¿Cómo que Scotland Yard? ¿Qué está pasando? ¿Ahora trabajas para ellos?

—No, no trabajo para la policía. Pero uno de sus agentes me echó una mano y se lo debo.

—¿Sigues en activo?

Él arqueó las cejas con expectación por lo que ella tuviera que decirle.

—Lo dejé hace más de un año. Vivo aquí, en Perth. McBriar, el agente de Scotland Yard, me ayudó a establecerme.

—De manera que se lo debes… ¿Y qué quiere de mí? Porque todo indica que ha sido él quién te envía.

—Te han reconocido.

—Me muevo más bien poco. No me relaciono demasiado con la gente. Ya deberías saberlo.

—Sí —respondió sin inmutarse cuando sintió el aguijonazo de la aguja en su piel.

—No me has respondido a la pregunta de qué quiere.

—Saber si estás en activo.

Él se apartó del brazo de ella con la máquina en alto. La contempló con interés. ¿Qué podía querer de él un tipo de Scotland Yard?

—¿Qué puede importarle? ¿No estará pensando en contratarme?

Volvió a centrarse en el brazo de ella y en seguir perfilando el dibujo.

—No lo sé. ¿Lo estás? ¿Sigues aceptando encargos?

—No —le aseguró sin despegar la mirada del dibujo.

—¿Lo dejaste después de lo de la Nochevieja en aquel hotel en Sofía?

Él sonrió.

—Llevo dos años sin aceptar ningún encargo. Lo dejé.

—Y por lo visto, te has montado un estudio de tatuajes para vivir bien. Claro que, con lo que sacabas, no tenías necesidad de trabajar más.

—No te quejes. Tú no te quedabas atrás.

—¿Por qué lo dejaste?

—Porque, después de veinte años dedicado a ello, no quiero acabar mis días tendido en la sala de un forense.

—Ya. —Ella chasqueó la lengua—. ¿Y si te localizaran y te ofrecieran uno?

—Ya te he dicho que lo dejé. No me interesa volver. De manera que puedes decirle a tu colega de Scotland Yard que no se preocupe por mí. No voy a darle trabajo extra sembrando las calles de Perth de cadáveres. Y en cuanto a ti, ¿qué haces?

—Trabajo en un café. McBriar me ayudó a establecerme. Ya te lo he dicho.

—¿Hay algo entre ese tipo y tú?

Ella sonrió al recordar la última conversación con él.

—No. Que me echara una mano para desaparecer no significa que tengamos una relación. ¿Y tú?

La pregunta lo pilló desprevenido.

—¿A qué te refieres? ¿A si hay alguien en mi vida? —Había un toque de sorpresa e incomprensión en su pregunta. Ambas sospechas se confirmaron cuando la vio asentir—. No. No estoy con nadie. No es conveniente estar cerca de mí. Deberías saberlo.

—¿Temes que pueda sucederte algo?, ¿que te encuentren para cobrarse tu último trabajo?

—¿Por qué no? Cualquier día alguien podría entrar aquí y acabar conmigo. Como acabas de hacer tú.

—Lo cierto es que, durante todos estos años, te has labrado una reputación como el mejor. Pero también una larga lista de enemigos que estarían dispuestos a pagar por quitarte de en medio.

—Ya lo sé. Por eso procuro pasar desapercibido y entablar las relaciones justas con la gente.

Ese era uno de los motivos por los que no le convenía relacionarse demasiado con su vecina: porque, si alguno de sus enemigos lo descubría, podrían emplearla para acercarse a él. Si Scotland Yard lo había conseguido, cualquier familia del crimen organizado podría hacerlo con sacar la chequera.

Liza permaneció en silencio unos segundos, repasando la conversación con McBriar, lo que la llevó a pensar en la vecina que vivía en el mismo descansillo que él.

—¿Por qué te has cambiado el nombre? McBriar me lo comentó…

—Para integrarme mejor en la sociedad de aquí. Un italiano llamaría la atención. No te muevas ahora.

Liza contuvo la respiración mientras la aguja seguía haciendo su trabajo sobre su piel, cada vez más dolorida e irritada.

—¿Piensas quedarte aquí para siempre?

—Es lo que tengo pensado. Me he pasado años recorriendo el continente, cambiando de lugar cada cierto tiempo para que no pudieran dar conmigo. Creo que Perth es un buen sitio. Me gusta la tranquilidad que se respira —le aseguró sin mencionarle la casita que tenía en Birnam, lejos, y a la que siempre podía recurrir para desaparecer. El día que quisiera o que presintiera que corría peligro, podría dejar la ciudad y seguir con su vida—. Imagino que a ti te sucederá lo mismo.

—Algo así.

—¿Por qué lo dejaste? Podrías haberte convertido en la mejor, una vez que me retiré.

—¿Hablas en serio? Sabes que tarde o temprano alguien querría acabar conmigo.

—Es lo que tendría que ser la mujer más cotizada en este trabajo. Dime, ¿no has vuelto a recibir ningún encargo?

—Sí. He recibido algunos.

Travis se apartó del brazo de ella, contemplándola con curiosidad y un especial interés por lo que tuviera que decirle. Sus miradas se cruzaron durante unos segundos en los que ambos parecían estar estudiando al otro, tratando de averiguar lo que pasaba por su cabeza.

—¿Y?

Ella sacudió la suya.

—No respondí. Y ante la insistencia, decidí cambiar de número de móvil y cancelé mi cuenta de correo electrónico.

—Lo tenías bien pensado.

—Es una manera de que no insistan en algo que dejé hace tiempo.

—Eso está bien. En mi caso, no he hecho ningún cambio de esos tuyos. Simplemente no respondo a ciertas llamadas o correos. Confío en que se acaben cansando y me dejen en paz.

—No te será sencillo. Intentarán localizarte para ofrecerte un nuevo objetivo.

Travis asintió mientras limpiaba el brazo de Liza.

—Esto está.

—Desconocía tus habilidades con las agujas —le dijo mientras miraba su tatuaje en el espejo—. Ha quedado mejor que el original.

—Me alegro de que te guste. —Terminó de limpiarlo con agua y secarlo con papel de cocina antes de envolverlo en film—. Ya sabes cómo tienes que cuidarlo. En cosa de una semana, estará cicatrizado.

—Deberías pasarte a tomar algo por el café en el que trabajo. The Royal Highness.

—Sí. Lo haré.

—No creo que te encuentres con algún conocido. No te preocupes. Y ahora dime cuánto tengo que darte.

Él sacudió al cabeza.

—Nada. Me ha alegrado saber que estás bien. Y gracias por la información de tu colega, el de Scotland Yard.

—Debías saberlo. De todas formas, te espero en el café.

—No te preocupes. Pasaré un día de estos.

—Te diría que invitaras a alguien, pero ya me has dicho que te relacionas más bien poco.

Travis se quedó contemplándola en silencio, con los labios apretados, mientras se preguntaba si invitar a Helen a tomar un café sería una buena idea.

—Lo tendré en cuenta. Nos vemos.

—Ten cuidado. Y gracias de nuevo.

Señaló el brazo antes de abandonar el salón y dejó a Travis algo más preocupado de lo que estaba esa mañana, cuando se había levantado recordando la pasada noche.

No sabía a ciencia cierta si seguir con lo que él quería, con respecto a su vecina, era lo más idóneo en su situación. Pero ella le había llamado la atención desde el primer momento que la había visto en la acera, descargando las cajas de su mudanza. Y por la noche, cuando había cenado en su piso.

Había olvidado lo que era la presencia de una mujer, su sonrisa, su compañía, y el hecho de que despertara la atracción. Toda una novedad y un peligro al mismo tiempo.

Capítulo 4

Jules y McBriar se reunieron. Él tenía novedades sobre el caso y Jules necesitaba conocerlas lo antes posible por si tenía que actuar sacando del piso a Helen.

Encontró a McBriar esperándola en la puerta de la comisaría.

—Demos un paseo mientras hablamos.

—Sí, claro. ¿Qué sucede? Tu llamada me ha dejado en ascuas.

—Bueno, pues tranquilízate. No voy a contarte nada que no sepas. He hablado con mi contacto y me ha asegurado que Salvatore, o Travis, como se hace llamar ahora, está fuera de cualquier sospecha.

—¿Estás seguro?

Jules entornó la mirada con precaución hacia McBriar al mismo tiempo que detenía su paseo.

—Sí, no te preocupes. Mi contacto es de confianza y me asegura que Travis lo ha dejado después de lo del hotel, hace un par de años. ¿Recuerdas? Lo de la Nochevieja…

—Sí, sí. ¿Y?

—Te decía que mi contacto se ha pasado a verlo por su estudio de tatuajes. Y me ha contado su conversación.

—¿Te fías de él?

Jules volvió a entornar la mirada con precaución. Ella, por su parte, ponía en duda a todos en ese momento.

—Al cien por cien.

—¿No podría haber omitido algo o mentirte?

—No creo.

—Bien, si estás tan seguro…

—Era la segunda mejor profesional después de él.

—¿Me estás diciendo que tu informante es…?

—Era compañera, conocida, e incluso podría asegurar que amante, durante algún tiempo, de Travis. Por eso me fio. Ella no me traicionaría porque la ayudé a salir del mundo de los asesinos. Quédate tranquila. De igual manera, te aseguré que, si tu amiga tuviera algún tipo de relación con él, no correría ningún peligro. La protegería con su propia vida. Y en eso es el mejor.

—Pareces conocerlo muy bien.

—¿No te has leído su historial? Hay mucho que leer y donde elegir. Desde que se quedó huérfano y su tío Angelo lo adoptó, él ha sabido cómo salir adelante.

—No sé…

Jules se mordió el labio con gesto pensativo, pese a la seguridad que McBriar mostraba al respecto de Travis.

—No tienes de qué preocuparte. Tu amiga no es su objetivo. Y si surgieran complicaciones, te repito que está en las mejores manos. Ese tío es un fenómeno haciendo su trabajo y desapareciendo.

—Me preocupa que puedan llegar a congeniar demasiado. Y que alguno de ellos dos descubra la verdadera identidad del otro.

—Eso no tiene por qué suceder. Relájate, ¿quieres? Si te quedas más tranquila, pasa a verla por su apartamento. Te vendrá bien. Eso sí, ten cuidado que no se te escape información que ella no debe saber.

—Descuida.

—Por ahora es lo que tengo. Seguiré indagando a ver si sale algo más y te informaré.

Jules asintió sin decir nada más porque todo aquello parecía estarla superando. No estaba segura de que fuera buena idea pasar a verla. No quería preocuparla sin motivo.

Helen permanecía sentada frente al portátil, revisando la documentación que la editorial para la que trabajaba acababa de hacerle llegar a su correo electrónico. Parecía que todo podría volver a la normalidad después de los últimos intensos meses. Creía que allí estaba su sitio, en Perth, y que por fin los fantasmas del pasado la dejarían en paz.

Ella no había querido presenciar aquel asesinato dos años atrás. Pero pasaba por el lugar y lo había escuchado y visto. Después de ese incidente, todo había sido moverse de una ciudad a otra para salvaguardar su identidad hasta el juicio.

Se había limitado a dar testimonio mediante videoconferencia porque tanto el fiscal del caso como Scotland Yard sabían que estaba amenazada y no querían correr riesgos. Luego, cuando todo había terminado, su vida había comenzado a cambiar de manera constante. Nueva identidad, aspecto, hábitos… Y en ese momento le daba la impresión de que, tras dos años, la situación parecía más relajada. Aunque seguía contando con la protección de su vieja amiga Jules y de varios agentes que vivían en el edificio enfrente del suyo.

«Debería tener cuidado y no cometer ninguna indiscreción que los alerte; algo así como pasear en ropa interior por la casa, siendo consciente de que me vigilan», se dijo elevando las cejas y abriendo los ojos como platos al imaginarse la situación.

Sintió su rostro arder y sacudió la cabeza tratando de pensar en el texto que tenía delante de sus ojos. Cogió su taza de té y dio un sorbito antes de ponerse en serio con el encargo que había recibido de su editorial.

Travis cerró la trapa del estudio y emprendió el camino hacia casa. Había sido un día productivo después de todo.

Cada vez que la puerta se abría, esperaba volver a ver a Liza allí, delante del mostrador. Su repentina aparición le había dado que pensar. Si ella o el propio Scotland Yard lo habían localizado en aquella ciudad, también podrían hacerlo los que supuestamente lo buscaban. A nadie que estuviera metido en aquel mundo de los asesinos profesionales le sorprendería que alguien lo contratara para quitar de en medio a la competencia.

Por un momento se le pasó por la cabeza que pudiera haberse tratado de Liza. Pero, al parecer, ella había aparecido para avisarle de que Scotland Yard había dado con él. No conseguirían detenerlo porque estaría prevenido.

Encaminó sus pasos hacia el café donde trabajaba ella y la observó desde la distancia. Sí. Allí estaba ella, sirviendo a los clientes que se sentaban en las mesas. No le había mentido en ese aspecto. Ni creía que lo hiciera en otro.

Habían sido compañeros, colegas y amantes. Hasta que los dos se habían dado cuenta de que una relación así no era rentable, en cualquier caso. El día que menos esperaran, uno podía ser contratado para quitar de en medio al otro. ¿Y qué sucedería? No había amigos en ese mundo, y menos relaciones sentimentales.

Pensar en todo lo que estaba ocurriendo lo llevó hasta Helen, y en cómo ella había captado toda su atención al verla. Sonrío como un cínico y decidió continuar su camino a casa. Podría invitarla a tomar algo, como le había sugerido Liza.

Claro que proponérselo después de la cena de la otra noche podía dar pie a consecuencias peligrosas. No había tenido relación con una mujer porque sabía lo que ello implicaba para su trabajo.

«Pero, justo en esta etapa de mi vida, lo he dejado atrás», se dijo como si tratara de justificarse ante una más que posible invitación suya a Helen para salir.

Jules resoplaba leyendo y releyendo los informes relacionados con Travis. Robertson la observaba en silencio desde su mesa. Pero, a juzgar por los cambios que expresaba su rostro, lo que estaba leyendo no le hacía ni pizca de gracia. De manera que se levantó de la silla y se dirigió hacia ella.

La conocía desde hacía muchos años y sabía que ella no pararía en su empeño de tenerlo todo atado y bien atado. Y apostaba a que no se fiaba de lo que McBriar le había contado.

—¿Qué sucede? Llevo un rato observándote y no me gusta la cara que pones.

Jules arrojó los folios sobre su mesa, pasó las manos por el rostro para despejarse. Luego, las entrelazó en la nuca y mantuvo la mirada fija en un punto en el vacío.

—Deberías leer el currículo de este tío. Me cuesta creer lo que me ha asegurado McBriar a la vista de esto.

Cogió los folios, de nuevo, y los agitó delante de su jefe.

—Se supone que él lo conoce mejor que nosotros. Para eso trabaja en el Departamento del Crimen Organizado y todo lo que se mueve a su alrededor.

—Sí, claro. Es su trabajo como el nuestro es proteger testigos. Pero… no sé… A la vista de la lista de encargos que tiene aquí…, me cuesta creer que lo haya dejado.

—¿Eso te comentó McBriar?

Robertson cruzó los brazos sobre su pecho mientras contemplaba a Jules con la mirada entornada y las cejas elevadas, formando un arco de clara expectación.

—Según su confidente, así es.

—Si este es de fiar…

Jules sonrió al ver a Robertson encogerse de hombros y poner cara de circunstancia.

—Fue colega de nuestro vecino.

—¿Qué quieres decir con «colega» exactamente?

Robertson frunció el ceño contrariado por aquella definición.

—Era una profesional como él.

Robertson emitió un silbido.

—Joder… ¿Me estás diciendo que el confidente de McBriar fue compañera de este tipo?

Señaló los documentos cuando se dio cuenta de que no recordaba su nombre.

—Sí. Y al parecer, bastante buena.

—¿Y ella está aquí, en Perth?

El tono de la pregunta se acercó al temor a que Jules se lo confirmara. Tener a dos asesinos a sueldo en la ciudad no era nada bueno.

—Sí. Al parecer, McBriar la ayudó a establecerse cuando dejó su trabajo.

Jules levantó los brazos y movió sus dedos dejando claro que entrecomillaba esa palabra.

—De manera que tenemos a dos pistoleros en la ciudad.

—Ha sonado a una película del oeste.

—Me da igual cómo suene. Pero es la verdad, Jules. No teníamos bastante con uno. ¿Qué más te confesó McBriar?

—Que ambos están retirados, y en especial Travis. Seguiremos llamándolo por su actual nombre para no liarnos con su verdadero.

Robertson cogió los papeles que hacían referencia al vecino de Helen y comenzó a echarles un vistazo. La expresión de su rostro fue cambiando de igual manera que él había contemplado hacerlo a Jules.

—Aquí dice que acabó con un traidor a una de las familias en el sur de Italia, clavándole un lapicero en el cuello.

—Pues sigue leyendo la información de la que dispone McBriar, que te vas a quedar de piedra con los trabajitos que parece haber hecho para todo aquel que pague su tarifa, que no será barata a la vista de los nombres que aparecen. He buscado algunos de estos en internet, y créeme que el historial de alguno da pánico.

—No olvides que, según esto, se crio en las calles de un barrio de una ciudad al sur de Italia. Con eso basta dar detalles.

—Lo sé, e hizo trabajos para las familias italianas de aquella región. Su tío se hizo cargo de él, cuando acabaron con sus padres, y lo convirtió poco menos en lo que es hoy.

—Joder, aquí dice que ha trabajado para la Yakuza.

—No me sorprende. Pero…, en fin, que no conviene tener vigilado a la criatura.

—¿Le has comentado algo a tu amiga?

—No. No voy a decirle quién es su vecino. Prefiero no hacerlo. No sabría por dónde empezar y podríamos asustarla sin necesidad. Además, McBriar volvió a insistirme en que él sería la mejor protección que tendría Helen si alguno de los irlandeses diera con ella.

—En ese caso, no le comentes nada, que siga pensando que es un vecino más. Pero tendremos mucho cuidado con él. Tal vez deberías pasarte a verla, por saber qué tal está y si ha notado algo raro en estos días. Hablaré con McBriar para ver qué más puede decirnos.

Robertson dejó los papeles sobre Travis y dejó sola a Jules con gesto pensativo.

No era buena idea asustar a Helen con aquella información, después de todo lo que había pasado. Además, podía confiar en la palabra de McBriar, aunque ella hiciera su propia interpretación. No estaba convencida en su totalidad y por eso alertaría a los agentes que vigilaban a Helen.

Travis se detuvo frente a la puerta del apartamento de Helen con gesto dubitativo. En repetidas ocasiones, acercó su mano al timbre para llamar y, en otras tantas, lo retiró asegurándose que no era una buena idea. Que invitarla a salir a tomar algo sería cruzar una línea que se había prohibido hacer años atrás.

Sí, pero llevaba dos alejado de su anterior trabajo. Se había cambiado la identidad y había abierto un estudio de tatuajes en una ciudad en Escocia. Por no mencionar su casita en Birnam. Podía irse allí y esconderse de cualquier peligro, y nadie daría con él.

Bajó la mirada al suelo y sacudió la cabeza, sin saber qué diablos hacer, cuando el destino decidió por él. Sin previo aviso la puerta se abrió y él se vio invadido por la presencia de Helen.

—¡Ups! Oooh, lo siento —dijo cuando ella se encontró envuelta en los brazos de él, pegada a su fornido pecho y con un calor sofocante que se apoderaba de su cuerpo.

—Disculpa. —Travis bajó la mirada hacia el rostro de ella. La suya reflejaba una mezcla de emociones a cuál más diferente. Sorpresa, incredulidad, emoción… No sabía con cuál de todas ellas quedarse. No quiso hacerlo, pero la soltó, como si ella le hubiera quemado las manos, y la contempló algo avergonzado—. ¿Estás bien? No esperaba que fueras a aparecer de repente.

Helen trataba de recuperar el aliento y de refrenar los latidos en su pecho. Resopló contemplando el gesto de confusión y vergüenza en él. Se sentía algo turbado por la escena, al igual que ella.

—No esperaba que, al abrir la puerta…, bueno…, estuvieras delante de esta.

—Sí, es cierto.

Se fijó con atención en cómo su rostro se había encendido y cómo le daba un aspecto más risueño.

—¿Ibas a llamar a mi casa?

Él vaciló durante unos segundos, con las manos metidas en los bolsillos traseros de sus vaqueros, porque estaba convencido de que ahí era el mejor sitio en el que podía estar. Había sujetado a Helen y la sensación había sido placentera. Pero había sido mejor soltarla antes de ponerse en evidencia ante ella.

—A la vista de lo sucedido… Eh, sí.

—¿Quieres algo?

Él apretó los labios y asintió. No estaba seguro de que fuera una buena idea invitarla a tomar algo. Pero, por otra parte, el hecho de que lo hubiera pillado allí, delante de la puerta de su apartamento, lo obligaba a ser sincero.

—Verás, el otro día se pasó por el estudio una vieja amiga que llevaba tiempo sin ver. Bueno, está trabajando en un café, The Royal Highness, y me ha invitado a pasarme a tomar algo —le comentó mientras observaba como el gesto de ella se iba modificando a medida que él se explicaba. Presentía que ella sabía lo que iba a proponerle, a juzgar por la sonrisa que esbozó. Pero no lo interrumpió para decirle que no, sino que permaneció atenta—. Me preguntaba si te apetecería acompañarme.

Helen se mordió el labio para disimular su sonrisa. Aquel tipo, con su aspecto de despreocupado, su pelo alborotado y sus tatuajes, podría darte miedo o, al menos, respeto en un principio. A ella ya no tanto después de lo que había vivido, pero a cualquier otra persona seguro que la intimidaría. Le parecía un hombre sencillo, tímido y atento con ella.

—¿Me estás proponiendo una cita?

Ella arqueó la ceja con suspicacia cuando pensó en esa posibilidad. Lo cierto era que, desde que se había convertido en la testigo estrella de la defensa contra una de las familias más poderosas en Irlanda, su vida había cambiado por completo. Había tenido que dejar de relacionarse con su familia y amigos más cercanos, como era lógico. Ninguno de ellos había vuelto a verla, excepto por algunas videollamadas realizadas desde lugares recónditos.

Llevaba dos años sin tener vida propia, y eso incluía tener cualquier relación con los hombres. Ni siquiera se lo había planteado, porque era consciente de que no funcionaría. El día menos indicado Jules podría volverla a trasladar, y tendría que empezar de cero.

Se fijó en que su pregunta lo dejó sin reacción.

—Todo puede ser… —le dijo pensando en la posibilidad que existía de que aquello acabara siendo una cita.

Ella volvió a sonreír, pero en esta ocasión con cierta picardía.

—Sí, bien. ¿Por qué no?

—El día que te venga bien. No tengo inconveniente.

—Oye, iba dar un paseo, ¿por qué no me acompañas y lo hablamos? Si no tienes nada que hacer…

—No, no tengo otra cosa que hacer.

Le gustaba. Ella le atraía. Y podría comenzar a ser un juego peligroso.

—En ese caso…

Ella cerró la puerta con llave y se volvió para bajar las escaleras ante la atenta mirada de él. Se sentía extraña teniendo una cita después de tanto tiempo, y con su vecino. Lástima que no pudiera contárselo a sus amigas.

La única que quedaba era Jules, pero ella lo sabría nada más poner un pie en la calle. También sabía que habría agentes de paisano velando por ella, solo esperaba que no se metieran demasiado en su vida.

No creía que Travis corriera algún peligro por su culpa. Era algo que no se había parado a pensar, pero tampoco iba a hacerlo después de haber aceptado su invitación.

Él caminaba a su lado, con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo. Su mirada escrutaba toda la calle a su alrededor para poder reaccionar en caso de un imprevisto. Y de paso, no la miraba a ella. No quería hacerlo de una manera descarada. Ella era la clase de mujer que llamaría la atención en cualquier lugar.

—¿Qué tal te ha ido el día? —le preguntó para establecer una conversación y no caminar en silencio hasta el café donde trabajaba Liza.

—Bueno, después de terminar de colocar algunas cosas que al parecer habían quedado relegadas en alguna de las cajas…, me puse a organizar el trabajo que recibí de la editorial y, por último, comencé con este. No he estado muy centrada porque todo este trajín de los últimos días me ha descuadrado todo un poco.

—Sí, una mudanza da mucho trabajo. Empaquetar todo en cajas, trasladarlas a la nueva residencia y luego desembalar todo para colocarlo… Uf, sé de lo que hablas.

—Cierto. Creo que me contaste que no eres de aquí. Vivías en la capital.

—Sí, y me trasladé buscando un lugar más tranquilo. Aquí es —le dijo al detenerse delante de la puerta del café.

El paseo hasta allí no había sido demasiado rápido, pero tal vez la conversación había influido para que tardaran tan poco. Le sujetó la puerta para dejarla entrar antes de seguirla.

—¿Cualquier mesa te sirve? —quiso saber ella volviendo el rostro hacia él; estaba demasiado cerca, tanto que podía notar su respiración en su mejilla.

Él se apartó al darse cuenta de que bastaría un leve empujón por parte de alguien para que él la acabara besando. Ni siquiera era consciente de esa situación, ni de que la propia Helen se lo quedara mirando. Sintió el latigazo del deseo por besarla de manera lenta y suave, pero reaccionó a tiempo.

—La que más rabia te dé. Por suerte, tenemos para elegir a pesar de que, a estas horas, la gente suele terminar de trabajar e ir a tomar algo a los pubs. Imagino que igual que en Londres.

Se desprendió del abrigo y lo dejó sobre el respaldo de su silla. Intentó desviar la atención hacia la barra para buscar a Liza y que, de ese modo, no pareciera descarado contemplando a Helen hacer lo propio con el suyo.

Llevaba un jersey de lana en color verde musgo y unos vaqueros algo desgastados en los muslos. La observó colocarse el pelo detrás de las orejas, en un gesto simple e ingenuo que le agradó. Seguía sin comprender qué narices le sucedía con ella. Pero, al parecer, estaba dispuesto a averiguarlo.

Helen se quedó contemplando el local, con una luz tenue que lo dotaba de una atmósfera íntima. Se sentó y paseó la mirada por las paredes, revestidas de tela de tartán, con lámparas pequeñas adosadas.

Había una chimenea encendida en un rincón al fondo, con dos butacones y una mesa baja. En ese instante estaban ocupados por una pareja. En la mesa había un farolillo con una vela, que la chica que acudió a tomarles nota prendió con un mechero.

—Hola, Travis.

Lo saludó con una tímida sonrisa y un ligero movimiento de su cabeza.

—Liza. ¿Qué tal todo? ¿Mucho trabajo?

—No, no. La tarde está siendo más bien tranquila.

Liza desvió la atención hacia Helen, que la contemplaba con curiosidad.

¿Le habría contado Travis quién era ella?

—Esta es mi nueva vecina. Helen. —La presentó—. Esta es la amiga de la que te hablé. Liza. Le dije que habías estado en el estudio y me habías comentado que pasara a tomar algo.

—Encantada.

—Mucho gusto.

Liza asintió apretando los labios, mientras cavilaba las posibilidades que tendría él con aquella mujer. Todo podría ir bien si ella no acababa enterándose del oscuro pasado de él.

—¿Qué os traigo de beber?

—Café para mí —pidió Helen mirando a Liza tomar nota y como, a continuación, centraba la atención en él.

—Lo mismo.

Liza asintió, sin decir nada más, y se marchó en dirección a la barra.

Helen volvió a quedarse mirando el interior del café para no hacerlo con Travis, porque le resultaba algo violento. Le atraía ese toque de misterio que poseía, su mirada cálida, su aspecto somnoliento…

Tal vez se estaba dejando llevar por el hecho de no haberse podido fijar en ningún hombre durante los dos últimos años, en los que poco menos que había estado prisionera de los agentes de Scotland Yard, hasta que todo indicaba haber concluido para ella. Y era en ese momento en el que parecía que sus sentidos volvían a despertar después de un amplio letargo.

—¿Cuánto tiempo llevas dedicado a hacer tatuajes?

Hizo un gesto con el mentón hacia los nudillos de él, donde destacaban los dados y los naipes. Él sonrió y se los quedó mirando, pero la aparición de Liza hizo que aplazara su respuesta. Su mirada se cruzó con la de ella. Liza elevó las cejas y sonrió con picardía. Y cuando se alejó, volvió el rostro para hacer una señal a Travis con respecto a su compañía de esa tarde. Travis percibió la ironía en los ojos y en la curva de la sonrisa de su amiga.

—Bastante. Comencé en la capital y he decidido cambiar al ver que el negocio en esta había decrecido.

Se sentía extraño inventando aquella historia para ella. Por lo general, estaba acostumbrado a mentir, a crear una y mil identidades para salir vivo de las más diversas situaciones. Pero con ella… no estaba siendo sincero del todo y eso le dejaba un pozo de preocupación.

No se había planteado tener una relación porque sabía cuál era su vida. Y que tendría que desaparecer de la noche a la mañana, sin un adiós. Sin una nota siquiera. Salir de la vida de las personas se le daba bien porque jamás intimaba con ellas hasta el punto de importarles. Pero, en esa nueva etapa de su vida, lejos de los encargos y los asesinatos, había aparecido ella.

—¿Siempre te has dedicado a ello?

Lo contempló por encima de su taza mientras bebía un poco. Observó el gesto de su rostro y su sonrisa.

—Sí. Era lo que quería hacer. ¿Y tú? ¿Qué me dices de ti? ¿Por qué ese traslado desde Londres? Buscas un lugar menos cosmopolita y bullicioso, al parecer. De ser así, ya te he dicho que has venido al lugar indicado —le reiteró mientras la apuntaba con un dedo, con la mirada entornada con curiosidad. La que ella había despertado en él.

Por un instante, ella permaneció callada. Deseó que todo fuera tan sencillo como él lo había planteado. No es que ella hubiera elegido Perth, una ciudad en el centro de Escocia, al comienzo de las Tierras Altas. Era adonde la habían trasladado pensando, precisamente, en esa tranquilidad de la que hablaba él.

—Algo así. Me cansé del ruido y del barullo de una ciudad como Londres.

Él asintió.

—Pues no sé qué tal te adaptarás. ¿La verdad? Cuesta un poco venir de una ciudad grande a una pequeña, como Perth. Pero, sobre todo, porque tampoco hay mucho que hacer, salvo recorrer los alrededores e ir al palacio de Scone. O visitar el jardín botánico y contemplar la estatua de Walter Scott cuando llegas. Ah, y te encontrarás con la de la protagonista de su novela ambientada aquí, La doncella de Perth[1].

—No lo sabía.

—Ella está sentada en un banco en una de las principales calles de la ciudad. Pero, por lo demás, puedes visitar los alrededores. Disfrutarás de los paisajes, sin lugar a duda.

No le mencionó que él poseía una casa en una de esas localidades porque no lo consideraba importante para la conversación. Ni tampoco era necesario porque estaba seguro de que, con el paso del tiempo, su relación se limitaría a ser vecinos.

—Sí, supongo que seguiré tus indicaciones y recorreré los alrededores de Perth. Si me dejan tiempo —le aseguró moviendo las cejas con velocidad.

Si Jules lo aprobaba. Eso de largarse ella sola no le haría ninguna gracia. En ese momento estaba segura de que la había seguido cuando había salido de casa. Y de que un par de agentes estarían apostados cerca, por no decir que fueran alguno de los clientes que habían entrado en el café, después de ellos.

Travis se había sentado de cara a la puerta. Era una costumbre que no había dejado de su pasado. Quería controlar, en todo momento, a la gente que accedía al café. Si notaba algo raro o sospechoso en aquellas personas, entonces se ponía en alerta. Si alguien captaba su atención, como aquella pareja que había entrado poco después de ellos…

Podrían ser compañeros de trabajo, porque no percibía ningún tipo de cariño en ellos. Vestían de manera causal, sin llamar la atención. Y se habían sentado alejados un par de mesas de la que ocupaban ellos. No le sorprendería que fueran agentes de Scotland Yard después de lo que Liza le había contado.

Pero ¿por qué lo seguían si no era cierto que tenían interés en él? Lo había dejado hacía dos años. No tenía sentido.

—¿Y tu familia? ¿Se ha quedado en Londres?

Decidió centrarse en ella e indagar un poco más en su vida. De ese modo, se distraería y no se volvería paranoico.

—Ah, sí. La verdad es que así es —le dijo al pensar en ellos y en que no podían comunicarse por miedo a que la localizaran.

Su familia se había visto obligada a dejar Irlanda por temor a las represalias de las familias del crimen organizado.

—¿Hermanos? ¿Hermanas? ¿O eres hija única?

—Esto último. ¿Y tú?

—Sí, también. No tengo parientes, salvo mis tíos.

Ellos seguían viviendo en el sur de Italia. Su tío lo había acogido cuando los sicarios de una familia rival habían acabado con la vida de sus padres.

La guerra por el control de una ciudad o de un barrio era mortal. En ocasiones no se negociaba, sino que se enviaba un mensaje claro y contundente, como en el caso de sus padres. Y ahí, de la mano de su tío Angelo, había comenzado todo.

—¿Tus padres?

Travis centró la atención en sus manos, entrelazadas, y asintió antes de levantar la cabeza y mirarla.

—Fallecieron en un accidente de tráfico. —Le mintió para ahorrarse más explicaciones—. Desde ese día mi tío se encargó de mí.

Percibió el dolor en la mirada de ella y como cerraba su mano contra las suyas. Suave, cálida y pequeña en comparación con las de él. En un gesto espontáneo el pulgar de él acarició el dorso de la mano de Helen, al tiempo que apretaba los labios y asentía.

—Lo siento.

—Gracias. Yo era pequeño. Estaba jugando en la calle cuando me dieron la noticia. No entendía qué había sucedido hasta pasados unos días.

«Así había sucedido», pensó. Durante días y semanas él había parecido ausente, sin entender por qué alguien había acabado con sus padres. Con el tiempo lo había comprendido y se había prometido que buscaría la venganza. Vendetta.

—Creo que es mejor hablar de otras cosas. ¿Por qué me has invitado a venir aquí?

Travis se mostró sorprendido por aquella pregunta.

—Ya te conté que Liza me dijo que trabajaba aquí. De manera que…

—¿Hay algo entre vosotros dos?

—No —se apresuró a responder al ver el gesto de interés en ella, así como el tono de su pregunta. Se incorporó en la silla y apoyó los antebrazos sobre la mesa, mirándola con curiosidad—. Solo somos amigos desde hace años. Nada más. ¿Te ha dado esa impresión?

Rio divertido al pensar que ella pudiera estar interesada en algo con él.

—No lo sé. No me hagas caso. Disculpa mi pregunta si ha sido demasiado personal.

Liza había percibido una especie de complicidad en la manera de mirarse cuando ella se había acercado a la mesa.

—No tiene importancia. No hay nadie a mi lado en este momento. La única persona que veo eres tú, que en este preciso instante te encuentras sentada frente a mí. Y que, además, vives en el apartamento de al lado al mío. Por cierto, ¿cuánto tiempo piensas quedarte en este?

Helen sonrió cuando lo escuchó decir aquello. Se sonrojó como una adolescente. Sí. No le cabía la menor duda de que llevaba mucho tiempo sin tener una relación, tanto que pensaba que se le había olvidado cómo comportarse.

Por un momento se fijó en la expresión del rostro de él y en cómo su interés estaba detrás de ella. Volvió la cabeza con disimulo y lo entendió. La pareja que estaba sentada algo más alejado de ellos había llamado su atención. A ella no le cabía duda de que fueran agentes enviados por su amiga Jules para seguirla.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza. Esperaba que fueran discretos y que no llamaran más la atención de Travis. No quería preguntas incómodas ni nada por el estilo. Tendría que hablar con Jules al respecto.

—Tal vez me quede algún tiempo si la ciudad me convence. Después de vivir en una gran urbe como Londres, creo que Perth se ajustará a lo que ando buscando.

Lo vio asentir en silencio, como si estuviera de acuerdo con ella en lo que acababa de decir.

—Doy fe de ello —le repitió mientras volvía a centrar su mirada en la pareja que le había llamado la atención nada más entrar en el café.

De vez en cuando mantenían cierto interés en su mesa, lo que era de sospechar. Y más después de haber hablado con Liza. Pero no pretendía hacérselo saber a Helen, ni asustarla, así que lo dejó estar.

Se acercó un poco más a su rostro, como si tratara de averiguar qué escondía. Desde el primer momento había percibido algo en ella que no lo dejaba tranquilo. Por lo general, dado su anterior trabajo, observaba a su objetivo durante un tiempo. Memorizaba sus rutinas diarias; se fijaba en sus gestos, en su comportamiento en diferentes situaciones; lo estudiaba a fondo para decidir cuál sería la mejor forma de llevar a cabo el trabajo. Por eso presentía que Helen ocultaba algo.

—Si alguna vez necesitas algo, sabes que puedes contar conmigo. Puedo enseñarte los alrededores.

—Te tengo fichado con ese propósito.

Ella apoyó los antebrazos sobre la mesa y pareció coger impulso para acercar su rostro algo más al de él. Se quedó contemplándolo en silencio, mientras la suave música del local parecía envolverla de una manera cálida y relajante. Experimentó como su piel se erizaba al mismo tiempo que sentía un escalofrío por su espalda.

Él era atractivo y enigmático. Un peligro que le atraía. Uno del que tal vez le convendría alejarse en ese momento, pero no quería hacerlo.

—Me alegra saberlo. Dime cuándo quieres que quedemos.

—Pero tienes que estar en tu estudio…

—Puedo cerrar algún día. Soy mi propio jefe —le recordó con una sonrisa cálida.

Ella sonrió de manera abierta y bajó la mirada a la mesa. Comprendió que estaba siendo observada por la pareja aquella, de la que estaba segura de que serían colegas de su amiga Jules. Y no pretendía que le fueran con el cuento de que la habían visto flirtear con el vecino, de manera que se apartó y apoyó la espalda contra la silla.

Él se percató de ese cambio al momento. Lanzó una mirada de refilón a la pareja en cuestión, y sus sospechas se acrecentaron. Cuando llegara a casa, trataría de averiguar quién era su vecina.

—¿Quieres que nos marchemos? —le preguntó al ver que el talante de ella había cambiado de repente.

—Sí, podríamos marcharnos.

—Deja que vaya a despedirme de Liza.

Helen lo contempló alejarse hacia la barra, lo que aprovechó para lanzar una nueva mirada a la pareja sentada unas mesas más allá. La mujer asintió con una sonrisa tímida. El hombre no le quitaba los ojos a Travis mientras charlaba con la camarera.

—¿Ya te marchas? —le preguntó Liza al tiempo que cogía su billete de diez libras.

—Sí. He venido a verte…

—En realidad, has venido con tu compañía, a la que no has dejado de mirar durante el rato que habéis estado sentados en la mesa. ¿Quién es?

—Mi nueva vecina —le respondió, lo que provocó la sonrisa en Liza—. Acaba de mudarse desde Londres.

—¿Y ya la invitas a salir?

—No conoce la ciudad.

—Ya, y estoy segura de que tú te has ofrecido a enseñársela.

Liza entornó la mirada y parpadeó en repetidas ocasiones, como si estuviera flirteando con él.

—¿Qué hay de malo? —Travis mostró sorpresa por esa cuestión y por la manera en la que Liza la había hecho—. Por cierto, ¿qué opinas de la pareja que está sentada dos mesas más allá de la nuestra?

Liza lanzó una mirada rápida, con los ojos entrecerrados, hacia esa. Frunció los labios y chasqueó la lengua.

—¿Piensas que son polis?

—Tienen un aire, pero no estoy seguro del todo.

—¿No estarás pensando que te vigilan?

Liza frunció el ceño contemplándolo con extrañeza.

—Fuiste tú la que me habló de tu contacto en Scotland Yard…

—No sé. No me aseguró nada de que fueran a hacerlo. Le dije que estabas fuera del circuito.

Travis se mordió el labio y se limitó a asentir.

—Si te enteras de algo… —le dijo con la mirada entornada.

—Descuida. Te llamaré. Pásalo bien con tu vecina.

Él se limitó a sonreír y a sacudir la cabeza.

—No se trata de lo que te imaginas.

Liza chasqueó la lengua como si estuviera decepcionada de escucharlo decir eso.

Helen contemplaba su móvil cuando Travis regresó a la mesa.

—Podemos irnos cuando quieras.

Ella levantó la mirada de la pantalla para dejarla fija en el rostro de él. Le sonreía con calidez, lo que prolongaba esa sensación extraña en su interior.

No estaba segura al ciento por cien de si le convenía intimar con él en un sentido de amistad. Cierto que le atraía y que hacía unos minutos no le habría importado besarlo, de no ser por la escolta que la seguía. Pero le preocupaba inmiscuirlo en su vida sabiendo el peligro que corría.

Capítulo 5

Caminaban de regreso a casa en medio de una tranquilidad que llamó la atención de Helen. Apenas si había gente por la calle a esas horas y los comercios estaban cerrados.

—No me cabe la menor duda de que estabas en lo cierto: Perth es muy tranquila —comentó sonriendo y abriendo los ojos como platos.

—Bueno, si te sales de la capital y de Glasgow, el resto de ciudad son muy tranquilas. El resto son todas muy parecidas. La gente se recoge temprano.

—Desde luego que creo haber venido al mejor lugar posible —aseguró pensando que en realidad ella no la había escogido, sino más bien las autoridades pertinentes; tal vez ese hecho de que la ciudad no fuera muy conocida era lo que los había empujado a trasladarla allí desde Londres.

—Pero tiene su encanto. Como te contaba, podemos visitar su jardín botánico; el palacio de Scone, lugar donde coronaban a los reyes escoceses. Y luego, también podemos visitar otros dos castillos, si tienes interés.

Helen lo escuchaba en silencio. No quería decirle que sí, que iría con él porque no estaba segura de si era buena idea. Tal vez debería consultarlo con Jules, a ver qué le parecía tener a su vecino como amigo en aquella ciudad.

—Tampoco quiero quitarte tiempo de tu trabajo, ya te lo he comentado. Y bueno, si voy a quedarme aquí, tendré muchas oportunidades para visitar todos esos lugares de los que hablas.

—Totalmente de acuerdo. Hemos llegado —le dijo al detenerse delante del portal del edificio en el que ambos vivían.

La dejó pasar porque, de ese modo, él podía echar un vistazo atrás en la calle, a ver si la pareja del café los seguía por casualidad. Esperaría a ver qué le decía Liza: si se habían marchado tras ellos o se habían quedado.

Helen llamó al ascensor y aguardó a que él entrara en el portal. Aunque le apetecía seguir charlando con él e invitarlo a su apartamento para cenar, debía ser prudente en todo momento y no precipitarse. Tendría que hablarlo con Helen. No fuera a ser que cometiera una locura al inmiscuirlo en su vida.

Travis no quiso rozarla siquiera en el reducido espacio del ascensor. Aunque la controlaba de reojo por ver qué hacía. El móvil de ella sonó, y Helen lo miró más para disimular de aquella situación algo incómoda que porque le interesaba en verdad.

Sintió cierto alivio cuando leyó el mensaje. No tendría que enfrentarse al dilema de invitarlo a pasar a su apartamento.

—Gracias por la invitación. Me lo he pasado bien. Te dejo porque Jules ha venido —le dijo al tiempo que le enseñaba el móvil, en relación con el mensaje recibido.

—Me alegro de que te hayas divertido. Espero que podamos repetir pronto.

—Sí. Ya hablamos.

Ella caminaba hacia atrás, como si no quisiera perderse ni un solo gesto o comentario de él. Sentía una ligera taquicardia y cierta decepción al mismo tiempo. Pero tal vez fuera lo mejor que cada uno se volviera a su respectivo apartamento, después de todo.

—Hasta mañana.

Él abrió la puerta y desapareció en el interior de su apartamento con una sensación de curiosidad e intriga por lo que estaba sucediendo. Su vida estaba cambiando a marchas forzadas, en un par de días, sin que él fuera capaz de hacer nada. Solo se limitaba a verla pasar.

La llegada de Helen al edificio. La aparición providencial de Liza para advertirle que Scotland Yard sabía que él estaba en Perth. La extraña pareja del café o la atracción por Helen, que parecía ir avanzando poco a poco.

«¿Qué más sorpresas me esperan en los próximos días?», se preguntó al tiempo que levantaba la pantalla del portátil. Necesitaba cierta información.

—¿Has estado con el vecino?

Fue la pregunta que Jules le hizo a Helen nada más verla entrar en casa. La agente se detuvo en el salón y permaneció con la mirada fija en su amiga.

—¿A qué viene tu pregunta?, si estoy segura de que a estas horas ya lo sabes de sobra. Apuesto a que una pareja de agentes nos ha seguido hasta el café en el que hemos estado —le refirió con cierto mal humor porque sentía que su intimidad se veía invadida.

—Solo es para asegurarnos de que nada malo te sucede.

—Pues deja que te diga que, después de pasear por la ciudad, dudo que me encuentra con alguien. Apenas si nos hemos cruzado a alguna persona de camino a casa —ironizó al recordar que en algún momento Perth le había parecido una ciudad desierta—. ¿Has venido a decirme eso?

—He venido a ver qué tal estabas.

—Pues ya lo ves. —Helen volvió las manos con las palmas hacia arriba y sonrió—. ¿Qué pasa? ¿Hay alguna novedad en el caso?

Jules sacudió la cabeza. No iba a revelarle quién era en verdad el vecino. No quería asustarla. Además, se fiaba de las palabras de McBriar; con quien más segura podría estar, llegado el momento de peligro, era con él. Eso sí, siempre y cuando no decidiera acabar con ella. Que Helen no se convirtiera en un objetivo.

—¿Qué tal con él? —le preguntó haciendo un gesto con el mentón hacia la pared que compartían ambos apartamentos.

Helen frunció los labios y encogió los hombros como si no pretendiera dar demasiadas explicaciones.

—Hemos tomado un café y hemos charlado de nuestras vidas. Nada relevante.

—¿Tienes algún interés especial en él?

Helen ahogó la risa al escuchar la pregunta y ver la expresión del rostro de su amiga. Jules la contemplaba con la mirada entornada y las cejas elevadas con cierta expectación.

—¿Me estás haciendo esa pregunta en serio?

—Bueno, si empiezas a quedar con él…

—Creo recordar que fuiste tú la que me animó a hacerlo el día que llegamos y lo conocimos —le dijo con cierto retintín en su tono.

—Sí, bueno… Te lo comenté medio en broma. A ver… —Jules no sabía qué decirle, y más viendo el gesto irónico y divertido en la cara de Helen—. No pensé que fueras a tomarte en serio mi comentario, mujer.

—Solo hemos quedado para tomar un café, te repito.

—Después de que él te invitara a cenar a su apartamento.

—¿Y? Si hay algún problema con él, puedes decírmelo de manera abierta. De todas formas, no creo que vaya a suceder nada de lo que debas preocuparte. Y ahora dime, ¿te quedas a cenar y a pasar la noche?

Jules entrecerró los ojos mientras le daba vueltas a las palabras de Helen acerca de que no creía que fuera a suceder nada de lo que ella debiera preocuparse. Pero ella no estaba segura del todo.

—Sí, me quedaré esta noche. Si te viene bien.

—Por mí no hay problema. Voy a cambiarme, y nos ponemos a hacer la cena.

Jules asintió en silencio. La vio alejarse a su habitación mientras ella seguía pensando en el inquilino del apartamento de al lado.

Travis contemplaba de manera fija la pantalla de su portátil. Permanecía sentado en una postura relajada, releyendo el correo que acababa de recibir en su cuenta privada, una que solo empleaba para sus trabajos.

Un cliente satisfecho le había dado su contacto para ofrecerle una suma considerable de dinero por eliminar a una persona. El primer impulso de él fue rechazar de plano el encargo, borrar el correo e incluso la cuenta para se olvidaran de él. Lo había dejado hacía dos años y no estaba dispuesto a regresar a esa vida.

Pero algo lo obligó a hacer clic en el archivo adjunto. Tal vez la curiosidad o la costumbre. Sin embargo, no estaba preparado para lo que vio. Ni en sus más alocados pensamientos podría haber imaginado semejante revelación.

Su mirada permanecía fija en el rostro del que sería su objetivo, si lo aceptaba. No parpadeó ni casi respiró durante unos segundos. Entrelazó las manos y apoyó los codos sobre la mesa, sin despegar su atención de la pantalla, y se hizo una sola pregunta: ¿qué cojones hacía Helen devolviéndole la mirada?

Travis cambió de postura al cabo de unos minutos en los que trataba de encontrar sentido a aquella jugarreta del destino. ¿Quién era ella? ¿Qué hacía en Perth? ¿Y por qué había ido a parar a vivir al mismo edificio en que lo hacía él? Debería averiguarlo cuanto antes. Pero, a juzgar por la información que había recibido, debía ser alguien molesto para la persona que se había puesto en contacto con él, un tal O’Connor.

Comenzó a teclear con celeridad, buscando información sobre el crimen organizado. Estaba seguro de que Helen no era quien decía ser, e incluso habría cambiado su nombre.

Eso lo hizo pensar en la pareja que había estado tomando café esa tarde. Su primera impresión había sido que eran agentes de policía que lo vigilaban a él, después de la conversación con Liza. Pero, tras la nueva información, la situación cambiaba. ¿Y si a la que seguían era a ella, a Helen, para protegerla?

Durante unos segundos permaneció quieto, dejando sus dedos reposando sobre el teclado. Asintió de manera lenta, dándole vueltas a la historia.

Con el paso del tiempo, volvió a centrarse en recabar información sobre el crimen organizado. Conocía a varias familias para las que había hecho algunos encargos, pero no en Irlanda. Revisó los diarios de Dublín, buscando alguna noticia que le llamara la atención. Y tuvo que remontarse dos años atrás, justo cuando él se encontraba en el este del continente.

Leyó con interés la noticia en un diario irlandés acerca de cómo el jefe de la familia O’Connor había sido señalado por la testigo de la fiscalía como el autor de un crimen. Al parecer, el informante protegido de la fiscalía, del que no se daba su nombre, había presenciado por casualidad la escena.

Travis se llevó la mano a los labios y permaneció pensativo en todo momento. No era complicado encontrar el sentido a la petición que había recibido. Querían eliminarla por haber colaborado con la fiscalía.

Resopló mientras seguía atando cabos. No había ya ninguna duda de que Helen se escondía en Perth de los irlandeses. Y de que la pareja del café de esa tarde la estaba protegiendo.

Eso lo llevó a pensar en la amiga de Helen, la tal Jules. Volvió a teclear con celeridad, buscando coincidencias con Helen y el caso de Dublín. Pocos minutos después encontró que la agente encargada de custodiar a la testigo era la agente de Scotland Yard, Jules Harrison. Travis sonrió, se pasó la mano por el pelo y sacudió la cabeza.

—Joder…

Sin duda todas las piezas comenzaban a encajar. Después de ponerse al día con el caso de Helen, entendía mejor la repentina aparición de Liza en su estudio de tatuajes. Su amigo de Scotland Yard temía que él estuviera en activo y que, al mismo tiempo, fuera el encargado de liquidar a Helen.

Eso lo llevaba a la otra cuestión, que era más importante. Si él rechazaba el encargo, otro lo haría en su lugar. Si él lo aceptaba, se aseguraba que ningún otro fuera a por ella, pero representaba el inconveniente de que él no lo cumpliría.

Podría aceptarlo con el único propósito de evitar que otro lo hiciera en su lugar. Nada más. Cuando vieran que él no cumplía, entonces tendría un problema añadido, porque irían tras él. En ambas situaciones estaba jodido porque le iba a tocar volver al pasado, algo que creía que había dejado atrás hacía dos años.

No respondió al mensaje de los irlandeses. Dejaría pasar unos días en los que pensaría cómo iba a afrontar la situación.

Sacudió la cabeza sin poder apartar a Helen de su mente. ¡Una testigo de Scotland Yard! Y su amiga era una agente. Sin duda que había sido ella la que lo habría investigado al conocerlo el día que las había encontrado descargando las cajas de la mudanza. Si Helen tenía que esconderse, había elegido bien la ciudad, pero no a su vecino. Por suerte para ella, nadie sabía dónde vivía él. Y así seguiría siendo.

Tendría que pasar a tomarse algo por el café donde Liza trabajaba y contarle cuál era la situación.

Apenas hacía diez minutos que el café había abierto cuando Liza se vio sorprendida por la inesperada visita de Travis. Tuvo la impresión de que él había surgido de la nada porque ni siquiera había escuchado la puerta.

—¿Te has caído de la cama o qué? —le preguntó con un deje bastante irónico que aparcó nada más fijarse en su rostro; no parecía que hubiera pegado ojo y no sabría decir si era porque tenía algún problema o si se debía a la vecinita.

—Algo así.

—¿Quieres tomar un café?

Lo vio acercarse a la barra.

—¿Estás sola?

Miró a todos los rincones del local, buscando a algún cliente a esas horas o a algún compañero de ella.

—Sí. Acabo de abrir. ¿Qué te pasa? ¿A qué viene mirar a todas partes como si buscaras a alguien?

Travis se frotó el mentón algo nervioso, sensación imposible para alguien como él.

—He recibido un encargo.

—¿Lo dices en serio?

Liza entornó la mirada con preocupación al escucharle aquellas palabras.

—Anoche, cuando llegué a casa y me senté frente al portátil, revisé mi cuenta de correo y allí estaba.

—Pero me dijiste que lo dejaste después de lo de…

—Y lo mantengo. Pero, al parecer, no todo el mundo lo sabe.

—Eso parece. ¿De quién se trata? —preguntó lanzando una mirada a la puerta para comprobar que no entraba nadie.

La conversación no era nada trivial. No tenían que enterarse. De ahí que tomaran las precauciones.

—Irlandeses.

—¿Los O’Connor o los O’Rourke? —preguntó ella con total calma, mientras se volvía hacia la cafetera para coger la taza con el expreso recién hecho.

—¿Has trabajado para ellos?

La mirada que Travis le dirigió fue bastante explícita.

—En alguna ocasión.

—No lo sabía.

—No teníamos una relación cercana como para andar preguntándonos para quién trabajábamos en cada momento. ¿No crees?

Alzó las cejas y apretó los labios.

—Cierto. Entonces, ¿qué me dices de la familia O’Connor?

Liza sonrió viendo a Travis vertiendo el azúcar en el café y removerlo con la cucharilla.

—Son peligrosos.

—Como todo el crimen organizado. No me importa. No voy a aceptarlo.

—Sabes que buscarán a otro…

Travis asintió despacio, sin apartar la atención de Liza, quien de inmediato se dio cuenta del significado de la mirada de él. Abrió la boca para decir algo, pero el sonido de la puerta del café la distrajo.

—Lo sé. Por eso estoy aquí.

—Pero… Espera, dame un minuto mientras voy a atender a los clientes que acaban de entrar.

Él asintió. No tenía ninguna prisa por abrir su estudio. Tenía que pensar bien en los pasos a dar, aunque el primero y más importante ya lo había dado. Solo faltaba responder a la familia O’Connor para rechazar su oferta.

Vio a Liza regresar tras la barra para preparar dos cafés.

—¿Piensas que me contactarán? —le preguntó volviendo el rostro hacia él un segundo.

—Después de comentarme que has trabajado para ellos, sería lo más lógico, ¿no crees? Solo he venido a contarte lo que me ha sucedido.

—Ya. —Ella vertió la leche en las dos tazas y se dirigió, con esas en la bandeja, hacia la mesa que ocupaban los clientes. La siguió con la mirada mientras regresaba tras la barra—. Y de paso avisarme por si acaso me llaman, ¿no?

—Eso lo has deducido tú. No voy a obligarte a que rechaces un trabajo. Pero si lo has dejado…

Le gustaría que ella no se inmiscuyera en el asunto.

—Dime, ¿quién es el objetivo? ¿Ya te lo han dicho?

Travis inspiró y asintió de nuevo. Su sonrisa irónica pareció delatarlo, porque el semblante de Liza cambió por completo. Apoyó las manos sobre la barra y se quedó contemplándolo con cara de incredulidad. No le hizo falta que él le confesara quién era el objetivo. Ella se apartó y resopló al tiempo que posaba las manos en las caderas y sacudía la cabeza.

—Creo que no es necesario que te lo diga. Mi expresión me ha delatado, ¿no?

—¿En serio? ¿Se trata de ella?

Liza entrecerró los ojos y se quedó mirando a Travis sin terminar de creerlo.

—Sí. Mi vecina.

Liza se mordió el labio con gesto pensativo, intentando encontrar sentido a aquello. ¿Qué había hecho ella para que una de las familias del crimen organizado en Irlanda quisiera matarla?

—¿Sabes por qué?

—Según la prensa de hace dos años, vio algo que no debió ver. Digamos que estaba en el lugar y el momento equivocados. La fiscalía la empleó como el instrumento perfecto para atacar a la familia O’Connor.

—Entonces, ¿se está escondiendo de ellos aquí, en Perth?

—Supongo. No puedo decirte más. Pregúntaselo a su colega de Scotland Yard.

—Por este motivo quería saber si estabas en activo… Por si ella podría llegar a ser tu objetivo.

—Eso parece. Y la pareja que estaba aquí ayer, no creo que me estuvieran vigilando. O tal vez sí. Pero me inclino por que estaban protegiéndola a ella.

—Vaya… —Liza resopló—. ¿Qué vas a hacer? Supongo que no se lo dirás a ella… O bien podrías hablar con alguien de la policía.

—No. No debe saber quién he sido en mi pasada vida —dijo de manera tajante, ante la posibilidad de que eso llegara a suceder—. Y en cuanto a Scotland Yard, prefiero no inmiscuirme por ahora.

—Pues tendrás que andarte con sumo cuidado para no hacerlo. Porque sabes que vendrán a por ella en cuanto les digas que no te interesa. Y tarde o temprano ella se dará cuenta de que tienes unas cualidades que poco o nada tienen que ver con tatuar a la gente —le refirió con gesto serio.

—Sí, lo sé.

—Por mi parte, quédate tranquilo. No me interesa el trabajo —le susurró guiñándole un ojo con total complicidad.

—Gracias por decírmelo.

—No me gustaría convertirme en tu objetivo. —Sonrió al tiempo que le lanzaba una última mirada antes de atender a una clienta—. Soy consciente de lo que eres capaz.

—Me alegra que pienses de esa manera. A mí tampoco me haría gracia, la verdad.

—Ya…

Liza chasqueó la lengua. Él se quedó contemplándola algo más relajado una vez que la escuchó hablar. No le gustaría tener que tomar medidas contra ella. No después del estrecho vínculo que habían logrado forjar.

—Siento que te veas metida en este lío.

—No te preocupes. Algo de emoción no le vendrá mal a mi tranquila vida. Ella te gusta, ¿verdad? —Liza arqueó una ceja con suspicacia, lo que arrancó la sonrisa en él—. De lo contrario, no te mostrarías así.

Travis se tomó su tiempo antes de responderle.

—¿A qué viene esa pregunta? ¿Así cómo?

—De preocupado por ella.

—Cuando lo dejé me prometí que no volvería a aceptar ningún encargo más. Que no acabaría con la vida de nadie.

—Pues tendrás que quitar alguna que otra si vienen por ella. La otra tarde me fijé con atención en tu comportamiento con ella, en tu forma de mirarla. Y en que estás dispuesto a silenciar para siempre a quien haga falta por ella. Solo por ella. Ya puedes andarte con cuidado y vigilar tu espalda desde el momento en el que rechaces el trabajo, Romeo —le aseguró con una sonrisa muy concluyente—. Estaremos en contacto.

—Ya, de acuerdo.

Él asintió con un resoplido. Cerró los ojos y agachó la cabeza como si estuviera meditando.

Se había prometido que no volvería a ser la misma clase de persona que había salido de las calles del sur de Italia. Nunca más desde aquel pasado fin de año en el que había decidido dejarlo por completo y vivir como alguien normal. Pero, al parecer, el destino tenía cuentas pendientes con él. No podía escapar a su pasado. No por el momento.

Contempló los tatuajes en sus nudillos: dados, naipes, corazones… Uno por cada vida que había quitado. Esperaba no tener que hacerse ninguno más.

Travis decidió dar carpetazo al asunto del encargo recibido. Una vez hecho, era consciente de que la vida de Helen correría más peligro desde ese momento. Los irlandeses no se conformarían con una negativa. Lo siguiente que debería hacer era hablar con la amiga de ella, la agente Jules Harrison, para ponerla al tanto de lo que iba a suceder en cualquier momento. En cuanto a Helen, prefería mantenerla al margen.

Se la encontró cargada con dos bolsas, y lo que en un principio era un gesto de fastidio por lo que debían pesar. Y sin duda que resultó ser un alivio cuando lo vio delante de ella. O eso le pareció a Travis.

A él le impactó la sonrisa que le dedicó cuando lo vio, y que se acentuó cuando él se ofreció a ayudarla.

—Deja que te eche una mano —le pidió al rozar las de ella con las suyas, mientras intercambiaban las bolsas.

Por un instante la mirada de él se quedó fija en el rostro de Helen. Experimentó una ligera sacudida pensando en el peligro que corría.

—La verdad es que me estoy acostumbrando a tu presencia cuando necesito ayuda. Primero, la mudanza y ahora la compra.

—Para eso estamos los vecinos.

—Sí, pero es que tengo la sensación de que sueles aparecer en el momento más oportuno. Como si el destino se hiciera cargo de ello.

—Llámalo como quieras. No tengo inconveniente.

—Supongo que, por la hora que es, vienes del estudio de tatuaje. Siempre tengo la impresión de que estoy robando el tiempo.

Travis se detuvo en la puerta del ascensor, esperando a que llegara. Sonrió de manera tímida.

—No me lo robas. Al contrario, me lo regalas.

«Si ella supiera lo que significan para mí estos momentos en su compañía», pensó Travis.

Helen apretó los labios sin saber qué decir. Aquellas últimas palabras acababan de robarle el aliento y la habían dejado muda. Se quedó contemplándolo ajena a que un vecino salía del ascensor en ese momento y que Travis entraba en él.

—¿Piensas quedarte ahí?

Por fin logró reaccionar. Sonrió al darse cuenta de que le debía parecer una completa tonta por quedarse callada y sin moverse.

Desvió su atención del rostro de él cuando entró el ascensor. El reducido espacio la acercaba más, lo que la ponía más nerviosa.

Ni siquiera era capaz de recordar la última vez que se había sentido de aquella manera en compañía de un hombre. Sin duda que había sido mucho antes de que ella hubiera visto lo que no debería haber visto bajo ningún concepto.

Desde ese día su vida había dado un giro radical, de tal magnitud que tenía poco menos que prohibidas las relaciones. No podía implicar a nadie en su vida hasta que todo estuviera solucionado. Pero ¿lo estaría alguna vez?

Entró en su apartamento seguida por él.

—¿Te va bien que te deje las bolsas sobre la encimera?

Ella se volvió hacia él sin calcular la distancia. Se sintió torpe cuando su cuerpo impactó con el suyo de una manera casual. Y cuando la mano de él la sujetó por el brazo y le sonrió, Helen quiso desaparecer en ese instante. Esfumarse como si fuera una pompa de jabón.

—Disculpa. Estaba pensando en otras cosas —le dijo bajando la mirada con una ligera sacudida de cabeza, como si no quisiera ser consciente de que algo extraño y maravilloso a la vez estaba surgiendo con su vecino.

—No tienes que hacerlo. Si quieres que te ayude en algo…

—No, tranquilo. Ya has hecho bastante.

La contempló mover el brazo sin sentido, mientras su semblante parecía estar aturdido. Él se limitó a sonreír divertido ante aquel comportamiento. Creía que, durante sus años de existencia, no volvería a hacerlo, pero aquella mujer lo estaba consiguiendo. Y lo mejor de todo era que lo estaba haciendo de una manera inconsciente.

—¿Por qué sonríes? Ah, claro… Ya sé. Debo parecerte algo torpe.

—Nada de eso.

—Me alegra saber que no te ríes de mí.

—Eso nunca se me ocurriría hacerlo. Lo que pasa es que me llama la atención…

Se mordió la lengua antes de confesarle algo que no debería y que podría complicarlo todo.

Recordó las palabras de Liza sobre cómo la había contemplado él, la otra tarde en el café, y creía intuir a qué se había referido, porque en ese instante volvía a mirarla de esa misma manera. Atraído no por su atractivo, sino más bien por la ingenuidad que le transmitía allí. Por la ternura que desprendía.

—¿Qué es lo que te llama la atención? —le preguntó abriendo los ojos como platos, mientras la curiosidad le pellizcaba el cuerpo.

Travis se había acercado demasiado a ella. O tal vez fue el impulso con que ella lo había hecho, alertada por lo que él tuviera que decirle. Fuera como fuera, se encontraba en una situación que le parecía irreal.

Estudió el rostro de ella. Su mirada brillaba por una mezcla de curiosidad y de expectación. Sus mejillas, algo más encendidas; los labios, entreabiertos, y el mentón, algo elevado para poderlo mirar.

Quiso alejarse de allí porque era una completa locura lo que pasaba por su cabeza. Pero, en vez de hacerlo, deslizó su mano por debajo del mentón de ella y dejó que el pulgar lo acariciara con pereza. Se recreó en la mirada de ella, en sus labios entreabiertos y en su respiración relajada.

Helen no era consciente de lo que estaba pasando, salvo de la agonía por que él la besara. ¿Acaso estaba más sentimental o vulnerable por todo lo que estaba viviendo?

Si daba un paso más, Jules la mataría por meter a Travis en su vida. Sería una inconsciente si lo besaba, pero ¿qué se suponía que debía hacer? Pero entonces él no le dio opción a pensar en otra cosa que no fuera que él la besara. Él decidió por ella, lo que le impidió sentirse culpable en cierto modo.

Primero, fue un roce leve de sus labios, una especie de tanteo por parte de él, como si le pidiera permiso para hacerlo. Y a continuación su brazo, rodeándola por la cintura para fijarla a su cuerpo y poder recrearse en su boca.

Ella no opuso ninguna resistencia y correspondió el beso de la misma manera. Lento en un principio, como dos bailarines que dan sus primeros pasos al escuchar la melodía. Luego, sus labios comenzaron a ser algo más exigentes y precisos. Sus bocas se fundieron en una sola, mientras ninguno era consciente de lo que ese beso desembocaría en el futuro.

Helen se escuchó gemir y sintió la temperatura de su cuerpo ascender unos grados, al tiempo que se apretaba contra Travis. Él permanecía apoyado contra la encimera, dejando que ella llevara las riendas del beso, hasta que pareció que el momento de darlo por terminado llegaba.

Se apartó de él sin decir nada, con la mirada baja como si se sintiera cohibida por lo que acababa de suceder. Él la observó humedecerse los labios y mordérselos. Solo podía sonreír de manera tímida y contemplarlo a la espera de que dijera algo.

«Demasiado tiempo sin sentirme de esta manera», se dijo. No quería pensar en lo que Jules le diría si llegaba a enterarse. Mejor no quería saberlo, pero podía hacerse una idea.

—Yo…

—Shhhhh. —Él sacudió la cabeza y puso su dedo sobre los labios de ella—. Es mejor no decir nada en este momento y marcharme. Si necesitas algo, puedes pasarte más tarde por mi apartamento.

—Claro —asintió ella consciente de que sería mejor no hacerlo por lo que ello pudiera desencadenar.

Estaba loca. Lo había conocido hacía unos días y ya había cenado en su apartamento, había tomado un café en donde trabajaba una amiga suya y… acababa de besarse con él en la cocina. Aquello no podía representar nada bueno.

—En ese caso, te dejo colocando la compra —le dijo contemplándola una última vez antes de dirigir sus pasos hacia la puerta.

No quería pararse a pensar en lo que acababa de hacer. Cerró la puerta a su espalda y se metió en su apartamento. Se pondría a diseñar algo para sus futuros clientes. Eso lo mantendría distraído. Lo de pasar a ver a la agente Jules lo dejaría para el día siguiente.

Helen sintió como si se desplomara en su interior. El subidón que había experimentado minutos antes, cuando se estaban besando, había dejado pasó a un bajón que no lograba explicar. O tal vez sí, si se paraba a pensar en lo que aquello significaba.

Había cometido una gran estupidez al involucrarlo en su vida. Se puso a caminar como si fuera una fiera enjaulada, pasando las manos por el pelo y resoplando. ¿Qué había hecho? Abrir una puerta que sabía que no debería abrir por lo que ello implicaba.

Pero había sucedido. No había querido evitarlo porque, desde que lo había conocido, se había dado cuenta de que su aspecto la había cautivado y que sería complicado no pensar en él.

Y luego su carácter, su predisposición a ayudarla y a no hacerla sentir sola. ¿Por qué no podía salir bien después de todo?

Pero, al minuto siguiente, se dijo que era imposible. Los mismos que querían acabar con ella podrían hacerlo con Travis. Y era algo con lo que no podría vivir si llegara a suceder.

Capítulo 6

Travis siguió indagando en la historia de Helen y la familia O’Connor. Si iban a enviar a alguien a por ella, lo mejor era estar preparado.

Permanecería alerta a cualquiera que se presentara en la puerta de ella. Una entrega de comida a domicilio, un paquete de alguna empresa de transportes… Pero antes debería avisar a la agente amiga de Helen. De ese modo, estarían más atentos. Les ofrecería su colaboración para evitar que los irlandeses lograran su objetivo.

Después de recabar toda la información posible sobre el caso y releerla, echó un vistazo a sus contactos. Desplazó varios libros de una estantería y sacó una libreta de cuero que agitó en el aire mientras resoplaba. Pasó algunas hojas leyendo los nombres allí escritos. Muchos de esos podrían estar muertos o haber desaparecido sin dejar rastro; otros se habrían retirado durante los últimos dos años.

Cerró la libreta y la dejó sobre la mesa. Lo primero que debía hacer era poner sobre aviso a la agente de Scotland Yard. Después de hablar con ella, tomaría decisiones al respecto de sus contactos. Claro que, por otra parte, tratar de localizarlos podría suponer un riesgo para él.

Jules estaba sentada detrás de su mesa, comprobando información en el ordenador, cuando percibió que alguien se acercaba. No le hizo caso en un primer momento, pero la segunda vez algo le llamó la atención.

Justo cuando estuvo frente a su mesa acompañado por Mathilda, la agente que estaba en la puerta para recibir las visitas, lo reconoció como el vecino de Helen.

—Jules, este hombre quiere verte. Asegura que tiene información relevante al caso que llevas relacionado con Irlanda.

—Gracias, ya me encargo yo —dijo al tiempo que señalaba la silla que quedaba libre frente a la mesa—. Bien, ¿qué puedo hacer por ti? Travis, ¿verdad?

Él sonrió cuando la agente entrecerró sus ojos como si tratara de recordar su nombre, cosa que fingió hacer porque sabía quién era en realidad el vecino de su amiga y testigo Helen.

—Sí.

—Bien, ¿qué tienes que contarme que sea tan importante?

Él permaneció en silencio durante unos segundos, en los que estudió el rostro de ella con atención. Tenía la impresión de que se burlaba de él. Estaba seguro de que ella conocía su verdadera identidad, pero prefería no revelarlo.

—Seré directo con lo que tengo que decirle, agente.

—Te escucho.

—Creo que sabe quién soy en verdad. O, por lo menos, el agente McBriar, de esta comisaria, sí me conoce porque tenemos una amiga en común —comenzó al tiempo que observaba como el rostro de ella iba cambiando de expresión—. Bien, supongo que dicho agente la habrá puesto al corriente sobre mi identidad.

Jules apretó los labios y movió un bolígrafo en el aire, mientras se recostaba contra el respaldo de su silla y asentía. «Parece que no quiere perder el tiempo», se dijo entretanto observaba sus rasgos de manera detenida.

—Sé quién eres en verdad, aparte del vecino de mi amiga Helen.

—Y testigo en un caso de asesinato ocurrido hace dos años, en Dublín.

—No sé por qué no me sorprende que lo sepas —ironizó ella—. ¿Qué quieres contarme?

—He recibido un encargo.

Aquella última palabra puso en alerta a Jules, que se incorporó de inmediato y se inclinó sobre la mesa para descolgar el teléfono.

—Tengo algo que te interesa. Ven a verme. Hay alguien con quien deberías hablar —dijo con tono solemne, sin apartar la atención de Travis, ni siquiera para colgar—. Aguarda un minuto.

—Sin problema.

—¿Cómo está Helen? Me ha contado que habéis pasado juntos algo de tiempo.

—Descuida, está en buenas manos.

—No sabría qué decirte —le rebatió frunciendo sus labios en un mohín de inseguridad.

McBriar no apartó la vista del hombre que estaba sentado delante de la mesa de Jules. A medida que se fue acercando a ella, reconoció aquel rostro. «¿Qué narices está sucediendo?», se preguntó mientras llegaba a su altura.

—Este es el agente McBriar —dijo Jules cuando él se detuvo junto a la mesa—. Creo que no hace falta que te diga quién es él.

—Salvatore Maschiardi, el número uno de los asesinos profesionales —resumió con un toque de sarcasmo y hasta cierta pompa.

—No es para tanto, agente McBriar.

—Ya. Por ese motivo has sido durante años el tipo más codiciado por las grandes familias en Europa, y me atrevería a decir que en Asia, ¿no?

Travis se encogió de hombros, sin querer decir nada más.

—Asegura que lo han contactado para un trabajo —refirió Jules al tiempo que lo señalaba con su bolígrafo.

—¿Quién ha sido?

McBriar apoyó las manos sobre la mesa y se quedó contemplando el rostro de Travis con interés.

—Imagino que alguien desde Irlanda.

—¿No estás seguro? ¿Por qué desde allí? —preguntó McBriar sorprendido por ese hecho.

—Porque me enviaron la fotografía de Helen y algunas notas al respecto de ella —les dijo, al tiempo que tecleaba en su móvil hasta dar con el correo que había recibido, y le mostró la imagen de ella.

Los dos agentes permanecieron en silencio mientras contemplaban la pantalla del teléfono.

—Joder… —murmuró Jules sacudiendo la cabeza.

—¿Qué les has dicho? —se interesó McBriar.

—Lo mismo que a nuestra amiga en común…

McBriar sonrió al tiempo que se incorporaba de la mesa, en la que había permanecido con las manos apoyadas.

—Liza —pronunció mientras observaba a Travis asentir—. Me dijo que estás fuera del negocio desde hace dos años. Por cierto, muy bueno tu último trabajo durante la fiesta de fin de año, en aquel hotel del este. Porque fuiste tú, ¿verdad?

McBriar cruzó los brazos sobre el pecho y elevó las cejas.

—Hace algo más de dos años que no acepto encargos.

—Celebro saberlo. Podría arrestarte, ya que estás aquí.

—Pero tu colega perdería una buena baza para proteger a su amiga —dijo muy seguro, mirando a Jules.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella intrigada.

—Puedo ayudaros a proteger a Helen —aclaró con autoridad, paseando la mirada por los rostros de los dos agentes.

Hubo unos segundos en los que ninguno dijo nada. Se miraron entre ellos como si estuvieran buscando las respuestas. Jules recordó las propias palabras de McBriar, cuando se había enterado de la situación de la testigo y de que Travis vivía en el apartamento contiguo. Miró a ese con detenimiento, recordando aquel comentario: «Es el único que puede protegerla».

—¿Hablas en serio? —preguntó Jules con la mirada entornada hacia él.

—Puedo sacarla de Perth y llevarla a una casa que tengo en Birnam, llegado el caso.

—Si te la llevas de la ciudad, tendrás que decirnos cuándo, cómo y dónde para que pueda contar con protección oficial.

—No tengo inconveniente. Acabo de decíroslo.

Travis se encogió de hombros.

—¿Qué buscas? ¿El perdón, la redención…?

Travis sonrió ante las preguntas de McBriar.

—No quiero nada de eso, solo tratar de evitar que la maten. Sabéis, tan bien como yo, que no pararán hasta dar con ella. Que rechace su oferta no los detendrá.

—Ya, contratarán a otro para que haga el trabajo —resumió Jules pensando en el peligro que correría Helen—. ¿Cuánto pueden tardar en encontrar a otro sicario? Helen está sola…

—Pero tenéis agentes apostados en la calle, ¿no? —preguntó Travis, sabedor de que algo así sucedía.

—Sí, claro. Y en el edificio de enfrente. Pero, si tú has rechazado el trabajo, como bien dices, ya estarán tanteando el terreno en busca de otro —añadió Jules.

—Liza queda descartada desde ya. Me aseguró que no está interesada —le contó a McBriar—. Te lo digo para que no le preguntes. Está fuera, como yo.

—Lo sé. Cuando la ayudé a establecerse aquí, fue porque la seguían para darle caza. Desde entonces ha logrado pasar desapercibida en todo momento. Pero también soy consciente de que se lo propondrán en cuanto lean tu respuesta.

—Eso nos deja unas horas más de ventaja. Llamaré a Liza para ponerla al tanto. Seguid vosotros —dijo Travis mientras se alejaba de ellos.

—De manera que pretendes echarnos una mano. No voy a preguntarte por tu experiencia en el manejo de las armas ni nada por el estilo, porque me basta con echar un nuevo vistazo a tu hoja de servicios.

—Es lo mejor que he sabido hacer.

—¿Por qué? Me refiero a por qué te metiste en esto. ¿Por tus padres? ¿Qué conseguiste buscando la venganza?

—Sabía que la justicia no me daría la razón.

—Así que te la tomaste por tu cuenta, ¿no? Y, al parecer, le cogiste el gusto… ¿Tienes el mismo número de tatuajes que trabajos que constan aquí? —Ella levantó un par de folios y los agitó delante de él—. Me llamaron la atención cuando te conocimos. Y no iba más encaminada en mis sospechas.

—Deberíamos dejar mi pasado donde está y centrarnos en el presente. Helen, ¿no crees?

—Está bien. Tengo que hablar con mis superiores porque, como comprenderás, no puedo darte carta blanca en esto. Ni puedo llegar y decirles que un profesional se encarga de proteger a nuestra testigo.

—Ya. No te preocupes, me encargaré de hacerlo sin que nadie se entere.

—Ella no puede saber quién eres ni que la estás vigilando, para que no le suceda nada.

Jules pretendía mostrarse fría y tajante con él a la hora de plantearle la situación. Claro que, sabiendo quién era él…, no creía que lograra intimidarlo.

—Es la máxima que me he marcado. No debe conocer mi pasado bajo ningún concepto. Llegado el momento seré yo el que se lo diga.

—Bien. Me alegro de que coincidamos en algo. Aunque presiento que, si te ve manejar un arma… o actuar de alguna manera poco convencional, levantarás sospechas.

Él sonrió.

—No siempre he empleado un arma para hacer mi trabajo. Por eso no te preocupes.

—Soy consciente de ello después de leído tu extenso currículo de trabajos que me pasó McBriar. ¿En serio te cargaste a un tipo con un puto lapicero?

—Había traicionado a la familia. —Travis apretó los labios y encogió los hombros sin saber qué más podía decirle—. Iba a firmar su confesión. Yo lo ayudé a hacerlo sacando punta a un lápiz.

Jules sacudió la cabeza sin poder creer que estuviera delante de aquel tipo, escuchándolo contarlo con total normalidad.

Había leído que lo habían encontrado en cuestión apoyado boca abajo sobre la mesa y con el lápiz clavado en el cuello. Sin huellas ni pistas que indicaran a la policía alemana a dar con un sospechoso en un principio. Más tarde se había reconocido la autoría del mismo hombre que estaba sentado frente a ella. El siguiente problema había sido intentar dar con alguien que se deslizaba de manera tan sigilosa como un gato.

—Le gustan los venenos. Es un puto maestro en ese campo. Te lo puede meter en el cuerpo sin que te des cuenta —resumió McBriar con una sonrisa cínica.

—Algunos ni siquiera dejan rastro o confunden a los forenses en la causa de la muerte. Los prefiero a un disparo.

—No me importa lo que hagas ni cómo. Solo quiero que Helen no corra ningún peligro —señaló Jules al tiempo que se echaba hacia delante para clavar su mirada en la de él, con toda determinación.

—¿Sois amigas desde hace mucho tiempo?

La pregunta dejó a Jules algo descolocada. No esperaba que la conversación cambiara a ese tema.

—Desde hace bastantes años.

—Es curioso que tú seas la agente que ha velado y vela por su seguridad.

—Ya, bueno. Sucedió aquello y ya está. Por cierto, espero que tus atenciones con ella no te desvíen de tu responsabilidad. Me refiero a que…

—Descuida. Sé lo que vas a contarme: que nos vieron tomando un café donde trabaja Liza.

—Eso mismo.

Travis apretó los labios y asintió pensando en cómo reaccionaría si supiera que la había besado en la cocina de su apartamento. Mejor sería dejarlo estar y largarse.

—Estaremos en contacto. Si descubres algo, puedes llamarme.

Jules le entregó una tarjeta.

—Mejor llama tú al estudio de tatuajes. Será más discreto que si lo hago yo. Helen podría acabar enterándose.

—Está bien. Yo me encargaré.

—Nos vemos, agente McBriar, ¿sí?

Sonrió una vez más antes de volverse para marcharse de la comisaria. Ya sabían de qué iba aquello.

Tomaría sus propias precauciones, ya que por desgracia conocía a la policía. De manera que, desde ya mismo, se pondría manos a la obra en lo de vigilar a Helen. Confiaba en que el beso facilitaría las cosas, más que entorpecerlas, a la hora de acercarse a ella. Pero tenía sus límites, que no debería sobrepasar.

Jules permaneció inmóvil y pensativa mientras observaba alejarse a Travis.

«¿De verdad que lo hace porque no quiere que Helen sufra ningún percance? —se preguntó entrecerrando los ojos, al tiempo que se mordisqueaba el labio inferior—. ¿En serio? Y lo de quedar con ella para salir por ahí o invitarla a cenar a su apartamento ¿también entra dentro de esta protección?».

Se pasaría a ver a su amiga esa noche, cuando saliera de allí. Tenía que comprobar, con sus propios ojos, que estaba equivocada y que no iba a surgir nada fuera de lo esperado entre ellos.

Que la hubiera vacilado al respecto de él, el día que habían llegado, era una cosa. Pero a ver si… Sacudió la cabeza cuando McBriar regresó a su mesa.

—¿Se ha largado? —preguntó haciendo un gesto con el mentón hacia la silla vacía que Travis había estado ocupando minutos antes.

—Sí.

—Bueno, pues ya sabemos lo que hay en marcha.

—¿Qué piensas hacer? No tenemos una prueba concluyente para ir a por los O’Connor.

—No. No tenemos ni idea de quién le ha hecho la oferta, pero es de suponer que venga de parte de ellos porque, gracias a la declaración de Helen, el cabeza de la familia está en una celda. Pero no descartes que pueda tratarse de una familia rival, con el fin de echar más mierda sobre los O’Connor.

—¿En serio? —Jules miró a McBriar sin terminar de creerlo—. ¿Buscan debilitar más a la familia?

—Sin duda. O incluso puede que les deban un favor de hace tiempo y quieran devolvérselo. No tengo ni idea. Pero, sea lo que sea, irán a por tu amiga.

—No me cabe la menor duda.

—Al menos, tenemos al mejor asesino profesional de nuestro lado. Es una ventaja porque conoce ese mundo a la perfección y sabe por dónde puede llegar el ataque.

—Tienes mucha confianza en él.

—Al final, acabarás dándome la razón. Ya lo verás. Y ahora sería mejor que nos pusiéramos a trabajar en avisar a tus agentes y doblar la vigilancia.

—Iba a ponerme a ello cuando has vuelto a aparecer.

—Pues no te demores. Hay que ganar tiempo y estar prevenidos desde ya mismo.

A Jules no le hacía ni pizca de gracia lo que McBriar decía. Ni tampoco lo que Travis les había contado. Podían ir a por Helen en cualquier momento y, a lo mejor, no la veían llegar.

McBriar confiaba mucho en el vecino de su amiga, pero ella tenía sus dudas. Poner al lado de Helen al mejor asesino profesional no sabía si era lo más acertado. Pero, por el momento, era lo único de lo que podrían agarrarse.

Travis abandonó la comisaría y caminó en dirección a su estudio de tatuajes. Dentro de media hora tendría un cliente. Eso lo mantendría centrado en otra cosa y no en la conversación que había mantenido con los agentes.

«De manera que McBriar es el amigo de Liza, el que la ayudó a empezar de nuevo —se dijo con una sonrisa—. A lo mejor, tiene algún interés oculto en ella», pensó imaginando a su amiga, con su carácter.

¿Y él? Se detuvo con su mirada perdida en el vacío y pensando en Helen. Una completa locura. Eso había sido el dejarse llevar y besarla, sabiendo dónde se estaba metiendo, e imaginaba que a ella le sucedería algo parecido. Apostaría a que estaba hecha un lío por haber dado pie a ello.

Sabiendo quién era y los riesgos que podría correr, ¿por qué se había atrevido a besarlo? Por suerte, él no era un tipo corriente que se asustaría en cuanto viera llegar el peligro. Ni tampoco saldría corriendo. La sorpresa se la llevaría ella si él tuviera que intervenir. Y estaba convencido de que no le haría ninguna gracia conocer su anterior vida.

Entró en el estudio y preparó todo para la llegada del cliente, pero el pitido de su móvil captó toda su atención. Era un correo electrónico. La respuesta que esperaba desde que había enviado su renuncia al trabajo.

Se quedó contemplando la pantalla del teléfono. Sentía lástima por que no hubiese aceptado y le preguntaba si era una cuestión de dinero. Incluso le aseguraba que podría subir la cantidad ofrecida en un primer instante.

«Al parecer hay mucho interés en quitar de en medio a Helen», pensó al tiempo que dejaba el móvil sobre el mostrador de recepción del estudio. Se frotó el mentón mientras pensaba en la mejor manera de volver a rechazar la oferta. Pero ese asunto debería esperar porque la puerta se abrió a su espalda y dejó paso al cliente.

—Buenos días, he venido algo pronto —saludó con una sonrisa algo nerviosa.

—Buenos días. No importa. Acabo de llegar e iba a empezar a prepararlo todo. De manera que llegas a tiempo. Si puedes esperar un segundo…

Travis encendió la luz del cuarto donde realizaba su trabajo, puso algo de música para relajar el ambiente y comenzó con su rutina de comprobar si tenía todo el material a mano. No le gustaba detenerse para tener que ir en busca de eso o aquello.

Por suerte, la llegada del cliente le daría algo en lo que pensar y lo obligaría a dejar el asunto del correo electrónico para más tarde. Lo importante en ese momento era que el chaval que esperaba en la entrada quedara contento con su tatuaje.

Helen estaba algo inquieta después de hablar con Jules por teléfono. Esta le había comentado que pasaría por su casa a charlar con ella y, de paso, se quedaría a dormir. Había percibido algo en su tono que había disparado las alarmas. Si ya estaba atacada por lo sucedido con Travis esa mañana, además debía añadir la oportuna llamada de su amiga.

¿Qué problema había con el caso? Se mordió el labio pensando en todo o qué estaba sucediendo. ¿Y si se complicaba, de repente, y tenía que largarse a otra ciudad? Maldita fuera, acababa de instalarse en Perth hacía unos días. Y pese a que no podía dejar de pensar en lo que se había convertido su vida, la verdad era que comenzaba a sentirse algo más cómoda allí. Y en parte se debía a su vecino.

No debía comerse la cabeza sacando conclusiones que tal vez fueran erróneas. Más le valía serenarse y esperar a que Jules llegara para ver qué tenía que decirle.

Travis pasó el día en el estudio. Comió en un lugar cercano y regresó a ese para atender a una clienta que quería retocarse un tatuaje.

No había respondido al correo electrónico de esa mañana. Tal vez, cuando llegara a casa y se relajara, lo haría, pero antes tenía que pasarse a ver a Helen y asegurarse de que se encontraba bien. Jules y McBriar estaban al tanto de lo que podía suceder, de manera que habrían redoblado la vigilancia. No obstante, toda precaución era poca.

—Pues está —dijo al tiempo que limpiaba la piel de la mujer—. Espero que te guste como ha quedado.

Se levantó de su asiento para que ella pudiera ver el resultado en el espejo que había colgado de una de las paredes. Travis la contempló mientras ella hacía lo propio con su tatuaje.

—Ha quedado mucho mejor de lo que esperaba. Tengo la impresión de que va a salir corriendo de mi brazo —le aseguró mientras él terminaba de limpiar.

—Ya sabes cómo va esto… Lo de los cuidados y tal. ¿O necesitas que te los recuerde?

—No. No. Lo recuerdo. Gracias.

Una vez a solas, Travis se apresuró a recoger todo y cerrar el estudio. Tenía la necesidad de llegar lo antes posible a casa y pasar a ver a Helen.

De camino llamó a un viejo conocido para ponerlo sobre aviso.

—¿Travis? Creía que no volvería a saber de ti.

Ese escuchó la risa al otro lado de la línea.

—No te quejes, amigo. Te he llamado en un par de ocasiones para ver cómo estaba todo. ¿Qué tal por ahí? ¿Qué tal Paola?

—Como siempre. Todo muy tranquilo. Ella está muy bien. Le gusta vivir en un sitio alejado de los problemas.

—Me alegra saberlo. Necesito que le eches un vistazo a la casa. Es posible que pueda necesitar ir.

—Vale. Sin ningún problema. ¿Cuándo tienes pensado hacerlo?

—No lo sé, pero pronto. Ando metido en algo.

—¿No habrás regresado al trabajo?

Travis apretó los labios y sacudió la cabeza, aunque su amigo no pudiera verlo.

—No. Ya te contaré cuando te vea.

—De acuerdo. No te preocupes por la casa. Mañana mismo me paso a ver en qué estado se encuentra y te haré la compra de los productos más básicos.

—Te lo agradezco, Fredo.

—Descuida. Lo tendrás a tiempo para cuando vengas.

Travis cortó la comunicación y guardó su teléfono en el bolsillo trasero de sus vaqueros.

Fredo era de la familia. Él y su mujer se habían mudado a aquella parte de Escocia, desde Italia, cuando él había decidido dejar su trabajo. Juntos habían adquirido dos casas que por entonces estaban en venta.

La pareja había decidido quedarse en Birnam y él había organizado su vida en Perth. En parte, no quería estar en el mismo sitio que ellos porque los pondría en peligro. Travis no olvidaba que era un objetivo después de su último encargo, dos años atrás.

Con el paso del tiempo, parecía que la cosa se había calmado. Alguien podría presentarse ante su puerta y… ¡ciao!, ¡ciao! Por ese motivo, tomaba muchas precauciones, y una de ellas era tener su casa preparada en ese pueblo para ocultar a Helen, si llegaba el caso. En aquel pueblo nadie lo conocía, y el trato con Fredo era el mínimo para no llamar la atención. Como con cualquier otro habitante de allí.

Llegó frente al portal y, tras echar un vistazo por encima del hombro a su alrededor, por si alguien lo seguía, introdujo la llave en la cerradura y empujó la puerta. Sabía que Scotland Yard estaría cerca.

Sonrió al volver a ver la cara de asombro que puso la agente Jules esa mañana, cuando lo había visto y le había contado cuál era la situación. No podía acusarlo de nada porque no tenían pruebas de los trabajos hechos. Y el tal McBriar lo sabía.

Pensar en ese lo llevó a hacerlo en Liza. Se pasaría por el café y tendría una charla amistosa con ella.

Se detuvo en el rellano, frente a la puerta de su propio apartamento, y no pudo evitar lanzar una mirada hacia el de Helen. Sin pensarlo dos veces tocó el timbre. Recordó la vez pasada que ella había abierto la puerta para salir y lo había pillado allí, como un pasmarote, contemplando su rostro. Esa vez no sucedería.

Prestó atención al sonido de pasos que se acercaban a la puerta. Segundos después esa se abría y se mostraba el rostro de Helen. Él se fijó en cómo su expresión cambiaba, pasando de la incertidumbre por ver quién sería a una cierta felicidad al reconocerlo. Sus labios se curvaron en la sonrisa más bonita que él había contemplado en una mujer. Volvió a sentirse indefenso ante ella.

—Vaya, no te esperaba —le dijo al tiempo que abría la puerta hasta atrás para dejarlo pasar.

Experimentó una ola de calor en todo el cuerpo y como su pulso ganaba velocidad. Resopló cuando él pasó al interior del apartamento.

—No quería molestarte, solo he pasado a ver qué tal estabas.

Ella parpadeó en repetidas ocasiones, como si no lo hubiera entendido.

—Bien, estoy bien. ¿Quieres sentarte? Pensaba que eras Jules.

—Tu amiga…

—Sí. Me llamó para decirme que pasaría a visitarme esta tarde, cuando saliera de trabajar. Supongo que estará al llegar.

—No te preocupes, no te entretendré —le aseguró pensando en la agente y en que tal vez no fuera acertado que lo viera allí.

Claro que, después de la conversación de esa misma mañana, podría hacerse una idea de que velaría por la seguridad de Helen en la medida de lo posible.

—Oh, no. Estaba pensando en que podrías quedarte a cenar, si no tienes otros planes.

Ella entornó la mirada con un toque de anhelo. Deseaba que dijera que sí, que se quedara a cenar con Jules y con ella.

Se encontraba entre la espada y la pared cuando ella se lo sugirió. No estaba seguro de que fuera una buena idea, después de todo, volver a ver a Jules. Pero, por otro lado, como ya había pensado, esa podría darse cuenta de que él iba en serio cuando le había asegurado que velaría por su seguridad.

Sin embargo, no fue ese pensamiento lo que lo llevó a aceptar la invitación, sino el ver el gesto de esperanza en el rostro de ella. Comenzaba a tener un problema, y de los grandes, si seguía por ese camino. Si se dejaba arrastrar por lo que ella le provocaba.

«¿Dónde narices se ha quedado el tipo frío que lo calculaba todo, hasta el más mínimo detalle? ¿También se desprendió de él hace dos años, en una fiesta de fin de año?», se preguntó molesto consigo mismo.

Cuando quiso darse cuenta, estaba moviendo la cabeza en sentido afirmativo y contemplando una nueva sonrisa en el rostro de Helen.

—De acuerdo. No rechazaré tu invitación para no sentirme mal.

—Gracias —susurró ella al tiempo que se colocaba el pelo detrás de las orejas, en un gesto casual que llamó la atención de él. Tenía la impresión de que se estaba dejando llevar por la situación; de que se estaba fijando en detalles que nunca antes había percibido en una mujer; ni siquiera en Liza, cuando habían sido amantes durante un tiempo. Era como si el hecho de haber dejado su pasado atrás le estuviera haciendo ver la realidad de otra manera—. ¿Te apetece tomar algo? ¿Una cerveza, una copa de vino? No tengo mucha idea de lo que he comprado. Me dejé aconsejar por la dependienta de la tienda.

—No te preocupes. Supongo que lo haría genial. Soy más de cerveza.

—De acuerdo.

La contempló levantarse del sofá e ir a la cocina mientras él permanecía sentado, descolocado por su presencia. Debía resetearse de inmediato y empezar de nuevo con ella. «Pero es algo tarde», se dijo consciente de que había llegado a un punto en el que no creía que hubiera retorno.

Y menos cuando la volvió a ver caminar hacia él con aquel toque de ingenuidad tan sensual. Sí, así era. La notaba nerviosa y creía saber el motivo. Habían puesto precio a su cabeza y estaba entablando una amistad con un tío al que conocía desde hacía bien poco. Y al que seguro que temía poner en peligro.

No quería que sus dedos se rozaran, pero fue algo inevitable cuando ella le entregó el vaso. Intercambiaron sus miradas ante ese hecho, pero ninguno dijo una sola palabra. Ella estaba algo atacada. Llevaba mucho tiempo sin conocer a un hombre, sin entablar aquella amistad tan cercana que ya había derivado en un beso. Uno que la había dejado bastante descolocada durante el resto del día.

No sabía cómo avanzaría la situación entre ellos, pero lo que sí tenía claro era que no pretendía que se terminara, en el sentido de la amistad que había surgido. No quería pensar en que pudiera suceder algo más serio entre ellos, pero al menos quería disfrutar de su compañía, como en ese momento.

—¿Qué tal el día en el estudio?

Travis le agradeció que le preguntara por el trabajo. De ese modo no se quedaría contemplándola como un quinceañero con las hormonas excitadas.

Ella se había sentado en el sofá, pero apoyaba la espalda contra el brazo del otro extremo. Una pierna flexionada sobre el asiento y la otra, poco menos que colgada de ese, dejando que el pie se asentara en el suelo.

Tenía los brazos cruzados bajo sus pechos, que realzaba de manera natural y muy sugerente. Él no pretendía quedarse mirando esa parte de su cuerpo y, por ese motivo, echó la cabeza hacia atrás y resopló ante la pregunta de ella, lo que le llamó la atención.

—¿Tan mal ha sido el día como para que resoples de esa manera?

No estaba preparado para encontrarse con su rostro tan cerca del suyo cuando abrió los ojos para mirarla. Ella lo estaba contemplando con las cejas elevadas y los labios entreabiertos, en un claro gesto de sorpresa o de incredulidad. Se fijó en el color claro de sus ojos y en cómo se mordía el labio y sacudía la cabeza, esperando su aclaración.

—Ah… No, no. Mi gesto no significa que haya sido un mal día. Todo lo contrario —le aseguró en un susurro que elevó la temperatura en ella, porque acto seguido su rostro se encendió—. Es solo que… ha sido algo complicado.

Ella asintió sin decir nada. Se miraban de igual forma que lo habían hecho esa mañana, justo antes de que se hubieran besado. Se humedeció los labios con parsimonia, de manera imperceptible, llevada por los nervios que le producía tenerlo tan cerca.

«Tal vez no debí inclinarme hacia delante», pensó sin saber si debería retirarse, como si fuera una cobarde, o mantener el tipo y ver qué sucedía.

—Complicado… —repitió ella, susurrando la palabra, mientras el rostro de él le parecía que estaba más cerca.

—Siempre lo es porque quieres que el cliente quede satisfecho con lo que le haces.

Él estaba atrapado por la inocencia de ella, pero también por su descaro al irse acercando de manera lenta y medida hasta él. Iba a besarlo y él no creía que fuera una buena idea rechazarla después de lo que había sucedido esa mañana. Por eso, no iba a levantarse del sofá con algún pretexto.

—Te entiendo. Pero supongo que no todo habrá sido malo este día.

Se sentía extraña, pícara e incluso algo juguetona en esa situación, porque comprendía que lo estaba poniendo en un apuro. Y le gustaba. Más todavía si cabía. Su vecino le atraía y de qué manera. Algo que achacó al tiempo que llevaba sin sentir algo parecido.

Podía percibir el interés de él por ella y, cuando la mano de él se posó en su mejilla, dejando que el pulgar la acariciara, Helen comprendió que el camino iniciado no tenía uno de regreso. Aquel gesto la transportaba a una vida sin peligros ni sobresaltos. Sin escapadas, en mitad de la noche, a destinos inciertos.

Suspiró cuando sintió el roce en sus labios. Pero el destino parecía empeñado en devolverla a la realidad.

Cerró los ojos y emitió un sonido de fastidio mientras apoyaba la frente contra la de él. Travis sonrió al ser consciente de lo que acababa de suceder. No retiró la mano del rostro de ella, sino que se apartó para poderlo contemplar y quedarse sin palabras. Experimentó una extraña sensación cuando ella cubrió su mano con la suya propia. Una ráfaga de calidez y ternura.

—Es mejor que vayas a ver quién es.

—Será Jules —le aseguró elevando las cejas, en un claro gesto de decepción por que su amiga hubiera elegido ese preciso momento para aparecer.

Travis asintió en repetidas ocasiones y se giró en el sofá, dispuesto a enfrentarse a la interrogadora mirada de la agente cuando lo viera. Pero algo lo alertó y saltó del sofá, al tiempo que retenía a Helen por la muñeca en mitad del salón.

—Deja que me encargue yo. Y aprovecho para pasar por mi casa un momento y ver qué tal está mi compañero de piso.

—¿Te refieres a Morfeo?

—Ese mismo.

Él la apartó del centro del salón de manera disimulada. Por un momento pensó que no fuera Jules y que Helen se expondría sin necesidad.

De manera rápida echó un vistazo por la mirilla y se quedó más tranquilo cuando reconoció a la agente esperando en el descansillo. Cogió aire y abrió la puerta para sorpresa de ella, que permaneció quieta, sin capacidad de reacción.

Capítulo 7

—¿Qué… qué haces aquí? —quiso saber Jules al tiempo que se acercaba un poco a él para susurrarle la pregunta.

—Pasé a saludarla y…

Se encogió de hombros, sin saber qué más decirle por el momento. Jules resopló y sacudió la cabeza sin dar crédito.

—Está bien. ¿Me dejas pasar?

—Claro, yo me marchaba a mi casa un momento a ver qué hace Morfeo. —Vio a Jules fruncir el ceño porque ella debería haber entendido que regresaría—. Mi gato. Por cierto, ella me ha invitado a cenar.

Jules volvió a quedarse con la boca abierta, sin saber qué demonios decir. Por eso mismo se limitó a levantar las manos en alto, como si se estuviera dando por rendida, y pasó al interior del apartamento de su amiga. Tendría una charla corta y directa con esa antes de que Travis regresara.

—Ah, eres tú —comentó Helen al verla.

—Sí, soy yo. Dime, ¿qué hacía el vecino aquí?

—Pasó a verme cuando ha llegado del trabajo.

Jules asintió.

—Ya…

—Lo he invitado a cenar, si no te importa.

—No, claro. Oye, ¿qué está pasando entre tú y él? Porque me da la impresión de que te estás metiendo en un jardín que… No sé, yo…

Helen no hizo caso del gesto de advertencia de su amiga. Entendía que le resultara muy extraño que estuviera congeniando tan bien con él. Nunca antes lo había hecho y, de repente…, aparecía él y ella tenía la sensación de que comenzaba a ser otra.

—Vale, vale. Ya sé lo que estás pensando.

—Ni de coña puedes hacerte una idea.

Jules puso los ojos en blanco y sonrió irónica.

—Solo estoy entablando una amistad con él.

—Ya, pero sabes que de esta a lo siguiente hay un solo paso. Y que tienes que tener muy en cuenta, Helen. No sabes nada de él. —Apuntó hacia la puerta por la que Travis había salido—. ¿Y si se tratara de un tipo contratado para acabar contigo?

—No lo creo.

—Ah, ¿no? —Jules puso las manos en sus caderas y contempló a Helen con incredulidad—. ¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque me lo habrías dicho tú, ¿no crees? De las dos, la policía de Scotland Yard eres tú. Y estoy segura de que lo has investigado a fondo. Hasta saber a qué colegio fue de pequeño o quiénes eran sus mejores amigos, si ha tenido pareja y cuántas.

Jules no pareció inmutarse por esa retahíla de cuestiones. Si Helen supiera la verdad… De que no habían conseguido gran cosa, salvo por lo que McBriar le había hecho llegar.

—De acuerdo. Está bien. Pero ¿no crees que es un poco arriesgado?

—Somos vecinos. ¿Qué hay de malo en pasar juntos el tiempo?

Helen abrió los ojos como platos, como si ello la escandalizara.

—Te repito que, en un principio, nada. Pero de ahí a…

—No tengo intención de acostarme con él, si es eso lo que te preocupa. Si se me ha planteado enamorarme ni nada por el estilo. De manera que déjate de paranoias.

—No son paranoias. Solo te prevengo de lo que podría llegar a suceder si sigues quedando con él. Nada más. Y sabes que, en cualquier momento, podrían decidir trasladarte.

Aquellas últimas palabras parecieron causar el efecto lógico en ella. Helen se quedó contemplando a Jules con los hombros relajados, al tiempo que suspiraba como si se resignara a tener algo con un hombre en algún momento de su vida.

El timbre de la puerta volvió a sonar, y ambas mujeres intercambiaron una mirada de complicidad.

—Iré a abrir —dijo Jules, finalmente, al ver que Helen parecía tocada por la conversación. Y además, debía asegurarse de que no era nadie que fuera a hacer daño a Helen. Se encontró a Travis, de nuevo, frente a ella—. Pasa. Ya me ha dicho que estás invitado a cenar.

Él asintió sin decir nada y pasó al interior del apartamento. No estaba seguro del todo de si aquella situación era la más idónea, a juzgar por la expresión en el rostro de la agente Jules. Él no había pedido que lo invitaran, ni mucho menos. Cenaría en compañía de ellas y se marcharía cuanto antes.

Se quedó mirando a Helen, como parecía no ser la misma mujer que antes de que su amiga se presentara. Daba por sentado que habían mantenido una charla y que él habría sido parte de esa.

—¿Qué tal todo?

Jules miró a Travis buscando iniciar una conversación trivial. Tendrían que comportarse de una manera casual, como si no se hubieran visto desde el día que habían llegado allí. Como si ninguno de los dos supiera quién era el otro en verdad.

—Bien. El día ha estado algo movido en cuanto a trabajo.

—Espero que en sentido positivo.

—Sí, claro.

—No te había vuelto a ver desde que llegamos al apartamento y nos echaste una mano con la mudanza.

—Cierto. Pensaba que la dos lo compartirías.

—No, no. Jules tiene su propia vida y su propia casa —intervino Helen.

—Sí, así es. Somos amigas desde hace años, pero llevamos vidas separadas —añadió Jules tratando de parecer creíble.

Pero ¿qué narices? ¿Por qué se mostraba nerviosa si él ya conocía casi toda la historia? Parecía que le preocupara lo que Travis pudiera deducir. Sabía quién era Helen y lo que hacía allí.

«Ella es la única que desconoce la verdadera identidad del vecino, con el que parece tener un juego de miradas bastante revelador», pensó Jules cuando pilló a su amiga. No podía creer que estuviera perdiendo el juicio. Que llevara mucho tiempo sin estar en peligro no quería decir que todo hubiera terminado.

El interfono sonó en ese preciso instante.

—He pedido comida. No sabía qué hacer, así que…

Jules y Travis se quedaron mirándola a la vez.

—Por mí, bien —asintió Jules.

—No tengo problema. Lo que tú hayas decidido. Iré a abrir.

Helen prefirió seguir con la atención puesta en su amiga a seguirlo a él con la mirada y que luego ella se lo echara en cara. Travis permaneció junto a la puerta, esperando a que el repartidor subiera.

—Tengo que pagar el pedido.

—Trae, ya lo hago yo —le dijo al coger el dinero que ella tenía en la mano.

—Vale.

Jules se percató de que aquellos gestos eran para protegerla después de todo. No parecía que él se fiara mucho de los extraños. A ella no le cabía duda de que toda precaución era poca, dado que él había recibido una oferta para quitar de en medio a Helen.

Jules había dejado su arma en el interior del bolso, que estaba en el suelo, apoyado contra el lateral del sofá. Extendió el brazo e introdujo la mano para tocar la culata. Saber que estaba allí le transmitía cierta seguridad.

Travis observó al repartidor a través de la mirilla, durante unos segundos, antes de abrir. No pensaba que su negativa a aceptar acabar con Helen hiciera actuar de inmediato a los irlandeses. Por lo menos, contaban con un par de días, a lo sumo. Pero toda precaución era poca.

Abrió la puerta cuando se aseguró de que el tipo no parecía presentar peligro y luego de haber echado un vistazo por encima de su hombro para saber dónde estaba ella. De refilón, su mirada se cruzó con la de Jules. Se fijó con rapidez en que la mano de ella permanecía en el interior de su bolso.

«Está acariciando su arma reglamentaria», se dijo con un leve asentimiento antes de abrir la puerta.

El chico del reparto era joven, pero ello no quería decir que no pudiera hacer bien su trabajo. Cuando él tenía su edad, ya había acabado con unos pocos en las calles del sur de Italia. De manera que no se fiaba para nada.

—Traigo un pedido para una tal…

—Aquí es. Ten.

Travis no lo dejó hablar. Con una mano lo recogió y, con la otra, le entregó el dinero. El repartidor lo contó ante la mirada atenta de él.

—Sobra dinero…

—Es igual. Quédatelo. Buenas noches.

Travis cerró la puerta. No sería la primera ni la última vez que alguien había descargado su arma contra ella. Por ese motivo se apartó con rapidez de la línea de fuego y desapareció en la cocina.

—Has sido algo brusco, ¿no crees? —objetó Helen al verlo regresar.

—¿Yo? ¿Por qué?

—No lo has dejado siquiera pronunciar mi nombre y casi le cierras la puerta en las narices. A eso me refiero.

Ella parecía algo molesta por su comportamiento, e incluso sus mejillas se habían encendido por el enojo que experimentaba.

—Bueno, ¿tú qué opinas?

Miró a Jules en busca de su aprobación. Esta seguía en el sofá, pero más relajada. Había sacado la mano del bolso en el mismo instante que él había cerrado la puerta y se había apartado.

—No sé. Tampoco estaba muy atenta —mintió mientras se encogía de hombros y sacudía la cabeza.

Lo había estado en todo momento. Dispuesta a sacar su arma y disparar si se presentaba la opción de hacerlo.

—Has sido algo grosero —reiteró Helen mientras apuntaba a Travis con un dedo—. La próxima vez me encargaré yo.

Él ahogó su risa y levantó los brazos en señal de rendición.

—Como tú quieras. No pondré objeción alguna.

Helen experimentó una leve sacudida cuando él se quedó observándola con aquel gesto burlón y aquella cínica sonrisa.

—Está bien. Será mejor que cenemos, o esto se enfriará. Y no quiero que Jules se marche tarde a casa.

—Oh, descuida. Ya te dije que tenía pensado quedarme a dormir aquí esta noche —anunció con naturalidad, mientras lanzaba una mirada a su amiga para poner sobre aviso.

No es que pretendiera entrometerse entre ellos, pero una larga conversación con ella le vendría bien. La que habían mantenido cuando había aparecido esa tarde en el apartamento había sido una breve introducción.

—Está bien. Dormirás en el sofá.

—No hay problema.

Helen apretó los labios y asintió. ¿Jules no lo estaría haciendo para evitar que ella pudiera quedarse a solas con Travis? Le había asegurado que no iba a acostarse con este y mucho menos a llegar a sentir algo por él. Así que…, si era lo que pensaba, ya estaba largándose.

Otra cuestión era que se tratara de su protección. Porque hubiera descubierto algo que quería comentarle.

—He pedido comida italiana. A ti sé que te gusta —comentó mirando a Jules—. A ti no lo sé.

Miró a Travis.

—Me encanta. Has acertado.

Jules sonrió de manera disimulada. «¿Cómo no va a gustarle si él nació y creció en el sur de Italia?», se preguntó ella. Otra cosa era que fuera comida auténtica, que lo dudaba.

—¿Cuánto tiempo llevas con el estudio de tatuaje? —le preguntó Jules tratando de iniciar una conversación de lo más normal posible; de paso le serviría a ella para conocerlo mejor.

—Va a hacer los dos años que lo abrí.

—¿Llevas mucho en Perth?

—Ah, no, no. He estado en varios sitios antes de recalar aquí.

—Un trotamundos.

—Algo así.

—Me llamaron la atención los que tienes hechos en las manos. Deben de haberte dolido…

Travis se las miró de pasada. Sí, habían dolido, pero no tanto como ella creería.

—A todo te acostumbras.

—¿Tienes más tatuajes? Aparte del gato que te he visto en tu antebrazo.

Helen se unió a la conversación picada por la curiosidad de saber si alguna parte más de su cuerpo mostraba algún dibujo más.

Jules sabía cuál iba a ser la respuesta porque alguien que había sido un profesional solía hacerse un recuerdo por cada trabajo que terminaba. De manera que, aparte de los nudillos y su antebrazo, estaba segura de que tendría alguno más. Pero no los mostraría.

—Sí, una geisha en un hombro.

«¿En honor a la Yakuza?», se preguntó Jules nada más escucharlo. Lo cierto era que no podía dejar de pensar como una agente de Scotland Yard en ningún momento. Y menos con él delante.

—Vaya, eres toda una caja de sorpresas.

«No lo sabes bien, amiga mía», le aseguró Jules mirándola con cara de sorpresa, como si no supiera nada.

—Supongo que no te lo harías tú…

—No, claro. Algunos me los han hecho colegas de profesión. Conocidos que también montaron sus propios estudios o incluso, en algún caso, gente desconocida pero que trabajan muy bien. Dime, ¿y tú? ¿Qué tal con tu trabajo para la editorial?

—Oh, bien. Eso está controlado. Voy bien de tiempo en cuanto al plazo de entrega de las correcciones que tengo entre manos.

Jules la miró sin decir nada. Aquello era tan surrealista. Ambos, hablando sobre sus respectivos trabajos. Su amiga no pretendía involucrar a Travis en aquella situación en la que él solo se había metido. Tendría que hablar con él con respecto a la oferta que había recibido y, al mismo tiempo, charlar de tatuajes.

«Bueno, la verdad es que el estudio de él no es una tapadera sino su actual empleo después de retirarse del anterior», pensó Jules con sarcasmo. No estaba segura de si Helen llegaría a saber la verdad de quién había sido en realidad su vecino, ni de que él conocía su situación actual, pero lo disimulaba muy bien.

—¿Le estás enseñando la ciudad? Helen me ha contado que la otra tarde estuvisteis tomando un café.

Jules pretendía seguir manteniendo una conversación trivial.

—Sí. Me llevó a uno en el que trabaja una amiga suya.

—Bueno, pues espero que tú hagas lo propio conmigo, amiga.

Jules le dio un toque entre la ironía y la diversión que Helen captó al momento.

—Cuando quieras.

—¿Algún plan más para visitar Perth?

—Los alrededores —respondió Travis de inmediato—. El palacio de Scone, donde coronaban a los reyes escoceses. Y los parajes, claro. Estamos en la parte sur de las Tierras Altas. Y en la ciudad podríamos visitar el botánico, si te gusta. O bien el castillo-museo dedicado a los regimientos de los Black Watch, un regimiento de soldados creado en 1739 para vigilar las Tierras Altas. Consta de uniformes, armas, maquetas y demás elementos relacionados con lo militar. Si no tienes demasiado interés, sí podemos acercarnos para ver el castillo y los jardines que lo rodean con animales hechos con setos. Es llamativo de ver.

—Sí, pero tampoco quiero que dejes el estudio para que vayamos a verlo.

—Puedo elegir una tarde y no dar citas. De ese modo podemos ir sin ningún problema.

Estuvo de acuerdo con que él siguiera quedando con ella. Enseñarle la ciudad era la excusa idónea para salir juntos. Y parecía que contaba con la aprobación de Jules, porque esa no puso ninguna objeción, pese a lo que habían hablado.

Travis esperó un poco más antes de retirarse a su apartamento. No era plan de cenar y largarse después del comentario de Helen sobre lo brusco que había sido con el repartidor de comida. No le habría importado quedarse más tiempo.

Pero, en ese caso, era mejor dejarlas a solas para que Jules indagara más en lo que Helen y él se traían entre manos. Y de paso, a él le evitaría encontrarse en una situación comprometida.

—Es hora de que me marche —anunció observando el gesto de sorpresa, primero, y decepción, después, de la propia Helen.

—Pero si es pronto. Quédate un rato más —le pidió sin ser demasiado insistente al estar Jules delante; de no estar su amiga, ella conseguiría que se quedara con ella.

—No, en serio. Quiero ver qué está haciendo Morfeo.

—Pues ¿qué va a estar haciendo? Dormir. Los gatos son muy dormilones de por sí. Y con el nombre que le has puesto, seguro que pasa más tiempo dormido.

Él se limitó a sonreír por aquella ocurrencia. De verdad que le hubiera gustado quedarse con ella toda la noche si hubiera sido necesario. O si se hubieran dado las condiciones.

—No, no quiero abusar de tu confianza. Además, está tu amiga y apuesto a que tenéis cosas de las que hablar —le refirió mencionando a Jules, que se limitó a esbozar una sonrisa.

—Si quieres puedes quedarte un poco más. Por mí no te cortes.

—Mañana tengo un cliente a primera hora y quiero estar descansado. Si me quedo un poco más, sé que me iré tarde a mi casa.

—Pero está aquí al lado.

—En otra ocasión. Te tomo la palabra —le aseguró señalándola con un dedo.

—Hecho. Pero no pienses que se me va a olvidar.

Lo contempló con los ojos entrecerrados, como si se tratara de una advertencia, mientras algo en su interior parecía fundirse por la decepción de que él hubiera decidido marcharse.

—Como tú me digas. Ha sido un placer volver a verte, Jules —le dijo mientras agitaba la mano en el aire para despedirse; sabiendo que, a más tardar, mañana lo llamaría o sería ella la que se pasaría por su estudio para charlar.

—Sí, lo mismo digo. Espero que podamos vernos pronto.

—Eso espero. Os dejo para que os pongáis al día.

Travis puso la mano en el manillar de la puerta sin ser consciente de que Helen estaba a su lado, mirándolo con cierta tristeza, pero también con la esperanza de volver a quedar.

—Siento que te marches ya.

—Es lo mejor. De ese modo Jules y tú podréis tener una noche de chicas. Y yo tengo que diseñar algunos bocetos para clientes. No puedo permitirme que aparezcan en el estudio para verlos y no tenerlos hechos. —Bajó la mirada hacia el rostro de ella, pero más en concreto a sus labios. Le habría gustado tener el coraje necesario para acortar la distancia y rozarlos de manera tímida y fugaz. Pero, en vez de ello, echó la cabeza atrás y abrió la puerta para irse—. Hasta mañana.

—Adiós.

Ella permaneció junto a la puerta, contemplándolo, hasta que él desapareció en el interior de su piso. Solo entonces regresó al suyo, donde Jules la esperaba con cara de picardía.

—Te gusta. Y te gusta de verdad. Es una temeridad y lo sabes.

Helen caminó hacia el salón mientras se mordisqueaba el pulgar, y su mirada permanecía fija en el vacío. Como si estuviera perdida. Se sentó y resopló.

—Soy consciente de ello.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Seguir con esto? Sabes muy bien a lo que puede llevarte y cuáles pueden ser las consecuencias.

—También lo sé —le aseguró con un toque melancólico—. Es la primera vez, desde que todo esto empezó, que tengo un amigo.

Jules abrió los ojos como platos y elevó las cejas.

—Bueno, amigo… amigo… Yo más bien creo que podéis llegar a ser algo más. Si no habéis empezado a serlo.

—Está bien, nos besamos esta mañana.

—¿Cómo que os habéis besado?

—Vale, no me mires como si yo fuera una criminal. Ya sabía que no te iba a gustar escucharlo, pero sucedió.

—Sin duda que todo esto empieza a superarme. ¿Por qué?

—¿Me estás preguntando por qué nos hemos besado? Pues porque… porque… surgió. ¿Qué quieres que te diga? No lo iba buscando, que te quede claro.

—De acuerdo, pero… —Jules inclinó la cabeza y apoyó su frente sobre la palma de la mano. No podía creerlo. Ni ser cierto—. ¿En qué mierda estabas pensando? Conoces los peligros de entablar amistad con un desconocido, y mucho menos… iniciar una relación. ¡Por favor, Helen!

Esa contempló a su amiga levantarse del sofá como si tuviera un resorte debajo de ella. Comenzó a pasear por el salón como una fiera enjaulada, tratando de pensar con claridad. No podía confesarle a Helen quién había sido su querido vecino. ¡Un asesino a sueldo del crimen organizado! No. Nada de eso. Él era el mejor y más letal de todos ellos, según McBriar.

Se la quedó mirando sin saber qué decir al respecto.

—Ya sé que se suponía que tenía que pasar desapercibida en todo momento, pero ¿qué quieres que haga? Nos hemos caído bien desde el primer momento. No puedo darte ninguna excusa porque no la tengo.

Jules estaba más preocupada por Helen que por lo que pudiera sucederle a Travis. Él sabría cuidarse si los irlandeses enviaban a sus hombres a acabar con ella. Se mantendría frío e implacable —eso no se olvida por mucho que uno dejara esa vida— e incluso podría protegerla.

Pero le preocupaba que los sentimientos de su amiga se interpusieran. El poder llegar a encariñarse con él o incluso enamorarse, si no lo estaba haciendo, sin saber quién era Travis en realidad. ¿Cómo podría tomárselo Helen si llegara a descubrirlo? No quería pararse a pensarlo.

—De momento no tomaré ninguna decisión drástica de la que pueda arrepentirme después. Es mejor dejarlo estar. Trasladarte de nuevo podría levantar sospechas, y creemos que Perth es el mejor sitio para que te quedes. Pero tendrás que alejarte de Travis.

—No me gustaría que nada malo le sucediera.

—Tranquila. Eso no va a pasarle —le aseguró al volver a pensar en él.

«Es más que probable que le suceda algo malo al que venga por ti. Puedo asegurártelo», le dijo en sus pensamientos. Pero, si eso sucedía, ella llegaría a saber quién era él.

—De acuerdo. Espaciaré nuestros encuentros y buscaré excusas para no quedar con él.

—Está bien. Pensaré en qué podemos hacer. ¿Cómo coño te has metido en esto?

Jules entendía a su amiga. Llevaba años escondida para que la familia O’Connor no diera con ella. Y durante todo ese tiempo, se le había prohibido hacer amigos, mantener relaciones con cualquier hombre, desconectar de su familia…

La verdad era que se había comportado como ninguna otra testigo. Pero era lógico que aquello sucediera con el tiempo. «Solo que se ha fijado en el tipo equivocado», se dijo Jules.

Travis permanecía algo aturdido. Helen representaba un problema. Pero uno que le agradaba porque, de repente, lo hacía sentir vivo.

No pensó que pudiera llegar a experimentar algo así por una mujer después de tanto tiempo. Pero tenía que estar a su lado para que nada malo le sucediera, y eso implicaba correr ciertos riesgos.

Aquello era para volverse loco. Sacudió la cabeza, tratando de despejar la mente de cualquier pensamiento que tuviera que ver con ella en ese sentido. Debía centrarse en velar por su seguridad, como les había prometido a Jules y al agente McBriar. Eso era lo que importaba. Y él tenía experiencia para hacerlo. Y sabía cómo.

Se conectó a su cuenta de correo en busca de algún mensaje más relacionado con Helen. No había ninguno nuevo. Lo dejaría estar, a ver si se daban por aludidos de que no tenía intención de matar por dinero. Y menos a su vecina.

Capítulo 8

Travis preparaba el material para el cliente que llegaría en breve.

La noche había sido tranquila después de todo. Pese a que había sentido enormes deseos de acompañar a Helen y a Jules, sabía que pasar más tiempo con la primera complicaría las cosas.

Esas ya lo habían hecho con el beso que no había podido detener. No creía que se lo contaría a Jules, pero de hacerlo él creía conocer la reacción de la agente. Y tampoco le extrañaría que ella lo llamara, a lo largo del día, para tener una charla.

Dejó esos pensamientos cuando el cliente empujó la puerta del estudio y entró. Travis se fijó en él con curiosidad. Un tipo entrado en años, con el pelo algo largo y barba. Tenía una mirada penetrante que no apartó de él.

—Buenos días.

Su voz era como un susurro, fría y áspera, lo que le llamó la atención.

—Buenos días.

—Venía por el tatuaje del que hablamos por teléfono. El que me enviaste por WhatsApp.

—Sí. Aquí lo tengo. Y si te viene bien como ha quedado…

Le mostró un boceto terminado que el cliente se quedó mirando y asintiendo.

—Me gusta. Es bueno.

—Me alegro.

—¿Tienes tiempo para hacerlo ahora?

Travis asintió.

—No tengo a nadie. Es más, dijiste que querías hacértelo a primera hora de la mañana, y no he dado ninguna cita por si aparecías.

—Sí, lo recuerdo. Pues vamos a ello.

—Era en el hombro izquierdo, ¿verdad?

El tipo asintió con un sonido gutural, sin pronunciar una sola palabra más. Se quitó la chaqueta y luego la camisa, y se quedó con una camiseta de tirantes.

—Tienes ya unos pocos —le comentó mientras se fijaba en algunos dibujos que cubrían la piel de sus brazos y el otro hombro.

—Sí, es un vicio. Tú también tienes unos pocos, amigo. —Hizo un gesto con el mentón hacia las manos de Travis—. Dados y naipes de la baraja francesa en los nudillos. Ahí debe de doler bastante.

—Sí. Es puro hueso.

El cliente se sentó en el sillón de cuero, que pareció quejarse cuando sintió el peso.

—¿Llevas mucho tiempo con el estudio abierto?

Travis seguía centrado en la tarea de preparar la aguja y los colores.

—Un poco. ¿Has pedido precio en otros estudios? Hay alguno más en Perth.

—No. Vi este en internet y decidí llamarte.

Travis seguía a lo suyo, sin perder detalle de los dibujos que se extendían por el cuerpo de aquel tipo. Una virgen, un crucifijo, y algunos otros que llamaron su atención. «Un tío muy religioso», pensó. Como otros que él había conocido años atrás. Se mantuvo alerta en todo momento mientras trabajaba.

—Tú no eres escocés.

Llevaban un buen rato sin hablar hasta que él le salió con aquello. Travis tenía por costumbre no apartar la mirada de la zona que trabajaba. No le gustaba dar más conversación que la justa y necesaria. No quería distraerse bajo ningún concepto.

—Llevo años viviendo aquí.

—Sí, pero ni tu inglés ni tu acento son de las islas. Por eso te lo digo.

—Soy del continente —le refirió de forma escueta, no iba a darle más detalles de los necesarios.

—¿De qué país? Si no es inconveniente saberlo…, claro.

—No te muevas ahora.

—Pero puedo seguir hablando, ¿no? —El tipo sonrió al fijarse en como Travis ni siquiera había desviado la mirada hacia él. Ni le había dicho que lo hiciera o se lo había prohibido—. Bien, en ese caso, dime ¿por qué nos has dicho que no a la oferta? Vaya, ahora capto tu atención.

Travis apartó la aguja de la piel y se quedó mirándolo. De manera que habían enviado a alguien en persona para negociar con él. Bueno, estaba prevenido.

—¿De qué hablas? ¿Qué oferta?

Se encogió de hombros sin darle la menor importancia, como si no supiera de qué le estaba hablando.

—Vamos, Salvatore, no me hagas quedar como un estúpido —dijo esbozando una risita falsa—. O prefieres que te llame Travis. Es el nombre que usas ahora…

Al fin había descubierto sus cartas. Permaneció en silencio unos segundos, dándole vueltas en su cabeza a cómo salir de aquella encerrona. De manera que aquel tío estaba allí para hablar con él del trabajo que había rechazado.

—Está bien. Seré franco contigo.

—Bien. Eso me gusta.

—No estoy en activo. Creo que lo dejé claro en el correo que envié a quien fuera. No me interesa.

—¿Ni siquiera con el doble de la cantidad inicial? Piénsalo. Para ti es algo trivial quitar de en medio a alguien. Fíjate que anoche pudimos hacerlo cuando pidió comida a domicilio. Pudimos haber sustituido al repartidor —le contó con una sonrisa de autosuficiencia.

—Te repito que lo dejé —insistió y volvió a centrarse en su trabajo.

«¡Joder, la están vigilando! Hay que sacarla del apartamento lo antes posible», se dijo sin apartar la mirada del brazo sobre el que trabajaba.

—Eso supone que tendremos que enviar a otro a que haga el trabajo. Pero desde ya te digo que al jefe no va a gustarle.

—Me da igual. No es mi problema. Ya casi está —le dijo haciendo referencia al tatuaje.

Los cuatro ases de la baraja francesa. Un trabajo simple y rápido.

—Lástima que te hayas retirado. Eras un fenómeno en lo tuyo.

Travis no dijo nada más y siguió trabajando hasta dar por concluido el dibujo. Solo le preocupaba que hubieran dado con él. Algo nada complicado en el mundo del crimen organizado. Había mucha gente con intereses y siempre había alguien que conocía a otro alguien que había oído hablar de eso o aquello. Por no mencionar a los agentes de policía corruptos que las familias tenían en nómina.

—Vaya, los tatuajes también se te dan bien.

—Gracias. Ya falta poco.

—Por cierto, ¿no se te ocurrirá meterte por medio? No, claro. Tú no eres de esa clase. No irías a Scotland Yard a contárselo porque entonces te descubrirías. Ni tampoco te harás el héroe con la chica, ¿no? Tu vecina… Sería una lástima que alguna noche se llevara una sorpresa con el repartidor de la comida a domicilio.

Travis observó la sonrisa de autosuficiencia del tipo mientras sostenía la máquina en alto. Sería sencillo matarlo con la aguja, pero prefirió no hacerlo para no llamar la atención.

Sonrió al tiempo que cogía un frasquito transparente. Introdujo la aguja y retomó su trabajo, como si aquella conversación no estuviera teniendo lugar. Se mostró tranquilo, siendo consciente de que estaba acabando con aquel desgraciado.

Sí. Nadie iba a quitar de en medio a Helen. Nadie le iba a quitar a la persona que lo había devuelto a la vida. Se mantuvo en silencio y concentrado durante unos minutos en los que aplicaba la aguja a la piel.

—Casi he terminado. Estoy perfilando para diferenciar los diferentes dibujos.

Travis aceleró el movimiento de su mano para terminar lo antes posible. Se apartó un momento para ver el efecto creado con el perfilado y asintió. El tipo se levantó del sillón y se acercó al espejo para verlo más de cerca.

—Eres bueno. Pero no tanto como en el anterior trabajo que tenías. Eras el número uno de los asesinos profesionales, Salvatore.

Él no dijo nada. Se limitó a mirarlo, sabiendo cuál sería el resultado dentro de unas pocas horas. Cuando el corazón se le parara, ya no reiría ni se jactaría como lo había hecho.

—Todavía lo soy. Créeme. Espera que te limpie con agua los restos de tinta. Y que termine.

Al cabo de cinco minutos, Travis dio por bueno su trabajo. Asintió convencido de que había quedado perfecto.

—Ten el pago y una propina por la charla. Me has caído bien —comentó entre risas mientras dejaba un pequeño fajo de billetes de veinte libras—. Y recuerda lo que te he dicho: si no lo aceptas, no te metas en medio. Quedas advertido —le dijo al tiempo que esgrimía un dedo delante de su rostro.

Travis permanecía callado. Ni se inmutó ante la amenaza mientras observaba al tipo salir del estudio. Cogió el teléfono y marcó el número de la agente Jules, quien no tardó en descolgar.

—Agente…

—Soy Travis.

La interrumpió sin dejar que se presentara.

—¿Qué sucede? ¿Por qué me has llamado? ¿Ha sucedido algo con Helen?

—Escucha. Acabo de recibir una visita en el estudio.

—¿Qué visita? ¿Dónde y cuándo?

—Déjame hablar, por favor.

—Bien… Adelante.

—Un tipo al que no había visto en mi vida ha venido a ofrecerme quitar de en medio a Helen. Saben que es mi vecina y que anoche pidió comida a domicilio. La están controlando. Llámala y pídele que se prepare para largarse del apartamento. Yo me encargaré de ocultarla.

—¿Tú? ¿Y a dónde coño la vas a llevar? No puedo fiarme de ti de buenas a primeras…

—Tendrás que hacerlo. Y no te diré nada por teléfono. Podría estar pinchado. Entiéndeme.

—De acuerdo. Cuéntame qué ha pasado con el tipo que ha ido a verte. ¿Quién era?

—No me dijo su nombre. Pero no te preocupes por él, no le queda mucho.

—¿Qué…? ¿Cómo? ¿De qué estás hablando?

—Te aconsejo que hagas la vista gorda si os llaman para investigar una muerte repentina e incluso que, llegado el caso, hables con el forense que haga la autopsia. Podría encontrar restos de algo que no debería tener.

—Pero ¿qué narices has hecho? ¿Lo has matado?

—Vino a hacerse un tatuaje en un hombro y se jactó de que sabe dónde está ella.

—Dios mío…

—Insisto en que avises a Helen para saber que está bien. Pídele que se venga conmigo porque soy de las pocas personas en las que confías. Del resto me encargo yo. Y avisa a tus agentes para que no nos sigan, o la pondrán en peligro —dijo antes de colgar y dejar con la palabra en la boca a Jules.

—De acuerdo. Pero… tendrás que decirle quién eres en algún momento.

—Ya me encargo yo de hacérselo saber, llegado el caso.

—Confiaré en ti porque McBriar lo hace y porque creo que no vas a matarla después de todo. Espero que estemos en contacto…

—Sí. Siempre que lo hagas desde una línea segura. Sabrás qué hacer. Por ahora basta con que la avises de que se venga conmigo.

—De acuerdo.

—Pues hazlo.

Travis cortó la llamada de manera abrupta para que Jules no perdiera tiempo en avisarla a Helen.

Ni siquiera se molestó en recoger los utensilios del estudio. Bajó los estores de la ventana y apagó las luces antes de salir por la puerta. Luego pulsó el mando para hacer bajar la trapa que cubría la entrada al local. De ese modo parecería cerrado.

Caminó con paso tranquilo, de regreso al apartamento, para recoger a Helen, quien respondió a la llamada de Jules.

—Dime, ¿qué pasa?

—¿Estás bien? ¿Has recibido alguna visita?

—No. Pero ¿por qué…?

—De acuerdo. No abras la puerta a nadie, excepto a Travis.

—¿A Travis? De acuerdo, ¿qué sucede? Me estás asustando.

—Hemos tenido un soplo de que te han encontrado. De manera que quiero que abandones el apartamento en cuanto llegue él. Tu vecino es de las pocas personas en la que confío en estos instantes.

—Pero…

—No te preocupes por nada. Ya hablaremos más tarde. Tú prepara un bolso de viaje con algo de ropa y espera a que él llegue. Ya hemos hablado hace unos minutos.

—¿Sabe quién soy? —Helen se mostraba alterada por aquel repentino cambio de situación—. Me pediste que no lo involucrara e incluso yo misma me he sentido mal por haberlo hecho.

—Lo sé. Lo sé. Pero cálmate y haz lo que te pido. Ya tendremos tiempo de aclararlo todo.

El timbre de la puerta sonó en repetidas ocasiones, lo que provocó el sobresalto en ella.

—Helen, abre. Soy Travis.

Había llegado antes de lo esperado. Ni siquiera había terminado de hablar con Jules.

—¿Quién llama? ¿Travis? —la escuchó preguntar al otro lado de la línea.

—Sí, sí. Está aquí.

—En ese caso, te dejo para que hagas lo que te he pedido. Estaremos en contacto.

Helen permaneció en el sitio, aturdida, sin saber qué hacer.

—Abre, deprisa.

Ella reaccionó de repente y se dirigió a la puerta para abrir. Allí estaba él con el gesto turbado. Pasó y cerró la puerta a su espalda con ímpetu.

—Imagino que Jules ya te lo habrá contado.

—Sí, sí. Acabo de colgarle el teléfono. Pero ¿por qué tú? Dice que tengo que confiar en ti. ¿Eres policía?

—No tenemos tiempo. Recoge algo de ropa.

—Claro.

—Te echaré una mano. Venga.

La siguió al dormitorio y abrió los cajones. Ella cogió una maleta y comenzó a llenarla.

—¿Es para mucho tiempo?

—Hasta que tu amiga Jules nos diga.

—Bien.

Travis no habló durante unos minutos en los que se centró únicamente en recoger lo necesario para ella. Una vez que la maleta estuvo hecha, caminó hacia la puerta para marcharse. Pero se detuvo y echó un vistazo por la mirilla, como precaución antes de salir al descansillo.

—Ven. —Abrió la puerta de su casa y le hizo señas para que lo siguiera—. Necesito coger a Morfeo. Se viene con nosotros.

Ella lo contemplaba atónita, sin poder creer lo que estaba pasando, aunque ya había vivido situaciones similares. Lo que desentonaba era la presencia de Travis. ¿Quién era en verdad para que Jules confiara en él? ¿Un agente encubierto?, ¿un guardaespaldas? Su amiga se lo habría dicho, ¿no? ¿Y su reticencia inicial a que ella entablara una relación de amistad con él? ¿Qué había cambiado?

Lo contempló coger al gato y meterlo en el trasportín. Con ese de la mano echó un último vistazo a la casa antes de hacer un gesto con la cabeza a ella.

—Vámonos.

Helen le hizo caso, sin preguntarle a dónde iban o qué significaba todo aquello. Pero necesitaría una explicación más tarde, cuando estuvieran en un lugar seguro.

Le llamó la atención la seguridad con la que él se comportaba. Notó como la rodeaba por la cintura y la atraía hacia su cuerpo sin que ella dijera nada al respecto. Al contrario, le agradó sentirlo cerca.

—Por aquí.

Giraron un par de calles más adelante y se metieron en un aparcamiento. Ella lo seguía sin hacer más preguntas, sin decir nada. Comenzaba a comprender el por qué Jules le había dicho que confiara en él. Se mostraba seguro y decidido en cada uno de sus movimientos.

Se detuvieron frente a un coche de color oscuro.

—Mete todo en el maletero —le pidió mientras él colocaba el trasportín con Morfeo en el asiento de atrás y lo sujetaba con el cinturón; luego se subió y arrancó.

—¿A dónde vamos?

—Fuera de Perth. No muy lejos. Tengo una casa en un pueblecito.

Ella se quedó contemplándolo con los ojos abiertos como platos.

—¿Tienes otra casa?

Lo vio asentir sin apartar su atención del tráfico. «Pero ¿tanto dinero gana con el salón de tatuajes?», se preguntó sin salir de su asombro.

Él no quiso darle más detalles por el momento, sino que esperaría a estar en esa. Era consciente de que tendría que contarle la verdad de quién había sido, pero el coche no era el mejor lugar para hacerlo cuando tenía que estar pendiente de si los seguían, algo que no sucedía porque le había pedido a Jules que sus agentes no lo hicieran.

Aunque restaban los irlandeses. Para evitarlos cambiaba de carril de forma constante. Aparte, había girado y girado en varias calles, dando rodeos, hasta asegurarse de que nadie iba tras ellos.

—¿Por qué has dado tantas vueltas para salir al mismo lugar? ¿Temes que nos sigan?

—Eso es.

—Vale. Veo que sabes quién soy y lo que me sucede —comenzó diciendo con sarcasmo—. Y que Jules me ha pedido que confíe en ti. Pero no sé quién eres tú, excepto…

—Soy tu vecino. Un tipo que se gana la vida haciendo tatuajes en su propio estudio. Ah, y que tiene un gato —matizó sonriendo por primera vez desde que estaban juntos—. ¿Puedes echarle un ojo a Morfeo? Por lo general, no suele quejarse de los viajes, pero ya sabes…

—Ya… Esa es la versión dulcificada, pero eres algo más o lo has sido. —Se quedó contemplándolo a la espera de que él le contara la verdad de quién demonios era. Pero él parecía no haberla escuchado, o simplemente pasaba de ella—. Veo que no están por la labor de decírmelo… Tu gato está dormido o camino de hacerlo —le dijo al tiempo que le lanzaba una mirada.

—Gracias. Cuando estemos a salvo prometo contarte la verdad, pero te aviso, desde ya, que no te va a gustar.

Helen no supo si fueron sus últimas palabras o su tono los que la pusieron sobre alerta. ¿A qué había venido aquello? ¿Quién era su vecino en verdad?

Jules recibió la noticia de la repentina muerte de un tipo en plena calle, y de inmediato sus pensamientos se centraron en Travis o Salvatore, como en realidad se llamaba.

—No te lo vas a creer. —McBriar apareció al lado de ella—. Han llamado porque un tío se ha desplomado en plena calle. De repente.

—¿Y qué tiene que ver conmigo?

Jules se hizo la desinteresada. Ya sabía desde hacía un rato lo que iba a suceder.

—Al registrarlo para saber quién era, me han llamado para decirme que se trata de un conocido de mi departamento y que a la vez tiene relación con tu caso. O más bien, con tu testigo, Helen.

Jules frunció el ceño.

—¿Qué pasa? ¿Quién es?

—Un pistolero de los O’Connor. Lo teníamos fichado en nuestros archivos.

—Pues ya podéis borrarlo —ironizó ella con una sonrisa socarrona.

—Sí, pero lo que me llama la atención es qué hace aquí en Perth. Y eso me lleva a pensar en tu amiga. ¿La has llamado?

—Sí. Para ver qué tal estaba.

McBriar parpadeó de manera repetida, sin entender a qué venía la tranquilidad de ella.

—¿Y qué tal está?

—Mejor, sin duda, que el pistolero de los O’Connor. Eso fijo.

—¿A qué viene tu sarcasmo? Te estoy diciendo que acaban de encontrar muerto a…

—Lo sé. No hace falta que me lo repitas. Y yo te digo que Helen está bien.

McBriar se echó hacia atrás y entrecerró los ojos al tiempo que cavilaba en lo que ella sabía.

—¿Qué coño está pasando, Jules? Sabes algo que yo desconozco.

—Helen está bien. En buenas manos.

—¿Como que en buenas manos? ¿Qué me estás ocultando?

McBriar posó las manos en los reposabrazos de la silla de ella y la miró de manera fija e intimidatoria.

—Sabes que tus amenazas no van conmigo. Así que deja la pose de poli duro para tu amiga la del café.

—Vale. —Él se apartó con las manos en alto—. Solo quiero saber qué está pasando. Tenemos a un sicario de los irlandeses en el depósito. Y tú estás sentada a tu mesa con toda tranquilidad. ¿Qué quieres que piense, Jules? Que me ocultas información.

—Está con Travis. ¿Contento?

—¿Con…?

—Ha sacado a Helen del apartamento.

—Pero… ¿quién le ha dado esa orden?

—Yo. Yo se lo pedí. Lo hablamos con él el día que estuvo aquí. ¿Lo has olvidado? Se ofreció a ayudarla.

—No, no le he olvidado. Pero no pensé que hablara en serio ni que tú le dieras permiso.

—Sabía lo del hombre de los O’Connor.

—Un momento… ¿Que lo sabías? Pero… Si…

McBriar se llevó la mano a la boca abierta cuando comenzó a atar cabos.

—Escucha. No me fío de nadie aquí dentro, de manera que no insistas. Saca tus propias conclusiones si quieres, ¿de acuerdo?

—¿Ha sido él? ¿Travis? ¿Se lo ha cargado él? ¿Cómo cojones…?

McBriar se quedó con la boca abierta y los ojos como platos tratando de averiguar qué había sucedido. Vio a Jules levantarse de su mesa y encogerse de hombros. En principio, no iba a contarle nada de lo que sabía. Pero ¿qué hacía él con Helen? ¿Él también estaba metido en ello? Se pasó la mano por el rostro. A lo mejor, debía ir a tomarse un café y hablar con Liza.

No tardaron demasiado en llegar a Birnam, un pueblo cercano a la capital.

—¿Aquí es donde tienes tu casa? —preguntó Helen después de haberse pasado el viaje en silencio, observando los parajes a través del cristal de la ventanilla, ya que él no le había dado ninguna opción a mantener una conversación.

—Sí. Aquí podrás estar tranquila y pasar desapercibida de los que te buscan. Cruzando aquel puente está Dunkeld. Ambos pueblos están unidos. Ese edificio de piedras gris, característica de Escocia, y con ese torreón es el hotel principal. Hay casas de huéspedes para alojarse también.

Travis condujo hacia las afueras casi de la localidad y se adentró en un camino de grava que conducía a una casa de dos plantas construida en piedra y con tejado de pizarra. Dejaron el coche detrás de esa y él abrió la puerta para bajarse. Luego hizo lo propio con la trasera para desatar el trasportín, dentro del que Morfeo permanecía atento a cualquier movimiento.

—Ya hemos llegado, compañero. Coge tus cosas y ven dentro.

Mientras él se dirigía a la puerta de la casa, Helen permanecía con la expectación lógica de aquel cambio. Se quedó admirando la fachada, sin decir nada, hasta que decidió entrar y permanecer con la boca abierta.

La casa era una construcción de aspecto rústico, con ventanas de color blanco y buhardilla. Había plantas junto a la puerta de entrada y la escalera. Y un pequeño porche con postes de madera en color oscuro, que conducía a la puerta que él había dejado abierta.

La entrada daba a un salón acogedor de suelos laminados en tonos grises. Había un par de sillas con cojines y mantas apoyadas sobre sus respaldos. Una alfombra en color café cubría parte del suelo frente a una chimenea. Sobre esa había un espejo y, en la repisa, algunos objetos decorativos.

Travis estaba agachado, encendiendo el fuego, y Morfeo campaba a sus anchas por el salón. Había un sofá amplio de dos piezas con aspecto de ser muy acogedor. Junto a la chimenea había un mueble, del mismo color que el suelo, con libros. También vio una mesa de madera maciza y varias sillas.

—Te llevaré a tu habitación —le indicó mientras señalaba la escalera que conducía a la planta superior.

Helen no era capaz de decir nada porque todo aquello le parecía tan surrealista… Entró en una habitación con el suelo forrado de moqueta de color gris oscuro, que contrastaba con el blanco de las paredes; salvo por la del cabecero, que estaba revestida con madera. La habitación era funcional, sin adornos ni muebles superfluos. Un armario con espejo y puertas correderas. Y la cama era grande, con la ropa en tono azul celeste.

—Espero que la encuentres cómoda.

Helen permanecía con la mirada fija en el vacío porque, de ese modo, evitaba fijarse en él. Pero era necesaria una explicación de lo que estaba sucediendo allí y la conseguiría antes o después. Desvió su atención para fijarse en el rostro de él.

—Quiero saber qué está pasando. ¿Por qué estoy aquí con el beneplácito de Jules? ¿Por qué confía en ti?

Travis percibió una mezcla de enojo, en su mirada, y desesperación en el tono de su voz. Era necesario darle las respuestas, aunque no le gustaran. Y no estaba convencido en absoluto de que le fueran a gustar, sino todo lo contrario.

—Es mejor que bajemos al salón.

Pasó por el lado de ella, camino de la escalera que conducía a la planta baja de la casa. No se giró para comprobar si lo seguía. No hizo falta porque el sonido de sus pasos en los escalones de madera se lo confirmó.

—Voy a preparar té. Siéntate.

—No vas a salirte con la tuya. Exijo una respuesta. —Lo señaló con un dedo para que quedara clara su advertencia—. Creo que me la merezco después de todo. Y sobre todo, después de que tú y yo nos hayamos besado. No acostumbro a que lo hagan si la otra parte no me interesa.

Travis asintió.

—La tendrás. No tiene sentido ocultar lo que sucede. Pero, como te advertí, no te gustará.

Ella pareció respirar algo más aliviada al escucharlo.

—Eso tendré que decidirlo yo una vez que conozca la verdad, ¿no crees?

—Así es. Voy a la cocina.

Helen permaneció de pie en el salón, contemplándolo preparar el té. No sentía ganas de curiosear por la casa, a ver qué averiguaba de él en función de la decoración, los libros y demás. Por ese motivo se quedó observándolo de manera fija, como si temiera que fuera a escapar por alguna parte.

Sus movimientos eran precisos, firmes. Como si fuera una especie de ritual. En ningún momento desvió la atención hacia ella para ver si seguía allí. No. La mantuvo fija en lo que estaba haciendo.

Por más que intentaba encontrar algún indicio de lo que él le ocultaba, ella no averiguó nada. Le entregó una taza humeante y le hizo un gesto para que se sentara en el sofá. Ella se mantenía a la expectativa contemplándolo de manera fija, como si lo estuviera urgiendo a que empezara a hablar de una vez por todas.

Lo vio beber un sorbo de té, dejar la taza sobre la mesa y cruzar las manos al frente. Mantenía la mirada fija en el suelo hasta que la levantó hacia ella.

—Sé quién eres porque he recibido una oferta para matarte.

Helen palideció al escucharlo. Un frío extremo invadió su cuerpo y la inmovilizó, mientras no era capaz de asimilar las palabras. Y no era porque le hubiera dicho que querían matarla, porque ese era el motivo por el que Jules la había cambiado de ciudad de una manera constante, sino porque fuera él.

Jadeó unos segundos, con las palabras atascadas en la garganta, mientras la taza bailaba entre sus manos.

—Pero… tú…

Se trabó pensando en que estuviera a solas con él, en ese preciso instante en el que le confesaba aquello.

—Soy un profesional. He trabajado durante años al servicio del crimen organizado.

—Dios…

—No tienes nada que temer de mí, Helen —le aseguró al contemplar como ella parpadeaba sin dar crédito. Incluso la vio subir las piernas sobre el sofá en un intento innato de protección—. Te he sacado de Perth con el respaldo de Jules. Por eso estás aquí.

—¿La conoces? Pero el día que nos ayudaste…, no me ha dicho nada.

—No, no la conocía. No sabía que era una agente de Scotland Yard ni que tú fueras una testigo protegida. Sé lo que te pasó, lo que viste y la vida que llevas desde que testificaste contra la familia O’Connor.

—Lo sabes…

—Un compañero suyo. McBriar me identificó cuando ella investigaba mi pasado. Algo lógico para saber quién era el vecino de al lado. —Sonrió al pensar en el día en el que se habían conocido—. Fue entonces cuando comenzó todo. No te lo dijo para protegerte.

—Sí, claro. Para protegerme…

La notó cabreada con su amiga por no contarle la verdad.

—De haberte dicho quién era yo, ¿habríamos seguido siendo amigos y vecinos?

—¿Va a venir? ¿Jules?

Entornó la mirada hacia él, sin dejar su enojo en ningún momento.

—No sabe dónde estás. Lo acordamos ambos para no dar pistas a nadie. He tenido que traerte aquí porque descubrieron dónde vivías.

Ella se mordió el labio y sacudió la cabeza con desesperación. Luego cerró los ojos y se recostó contra el respaldo del sofá.

—¿Es que no va a acabarse nunca?

—Lo hará. Por ahora no tienes que preocuparte. Estás a salvo.

Ella lo contempló con los ojos entrecerrados.

—¿Contigo? ¡Eres un jodido asesino profesional! ¿Cómo…?

Se levantó del sofá como si fuera un resorte, enfurecida o envalentonada por la situación, y permaneció de pie frente a él como si lo desafiara.

Travis asintió. Luego hizo lo propio y quedó a su altura. Apoyó las manos sobre los hombros de ella y la miró de manera fija.

—Te estoy diciendo que estoy aquí para protegerte y que nada malo te sucederá. Piensa que, si esto hubiera pasado hace dos años, no estarías viva, Helen.

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir con hace dos años?

La vio fruncir el ceño y entrecerrar los ojos.

—Porque fue cuando decidí abandonar la vida que había llevado hasta entonces y empezar de cero.

Él no había retirado las manos de ella, lo que agradecía porque le estaba transmitiendo una calidez y confianza que no creía recuperar después de saber quién era en realidad. Su mirada le decía que él estaría a su lado en todo momento. Percibía algo que la hacía confiar en él.

—¿Has matado a muchos?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Quiero saber más de ti. Si voy a estar a todas horas aquí contigo, es justo que me cuentes la verdad.

Él asintió.

—Sí.

—¿Por dinero?

—Sí.

—¿Se lo merecían?

—La gente que tenía que hacer desaparecer eran de la misma clase que los que me contrataban. Rivalidad entre familias, bandas organizadas.

—¿Nunca mataste a un testigo?

—No. Créeme que mis objetivos nunca fueron como en tu caso.

—Me siento aliviada al saber que no has aceptado quitarme de en medio —le dijo con ironía, mientras se apartaba de él para poder pensar mejor—. ¿Por qué te metiste en esto? No logro entenderlo…

—Yo no lo escogí, de verdad.

—Supongo que una persona no se levanta por la mañana y decide convertirse en un sicario —le resumió sin abandonar el tono sarcástico que había empleado en su anterior comentario.

—No. —Él sacudió la cabeza sin dejar de mirarla. Poco a poco parecía que iba despojándose del miedo o recelo que él le había causado al contarle quién era él. Pero era consciente de que, por el momento, ella no sería la misma que él conocía—. Mi nombre es Salvatore Maschiardi. Crecí en el sur de Italia, a mis padres los mataron una familia rival. —Helen se tuvo que sentar porque aquella confesión le provocó un ligero temblor de piernas. Un sentimiento de pena la invadió. Se llevó la mano a la boca como si quisiera ahogar el llanto. Ni siquiera se fijó en que él se había sentado a su lado—. Mi tío se encargó de mí. Poco a poco conseguí salir adelante, pero no es nada sencillo cuando vives en ese ambiente.

—Puedo hacerme una idea de lo que has vivido.

—No lo sabes, no tienes ni idea, pero con el tiempo me fui convirtiendo en un hombre al que respetaban en aquel barrio y luego en la ciudad. Me marché cuando consideré que era el momento oportuno para hacerlo.

—¿Qué pasó con los que acabaron con la vida de tus padres?

Travis levantó la mirada de sus manos para fijarla en los ojos de ella. Era tan dulce, tan exquisita que no entendía por qué el destino o la vida la había puesto en su camino, salvo para redimirlo del todo.

—Me encargué personalmente de ellos y me marché de allí.

Helen se humedeció los labios. Estaba nerviosa por la situación, o bien por la presencia de él.

—Lo suponía.

—Y empecé mi carrera como profesional. No hay más que contar. Lo dejé hace dos años, cuando me di cuenta de que tenía que detenerlo o acabaría muerto. Y no era lo que quería. Vine aquí y compré esta casa. Luego fui a la ciudad y empecé desde cero con el estudio de tatuajes. Este soy yo ahora. —Extendió los brazos a ambos lados, con las palmas de sus manos abiertas—. El mismo tipo que has conocido hace unas semanas. El que te ayudó a subir las cajas de la mudanza, la compra o te invitó a salir a tomar un café.

Helen se fijó en su manera de mirarla. Una especie de anhelo por que ella lo comprendiera. Por que lo aceptara como el hombre que había conocido. Esa era la imagen que él le había mostrado. La misma que la había ido cautivando hasta el punto de dejar que la besara. Que comenzara a pintarle un arcoíris a su monótona y gris existencia de los últimos dos años.

—De no haber sido por Jules, estoy segura de que no me lo habrías contado nunca.

—Es posible. Tampoco imaginé que tú formaras parte del servicio de protección de testigos, la verdad.

—Lógico. No voy anunciándolo por ahí. Y yo que pensaba que eras un poli, una especie de guardaespaldas o algo similar.

Él sonrió.

—Ni yo lo que he sido.

—¿Cómo puedo confiar en ti?

Lo miró mientras contenía la respiración y escuchaba los latidos de su propio corazón. «Maldita sea», se dijo. Para una vez que parecía que las cosas salían bien. Y luego Jules, que había descubierto quién era él y no se lo había contado.

—No lo sé. Pero te he contado quién soy o, mejor dicho, lo que he sido porque era importante para mí que lo supieras.

Ella asintió.

—Supongo que vendrán a por mí. Si quieren eliminarme…

—Pero contamos con la ventaja de que nadie sabe que estás aquí.

—¿Y si lo descubren? Me localizaron en Perth cuando ni Jules ni ningún agente de Scotland Yard pensaba que lo harían. Que esa era una ciudad muy tranquila en la que pasar desapercibida… Incluso tú mismo me lo aseguraste.

Estaba furiosa y decepcionada por esa situación. No percibió como él se acercaba a ella, solo cuando sintió su mano en su hombro.

—No lo harán. Y aunque lo hagan, no te dejaré que te suceda nada malo.

Ella volvió el rostro para mirarlo de manera fija a los ojos. Quería cerciorarse de que le hablaba en serio y de que en verdad podría confiar en él.

—¿Lo prometes?

Él sonrió tímido.

—Lo prometo. No permitiré que nada malo te suceda.

Y no lo haría porque estaba más que decidido a volver a ser el hombre que creía haber dejado atrás hacía dos años.

Capítulo 9

Jules estaba algo nerviosa porque hacía horas que no sabía nada de Travis. Por eso mismo esperó a McBriar, para hablar con él fuera de comisaría.

—Vamos a ver a mi confidente. Tal vez ella sepa algo —le comentó él pensando en Liza, la que mejor podía conocer a Travis.

—Espero que sea como dices. Desde que hablé con él esta mañana, no ha vuelto a contactarme.

—Por cierto, ¿qué pasó con el cadáver que encontraron en la calle? Al que Travis despachó.

—Todo sigue su curso. Hablé con el forense. Paro cardíaco. Es lo que me dijo.

—Genial. Aquí es.

Empujó la puerta del café y dejó que Jules pasara al interior. Él le hizo un gesto con la mano a Liza, para que supiera que estaban allí, y se dirigieron a la mesa más apartada que quedaba.

—¿Es tu amiga? —le preguntó Jules cuando vio a Liza acercarse a ellos.

McBriar asintió sin abrir la boca.

—Buenas tardes, ¿qué os apetece? —preguntó ella pasando su mirada de uno a la otra, esperando que se decidieran.

—Café —dijo él muy seguro.

No estaba de servicio, pero prefería no probar ni gota de alcohol por lo que pudiera suceder.

—Yo también.

—Necesito que charlemos un momento —le comentó él, levantando la vista de la carta de comida hacia el rostro de Liza.

—¿Qué pasa?

—Travis. ¿Se ha puesto en contacto contigo?

—No. ¿Qué le ha pasado?

—Ha vuelto a las andadas, pero cargándose a los malos. Supongo que te contó que le habían ofrecido un trabajo.

—Sí. Me advirtió de que, en cuanto él lo rechazara, me podrían llamar.

—¿Lo han hecho? —preguntó Jules alterada por esa información que desconocía.

—No. Ahora, os traigo los cafés.

Los dos agentes se quedaron a solas.

—Deduzco que os lleváis bien —comentó Jules con los ojos entrecerrados, como si estudiara el rostro de su colega.

—La ayudé a dejar su trabajo anterior. Amiga de Travis. Puedes hacerte una idea. Desapareció sin más y me pidió ayuda porque yo era entonces el que andaba detrás de ella. En el sentido profesional —matizó de inmediato, extendiendo las manos al frente para dejar claro a qué se refería.

Liza regresó con los dos cafés.

—No sé nada de él desde que se pasó por aquí, el otro día, para contarme lo que le había sucedido. Que le ofrecieron hacer un trabajo. Pero supongo que lo sabes… —le informó con un toque de duda, no estaba segura de si Travis se lo había contado.

—Lo sabemos —intervino Jules.

—Quieren eliminar a la chica con la que vino una tarde, por aquí, a saludarme.

—Sí, también lo sabemos. Llevaban a dos agentes pegados a ellos dos —corroboró McBriar con una sonrisa falsa, mientras removía el café—. ¿Sabes dónde puede estar? Tú lo conoces mejor que nosotros dos —afirmó haciendo una señal a Jules.

Liza sacudió la cabeza y apretó los labios para hacer memoria. No tardó mucho en recordar algo.

—Tiene una casa a las afueras de Birnam.

—Un momento —intervino Jules, quien pareció encenderse al escuchar esa palabra—. El día que hablamos me aseguró que podría sacar a Helen de Perth y llevarla a ese lugar.

Miró a Liza al tiempo que la señalaba con un dedo.

—¿Tiene una casa en un pueblo?

McBriar no cabía en sí de esa información.

—Sí. Me contó que la había adquirido a muy buen precio y que le gustaba retirarse allí durante temporadas. Fue cuando dejó los encargos, hace dos años —les aseguró Liza.

—Podríamos ir hasta allí y preguntar por esa casa —sugirió Jules.

—Y también podríamos quedarnos quietos unos días a ver cómo se desarrollan las cosas. Podrían seguirnos hasta allí y todo se vendría abajo —le contó con los ojos como platos y las cejas en forma de arco.

—Sugieres que no hagamos nada.

Jules se mostró reacia y sorprendida por que él no propusiera montar un operativo, para bien sacar a Helen de allí o para protegerlos, hasta que se decidiera cómo hacerlo.

—Sí. Por ahora es mejor no hacer nada que pueda llamar la atención. No olvides que van a por ella. Si nos están vigilando, algo que no descarto, porque a estas horas a los irlandeses les han dado donde más les duele…; esto es, han perdido un hombre y el mejor asesino profesional les has dicho que no. Si por casualidad vamos a Birnam, podemos conducir al tipo que hayan enviado a hacer el trabajo hacia su objetivo.

—Me estás proponiendo no hacer nada y dejar a Helen en manos de él.

—Travis es el mejor en cuanto a sobrevivir. Sé lo que digo. Y si a alguien se le ocurre acercarse por allí… —La expresión de advertencia de la muchacha dejó a Jules algo más tranquila. Pero no las tenía todas con ella—. Le aseguré que no aceptaría el encargo si me lo ofrecían. No quiero convertirme en uno de sus objetivos.

—Hay que encerrar a la familia O’Connor de una vez por todas. Aunque el jefe está entre rejas, los demás no van a parar hasta dar con Helen —resumió McBriar.

—O bien que Travis les mande un mensaje —sugirió Liza.

—Sí, entiendo. Como el de hoy, con el tipo que entró en su estudio de tatuajes y al que parece ser que envenenó —informó Jules mirando a Liza, quien sonrió.

—Entonces ya ha empezado. Hará lo que sea por protegerla. Lo percibí la tarde que ellos estuvieron aquí.

—¿Qué percibiste? —preguntó McBriar sorprendido por esas palabras.

Liza sonrió divertida al comprobar que él no había escuchado nada. Que no había leído entre líneas.

—Te dejo que se lo expliques —dijo, sonriendo, y posó la mano en el hombro de Jules—. He de volver al trabajo.

—Oye, estaremos en contacto —le recordó McBriar al tiempo que levantaba un dedo y se quedaba contemplando embobado la sonrisa de ella. Tardó unos segundos en reaccionar, sacudió la cabeza y centró la atención en su colega de Scotland Yard—. ¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara y sonríes?

—Porque miras a Liza de la misma manera que ella ha sugerido que hacía Travis con Helen. Por eso me río.

McBriar abrió la boca para decirle algo, pero al parecer era evidente que él llevaba tiempo sintiendo cierta atracción por Liza. Pero no le había contado nada. Ni siquiera se lo había insinuado a ella. Se llevaban bien desde que él la había ayudado a esconderse allí y cambiar de vida. Pero… Sacudió la cabeza y desechó ese tema.

—Es mejor que nos centremos en lo que de verdad importa.

—Sí, tal vez tengas razón.

—Dejaremos a Travis a su aire unos días. Esto es, no le haremos saber que vamos a Birnam, ¿de acuerdo?

—Entonces, ¿al final iremos?

—Sí, pero no ya. Investigaremos a los asesinos profesionales que hay en activo para saber quién o quiénes pueden encargarse del trabajo. Tú y yo nos haremos pasar por turistas. Alquilaremos una habitación en uno de los hoteles y trataremos de verlos.

—¿Turistas ingleses? —sugirió ella mientras cogía su café para beber; se había olvidado de ese, y ya estaba templado cuando lo probó.

—Alquilaremos un coche para llegar allí. Y sí, nos haremos pasar por ingleses que visitan esta región. La puerta de entrada a las Highland. ¿Qué opinas? ¿Es una buena idea?

—Me parece bien. No llevaremos armas ni apoyo.

—Solo vamos a reconocer el terreno. Y no se lo comentaremos a nadie en la comisaría. No me fio de nadie en estos momentos. No sabes quién puede escuchar. Lo haremos el fin de semana. Ambos libramos. Con lo que veamos y nos cuenten ellos, decidiremos qué hacer.

—Me parece acertado. Y ahora dime, ¿qué te traes con la camarera? —le preguntó al tiempo que cogía la taza para apurar el café restante, antes de que se enfriara del todo.

—Oh, no…

McBriar resopló y puso los ojos en blanco.

Poco a poco Helen se iba haciendo a la nueva situación.

La casa era muy acogedora. La verdad era que la decoración y distribución de los muebles era perfecta. El calor que desprendía la chimenea impregnaba todo el salón de una calidez entrañable. Lo único que parecía afectarle era la presencia de Travis allí. Pero no podía hacer nada para evitarla, ya que era su casa. Y, además, él se estaba arriesgando por ella.

Todavía no llegaba a creer que él hubiera sido un profesional a sueldo del crimen organizado. Desconocía cuál era la apariencia que tenía uno, de manera que, cuando lo miraba ir de un lado a otro, no podía dejar de preguntárselo. Ni tampoco se hacía a la idea de que alguien como él pudiera quitar la vida de las personas por dinero.

—Ah, por cierto, si quieres darte una ducha, está a tu entera disposición. Hay toallas en el mueble.

—Gracias. Lo había pensado.

—Prepararé algo de comer mientras. Y luego, si te apetece, podríamos dar una vuelta por el pueblo.

Helen asintió, mirándolo, sin ser capaz de decir nada más. La idea de salir y recorrer Birnam le apetecía, aunque de camino a su casa había visto que era pequeño y que tardarían poco en hacerlo. Lo que la había impactado eran sus parajes.

Subió la escalera hacia el piso superior y trató de dejar su mente en blanco. Confiaba en que el agua la ayudara a despejarse.

Él volvió a la cocina para seguir preparando algo de comer. Menos mal que tenía la nevera y los muebles llenos de comida, gracias a Fredo y a Paola. Tendría que pasarse por el pub que ambos regentaban y agradecérselo en persona.

Se quedó inmóvil cuando escuchó el sonido del agua saliendo de la ducha. Por un momento se imaginó a Helen desnuda debajo de ese. Sonrió y se pasó la mano por la nuca, mientras pensaba en que llevaba mucho tiempo sin tener relaciones con las mujeres. Parecía que el hecho de haber decidido dejar su anterior vida también incluía el sexo femenino. Pero, pese a todo, Helen no era la mejor candidata, en esos precisos momentos, para tener algo con ella.

Helen cerró los ojos mientras el agua le caía sobre el rostro. Relajó el cuerpo, con el calor, y se olvidó de todo por unos minutos. Especialmente de la persona que estaba en el piso de abajo, preparando algo para comer.

Se pasó las manos por la cara, apartando los restos de agua, y resopló. Lo que más le apetecía era desaparecer como por arte de magia. Pero sabía que no solo no iba a suceder, sino que tenía que enfrentarse a su destino.

¿Podría confiar en Travis? Por el momento no le quedaba otra opción que hacerlo. Al parecer, él conocía mejor que nadie lo que podría llegar a sucederle. Enviarían a alguien más a por ella para que hiciera el trabajo que él había rechazado.

Cerró el grifo del agua, pero permaneció unos segundos más en el interior de la ducha, agradeciendo el calor que albergaba el cuarto de baño. Tal vez se debiera, también, a que quería alargar el momento de volver a verlo. Algo infantil, porque estaba en su casa y bajo su protección hasta que Jules se pusiera en contacto con ella.

La iba a poner en su sitio. Le importaba una mierda que fuera agente de policía. ¿Por qué le había ocultado quién era Travis cuando lo supo?

Travis cogió su móvil para llamar a Fredo. Le diría que ya había llegado a la casa y que no tenía que preocuparse de nada.

—¿Diga?

—Fredo.

—¿Travis? Vaya, ¿llamas para decirme cuándo vienes?

—Ya lo he hecho.

—¿Estás en la casa ya?

—Sí. He llegado hace un rato.

—Podría haberme avisado. Hoy cierro el pub por descanso. Es más, puedo pasarme a verte en este momento, si te viene bien. Estoy dando un paseo.

Travis salió de la cocina cuando escuchó los pasos en la escalera y, al instante, Helen aparecía ante él.

—Como veas. Si quieres puedes hacerlo.

—Bien, así me contarás de qué va todo esto de haberte venido.

—De acuerdo. Te espero —dijo mientras dejaba el móvil sobre la mesa del salón, sin apartar la atención de la presencia de Helen. Tenía el pelo mojado, la cara sin rastro de maquillaje y una media sonrisa que lo cautivó. Se había cambiado la camisa por una sudadera y llevaba los vaqueros con unas deportivas—. Puedo dejarte algo más de ropa e incluso algunas zapatillas.

—Si son tuyas, no creo que la talla me vaya bien.

—Pero para estar en casa…

Se encogió de hombros, sin darle la mayor importancia a ese hecho.

—¿Con quién hablabas? Te escuché según bajaba la escalera.

—Con un amigo de aquí. Es quien me cuida la casa cuando no estoy. No te preocupes, es de confianza.

—Ya.

—Él y su mujer viven aquí desde hace algunos años.

—¿Le has dicho que venías conmigo?

—No. No sabe en lo que ando metido. Se lo tendremos que explicar. Sobre todo porque, al regentar uno de los dos pubs de la localidad, siempre puede darnos información sobre los turistas que llegan.

—Entiendo.

Ella se mordió el labio y asintió.

El sonido del timbre de la puerta la sobresaltó. El pulso se le disparó de manera rápida e incontrolada. Creía que lo había logrado, no asustarse con tanta facilidad, pero al parecer no había sido así.

Siguió a Travis con su mirada al tiempo que él abría la puerta y recibía con los brazos abiertos a la visita. «El tal Fredo», dedujo ella. Permaneció un poco alejada de ellos mientras los escuchaba hablar a gran velocidad en italiano, hasta que Travis la señaló a ella.

Fredo era un hombre entrado en sus cuarenta o casi rozaba los cincuenta. Su pelo era negro, al igual que sus ojos. Y la expresión de su rostro le pareció bastante agradable.

—¡Santa Madonna! —exclamó con una amplia sonrisa, al tiempo que se dirigía a ella y la cogía de las manos—. Pero, Salvatore ¿cómo te has metido en esto? —le preguntó llamándolo por su verdadero nombre y sin apartar la mirada de ella.

—Mejor que nos sentemos. Y te lo cuento.

—Claro, claro.

Helen hizo lo propio mientras el tal Fredo no dejaba de contemplarla con expectación.

—Quieren acabar con ella porque vio al jefe de una familia de Dublín cometer un crimen. Ella era la testigo principal de la fiscalía.

—Entiendo.

—La cuestión es que se mudó al bloque de apartamentos en el que vivo en Perth. —Travis no apartaba la atención de ella en ningún momento mientras ponía a Fredo en antecedentes—. Me ofrecí a ayudar a la agente que lleva el caso para proteger a Helen.

—¿Protegerla? —preguntó Fredo alarmado por lo que eso suponía.

—Me ofrecieron el trabajo —le comentó sin despegar la mirada de Helen y ver su reacción; su rostro no mostró ninguna expresión ante ese comentario, sino que ella siguió devolviéndosela como si nada.

—¿En serio? —La mirada de Fredo fue de preocupación en un principio, pero se relajó cuando comprendió que él no la había aceptado porque, de lo contrario, no estaría allí en su compañía. Desvió la atención hacia ella y asintió—. No hace falta que me digas lo que has hecho. Rechazar la oferta y esconderla aquí.

—Sí. Estará aquí el tiempo que haga falta. Tendré que hablar con la agente de Scotland Yard encargada del caso.

—Comprendo. Si hay algo que pueda hacer, solo tienes que decírmelo.

Helen observó el gesto y el tono serios de Fredo y se quedó algo más relajada.

—Quiero que estés atento a todo aquel que llegue nuevo a Birnam. Sé que por tu pub pasan muchos clientes y que te conoces a todos los habitantes de aquí. De manera que no te resultará complicado tomar nota de las caras nuevas que aparezcan.

—Descuida. Te daré un toque de todo aquel que pase por mi pub y no sea de aquí. De ese modo estarás preparado para actuar.

—Te lo agradezco una vez más.

—No tienes por qué hacerlo. ¿Algo más? Si no quieres que te vean, puedo encargarme de hacerte la compra. O incluso puede venir Paola, le gustará verte.

—A mí también. Pero no te preocupes. Pensamos salir y dar algún que otro paseo por la localidad. De ese modo, también, saludaré a algunos conocidos y me fijaré en si alguien nuevo ha llegado.

—Como quieras. Me voy a ir. Ahora, que ya sé que estás aquí, estaremos en contacto. No te preocupes de nada mientras estés con él. Es un seguro de vida —le comentó a Helen guiñándole un ojo.

Esa sonrió agradecida por sus palabras.

—Ten cuidado, Fredo. Estoy seguro de que vendrán a por ella.

—¿Tienes todo lo que necesitas?

—Descuida.

Le dio una palmada en el hombro y lo acompañó a la puerta. Luego, lo vio alejarse de su propiedad y regresó al interior de la casa para quedarse atento a la reacción de Helen.

—Un buen amigo el tal Fredo —le dijo mientras hacía un gesto con la cabeza en dirección a la puerta.

—Sí, lo es. Desde hace muchos años. Es un tipo de confianza. ¿Tienes hambre? He preparado pasta con una receta de mi abuela.

Ella abrió los ojos de tal manera que a él le pareció sorprendida por sus palabras.

—No te haré el feo de no comerla.

Él asintió.

—Oye, yo… te he contado quién soy y a lo que me he dedicado. Entiendo que tengas tus recelos, no te lo voy a discutir, pero espero que me creas cuando te digo que no permitiré que te suceda nada malo. Y que…

Se detuvo cuando la observó acercarse a él sacudiendo la cabeza.

—No hace falta que insistas en el tema. Estoy contigo, aquí y ahora. A salvo gracias a ti. Eso es lo que más me preocupa. Y te agradezco lo que estás haciendo por mí. Podrías haber aceptado la oferta por mí.

Ella sonrió con ironía, pensando en esa posibilidad, y el frío se abrió camino por su espalda. Uno que se disipó con gran rapidez cuando sintió las manos de Travis sobre sus hombros.

—¡No! Eso nunca. Lo dejé en su momento porque me di cuenta de que no podía seguir viviendo encerrado en ese infierno.

—Pues menos mal que no me conociste en aquellos días.

Travis jadeó.

—Ya, pero… Ya te dije que nunca acepté un trabajo cuyo objetivo fuera una mujer.

—¿Aunque fuera una delincuente? ¿Una madama de la trata de blancas?

Estaba asombrada por la respuesta tan rotunda de él. Pensaba que un sicario no hacía distinciones.

—Siempre ha sido mi única condición.

—¿Eso se lo dijiste a quienes quieren acabar conmigo?

Se había ido acercando más y más a él, tanto que sus cuerpos estaban casi pegados. Pero él mantenía sus manos sobre los hombros de ella y la contemplaba con una mezcla de desconcierto e intensidad.

—Sí —le susurró porque tenía la impresión de que la cercanía de ella le impedía hablar con claridad.

—Es agradable saberlo y…

Gimió cuando las manos de él comenzaron a deslizarse por sus brazos de una manera muy esclarecedora. La necesidad de repetir el beso que ya se habían dado se volvió acuciante, pese a que tal vez no fuera lo que ambos necesitaban.

Cerró los ojos y apoyó la frente contra el pecho de él antes de que la cosa se le fuera de las manos. Estaban solos en su casa. Y ella estaba entre sus brazos, sintiéndose algo vulnerable.

La estrechó con fuerza contra él y apoyó el mentón sobre el pelo, aspiró el olor a brezo que sin duda había dejado el champú. Luego, en un gesto que salió de su interior, la besó sobre ese sin soltarla. Le pasó las manos por la espalda y, cuando ella se apartó con una media sonrisa a caballo entre la decepción y el anhelo, él comprendió que aquel objetivo sería el más complicado de todos los que había tenido. No se trataba de acabar con ella, sino de impedir que se enamorara.

El rugido de hambre de su estómago vino a su rescate. Ella se quedó mirándolo con cara de culpabilidad.

—Creo que es mejor que probemos la receta de tu abuela.

—Sí, va a ser lo mejor —le aseguró él con una sonrisa que a ella le calentó el alma.

Cuando la tarde caía Travis le propuso salir por el pueblo para que ella lo conociera. La temperatura era agradable y Helen agradeció la invitación. De ese modo no pasarían juntos todo el día en el espacio reducido de la casa.

Había tenido un momento de flaqueza cuando él la había abrazado y, por el momento, no quería que hubiera más situaciones comprometidas. Casi deseaba que Jules apareciera y la metiera en un coche con destino incierto. Solo que había una pequeña parte de ella que esperaba todo lo contrario: permanecer con él a sabiendas del riesgo emocional que corría.

—Creo que iremos a visitar el roble de Birnam, que se mantiene en pie desde los tiempos de Malcolm III y Macbeth.

—Vaya, parece una historia interesante.

—Está en aquella dirección. Hacia Dunsinane. Además, el pueblo está rodeado por la bucólica región de Perth, con sus valles y sus montañas, como puedes observar —siguió contándole, mientras caminaba a su lado con las manos metidas en los bolsillos. No quería intimidarla ni asustarla si se le ocurría cogerla de la mano o del brazo—. Esa área inspiró a Beatrix Potter, quien pasaba aquí sus vacaciones cuando era una niña.

—Vaya, pues, para ser una región algo alejada de las principales ciudades, tiene su historia y su encanto.

—Sí, volviendo a Beatrix Potter, aquí hay una muestra dedicada a ella en el Centro de las Artes y unos jardines que pueden visitarse y hacen las delicias de los que pasean por estos.

Helen se detuvo en sus pasos y se quedó contemplándolo. Estaba asombrada por su manera de hablarle de aquel lugar y, en concreto, de Beatrix Potter, la escritora. Desprendía entusiasmo y dulzura, como si disfrutara haciéndolo. ¿Cómo se explicaba que alguien como él pudiera haber sido un asesino profesional y, a la vez, pudiera hablar con tanta emoción de aquel entorno?

—¿Sucede algo? —le preguntó, al tiempo que se giraba hacia ella, al darse cuenta de que no caminaba a su lado.

Se quedó contemplándola en silencio; memorizando sus gestos, su sonrisa y su esencia. No podía creer que aquella muchacha pudiera llegar a afectarlo de la manera en la que lo estaba haciendo.

—Dime, ¿por qué elegiste tener una casa aquí?

—Porque es un sitio apartado, sin apenas turismo, no muy lejos de Perth por si necesito algo. No sé. Buscaba aislarme en su momento. Las vistas son increíbles mires donde mires —lo dijo mientras paseaba su mirada por los alrededores, hasta quedarse fija en ella.

Helen acusó una suave sacudida en su cuerpo que no supo explicar. Tal vez fue su manera de dirigirse a ella, o bien se trató de sus últimas palabras acompañadas de su mirada puesta en ella.

—Sí, es cierto. Son increíbles.

Ella se giró hacia las montañas a su espalda, pero cerró los ojos y se dijo que no podía dejar que él se filtrara en su interior con aquella facilidad. No podía plantearse nada con él porque sabía que al final ella cambiaría de residencia y no volverían a verse.

—Si quieres, mañana podemos visitarlo. A estas horas ya está cerrado.

El móvil de ella comenzó a sonar en ese momento. En un principio dio la impresión de que no lo estuviera escuchando porque no reaccionó cogiéndolo. Pero, al cabo de unos segundos más, lo hizo.

—Es Jules —dijo, mirándolo a él, para que supiera quién la llamaba—. Hola, dime, ¿qué pasa?

—¿Cómo estás? ¿Te encuentras bien?

—Sí. No te preocupes. Estoy bien y a salvo.

—De acuerdo. ¿Y en lo emocional?

Helen agachó la cabeza, ocultando su gesto a Travis.

—No sé a qué demonios te refieres.

—Vamos, Helen, soy consciente de lo que puede surgir entre vosotros. No me vengas con chorradas, ¿quieres? Esto es serio. Tu vida está en juego.

Helen se mordió el pulgar mientras pensaba en lo que iba a decirle a su amiga, la agente de Scotland Yard.

—Podrías haberme dicho quién era él.

Hubo unos segundos de silencio en la línea. Helen podía hacerse una idea de lo que estaría pensando Jules, incluso de la cara que tendría. Seguro que no esperaba que ella acabara descubriendo la verdadera identidad de Travis. ¿O tal vez sí?

—No tenía sentido asustarte. Entiéndelo. ¿Qué habrías hecho o dicho? Además, yo lo descubrí después.

—Pero podrías haberlo hecho. Decirme quién era mi vecino. Ya no hace falta. Lo ha hecho él. Y me alegro porque sé con quién estoy.

—Supongo que está contigo.

Alzó los ojos y los fijó en él. Allí estaba, pues claro. A escasos pasos de ella, mirándola con disimulo en ocasiones y, en otras, de una manera directa. Se acercó a él con el brazo extendido para entregarle el móvil.

—Quiere hablar contigo.

Él asintió y cogió el teléfono sin pararse a pensar en nada, salvo en ella.

—¿Jules? ¿Qué sucede?

—Te llamo desde un móvil de pago para que no rastreen la llamada. ¿Cómo está Helen? Me ha asegurado que bien, que está a salvo.

—Sí. No te preocupes por ella de momento.

—De acuerdo. McBriar y yo vamos a ir a Birnam haciéndonos pasar por turistas. Alquilaremos una casa en el pueblo y pasaremos unos días hasta ver qué va dando de sí la cosa. —Travis no dijo nada en principio, sino que se limitó a evaluar lo que supondría: más refuerzos en caso de que alguien apareciera allí, preguntando por Helen. No estaría mal del todo, siempre y cuando no llamaran la atención—. No hace falta que nos digas dónde tienes la casa. Ya coincidiremos por el pueblo.

—Procurad no parecer agentes de Scotland Yard.

—Lo haremos. Tú encárgate de Helen.

—Eso haré.

—Me ha contado que sabe quién eres.

—Sí, lo sabe. No me ha quedado otra que responder a todas sus preguntas. No tenía sentido seguir ocultándole la verdad.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—Puedes hacerte una idea. En un principio le afectó, pero parece que poco a poco lo va asimilando.

—De acuerdo. Mañana estaremos allí. Hasta entonces confiamos en ti para protegerla. Por cierto, ha quedado cerrado el caso del tipo que fue a visitarte al estudio de tatuajes. No tienes de qué preocuparte.

Él sonrió volviendo su mirada hacia Helen. Jules estaba muy equivocada. Claro que tenía de qué preocuparse, y mucho.

—Perfecto.

—Nos veremos mañana si no sucede nada. Gracias.

—Ya. No hay de qué.

—Pásame a Helen. —Travis le devolvió el móvil a esa—. Procura no meterte en líos y confía en él en todo momento. Aunque haya sido un profesional que ha trabajado para el crimen organizado, sabe lo que hace. McBriar y yo estaremos ahí mañana.

—Genial.

Cortó la comunicación y guardó el teléfono. Luego volvió a centrarse en Travis.

—¿Todo bien?

—Sí. Supongo que te habrá contado lo mismo a ti. Que tenga cuidado y que mañana vendrán.

Travis asintió.

—Sí. Lo mismo. Es mejor que sigamos con el paseo, si te apetece.

—Claro.

—En ese caso, demos un paseo por el idílico parque de Beatrix Potter —le aconsejó haciendo un gesto hacia ese con el brazo.

Helen lo siguió hasta la cubierta de metal, en cuya parte superior podía leerse el nombre del lugar flanqueado por las figuras de dos conejitos. El camino estaba pavimentado y discurría entre jardines. Era como un pequeño oasis en mitad del pueblo.

—Su centro es el pabellón que ves allí en medio, donde uno puede consultar tanto la información sobre el jardín como sobre la propia autora. No sé si eres aficionada a las historias para niños o, incluso, si alguna vez te has sentido atraída por la obra de Beatrix Potter.

—Algo he visto, e incluso la película que se hizo de esta.

—Es un comienzo. De acuerdo, en este jardín puedes encontrarte con algunos de sus personajes, como el señor Tod, el zorro de regreso a su casa —le informó al tiempo que se dirigía hacia la escultura que representaba a ese animal y volvía a una casa hecha con madera y juncos.

Helen sonrió al contemplar la escena. Pero de nuevo se encontró sorprendida por el comportamiento de él.

—Deduzco que tú ya lo conoces, de lo contrario no sabrías hacia dónde caminar.

—He venido en alguna que otra ocasión, lo reconozco. Es un lugar entrañable pero también perfecto para perderse y relajarse.

Ella no podía dejar de contemplarlo mientras hablaba. Poco a poco se sentía más a gusto en su compañía y pensaba que había recuperado a su vecino de Perth, y no a alguien que había trabajado para el crimen organizado.

—Vayamos hacia el estanque para poder ver al señor Jeremy Fisher sentado en el borde del mismo.

Se acercó tanto a ella que, sin pretenderlo, sus brazos se rozaron y sus manos se tocaron, pero sin que ninguno hiciera el intento de agarrarse. Helen contuvo la respiración cuando ese momento se produjo. Prefirió centrarse en caminar hacia el lugar que él le había indicado, para seguir descubriendo a los personajes que poblaban el bosque.

Enseguida llegaron a un puente de madera bajo el que discurría un riachuelo.

—Allí —señaló él apuntando con su brazo extendido.

Helen siguió con su mirada la dirección que él le marcaba, hasta ver a un sapo sentado en el mismo borde y cuyas patas se sumergían un poco en el agua. Estaba tan metida en aquella visita que no se dio cuenta de que él se había situado a su lado, contemplando la expresión de su rostro.

Y solo cuando ella se giró hacia él, comprendió la manera en la que la miraba. Sintió un ligero pálpito en el pecho, como si el corazón se hubiera acelerado de repente para luego volver a su estado normal.

—Nunca imaginé que pudiera disfrutar tanto en un lugar así —comentó en un intento por desviar la atención de él y de lo que la hacía experimentar.

—Sí, suele suceder cuando uno se adentra en este lugar. Nos queda por buscar a la señora Tiggy Winkle. Es un erizo.

Se quedó sin palabras cuando vio la sonrisa de ella pintada en su rostro. Y le sorprendió que ella deslizara su brazo por debajo del suyo para seguir el recorrido.

—De acuerdo, vayamos.

No se separó de él durante la visita a la señora erizo, ni poco después, cuando se detuvieron a contemplar a Peter Rabbit y a sus amigos en medio del bosque. Terminaron la visita al jardín de Beatrix Potter charlando de esa y de sus obras.

—A lo mejor, empiezo a leerlas después de esta experiencia —le aseguró ella volviendo el rostro para mirarlo.

Se había separado de Travis porque consideraba que ya se había aprovechado de él bastante tiempo. No quería complicar la situación entre ellos.

Su cercanía, la complicidad mostrada durante el paseo, las emociones experimentadas que ella prefería achacar al emblemático lugar que a la presencia de él. Todo parecía ser idílico y perfecto. Por eso no quería pensar en la realidad de por qué estaban allí.

Capítulo 10

Regresaron a casa después del paseo por el jardín de Beatrix Potter. Travis había considerado, por un minuto, ir a tomar algo a la taberna de Fredo y Paola, para saludar a esa y que además la conociera Helen. Pero lo había rechazado en cuanto había visto la posibilidad de que, entre los clientes, podía haber algún desconocido que se fijara en ella.

Había advertido a Fredo acerca de las nuevas visitas al pueblo. Vendrían a por ella e incluso a por él. Su mensaje había sido claro al quitar de en medio al tipo que había acudido a su estudio. Estaba seguro de que eso los cabrearía más todavía.

—Estás muy callado —le comentó ella cuando estuvieron sentados en el salón, al calor del fuego de la chimenea. Habían terminado de cenar y ambos permanecían relajados—. ¿Te preocupa algo de lo que hemos hablado con Jules?

Él levantó la mirada y la fijó en su rostro al tiempo que sacudía la cabeza y sonreía. No quería asustarla sin motivo alguno. Bastante tenía ella ya como para hacerla partícipe de sus temores.

—No. Me parece apropiado que vengan a echar una mano. Toda ayuda será bienvenida. No sabemos por dónde puede aparecer el peligro.

—Pero tú lo tienes controlado.

Entornó la mirada hacia él, esperando que la tranquilizara con una respuesta afirmativa. Le había escuchado decirle que la protegería y que nada malo le sucedería mientras estuviera con él. Incluso Jules le había asegurado que él era el mejor, el que conocía como podía moverse un asesino profesional para encontrarla.

Él percibió el temor o la duda, sería mejor decir, en sus ojos. Se mordía el labio como si no estuviera segura de ello en ese momento.

Se levantó del sofá y fue hacia la puerta para asegurarse de que estaba cerrada. Luego, las ventanas y los postigos de madera negra. Lo hizo para no quedarse contemplándola. Se volvió hacia ella con una sonrisa divertida que pretendía rebajar el temor que ella pudiera sentir.

—¿Mejor? ¿Te quedas más tranquila con todo cerrado?

—Bueno… No sé… El que más sabe de los dos de cómo actuar en una situación así eres tú —le dijo siguiéndolo con la mirada, hasta que volvió a sentarse.

—Sí, es posible. No te preocupes, que no van a ponerme la mano encima.

—¿Qué sientes al hacer tu trabajo? O mejor será decir qué sentías, porque ya hace tiempo que lo dejaste —rectificó al ver la cara que ponía al escucharla.

—Nada —respondió con la mirada puesta en el rostro de ella.

—Supongo que debe ser así para acabar con alguien…

—Cuando te dicen que han acabado con tus padres y luego descubres quién, cómo y por qué…, cualquier emoción queda oculta debajo del dolor y del odio. Llevo muchos años sin sentir nada. Tal vez por ese motivo decidí dejar ese mundo e intentar salvar mi alma. Y luego apareciste tú y…

Helen abrió los ojos al máximo y se quedó contemplándolo de manera atónita. Se removió en el sofá, algo inquieta, al escucharle decir aquello.

—¿Y?

Lo vio acercarse a ella de manera lenta y sentarse a su lado, hasta que apenas si quedó espacio suficiente entre sus cuerpos para que discurriera el aire. La miró con interés por ver la reacción a sus palabras. Le costaba decirle lo que sentía porque nunca lo había hecho. Pero con ella… creía haber encontrado un motivo para cambiar, sin duda alguna.

—Sé lo que he sido y eso no puedo cambiarlo. Y que, antes de que todo esto estallara, tú y yo… Me daba la impresión de que habíamos congeniado. —Apretó los labios y esbozó una media sonrisa cargada de timidez—. No soy nada bueno en esto.

Ella se sentó con las piernas cruzadas sobre el sofá y lo miró con una mezcla de ternura y cariño. Sí. No podía olvidar lo que él le había parecido desde el momento en que se habían conocido.

Le había gustado su aspecto misterioso y bohemio. Y no había dejado de hacerlo, aunque conociera lo que había sido. Por mucho que ella lo intentara, no era nada sencillo Ni tampoco su vida en los dos últimos años. El mismo período que él llevaba sin acabar con la vida de nadie.

—Ya veo. Oye, sé que entre nosotros hay algo. No voy a ponerle nombre porque soy muy mala para definirlo, pero… me gusta lo que hay.

—A mí también.

Helen se inclinó hacia él y, cogiendo el rostro entre sus manos, rozó sus labios. Despacio, de manera medida, a la espera de la reacción que él pudiera tener. Cerró los ojos y se dejó arrastrar por lo que sentía.

Decir que el comportamiento de ella lo sorprendió sería quedarse corto. No podía imaginarlo. Y mucho menos cuando ella profundizó el beso, lo que lo obligó a recostarse contra el respaldo del sofá. Algo le quedaba muy claro y era lo que sentía por él.

La sujetó por la cintura hasta dejarla sentada sobre sus piernas. Era ella la que había tomado la iniciativa, y no sería él quien la detuviera. La escuchó gemir mientras sus cuerpos se apretaban como si buscaran fundirse en uno solo.

Él le apartó el pelo del rostro para poderla contemplar mejor. Le pasó los pulgares por las mejillas mientras la miraba en silencio. La atrajo hacia él para tomar posesión de sus labios, primero, y de su boca a continuación. Luego, recorrió la piel de su cuello al mismo tiempo que sus manos desaparecían bajo la tela.

El calor provocado por la excitación invadió sus cuerpos. El deseo se liberó en aquel sofá, donde las manos recorrían el cuerpo del otro explorando, buscando y acariciando. La pasión se desató de igual modo que la ropa fue cayendo sobre la alfombra, revelando lo que había bajo esa.

Travis la abrazó para sentirla desnuda contra él. Aspiró el aroma de su piel mientras hundía sus manos entre su pelo. Sus labios serpentearon por su clavícula, de manera enloquecida, buscando sus pechos. Los recorrió con devoción mientras era consciente de cómo la respiración de ella aumentaba.

Ambos parecían estar poseídos por el momento y, en un arranque de frialdad, él se detuvo y la miró.

—Espera. Hay que tomar precauciones.

Ella sonrió y asintió al darse cuenta de que se estaba dejando llevar por el arrebato del momento. No le sorprendió, después de todo, que él pudiera parar con esa fuerza de voluntad e incluso algo de frialdad.

Sonrió cuando lo vio regresar al sofá con un envoltorio en la mano. Terminó de quitarle la única pieza de ropa que le quedaba. Por un momento ella se sintió vulnerable al quedar desnuda ante él, pese a que ella había sido la que había dado comienzo a aquella situación. Pero esa sensación desapareció cuando él la atrajo, de nuevo, hacia su cuerpo.

Se sintió algo torpe al tenerla allí. En su vida tampoco había tenido tiempo para el cariño. Ni cabida para el amor. Habían sido años de constante lucha por mantenerse vivo y no dejarse llevar por los sentimientos; esos quedaban al margen en todo momento. Pero, desde que había conocido a Helen, algo había sucedido. Algo tan extraño y repentino como inexplicable.

Ella se dejó llevar por la excitación, por el deseo que experimentaba. No quería pensar en si lo que estaban haciendo era lo esperado, lo correcto; o, por el contrario, era una completa locura. Fuera lo que fuera, no quiso planteárselo y se entregó en cada beso, en cada caricia.

Se inclinó hacia él para hundir su rostro en el hueco en el cuello y besarlo, empaparse de su olor sintiendo como la penetraba, sujetándola por las caderas. Debía admitir que llevaba mucho tiempo sin tener sexo y que experimentaba una especie de liberación e incluso atrevimiento al ver mordiendo y lamiendo allí donde posaba sus labios.

Travis no se controló ni un momento cuando sintió que iba a correrse. Había deseado a Helen al poco tiempo de conocerla. Y todo el tiempo compartido con ella le había pasado factura.

Sus gemidos se entremezclaron con las respiraciones agitadas, hasta que ambos estallaron en un orgasmo que los abrazó fundiéndolos en uno solo. Los corazones latían acelerados, de igual modo que las respiraciones.

Durante unos segundos se contemplaron sin decir una sola palabra. Bastaban las miradas para expresar emociones y sentimientos. Ella se volvió a inclinar para rozar los labios de él con pereza, y pasarle la mano por el pelo alborotado mientras sonreía.

—Me encanta esa sonrisa. No sé qué significado tiene, pero es de las más bonitas que te he visto desde que te conozco.

Helen acusó el calor en sus mejillas y se sintió como una adolescente ante su primera vez.

—Es posible que refleje el estado en el que me encuentro.

—Es bueno conocerlo. Para saber a qué atenerme.

Ella se apartó de él para dejar que se levantara del sofá y se quitara el preservativo. Fue el momento que ella aprovechó para fijarse en su cuerpo, y no precisamente por su estado físico, sino por los tatuajes que lo adornaban.

«¿Uno por cada trabajo llevado a cabo?», se preguntó sintiendo un repentino escalofrío que no tenía que ver con las emociones de lo sucedido entre ellos.

Travis se dio cuenta de su expresión y se apresuró a ponerse la ropa para evitarle esa visión a ella. Pero ya era demasiado tarde.

—Cada uno de tus tatuajes simboliza un…

Le costaba pronunciar palabras como muerto o asesinato. Por eso se quedó atascada, sin atreverse a decirlo.

—Forma parte de mi vida pasada —le aseguró bajando la mirada al suelo—. Sí, cada uno representa un trabajo realizado. En aquel tiempo era mi currículo. Ahora los contemplo para saber lo que no tengo que volver a hacer. No me los he quitado para recordarme lo que fui. Y para no añadir ninguno más.

—Pero si vienen por mí…

—Ya lo he hecho —le confesó viendo cómo el semblante de ella cambiaba de la curiosidad inicial a la sorpresa por escucharle algo así—. No te preocupes. No te sucederá nada.

—Pero ¿quieres decir que…?

Las palabras volvieron a atascarse en su garganta con solo imaginar que él había matado por ella.

—Un tipo vino al salón a verme. Quería un tatuaje y, de paso, recordarme la oferta que me habían hecho. Dijo que, la próxima vez que pidieras comida a domicilio, el repartidor no sería tan amable.

Helen permaneció absorta al escucharle decir aquello y recordar la otra noche en la que Jules y él se habían quedado a cenar en su casa. Habían pedido comida a un italiano.

—¿Por ese motivo abriste tú la puerta? ¿Porque temías que pudiera pasarme algo?

—Por el momento, no tienes de qué preocuparte. No tengo por costumbre pedir comida para que me la traigan aquí —le aseguró sonriendo para quitar hierro a la situación. No quería asustarla, y mucho menos después de lo sucedido hacía diez minutos. Vio que ella se había quedado callada y paralizada por el miedo, sin duda, de manera que se acercó y la rodeó con sus brazos para atraerla hacia él—. Nadie va a quitarme lo que he encontrado en ti.

Ella levantó la mirada y percibió algo en la de él que la sacudió por dentro. Algo que no esperaba encontrar y que no supo si le daba más miedo que el hecho de que él matara por ella.

Travis percibió el cambio en la expresión de su rostro. Tal vez lo que acababa de confesarle había sido demasiado fuerte, pero quería que le quedara claro que él estaría a su lado en todo momento.

—Deberíamos retirarnos a descansar, ¿no crees?

Le hizo la pregunta al tiempo que le recorría la mejilla con el pulgar. No había comentado nada acerca de sus últimas palabras. Tal vez fuera lo mejor después de todo. No quería que ella le dijera qué sentía por él. El tiempo pondría las cosas en su sitio.

—Creo que sería lo más acertado. Estoy cansada por todo lo que ha sucedido hoy.

—Bien.

La cogió de la mano y subieron las escaleras hacia la habitación de él. Necesitaba sentirla a su lado en todo momento, y ella precisaba dormir abrazada a él para encontrar la calma.

Helen siguió deseando fundirse con el cuerpo de él bajo las sábanas. Había experimentado el deseo y la pasión minutos antes, solo que buscaría la ternura y el cariño durmiendo junto a él. Sin embargo, no podía sacarse de la cabeza lo que le había asegurado. Ni creía que pudiera hacerlo en mucho tiempo.

McBriar y Jules llegaron a Birnam haciéndose pasar por dos turistas ingleses que se encontraban recorriendo aquella región.

—Confío en no encontrarnos con nadie conocido y que pueda delatarnos —comentó él.

—No lo creo. Esta es una localidad pequeña —lo tranquilizó Jules, restando importancia a ese comentario—. Es un lugar turístico de paso en el camino a las Highland. Nada más. Lo único atractivo son los paisajes, el centro de Beatrix Potter y su jardín. Pero, salvo que seas un seguidor de la escritora y quieras verlo, no hay mucho más.

—Entiendo. ¿Qué haremos con Helen? No podemos llevarla de vuelta a Perth después de lo sucedido con el sicario de los irlandeses —le aclaró moviendo las cejas.

—Lo sé, lo sé. Créeme que es una situación complicada. Que el jefe de la familia O’Connor esté encerrado no parece haber restado un ápice de venganza a sus hijos.

—Era de esperar.

—Lo que me preocupa es otra cosa, y es que nuestro amigo Travis vuelva a las andadas. Ya ha eliminado a uno.

McBriar sonrió como un zorro.

—Ya te lo dije: él es quien mejor puede llevar esta situación. Y si por casualidad intentan acercarse a Helen…, bueno, ya has visto cómo ha reaccionado ante la primera amenaza.

—Un aviso, sin duda.

—Pues prepárate para ver un reguero de cuerpos como se empeñen en eliminar a tu testigo. Por eso te aseguré que tu amiga estaba en las mejores manos que podía estar.

Fredo no perdía de vista al tipo que acababa de llegar a la taberna. De entrada, no era de allí, lo que lo puso en alerta después de haber hablado con Travis.

Lo siguió con atención hasta que llegó a la barra. Alto, de pelo castaño y tez muy clara. Su mirada ya despertaba cierto interés al ser cristalina. Saludó con un leve asentimiento antes de pedir.

—Una cerveza.

—¿Una pinta o media? —preguntó Fredo.

—Media irá bien.

—¿Está de paso hacia las Highland?

El tipo estaba distraído, porque no prestó atención a la pregunta. Miró a Fredo como si no lo hubiera escuchado.

—Disculpe, no lo he escuchado.

—Le preguntaba si estaba de paso en esta zona.

El hombre pareció pensárselo dos veces antes de dar una respuesta.

—He venido buscando a un amigo que vive aquí. Hace tiempo que me dijo que viniera a visitarlo, pero ya sabe… —Hizo un gesto de disculpa—. El trabajo deja poco tiempo para ello y venir hasta aquí lleva su tiempo. A lo mejor, lo conoce y me puede decir dónde queda su casa.

—Sí, claro —asintió Fredo, que ya sabía por quién iba a preguntarle—. ¿Quién es su amigo?

—Travis Munro.

Fredo frunció el ceño como si estuviera haciendo memoria, mientras estudiaba al tipo para darle una buena referencia a su amigo en cuanto lo avisara.

—Sí, creo que viene de vez en cuando por aquí.

—Es alto, con el pelo largo y tiene tatuadas las manos en los nudillos.

—¡Claro! Ya sé quién es su amigo —exclamó Fredo con una sonrisa falsa; lo cierto era que se le daba muy bien adoptar cualquier papel.

—¿Sabe dónde vive?

—Su casa está a las afueras de Birnam. No tiene pérdida. Está algo apartada del camino principal, como si estuviera escondida. Ya le digo, no tiene pérdida.

—Gracias —dijo al tiempo que dejaba un billete de diez libras—. Quédese con el cambio. Por la información. Iré a darle una sorpresa.

—Seguro.

Fredo cogió el teléfono y llamó a Travis para ponerlo sobre aviso.

Ese se había levantado hacía media hora y tomaba café solo mientras contemplaba el día a través de la ventana. No dejó que su móvil diera un segundo tono cuando leyó el nombre de Fredo en la pantalla.

—¿Qué sucede?

—Ha venido un tío que dice conocerte. Va a tu casa.

—Descríbelo.

—Parece un militar. Alto, ancho de hombros, mirada cristalina, y una voz ronca y susurrante. ¿Van a por ti o a por Helen?

—Da igual. El resultado será el mismo. Gracias. Te la debo.

—Ten cuidado.

Travis lanzó un vistazo a las escaleras donde aparecía Helen en ese momento. El pelo revuelto caía sobre sus hombros, con cara de sueño y con un aspecto tan sensual que a él le costó no cogerla y subirla a la cama para hacerle el amor de nuevo. En cambio, tenía que tomar medidas urgentes.

—Es mejor que vuelvas a la cama. Tengo que irme —le dijo de manera escueta, mientras él apartaba la alfombra que cubría parte del salón y luego presionaba un par de tablas, que se elevaron y revelaron un compartimento.

Lo habían encontrado muy pronto. No había duda de que se movían de manera rápida y eficaz. Le preocupaba ella, más que su propia vida, porque sabía cómo actuar. Pero que le sucediera algo a Helen… Sintió la sangre hervir por todo su cuerpo. Debía mantener la calma y volver a actuar con frialdad.

Helen cerró los ojos por un segundo. Se pasó la mano por el pelo y sintió que los nervios se apoderaban de su estómago.

—Quiero que cierres todo cuando salga. Morfeo te hará compañía. Tengo que resolver un asunto.

—Fredo te ha avisado de que han enviado a alguien, ¿no?

Helen lo contempló guardarse una navaja, algo de sedal y una jeringuilla muy pequeña, que sin duda contenía algún tipo de veneno. Colocó las tablas y la alfombra antes de levantarse y quedar delante de ella.

—Sí. Alguien ha venido a Birnam preguntando por mí. Ya te prometí que no dejaría que te hicieran nada —le recordó mientras le acariciaba la mejilla con el pulgar—. Haz lo que te he pido. Estaré de vuelta lo antes posible.

Cogió un chaquetón y un gorro. Se volvió hacia ella, la rodeó por la cintura y la acercó a para besarla. Luego, abrió la puerta y salió de la casa.

Helen se quedó paralizada unos segundos antes de reaccionar y seguir sus indicaciones. Luego, cogió a Morfeo y regresó a la habitación en medio de un ataque de nervios. ¿Y si no volvía? Fue lo primero que se le vino a la mente.

Tenía que adelantarse a cualquier imprevisto, y contar con la ayuda de Fredo se lo permitía. Todo el que llegaba a Birnam pasaba por el pub a tomar algo y a preguntar. Era, sin duda alguna, el lugar perfecto para hacerlo. Y un viejo conocido suyo lo había hecho.

Por la descripción que le había dado, podía tratarse de Miles Treepwood. En el mundo del crimen organizado, casi todos se conocían y Travis tenía su propia agenda de colegas que, en un momento dado, podían ir tras él. En un par de ocasiones habían coincidido y habían tenido alguna que otra charla sin importancia. Pero, al parecer, la que se avecinaba iba a ser muy diferente.

Lo vio venir hacia él. Travis se había puesto el gorro y el cuello de su chaquetón subido. El frío en aquella región comenzaba a dejarse notar. Caminó más despacio hasta quedar a escasos pasos de él. Sin duda que lo había reconocido, de la misma manera que lo había hecho él.

—Ha pasado el tiempo, Salvatore —le dijo llamándolo por su nombre, y no por el que había adoptado cuando trabajaba en el mundo del crimen organizado.

—Sí, bastante. ¿Qué haces aquí? ¿Turismo? ¿Te interesa Beatrix Potter?

Travis recorrió los alrededores como seguridad, para asegurarse de que no había gente cerca. Si iba a acabar con Miles, como iba a ser porque no podía dejarlo ir sin más, quería asegurarse de que nadie lo veía.

—Buscarte.

—Pues aquí me tienes —le dijo mientras extendía sus brazos a los lados, para que viera que estaba desarmado.

—Demasiado fácil, ¿no crees?

—¿Qué quieres? Ya me has encontrado.

—¿Y ella?

—¿Quién?

Travis encogió los hombros y sacudió la cabeza, haciéndose el desentendido.

—Vamos, no me tomes por idiota. No solo has rechazado el encargo para acabar con ella, sino que has enviado un mensaje claro a quien requería tus servicios. ¿La estás protegiendo?

—No hago esa clase de trabajos. Creo que ha quedado claro en los años que estuve… activo. ¿Has venido a acabar conmigo? Por cierto, estoy solo. A ella la sacaron de Perth en cuanto descubrieron el cuerpo del enviado de los irlandeses.

Comenzó a acercarse a él de manera lenta, midiendo los pasos con cautela por ver cómo reaccionaba él.

—Dos por uno.

—Es una buena oferta, pero no sé a qué dos te refieres.

—La chica.

—No hay ninguna. Acabo de explicártelo. Y en cuanto a mí…, podemos discutirlo tomando una pinta en el pub. A lo mejor, cambias de parecer —le sugirió quedando frente a él.

Sabía que a esa distancia no iba a dispararle, pero él si podía acabar con él con un solo y rápido movimiento. Un leve pinchazo en el muslo, que sería imperceptible, mientras él siguiera dándole conversación.

—Gracias, pero ya he tomado una. Y no he venido aquí para negociar contigo.

—Siempre puedes decirles que no me has encontrado. O podemos fingir que lo has hecho. Les mandas unas fotos mías, cubierto de sangre, y ya está.

—¿Y qué gano con ello?

Travis se aproximó más a él y le sostuvo la mirada de cerca.

—Seguir vivo.

Miles cambió el semblante al escuchar su advertencia. Luego intentó sonreír, pero algo le sucedía. Sentía un repentino malestar que no entendía qué se lo producía. Un ligero mareo, la vista nublada y un sudor frío empaparon su camisa.

Vio a Travis dar un par de pasos atrás con una sonrisa de autosuficiencia. En su mano tenía un objeto: una jeringuilla tan pequeña que no se había dado cuenta de ella hasta ese momento.

—Lástima. En breve sufrirás un paro cardíaco. Algo común, ¿no? He conseguido distraerte el tiempo suficiente para clavarte la aguja. Ni te has enterado porque estabas más pendiente de lo que te estaba contando.

—¿Qué… qué me has hecho?

—No has querido negociar. Buena suerte en el infierno. —Lo palmeó en el hombro y lo dejó solo, allí, mientras él regresaría a casa para asegurarse de que Helen estaba bien. Pocos segundos después, escuchó el sonido que produjo el cuerpo de Miles al caer sobre el asfalto. Travis se volvió y fingió estar interesado en él—. ¡Ayuda! ¡Llamen a una ambulancia! Se ha desplomado de repente —gritó para que lo oyeran varias personas que se acercaban atraídas por la repentina escena que se desarrollaba.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó un hombre mayor.

—No sé. Salí de casa y vi que se tambaleaba y caía —explicó sabiendo que Miles había pasado ya a mejor vida.

—No hay nada que hacer —dijo el hombre mientras trataba de encontrarle el pulso—. Está muerto. Seguro que ha sido un infarto o algo de ese estilo.

—Algo así. Bueno, esperemos a que venga la ambulancia —comentó fingiendo sentirse apenado.

Media hora más tarde Travis regresaba a su casa. No quería que Helen pasara sola más tiempo. Llamó al timbre y dio unos golpes a la puerta.

—Helen, abre, soy yo. Ya ha pasado todo.

Esa se encontraba en el piso superior, junto a Morfeo, el cual bajó las escaleras a toda velocidad. Se situó frente a la puerta y comenzó a maullar y a dar vueltas sobre sí mismo. Helen lo siguió con el pulso agitado por el susto que le había provocado el sonido del timbre.

Morfeo se puso de pie, apoyando sus patas delanteras en la puerta. A ella no le quedaron dudas de que al otro lado estaba Travis; al parecer, su mascota lo conocía mejor que ella misma.

—Helen, no te preocupes. Abre, o Morfeo te aturdirá.

Ella siguió su consejo, abrió y se echó poco menos que encima de él. Travis reaccionó de manera rápida, cerrando la puerta con el tacón de su bota. Luego rodeó a Helen con la cintura para que no perdiera el equilibrio. Y mientras, Morfeo se restregaba contra las piernas de él.

—Vaya recibimiento. No esperaba nada por el estilo.

—¿Qué sucedido? ¿Estás bien?

Ella dio unos pasos atrás para poder contemplarlo de cuerpo entero, por temor a que estuviera herido.

—Sí, sí. Lo estoy. He dado un paseo y ya está.

Él le parecía demasiado tranquilo y relajado, como si no hubiera sucedido nada. Pero ella sabía que no era así, que le estaba ocultando la verdad porque seguro que no era muy divertida.

—No tienes de qué preocuparte. Todo está bien.

Su móvil comenzó a sonar en ese momento, lo cual agradeció porque le permitiría dejar aparcado el tema con Helen.

—¿Diga?

—Travis, soy Jules. ¿Cómo está Helen?

—Espera, te la paso. —Él le tendió el móvil a ella—. Es Jules. Pregunta por ti.

—Gracias. Hola, Jules, dime, ¿qué sucede?

—Estoy en Birnam.

—¿Estás aquí? ¿Dónde?

—En el hotel que hay. ¿Qué tal estás?

—Bien. Aquí con Travis y su gato Morfeo. Sin ningún problema.

«Excepto que creo que me estoy enamorando de él, me he acostado con él… Y no sé qué más decir», le aseguró a su amiga, la agente, en su pensamiento. Algo que no iba a confesarle de una manera abierta.

—Está bien. Tenemos que vernos, pero antes pásame a Travis.

—Quiere hablar contigo otra vez —le dijo al contemplarlo sentado en la alfombra, jugando con Morfeo.

Aquella imagen la impactó. Una vez más su comportamiento volvía a sorprenderla. Nunca pensó que un asesino como él, al que suponía frío y sin sentimientos, pudiera ofrecer dos caras.

—Gracias. Dime, Jules.

—Le comentaba a Helen que McBriar y yo nos alojamos en el hotel. Y que sería buena idea vernos, tomar un café o un té, al menos.

—Claro. No hay problema. Si queréis podemos ir ahora.

—Perfecto. Podemos vernos en… ¿quince o veinte minutos?

—Nos vale. Estaremos allí.

Travis cortó la llamada y miró a Helen. Se había preocupado por esta en todo momento.

En un gesto que ni siquiera él logró comprender, le apartó un mechón del rostro y le acarició la mejilla. Se quedó contemplándola como si fuera la primera vez que lo veía.

Ella sonrió tímida. Sin duda que se estaba enamorando de Travis o Salvatore. Daba igual el nombre. Solo comprendía que él le parecía capaz de tranquilizarla con un solo gesto.

—Quieren que vayamos al hotel en el que se alojan.

—¿Por qué?

—No tengo ni idea. Imagino que querrán comprobar que estás bien. De manera que será mejor que cojas algo de abrigo y nos vayamos.

La vio regresar a la habitación mientras él permanecía junto a su gato. Retiró la alfombra, las tablillas en las que guardaba su pasado. Uno que nunca pensó que tendría que desempolvar.

No había hecho falta usar una pistola. Pero allí estaba oculta junto con la munición y más utensilios para quitar la vida. No pensaba que fuera necesario volver a hacerlo después de eliminar a Milton.

Le había bastado un leve pinchazo que él no había notado por estar más pendiente de él que de la velocidad de sus manos. Le encantaba emplear sustancias que luego no dejaban rastro. O, al menos, uno que no levantara las sospechas de un envenenamiento.

Otro mensaje para los O’Connor. A ese paso les iba a salir caro, en cuanto a vidas, tratar de coger a Helen; que no en cuanto al dinero que se iban a ahorrar porque él no creía que pudieran tocarla. Ni siquiera acercarse a ella. No mientras él estuviera a su lado.

—¿Listo? —le preguntó al regresar al piso inferior, donde él la aguardaba apoyado en el sofá y con los brazos cruzados sobre el pecho.

Lo contempló mientras sus labios se curvaban en una sonrisa, y en su interior el corazón parecía latir tan rápido que ella pensó que le acabaría dando algo.

—Por supuesto. Cuida de la casa —le pidió a Morfeo, que los miraba desde el sofá en el que se había recostado.

Cuando salieron él le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia él para besarla en el pelo y aspirar su fragancia.

—Ay, no esperaba que fueras así —le dijo ella mirándolo con un cariño que no comprendía de dónde salía.

—¿A qué te refieres? —La mirada intrigante por parte de él pareció asustarla un poco. Él se dio cuenta porque, de inmediato, cambió el semblante—. ¿Te refieres a esto?

Volvió a atraerla hacia él y a besarla.

—Sí.

—Te ha sorprendido, ¿verdad?

—Sí, es cierto.

—Ya. Bueno, a mí también. No creí que pudiera sentirme así, quiero decir, mostrar mis emociones. No soy muy dado a hacerlo, como te habrás dado cuenta.

—Sí. Pero, en cambio, en otras muestras un lado que no esperaba encontrar.

—Lo entiendo. Cuando estás a mi lado no soy un frío y desalmado asesino. No, nada de eso.

—En eso estoy de acuerdo.

—Soy tu vecino de Perth. No lo olvides. El cual te ha invitado a pasar unos días en su casa en Birnam —le resumió y atrapó su rostro con sus manos, para mirarla de manera más fija—. Eso es lo que importa, Helen.

Experimentó una especie de ahogo en su pecho cuando él pasó los pulgares por las mejillas y le dijo aquello. Entreabrió sus labios para coger aire, porque sin duda que le faltaba.

¿Qué sucedería entre ellos en el futuro? ¿Se veía al lado de él en todo momento? ¿Y él? ¿Qué pasaba por su cabeza cuando la miraba de aquella manera? ¿Cuando le mostraba su cariño, la besaba o la acariciaba como la pasada noche?

—Es mejor que lleguemos al hotel, o nuestra querida Jules comenzará a impacientarse pensando que te ha sucedido algo —ironizó él al tiempo que se alejaba de ella unos pasos, mientras Helen permanecía en el sitio, observándolo, y murmuraba.

—Y me ha sucedido. Me estoy enamorando de ti.

Capítulo 11

Jules y McBriar esperaban en el vestíbulo del hotel. Se habían registrado como dos turistas más que estaban recorriendo aquella región de Perthshire.

El edificio era de piedra en color gris. Era la clásica construcción con tejados de pizarra, habitaciones abuhardilladas y una especie de campanario como el de las iglesias. También contaba con varias torres que sobresalían en algunos puntos de la fachada, al estilo de los castillos.

En uno de los laterales estaban los jardines del hotel, flanqueados por una verja que permanecía abierta. Y al otro, se encontraba un edificio más pequeño que era un restaurante.

«Hay varios coches que, sin duda, serán de los huéspedes», pensó Travis mientras caminaba hacia la entrada, sin perder de vista a la gente que iba y venía. Que hubiera acabado con un antiguo colega de progresión no quería decir que tuviera que bajar la guardia. Al contrario, esperaba a alguno más.

—Será mejor que entremos —sugirió ella al tiempo que tiraba de la puerta y pasaba al interior. Al momento siguiente se encontraba frente al mostrador de recepción, hecho de madera en color oscuro. Detrás de este había una chica que se la quedó mirando como si Helen fuera a preguntarle algo—. Hola. Hemos quedado con…

—¡Helen, cariño! Ya estáis aquí —Jules la saludó de una manera algo efusiva y que captó la atención de los demás, incluido el propio McBriar, que contemplaba a las dos mujeres como si en verdad aquella expresión de afecto fuera real—. Sígueme la corriente.

—Hola —dijo ella cortada por la reacción de su amiga. «Sin duda que se ha metido en el papel», pensó después de ver su actuación—. ¿Cómo estás?

—Bien. Acabamos de llegar —aludió haciendo referencia a McBriar, que se levantó del asiento que ocupaba dispuesto a seguir con la comedia. Estrechó la mano de Travis con total naturalidad y saludó a Helen—. Es mi amiga. No sé si la recuerdas.

—Eh, sí claro. Sois amigas desde hace mucho tiempo —asintió él sabiendo que así había sido.

Jules lo había puesto al día de la relación que mantenían desde hacía años. De ese modo todo sería más creíble. Habían acordado que estaban allí para hacer turismo y para visitar a una amiga.

—Nos sentamos, ¿o preferís dar un paseo por Birnam? —sugirió Travis algo aturdido por aquella representación.

Lo cierto era que no había esperado que mostraran sus identificaciones y sus armas para no llamar la atención. «Pero aquella representación de la agente Jules es toda una comedia perfecta…», pensó él, con los ojos abiertos como platos, sorprendido sin duda.

—Podemos dar un paseo por The Hermitage, el bosque que está cerca de aquí. Solo hay que cruzar el puente hacia Dunkeld. Creo que es un lugar tranquilo para pasar y charlar —sugirió Travis mientras señalaba hacia lo lejos.

—De acuerdo —asintió McBriar—. Tenemos el coche aquí mismo.

Subieron a ese y, mientras Travis se sentaba al lado del conductor y le indicaba el camino por seguir, Jules y Helen lo hacían en la parte posterior. La primera se quedó contemplando a su amiga como si la estuviera analizando. Hasta que Helen se dio cuenta de la manera en la que la miraba.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

—¿Cómo?

—Como si me estuvieras analizando, en busca de algún síntoma de culpabilidad —respondió algo molesta por ese hecho.

Cerró las manos en puños y apretó los dientes con rabia. Pero también nerviosa porque era consciente de que su amiga, la agente de Scotland Yard, podría intuir qué le sucedía con solo estudiarla.

—Nada. Solo estaba observando cómo te comportas. Si estás nerviosa y eso. Parece que estar con él te sienta bien después de todo —ironizó con una leve sonrisita y un ligero movimiento de la cabeza en dirección a Travis.

Helen resopló al escucharle aquello. Lo que más le fastidiaba era que ella tenía razón. Desde que estaba con él, la situación personal parecía haber ido a mejor, si se atenía a que lo había surgido entre ellos. Pero no dejaba de pensar en que querían acabar con ella. Y, aunque Travis permaneciera a su lado, no estaba convencida de que no intentaran una y otra vez lograr su objetivo.

—Tú dirás hacia dónde hay que ir —le comentó McBriar mirándolo de refilón.

—Hay que cruzar el puente hacia Dunkeld y, luego, allí está el aparcamiento donde comienza el bosque. Verás que no tiene pérdida.

—De acuerdo. ¿Cómo va todo? Por cierto, según comentaban esta mañana, se ha desplomado una persona en mitad de la calle. Así, de repente. —McBriar chasqueó los dedos—. ¿Ese es el aparcamiento? —preguntó mientras apuntaba con un dedo.

—Ese es. Aparcar donde veas.

Lo hizo junto a un panel indicador, hecho de madera y elevado sobre dos alzas robustas de hormigón. Cuando se apearon del coche, no se escuchaba nada, salvo el sonido del viento y el trino de algunos pájaros.

Travis se fijó en cómo aquella tranquilidad afectaba a sus compañeros. Él ya había recorrido, en más de una ocasión, aquella ruta. Cuando necesitaba escapar de sus particulares fantasmas.

—Sin duda que este lugar es toda una belleza —comentó Jules mientras se giraba en redondo para comprobarlo.

—Esto se conoce como Hermitage. En ese panel informativo podéis informaros acerca de las especies que pueblan el bosque. Y ahí están las diversas rutas que podemos hacer —les informó al tiempo que señalaba un poste de madera con las diversas rutas.

—Soy partidaria de dar un paseo no muy largo en lo que evaluamos la situación —dijo Jules paseando su mirada por los demás—. Y no creo que estemos preparados para andar kilómetros y kilómetros, como señalan las flechas que indican las rutas.

Se miró la ropa que llevaba puesta y pensó que no sería la más adecuada.

—No te preocupes por el calzado, si es a lo que te refieres. El paseo es sencillo y, con el calzado y la ropa de sport que lleváis puesta, es suficiente —les aseguró Travis mirando a ambos.

—En ese caso, empecemos —sugirió Helen, quien no se apartaba de Jules porque no quería dar más que hablar a esa acerca de su relación con Travis. Por el momento le bastaba con la breve charla en el coche—. Deberás guiarnos tú, que ya conoces estos parajes.

Lo miró con una tibia sonrisa mientras el corazón le latía un poco más rápido al hacerlo.

Él asintió e inició el camino adentrándose en la espesura del bosque. El suelo estaba cubierto de hojas de diversos colores. A medida que avanzaban tenían la impresión de que se estaban metiendo en un mundo desconocido.

Los troncos de los árboles les indicaban que algunos llevaban allí centenares de años. Sus copas se alzaban hacia lo alto y sus ramas se entrelazaban formando, en algún momento, una especie de arcada.

El sonido del agua relajó los sentidos de Helen, que parecía estar atrapada por la magia del lugar. Primero, el jardín de Beatrix Potter y, luego, ese paseo. No le cabía duda al respecto de que él la había traído a un sitio idílico para esconderla.

El ambiente o el lugar habían hecho que ninguno abriera la boca para decir nada de lo que se suponía que tenían que contar. En especial los dos agentes de Scotland Yard, a los que Travis observaba de vez en cuando.

De repente se comenzó a escuchar el murmullo del río que discurría por aquel paraje.

—Este es el río Braan. Discurre entre los abetos de Douglas. Este camino data del siglo XVIII y fue creado por los duques de Atholl como una especie de paseo para el reposo, el placer, la meditación… —le informó Travis al tiempo que pasaba junto a las aguas de río, que discurrían entre piedras—. Un poco más adelante el sendero se ensancha, y encontraremos una especie de mirador para poder contemplar el paisaje con calma. Ah, y también hay bancos para los que prefieran pasar un buen rato.

—Dime, ¿cómo un tipo como tú puede conocer un sitio como este? —preguntó McBriar confundido por ese radical contraste—. ¿O es que venías aquí a planificar tu siguiente objetivo?

Él apretó los labios y sacudió la cabeza.

—Todo lo contrario. Venía a relajarme. A buscar la paz y la tranquilidad. Y en cuanto a tu pregunta inicial, conozco muchos lugares como este en el país y fuera de este.

Se quedaron contemplándolo en silencio mientras cada uno sacaba sus propias conjeturas. Cierto que aquel lugar no le pegaba nada con la vida que había llevado.

—¿Has tenido alguna visita más? —quiso saber Jules en ese momento, en el que se habían detenido y se encontraban a solas.

Jules clavó su mirada en él por ver qué les decía. Ella conocía la verdad de lo que él había salido a hacer esa misma mañana, cuando había recibido la llamada de su amigo Fredo, el del pub.

—No tenéis de qué preocuparos. En serio. Ya está solucionado.

Miró a los dos agentes para transmitirles la seguridad de sus palabras.

—Entonces, has recibido alguna visita. ¿Qué ha sucedido?

Jules dio un paso al frente con una mezcla de furia y expectación en su rostro.

—Está solucionado, repito. No hagáis más preguntas y sigamos el paseo. Merece la pena más que el hecho de contaros lo que hago en mi tiempo libre.

—Lo que hagas nos atañe a los tres —señaló la agente mirando a McBriar y a Helen.

—El problema está resuelto —aseguró mientras se acercaba a ella con la seguridad y temple de una pantera que ha divisado a la presa.

La mirada de él transmitía frialdad en ese instante.

—No puedes ir eliminando a todo aquel que envíen a acabar con Helen. Y lo sabes —le aseguró McBriar.

—Pues lo haré hasta que la dejen tranquila. Tenlo por seguro. —Los tres comprendieron que él hablaba en serio. Y que sería capaz de hacerlo—. Y si no se dan por enterados, entonces tendré que ser más explícito.

Movió las cejas formando un arco sobre la frente.

—Trasladaremos a Helen a un lugar seguro —anunció Jules tratando de intimidarlo, tal vez, o hacerle ver que era lo más sensato.

Él bajó la mirada al suelo y sacudió la cabeza.

—Sabéis que no es lo más acertado. Darán con ella.

—Estás muy seguro de lo que dices. ¿Por qué? —preguntó McBriar, cruzado de brazos, y mirando de manera fija a Travis.

—Lo sé por experiencia. No importa dónde la metáis y con cuántos agentes a su alrededor. Lo harán porque yo lo he hecho en varias ocasiones. Mi último trabajo, sin ir más allá. Tú… —Señaló a Jules con autoridad—… estuviste en su apartamento la noche que pidió comida a domicilio. El tipo que acudió a mi estudio me aseguró que la próxima vez el repartidor iría en serio.

—¿Era uno de ellos?

—No estoy seguro. No sé si lo era. Pero, al menos, lo tenían controlado. Sabía que Helen había pedido comida. Tal vez, la próxima vez vayan en serio y acaben con ella. Algo tan simple como un repartidor de comida, un cartero, alguien que te para en la calle para preguntarte una dirección o por un lugar… ¿Sigo?

Hubo un momento de tensa calma en los que tres pares de ojos se asentaron en él.

—Joder… —murmuró McBriar mientras pasaba la mano por su mentón.

—Y esta mañana recibí el aviso de mi amistad aquí, en Birnam, de que alguien mostraba interés por mí.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo que recibiste el aviso de…? ¿Quién coño preguntaba por ti?

Jules se estaba poniendo más nerviosa por momentos.

—Enviaron a un viejo amigo a verme.

—¿Han enviado a un sicario a por ti?

McBriar se acercó a Travis por el impulso de la expectación que habían creado sus palabras.

—Antes me has comentado que os habéis enterado del revuelo formado porque alguien se desplomó en la calle.

—Un momento, ¿has sido tú? ¿No fue un accidente?

Al agente parecía que fueran a salírsele los ojos por su manera de mirar a Travis.

—Vino a acabar conmigo y con ella —dijo con total naturalidad, con cierta parsimonia: de igual manera que les había contado la historia del paseo del Hermitage.

—Y tú…

Helen balbuceó, pero sabía lo que había salido a hacer cuando la había dejado en casa junto a Morfeo. Había terminado con el hombre que habían enviado a por ella.

—No hay de qué preocuparse.

—Yo creo que sí. No pararán de enviar gente a por ella. Su declaración metió en la cárcel al jefe de los O’Connor —le recordó McBriar molesto por la actitud de él; parecía que no le importara lo que pudiera sucederles.

—Entonces, como te decía antes, tendré que ser más explícito.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Acabar con todos los asesinos que envíen?

—Haré lo que sea necesario para que no lleguen hasta ella.

—Hay otra posibilidad —intervino Jules, quien captó la atención de ellos dos y de la propia Helen.

—¿Cuál? ¿Llevarla a la otra punta del planeta? —bufó McBriar.

—Fingir su muerte. Llegados a este punto, es lo mejor.

El silencio se adueñó de ellos. Jules miraba de manera fija a Travis por ver qué tenía que decir.

—Eso es algo en los que los de protección de testigos sois responsables —aseguró McBriar.

—Y quiero que lo hagas tú.

Jules hizo un gesto a Travis, que no varió ni un ápice su semblante.

—Te escucho.

—Es algo en lo que he estado dándole vueltas. No podemos estar moviendo a Helen de una ciudad a otra, o de un país a otro. No se merece pasar el resto de su vida escondida por algo que fue casual. Estaba en el lugar y en el momento equivocados cuando sucedió lo que ella vio. Por eso mismo, he pensado en acabar con todo esto de la mejor manera.

—¿Sugieres que él la quite de en medio? —preguntó McBriar algo más calmado después de la primera impresión que le había causado la sugerencia de Jules—. Pero lo ha rechazado en dos ocasiones. Y se ha cargado a dos tipos que han enviado a por él.

—Le paralizaremos las cuentas para que no tenga acceso al dinero. Así como su tarjeta de crédito. Lo acosaremos de manera económica. Incluso podemos cerrarle el estudio de tatuajes porque no has pagado impuestos o por cualquier otra cosa. Ya lo estudiaremos. Eso lo llevará a aceptarlo. Lo acorralaremos hasta el punto de que tenga que regresar a su anterior trabajo. Y qué mejor manera que aceptando acabar con Helen.

—No se lo tragarán —protestó McBriar sacudiendo una mano.

—Tendrán que hacerlo si quieren verla muerta —comentó el propio Travis mirando a Helen, quien permanecía callada escuchando la conversación—. Tú y ellos sabéis que soy el mejor para este trabajo. No les quedará otra opción.

—¿Y luego qué?

—Una vida completamente nueva en otra parte del país —aseguró Jules.

—Ya… No lo sé. De acuerdo con que él es el mejor para hacerlo, pero…

—Lo preparemos todo para que no quede rastro de ella, excepto sus pertenencias. Falsificaremos el informe forense y todo lo que haga falta. Pero debemos actuar, o al final acabarán con ella. —Señaló a Helen muy segura de lo que decía—. Tendrás que hablar con la gente de la familia O’Connor. En cuanto tengas su visto bueno, nos pondremos en marcha con preparar su muerte como sugieras.

Travis asintió mirando de reojo a Helen. Sí. Tenía que hacer algo y ya para que ella pudiera seguir con su vida. No era plan permanecer escondida el resto de su vida. Lo sabía porque él conocía muy bien cómo se comportarían los irlandeses. No descansarían hasta ver su cadáver.

Se acercó a ella sin importarle lo más mínimo que los miraran.

—Es lo mejor para que te dejen en paz de una maldita vez —le aseguró con una voz cargada de preocupación.

Sentía por ella algo desconocido, algo genuino que no estaba dispuesto a perder ni a dejarse quitar. Le habían arrebatado a sus padres cuando era un crío y no pudo evitarlo. Pero esa vez sí que podía hacerlo.

Helen alzó el rostro para contemplarlo. Se humedeció los labios y asintió de manera casi imperceptible.

—Espero que no sea algo violento —le dijo sintiendo que no solo le temblaba la voz, sino las piernas también.

—Ya lo veremos en su momento.

Jules y McBriar intercambiaron sus miradas; les pareció bastante claro lo que estaba sucediendo entre ellos dos.

—Está bien. ¿Seguimos el paseo? —sugirió la primera al darse cuenta de que la escena comenzaba a ser algo íntima, y no le apetecía nada ser testigo de esa.

Travis se apartó de Helen y le devolvió la mirada a la agente.

—Claro. Hemos venido a contemplar el bosque, ¿no? Por cierto, ¿hasta cuándo tenéis pensado quedaros en Birnam? Puedo recomendaros qué ver en los alrededores.

—De entrada, podrías empezar a decirnos cómo coño acabaste con el tipo esta mañana —le sugirió McBriar mientras lo apuntaba con un dedo.

Travis resopló.

—Le dio un infarto en mitad de la calle.

—Apuesto a que le suministraste algo como al tipo que acudió a tu estudio para hacerse un tatuaje.

—Espero que ese asunto haya sido archivado.

—Creo que Jules tiene toda la razón. Es mejor fingir la muerte de Helen a que tú sigas dejando un rastro de cadáveres. El forense no va a dar abasto, y no sé si podremos andar ocultando las causas de las muertes —advirtió McBriar.

Travis sonrió y se situó al lado de Helen para seguir con el camino.

—Creo que deberíamos llegar hasta el puente y el mirador de Ossian. Hay unas vistas del bosque que estoy seguro de que os dejarán sin respiración. —Sin pretenderlo, quizás, rozó la mano de Helen en un momento y volvió el rostro para contemplar su reacción—. Y luego podemos acercarnos a la cueva del poeta Ossian.

Ella se limitó a sonreír de manera tímida y entrelazó su meñique con el de él, lo que provocó en él una sensación de estar consiguiendo algo bonito por primera vez en su vida. No quería pensar en nada, excepto en el paisaje que estaba disfrutando a su lado. De lo que hacía unos minutos se había hablado ya se ocuparía más tarde o al día siguiente.

Contemplaron el puente desde cierta distancia, que se elevaba por encima del río Braan.

—¿No habrá que cruzarlo? —preguntó McBriar mientas extendía su brazo hacia ese, el cual se divisaba entre las ramas de los árboles.

—Debemos hacerlo para llegar al mirador y poder contemplar la cascada, así como el paraje en todo su esplendor.

—Si tú lo dices…

Cuando poco después llegaron al mirador y pudieron observar la cascada del río Braan, McBriar permaneció con la boca abierta, sin ser capaz de decir una sola palabra de lo que estaba contemplando. Aquella belleza le había robado el habla.

Algo parecido le sucedía a Helen, quien se veía incapaz de describir las emociones que experimentaba en aquel momento. Solo podía pensar en que no olvidaría aquella estampa ni la sensación que las manos de Travis le transmitían cuando la sujetaba.

Horas más tarde Travis y Helen descansaban recostados en el sofá del salón. Esa no fue consciente del cansancio acumulado hasta que se dio una ducha y todo su cuerpo se relajó.

—Desconocía que un simple paseo por un bosque pudiera dejarme tan agotada.

—Eso es porque, al parecer, no eres muy dada a hacer ejercicio. Pues no es un terreno que pida un sobreesfuerzo, la verdad.

Ella permanecía sentada, con la espalda apoyada contra el pecho de él, mientras que sus brazos la rodeaban por la cintura. Estaba relajada, pero no podía dejar de pensar en lo que habían hablado y acordado horas antes.

—¿Crees que bastará con que finja mi propia muerte?

Travis sintió que la respiración de ella iba en aumento, y ello se debía a que estaba nerviosa. Y no se lo discutía. Ella giró el rostro para mirarlo por encima del hombro.

—Bastará.

No la haría partícipe de sus pensamientos en ese momento. Sabía que, además de que ella desapareciera para siempre, él tendría que asegurarse de atar algunos cabos sueltos. Cierto que no podría estar quitando de en medio a todo aquel que quisiera acabar con él. Por ese motivo tendría que actuar a su manera, para que Helen estuviera a salvo.

Ella se volvió un poco para quedar de lado y mirarlo mejor. ¿Cómo había sucedido? ¿Cómo había podido acabar sintiendo aquello por alguien como él? Sonrió con solo pensarlo y experimentando un regocijo en su interior.

Tenía la sensación de que en breve no tendría que preocuparse de seguir huyendo de ciudad en ciudad. Pronto podría llevar una vida como la de cualquier otra persona. Se elevó lo suficiente para rozar sus labios con los suyos.

Travis la atrajo con determinación, lo que convirtió el leve roce en un beso que fue vencido por el deseo hambriento de ambos. En breves segundos los dos estaban acomodados en el sofá, mientras se desprendían de la ropa, dejando sus cuerpos expuestos a los caprichos de la pasión.

Travis guardaba todavía el correo electrónico que había recibido con motivo de contratar sus servicios. No estaba seguro de si le responderían a su solicitud de tener una reunión con el actual jefe de la familia O’Connor. Había rechazado su propuesta en dos ocasiones y había enviado a la morgue a uno de sus mensajeros. Pero tenía que intentarlo, según el plan acordado con Scotland Yard.

—Hecho —dijo una vez que finalizó esa tarea. Se volvió hacia Jules y McBriar, que estaban a su lado—. Ahora toca esperar a ver si hay respuesta. Por lo pronto podéis ir pensando en el resto de la operación.

—Seguro que ellos tienen gente cerca para controlarte. Ándate con cuidado —le aseguró McBriar.

—Lo sé. ¿Qué pasará con Helen?

Le lanzó una mirada de preocupación. Esa permanecía sentada junto a ellos. Se habían reunido en un piso franco de Scotland Yard, mientras el bloque de apartamentos donde vivían Travis y Helen seguía vigilado.

—Regresará a su casa, como si nada de esto estuviera sucediendo. Y tú permanecerás en la tuya. Eso no tiene que cambiar.

Travis asintió convencido de que era lo mejor.

—Te congelaremos las cuentas en tu banco como medida provisional. Por si a alguien de los O’Connor le da por indagar. Es mejor hacerles creer que todo es real. No podemos arriesgarnos a cometer un fallo, o sospecharán que es una trampa para sacar a Helen de todo esto —le aseguró McBriar.

—De acuerdo.

—En cuanto recibas contestación, nos dices. Por lo pronto solo podemos esperar y seguir con el trabajo como si nada nuevo sucediera —comentó Jules mirando a Travis, primero, y a Helen, después, para comprobar que lo entendían—. Y ahora nos marchamos. Iremos saliendo cada media hora más o menos. Helen y yo seremos las primeras. Luego vosotros, pero no lo hagáis juntos —les aclaró.

—Descuida —asintió el agente.

—Te veo más tarde —dijo Travis mirando a Helen, quien asintió.

Estaba angustiada por todo lo que sucedía. Temía por la vida de Travis, pese a que ese le había asegurado que nada malo iba a ocurrirle. Ni tampoco pese a que Jules y McBriar afirmaran que era el mejor en su campo: el de matar.

—¿Crees que responderán pronto?

El agente hizo la pregunta mientras señalaba el portátil, que permanecía cerrado en ese instante.

—Dependerá de lo desesperados que estén.

—Ya. Pues si enviaron un tipo a Birnam a liquidaros…

—Por eso mismo. De todas maneras, pueden tomarse su tiempo en hacerlo ahora, que el jefe de la familia está en prisión.

—No podemos fiarnos, y tú lo sabes mejor que nadie. Has trabajado muchos años para el crimen organizado. Paciencia sí, pero no se duermen en los laureles. Te perdimos la pista después de un trabajo que llevaste a cabo en Milán. ¿Volviste a casa?

Travis sonrió.

—Mi tío me necesitaba.

—Y la familia es lo primero para vosotros.

—¿Nosotros? —preguntó sorprendido.

—Sí, hombre. No te hagas el sorprendido, sabes a qué me estoy refiriendo. Es curioso que no hayas acabado en prisión en todos estos años. Ni que hayas resultado herido —le aseguró contemplándolo con los ojos entrecerrados.

—Dices que soy el mejor.

—Sí, es verdad. Una sombra que aparece, hace el trabajo y desaparece.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—¿Por qué no deberías?

McBriar se encogió de hombros.

—¿Qué hay entre Liza y tú?

El agente de Scotland Yard sonrió en un principio y, luego, comenzó a reírse de una manera más significativa para los dos hombres.

—¿Qué quieres que haya? ¿No estarás pensando que hay algo como lo que tienes tú con Helen? —contraatacó consciente de que había dado en el blanco al ver el gesto en el rostro de Travis—. Venga, hombre. Jules y ella son amigas desde la cuna, casi me atrevería a decir. Y yo tengo ojos para fijarme en ciertos detalles.

—Vale, pero te estás desviando de mi pregunta. Liza.

Travis elevó las cejas.

—La ayudé a establecerse aquí, en Perth. Me pidió ayuda para salir del mundo del que tú solo has logrado dejar atrás.

—Pero ¿tenéis algo?

McBriar volvió a sonreír y movió los hombros.

—Reconozco que no me importaría. Es guapa, inteligente, descarada y muy peligrosa. Todo lo opuesto a mí…

—Es una buena chica. Deberías intentarlo.

—¿Qué harás tú con Helen si todo sale bien? ¿Tener una relación seria y formar una familia?

Travis apretó los labios y entrecerró los ojos al tiempo que asentía considerando esa posibilidad.

—No lo sé. Creo que primero deberíamos cerrar este asunto de los irlandeses. Después ya veremos.

—De acuerdo. Dime, ¿se te ha pasado por la cabeza liquidar al jefe de los O’Connor? —La pregunta era necesaria. McBriar quería estar al tanto de todo lo que podía o no podía esperar de él. Si lo conocía bien, se tomaría la justicia por su mano. Eliminaría la equis de la ecuación a la mínima posibilidad que tuviera. Travis no le respondió, pero tampoco le hizo falta alguna para saber que iba a hacerlo—. Ten cuidado.

Helen y Jules regresaron al apartamento de la primera. Una vez a solas la agente se quedó cruzada de brazos, observando a su amiga.

—A ver, ¿desde cuándo te acuestas con él?

—¿Lo quiere saber mi amiga o la agente de Scotland Yard? Te lo pregunto por la pose que has adoptado, mirándome de manera fija y con ese gesto de… No sé…

—Tu amiga. Me preocupa lo que te pueda suceder.

—¿Te preocupa? Pero si hay agentes por todas partes. Y luego está él.

—No me refiero a tu seguridad personal que, bueno, sí me trae de cabeza porque no quiero que te suceda nada malo.

—Entonces, ¿a qué viene tu pregunta?

—Me refiero a lo emocional. Soy consciente de que esta vida que llevas en los dos últimos años es desesperante y de que, sin duda, está afectando a tus emociones. Es posible que estés más vulnerable y abierta a una relación.

—No estoy segura. Pero sé que durante este tiempo no he sentido necesidad de entablar una relación con nadie. Bien es verdad que no ha sido algo que me preocupara porque sabía lo que había y no quería meter en mi vida a nadie.

—¿Y qué ha sucedido con Travis? ¿Cómo puedes explicarlo?

—No puedo. No sé qué ni cómo ha sucedido. Yo no quería que esto pasara porque no pretendía complicarle la vida. Pero ocurrió y ya está. No creo que haya que preocuparse por él, ¿no? —Helen sacudió la cabeza con la mirada entornada hacia su amiga—. Las dos sabemos quién ha sido.

—En eso estoy de acuerdo. Pero yo me preocupo por ti. ¿Qué piensas hacer cuando esto acabe? ¿Te has planteado algo con él? ¿Seguir adelante con lo que tenéis?

—Es posible. ¿Por qué no?

Helen se encogió de hombros. Jules asintió.

—Suponía que ibas a decir algo así.

—Entonces, si lo sabías, ¿a qué ha venido querer saberlo por mí?

—Porque no pensé que estuvieras tan colada por él. ¿Te has enamorado?

Helen entreabrió los labios como si fuera a decir algo, pero al final se abstuvo de hacerlo. Se limitó a relajar los hombros y a bajar la mirada al suelo.

Jules comprendió que su amiga se encontraba en un aprieto. Se había colado por el vecino, por el asesino profesional, por el tipo que se la estaba jugando por ella. Y no podía decirle que no lo hiciera porque era tarde para ello. Y porque comprendía la situación estresante que su amiga llevaba soportando desde aquel fatídico día, en que había sido testigo de un crimen que no debió haber presenciado.

—De cuerdo, lo estoy. Sí. Mea culpa.

—Lo que nos importa en este momento es acabar con esos jodidos irlandeses, porque queda claro que no has desaparecido de su punto de mira. Si quisieron que Travis se encargara de ti…

Jules abrió los ojos como platos y resopló.

—¿Crees que él podrá arreglarlo? ¿Que todo saldrá como lo habéis planeado?

—Eso es lo que me inquieta —comenzó diciendo al ver el semblante de desconcierto de Helen—. Que Travis lo arregle. Porque sabiendo lo que ha sido y viendo su currículo…

Aquel comentario provocó un escalofrío en Helen que le recorrió la espalda hasta erizarle el vello en la nuca. No hacía falta ser muy inteligente para saber a qué se refería su amiga.

Capítulo 12

Travis permanecía abrazado a Helen en la cama esa mañana. No podía ir al estudio de tatuajes porque se lo habían precintado, como le había asegurado Jules. Eso le permitía disfrutar de todo el tiempo con ella.

La contempló sin moverse por miedo a despertarla. Respiraba relajada, sumida en su propio sueño y ajena a todo lo que sucedía a su alrededor. Él sonrió imaginando una vida a su lado.

«Sí. ¿Por qué no?», se preguntó convencido de que podría lograrlo si todo salía como él había planificado. Y por ella sería capaz de todo. No iba a dejar que nada ni nadie se la arrebatara cuando ella había traído la paz y algo más a su vida.

El pitido de un mensaje en su móvil pareció sacarlo de sus pensamientos. Estiró el brazo para cogerlo. ¿Sería Jules, que quería saber cómo le iban las cosas? Desde que habían regresado de Birnam, se había pasado por el apartamento de ella, en unas cuantas ocasiones, para asegurarse de que todo estaba correcto.

Sonrió pensando en ella y en la manera en la que se los quedaba mirando en alguna que otra ocasión. Entrecerró los ojos, contemplando la pantalla del móvil, y sintió una especie de latigazo que se extendió por todo el cuerpo. Los O’Connor habían respondido. Al parecer, querían sentarse a hablar con él. Enviarían otro correo para concertar los detalles de la reunión.

Travis no pestañeó durante unos segundos en lo que su mirada se mantuvo fija en el teléfono. Lo dejó sobre la mesita y volvió su atención hacia Helen. Esa lo estaba contemplando con un gesto risueño. Sus ojos brillaban y sus labios se curvaban de manera deliciosa para él. Le parecía tan dulce…

¿Qué culpa tenía ella de haber pasado por aquella calle justo cuando el jefe de la familia O’Connor cometía un asesinato? ¿Por qué silenciarla después del tiempo?

Él se volvió y le pasó un dedo por la mejilla, lo que la obligó a cerrar los ojos y a emitir una especie de ronroneo gatuno.

—En ocasiones he llegado a pensar que eres una especie de ángel que ha bajado a la tierra para darme una segunda oportunidad. Una que no pensé que mereciera por la vida que he llevado.

Las pupilas de ella parecieron brillar en demasía cuando sintió un vuelco en el pecho al escucharlo decir aquellas palabras. Extendió el brazo para acariciarle la mejilla.

—Sabes cómo dejarme sin palabras.

Él se inclinó sobre el rostro de ella para besarla despacio, con tiempo para saborear sus labios y recrearse en la suavidad que destilaban, mientras notaba las manos de ella descender por su espalda hasta su trasero de una manera sugerente y pícara. Pero lo que más lo impactó fue el gesto de su rostro, cargado de ironía y deseo. Algo a lo que él no pudo resistirse.

Hicieron el amor despacio. Sintiendo cada beso, cada caricia como si fueran únicas. Se perdieron en una mezcla de desenfreno y ternura. No parecían saciarse cuando ambos culminaron el acto, porque siguieron besándose y acariciándose como si fueran los preliminares.

Más tarde, tras una ducha y una taza de café, Travis sacó el tema.

—He recibido contestación por parte de los irlandeses.

Helen permaneció inmóvil, con la taza de café a medio camino de sus labios. No sabía si dejarla sobre el plato o bien beber un trago para despertarse del todo. Era algo que no debería sorprenderla ya que, al fin y al cabo, llevaban días esperando contestación.

—¿Qué dice?

—Que mandarán otro mensaje con más detalles. Por ahora nada más.

—Entonces… la cosa va a en serio. Tendrás que informar a Jules.

—Más tarde —le dijo restando importancia, mientras agitaba la mano en el aire.

—Entiendo. Tengo ganas de que todo esto pase. De que crean que he muerto y me dejen seguir con mi vida.

—Pronto podrás hacerlo.

Extendió el brazo sobre la mesa, para cubrir la mano de ella, y se quedó mirándola de manera fija. Sí. Pronto estaría libre.

—¿Has pensado hacerles algo?

La pregunta pareció sorprenderlo. Travis frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Oh, vamos. No soy tonta. Sé que en el fondo lo intentarás. Acabar con ellos. Hasta Jules me lo insinuó el otro día.

Él asintió apretando los labios. Era lo malo de que su mejor amiga fuera agente de Scotland Yard. No le dijo nada al respecto. Cuanto menos supiera ella, mejor. Así debía ser.

—Luego hablaré con Jules al respecto del mensaje.

Helen no dijo nada. Sabía que él le ocultaba información acerca de lo que pensaba hacer con respecto a O’Connor. Ella estaba convencida de que acabaría con su jefe.

Travis recibió otro correo con los datos necesarios para celebrar el encuentro. Sería en la estación central de Glasgow. Tendría que coger el tren que salía desde Perth hacia esa, a primera hora de la mañana del sábado.

Aunque Jules y McBriar estaban al tanto de todo ello, ninguno puso objeciones a que él se presentara solo. No podían enviar a ningún agente de paisano porque no podían arriesgarse a que la operación fracasara. Querían cogerlos al mismo tiempo que planificaban la fingida muerte de Helen. Pero, primero, debían saber qué se proponían los irlandeses.

—No va a pasar nada. No te preocupes —le aseguró antes de salir de su apartamento—. Esta tarde estaré de regreso.

La besó rápido, para no entretenerse y perder el tren, y la dejó en compañía de Jules.

—No te inquietes. Él sabe lo que hace. A veces me pregunto si todo esto, y la vida que ha llevado, no es sino un mero pasatiempo. Lo digo por la tranquilidad y la frialdad con la que se lo toma —comentó Jules mientras lo veía, a través de la ventana, caminando en dirección a la estación del tren.

Travis permaneció pensativo durante el trayecto. No era muy largo, apenas una hora, lo cual tampoco le dejaba mucho tiempo para relajarse.

Había cogido el tren que iba directo para llegar puntual a la cita. No creía que tuviera demasiado tiempo para echar un vistazo previo a su reunión. Conocía al hijo que estaba al frente de la familia. Lo había buscado en internet y se lo conocía de memoria, de igual modo que había estudiado sus negocios. Podría decirse que había hecho un curso acelerado para conocer mejor a su enemigo. Porque eso era lo que representaban para él.

Se apeó en el andén y caminó hacia el vestíbulo. Según la información del último correo que había recibido, el tal Ian lo esperaba sentado en un banco. No le resultaría complicado encontrarlo porque apostaba a que estaría rodeado de sus hombres.

Travis se mantuvo alerta controlando a todos los pasajeros que había sentados, hasta que dio con él. Los asientos de ambos lados estaban ocupados, pero los dos hombres se levantaron cuando lo vieron acercarse hasta él.

Ian O’Connor tenía aspecto de yuppie más que de jefe de una familia del crimen organizado. Con un traje en gris perla y una corbata de color pistacho, el pelo peinado hacia atrás con fijador o gomina.

Los dos tipos que se habían separado un poco de él iban vestidos de una manera más casual. Nada de traje, sino vaqueros, botas de piel y abrigos. Travis se abrió el chaquetón para que vieran que no iba armado.

Cuando se detuvo delante de él, Ian le lanzó una mirada bastante significativa, como si lo estuviera evaluando, e incluso con cierta prepotencia a ojos de Travis. Ese se limitó a asentir.

—Habíamos quedado.

—Eres puntual.

—El tren. No yo. ¿Hablamos?

Ian frunció los labios y se encogió de hombros. A continuación, le indicó que se sentara a su lado. A Travis le sorprendió que no acudieran a otro lugar, pero tal vez prefería no llamar la atención, después de todo. Nadie iba a reparar en ellos hablando en el vestíbulo de la estación.

—¿Por qué has cambiado de parecer? Te envié una oferta que rechazaste en primera instancia. Y luego, lo intenté de nuevo con Martin, del cual supe que le había dado un infarto en plena calle.

—Debería haberse controlado el corazón.

—Sí, es cierto. Lo mismo le sucedió a Miles en Birnam.

—No sé de qué me hablas. Es más, he venido a hacer negocios. Si sigues interesado en la chica.

—Claro que lo estoy. Pero ¿por qué ahora sí?

Ian O’Connor entornó su mirada hacia él y empleó un tono bastante expeditivo. Travis no se sintió intimidado por él.

—Scotland Yard me ha bloqueado las cuentas bancarias y las tarjetas. No puedo realizar ninguna operación. Han averiguado que estoy en Perth, viviendo y trabajando. Y luego, también, me han puesto trabas legales a mi estudio de tatuajes, ahora después de llevar abierto un par de años. Me vienen diciendo que me faltan permisos. Me lo han cerrado hasta que me los concedan. Pero no creo que lo hagan porque quieren pillarme.

—¿En serio?

Ian parecía perplejo por esa información. Como si no terminara de creerlo.

—Puedes comprobarlo por ti mismo. Si alguno de tus chicos es un as en informática, a lo mejor podría desbloquearme las cuentas y las tarjetas —comentó de mal humor, haciendo un gesto con el mentón hacia esos.

—¿No sabes quién ha sido, quién ha dado el chivatazo a la pasma?

—No. Pudo haber sido un cliente del salón o alguien que me haya reconocido por la calle o en un café. No lo sé. Lo único que sé es que estoy jodido y sin pasta.

—Has vuelto por dinero…

—Y por joder a Scotland Yard. Si van contra mí, ya saben lo que les espera. Por ese motivo me puse en contacto contigo. Para saber si todavía estás interesado en que me encargue de tu problema.

Ian sonrió al escucharlo.

—Veo que estás cabreado con la poli. Esto está bien. Hay que aprovecharlo. Dime, ¿cuándo lo harías?

—En un par de días. Mientras lo preparo todo.

—No quiero verme implicado, supongo que con eso ya cuentas.

Travis asintió.

—No hay problema. Será algo fortuito, algún accidente en el edificio; de ese modo a nadie se le ocurrirá pensar en un crimen. Somos vecinos.

—Estoy al tanto. Necesitaré pruebas de que el trabajo está acabado.

—Las tendrás en cuanto la prensa se entere de su muerte —le aseguró sabiendo que así sería.

Los medios de comunicación se harían eco para que no hubiera dudas. En eso había quedado con Jules y McBriar. Había que darle bombo para que todo fuera más real.

—Sí, pero también por parte tuya. Es más, te entregaré la mitad del dinero cuando quedemos para que me hagas entrega de esas pruebas.

—¿Quieres fotos? —ironizó Travis.

—Se supone que tú te encargarás de ella, ¿no? Puedes enviarme alguna foto, sí. Aquí hay la mitad del dinero acordado en el último correo que te envié. Con esto puedes vivir desahogado una buena temporada, sin preocuparte de tus cuentas bancarias. —Ian sacó de un bolsillo interior de su chaquetón un sobre abultado que le pasó—. El resto ya te lo he dicho. Sin pruebas, no hay dinero.

Travis lo cogió y, de inmediato, se lo guardó. «Todo va según lo planeado», pensó.

—No habrá problema. Quédate tranquilo. Pero, en cuanto ella caiga, yo me largaré de la ciudad. Sin duda que, al haberme reconocido, el primero al que irán a buscar seré yo.

—Es de suponer. Me quedo tranquilo porque sé que eres eficaz en tus trabajos. Tu fama te precede, por eso te contacté. En fin, no te hago perder más tiempo. Puedes regresar a Perth y planificarlo todo. Estaremos en contacto. Ah, regreso a Londres hoy mismo.

—Claro.

Se levantó de su asiento, sin decir una sola palabra, y caminó hacia los paneles que indicaban la salida y llegada de los trenes. Volvería en el tren que pasara Perth. No tenía prisa por llegar, podría incluso coger uno que fuera parando. De ese modo planificaría los detalles de su próximo objetivo.

Comprobó que tenía una hora hasta que saliera el próximo, de manera que se daría una vuelta por el vestíbulo y se tomaría un café.

Encaminó sus pasos hacia la zona de comercios y cafeterías sin mirar atrás, a ver qué hacía Ian O’Connor. Entró en Gordon St. Coffee, un café moderno del estilo de otras cadenas. Pidió un capuchino a la chica que servía detrás de la barra y un par de bollos. Esperó mientras rebuscaba su móvil.

—Gracias —asintió al tiempo que le entregaba un billete de cinco libras.

Buscó una mesa apartada y se sentó mientras pulsaba el botón de llamada.

—Jules.

—Está hecho.

—¿Algún inconveniente?

—Ninguno.

—Bien. ¿Cuándo vuelves?

—En cuarenta y cinco minutos cogeré un tren de vuelta. Estoy tomando un café.

—De acuerdo, nos vemos.

—¿Estás con Helen?

—Sí. Estamos en su apartamento. ¿Quieres que te la pase?

—Por favor.

—Dime, ¿qué tal estás?

Travis sonrió al notar cierto nerviosismo en la voz de ella.

—Bien, degustando un café con unos bollos antes de subir al tren de regreso. ¿Y tú?

—Con ganas de verte.

—Bueno. En dos horas estaré ahí.

—Te esperaré.

—Por supuesto que lo harás. Luego te veo. Cuídate y haz caso a Jules.

—Sí.

Travis colgó y se quedó contemplando la pantalla del móvil antes de dejarlo sobre la mesa y centrarse en su café. Tendría tiempo en el tren para preparar el trabajo para el otro objetivo. Y para ello necesitaría hacer unas llamadas a viejos conocidos.

—¿Cómo has pensado hacerlo?

Travis era el centro de atención de los agentes allí reunidos. Habían quedado en el piso franco que estaba justo frente al bloque de apartamentos.

—Ian no quiere que se sospeche de él, como es lógico. Aunque, cuando se sepa, todos lo señalarán. Tenemos que descartar llamar la atención. Ha de ser algo fortuito.

—¿Una caída en la calle? —sugirió Jules.

Estaba apoyada contra una pared, con los brazos cruzados, mientras observaba y escuchaba a Travis.

—O en las escaleras del edificio. Es más creíble.

—Tendríamos la zona acordonada, esto es, el personal será de la comisaría. Me explico: no queremos que ningún vecino se vea implicado. Montaremos el escenario en el portal, con Helen tirada al pie de las escaleras, como si en verdad hubiera caído desde arriba.

Esa abrió los ojos y resopló al escuchar la propuesta.

—Le sacas un par de imágenes con el móvil y te largas. Tendrás que desaparecer —le sugirió Jules.

—Lo sé.

—A Helen la sacaremos de aquí como si en verdad estuviera muerta. Todo se hará como si fuera real. Haremos una declaración a la prensa de su extraña muerte para que Ian lo vea y se quede tranquilo. Todo estará coordinado —aseguró McBriar.

—Tienes que ser lo más creíble posible, o no se lo tragará —apuntó Travis.

—Lo será.

—¿Y después? —preguntó Helen, que hasta ese momento permanecía en silencio, escuchando.

—Te haremos desaparecer.

—Podéis llevarla a mi casa en Birnam. Nadie sospechará que está allí —les sugirió él, sabiendo que en aquella zona no darían con ella—. Tengo contactos en el pueblo que la protegerán. El dueño del pub y su mujer. Solo te basta saber que vinieron desde Italia conmigo.

McBriar sonrió. Si eran de la misma localidad que él, podía apostar a que Helen estaría segura. Conocía la lealtad de las familias en Italia y su ley de la omertá. No dirían nada sobre ella si alguien les preguntara si por casualidad estaba allí.

—Es una buena idea, pero lo haremos después de pasados unos días. Por el momento la esconderemos aquí, en Perth. Es el mejor sitio, créeme —asintió Jules—. A nadie se le ocurrirá pensarlo.

—Me parece bien —afirmó Travis seguro de lo que decía. Tampoco le preocupaba demasiado una vez que él completara su particular encargo—. Si estamos de acuerdo, pasado mañana podríamos poner en marcha todo. Cuanto antes, mejor. Así no se impacientará Ian.

—Después iremos a por él —aseguró McBriar de manera contundente.

Travis no dijo nada al respecto. Tenía su particular visión de lo que sucedería en cuanto fuera a recoger la otra mitad del dinero. Helen sería libre para siempre. Se lo había prometido, y cumplía sus promesas de igual manera que lo hacía cuando tenía un objetivo.

—¿En qué piensas? —La voz de Helen sacó a Travis de sus pensamientos. Permanecía sentado en el sillón, con la mirada perdida. Pero, al escucharla, volvió de inmediato su atención hacia ella—. ¿En lo que sucederá mañana? Supongo que no tienes miedo…

Él le acarició la mejilla con el pulgar y sonrió.

—Lo único que me aterra es no volverte a ver, Helen.

Ella entreabrió los labios y suspiró. Luego, se los mordió presa de la agitación que las palabras de él le habían producido. Fue consciente de que la mirada se le empañaba. Sacudió la cabeza desechando esa opción.

—No va a suceder. Porque, cuando todo esto acabe, vendrás a buscarme a tu casa en Birnam.

—Por supuesto. Ya he avisado a Fredo para que esté al tanto de tu llegada en unos días.

—¿Tardarás mucho tiempo en ir?

Ella comenzó a jugar con los botones de la camisa de él, de manera desinteresada, mientras los iba desabrochando para revelar su piel, cubierta de tatuajes.

—Prometo que será lo menos posible —susurró en los labios de ella, cuando Helen se inclinó para recostarlo sobre el sofá y besarlo de manera tímida pero muy sugerente.

El aliento de él, así como su respiración agitada, elevó su excitación de forma rápida. Las manos de Travis se posaron en el trasero de ella, para acomodarla entre sus propias piernas, mientras las de ella terminaban de exponer su torso desnudo.

No hubo más palabras entre ellos. No las necesitaron en ese momento en el que los gestos tomaron las riendas. Besos, miradas, y caricias furtivas y anhelantes. La ropa comenzó a desprenderse de sus cuerpos y la piel quedó expuesta, reclamando las atenciones pertinentes. Solo se escucharon los gemidos, las respiraciones elevadas y susurros.

La pasión se convirtió en una invitada que ninguno rechazó. Sus cuerpos se entregaron en una danza armoniosa y se fundieron en el mismo instante, alcanzando el clímax buscado. Quedaron abrazados, jadeantes y exultantes, mientras el sueño los arropaba.

—Todo listo.

La voz de Travis al teléfono sonaba fría. Pero era ese el papel que debía adoptar ante lo que iba a suceder.

—De acuerdo —dijo Jules al otro lado de la línea—. Estamos preparados.

—Bien. Vamos a ello. —Cortó la comunicación y se quedó mirando a Helen en silencio, mientras ella le devolvía la mirada. Una cargada de preocupación por lo que pudiera suceder—. Va a salir bien. Jules dice que están preparados, de manera que sería conveniente que saliéramos. Ya hemos hablado de lo que tienes que hacer.

—Sí. Confío en ser buena actriz.

—Lo serás. Y ello te permitirá quedar libre para siempre. —Se acercó a ella y la besó despacio. Luego, apoyó la frente contra la de ella y le acarició el rostro—. No van a separarme de ti. Nunca.

Ella esbozó una media sonrisa y asintió.

En el portal, Jules y McBriar esperaban junto a los dos agentes encargados de preparar el escenario de lo que debía parecer un accidente.

—Tenemos la calle controlada para que nadie intervenga hasta que llegue el momento —dijo el agente mirando a su compañera en ese caso.

—Pues nada. Que empiece la función —anunció ella al ver bajar a Jules y a Travis por las escaleras.

—De acuerdo. Ya sabéis lo que hay que hacer —pidió a los dos agentes vestidos con monos de color azul—. Y tú aguarda ahí mientras la preparan —le pidió a Travis.

Ese observó en silencio como el equipo de Scotland Yard trabajaba de manera rápida y eficiente en la construcción del escenario y del aspecto que debía tener Helen, quien se tumbó al pie de las escaleras, en la posición que le sugirieron.

—No te preocupes por las manchas. Es tinta que simula la sangre, como en el cine. Se utiliza en el laboratorio de pruebas —le dijo uno de los agentes mientras rociaba un charco bajo su pelo—. Cierra los ojos y mantén la respiración.

Helen inspiró hondo antes de hacer lo que le pedían. Se movían de manera rápida y eficiente, sabiendo cuál era su papel.

—Perfecto —aseguró la otra agente—. Podéis hacerle las fotos.

—Vosotros ya podéis desaparecer hasta que os llame —les dijo Jules—. Travis, haz las fotos con el móvil y lárgate. Estaremos en contacto. Helen, procura no moverte. Tienen que creer que en verdad estás muerta.

Travis sacó un par de imágenes con su móvil y salió del edificio, dejando a Jules y a McBriar al cargo de todo. Él tenía otro cometido más urgente e importante. Uno que le daría la libertad a Helen.

En pocos minutos el portal fue un hervidero de gente. La acera se acordonó y el forense encargado se presentó para certificar la muerte de Helen. La prensa acudió cuando se filtró el nombre de la víctima, más porque McBriar se lo había soplado a un colega que porque los periodistas se hubieran enterado.

—Todo parece que ha sido un accidente. Que la víctima se cayó por las escaleras, con el resultado que el forense ha certificado —comunicó Jules a los periodistas que ya se habían congregado.

—¿Se sabe el nombre de la víctima?

—Es Helen Sinclair.

—¿No era una testigo protegida?

Jules resopló y asintió actuando a cada instante, como si aquello hubiera sucedido en verdad. Todo tenía que parecer creíble.

—Así es. Declaró hace unos años contra el jefe de la familia O’Connor.

—¿Cree que puede haber sido un asesinato por encargo?

—No lo sé. Podría ser. Todos sabemos cómo funcionan esas cosas. Si me permiten, tengo trabajo que hacer. Muchas gracias.

Ian O’Connor contemplaba el rostro de la agente Jules en la televisión y sonreía satisfecho. Las noticias habían abierto su programa con el accidente de ella. No pudo por menos que sonreír complacido.

Sí. Travis había cumplido y sin dejar rastro de su presencia. Muy bueno. Un accidente en las escaleras del edificio donde ella vivía. Un ligero empujón y se había terminado todo.

—Bueno, todo indica que el problema está resuelto. Solo falta que nuestro hombre llame para comunicarnos que todo ha salido bien. Ah, este debe ser él —dijo con gracia mientras señalaba su móvil, que vibraba sobre la mesa—. ¿Sí?

—Imagino que a estas horas ya conocerás la noticia. Y si todavía no lo has hecho, te aconsejo que los busques en internet o pongas la televisión.

—Sí. Acabo de ver la noticia. Buen trabajo.

—Tengo un par de imágenes de ella nada más caer por las escaleras. Para tu disfrute particular.

—Genial. Podemos vernos mañana si te viene bien.

—Perfecto. De momento estoy en la estación de trenes de Perth. Tengo que largarme de aquí cuanto antes. Seré el principal sospechoso cuando Scotland Yard empiece a pensar en si ha podido ser un asesinato.

—Es cierto. Te aconsejo que te largues de ahí. ¿Puedes coger un vuelo a Londres?

—No tengo problema. Iré a Glasgow para ello.

—Avísame cuando lo hagas y a qué hora llegas aquí. Enviaré un chofer a recogerte para que te lleve donde le digas. Tengo tu dinero esperándote. Te lo has ganado.

—No dudes que pasaré a recogerlo.

Travis se guardó el móvil que empleaba para hablar con Ian y que no era el suyo particular. Siempre usaba uno diferente al suyo para los encargos.

Subió al tren con dirección a Glasgow. Aprovecharía el trayecto para buscar un vuelo a Londres y un hotel. No establecería ningún contacto con Helen ni con Jules para no levantar sospechas. Los dejaría trabajar mientras él hacía lo propio. Cuando hubiera concluido, regresaría a su casa en Birnam.

Helen permanecía tumbada en una camilla en la sala de autopsias. Los nervios iniciales habían pasado y estaba algo más tranquila. Escuchaba conversar a Jules y a McBriar con otra persona, una mujer.

—Arriba —le dijo su amiga mientras retiraba la sábana que todavía la cubría—. Esta es la doctora Jane Carpenter.

—Mucho gusto.

—Encantada. Es la primera vez que un cadáver vuelve a la vida en mi sala de autopsias —ironizó con una sonrisa divertida—. Será mejor que te limpiemos la sangre del pelo. Puedes lavártelo en el fregadero —le sugirió al tiempo que señalaba el que contenía la sala.

—La sacaremos en un coche, por la puerta de atrás, y la llevaremos a casa de una amiga mía. Y mañana temprano iremos a Birnam y te quedarás allí, sin moverte para nada. Travis me habló de su amigo, al que avisaría de tu llegada. No podrás salir de la casa en ningún momento —le advirtió McBriar—. Nadie puede verte, excepto su amigo.

—Sí. Fredo.

—¿Lo conoces?

—Sí. Estuvo en casa de Travis.

—Eso es bueno.

—Harías bien en cambiar tu aspecto —le sugirió Jules—. El color del pelo, un corte, e incluso ponte gafas, aunque sean como complemento.

—Un cambio de imagen te vendría bien. De ese modo nadie te reconocerá —asintió la doctora Carpenter.

Helen se terminó de lavar y, a continuación, cogió una toalla que le tendía la forense.

—¿Cómo tratarás esto? —preguntó McBriar mirando a la doctora.

—No te preocupes. Aquí no va a entrar nadie. Haré un informe rápido y, si preguntan por el cuerpo, diré que se le ha entregado a la familia para su entierro.

—Te debo una.

—Cualquier cosa con tal de zanjar el caso y que ella pueda seguir con su vida —aseguró haciendo un gesto con su cabeza hacia Helen.

—Sin duda. No me cabe la menor duda de que lo hará —asintió McBriar pensando en dónde coño se habría metido Travis y en lo que iba a hacer.

Estaba convencido de que no iba a quedarse cruzado de brazos. No, señor.

Travis se embarcó en el vuelo hacia Londres al mediodía. Dentro de una hora escasa, aterrizaría en el aeropuerto de Stansted.

Esperaría a que la gente de O’Connor lo recogiera y lo dejara en el hotel que había reservado en Oxford Street. Desde su habitación, llamaría a Ian para verse y solucionarlo todo de una vez.

Sacó una pluma estilográfica del interior de su chaqueta, como si fuera a escribir algo, pero tan solo se limitó a contemplarla. Desenroscó el tapón y asintió.

—Bonito ejemplar.

La voz del pasajero que iba sentado a su derecha pareció sacarlo de sus pensamientos.

—Sí, sí que lo es.

—Sin duda que le habrá costado un buen dinero.

—No lo sé. Fue un regalo —le aseguró encogiendo los hombros—. Solo la empleo para ocasiones excepcionales.

—Es lógico. No es una pluma para andar anotando cualquier cosa. ¿Es oro lo que la recubre? —le preguntó mientras la señalaba.

—Lo es. Sí. Tenga, cójala si quiere —le dijo al tiempo que se la ofrecía.

El hombre no vaciló en hacerlo y la sostuvo en sus manos, mientras la observaba con atención.

—Es muy ligera. Tenga. Gracias.

—Sí. Lo es. Y muy especial.

Siguió contemplándola en silencio unos segundos, recordando las ocasiones en las que la había empleado. Y aquella lo era.

—Liza, necesito un favor.

La voz de McBriar al otro lado del teléfono era expeditiva. No dejaba lugar a una negativa por parte de ella.

—Claro. ¿Qué sucede?

—Tengo que pasar a verte esta noche. Es importante.

—Vale, vale. ¿Sobre qué hora?

—Tarde. A partir de las diez. ¿Estarás?

—Sí. No hay problema. Te espero.

—Bien. Hasta entonces. —McBriar cortó la comunicación y miró a las tres mujeres que había en la sala de autopsias—. Está hecho. Pasarás la noche en casa de Liza.

—Es la amiga de Travis… —comentó Jules mirando a su colega de Scotland Yard con los ojos entrecerrados.

—La misma.

—¿La del café? —preguntó Helen mirando a los dos agentes.

—¿La conoces?

Jules volvió su atención hacia su amiga, que tenía el ceño fruncido.

—Travis me llevó allí a tomar algo una tarde. Me comentó que era amiga suya.

—Tuvo unos turbulentos días en los que compartió hobby con nuestro querido Travis —ironizó McBriar con una mueca.

—Entiendo… —murmuró Helen.

—Es mejor comenzar a moverse. Alguien podría venir y hacer preguntas. Iremos a mi casa —sugirió Jules—. Cuando llegue la hora, la trasladaremos a la de tu amiga —sugirió mirando a McBriar.

—Sería conveniente que cambiaras de aspecto un poco. Recógete el pelo y ponte una gorra. Y ten mis gafas de sol —le dijo McBriar—. De ese modo nadie se fijará en ti.

—Cambia tu chaqueta con la mía —le pidió Jules—. Perfecto por ahora. Salgamos por detrás. Tengo el coche aparcado.

—Buena suerte. Y tranquilos, todo está bajo control —aseguró la doctora.

Se movieron deprisa y con seguridad. Conocían los pasillos del instituto forense por acudir con asiduidad a ese; de manera que no les resultó complicado salir por la puerta de atrás y dirigirse al coche.

Una vez en ese, se fueron hasta el piso de Jules. Permanecerían ocultos allí hasta que llegara la hora de trasladarla.

Travis se registró en el hotel y subió a la habitación después de que el chofer de O’Connor lo había recogido en la terminal de llegadas. No había hablado nada con ese, salvo para indicarle la dirección donde debía dejarlo.

Estaba tranquilo. Relajado. Sabía, en todo momento, lo que tenía que hacer. Por supuesto, contaba con los imprevistos que siempre surgían en esos casos. Pero hasta ese día había sabido sacar provecho de ellos.

Deslizó la tarjeta por el lector de la puerta y la abrió sin esfuerzo. La colocó en el dispositivo para la luz y, de inmediato, la habitación se iluminó. Era espaciosa y elegante. No en vano había escogido un hotel de cuatro estrellas superior en pleno centro de Londres.

Uno podía ir a pie hasta las principales atracciones de la ciudad, sin necesidad de coger el metro. Pero a él eso poco le importaba. No se fijó demasiado en la decoración ni se molestó en echar un vistazo al cuarto de baño. Se centró en el motivo por el que estaba allí. Y, la verdad, tenía prisa por largarse y regresar a Birnam.

Cogió el móvil y marcó el número de Ian O’Connor.

Era noche cerrada en Perth. No se veía ni un alma por sus calles, lo que favorecía a Helen y a los dos agentes para subir al coche y dirigirse a casa de Liza.

—Veo que te llevas bien con ella —sugirió Jules con un toque burlón.

—Le eché una mano cuando la necesitó. Creía que te lo había contado —le comentó sin apartar la mirada de la carretera, aunque lo cierto era que no había ni siquiera tráfico.

Llegaron en poco tiempo y McBriar aparcó el coche justo frente a la puerta del edificio.

—Esperad a que baje. Llamaré al interfono para que abra. Entonces, salís deprisa cuando la puerta esté abierta.

Ninguna de las dos mujeres puso objeción alguna y aguadaron la señal de McBriar. Entonces Jules salió primera y caminó al lado de su amiga, sin despegarse de ella, durante el corto trayecto hasta el interior del edificio. McBriar cerró el coche con el mando y las acompañó.

Subieron hasta el ático, donde la silueta de una chica con el pelo recogido en lo alto de su cabeza se recortaba contra la luz del interior de su casa. Se apartó para dejar pasar a los tres visitantes. Luego, cerró la puerta y caminó tras ellos hacia el salón, que McBriar conocía por haber estado en alguna que otra ocasión.

Liza miró a Helen y al momento la reconoció. Era la vecina de Travis. Su ligue. «La chica a la que la mafia irlandesa persigue por haberlos delatado», pensó con rapidez.

—Disculpa que nos presentemos así, pero necesitamos que nos eches una mano por esta noche.

—Claro.

—Ella es la agente Jules, y ella…

—Sé quién es —asintió con una risita—. La compañera de Travis. Estuvieron por el café una tarde. Y luego él pasó otro día para comentarme quién era y quién la buscaba.

—Entonces, estás puesta al día en cuanto al asunto.

—Sí. Y no te preocupes, me encargaré de ella esta noche. He oído que estaba muerta, pero he supuesto que no sería cierto si Travis estaba con ella. Y cuando me ha llamado, he atado los cabos.

—Hemos fingido su muerte para hacerla desaparecer —le resumió Jules dirigiendo su atención a Liza, y se dio cuenta de que era bastante joven y atractiva; miró a McBriar y comprendió algunas cosas.

—¿Y Travis?

—No lo sabemos. Pero lejos de Perth. Creo que ha ido a ver a Ian O’Connor. Se puso en contacto con él para encargarse de Helen.

Liza entornó la mirada y resopló.

—Pues ya puedes irte preparando para los titulares de la prensa de mañana o de pasado mañana —le advirtió segura de lo que iba a hacer.

—Creo que a ninguno de los que estamos aquí se le escapa lo que ha ido a hacer.

Resopló McBriar.

—Necesitamos que Helen se oculte aquí por esta noche. Mañana las trasladaremos lejos de Perth —comentó Jules.

—De acuerdo. Podéis marcharos y dejarla aquí. No hay inconveniente. Nadie sabrá que ella está aquí —les aseguró Liza mirando a los tres.

—En ese caso, es toda tuya. Si surge alguna complicación, no dudes en llamarme —le pidió McBriar.

—Será mejor que no lo haga.

Ambos se miraron sabiendo lo que quería decir ella con esas palabras. Tenía recursos de sobra para arreglárselas ella sola, de igual manera que Travis.

—Nos vemos mañana. Te enviaré un mensaje con la hora a la que vendremos a por Helen.

—Cuando queráis.

Cinco minutos después Helen y Liza se quedaban solas.

—¿Has comido algo en las últimas horas?

—No mucho. De todas formas, tampoco creo que pueda comer demasiado.

—Te entiendo. Bueno, pues no te preocupes, aquí estás segura. Cuando quieras puedo prepararte el sofá; se hace cama.

—Gracias.

—Supongo que estás acostumbrada a estos cambios de lugar. Llevas dos años huyendo a la familia O’Connor.

—Una nunca terminar de hacerlo. —Helen sonrió más por los nervios y el cansancio que porque su comentario le hiciera gracia—. ¿Has sido una profesional del crimen?

Liza sonrió.

—¿Te lo ha contado él? —preguntó haciendo referencia a Travis.

—Sí.

—Entonces no hay mucho más que añadir.

—Pero lo dejaste, ¿no?

—Con la ayuda de McBriar. Su departamento iba tras mi pista y casi me pilla, pero… llegamos a un acuerdo que sigue vigente a día de hoy. Se ofreció a buscarme una nueva vida si dejaba ese mundo.

—Como hizo Travis…

—Igual, solo que a él no lo pillaron. Lo decidió de la noche a la mañana. Y no volverá a hacerlo una vez que termine lo que ha ido a hacer a Londres.

Helen sintió el escalofrío abrirse paso por su espalda y erizarle el vello de la nuca. Había ido a acabar con Ian O’Connor, el hijo del hombre que ella había enviado a prisión con su declaración.

—Sí.

—Deberíamos comer algo y, luego, descansar. Mañana tendrás un día agitado.

—Creo que sí.

Helen no quería pensar en lo que Travis había ido a hacer a Londres, pero no hacía falta ser demasiado listo para deducirlo.

Travis se dirigió al club que pertenecía a la familia O’Connor. El tipo que estaba en la puerta lo retuvo un momento, pidiéndole que esperara.

—Tu jefe se va a cabrear si se entera de que me estás reteniendo en la puerta. Dile que las fotos han llegado. Él lo entenderá.

—Un momento.

Lo observó hablar por el móvil y repitió las palabras que Travis había mencionado. Se apartó de la puerta y dejó que entrara. Otro tipo vestido de traje oscuro lo retuvo y lo cacheó sin que él se opusiera.

—Sígueme.

Lo condujo a un reservado en el piso superior. Ni siquiera se fijó en el ambiente que había a esas horas, ni en la lujosa decoración del pub. Él solo tenía en mente resolver el asunto.

Se detuvo frente a una puerta a la que el tipo llamó. Asomó la cabeza y dijo algo.

—Pasa.

—Gracias.

La puerta se cerró a su espalda y él continuó avanzando, hasta que otro tío lo retuvo y volvió a cachearlo. Sacó la pluma del bolsillo de su chaqueta y se quedó mirándola.

—Siempre la llevo para firmar —se explicó con una sonrisa casual.

A continuación, hizo lo mismo con el móvil, su cartera y unas llaves.

—Está limpio —dijo, mirando a Ian, y le devolvió sus pertenencias.

—Gracias.

—Celebro que estés aquí. ¿Una copa? —preguntó mientras señalaba una botella.

—No, gracias. Prefiero que nos ciñamos a los negocios. Tengo prisa por desaparecer. Entiende que el hecho de que me descubrieran en Perth significa que Scotland Yard sospechará de mí.

—Pero ha sido un accidente…

—Bueno, pero siempre hay agentes muy persistentes. Tengo las imágenes. —Las buscó en el móvil, que dejó sobre la mesa delante de él—. Recréate.

Lo contempló sonreír mientras cogía el móvil y se fijaba en ellas.

—Buen trabajo. ¿La empujaste?

—Si te quedas más a gusto sabiéndolo, sí. Lo hice.

—¿Testigos?

Travis sacudió la cabeza.

—Ninguno.

Ian le devolvió el móvil.

—Bien. Aquí tienes el resto del pago por el trabajo. Confío en que nadie me relacione con esta muerte…

—Tienes que tener en cuenta que, si Scotland Yard piensa en mí, lo más probable es que luego vaya a por ti. Pero no tienes de qué preocuparte. Tampoco creo que les interese. Además, ha sido un accidente, ¡joder! —reiteró sonriendo divertido para no levantar sospechas.

Ian O’Connor estaba satisfecho. Cogió el vaso y bebió un trago.

—Estoy pensando que sí me tomaré una copa.

Uno de los dos hombres que había en la habitación le sirvió mientras Travis se fijaba en la culata del arma que asomaba a través de su chaqueta.

—Slainte! —dijo en gaélico mientras bebía el contenido de un solo trago. Miró el vaso con atención. Buen cristal de Bohemía. Macizo. «Un arma perfecta», pensó—. Ha sido un placer hacer negocios.

Cogió el sobre con el dinero y sonrió. Uno de los dos hombres que estaban en la habitación se situó delante de él. Travis asintió saboreando el momento que tanto había deseado. Ya sabía que no se lo iban a poner fácil y que no lo dejarían marchar así como así.

Se quedó contemplando al tipo con cara de circunstancia.

—¿Qué sucede? ¿Tienes que cachearme otra vez? No me he llevado nada que no sea mío.

—Verás, es toda una tentación tener aquí, en mi despacho, al mejor profesional del mundo y no eliminarlo. Podría ganar mucho dinero con la gente del este. Hay quien pide tu cabeza por tu último trabajo.

Travis chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—Ese trabajo ya ha prescrito —dijo sin perder de vista al tipo que estaba frente a él y al arma que le colgaba de la sobaquera.

Sería algo rápido y sencillo. Además, contaba con la pluma estilográfica. Su talismán.

—No lo creo.

Se movió rápido, sin dar opción al tipo.

—Cógelo —le dijo al tiempo que le lanzaba el paquete de dinero sin que él lo esperara.

Travis le propició una patada en la entrepierna, lo que hizo que el tipo se doblara en dos por el dolor. Luego, pasó por detrás de él y lo sujetó para protegerse de los posibles disparos del otro tipo, mientras él lo empujaba hacia ese.

Esgrimió la pluma y con rapidez hizo dos cortes. Uno a cada uno de los tipos, que no entendían nada.

—¿Crees que puedes matarnos con eso? —preguntó uno mientras intentaba sacar el arma sin lograrlo—. ¿Qué cojones…?

Ian estaba igual de asombrado y paralizado por lo que estaba sucediendo. Sus dos hombres no podían moverse, mientras Travis esgrimía la pluma estilográfica como si nada. Cogió el arma de uno de ellos y apuntó a Ian.

—¿Conoces el veneno del pez globo? Te paraliza el sistema nervioso y muscular en cuestión de segundos —les dijo al tiempo que movía la pluma para que se dieran cuenta—. Un regalo de un jefe de la Yakuza. Hice algún trabajo en Japón. Y ahora pongámonos serios —le pidió mientras lo apuntaba con el arma.

—Eres un pedazo de mierda. No saldrás vivo de aquí.

Lo amenazó con el dedo, como si en verdad eso fuera a suceder.

—Eres tú el que no va a salir de aquí.

—¿Por qué? ¿Por qué lo haces? Te pagaré el doble o el triple.

—No es cuestión de dinero. Tengo el suficiente para vivir de manera holgada.

—Pero… ¿entonces?

—Se trata de un encargo de última hora.

—¿Qué… qué encargo?

—De una conocida tuya. Helen.

—¿De ella? Está muerta.

—No. No lo está. Y no podrás tocarla.

—¿De qué cojones…? ¿No las has matado?

—Cambié en el último momento. Cuando ella me hizo una contraoferta que no puede rechazar.

—Serás…

—Abre la boca. —Travis se acercó hasta arrinconarlo contra la pared. Permanecía sentado en la silla. El cañón del arma lo apuntaba de manera directa—. Vamos. O te pincharé con la estilográfica.

Ian siguió su consejo. Era tal el miedo que experimentaba sintiendo el cañón del arma que no se dio cuenta del corte que Travis le acababa de hacer en el tobillo. Luego, se apartó de él sin dejar de apuntarlo. Quitó el cargador del arma y se lo guardó junto con la pluma, para sorpresa de él. Se quedó contemplándolo mientras sentía náuseas y mareos, pero no era capaz de moverse de la silla.

—Tranquilo. Será cuestión de segundos que todo termine. ¿Te gustan mis botas? —le preguntó mientras levantaba el pie derecho, por el que sobresalía una cuchilla—. Un regalo de una camarada rusa. Elena Volgarev. Me explicó que este método era muy eficaz. Lo vio en una película de James Bond. Era muy aficionada a estas y a los venenos. Deberías haber sabido que son mi especialidad.

Ian sentía que la respiración le fallaba y que se ahogaba, pero no podía hacer nada. Ni siquiera pudo ver la sonrisa de satisfacción de Travis cuando recogió el dinero del suelo y colocó a sus dos sicarios en el sillón de tres plazas que había. Asintió satisfecho.

—Dulces sueños.

Salió del despacho y, nada más toparse con el tipo que lo había cacheado, se fue a por él.

—Dice que no lo molestes, está en una reunión importante. ¿Te importa sujetarme la pluma un momento? Necesito guardar esto —le dijo haciendo referencia al dinero.

Luego, la cogió y la dejó caer al suelo. El tipo se agachó a recogerla, pero Travis fue más rápido y le hizo un pequeño corte en la palma de la mano.

—¡Joder! —exclamó el tipo.

—Lo siento. Se ha abierto y, con esta oscuridad, uno no atina. No es nada, ya verás. Con un poco de agua se quita.

Se levantó y se dirigió a la entrada sin preocuparse del sonido sordo que hizo aquel tipo al desplomarse en el suelo. Travis se mezcló entre la gente que quería entrar, sin prestar atención a nadie.

«Por este día ya han sucedido demasiadas muertes», se dijo y desapareció en la noche londinense.

Epílogo

El avión aterrizó en el aeropuerto de Glasgow de madrugada, procedente de Londres. Travis estaba cansado pero satisfecho. Había cumplido con su objetivo inicial. Desde hacía horas Helen estaba a salvo. Nadie podría tocarla ni amenazarla. Y si alguien se atrevía, ya podía tener todo en orden con Dios o con el diablo, porque no tardaría en verlos.

Llegó a la terminal del aeropuerto y, de inmediato, salió en busca del autobús que lo llevara a la estación de Buchanan, en el centro de la ciudad. Era tarde, lo cual significaba que no podría coger ningún tren de regreso a Perth y enlazar con uno a Birnam; por lo que tendría que hacer noche en algún hotel y esperar a la mañana siguiente, para continuar su viaje, hasta reunirse con Helen.

Se le escapó una sonrisa cuando pensó en ella. No podía creer que, después de la vida que había llevado, ella pudiera representar un nuevo comienzo. La consideraba una especie de segunda oportunidad que le concedía el propio destino, e iba a aprovecharla a tope.

No estaba seguro de si seguiría con su estudio de tatuajes, o se quedaría en Birnam con ella y montarían juntos algo. «Por dinero no tenemos que preocuparnos», se dijo pensando en la cantidad que tenía.

Iba concentrado en todo eso cuando su móvil comenzó a vibrar. Estaba seguro de que habrían descubierto los cuerpos de Ian O’Connor y del resto. ¿Lo llamaba McBriar por ese motivo? ¿Ya le habían dado el soplo los agentes de Londres?

—¿Diga?

—Travis, ¿dónde coño estás?

—¿Por qué tanto interés? —ironizó él—. Estoy en Glasgow.

—¿En Glasgow?

Travis notó el tinte de extrañeza en la pregunta de McBriar.

—Sí, ¿dónde querías que me metiera? Esta es una ciudad grande. Aquí no me conoce nadie.

—Acabo de recibir una llamada de Londres.

—¿Y qué tiene que ver conmigo?

—Han encontrado los cuerpos sin vida de Ian O’Connor y tres hombres más en su pub de la capital inglesa.

Travis guardó silencio durante unos segundos, sonriendo ante esa noticia.

—¿Esta noche?

—Sí, pero no saben cuánto tiempo llevaban muertos. Habrá que esperar el informe oficial del forense.

—Ya.

—¿Tú no sabes nada?

—¿Por qué debería? Oye, no se te habrá pasado por la cabeza que he sido yo —le dijo con un tono que mostraba sentirse escandalizado.

Era mejor pasar al ataque que no esperar que lo acusaran.

—Solo te lo comentaba.

—De acuerdo. Pues te lo agradezco, pero seguro que a Helen le gustará más saberlo que a mí. Ya no tendrá que seguir escondiéndose, ¿no?

Hubo un silencio revelador en la línea antes de que McBriar respondiera.

—Por supuesto.

—¿Algo más que quieras contarme?

—No, solo saber cuándo volverás de tu escapada a Glasgow.

La ironía volvió a teñir la pregunta del agente.

—Mañana. Iré directo a mi casa en Birnam. Así, no levantaré sospechas si aparezco por Perth.

—Te aconsejo que no lo hagas durante una larga temporada.

—Me estaba planteando recoger mis cosas y no regresar. Supongo que habréis desbloqueado mis cuentas —le recordó con una risita jocosa.

—No te preocupes. Tienes todo intacto de vuelta en estas. Jules está con Helen.

—Bien. Ya nos veremos por ahí. Y te aconsejo que pases a ver a Liza y le digas lo que sientes.

—¡Qué…!

Travis cortó la llamada y se relajó en el asiento del autobús. Todo estaba como debía estar.

La mañana apareció despejada en Birnam cuando Helen se desperezó en la cama. A sus pies se encontraba Morfeo, el cual no solo la había aceptado como a una más de la familia, sino que parecían haberse convertido en compañeros inseparables.

El felino se desperezó y acudió a su lado con un ligero ronroneo.

—Buenos días —le dijo mientras pasaba su mano por el pelaje del animal.

Helen escuchó ruido de tazas y platos en el piso inferior, lo que significaba que Jules estaba preparando el desayuno. Además, el inconfundible olor a café recién hecho ascendía por las escaleras y se colaba en la habitación.

—¿Crees que ha sido él?

Jules había puesto el altavoz del móvil para hablar por ese al mismo tiempo que preparaba el desayuno.

—Tengo mis sospechas. Pero es cierto que después de hablar con él anoche y escuchar su explicación… No sé.

—¿Lo crees capaz de coger un vuelo a Londres, llegar hasta el pub de Ian O’Connor y cargárselo junto a tres tíos más?

—Por poder hacerlo, puede.

—¿Y luego volver a Glasgow en otro vuelo? ¿Lo ves factible?

—Siendo él sí. Es más, apuesto a que lo tenía preparado. Él no es un tío que improvisa.

—¿Qué dicen los de Londres?

—Todavía no hay nada claro, pero…

—¿Cómo murieron?

—Los dos tipos que estaban con Ian tienen dos cortes de lo que parece ser una navaja muy afilada. Son tan finos como si lo hubieran hecho con un folio.

—Ah, ¿e Ian?

—Lo encontraron sentado en su sillón detrás de la mesa. Era como si le hubiera dado una especie de ataque al corazón o una sobredosis. No hay heridas visibles por el momento. Y también encontraron a otro tipo de seguridad caído de bruces en el pub.

—¿Y de qué murió?

—No han encontrado ninguna herida, salvo un pequeño corte en una mano, pero que puede que se lo hiciera al caerse. Ya sabes, con un cristal de algún vaso. Vete tú a saber.

—Vale. Pues está todo resuelto, ¿no?

—Sin duda. ¿Qué tal Helen?

—Preocupada por Travis y por lo que pueda sucederle.

—Dile que no se preocupe. Es la última persona en quien pensaría para que le sucediera algo. ¿Sabe lo de Londres?

—No.

—De acuerdo. Estaremos en contacto.

—Cuídate, McBriar.

Jules deslizó el dedo por la pantalla del móvil para colgar y, al darse la vuelta, vio a Helen frente a ella. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí escuchando?

—¿Han matado a Ian O’Connor? —preguntó con un tono de voz que mostraba cautela.

—Lo han encontrado muerto en su pub de Londres. A él y a tres hombres más.

Helen se mordió el labio y asintió.

—¿Travis?

Jules inspiró.

—McBriar no está seguro. No me trago que pueda haber ido a Londres, acabar con ellos y regresar a Glasgow en unas horas.

—¿Está en Glasgow?

Los maullidos de Morfeo junto a la puerta captaron la atención de las dos mujeres.

—¿Qué le sucede? ¿Por qué se pone de ese modo? —preguntó Jules mirando al gato maullar y ponerse de pie contra la puerta.

Helen sonrió cuando comprendió lo que significaba. El pulso se le aceleró de cero a cien con solo pensar en un nombre: Travis.

El gato comenzó a moverse de una manera más alocada cuando escuchó el sonido de la cerradura y vio la puerta abrirse, dejando paso a su dueño. Ese se agachó para acariciar a Morfeo, que sin duda parecía ser el más contento de todos por volver a verlo.

—¿Qué pasa, campeón? Ya estoy aquí, ¿tan mal te han tratado en mi ausencia?

Levantó la mirada hacia las dos mujeres, con una sonrisa que calentó el alma de Helen. Permaneció parada, contemplando la escena que se desarrollaba ante ella. Sonrió de manera cálida cuando sus miradas se cruzaron y él se incorporó para quedar a escasos pasos.

—Ya estás de vuelta.

—Sí. Hablé con McBriar anoche y no se opuso a que viniera a verte —dijo pasando su mirada de Helen a Jules.

—Sí, me lo ha contado. Acabo de colgarle.

Hizo un gesto con la cabeza hacia su móvil, que permanecía sobre la encimera de la cocina.

Travis asintió. Estaba seguro de que ya sabría lo sucedido en Londres. No le cabía duda, a juzgar por la mirada que le había echado.

—Solo he venido a ver qué tal estabas —comenzó diciendo, lo que cambió por completo el semblante de Helen—. Regresaré a Perth a recoger mis cosas, para mudarme aquí de una manera definitiva.

—¿En serio? —preguntó ella.

—Sí. Es lo mejor. Alejarme de la ciudad y de lo que representa.

—¿Y qué vas a hacer con el estudio de tatuajes? —preguntó Jules interesada por ese aspecto.

Claro que, después de ver el dinero que tenía en el banco…, no le extrañaría que lo hiciera.

—Cerrarlo.

—¿Piensas abrir uno nuevo aquí?

Travis frunció los labios y sacudió la cabeza.

—No. Birnam no es un lugar para ello. Ya veré qué hago. Lo pensaremos —aseguró mirando a Helen para hacerla partícipe de su propuesta.

—¿Quieres un café? Estaba preparando el desayuno cuando has llegado.

Jules volvió a su tarea. Sentía la curiosidad por saber qué había estado haciendo desde que había desaparecido tras la puesta en escena de la fingida muerte de Helen. Pero sabía que no se lo diría.

—Sí. Me vendrá bien. ¿Qué tal salió todo? Por lo que veo, no hubo problemas para sacarte de la ciudad y traerte aquí.

Miró a Helen, primero, y después a Jules en busca de respuestas.

—Contamos con la ayuda de Liza, ya sabes…, tu colega de hace años. Y muy buena amiga de McBriar —ironizó mientras vertía café en las tazas y miraba a Travis en busca de respuestas.

Ese sonrió con toda intención.

—Al parecer se llevan bien.

—Escondió a Helen en su piso hasta que todo pasó —le refirió mirando a su amiga—. Desde hoy te encargarás tú de hacerle compañía. Yo pienso volver a casa en cuanto me tome mi café.

—No hace falta que tengas tanta prisa —le aseguró Travis.

—Ya lo creo. Tres son multitud. —Abrió los ojos como platos y apretó los labios—. Y vosotros dos tenéis mucho que hablar y hacer. Por cierto, cuando puedas, tendrás que pasarte a recoger tus cosas por el apartamento… Si vas a mudarte aquí…

—Ya, bueno…

—Jules tiene razón. Sería conveniente recogerlo todo y traerlo aquí —aseguró Travis.

—¿Me estás diciendo que quieres que me mude a esta casa? —le preguntó sin salir de su asombro.

Una cosa era decirlo, comentarlo de pasada y otra, hacerlo. Llevar una vida juntos, en común. Creía que lo suyo sería algo pasajero e incluso que ella tendría que largarse al continente con otra identidad, o que él no querría saber nada de ella una vez que todo acabara. Pero…

—Chicos, creo que es mejor que os deje un momento mientras recojo mis cosas.

Se quedaron a solas y Travis permaneció expectante, esperando la respuesta de ella.

—Y bien, ¿cuándo quieres empezar la mudanza?

—¿Otra? —Ella permaneció con la boca abierta—. Pero si acabo de hacerlo hace poco tiempo.

—Ya, pero sabías que era provisional. Y esta será para toda la vida.

Helen parpadeó en repetidas ocasiones, sin terminar de creer lo que acababa de escuchar.

—¿Lo dices en serio?

—Tan en serio como el día que te aseguré que nadie me separaría de ti. Que nadie me quitaría lo que había encontrado en ti, Helen.

La atrajo hacia él para sentarla en su regazo, sujetándola por la cintura. Ella lo rodeó con sus brazos.

—¿Puedo saber qué has encontrado?

—Algo que no pensé que pudiera necesitar en alguna ocasión. Desde que te fui conociendo, me di cuenta de que eras especial. Eras algo que nunca había esperado encontrar. Y a lo que no voy a renunciar. Me enamoré de ti cuando menos lo esperaba y comprendí que no podía seguir adelante sin ti.

—No dejas de sorprenderme. —Enmarcó el rostro de él en sus manos y lo besó—. Y eso es lo que me ha estado trayendo de cabeza todo este tiempo. Y lo que me ha hecho que te quiera. Sin importarme lo que hayas sido.

—He cambiado. Por ti.

La atrajo hacia él para besarla y estrecharla, consciente de que ella era su segunda oportunidad, su redención y su destino.

Agradecimientos

Llegamos al final de la historia y toca agradecer a la gente que ha participado en esta de alguna manera.

Agradecer a Penguin Random House Grupo Editorial por dar cabida a la nueva historia de Laimie Scott dentro del sello Selecta.

A Lola Gude, ¿cómo no hacerlo?, por su inestimable labor al frente de esta colección de obras.

A la correctora, indispensable para solucionar los errores que cometo. Porque siempre tiene una sugerencia que se ajusta a la historia, una corrección impecable para que la trama gane enteros y sea más atractiva al lector/a. ¡Gracias!

Y como es habitual, agradecerte a ti, lector/a, por estar ahí detrás participando de las aventuras y desventuras de mis personajes. Y sí te digo que sigas confiando en Lamie y en sus historias siempre desde la legalidad, por favor.

LAIMIE SCOTT (España), cursó estudios de Filología Inglesa en la Universidad de Salamanca para posteriormente doctorarse en el campo de la novela histórica y la obra del escritor escocés sir Walter Scott. Comenzó su carrera literaria publicando diversos relatos en revistas y blogs hasta que se lanzó a escribir novela romántica, género en el que lleva ya unos años publicando. En el campo de la investigación literaria colabora con varias revistas y participa en diversos eventos académicos relacionados con su especialidad.

Publica también bajo los seudónimos Lorraine Murray y Enrique García Díaz.

Notas

[1] La doncella de Perth, de sir Walter Scott, fue publicada en 1828 dentro de la serie Crónicas de Canongate. La historia está ambientada a finales del siglo XIV, en la ciudad de Perth, y el título hace referencia a Catherine Glover, hija de un honesto burgués. <<