Nunca te olvidé

Contrabandistas 1

Laimie Scott

1

París, 1691

La puerta de la taberna se abrió, dejando paso a un par de hombres embozados en capas oscuras. Las voces y las risas que se escuchaban por encima de aquella espesa niebla, que formaban los vapores del alcohol y del tabaco fumado en pipa, se fueron apagando cuando los clientes volvieron su atención hacia los recién llegados. Incluso el tabernero, un hombre de mirada fría, pareció recelar de los recién llegados en un principio. Los miró de soslayo al tiempo que terminaba de limpiar una jarra de barro. Aquellos dos hombres se habían convertido en el centro de atención provocando un silencio sepulcral.

—¿Qué desean? —preguntó el tabernero apoyando sus grandes manos sobre el mostrador.

—Buscamos a un hombre llamado Donaldson. Angus Donaldson —respondió uno de ellos—. Nos han dicho que para por aquí.

—Son muchos los hombres que pasan por esta taberna. Y yo no les pregunto cómo se llaman. Aunque todos ellos me los dijeran, no sería capaz de recordarlos. —El tabernero resopló y elevó sus cejas en clara señal de asombro—. Su nombre no me dice nada. ¿Tal vez irlandés? —preguntó negando con la cabeza primero para después encogerse de hombros.

—No, escocés. De la zona occidental. Ya le he dicho que nuestros informadores nos dijeron que podríamos encontrarlo aquí —insistió uno de los dos hombres extrayendo una moneda de plata de una pequeña bolsita de cuero anudada a su cintura—. Tal vez la plata os refresque vuestra memoria —le profirió con astucia arqueando su ceja derecha.

El tabernero bajó la mirada hacia la moneda, pero sin prestarle demasiada atención. Como si estuviera acostumbrado a ver muchas en su negocio

—Perdéis el tiempo amigo. Ya os he dicho que su nombre no me suena de nada. ¿Queréis que os ponga de beber algo a cambio de esa moneda? —preguntó haciendo un gesto con la mirada hacia esta.

—Entonces, ¿no os suena el nombre de Donaldson? —insistió el acompañante del primero con un rictus serio.

El tabernero giró el rostro en dirección a un rincón apartado del local. Hacia una mesa a la que estaba sentado un hombre de aspecto fiero con el pelo largo y una poblada barba de color oscuro. Sus ojillos brillaban en la penumbra, pero el tabernero vislumbró una leve señal que le hizo cambiar de opinión. Este alzó el mentón e hizo una señala en su dirección, captando la atención de los dos visitantes.

—Tal vez él haya oído hablar del hombre que buscáis. Pasa aquí todo el día hablando con la gente. Por un vaso de vino escucha lo que otros le cuentan.

Los dos recién llegados fijaron su atención en el extraño que ocultaba parte de su rostro tras la jarra de la que bebía en ese preciso instante.

—Tráenos de beber. No perdemos nada por intentarlo.

El hombre de la mesa los contempló dirigirse hacia él. Los había estado estudiando desde el mismo momento en que pusieron sus pies en la taberna. El que había preguntado por él era alto y fuerte. Tenía la mirada de un halcón. Vestía de negro de la cabeza a los pies. Pero sus ropas no parecían ser suyas, sino que eran de una talla superior. Su acompañante iba a su lado y era igual de corpulento. Se detuvieron frente a él esperando tal vez una invitación a sentarse. Viendo que esta no llegaba el extraño se dirigió a él.

—El tabernero nos ha dicho que pasáis aquí todo el día y que charláis con los clientes que entran. ¿Por casualidad habéis oído hablar de Angus Donaldson? —le preguntó el que hasta ese momento había llevado la conversación con el tabernero.

—O tal vez lo hayáis conocido en persona. ¿Del clan Donaldson que habita en las tierras cercanas a Glencoe? —le preguntó el otro hombre temiendo que no sacarían nada en claro de aquel anciano.

—¿Por qué queréis encontrarlo? ¿Y si él no quisiera que nadie lo hiciera? —el hombre habló con una voz ronca apenas perceptible.

Los dos extraños se miraron entre ellos sin comprender aquellas preguntas. ¿Daba a entender que sí lo conocía?

—¿Lo conocéis? ¿Lo habéis visto?

El hombre frunció los labios y encogió los hombros.

—Son muchos los que entran en esta taberna y me cuentan sus vidas.

—Venimos desde Escocia para encontrarlo. Pero si acaso no sabéis nada de él, decidlo y os dejaremos tranquilo —respondió con cierta gallardía en el tono de su voz.

—¿Por qué dos habitantes de las Tierras Altas de Escocia lo buscan aquí en París?

—Es necesario que regrese a su hogar.

—Creo que si me invitaran a una jarra de vino, podría contaros algo acerca de vuestro compatriota —les pidió señalando dos banquetas que había junto a la mesa—. Tal vez después de todo pueda serles de utilidad.

Durante unos segundos los dos escoceses parecieron dubitativos. Intercambiaron sendas miradas entre ellos hasta que al final accedieron a la invitación. No perdían nada con escuchar lo que aquel hombre tuviera que contarles. Podrían obtener alguna pista que les condujera hasta Angus Donaldson. El tabernero apareció con la jarra de vino y tres vasos. Lanzó una mirada al solitario cliente y este asintió para que los dejara solos.

—¿Sabéis dónde podemos encontrarlo o no? ¿Está aquí, en París? —preguntó el otro hombre con insistencia ante la parsimonia de aquel extraño hombre, que no parecía tener prisa en servirles, ni en empezar a hablar. Ni si quiera sabían por qué habían accedido a ello.

—Los seguidores leales a Jacobo en París nos dijeron que paraba en esta taberna con frecuencia...

Aquellas palabras parecieron despertar el interés del cliente. Arqueó una ceja mirando a ambos hombres con suspicacia.

—¿Sois jacobitas? —los dos asintieron ante la pregunta—. Podríais decir cualquier cosa con tal de acercaros a él.

—Lo mismo podría decir de vos. Podríais estar engañándonos con algún motivo oculto.

El cliente sonrió bajo la espesa barba mostrando una hilera de dientes blancos.

—Cierto. Solo que yo no ando buscando a ese amigo vuestro.

El escocés que hasta entonces había llevado la voz en la conversación pareció un poco cansado de aquel extraño. Apretó los dientes y sacó una bolsita de cuero de debajo de su capa que depositó encima de la mesa ante la atenta mirada del hombre. Luego la abrió y dejó caer en la palma de su mano un broche que tendió al cliente.

Este lo contempló en silencio mientras su cara cambiaba de color, su mirada se volvía más fría y su ceño se fruncía con un repentino interés.

—¿De dónde lo habéis sacado? —la voz pareció quebrarse de repente cuando su mirada se quedó fija en el objeto.

—Es el broche de Angus Donaldson, jefe del clan. Su padre nos lo entregó. Lo guarda como recuerdo desde el día que su hijo fue conducido a la prisión. Dijo que si lo encontrábamos, este lo reconocería nada más verlo.

El extraño cerró la mano sobre este y su mirada se empañó durante unos segundos. Aquel gesto no pasó desapercibido para ninguno de los dos recién llegados quienes parecieron mostrarse más tranquilos después de ver como aquel hombre apretaba el broche en su mano y su mirada se llenaba de nostalgia.

—¿Qué información que os han transmitido los jacobitas? Necesito conocerla antes de confiar en vos. Pero dejadme que os diga que si es una trampa o bien intentáis algo contra mí, estos caballeros que veis tomando algo de manera tranquila, incluido el tabernero, os lo impedirán —le comentó con un tono apremiante y frío sin apartar la mirada de ellos. ¿Habían llegado hasta él a través de los jacobitas que vivían en París? En ese caso aquellos dos escoceses conocían sin duda lo que había sucedido hacía años y que obligó a cientos de estos a huir a Francia.

Los visitantes se sorprendieron al escuchar aquel comentario. Se miraron entre ellos y luego al hombre, que asintió e hizo un gesto para que procedieran en su relato.

—Quedaos tranquilo. No tenemos nada contra él, ni contra vos —le dejó claro uno de ellos levantando las manos en alto y mirando a su compañero. Luego, miró con los ojos abiertos al máximo a su interlocutor, quien se limitó a asentir sin más dilación.

—Os he pedido que me contéis lo que sabéis de él.

—Sabemos que fue encarcelado en la prisión de Bass Rock junto a otros leales seguidores del rey Jacobo después de la batalla de Dunkeld. Durante algún tiempo se extendió el rumor por las Tierras Altas de que fue uno de los que consiguió escapar.

—¿Qué más? —le preguntó sorbiendo en ese momento de su jarra y dando impresión de estar distraído.

—Que embarcó hacia el continente y se le relacionó con contrabandistas franceses. Al parecer es ahí donde su pista se pierde. Otros comentarios hablan de que está muerto. Y los hay que aseguran que se refugió en París con los seguidores de Jacobo Estuardo. Se le relaciona con todos aquellos que se vieron obligados a huir de Escocia cuando el Orange se sentó en el trono del palacio de Whitehall en Londres.

El hombre comenzó a sonreír de manera burlona.

—Es de vital importancia dar con él.

—No tenemos tiempo que perder. Tiene que regresar a su hogar —le rebatió con dureza su acompañante haciendo ademán de levantarse de su banqueta. Pero la mano del extraño lo retuvo con firmeza. Sus miradas se cruzaron y el visitante sintió la fuerza de sus ojos y cómo estos lo obligaban a tomar asiento de nuevo.

—Tened un poco de paciencia y responded a mis preguntas. ¿Por qué le buscáis? ¿Para regresar a su hogar decís? —le preguntó mientras servía vino en las tres jarras—. Deberá haber una razón muy poderosa para que él se preste a hacerlo, ya que su cabeza tiene precio, como habéis dicho.

—Las cosas no marchan nada bien por las Tierras Altas desde que varios jefes de clanes leales a los Estuardo prosiguen con la lucha.

—Y estoy seguro de que no cesarán mientras en el trono se siente un rey extranjero como Guillermo de Orange, por muy yerno de Jacobo que sea —el extraño apretó los dientes con rabia e impotencia por la situación actual de Escocia.

—Tenéis razón. No os lo vamos a discutir. Por ese motivo el rey en persona está dispuesto a alcanzar la paz con los jefes rebeldes a cambio de dinero —le reveló en voz baja como si pretendiera que ningún otro cliente en la taberna lo escuchara.

El extraño sonrió burlón mientras sorbía un poco de vino.

—¿Dinero? Los jefes de los clanes leales a la casa Estuardo no aceptarían nunca. Ya os lo aseguro. ¿Qué sucede? ¿A qué vienen vuestras miradas y ese semblante en vuestros rostros? ¡Hablad! —ordenó aquel extraño que cada vez parecía más intrigado con aquella intempestiva visita y su intrigante historia.

—El rey hizo entrega de doce mil libras a John Campbell de Glenorchy, conde de Breadalbane para que los clanes dependieran de la autoridad máxima en Escocia, el teniente de Argyll. Como sabréis fue nombrado como enlace en las negociaciones entre Inglaterra y Escocia —le confesó algo molesto por este hecho—. Pero fracasó en su intento.

—¿No estaréis insinuando que queréis que Angus lo haga como jefe del clan Donaldson? —le preguntó enarcando sus cejas en señal de asombro—. ¿Qué acepte las normas del rey Guillermo? —prosiguió con el ceño fruncido y sus ojos convertidos en puntos luminosos amenazadores.

—Sabemos que él nunca haría algo así. Ese es uno de los motivos por el que queremos hablar con él. Queremos que esté presente en dicha negociación —le dijo arrastrando con intención estas palabras.

Los ojos del hombre brillaban en el interior de sus cuencas. De repente se sintió atraído por lo que tuviera que contarle. Si aquel par de hombres habían sido capaces de viajar hasta París para encontrarse con él, sin duda que era porque la situación no era tan simple como parecía. Había algo que todavía no le habían confesado aquellos dos hombres, y él quería conocer toda la historia. Por ese motivo los miró de manera fija e intrigante mientras apuraba el contenido de su jarra y le indicó que le siguieran.

—Venid conmigo.

Los tres se levantaron de la mesa mientras el extraño cliente lanzaba una mirada al tabernero y este asintió. Los dos escoceses se miraron sin comprender nada de lo que sucedía allí. Por un momento temieron ser víctimas de una trampa y uno de ellos llevó su mano a la empuñadura de su daga. El cliente se percató del gesto y sonrió burlón.

—No os pongáis nervioso. No os va a hacer falta.

De repente su voz cambió. Sonaba más joven y más nítida. Decidieron seguirlo al piso de arriba de la taberna. Los invitó a entrar en una habitación bastante austera. Prendió la vela, que había sobre la mesa, y después las que contenían dos candelabros sobre un mueble.

—Sentaros —les ordenó con voz autoritaria señalando un par de sillas que había en el cuarto.

Los dos escoceses intercambiaron sus miradas sin entender nada mientras su anfitrión echaba un vistazo por la ventana hacia la calle. Esta se veía desierta. Quería asegurarse de que no los habían seguido hasta allí. Se volvió hacia la puerta y la cerró antes de seguir hablando con los dos hombres.

—Bien, ahora podemos hablar con total seguridad. Hace un momento me buscabais —respondió apoyando un pie sobre una banqueta, que había acercado para tal menester, al mismo tiempo que el codo descansaba sobre su rodilla y la botella de vino en su mano.

Los dos hombres siguieron contemplando a aquel sin dar crédito a sus palabras.

—¿Sois Donaldson? —preguntó uno de ellos con un tono exaltado.

—Bajad la voz. Los hombres que habéis visto abajo son de fiar, pero alguien ajeno puede entrar y escucharos. Sabéis que mi cabeza tiene precio después de fugarme de la prisión de Bass Rock y dedicarme al contrabando en las costas de Francia. He de protegerme de todos aquellos que muestran cierto interés en mi persona.

—Por ese motivo dudabais de nosotros...

—Al principio. Después me convencí de que ninguno de los dos tenéis el porte y la presencia de cazarrecompensas. Ni de espías de Londres enviados para dar conmigo. Además, vuestro acento os delata. No sois ingleses sino habitantes de las Tierras Altas de Escocia. Lo que no puedo precisar en la región ni el clan al que pertenecéis —le resumió esgrimiendo una clara sonrisa de certeza por lo que acababa de decirle.

—Somos miembros del clan McDonald de Glengarry, como bien sabréis una de las muchas derivaciones del clan McDonald. ¿Eso lo habéis deducido en el tiempo que hemos estado charlando? —le preguntó uno de ellos sin salir de su asombro.

—A un habitante de las Tierras Altas se nos reconoce a la legua —señaló con su mano mientras se pasaba la mano por su poblada barba y sonreía—. Por ese motivo he accedido a charlar con vosotros. Y después, cuando me habéis enseñado mi broche y me habéis relatado todo lo que sucede en las islas, no habéis hecho más que corroborar lo que ya sabía —le resumió antes de beber del cuello de la botella una segunda vez antes de dejarla sobre la mesa para que ellos dos bebieran si querías—. No es Usquebagh, pero es un buen vino francés —les indicó señalando la botella—. Y ahora decidme, ¿tan grave es la situación como para que estéis tan lejos de vuestro hogar buscándome?

—Nos tacharon de locos aquellos que supieron a qué veníamos a París. Pero estábamos seguros de que daríamos con vos —le dijo sonriendo mientras hacía un gesto con el mentón hacia él.

—No sé qué os habrán contado, pero apuesto a que han exagerado mis cualidades —le confesó burlón mientras hacía una reverencia antes sus visitas.

—¿Seguro? —le preguntó golpeando sobre la mesa con su mano—. ¡Sois el hombre que podría abanderar a los clanes leales a los Estuardo para alzarlos de nuevo toda vez que Grahamme de Claverhouse falleció! ¡El jefe del clan Donaldson!

—Me halagáis con vuestras propuestas, pero no soy más que un prófugo de la justicia inglesa. Y un corsario y contrabandista, como se prefiera llamarme. He tenido que refugiarme en Francia porque no puedo regresar a Escocia, so pena de que me ahorquen al igual que a los leales seguidores de Jacobo, que ya habréis conocido aquí en París —le respondió resuelto antes de regar su garganta con un buen trago de vino.

—Pero sois admirado entre los seguidores de los Estuardo —insistió halagándolo.

—Tal vez sea como decís, pero si regresara a mis tierras en el oeste de Escocia, los ingleses no vacilarían en presentarse con una soga para darme la bienvenida. Si ese es el trato que se le dispensa a los héroes... —le comentó mientras el rostro de Donaldson se contraía con una mueca de desagrado.

El escocés frunció el ceño en clara actitud desconcertante. Desvió la mirada hacia el otro, pero este pareció no saber nada al respecto.

—¿Por qué os dedicasteis al contrabando y la piratería?

—Primero porque me sirvió para pasar desapercibido. El capitán Leroux me ayudó a esconderme. Me alisté entre los suyos porque pagaba bien a todo aquel que se enrolara en La Renard al servicio del mismo rey de Francia —le respondió sonriendo mientras recordaba a su viejo amigo—. Los franceses siempre han rivalizado con los ingleses por la hegemonía en el Viejo Continente. Mi viejo amigo Leroux prefiere a un Estuardo en el trono que a un Orange impuesto por Londres. Pero eso es algo que pertenece a mi otra vida y vos no habéis venido hasta aquí para escucharla —recalcó mientras esgrimía una sonrisa zorruna—. Por cierto, no conozco vuestros nombres.

—Dugall —dijo el que hasta ahora había llevado el peso de la conversación.

—Yo soy Gordon.

—No nos importa lo que hayáis hecho en el pasado. Os lo repito. Vuestra presencia se requiere en vuestras tierras también por otro motivo —insistió Dugall mirando de manera fija a Donaldson, con el ceño fruncido.

—¿Por qué otro motivo, decís?

Donaldson cogió la botella y volvió a beber del cuello de esta.

—Estoy seguro de que recordaréis a Darien.

Donaldson se quedó inmóvil y fue incapaz de decir una palabra mientras su mente se llenaba de recuerdos de días pasados en las tierras de su clan. ¿Y cómo olvidar a la joven hija del mejor amigo de su padre? No pudo evitar sonreír de manera irónica al pensar en la fiera de los McDonald de Glengarry. Sí, Darien era una mujer de armas tomar. Donaldson siempre creyó que ella en persona sería capaz de conducir a los hombres del clan a la batalla.

—Sí, me acuerdo de ella. ¿Qué le sucede a esa fierecilla? —preguntó sonriendo con diversión.

—Los ingleses han ocupado las tierras de su clan y un oficial se ha instalado allí por orden del rey Guillermo —comenzó relatando Dugall mientras observaba el cambio de expresión en el rostro de Donaldson y cómo pasaba de la sorpresa inicial a un gesto de interés—. Al parecer ha solicitado su mano a su padre con el firme propósito de casarse con ella y estrechar los lazos entre ingleses y escoceses.

—¿Casarse con Darien? —Había un claro gesto de incredulidad en la pregunta y en la mirada de Donaldson—. Antes ella se escaparía a lo más recóndito de las Tierras Altas donde ningún inglés la encontraría.

—Tal vez, pero para complicarlo más, el joven Sinclair se ha inmiscuido faltando al respeto al oficial sassenach —apuntó Jaimie sopesando las palabras y la reacción que estas provocarían en Donaldson—. Y este ha jurado castigarlo para dar ejemplo a todos aquellos que se rebelen contra el rey Guillermo.

Donaldson permaneció dubitativo, en silencio sopesando aquellas palabras. Todo se había complicado y de qué manera desde que él huyó de su tierra. Lo que daría por poder regresar y que todo fuera como al principio. Sin guerras, ni traiciones, ni disputas por el trono.

—De manera que estas son las razones por las que habéis venido en mi busca —comentó en voz baja mientras su mirada quedaba fija en el vacío.

—Así es. Necesitamos a alguien que organice a los clanes. El rey se reunirá con los jefes leales a Jacobo en breve, tras el fracaso del conde. En Fort William según los rumores.

—Con el dinero que habéis mencionado antes... —asintió Donaldson mientras en su cabeza ya revoloteaba la posibilidad de regresar a su tierra.

—Eso es. Y en cuanto a Darien... ha rechazado la oferta de matrimonio del oficial inglés.

—Es lo más lógico, dado que la conozco y sé de su profunda lealtad por los Estuardo —asintió Donaldson paseando con las manos a la espalda y la mirada fija en el suelo de tablas de madera deslustradas por el paso del tiempo.

—Os necesitan. Tanto los clanes como Darien y el joven Sinclair —apuntó Dugall—. Fue el propio Fraser, quien nos pidió que os encontráramos, os contáramos lo que sucede en vuestras tierras y que...

—Y que regresara —concluyó Donaldson con una sonrisa llena de añoranza por el tiempo que había pasado alejado de su hogar. Tanto que echaba de menos sentir de nuevo el olor del brezo en lo valles, la suave brisa de las montañas, el agua cristalina de los arroyos y el sonido de las gaitas escocesas. Pero por encima de todo esto... le añoraba volver a ver su rostro.

—Así es.

Donaldson se detuvo durante unos segundos, cruzaba sus brazos sobre el pecho e inclinaba la cabeza hacia adelante. Tenía el ceño fruncido y en su mente bullía con infinidad de situaciones que conducían a un nombre: Darien. Si estaba en peligro...

—Me arriesgaría demasiado si aparezco en mis tierras... —le comentó deteniendo su paseo quedándose delante de los dos hombres con los brazos cruzados sobre el pecho al tiempo que enarcaba una ceja—. También es cierto que he pasado demasiado tiempo lejos de mi hogar. Y si un buen amigo como el viejo jefe de los McDonald de Glengarry solicita mi ayuda, no puedo negársela. Estoy en deuda con él.

—¿Cuándo partiréis? —Dugall parecía impaciente por saberlo—. Necesito dar una respuesta a mi señor.

—Pronto. Aunque eso prefiero no revelároslo —le dijo mirando a ambos hombres de manera fija y algo intimidatoria—. Primero he de resolver algunos asuntos aquí. Por cierto dos cosas más.

—Decidme.

—Nadie debe conocer mi regreso salvo el viejo Fraser. Pero por nada del mundo debe llegar a oídos de Darien —le exigió señalando a ambos.

—Así será —asintió Dugall—. ¿Y la segunda cuestión?

—¿Quién os dijo donde podíais encontrarme?

—Un viajero que llegó hasta nuestras tierras dijo haber combatido a vuestro lado en el mar contra los ingleses. Escuchó decir que os esconderíais en París durante una temporada. Es el mejor lugar dada la enemistad entre Inglaterra y Francia. Aseguran que es un nido de jacobitas. Vinimos hasta París y nos adentramos entre ellos para averiguar si en verdad estabais aquí. Nos costó mucho conseguir que confiaran en nosotros. Hasta que alguien nos habló de este lugar. No temáis, vuestro secreto está en manos de los leales seguidores a Jacobo —le tranquilizó Dugall al ver el gesto de preocupación de Donaldson.

—No lo dudo. Está bien, por ahora es mejor dejarlo estar. Regresad a Escocia, pero no digáis que me habéis encontrado salvo al viejo Fraser. Zarparé lo antes posible.

—Sois un soplo de aire fresco Angus Donaldson —le aseguró Dugall apretando su mano con firmeza.

—Es mejor que os marchéis. Dejad los cumplidos para otra ocasión.

Los dos hombres se despidieron de él antes de salir por la puerta de aquel cuarto mientras Donaldson se sentaba a la mesa. Cogía la botella de vino y volvía a beber de ella queriendo por todos los medios dejar su mente en blanco. Pero una palabra bailaba en su pensamiento de manera repetida: hogar.

Un golpe seco lo sacó de sus pensamientos. Era el tabernero, quien asomaba la cabeza tras la puerta.

—Entra Ewan.

—¿Qué querían esos dos? —preguntó este algo asustado por la presencia de estos.

—Imagínate. Pedirme que regrese a casa.

—¿A casa?

—Sí. Me refiero al hogar que me vio nacer —le aclaró al ver que parecía dudar de su respuesta, provocando un sobresalto en su amigo.

—¿Las Tierras Altas de Escocia? Pero si tú ya no...

Pero al contemplar el rostro de su amigo supo que había aceptado la propuesta.

—Darien. ¿Te acuerdas de ella? —le preguntó con inusitado interés.

—La hija rebelde del jefe de los McDonald de Glengarry —le respondió Ewan mirando a su amigo con inusitada expectación ante aquel nombre. Pero había algo más en aquel nombre que Ewan desconocía.

De manera distraída Donaldson se miró la palma de su mano derecha, donde una pequeña cicatriz la surcaba al tiempo que el corazón se le aceleraba. La cerró para evitar que los recuerdos lo invadieran, para que la nostalgia no se adueñara de él. En una ocasión Antoine le preguntó por esa cicatriz. Y él le contó que se la había hecho en una refriega en una taberna en Le Havre.

—Darien y yo crecimos juntos. Era una chiquilla de armas tomar, siempre dispueta a demostrar su valía ante cualquier hombre. Cuando me encerraron en Bass Rock, recuerdo su mirada diciéndome adiós. La de una despedida para siempre. Aquella mirada me ha perseguido durante todo este tiempo que he permanecido lejos de mi hogar. Estoy convencido de que pensará que estoy muerto —Angus Donaldson sacudió la cabeza para desprenderse de esos recuerdos. Cogió aire y prosiguió—. Un oficial inglés se ha instalado en la casa del jefe del clan y tiene un interés especial en Darien. Tanto que pretende casarse con ella —le continuó cambiando el tema de la conversación para despejar su cabeza de cualquier atisbo de añoranza por la joven. Aunque no fue capaz de vaciar su mente de recuerdos nunca olvidados pese al paso del tiempo y la distancia entre los dos.

—¿Has dicho que va a casarse con un oficial inglés? —le preguntó Ewan intrigado.

—No que vaya a hacerlo, sino que el inglés tiene interés en ella —asintió con el ceño fruncido—. Pero Darien se ha opuesto a ese matrimonio.

—Está en su derecho. Yo también lo haría tratándose de un sassenach —dijo recalcando la última palabra con cierta repulsa por lo que representaban los ingleses en Escocia.

—Lo entiendo —exclamó con una sonrisa burlona Donaldson mientras Ewan se daba cuenta de que su repentino interés se avivaba por momentos—. Pero recuerda que ese oficial ocupa las tierras de su padre. Y que el hermano pequeño de Darien está metido en un lío por enfrentarse a él —le recordó con una voz fría.

Donaldson se incorporó muy despacio de su banqueta sin apartar su mirada de Ewan, quien permanecía allí de pie, sin decir una sola palabra más mientras observaba los gestos de su amigo. Se habían escapado juntos de la prisión de Bass Rock. Se hicieron al mar como contrabandista y corsarios al servicio del rey francés junto al capitán Leroux. Luego, Ewan decidió montar una taberna en París con las ganancias obtenidas en sus correrías por el mar del Norte. Y Donaldon se dedicó a echarle una mano y a relacionarse con los jacobitas exiliados en París.

—¿A qué viene todo esto? Escapamos de la prisión y dejamos nuestra tierra sin mirar atrás. Somos dos prófugos de la justicia inglesa. Eso sin contar que seguramente nos acusen también de piratería y contradando, viejo amigo —le expuso algo ofuscado porque intuía que Donaldson había reconsiderado de manera rápida e inconsciente el regreso a la patria.

—Soy consciente de ello. Pero también lo soy del hecho de que el padre de Darien salvara al mío en la batalla del paso de Killiecrankie —le recordó a Ewan mientras permanecía pensativo.

—Una batalla de infausto recuerdo para los leales seguidores del rey Jacobo. Todas nuestras esperanzas acabaron cuando John Graham de Claverhouse cayó muerto. El hombre que desde el primer día se opuso de manera férrea al usurpador Guillermo de Orange.

—¿Eh? —exclamó volviendo a la realidad—. Sí, tienes razón. Por eso debemos salir de aquí.

—¿Salir de aquí? ¿Lo estás diciendo en serio? ¿Piensas regresar a tus tierras? —le preguntó alarmado al ver las intenciones de Donaldson.

—Eres libre de seguirme o permanecer aquí en París. Nada te obliga a venir conmigo hacia un destino incierto.

—¿Te has vuelto loco? En esta ocasión no irás a prisión. Te ahorcarán sin ni siquiera pasar por un juicio. O incluso te pondrán delante de un pelotón —le advirtió posando las manos sobre la mesa y encarando la mirada de su amigo.

—Lo sé, pero el riesgo lo merece. Y cambia esa cara, ¿cuántas veces estuvimos en mitad de una refriega en altamar y salimos airosos? Por no mencionar la cantidad de peleas y duelos en tabernas y puertos de medio continente. ¿Lo has olvidado? Nadie sabe que sigo vivo. Esa es nuestra mejor baza, amigo.

—¡Por San Andrés, que de esta no salimos! Mírame y dime que no hay un interés oculto en ti con respecto a la hija del viejo McDonald de Glengarry.

—De momento, volveremos a las tierras de mi clan. Luego ya veremos cómo actuamos —le comentó sonriendo de manera burlona—. Tal vez el destino haya decidido que es el momento de regresar a casa. ¿No crees?

—Donaldson, procura no buscarte problemas con ese oficial inglés, ni con ningún otro —le dijo con un tono de advertencia.

—Si no se interpone en mi camino no habrá ningún enfrentamiento —le dijo muy serio mientras su mirada emitía destellos de rabia—. Pero no voy a permitir que ningún sassenach le haga daño al viejo Fraser y a su familia. Además, siempre podemos acudir a nuestros viejos amigos —le dijo tomando la botella para echar un último trago mientras pensaba en Leroux—. Prepáralo todo si estás dispuesto a seguirme —concluyó palmeando a Ewan en el hombro mientras este resoplaba intuyendo que nada bueno podía salir de aquel viaje.

—¿Qué harás cuando Darien te vea?

Donaldson sonrió de manera tímida al recordar la imagen de su rostro la última vez que se vieron. Estaba convencido de que ahora sería toda una mujer, y que en nada tendría que ver con la muchacha que él recordaba. Deseaba volver a verla, pero no sabía cómo reaccionaría ella.

—De momento no lo he pensado. Tendré tiempo para hacerlo durante el viaje, aunque ya te digo que no espero que me reconozca después de los años y este aspecto —le informó con seguridad mientras se pasaba la mano por el rostro donde destacaba una barba poblada.

—De paso podrías pensar en lo que harás si ese oficial sabe quién eres y lo que has hecho. Por no mencionarte a Argyll, la máxima autoridad del rey Guillermo en Escocia —le advirtió mientras Donaldson asentía.

—Todo a su momento. No obstante, nadie tiene por qué saber que he vuelto. No le diremos a nadie quienes somos.

Donaldson entornó la mirada hacia su amigo para que le quedara claro desde ese momento. Ewan había visto antes ese gesto feroz en el rostro de Donaldson durante sus correrías.

—Se hará como tú dices. ¿Cuándo partimos?

—En cuanto encontremos un barco que zarpe para las costas británicas. Y alegra esa cara, volvemos a casa —cogió la botella para echar un último trago y tratar de no pensar en lo que le depararía el futuro más inmediato.

2

Tierras de Glengarry, Escocia

—¡No pienso pedirle disculpas a ese maldito sassenach, padre! —dejó claro Darien con sus manos apoyadas sobre la mesa detrás de la cual se sentaba el viejo Fraser.

La expresión del chieftain era de desconcierto, y a la vez de seriedad por la gravedad de la situación en la que se encontraba la familia.

—No te lo estoy pidiendo, Darien. Te entiendo, no creas que no. Pero ¿qué podemos hacer? ¡Tal vez después de todo sea lo más sensato ahora que los malditos ingleses se han establecido en toda la nación como si fuera la suya propia! El rey Jacobo se encuentra en el exilio en París, por culpa de los gobernantes que urdieron un plan para deponerlo y sentar a ese holandés de Orange en su lugar. Los clanes están divididos y los que somos leales al legítimo rey, desmoralizados después de las derrotas y la muerte de Graham de Claverhouse —le recordó modulando el tono de su voz alzando el tono de su voz para tratar de hacerle ver a su hija cuál era la situación que estaban atravesando.

—Algo podrá hacerse —le dijo con furia mientras sus cabellos se arremolinaban en torno a sus hombros y una mirada felina asomaba en sus ojos verde esmeralda. Sus mejillas estaban acaloradas por la discusión, mientras el pulso le latía en las sienes hasta provocarle un incesante dolor de cabeza—. ¡No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras ese oficial se pasea por nuestras tierras como si en verdad le pertenecieran!

—La situación obliga a tomar medidas más drásticas —dijo su padre incorporándose de su silla con gesto turbado—. Tal vez podrías esconderte unos días en la casa que tenemos no muy lejos de aquí, junto al arroyo que pasa por las tierras del clan Donaldson. Donde de chiquilla solías esconderte junto al hijo mayor del chieftain.

Aquellas palabras provocaron un repentino escalofrío en Darien. El corazón le dio un vuelco y lo recuerdos de su amor de juventud la hacían prisionera.

—¿Y si el sassenach pregunta por mí? ¿Qué le dirás? ¿Qué harás? ¿Decirle que me escapé porque no lo soporto?

—Podría ser la solución... por ahora. Porque estoy seguro de que ese oficial no desistirá en su propósito si cuenta con la aprobación del rey —le recordó sintiendo la vergüenza de la situación.

—Lo sé, pero si consiguiera irme más lejos y establecerme en las tierras de Glencoe, tal vez pueda tener una oportunidad.

—Es posible, solo queda pensar en tu hermano.

—Sinclair salió en mi defensa cuando ese sassenach se intentó propasar conmigo —le recordó al tiempo que las imágenes de la escena vivida se agolpaban en su mente provocándole náuseas. Solo con pensar en sus manos recorriendo sus pechos y sus labios por su cuello la hicieron temblar.

—Sí, ya lo sé. De no haberlo detenido tu hermano habría sido yo quien acabara con él. No creas que no me quedaron ganas de hacerlo yo mismo, pero supondría traer la desgracia a la familia. Cualquier agravio contra el inglés será castigado con la horca, de manera que tu hermano haría bien en largarse de casa y de estas tierras. No tengo intención de verlo colgado de una soga —dijo su padre con una mezcla de rabia y resignación mientras apretaba sus labios y sacudía la cabeza como si ya lo le quedase esperanza.

—¡Que le quede claro que no soy una tabernera a la que manosear! —protestó con las manos cerradas en puños con crispación—. Yo decido cuando puede besarme un hombre —le espetó con furia señalándose ella misma con un dedo—. Es más, si vuelve a intentarlo antes de que me marche, ¡por San Andrés que seré yo quien le corte la mano, padre! —le dejó claro Darien mientras su mirada chispeaba por la rabia de la situación y el odio a los ingleses. Bien era cierto que tenía miedo a que el oficial pudiera mandar ahorcar a su hermano. Pero, por otra parte, sabía perfectamente que eso no sucedería si Sinclair se marchaba al igual que ella.

Su padre se quedó paralizado ante aquella evidencia. En su interior no deseaba que a Sinclair o a Darien les sucediera nada malo. ¡Eran sus hijos! No quería que su hija mayor se casara con un sassenach; pero tampoco parecía dispuesto a ver a su hijo del extremo de una soga. La situación que estaba atravesando la familia no le dejaba otra opción.

—No se te ocurra cometer semejante disparate. Sería el fin tuyo y de tu hermano, Darien —le rogó el viejo chieftain contemplando a su hija—. Es mejor que lo prepares todo para marcharte lo antes posible. Ve hacia las tierras de los Donaldson que habitan cerca de Moidart, mejor que a Glencoe. Es un lugar alejado, donde los contrabandistas hacen sus negocios. Los ingleses no se adentran hasta allí.

—Pero antes me ocultaré en la cabaña que has mencionado junto al arroyo —le informó mientras, por alguna extraña razón, sentía una opresión en el estómago, la misma que aparecía cuando se acordaba de Angus—. Si al menos Angus viviera... —Un toque de añoranza impregnó su voz mientras su mirada se tornaba vidriosa.

—Si el hijo mayor del clan Donaldson estuviera vivo... —repitió su padre deseando que los hombres que había enviado a París dieran con él y lograran convencerlo para que volviera a su hogar. Tal vez él podría restablecer el orden entre los partidarios de Jacobo Estuardo. Pero era más un deseo que una realidad que pudiera cumplirse.

—Ambos sabemos que está muerto. Se encontraría entre los presos abatidos por los ingleses, después de su fuga.

—¿Quién sabe? Algunos señalan que podría estar entre los fugados que lograron escapar y embarcar al continente. Algunos viajeros aseguran que se hizo al mar y que...

Darien sonrió de manera irónica mientras su rostro ganaba intensidad al pensar en que Donaldson estuviera vivo.

—Esas historias son más típicas de nuestro propio folclore. Muchos se aferran a Donaldson y a que sigue vivo. Pero en verdad os digo padre, que si así fuera habría regresado a su hogar al lado de los suyos —Darien suspiró con resignación mientras su vista se nublaba por las lágrimas de tristeza. Sujetó su falda y la levantó un palmo del suelo para no pisarla antes de girarse y abandonar el despacho de su padre con paso firme.

—¡Qué el cielo nos asista! —murmuró el anciano descargando su puño sobre la mesa con toda su fuerza—. Si al menos Angus Donaldson no fuera solo una quimera, sino que estuviera vivo y regresara.

***

La noche caía sobre los tejados de Le Havre cuando Donaldson y Ewan llegaban a esta ciudad portuaria procedentes de París. El bullicio era notable pese a las altas horas de la noche; algo normal teniendo en cuenta el número de viajeros, que llegaban o partían desde ese puerto. Un lugar donde se agrupaban gentes de todas las nacionalidades y donde un extraño se encontraba como en su propia tierra. Pero, antes de adentrarse en su entramado de callejuelas repletas de tabernas, posadas y burdeles llenos de vida a esas horas, echaron un vistazo a los barcos amarrados.

—Estamos a tiempo de echarnos atrás —exclamó Ewan caminando delante de su caballo, al cual llevaba sujeto de la brida.

—Estoy decidido a regresar a mis tierras y comprobar lo que está sucediendo. Y te repito que puedes quedarte aquí, si es lo que deseas —le explicó Donaldson mientras sonreía con la atención puesta en uno de los navíos amarrados—. Bueno, no es Le Renard de nuestra querido Antoine, pero puede servir, si nos lleva a las islas. Hablemos con su capitán.

Un hombre apostado junto a la pasarela de acceso al barco se dirigió a ellos con un torrente de palabras amables, que ponían de manifiesto su interés en aquellos dos viajeros.

—Monsieurs viajeros, ¿buscan un navío que los saque de Francia? Pero...

De repente los tres hombres se contemplaron sin poder mediar una sola palabra.

—¡Qué me cuelguen los ingleses! ¿Antoine?

—¿Por qué? —preguntó Donaldson con un toque de expectación por lo que acababa de decir Angus. Pero, cuando se fijó en el marinero, lo entendió todo.

—¡Escocés! ¿Eres tú? Y con tu inseparable Ewan —el peculiar acento de Antoine y su aspecto no los confundieron—. ¿Qué diablos hacéis en el puerto? ¿Buscáis un barco?

— ¿Vais por casualidad a Inglaterra?

—¿Inglaterra? —repitió Antoine sacudiendo la mano delante de sus amigos—. Ni hablar. Mi cabeza tiene precio en esa tierra por mi anterior ocupación al servicio del rey Luis. Vosotros ya lo sabéis. Me dirijo a Escocia. A Moidart. ¿Qué decís?

Donaldson frunció los labios y miró a Ewan en busca de su opinión.

—¿Cómo lo ves?

—Perfecto.

—Lo cierto es que no tengo ganas de recorrer todo el puerto en busca de otro navío. ¿Y tú? —le preguntó a Ewan mirándolo fijamente.

—Yo tampoco —negó mientras su estómago le pedía alimento.

—¿Cuándo zarpáis?

—Estamos preparando para hacernos a la mar dentro de una hora.

—¿Pasaje?

—Podéis subir a bordo sin problemas. Siempre es grato encontrarse con viejos amigos de correrías.

—¿Sois el capitán de este navío, Antoine?

—Lo soy. De lo contrario no estaría aquí ofreciendo mi barco a todos aquellos que pasean por el muelle.

—¿Seguís con el contrabando? —le preguntó Donaldson con la mirada entornada hacia él.

—¿Acaso os importa? —le preguntó este enarcando una ceja de manera escéptica ante la que Donaldson y Ewan sacudieron sus cabezas—. Me refiero a que no interferirá en vuestros planes de regreso al hogar, ¿no?

—Ni lo más mínimo —le refirió Donaldson con el mismo sentido irónico que el capitán al ver el brillo que emitía la mirada de este

—Viscount Dundee —leyó Ewan haciendo referencia al nombre del barco—. Un nombre arriesgado en esto tiempos que corren para surcar aguas cercanas a la costa inglesa, ¿no creéis? —le profirió con una sonrisa burlona.

—Le Renard era muy conocido, como ambos sabéis. ¿No os gusta? —les preguntó Antoine conociendo las inclinaciones políticas de los dos.

—Ponedle a vuestro navío el nombre del mayor defensor de la causa de los Estuardo no es muy recomendable en estos días... —le advirtió Angus Donaldosn con un gesto de escepticismo.

—John Graham de Claverhouse fue todo un héroe para los seguidores del legítimo rey. Por eso mismo, no atraco en ningún puerto inglés y os llevo hasta la costa de Moidart.

—Estoy de acuerdo con vos. Un riesgo innecesario que ninguno queremos correr. ¿Dejasteis de estar al servicio del rey de Francia?

—Sí. Y volví al contrabando. Más ventajoso y menos arriesgado. No hay refriegas en altamar. Las evitamos navegando de noche con velas negras.

—Muy ingenioso. Está bien seguiremos hablando más tarde. Si no dejáis subir a bordo de vuestro navío podríamos zarpar con la marea.

El capitán Antoine asintió con una sonrisa cínica pero esclarecedora de sus ideales políticos en aquellos días.

—¿Te fías de él? —la pregunta de Ewan no provocó en Donaldson ningún sentimiento de desconfianza. Se apoyó en la borda de espaldas al puerto para así poder contemplar el navío con detenimiento. No contaba con demasiada tripulación, lo cual no era de extrañar si navegaban hacia Escocia. No serían muchos los que querrían adentrarse en aquellas aguas con los ingleses patrullando el litoral. Y sin duda que con el nombre que tenía ese barco, era poco menos que jugarse el cuello.

—Me fío de ese cínico de Antoine. Y ya nos conocemos. Por lo pronto es un partidario de la causa, lo cual me tranquiliza porque llegado el momento no nos delatará.

—Sí, bien, pero si nos cruzamos con algún navío inglés ya puedes irte preparando —le advirtió Ewan con gesto serio mientras lo señalaba con un dedo en clara señal de advertencia.

—No lo haremos. Ya lo has escuchado —hizo un gesto con el mentón hacia el francés—. Pero dime, ¿acaso tienes miedo?

—¿Miedo? ¿Por quién diablos me tomas?

—Me sorprende que te muestres tan precavido después de haber sido corsario a bordo de Le Renard bajo el mando de Antoine. Moidart, ¿qué te dice ese nombre?

Ewan permaneció pensativo unos segundos mientras la mirada de Donaldson lo apremiaba a que hablara.

—Solo hay una cosa que me dice: contrabandistas —susurró por temor a que alguno de los hombres que había en la cubierta lo escuchara.

—Moidart es el lugar perfecto para dejar la carga. Está cerca de mis propias tierras.

—¿Crees que llevan armas para los clanes en su lucha contra el rey Guillermo?

—No estoy seguro después de la última derrota. Bien es cierto que algunos clanes siguen la lucha por su cuenta y que el rey intenta comprarlos para que desistan y se pasen a su bando. Podemos preguntarle después a Antoine. Podría ser whisky. En cualquier caso, ten seguro que él está acostumbrado a hacer este viaje y que sabrá por dónde ir —le aseguró Donaldson haciendo un gesto hacia el capitán, que en ese instante departía las últimas órdenes antes de zarpar.

***

Darien había preparado todo para su repentino viaje hacia las tierras del clan Donaldson en las que se ocultaría durante algunos días. Luego marcharía a Moidart para mezclarse con las gentes de aquel lugar, contrabandistas y seguidores del monarca depuesto en su mayor parte. Un lugar seguro al que el oficial inglés no se atrevería a adentrarse.

—Siento que tenga que ser así, hija mía —le confesó su madre cuando la vio preparándose para marcharse.

—Es lo mejor, antes de que ese sassenach me obligue a casarme con él o mande ahorcar a Sinclair.

—Gertrude y un par de hombres te acompañarán en todo momento.

—Espero que todo pase pronto y pueda regresar.

—Yo también lo espero, Darien. Pero la situación que atravesamos los clanes escoceses no es muy halagüeña. Tu padre asegura que no parece que esto vaya a cambiar, mientras el rey Jacobo se encuentre exiliado en Francia, y el gobierno de Londres no parezca dispuesto a cambiar de opinión dejando a Guillermo de Orange en el trono.

—Lo único que me queda es esperar a que ese oficial se marche.

—Ten cuidado. Estoy segura de que removerá las Tierras Altas en tu busca, hija —le confesó acunando el rostro de esta entre sus manos para sentirlo una última vez antes de que partiera.

—Pero a Moidart no se atreverá a ir. O de lo contrario, no saldrá con vida. Ya conoces la clase de gente que hay.

La madre de Darien suspiró al escuchar aquellas palabras. El lugar de los contrabandistas y de los prófugos de la justicia inglesa, que embarcaban hacia el continente o al Nuevo Mundo.

—Ten. Esta carta es el salvoconducto para que Elgin, jefe de los Donaldson, te abra las puertas de su casa. Él sabrá qué hacer. No en vano le salvé la vida en la batalla del paso de Killiecrankie —le aseguró Fraser haciendo entrega a su hija—. Confío en que no tengas ningún contratiempo en el viaje.

—Se la entregaré de tu parte.

—Es mejor que termines de preparte mientras aviso a tu hermano. Ese inglés podría presentarse por aquí y no me gustaría que os descubriera huyendo —le aseguró su padre mientras se apresuraba a buscar a Sinclair.

Madre e hija se quedaron a solas mirándose sin decir nada más. ¿Qué más podría hacerse en aquella situación? Los ojos vidriosos de su progenitora le provocaron un dolor agudo en el estómago de Darien.

—El legítimo rey regresará de Francia para ocupar su lugar en el trono. Todos los escoceses le seguirán y esta situación no será más que un mal sueño del que despertaremos. Ya lo verás.

Darien trató de insuflar ánimo a su propia madre al verla tan abatida. Sin embargo, en su interior, ella misma sabía que pasaría el tiempo antes de que la situación volviera a la normalidad. Si llegaba ese día...

***

Donaldson y Ewan llegaban a la costa de Moidart sin ningún contratiempo; en parte gracias a la habilidad del capitán para navegar por aquellas aguas y también a que la luna había quedado oculta tras grandes nubarrones. Antoine había ordenado arriar velas negras para que su color se fundiera con la oscuridad reinante en los acantilados del litoral escocés. Una vez que el navío quedó anclado y oculto tras estos, una chalupa se deslizó hasta el agua y a la que subieron Donaldson, Ewan, el capitán y varios hombres.

—Veo que lo tenéis todo bien planeado —susurró Donaldson con intención de que tan solo el capitán pudiera escucharle—. ¿Cuánto tiempo lleváis metido en el contrabando en Moirdart?

El capitán sonrió aunque ninguno de los presentes se percató de este gesto debido a la oscuridad.

—El suficiente para conocer cada recoveco de este litoral, cada cueva, cada ensenada... Llevo dedicado al contrabando aquí desde que dejé de ser corsario.

—¿Y los ingleses? ¿Nunca os han molestado?

—No, los sassenach no se adentran en las regiones de las Tierras Altas por temor a perderse. No es fácil para un extranjero caminar por estos parajes. Vos deberíais saberlo.

—Sin duda.

El suave batir de los remos contra el agua era lo único que se escuchaba.

—Preparaos para bajar, estamos cerca.

Cuando la barca llegó a la orilla, Donaldson y Ewan fueron los primeros en saltar a tierra hundiendo sus botas en las frías aguas del mar del Norte. Ayudaron a llevar la chalupa a tierra para no ser descubierta por nadie que pudiera pasar a esas horas por allí.

—¿Tenéis prisa?

La pregunta de Antoine detuvo a Donaldson y Ewan en sus intenciones de despedirse de este y marchar tierra adentro.

—A decir verdad... No, no la tenemos.

—En ese caso, nos vendrían bien dos pares de brazos fuertes para descargar la mercancía y ocultarla.

—Esta bien, decidnos qué es lo que hay que hacer.

—Roger, indica a nuestros amigos dónde tienen que depositar las cajas.

Donaldson se puso a apilarlas junto a los demás hombres mientras el tal Roger les indicaba el camino hacia una cueva perfectamente cubierta por el follaje y algunas rocas que ocultaban su entrada.

Una vez en el interior de la cueva, Roger encendió un farol con el que iluminar el tortuoso camino hasta el fondo de esta. Allí se apilaron las cajas antes de volver por más hasta concluir la descarga.

—Os agradezco vuestra ayuda —dijo el capitán tendiendo su mano para que Donaldson la estrechara—. Espero que vuestros asuntos aquí os sean favorables.

—¿Os marcháis?

—No, me quedaré unos días por aquí. Hasta que nuestro contacto venga a recoger la carga y me pague. Después emprenderemos rumbo a Irlanda.

—¿Qué transportáis? ¿Armas?

Antoine sonrió.

—¿Armas? No, los clanes tienen las suyas propias. Y por ahora no hay indicios que prueben que pudieran alzarse contra el Orange después de Sheriffmuir. Hay un poco de todo. Vino, whisky, tabaco... El gobierno de Londres vigila muy cerca el comercio entre Esocia y Francia, que ahora mismo se ha convertido en el principal mercado —le aclaró sonriendo de manera socarrona—. ¿Y vos? ¿A qué habéis venido? La situación que atraviesa la nación no es precisamente muy recomendable para volver. Y estoy seguro de que os buscarán por vuestros años de corsario al servicio de Francia.

—Lo sabemos, pero teníamos que regresar.

—¿Una mujer? Es por lo único que arriesgaríais el cuello.

—Sí. Aunque no es lo que pensáis. Una deuda entre su padre y el mío en Sheriffmuir. Por lo pronto, nadie debe saber que he vuelto.

—Entiendo —asintió Antoine pasando un dedo por su propio cuello.

—Por cierto, ¿y vuestra hermana Valerie? ¿Sigue metida en el contrabando también? —Ewan hizo la pregunta recordando a la muchacha y sus habilidades para el negocio.

Antoine sonrió pasándose la mano por el mentón.

—Ella es la cabeza pensante. Veo que no la habéis olvidado, ¿eh?

—Una muchacha de acción. No he conseguido sacarme de la cabeza aquella vez que tuvimos una pelea en una taberna en Burdeos. La manera en la que esgrimió la daga cuando aquel tipo le puso la mano encima. Toda una fiera —le refirió Ewan sonriendo.

—Sin duda. Se ha quedado en París. Pero no os sorprenda verla por aquí la próxima vez.

—Espero volver a veros. Si alguna vez vais por las tierras del clan Donaldson, no dudéis en preguntar por mi padre y decirle quién sois. Si no hay nada más que podamos hacer por vos, nos gustaría marcharnos.

—O vos por Moirdart. Id con cuidado. No descartéis que haya patrullas de soldados ingleses por los alrededores. Este camino os llevará hasta las tierras de los McDonald de Clanranald. Allí podréis reponer fuerzas y descansar.

—Lo sabemos, amigo. Espero veros. Y cuidaros.

—Eso también va por vosotros —asintió el francés estrechando las manos a ambos antes de regresar al trabajo.

Donaldson y Ewan no tardaron mucho en vislumbrar las primeras casas de un pequeño asentamiento.

—Esas deben ser las afueras de Moidart —sugirió Ewan señalando hacia estas—. ¿Has estado alguna vez?

—No, no he pisado en mi vida. Y eso que no queda lejos de mis propias tierras.

—¿Tal vez se deba al contrabando?

—Está mal que lo diga, después de haberme dedicado a este con Antoine, a quién acabamos de ayudar a un contrabandista a descargar su mercancía, pero así era en un principio —le refirió mientras reía.

—Bueno no nos quedó otra después de escapar de la prisión.

Ambos cruzaron la calle principal de Moidart en la que, como cabía esperar, se concentraban varias tabernas que parecían estar bastante animadas a esas horas de la noche, dado el ruido que salía de estas. Algo que no les extrañó a ninguno de los dos hombres, si tenían en cuenta a lo que se dedicaban las gentes de allí.

Donaldson empujó la puerta de la primera en la que se pararon y recibió una bofetada de calor en pleno rostro. El ambiente estaba bastante cargado. Los lugareños se giraron para contemplarlos entrar, pero se volvieron hacia sus jarras en el mismo instante que la mirada de Donaldson comenzó a recorrer el lugar. Los dos hombres pasearon entre varias mesas atestadas de hombres borrachos, somnolientos... o entre aquellos que tenían sobre su regazo hermosas muchachas, que por un puñado de monedas satisfacían sus deseos.

—Fíjate Ewan, las tabernas son igual en todas partes. Es difícil que cambien. Slainte! —dijo en gaélico levantando la jarra para beber y cuyo contenido vació de un solo trago en su sedienta garganta. Luego, paseó su mirada por los clientes que allí se habían reunido hasta fijarla en un joven sentado a una mesa. No debía tener más de veinte años y parecía no divertirse. Con el cabello algo enmarañado, la mirada fija en el vacío y los hombros relajados, en señal de abatimiento. Donaldson se fijó con atención en él hasta reconocer cierto parecido en Darien. ¿Podría ser su hermano?

—¿Quién es? —preguntó Donaldson de manera distraída al tabernero mientras dejaba un par de monedas sobre la barra.

—¿Ese joven de ahí? —preguntó con cierta desconfianza—. Nunca os había visto antes por aquí.

Donaldson arqueó una ceja con recelo.

—¿La primera vez en Moidart?

—Sí.

—¿Por qué os interesa ese muchacho? Meteos en vuestros asuntos si no queréis problemas —le despachó el tabernero sin revelarle la identidad.

—¿Esperas que te digan el nombre de alguien cuando acabas de llegar? —le preguntó Ewan formando un arco con sus cejas—. Aquí hay códigos de honor como los había entre nosotros a bordo de Le Renard. Acuérdate.

—Tienes razón. Pero tampoco podía llegar y preguntar por la situación de Darien y de su hermano Sinclair, ¿no?

—Entonces, ¿por qué le has preguntado al tabernero por él? —Ewan hizo un gesto con el mentón hacia el muchacho.

—Porque tiene cierto parecido con su hermana. Quédate aquí y disfruta de tu bebida —le pidió en un susurro mientras cogía la jarra de cerveza y caminaba hacia la mesa que ocupaba el muchacho—. ¿Puedo? —le preguntó haciendo un gesto con la mano hacia el banco que quedaba libre.

—Adelante. No tengo inconveniente.

—Se os ve muy triste para ser tan joven —le dijo dejando la jarra y los vasos sobre la mesa. Luego, Donaldson comenzó a servir.

El joven pareció salir del estado de ensueño en el que se hallaba y alzó la mirada hacia el extraño en clara aptitud de defensa.

—¿Qué queréis? ¿Y quién sois? ¿Un sassenach? —le preguntó con cierto nerviosismo mientras se aferraba con fuerza al vaso y escrutaba el rostro del recién llegado—. No. No sois uno de ellos.

—¿Por qué estáis tan seguro? —le preguntó Donaldson acercando un vaso hacia el muchacho.

—Ellos no se atreven a entrar en Moidart.

—Soy tan escocés como vos. Vos sois...

—¿Por qué debería deciros mi nombre? —preguntó el muchacho entrecerrando sus ojos, receloso de aquel extraño que pretendía mostrarse afable con él. Había aprendido a desconfiar de todo el que se acercaba a él desde que los ingleses llegaron a aquella región.

—Como queráis —le respondió Donaldson encogiéndose de hombros mientras sostenía la jarra de vino en una mano y un vaso en la otra—. Si queréis puedo largarme por dónde he venido. No tengo inconveniente. Solo me he acercado porque os he visto meditabundo. Y creedme si os digo que este no es lugar para pensar mucho —le aseguró paseando la mirada por el local donde las risas quedaban ahogadas con los vapores del alcohol y el humo de las pipas y los cigarros.

—Mi nombre es Sinclair. ¿Sois de por aquí? —El muchacho frunció el ceño mientras entrecerraba los ojos sin apartar su atención de Donaldon—. Vuestro acento es de esta región, pero podríais modularlo para engañarme. Son muchos los que se han pasado al otro bando —le respondió de mala gana mientras se fijaba en su aspecto.

—No rindo pleitesía a ningún señor inglés. Acabo de llegar en compañía de mi amigo —le dijo señalando a Ewan quien bebía apoyado en la barra y pasando por alto decirle a qué clan pertenecía... por el momento.

—¿De dónde venís?

—De París —respondió llenando el vaso del muchacho.

—Nunca he estado allí. Aseguran que merece la pena ir.

—No os lo discuto. Pero no hay nada como la tierra que vio a nacer uno —le aseguró con un toque de añoranza.

—El rey Jacobo está allí. Exiliado —le informó mientras apretaba los dientes y observaba asentir con pesadumbre a Donaldson—. ¿No hay noticias de su ansiado regreso?

Por un breve instante, una llama de esperanza iluminó la mirada del muchacho cuando pensó en la remota posibilidad de que así sucediera.

—No. Por ahora no hay ninguna noticia que indique que Jacobo pretenda regresar a reclamar el trono. Pero decidme, ¿tan grave es la situación en el país? —le comentó fijando su atención en el rostro del joven y en cómo su semblante cambiaba. Donaldson no podría asegurar si se había debido a su información sobre el rey en el exilio o pensar en la situación que atravesaba Escocia.

—La verdad es que no hay mucho que celebrar en estos días —murmuró de mala gana.

—¿Se debe a que Guillemo de Orange se sienta en el trono?

Donaldson conocía parte de lo que le sucedía a la familia de su viejo amigo Fraser. De los problemas que alcanzaban a Darien y a aquel muchacho. Pero dejaría que fuese este quien se lo contara. Tenía experiencia en hacer que lo compañeros de mesa hablaran cuando la bebida se subía a la cabeza.

—No sé si debería confiaros lo que me sucede. Al fin y al cabo no os conozco.

—Tenéis razón. Ya os he dicho que soy escocés y partidario de Jacobo. Desahogaros os vendrá bien. ¿Se trata de alguna mujer? —le preguntó enarcando una ceja.

—Sí —asintió entornando la mirada hacia Donaldson.

—Ah, sufrís mal de amores por ella. ¿Acaso no os corresponde? —le preguntó con un tono socarrón mientras fruncía el ceño.

—Nada más lejos de la realidad —respondió el muchacho algo ofuscado mirándolo a los ojos.

—Enhorabuena, entonces —le dijo palmeándole en el hombro—. ¿Y cuál es el problema? ¿Está casada, por casualidad?

—¡Por San Andres! ¿Por qué clase de hombre me tomáis? ¡No! —exclamó molesto por aquella deducción mientras descargaba su puño sobre la mesa y hacía tambalearse la jarra y los dos vasos—. Se trata de mi hermana, Darien.

—¿Vuestra hermana? ¿Qué le ocurre? Si no es mucha indiscreción —le dijo disculpándose de manera absurda mientras fingía escandalizarse por ser tan directo.

Sinclair permaneció en silencio unos segundos pensando en todo lo que había pasado hasta esa noche. ¿Podría confiar en aquel hombre que se mostraba tan amable con él? Después de todo no sabía a quién recurrir. El clan había quedado diezmado después de la rebelión y los pocos hombres que quedaban no se atrevían a enfrentarse a los ingleses por temor a las represalias. Pero aquel escocés recién llegado de Francia... Tal vez le proporcionara alguna solución. Contarle todo le ayudaría a descargar la pesada carga que tenía que soportar.

—El oficial inglés que ha ocupado nuestras tierras por orden de Guillermo de Orange se ha fijado en mi hermana y pretende desposarla. ¿Os dais cuenta de la locura que es? —Sinclair elevó la voz para dejar claro su malestar

—Sin duda que lo es. Pero lo que no comprendo es por qué motivo ese oficial quiere a desposar a vuestra hermana. ¿Un capricho? ¿O es la nueva política de Guillemo? ¿Pacificar las Tierras Altas desposando a las jóvenes muchachas casaderas con sassenachs? —exclamó Donaldson cerrando sus manos hasta que sus nudillos palidecieron.

—Es posible que se trate de alguna argucia contra los leales seguidores del rey legítimo.

—Es descabellado. ¿Habéis dicho un oficial inglés?

—Sí, eso mismo. Se pasea con su pompa por las tierras de mi padre sin que nadie pueda hacer nada.

—¿Ni siquiera vos? —preguntó Donaldson queriendo saber la verdad de lo que los dos enviados del padre del muchacho le habían contado.

—Yo sí me enfrenté con él.

—¿Y qué sucedió?

—Ha prometido darme una lección para que ningún otro miembro del clan se atreva a contradecirlo. ¡Iba a propasarse con mi hermana! ¿Qué habríais hecho vos en mi lugar? —Sinclair entrecerró los ojos y mantuvo la mirada fija en Donaldson. El pulso le latía desbocado y tenía la sensación de que la cabeza iba a estallarle de un momento a otro.

—Me habría contenido para no perjudicar más al clan. Sé que es difícil hacerlo en esos momentos pero, creedme, habéis hecho lo mejor. Acabar con él habría sido vuestra ruina y la de vuestra hermana. Por no mencionar a vuestros padres.

—¡Ese maldito sassenach ha puesto sus ojos en mi hermana y cree que tiene derecho a hacer lo que le plazca, incluido tomarla por esposa a la fuerza solo porque el Orange así lo proclame!

—Comprendo —murmuró Donaldson con el ceño fruncido—. ¿Y vuestra hermana dónde se encuentra?

—Aquí en Moidart.

—¿¡Qué!? —exclamó Donaldson sin poder salir de su sorpresa.

—Como os lo cuento. Ella está en compañía de una sirvienta en una cabaña cerca de aquí. Hay un arroyo que...

—Que cruza las tierras de los Clanranald y los Donaldson.

—¿Lo conocéis? —preguntó Sinclair clavando la mirada en su compañero de mesa.

—Antes no os lo he dicho, pero pertenezco al clan Donaldson. Reconocisteis mi acento.

—¿Del clan Donaldson? Pero... Entonces, estáis cerca de vuestras tierras. Sabed que los ingleses campan a sus anchas por estas. No os lo pondrán nada fácil. Escuché a mi hermana y a mi padre decir que desde que el primogénito del clan desapareció, Angus Donaldon, ya nada es lo mismo. Mi hermana me ha contado en alguna ocasión que ella y él estuvieron muy unidos.

Angus Donaldson sintió un escalofrío abrirse paso por su espalda al escuchar aquel comentario. Intentó contenerse, pero, entonces, sintió un picor en la palma de su mano y no pudo evitar bajar su atención hacia esta.

—¿Un corte en un duelo?

La pregunta de Sinclair obligó a Donaldson a levantar su mirada hacia el muchacho y sacudir la cabeza de inmediato.

—No, no. Una herida con una botella rota. Nada importante. ¿Qué edad tiene vuestra hermana?

—Veinticinco años.

—A su edad debería haber formado su propia familia dentro del clan —asintió Donaldson levantando el vaso para beber sin apartar sus ojos de Sinclair. Estudiaba cada uno de sus gestos. Y memorizaba cada una de sus palabras. Le recordaba demasiado a Darien. Tanto que le costó tragar.

—Nunca ha tenido intención de hacerlo.

—¿Nunca? De haberlo hecho en su momento se estaría ahorrando todo ese asunto con el oficial sassenach.

—No desde que Angus Donaldson desapareció —le confesó sin poder entender por qué su inesperado compañero de mesa apretaba con todas sus fuerzas el vaso y esbozaba una tímida sonrisa—. Desde ese día no ha querido saber nada de los hombres, ni del matrimonio.

—Debía apreciarlo mucho para llegar a ese extremo —sugirió Donaldson dejando que su pulso latiera con mayor virulencia por querer saber la respuesta.

—No puedo asegurároslo, ya que yo era un crío por entonces. Pero por lo que he escuchado contar a mi madre... debió de ser alguien especial para mi hermana —le susurró dejando su atención suspendida en un punto en el vacío antes de llevarse su vaso a los labios—. Seguro que lo conocisteis si sois de su clan. Y a mi hermana.

—Sin duda que lo conocí. Y a vuestra hemana la vi en un par de ocasiones por nuestras tierras, pero no entablamos una amistad cercana —murmuró Donaldson apartando la mirada del hermano de Darien.

Lo que ellos tuvieron fue especial. Pero ahora, ¿cómo reaccionaría ella si supiera que él había vuelto al hogar? En un principio no tenía la intención de confesarle de manera abierta que era él. No quería ponerla en peligro, ni a él mismo. Además, con el pelo largo, la barba que había dejado crecerse y su tez más oscura por los años pasado en el mar y algunas arrugas, estaba seguro de que Darien no pensaría en él como su prometido. Donaldson quería saber si ella todavía seguía sintiendo lo mismo que en su momento. Avivaría los recuerdos de aquellos días hasta que todo volviera a ser como entonces. Sin importarle que un oficial inglés pretendiera casarse con ella. No lo permitiría.

—Tengo que marcharme. Prometí a Darien que pasaría a verla por la cabaña esta noche para llevarle algunas cosas. Espero volver a veros Donaldson —le dijo calándose su gorra de lana de manera presurosa y levantándose dispuesto a marcharse.

—No lo dudéis —asintió Donaldson alzando el vaso para beber a su salud—. No lo dudéis...

Cuando Sinclair McDonald de Glengarry se alejó, Ewan acudió raudo a la mesa para preguntar por la conversación.

—¿Qué te ha contado?

—Que nuestro querido rey Guillermo es un cobarde además de un tirano.

—¿Cobarde? ¿Tirano? Eso no es nada nuevo —repitió Ewan confundido—. Ten cuidado donde pronuncias esas palabras. Alguien leal al nuevo monarca podría escucharte y denunciarte por traidor.

—Aquí no lo creo. En su intento por pacificar las Tierras Altas, no solo ofrece dinero a los principales jefes, sino que además pretende casar a sus oficiales ingleses con las jóvenes en edad de hacerlo de cada clan —resumió con un tono irónico—. Por ese motivo Darien se ve obligada a hacerlo con el sassenach elegido por el rey para tal menester. El mismo que ocupa las tierras de su clan, solo por capricho.

—Bueno eso es algo que ya conocíamos —le explicó Ewan encogiéndose de hombros—. Nada ha cambiado.

—Cierto, pero también te digo que no estoy dispuesto a permitir que Darien acabe desposada con un sassenach.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Acabar con él? —le preguntó Ewan sobresaltado—. ¿Raptarla y llevarla lejos de aquí? Siempre podemos hablar con Antoine y regresar a Francia.

—¿Por quién me tomas? —le preguntó clavando su mirada fría como el acero de su espada en Ewan—. Tengo una deuda pendiente con el viejo jefe de los McDonald de Glengarry, ¿recuerdas? Darien fue mi compañera de juegos, mi confidente hasta que se convirtió en mi gran anhelo. Reconozco que he conocido a infinidad de mujeres en mis correrías con Antoine por los puertos de toda Europa. Pero después de la fiesta, siempre me encontraba vacío. Creí que el tiempo y la distancia me ayudarían a olvidar a Darien o que tan solo se trataría de un bello recuerdo. Pero el destino es astuto y traicionero y vuelve a ponerla en mi camino. Tal vez se trate de una oportunidad para decirle todo aquello que no le dije en su momento. Como que... la amaba.

—Nunca te he escuchado hablar así —asintió Ewan turbado por la confesión de su amigo.

—Tal vez porque siempre me he escondido detrás de esa imagen de pendenciero que se unió a Antoine y a su hermana Valerie en busca de riquezas.

—Sí, si, claro, no obstante...

—Ayudaremos a Darien. Pero no voy a revelar mi identidad.

—Entonces... Darien... no va a saber que...

—No tiene que saberlo —le dijo vertiendo más vino en su vaso—. La pondría en peligro. Y a su clan.

—Tarde o temprano te descubrirán —le trató de hacer ver Ewan algo asustado por lo que pudiera sucederle.

—Entonces, no tendré que fingir que soy un escocés de vuelta al hogar —le resumió con total tranquilidad—. Tú mismo has escuchado cuál es la situación en estas tierras. Cuando logré huir de la prisión y embarcarme para el continente, yo era un joven romántico que creía en la causa de los Estuardo y no vacilé en seguir los estandartes de esta casa —comentó con la mirada perdida en el vacío por unos instantes.

—Sí, claro... pero... Una cosa es... pensarlo, y otra muy distinta enfrentaros a los ingleses —le comentó mientras su frente se perlaba de sudor—. Ten en cuenta tu pasado y tu presente. En el momento que se descubra que has regresado, ese oficial no te dará tregua alguna. Te buscan por prófugo. Sin mencionar que has formado parte de un barco corsario al servicio del rey Luis contra los mercantes ingleses.

—No estés tan seguro. Espero poder contar con mi propio clan —le dijo Donaldson muy serio—. Todos tienen derecho a saber que he regresado, ¿no crees? Pero no por ahora. Ahora necesito pensar algunas cosas —le respondió con gesto serio. Su mirada permanecía clavada en el vaso con el que ahora jugueteaba—. Me marcharé temprano. Antes de que despunte el alba. Tú quédate aquí.

—¿Cómo que te marchas temprano? ¿A dónde? Pero si acabamos de llegar —exclamó fuera de sí Ewan.

—No es una marcha definitiva. Iré a visitar a alguien.

—¿Te refieres a...? —Ewan se mordió la lengua cuando vio la expresión de alerta en el rostro de Donaldson—. Ah, ya entiendo... —le dijo con la mirada entrecerrada mientras señalaba el asiento vacío, que hacía un momento había ocupado el hermano de Darien. Sabía que su amigo había sacado información al joven McDonald y que ahora iba a usarla—. ¿Qué pasará si te reconoce como su antiguo amigo de la niñez?

Donaldson no respondió sino que se limitó a sonreír con su mano sobre el hombro de su amigo.

—No lo hará. Mi aspecto no es el mismo de cuando me marché de aquí hace años. El sol y el viento del Caribe han curtido mi piel y me he dejado crecer la barba y el pelo —le aseguró pasando su mano por ambas.

—Ten mucho cuidado de que no te descubran. Ya escuchaste a Antoine, hay patrullas inglesas cerca de Moidart.

—Lo tendré. No debes preocuparte por eso. Ahora ve y descansa si quieres. Yo lo haré más tarde. Necesito pensar.

Ewan sacudió la cabeza sin comprender muy bien qué era lo que estaba sucediendo, pero no le gustaba en absoluto. Lo único que parecía tener claro era que Donaldson había cambiado desde que supo la historia de su querida Darien. Nunca lo había visto comportarse ni hablar de aquella manera tan reveladora. Todo parecía indicar que él había llegado a sentir algo intenso por ella. Pero ahora la situación era distinta. El tiempo había transcurrido y las personas tendían a cambiar. ¿Y si ella no era lo que Donaldson esperaba encontrar? ¿Tendría que volver a huir de su tierra y regresar al mar? ¿A Francia? ¿O acabaría sus días aquí en las Tierras Altas? La situación se complicaba por momentos, pero por esa noche Ewan pensó que ya había tenido bastante. Echó un último vistazo por encima de su hombro para ver a Donaldson sentado en el mismo sitio antes de marcharse y pedir una habitación en la que descansar.

3

Darien y su sirvienta se inquietaron cuando escucharon el sonido de ramas al ser pisadas. La muchacha apagó la vela y apartó la cortina de la ventana para poder tener una visión completa del camino. La sombra de alguien que se acercaba se detuvo a escasos metros. Echó un vistazo a los alrededores y detrás de él por si lo habían seguido. Cuando estuvo seguro de que no había sido así, se dirigió hacia la puerta de la casa con paso rápido.

—Tened cuidado.

El tono de advertencia de Gertrude provocó una sonrisa en Darien. Esta volvió la atención hacia la sirvienta, que en ese momento tenía un arma en la mano y parecía dispuesta a todo.

—Descuidad. No corremos peligro —le aseguró la joven sintiendo su corazón latir más rápido al reconocer a su hermano cuando la luz de la luna cayó sesgada sobre su rostro. No dudó en abrir la puerta para recibirlo con una sonrisa de bienvenida.

—Pero...

—Pensaba que ya te habías olvidado de venir —le dijo con cierto enfado cuando el muchacho entró en la humilde casa.

—¿Cómo puedes pensar eso de mí? —le preguntó sorprendido por su reacción—. Hola, Gertrude. ¿Pensabas dispararme? —le preguntó haciendo con un gesto con el mentón hacia la pistola que todavía esgrimía.

La vieja sirvienta se quedó sin palabras ante esa pregunta. Se limitó a encogerse de hombros y a dejar el arma sobre la mesa. Sinclair hizo lo mismo con el fardo que llevaba debajo del brazo.

—¿Dónde has estado? —le preguntó escrutando su rostro en el que sus ojos centelleaban y sus mejillas estaban sonrosadas.

—En una taberna. En Moidart.

—¡Sinclair! —exclamó Darien ofuscada y sorprendida por esa respuesta.

—No te preocupes. Los sassenach no se atreven a entrar allí por lo que les pueda suceder. Se podría decir que es el lugar más seguro para nosotros —le aseguró con total convencimiento ante las miradas de las dos mujeres.

—Pero no es conveniente que te vean, muchacho. Imagina que alguien te reconoce y por unas monedas te venda a estos —le aseguró Gertrude sin que, al parecer, su advertencia le causara algún contratiempo al muchacho. Ni se inmutó. Ni pestañeó.

—No es un buen lugar para que tú andes solo, como dice Gertrude —le dijo Darien con un aire de reproche—. Es un lugar de rufianes, contrabandistas, ladrones...

—Pues deja que te diga que no es esa la impresión que me ha dado. Es más he estado charlando con toda normalidad con un recién llegado de París. Me ha contado información sobre el rey en el exilio.

—¡Por todos los diablos! ¿Te has vuelto loco? —le preguntó Darien exaltada por el comportamiento de su hermano, mientras posaba sus manos sobre las caderas y lo fulminaba con la mirada.

—¿Por qué?

—No es nada sensato andar entablando conversaciones con desconocidos. Por eso.

—Fue él quien me abordó cuando yo disfrutaba de mi jarra de cerveza —le empezó diciendo a modo de disculpa—. Yo estaba pensando en todo este lío y me invitó a beber con él. ¿Qué querías que hiciera?

—Haberte levantado y dejarlo plantado. A veces creo que eres demasiado confiado. ¿Cómo sabes que no es alguien relacionado con los ingleses? Solo espero que no te haya seguido hasta aquí y que ahora sepa dónde me encuentro —le espetó enfurecida.

—Vamos mujer, si no me ha hecho nada —le respondió con franqueza mientras se encogía de hombros y sonreía—. Al contrario, está de nuestra parte y además conoce este lugar.

—¡Por San Andrés! —exclamó Gertrude mientras se persignaba y juntaba sus manos en señal de oración.

—¿Cómo que conoce este lugar? ¿No se te habrá ocurrido hablarme de mí? —le preguntó con una mezcla de furia y sorpresa mientras abría los ojos al máximo.

—Bueno... necesitaba desahogarme con alguien y él me pareció... —balbuceó Sinclair contrariado por estarle contando su conversación con el extraño.

—¿Le has contado todo? ¿Te has vuelto loco? —le preguntó con una mezcla de incredulidad y enfado acercándose a su hermano hecha una furia dispuesta a descargar su ira con él. Se contuvo finalmente apretando los puños contra sus costados. Sinclair era su único apoyo en ese momento, junto con su sirvienta. Pero no estaba dispuesta a que fuera contando por ahí a cualquier desconocido lo que les sucedía. Trató de calmarse y dulcificar su mirada.

—Es de fiar. Pertenece al clan Donaldson —le dijo extendiendo el brazo hacia su hermana en un intento por hacerle comprender que no podía pasarle nada.

—¿Donaldson? —preguntó Gertrude sorprendida mientras contemplaba a Sinclair con los ojos entrecerrados.

—El arroyo cercano a la casa divide sus tierras de las nuestras —explicó Darien sin perder de vista a su hermano por lo que tuviera que decir—. Pero no puedes fiarte de ningún hombre aunque sea de un clan vecino. No sabemos si todos son leales al rey en el exilio. O si te lo dijo para ganarse tu confianza y sacarte información. Podría ser un sassenach.

—El clan Donaldson siempre han sido los mejores amigos y aliados de vuestro padre. Y son leales a los Estuardo —recordó Gertrude.

—Si, y esa relación se hizo más intensa cuando mi padre le salvó la vida a Elgin en el paso de Killiecrankie. Es a él a quién debo entregar la carta que mi padre me entregó —dijo Darien mientras su mirada ahora caía en el vacío—. Pero no estamos en disposición de fiarnos de nadie. Cualquier podría acercarse a nosotros diciendo que forma parte de tal o cual clan.

—No creo que lo haya dicho por decir. Es más, su acento lo delataba. A los ingleses se les reconoce enseguida por muy bien que imiten nuestro acento. Este no.

—Escuchar el nombre de Donalson me hace recordar la vieja amistad entre el hijo mayor de Elgin, Angus y tú —comentó Gertrude señalando a Darien—. Siempre creí que acabarías juntos formando vuestro propio clan. Luego todas aquellas desgracias...

Aquellas palabras provocaron un escalofrío en Darien. Se retorció las manos mientras su corazón ganaba velocidad con el solo recuerdo de Angus. No respondió a ese comentario porque sentía la opresión en la garganta. Recordar a Angus y aquellos días pasados solo podía causarle dolor por su pérdida. De manera instintiva volvió su mano para que la palma quedara ante ella y comprobar con anhelo y cariño las marcas de su amor.

—Es mejor dejar el pasado donde debe estar. Angus no va a volver —murmuró con resignación Darien mientras luchaba por contener las lágrimas que empañaban su visión y amenazaban con desbordarse de un momento a otro. Angus... pensó con el corazón más que con la cabeza—. Dime, ¿te quedarás esta noche? —Darien desechó cualquier recuerdo romántico de un turbulento pasado y cambió de tema.

—Por supuesto. No pienso dejaros solas en este sitio. Además, he traído la cena.

—Entonces, veamos qué has traído. Me muero de hambre —le confesó abriendo sus ojos al máximo para evitar derramar las lágrimas que los recuerdos del pasado le habían provocado.

Sinclair contempló a su hermana antes de disponer lo necesario para degustar la comida que había traído.

—¿Cuándo partiremos?

Darien bajó la mirada mientras sus cabellos parecían lenguas de fuego debido a la luz que caía sobre estos. Suspiró un par de veces y levantó la mirada hasta posarla en su hermano.

—No lo sé. Esperemos a ver qué nos dice el jefe del clan Donaldson. Pero yo creo que lo más conveniente sería partir hacia el continente cuanto antes —aseguró con semblante serio y la voz firme, lo cual sobrecogió a su hermano y a la sirvienta porque eso no era lo que su padre le había pedido que hiciera.

—Pero... No es eso lo que nuestro padre nos ha pedido.

—¿Crees que los ingleses no tardarán en rastrear esta región en nuestra busca? ¿Piensas que vivir con el clan Donaldson servirá de algo? Tal vez unos días, pero no más.

—¿Y cómo piensas dejar estas tierras?

Darien deslizó el nudo que apretaba su garganta. Lo llevaba pensando todo el día y creía que era la mejor salida a aquella situación. Cogió aire y mirando a su hermano a y a su sirvienta les confesó sus intenciones.

—Iremos a Moidart para intentar que algún contrabandista que vaya al continente nos lleve en su barco.

—Creo que te has vuelto loca —le aseguró Sinclair señalándola con un dedo.

—¡Por San Andrés! ¡Contrabandistas! —exclamó Gertrude sin poder creerlo del todo.

—Es la única manera que veo de escapar. Podemos pasar un tiempo con el clan Donaldson. Pero al final tendremos que dejar Escocia e ir al continente. La situación no va a cambiar mientras el rey Jacobo continúe en el exilio. Es la verdad. Es mejor prepararnos para ello —Había un toque de resignación en las palabras de Darien.

—Pero, algo podrá hacerse. No podemos huir como simples traidores o contrabandistas —protestó de manera enérgica Sinclair para desesperación de su propia hermana.

—Ya conoces la otra posibilidad, que por otra parte es imposible —le confesó Darien mientras sentía todo su cuerpo temblar al pensar en ella mientras su hermano y Gertrude asentían resignados. Ninguno de los dos quería verla casada con aquel oficial inglés.

Fuera de la casa dos hombres permanecían ocultos en la espesura del bosque sobre sus caballos. Conversaban entre ellos en un murmullo.

—Ya los tenemos. Ese muchacho nos ha conducido hasta ella. Tal vez los sassenach no se atrevan a entrar en Moidart, pero nosotros no los somos. Regresemos a informar al oficial.

—Sí. Nos recompensará por el descubrimiento.

***

Angus Donaldson no podía conciliar el sueño por culpa de sus pensamientos en torno a Darien. Pero, por encima de esto, eran las palabras que había pronunciado su hermano, las que lo habían perseguido gran parte de la madrugada: ella no se había casado, ni había tenido la intención de hacerlo después de que él se fugara de la prisión de Bass Rock. ¿Sería posible que todavía pudiera seguir sintiendo algo por él a pesar del tiempo transcurrido?

Permanecía asomado a la ventana de su cuarto en la taberna observando el paisaje lejano. La región que lo vio nacer. El viento soplaba fresco trayendo el característico olor a brezo tan echado en falta en sus años junto a Antoine. Durante aquel tiempo solo había percibido el olor a sal procedente del mar, el de la brea cuando calafateaban el casco de Le Renard o el de la pólvora durante los combates contra los ingleses en altamar. Tantos olores distintos, pero ninguno como el del hogar. Era seguro que le daban por muerto al no haber regresado en estos años, salvo por Fraser que a estas horas sabría por Dugall y su amigo Jamie, que seguía vivo y pensaba regresar. Le había faltado valor para hacerlo antes porque su cabeza tenía precio. Pero ¿por qué le había importado tanto este hecho, cuando desde que conoció al capitán Antoine se había convertido en un corsario? Surcó las aguas con él a cambio de una buena paga. Conoció a su hermana Valerie con quién Ewan parecía haber trabado una buena amistad. Se llenaron los bolsillos de monedas hasta que decidieron que tenían suficientes riquezas como para asentarse en París. Angus entró en contacto con los hombres más cercanos al rey Jacobo Estuardo, gracias a que se estableció como maestro de armas, que enseñaba esgrima. En París había vivido sin problemas y en la opulencia. Sin importarle que alguien pudiera reconocerlo porque en Francia su cabeza no corría peligro alguno. No se preocupó de Darien, ni de lo que sucedía en su tierra natal hasta hacía unos días que los hombres del clan Glengarry dieron con él. Entonces, comprendió que su vida volvía al punto de partida, pero con la diferencia de que era un hombre diferente en todos los aspectos. Curtido en mil y un enredos y batallas. Y sin saber si la mujer que amaba seguiría ahí para él. ¿Acaso pensaba que cuando Darien lo reconociera retomarían lo que dejaron atrás? ¡Ella lo creería muerto! Y tal vez incluso le echara en cara los años perdidos en los que él no había dado señales de vida. En los que la había dejado vivir con el pensamiento de su muerte. Eso era algo con lo que él debería contar desde el instante en que ella lo reconociera.

Debería dejar de pensar en ella y sí hacerlo en ese oficial inglés. El gesto de su rostro se volvió más sombrío contemplando como un haz de luz de la luna caía de soslayo sobre la calle iluminando a un grupo de borrachos, que cantaban a pleno pulmón viniendo a rasgar el velo de tranquilidad que se respiraba entrada la madrugada.

Comenzó a darle vueltas a la historia que conocía. Debió regresar para llevarse a Darien lejos de las intrigas políticas de Londres. ¡Malditos ingleses! Ellos que habían situado a un rey extranjero en el trono que pretendía pacificar las Tierras Altas comprando a los clanes leales al legítimo rey Jacobo Eduardo Estuardo. Y no contento con esto obligaba a las jóvenes escocesas casaderas a hacerlo con ingleses para establecer vínculos entre ambas naciones. Ewan le había aconsejado no tentar a la suerte con ese oficial. Tenía todas las de perder en cuanto supieran quién era él.

«Lo cierto es que me apetece complicarme un poco la vida. Además, está Darien de por medio, lo cual hará todo esto más apasionante», pensó sonriendo con cierta ironía.

Durante algunos momentos contempló su mano y sonrió melancólico. El tiempo había pasado, pero la huella seguía allí para recordarle lo que en su día prometió.

Cuando el cielo comenzó a clarear y las primeras luces de la mañana entraron por la ventana de la habitación, Donaldson ya estaba levantado. Un extraño temor lo invadió de repente cuando pensó en que iba a encontrarse con Darien esa misma mañana. ¿Lo reconocería? Estaba seguro de que no. Se ajustó su sombrero y descolgó su cinturón del que pendía su espada. Dio unos golpecitos suaves a la empuñadura y a continuación la extrajo para comprobar que todo estaba en orden. Esperaba no tener que hacer uso de ella, pero podrían presentarse complicaciones inesperadas. Buscó su capa y tras encontrarla sobre la cama se la echó por los hombros. Vestía como un parisino de la época y que le serviría para pasar desapercibido ante las posibles patrullas de soldados con las que pudiera toparse. Ya llegaría el momento de cambiarse y vestir el kilt y el plaid de su clan. Cogió aire antes de echar un último vistazo al cuarto donde había pasado la noche.

Se marchó sin avisar a Ewan, que roncaba en la habitación de al lado. Descendió las escaleras hasta el piso inferior y preguntó al tabernero si podía encontrar un caballo. Abonó la cuenta y emprendió el camino hacia las tierras de los McDonald de Glengarry. Estas colindaban con las suyas propias y que estaban separadas por un arroyo, junto al que se encontraba la cabaña donde encontraría a Darien.

Un grupo de cuatro jinetes cabalgaba en la misma dirección, pero con otras intenciones en su mente. Soldados vestidos con sus uniformes escarlata. Tenían órdenes de apresar a los habitantes de la cabaña y conducirlos a la casa del padre de ambos una vez descubierta la argucia para escapar de aquellas tierras. Llegaron antes que Donaldson y dejaron sus caballos entre los árboles. Se encaminaron hacia su objetivo sin mayor dilación. Al llegar frente a la puerta, uno de los soldados llamó.

—¡Abrid en nombre del rey Guillermo!

El sonido de los golpes sorprendió a los inquilinos de la cabaña. Los tres permanecieron en silencio mientras sus respiraciones se volvían más agitadas. Sinclair lanzó una mirada a su hermana para indicarle que permaneciera oculta mientras él se acercaba a la ventana a echar un vistazo y ver cuántos eran. No había llegado a esta cuando la puerta se abrió de golpe por una patada propiciada por el soldado inglés. La expresión fiera de su rostro les indicó a los tres que sus intenciones no eran amistosas. Y menos si esgrimían sus armas.

Sinclair recorrió la estancia con su mirada buscando la pistola con la que Gertrude lo recibió la noche anterior. Pero en ese momento se encontraba lejos de su alcance. Estaba derrotado. El soldado se acercó a ellos sonriendo de manera socarrona mientras otros tres entraban detrás de él.

—Buenos días —les saludó quitándose el sombrero para hacer una reverencia irónica.

—¿Qué queréis? —les preguntó Darien con rabia mientras sus brazos caían sobre sus costados con las manos cerradas en puños cerrados por la crispación y daba un paso atrás.

—Nos envía el teniente Blenheim para llevaros de vuelta a casa de vuestro padre. Al parecer habéis causado algún que otro problema con vuestra repentina huida y vuestro prometido se ha ofrecido gustoso a buscar una solución pacífica.

—No regresaré. Vamos camino a Moidart para zarpar rumbo al continente —le dejó claro Darien mientras entrecerraba los ojos con furia y daba un paso al frente.

—¿Moidart? ¿Acaso estáis pensando huir en un navío de contrabandistas? En ese caso, me obligáis a tomar medidas que no son las apropiadas para una dama. Cogedla —ordenó a los otros soldados al tiempo que su hermano se interponía en su camino.

El que parecía ser el cabecilla desenvainó su sable y situó su punta bajo el mentón del chico, mientras sonreía de manera burlona.

—Estaros quieto si no queréis morir. Claro que, por lo que a mí respecta, me da igual un jacobita más que menos —le confesó encogiéndose de hombros.

—¡No! —gritó su hermana con los ojos desencajados al ver como la vida de su hermano pendía de un giro de muñeca—. No por favor, Sinclair —le suplicó mientras el muchacho parecía resignarse.

—Eso está mejor. Veo que habéis entrado en razón —susurró el oficial al mando sin bajar la punta del acero ni un palmo.

—¡Soltadme! —gritó Darien forcejeando por liberarse de dos pares de brazos fuertes como grilletes.

—¿Es esa forma de tratar a una mujer? —preguntó Gertrude interfiriendo por su señora delante del inglés.

—Vosotros, tratad bien a la prometida del teniente. Venga. Fuera. No tenemos todo el día.

Fueron sacados de la casa poco menos que a empujones. Darien trataba de soltarse en todo momento, pero el soldado que la custodiaba la obligaba a avanzar empujándola con la bayonetas para que caminara y no se detuviera.

—Se acerca alguien —comentó otro de los soldados.

—Tú, vigila al hermano. Al mínimo movimiento sospechoso acaba con él. No creo que le importe mucho al teniente librarnos de un seguidor más de los Estuardo.

El oficial se volvió para contemplar al recién llegado. ¿Quién demonios sería? ¿Qué había venido a hacer a aquel lugar apartado tan temprano? Poco le importaba, ya que, si metía sus narices en lo que allí estaba sucediendo y no atendía a razones, acabarían con él y después continuarían con el trabajo encargado.

Sinclair pareció calmarse y se sintió algo de alivio cuando reconoció a Donaldson en el extraño que ahora desmontaba con parsimonia. Su sombrero de ala ancha le ocultaba parte de su rostro de manera misteriosa mientras caminaba hacia ellos con su mano izquierda sobre la empuñadura de su espada.

Darien vio avanzar a aquel extraño de una manera imponente hacia ellos. Derrochando una seguridad y una frialdad que la hicieron temblar. Lo contempló despojarse del sombrero haciendo una reverencia liberando sus largos cabellos negros que ahora ondeaban al viento. Sus ojos eran oscuros como la noche, sus rasgos bien definidos y su poblada barba le otorgaba un aspecto fiero. ¿Quién era? Tenía el aspecto de un aventurero. ¿Un contrabandista tal vez? Moidart no quedaba muy lejos.

—Buenos días caballeros, ¿hay algún problema con estas gentes? —preguntó quedando a escasos pasos de Darien.

—No es de vuestra incumbencia, viajero —le respondió el oficial—. De manera que os aconsejo que sigáis vuestro camino si no queréis tener problemas.

—Estáis en mis tierras —anunció mientras volvía el rostro hacia ambos lados reconociendo el paisaje que en tantas ocasiones los había acogido a Darien y a él. Donaldson pasó su mirada de Sinclair a Darien en cuyo rostro se demoró un poco más cuando vio la sorpresa reflejada.

—¿De qué tierras habláis?

—De las de Elgin Donaldson, chieftain del clan Donaldson —le aclaró con cierto orgullo.

«Mi padre».

—Nos da igual. Cumplimos órdenes del oficial Blenheim —le dijo con un claro gesto de amenaza.

Donaldson esbozó una sonrisa socarrona. Abrió su mano dejando caer su sombrero que flotó en el aire como una hoja arrastrada por el viento. Luego, alzó esa misma mano y comenzó a contar a aquellos misteriosos individuos con el dedo.

—¿Blenheim? —repitió Donaldson con toda intención mientras hacía memoria.

—¿Lo conocéis?

Angus sacudió la cabeza sin querer dar más información a aquel inglés. Pero sabía que ese nombre le resultaba conocido.

—Repito que haríais bien en marcharos si no queréis hacerlo.

El tono amenazante no arredró a Angus Donaldson, quien permanecía pensativo sobre cómo debería actuar. Lo que no debía hacer era dejarse guiar por la mirada llena de expectación de Darien. Su Darien.

—Ya, pero os repito que estáis en mis tierras y todo lo que sucede en estas es de mi incumbencia. Son las tierras de Elgin Donaldson, mi señor —mintió lanzando una mirada por el rabillo del ojo a Darien a la espera de su reacción, que no tardó en producirse. Ella abrió los ojos al máximo mientras sentía como si acabaran de pincharla con un alfiler.

¿Quién era aquel hombre? No vestía el kilt con el tartán del clan, sino que vestía como un aventurero del continente. ¿Habría estado fuera de Escocia? No le resultaba conocido a simple vista.

—No estáis solo, amigo —gritó de repente Sinclair captando la atención de su hermana. Darien paseó su mirada desde este hasta dejarla suspendida en aquel extraño, quien parecía haber caído del cielo para salvarlos. Pero ¿era el mismo del que le había hablado su hermano la noche pasada? ¿Un miembro del clan Donaldson? Ella no había conocido a todas las gentes que lo formaban, claro estaba. Sin embargo, aquella mirada parecía transmitirle confianza y no sabía por qué.

—Cierra la boca, estúpido —exclamó el cabecilla mientras lo abofeteaba.

—Sois muy valiente con un joven desarmado. ¿Por qué no le dais un arma para que os demuestre el valor de los escoceses? O mejor, ¿por qué no probáis conmigo? —le preguntó desenvainando su acero y desabrochándose la lazada que le sujetaba la capa que se deslizó hasta caer a sus pies en un amasijo de tela con un leve frufrú.

—Será un placer —respondió el oficial esgrimiendo la suya propia.

Darien sintió su pecho agitarse por la suerte que pudiera correr aquel extraño. ¿Iba a arriesgar su vida por ellos por la relación de amistad que existía entre ambos clanes escoceses?

—Por San Andrés que espero que no resulte herido —murmuró Gertrude que hasta ese momento había permanecido muda por la impresión que todo le estaba causando.

—Yo también —asintió Darien sabiendo que si el inglés acababa con él a ella no le quedarían muchas opciones de salir de allí.

Angus Donaldson guardó las formas y saludó respetuosamente a su contrincante pese a que en su interior sentía la sangre hervirle. Después de tanto tiempo volvía a batirse como en días pasados en las tabernas y los burdeles que había conocido en sus viajes como corsario. Claro que también estaban sus clases de esgrima en París a jóvenes aprendices y no tan jóvenes, que en más de una ocasión se habían batido por su honor o el de una dama. Sonrió de manera irónica considerando si aquel individuo tenía la suficiente destreza como para derrotarlo. Aunque tratándose de un oficial inglés no debería subestimarlo. Había conocido a muchos que presumían de saber manejar la espada, pero después no pasaban por ser meros aprendices de esgrima. Solo conocía a dos personas que podían superarlo. A uno lo había vuelto a ver hacía poco, y a la otra persona... Estaba en París.

Los aceros brillaron cuando los primeros rayos del sol los acariciaron. Todos los presentes contuvieron la respiración, expectantes por ver el desenlace. Angus tanteó a su adversario para ver sus principales movimientos. A juzgar por su postura parecía ser un experto con la espada. Los filos entrechocaron violentamente mientras el corazón de Darien daba constantes brincos en su pecho y su hermano no apartaba su atención de Angus Donaldson fascinado por su destreza. La vieja sirvienta Gertrude contenía la respiración temerosa de la suerte que pudiera correr el escocés. Lo miraba y miraba sin pestañear intentando reconocerlo bajo aquella espesa barba y aquel pelo tan largo, pero le era imposible hacerlo.

Tras unos segundos de tanteo e intercambió de golpes con las espadas, Angus decidió dar por terminado el duelo.

—Sois demasiado aburrido para mí —le dijo deteniendo su ataque sin ningún problema. Esquivó varios lances sin complicación y contratacó con una salida falsa a la derecha sembrando la duda en su oponente. Consiguió rasgarle la manga de su guerrera color escarlata pero sin herirlo, para sorpresa de todos. Después, con un giro muy elegante de su muñeca, que pasó desapercibido para el propio inglés, le arrebató la espada de su mano dejándolo con la boca abierta. El filo de la suya apuntaba directamente a su pecho—. Me temo que sois vos quien ahora tiene un problema. Os aconsejo que no hagáis ninguna estupidez y que subáis a vuestros caballos y galopéis lejos de las tierras de mi señor —le dijo con una voz ronca y fría mientras sus ojos miraban de reojo a Darien y ejercía un poco más de presión a su acero.

Ella lo contemplaba fascinada.

«Lo ha desarmado en dos lances. ¿Quién es? ¿Y qué hace aquí? Nunca he visto a nadie manejar la espada como a este extraño. Y menos a un habitante de las Tierras Altas».

—Estoy esperando —le dijo en un tono frío.

—Bajad la espada si no queréis que ella muera —dijo una voz de repente que captó la atención del resto.

Darien sintió la boca del cañón de la pistola sobre su sien. Era ella quien temblaba e intentaba hacer pasar el nudo que se había formado en su garganta. Miraba con los ojos abiertos como platos a Angus esperando que se sacará algún truco de la manga. Él seguía con la mirada fija en los ojos verdes de Darien, y de repente sintió que la mano le temblaba bajo aquella mirada tan luminosa. Inclinó la cabeza ante ella como si les estuviera dando alguna señal. Ella lo miró fascinada por el temple frío y pausado que mostraba en aquella situación.

Y mientras, el soldado la retenía contra él por el brazo y la apuntaba.

—Creo que es mejor que no empeoréis las cosas —le dijo Donaldson mientras sonreía cínicamente.

—¿Eso creéis? —le preguntó con cierta burla—. No creo que estéis en posición de exigir nada. Vamos, soltad a nuestro oficial o despedíos de ella.

—¡Idiota! —bramó el inglés—. Si a ella le sucede algo el teniente nos hará colgar. Recuerda que es su prometida.

—En ese caso, os conviene seguid la orden de vuestro superior —advirtió Donaldson asintiendo mientras no apartaba la mirada de este, cuya vida pendía de un golpe de muñeca—. Además, no me parece que sea la mejor manera de cortejar a una dama. ¿Su prometida? Vaya, de manera que el teniente envía a cuatro soldados en busca de su prometida escocesa y de su futuro cuñado. Pero las formas... —Donaldson chasqueó la lengua mostrando su desacuerdo—. Si yo fuera el teniente la trataría con mayor delicadeza si después de todo ella va a convertirse en mi esposa —comentó con un tono afable sin apartar su atención de Darien, a quien no recordaba tan hermosa. La contempló tratando de encontrar en aquella atractiva mujer a la chiquilla que él había conocido y con la que había crecido corriendo por aquellos parajes.

Ella sintió de nuevo la mirada de aquel recién llegado sobre ella, pero ahora era distinta a la vez anterior. Sus ojos irradiaban una fuerza descomunal y una confianza sublime en sus palabras. Comprendió lo que él le transmitía. Fue un segundo tan solo, pero captó a la perfección su mensaje. Era como si pudiera saber lo que pensaba en cada momento. Apretó los dientes y le propinó un fuerte codazo a su captor en las costillas que lo hizo doblarse de dolor. El arma cayó muerta a sus pies y ella la recogió de inmediato para propinarle un golpe seco con la culata en la cabeza. El hombre cayó inconsciente. Luego esgrimió el arma ante los dos que sujetaban a su hermano.

—Ni se os ocurra —les espetó entre dientes advirtiéndoles de sus intenciones si alguno de ellos osaba tocar la empuñadura de su espada.

—Vaya, veo que el teniente ha elegido a una muchacha que sabe valerse por sí misma. Sabed que las mujeres de estas tierras tienen el arrojo y la astucia suficientes para salir airosas de cualquier situación de peligro. Salid de las tierras de Donaldson —le repitió al oficial al mando presionando con más fuerza la punta de su espada contra su garganta.

—Volveremos a vernos. Tenedlo presente. El teniente Blenheim sabrá de esto. Registrará estas malditas tierras en busca de la muchacha y de vos —masculló entre dientes con un tono de clara amenaza.

—Lo estaré esperando. Sinclair, encárgate de desarmarlos. Y quédate con sus caballos.

—Cómo mandéis —respondió el joven muchacho recogiendo las bayonetas de sus captores.

Darien seguía esgrimiendo su pistola apuntando a los dos hombres a los que obligaba a caminar en dirección a los caballos.

—Decidle a vuestro teniente que deje a esta muchacha y a su hermano en paz. Ah, y que no me provoque si no quiere que le marque la otra mejilla —le dijo una vez que recordó quién era. El mismo oficial que se atrevió a ponerle la mano encima a Valerie, la hermana de Antoine. Donaldson recordó la caricia que ella le hizo con el puñal que ella ocultaba en su abanico, cuando intentó pasarse de la raya.

El inglés se quedó pensativo ante esas palabras. ¿Cómo sabía aquel escocés que su superior tenía la mejilla cruzaba por un corte? ¿Habían coincidido en algún momento? El teniente había regresado después de años en el continente dando caza a los corsarios franceses. ¿Era en esos días dónde habían coincidido? No le extrañaría lo más mínimo, dado que aquel extraño era un escocés de regreso a su tierra.

—¿Pretendéis que regresemos a pie? —le preguntó sorprendido por aquel gesto de quedarse con sus caballos.

—Moidart no queda lejos.

—Os advierto que os estáis equivocando, escocés. Quedáis advertido —le dijo el oficial extendiendo el brazo hacia él

—No estoy de acuerdo. Estoy haciendo lo correcto.

Angus Donaldson contempló al grupo de soldados alejarse con paso lento. Solo entonces se giró hacia las tres personas que permanecían allí y que lo contemplaban asombrados.

—Os entrarán moscas si seguís con la boca abierta —le aseguró con un tono pausado y algo burlón deslizando su mano bajo el mentón de Darien para cerrársela. Pero sin querer sus dedos se demoraron más de lo permitido, haciendo que ella fuera consciente de la leve caricia.

Darien no podía coordinar sus movimientos y se sumió en una marejada de pensamientos a cual más extraño.

—¿Conocéis al teniente? —preguntó Darien cuando logro recuperar el sentido aunque permanecía asombrada por aquella revelación.

—Sí —afirmó Angus Donaldson dándole la espalda. En ese momento no estaba seguro de si había hecho lo correcto al confesar ante todos que había coincidido con este en una fiesta en Burdeos.

—¿De qué lo conocéis?

—Ahora no es momento de preguntas, Darien. Más tarde.

El hecho de pronunciar su nombre le produjo una sensación desconocida. Pero más lo era tenerla tan cerca después de tanto tiempo separados. Sentía la necesidad de volver a rozarla como había hecho momentos antes, pero sabía que no podía complicar más la situación. Se había dejado llevar y le había confesado al oficial inglés que conocía a su superior.

—Le habéis dicho al sassenach que estarías dispuesto a cruzarle la otra mejilla. ¿Cómo sabéis que tiene un corte en su rostro? —Darien se acercó a él y lo sujetó del brazo obligándolo a girarse hacia ella para enfrentarse a su mirada centelleante. Darien sentía los nervios asentarse en su estómago mientras permanecía ajena a las miradas y las murmuraciones de Gertrude y su hermano detrás de ella—. Si sois del clan Donalson, no logro entender vuestro comentario, salvo que hayáis estado en el continente —le explicó escrutando el rostro de él con los ojos entrecerrados mientras se preguntaba qué clase de misterio encerraba.

—Esa historia prometo contárosla en otro momento —le dijo con un toque de humor—. Debemos ponernos en marcha. No tengo la menor duda de que volverán, y sus intenciones serán más peligrosas.

—¿Qué sugerís? —preguntó Sinclair.

—Tú volverás a la posada donde nos conocimos anoche. Pregunta al posadero por Ewan, es mi amigo. Cuéntale lo sucedido. Sabrá qué hacer. No es conveniente que os vean con vuestra hermana por el momento.

—¿Y yo? —le preguntó Darien con voz firme mientras su mirada se clavaba en Donaldson.

Él volvió su atención hacia ella y se quedó sin palabras. Darien le devolvía la mirada en una postura de desafío con sus manos apoyadas en las caderas y el mentón alzado. Sus cabellos estaban algo alborotados y caían en cascada sobre sus hombros dotándola de ese espíritu libre e indómito que él recordaba. En un gesto que ni él mismo logró entender, Donaldson atrapó un mechón rebelde que caía sobre la mitad del rostro de ella para que se volviera a su lugar.

Darien siguió aquel gesto con el rabillo del ojo sintiendo como su respiración se aceleraba más de lo debido. ¿Por qué estaba permitiendo que aquel hombre le hiciera aquello? Un gesto tan absurdo como este acaba de provocarle una reacción inesperada en su interior.

—Vendréis conmigo.

—¿Dónde? ¿Por qué? ¿Y con qué derecho? —le preguntó algo ofuscada por sus sensaciones.

—A un lugar seguro. Porque estáis en peligro y yo soy vuestra única esperanza.

—Sois un poco presuntuoso, ¿no creéis? —le dijo encarándose con él mientras una fragancia varonil la envolvía—. Tengo una carta para el jefe de vuestro clan. Es allí dónde me dirigía.

«Eres más hermosa de lo que te recordaba. Estos años te han convertido en toda una mujer, Darien», pensó mirándola con los ojos entrecerrados.

—¿Para... Elgin?

Donaldson pareció tener problemas en pronunciar el nombre de su padre. Él tampoco conocía el destino que había corrido en el continente. Todos en aquellas tierras de los Donaldson y los McDonald de Glengarry lo creerían muerto tras escapar de la prisión.

—Así es. Mi padre confía en que la amistad que une a los dos clanes, y el hecho de que le salvara la vida en la batalla del paso de Killiecrankie. Eso bastará para que me esconda.

Donaldson sopesó aquellas palabras. Sí, entre ambos clanes existía una relación de verdadera y genuina amistad. La misma que habían forjado desde pequeños Darien y él y que todos creían que acabaría en algo más, incluso ellos dos.

—Tenéis razón en vuestras explicaciones. Puedo llevaros con él, junto con vuestra sirvienta. El teniente no tardará en enviar más hombres detrás de vosotros —le aseguró mientras en su interior no deseaba apartarse de ella por nada del mundo—. Por eso es conveniente que vuestro hermano encuentre a mi amigo. Tengo gente que puede cuidarlo. Confiad en mí —le aseguró pensando en ese francés de Antoine.

Angus Donaldson entornó la mirada hacia ella en busca de cierta complicidad, la misma de la que habían gozado tiempo atrás cuando una mirada era suficiente para saber lo que ella pensaba.

Darien sintió un calor extremo ascender hasta sus mejillas por causa de la rabia que sentía en esos momentos. Debía admitir que él tenía razón. Si permanecían allí, los hombres del teniente volverían a por ella. Darien escrutó minuciosamente al miembro del clan Donaldson. Era más alto que ella. Sus cabellos revueltos le caían sobre la frente y los lados de su rostro hasta los hombros. La poblada barba el impedía ver sus rasgos, pero cuando sus ojos se posaron en ella provocó un oleaje de sensaciones. Una mirada penetrante. Cálida y sincera a la vez.

Donaldson entornó las cejas esperando su respuesta mientras en su interior deseaba ardientemente llevársela lejos de allí lo antes posible.

—Iré con vos a casa de Elgin —comentó en voz baja—. Y tú, Sinclair...

—Estaré bien. No debes preocuparte por mí. Eres tú quien debe ponerse a salvo. El clan Donaldson te protegerá.

Darien lanzó una furtiva mirada a Angus Donaldson mientras este sujetaba las correas de las sillas de montar de manera distraída. No entendía qué le sucedía con él. Aparecía de repente para salvarlos asegurando ser un miembro del clan Donaldson. Luego, aseguraba conocer al teniente inglés, que pretendía desposarla, y sabía un dato que nadie que no lo hubiera visto en persona conocería. Solo podía haberlo hecho en el continente, que era de dónde había regresado el sassenach después de perseguir a los corsarios franceses. ¿Qué vida habría llevado aquel extraño escocés?

—Sinclair, recuerda todo lo que te he dicho —le dijo volviendo el rostro hacia él. Momento que aprovechó Darien para deslizarse lejos de la mirada de Donaldson y entrar en la casa.

—No os preocupéis por mí —asintió el muchacho subiendo a su caballo y picando espuelas para salir de aquellos parajes lo antes posible.

—Confiad en Ewan como si fuera yo.

—Lo haré, descuidad. Poned a salvo a mi hermana. ¿Volveremos a vernos?

—Dadlo por hecho. Y ahora, en marcha. —Donaldson golpeó al caballo para que emprendiera su camino y luego se giró buscando a Darien, pero no la encontró. Solo Gertrude lo miraba—. ¿Dónde demonios se ha metido Darien?

—Está en la casa. Recogiendo lo necesario para el camino.

—Las tierras de Donaldson están ahí cerca. Nada más hay que cruzar el arroyo —le recordó señalando con el brazo extendido hacia el interior de un bosque.

—¿Habéis estado fuera mucho tiempo?

La pregunta de Gertrude no pareció sorprender a Donaldson, tal vez la esperaba.

—Algunos años, sí.

—¿Años? ¿Después de la batalla del paso de Killiecrankie?

—No, después de la derrota en Boyne. Caí preso. —Cuando Donaldson pronunció aquellas palabras no se dio cuenta de que Darien acababa de quedarse clavada en el sitio mirándolo como si acabara de confesarle su mayor secreto—. ¿Por qué me miráis de esa manera? Venga, no tenemos todo el día —la apremió mientras él permanecía desconcertado e intentaba olvidarse de lo dicho. La verdad era que desde que había vuelto a verla, le estaba revelando demasiada información que mejor sería se guardara para él mismo si no quería que al final ella supiera quién era.

—Estaba cogiendo algo para el camino —protestó indignada por su rudeza—. ¿Preso? ¿Y cómo lograsteis escapar?

—No hay tiempo que perder si queremos evitar a los soldados.

—No creo que los soldados se adentren en las Tierras Altas —le aseguró Gertrude.

—No habéis respondido a mi pregunta —le recordó Darien situándose frente a él con la mirada escrutando el rostro de él.

Donaldson cogió aire y la contempló con intensidad.

—Escapé de la prisión de Brass Rock y embarqué al continente en un barco de contrabandistas. Me asenté en Farancia y allí conocí a vuestro teniente. ¿Estáis contenta ahora que ya sabéis lo que hice? —le explicó algo molesto porque aquella no era la manera que él había pensado contarle la verdad. No esperó más a que se decidiera a montar en el caballo y dando dos pasos la tomó por la cintura sin que ella lo esperara para depositarla sobre la silla. Aquel gesto tan normal provocó una mezcla de rabia y de asombro en Darien. Las manos de él se habían ajustado de manera perfecta a ella. La había elevado sin ningún problema y luego la había depositado con total tranquilidad sobre el caballo. Lo que más le había llamado la atención era la mirada que ambos habían intercambiado. Ella lo contemplaba en ese momento como si fuera a lanzarse sobre él, pero, cuando lo vio subirse a la montura y coger las riendas para iniciar el camino, Darien no parecía dispuesta a dejarlo pasar.

—¡No es mi teniente! ¡Qué os quede claro! —le espetó cogiendo las riendas y tras lanzarle una última mirada cargada de frialdad puso el caballo al trote.

Angus Donaldson sonrió burlón sin dejar de contemplarla y se decía que poco o nada había cambiado su carácter.

—No os burléis de su situación personal. Lo pasó muy mal cuando el mayor de los Donaldson desapareció y fue dado por muerto. —Gertrude se había situado a su lado y ahora lo contemplaba con las cejas formando un arco.

—No lo sabía.

—A veces pienso que todavía sigue sintiendo por él lo mismo que cuando él fue encarcelado en Brass Rock. ¿Acabáis de decir que estuvisteis encerrado allí? —Gertrude tenía la impresión de que aquel hombre sabía más de lo que decía.

—Sí, fue allí.

—Entonces...

—No sé qué sucedió con Angus si es lo que queréis saber —le aseguró templando sus nervios y dirigiendo su mirada al frente.

—Algunos dijeron que los ingleses acabaron con él. Otros que logró escapar al continente. Pero yo creo que si fuera cierto, habría regresado por ella —le confesó la vieja sirvienta haciendo una señal con el mentón hacia Darien, la cual cabalgaba por delante de ellos dos ajena a la conversación.

—Entonces, sois de los que pensáis que el mayor del clan Donaldson está muerto.

—Así lo indica todo, pero el viejo chieftain se niega a creerlo hasta que no le muestren el cadáver de su hijo.

Donaldson apretó los labios e inspiró sin decir nada más sobre ese asunto. No quería sembrar de dudas la cabeza de la sirvienta Gertrude. Ya había facilitado bastante información y Darien era lo suficientemente perspicaz como para acabar averiguando su verdadera identidad. Hasta ahora Sinclair y la sirvienta le habían asegurado que Darien seguía sintiendo algo por él. Pero él quería escucharlo de los propios labios de ella. Solo entonces le confesaría la verdad.

Darien marchaba delante pensando en todo lo que aquel hombre del clan Donaldson le había dicho. Si estuvo preso en Brass Rock, tal vez coincidió con Angus. Y era posible que pudiera contarle algo sobre él. Si en verdad estaba muerto como algunos decían. Pensar en la posibilidad de que él estuviera vivo hizo que su pulso se acelerara y que le costara respirar por momentos. Llevaba considerando esa posibilidad desde el mismo día en que dijeron que los presos de Bass Rock habían huido. Pero ¿por qué no había regresado a su hogar si él era uno de estos? ¿Por qué le permitía que siguiera viviendo con esa angustia sin saber si en verdad estaba vivo?

4

—Sois una buena amazona —le aseguró él con toda naturalidad recordando las ocasiones en las que ambos habían puesto sus respectivos caballos al galope por aquellas tierras. Ella siempre había demostrado un afán desmedido por derrotarlo.

—¿Por qué decís eso? —le preguntó con una sensación de curiosidad.

—Por vuestra manera de cabalgar. He conocido a pocas mujeres que monten como lo hacéis vos. Enhorabuena, me atrevería a decir que es algo que domináis desde siempre —le aseguró sonriendo y dejando que los recuerdos de sus encuentros pasados volvieran a asaltarlo.

—Gracias —murmuró sonrojada por un nuevo cumplido.

—Darien solía dar paseos junto al hijo mayor del jefe Donaldson —comentó Gertrude con total normalidad sin ser consciente de lo que sus palabras podían llegar a provocar en la muchacha.

—Vos deberíais saberlo —matizó Darien escrutando el rostro de Donaldson con inusitada curiosidad. Si él formaba parte del clan, estaría al tanto de lo que hacía Angus.

—¿Yo? Yo tan solo soy un miembro más del clan. No tenía una relación muy directa con él.

Se excusó sin saber qué más podía decirle para no levantar sospechas sobre su verdadera identidad. Pero al mirarla de manera directa se le hacía harto complicado no apearse de su caballo y ayudarla a descender del suyo para tenerla entre sus brazos después de tanto tiempo. Y después confesarle la verdad.

—Decidme, ¿por qué se ha encaprichado el teniente con vos? ¿Es por esa proclama del rey Guillermo? —preguntó Donaldson de manera pausada, midiendo sus palabras y confiando en que ella se abriera y le confesara lo que pasaba por su mente y lo que albergaba su corazón. Hablar de la situación actual en Escocia desviaría la atención de Darien de él. No así de Gertrude que parecía más que interesada en saber qué relación había mantenido con el hijo del jefe.

—Veo que conocéis la situación en la que se encuentra vuestra nación, pese a vuestra dilatada ausencia de esta —afirmó ella con rotundidad, pero con un toque no exento de ironía.

—Solo sé que Guillermo de Orange continúa en el trono a pesar de que no todos los habitantes de estas islas intentamos en su día que no fuera así. Y que ha ofrecido dinero a los clanes para evitar que se levanten en armas. Eso y lo de las muchachas en edad de casarse.

—¿Preferís a Jacobo?

—Sin lugar a dudas. Pero esa cuestión ya la conocéis. ¿Por qué el teniente? ¿Es por la norma que acabo de referiros, no?—insistió provocando en Darien un cambio de humor.

Gertrude parecía ausente de aquella conversación que mantenían los dos, pero en su cabeza se reformulaban infinidad de cuestiones e ideas que tenían que ver con aquel hombre que contemplaba a la muchacha con un brillo especial.

Darien había cambiado convirtiéndose en una mujer hermosa. Ya no quedaba rastro de la joven muchacha que él dejó atrás. Sin duda que los años que habían permanecido separados habían acrecentado su belleza. Esta experimentó una subida de temperatura en su cuerpo. Resopló intentando controlarse, pero era imposible. Aquel enigmático hombre la estaba poniendo en un aprieto cada vez que sus miradas se cruzaban.

—Estamos cerca de las tierras del clan Donaldson —le dijo señalando las primeras edificaciones de piedra—. Podemos llegar a pie y dejar que los caballos descansen.

Sin más, Darien se apeó del animal sin ningún problema mientras intercambiaba una mirada con su sirvienta. Esta permanecía pensativa en todo momento y apenas si hizo caso a su señora. Darien sintió que su cuerpo temblaba ante la cercanía de él.

Angus Donaldson inspiró contemplando aquel paisaje que le traía gratos recuerdos. El olor a brezo volvió a invadirlo y asegurarle que estaba en casa. No se percató de que ella lo contemplaba de manera fija.

—Sin duda que habéis echado de menos esta tierra —le comentó ella con toda convicción paseando su mirada del rostro de él al valle, donde aparecían diseminadas las casas del clan.

—Uno no olvida esta tierra por muy lejos que se encuentre. Por mucho tiempo que transcurra —le aseguró volviendo su mirada hacia ella de nuevo—. Ni a las personas que dejó atrás en su día.

No quiso dejar de contemplarla. Deseaba seguir sintiendo su cuerpo cerca del suyo mientras ella permanecía en silencio. Sentir esa sensación tan extraña y tan placentera al mismo tiempo en todo su cuerpo lo estaba confundiendo y los deseos por contarle la verdad eran una tortura que no llegaba a consumirlo, por ahora.

—Es mejor que vayamos a ver al chieftain para que le entreguéis la carta de vuestro padre —le dijo cogiendo aire e intentaba ordenar su cabeza. Nunca pensó que volverla a ver pudiera resultarle tan complicado. Sí, lo era. Porque él mismo se había impuesto no revelarle su verdadera identidad hasta que conociera sus verdaderos sentimientos hacia él. Con tan solo escucharla decir que lo añoraba, que lo seguía amando, él... Pero ¿cómo reaccionaria cuando lo supiera? Tal vez lo maldijera por todo este tiempo transcurrido sin saber de él. O no quisiera saber nada de lo sucedido.

Darien asintió sin decir una sola palabra y emprendió el camino hacia el hogar del clan Donaldson con la inquietante sensación de que había algo oculto en aquel hombre. Tal vez las guerras lo dejaron marcado. O la prisión. O el hecho de haber estado alejado de su hogar tanto tiempo. No estaba segura de qué era lo que le sucedía con él, pero era capaz de hacerla sentir esa sensación en el estómago que creía haber olvidado. Y eso, la inquietaba y la desconcertaba porque tan solo había conocido a alguien capaz de hacerlo. Pero, según decían, él estaba muerto o de lo contrario habría regresado por ella.

***

Sinclair llegó azorado a Moidart después de haber fustigado su caballo sin detenerse. Localizó la posada donde la noche anterior había coincidido con Donaldson, y tras dejar el caballo en la cuadra preguntó por el tal Ewan.

—Calmaos muchacho, parece que os persiguieran los sassenach o el mismo diablo.

—Si fuera el caso no habría ninguna diferencia —respondió Sinclair mientras trataba de recuperar el resuello.

—Serenaros mientras yo lo aviso. Tomaros una jarra de cerveza. Invita la casa —le dijo el tabernero indicándole que tomara asiento en una mesa, mientras él subía la escalera en busca de Ewan.

El tiempo de espera le parecía interminable al joven escocés, quien no sabía de qué manera calmar sus nervios. Los hechos acaecidos en la cabaña hacía un par de horas lo habían alterado de una manera exagerada. Los cabellos le caían sobre la frente empapados en sudor. Las mejillas estaban encendidas al máximo y respiraba por la boca. Cuando vio que el tabernero le hacía una señal a un hombre corpulento de mirada inquisidora Ewan se incorporó y sin esperar más caminó hacia él. El amigo de Donaldson lo reconoció al momento y supo que algún problema había surgido.

—Aquí no. Vamos fuera. Toda precaución es poca aunque estemos en Moidart —le indicó con el gesto serio.

Sinclair apuró su jarra de ale y caminó hacia la salida, mientras Ewan intercambiaba unas palabras con el posadero. Los años que llevaba junto a Donaldson le habían enseñado que no se podía conversar de temas espinosos en sitios como las tabernas. Uno nunca sabía quién podía estar escuchando, y de paso sacar beneficio de la información. No estaba del todo seguro de que en Moidart, nido de contrabandistas, no hubiera algún escocés renegado que pudiera delatarlos por una bolsa de monedas.

Una vez fuera de la posada, Ewan se acercó a Sinclair y pasando su brazo por los hombros del muchacho se lo llevó a la cuadra.

—Vengo de parte de... —El gesto de advertencia de Ewan hizo callar al joven.

—Silencio. Aguardad a estar lejos de aquí. Y nada de nombres —le dijo mientras ensillaba su caballo y subía.

Solo entonces cuando los dos estuvieron lejos de Moidart, Ewan fue el primero en hablar.

—Podéis contarme lo sucedido. No me fiaba del tabernero, ni de nadie que anduviera por las calles —le confesó con voz seria.

—Me envía vuestro amigo —comenzó diciendo el joven.

—Lo supongo. ¿Qué sucede?

—Los sassenach aparecieron esta mañana en la casa que tenemos cerca de las tierras del clan Donaldson.

—¿Soldados?

—Sí.

—¿¡Cómo lo supieron!?

—Debieron seguirme anoche al salir de aquí. De lo contrario...

—O alguien se fue de la lengua. Ya os dije que no me fiaba de nadie en Moidart por mucho que me aseguren que los ingleses no entran en la localidad para averiguar si hay una rebelión en marcha. No descarto que tengan espías. ¿Y qué sucedió? —preguntó con interés Ewan dejando Moidart atrás para dirigirse hacia las tierras del clan Donaldson.

—Vuestro amigo apareció y consiguió evitar que los soldados nos condujeran ante el teniente Blenheim. Por cierto, él afirmó conocerlo —señaló con gesto y tono cargados de interés por saber más.

—¿Blenheim, habéis dicho? —insistió Ewan algo confuso por escuchar ese nombre.

— Sí, y le aseguró al oficial al mando que estaría dispuesto a cruzarle la otra mejilla —Sinclair se llevó la mano a la suya e hizo un gesto evidente.

—Bueno, es una vieja historia de cuando estuvimos en Francia. ¿A dónde se dirigió? —le preguntó alarmado por aquella situación.

—Va a conducir a mi hermana y a Gertrude a las tierras del clan al que pertenece.

—¿A las tierras de Donaldson? —preguntó Ewan confuso una vez más por la decisión tomada por su amigo. Si pretendía pasar desapercibido, visitar a su propia familia tal vez no fuera lo más acertado después de todo. Aunque, por otra parte, podría ser el lugar idóneo para que Darien pasara desapercibida. Sin embargo, no estaba seguro de que su viejo amigo el teniente Blenheim no tratara de localizar a la muchacha. Eso sí ¿a qué demonios esperaba Donaldson para revelarle la verdad a Darien? Acabaría perdiendo el tiempo en ello.

—Sí, señor. Y me dijo que vos sabríais qué hacer en este caso.

Ewan contempló el rostro del muchacho durante unos segundos. Entrecerró los ojos pensando en las posibilidades que tenían.

—Seguramente los hombres del teniente se pondrán en marcha en cuanto él conozca lo que ha sucedido. No me cabe la menor duda. Tal vez después de todo lo mejor sea seguir a Donaldson. Entre la gente de su clan estarás a salvo. Vamos, demuéstrame que los habitantes de las Tierras Altas también saben galopar sobre un caballo —le dijo mientras azuzaba a su montura y apretaban el paso en dirección a las tierras del clan Donaldson con la esperanza de encontrarse pronto con Angus y con Darien.

***

—Vuestra hija ha demostrado una falta de obediencia y disciplina considerable como cualquier escocés y jacobita —bramó hecho una furia el teniente Blenheim señalando a Fraser de Glengarry, quien permanecía sentado con gesto complaciente—. Pero todo eso cambiará en el momento en que nos casemos. Ya lo creo —comentó gesticulando con la mano de manera enérgica.

—Su comportamiento se debe a que no quiere casarse con vos... con un sassenach impuesto por un monarca extranjero —le confesó el chieftain del clan con un tono locuaz pero enérgico mientras no le perdía la mirada al teniente.

—Entiendo la situación, pero la cuestión no es si ella quiere o no. Ella no puede opinar. Cumplo órdenes del rey Guillermo de Orange —le espetó con la mirada enfurecida—. El mismo que se sienta en Londres, por si lo habéis olvidado —masculló mirando con desdén a Fraser de Glengarry.

—Sí, traído a Inglaterra por los detractores del legítimo monarca.

—¿Os estáis refiriendo al mismo que huyó a Francia con el rabo entre las piernas? —le preguntó con un toque irónico que denotaba su situación en el poder en esos momentos—. Creo recordar que se marchó tras el fiasco de la batalla de Boyne. Y luego está ese muchachito que osa retarme y humillarme en público —dijo con un tono de desdén y una mueca de soberbia en sus labios.

—Estaba en su derecho, ya que consideraba que os estabais propasando con su hermana, mi hija.

—Si me lo hubiera propuesto habría acabado con la vida de vuestro hijo —le dijo con una desmedida prepotencia mientras lo miraba por encima del hombro—. Pero no quería herir los sentimientos de mi futura familia política —mintió mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo—. ¿Acaso pensáis que me satisface tomar por esposa a una rebelde? ¿A una defensora de la causa de los Estuardo para que me dé un heredero?

—Pues no lo hagáis —le refirió Fraser encogiéndose de hombros con total naturalidad.

—Como si fuera tan sencillo... Es una orden del rey.

Los comentarios del teniente Blenheim buscaban herir los sentimientos del viejo chieftain, quien soportaba aquel desdén de la mejor manera posible. Para él sería sencillo acabar con aquel palurdo oficial. Hundiría una daga en su costado antes de que pudiera verla, pero, entonces, la desgracia caería sobre todo el clan. Y no quería ahondar más en esa situación.

La puerta de la habitación se abrió y la esposa de Fraser de Glengarry apareció con el rostro descompuesto. Caminó con paso lento hacia su esposo mientras se retorcía las manos por los nervios.

—¿Qué sucede querida?

—Afuera hay un hombre que quiere ver al teniente y me ha pedido que...

—Señor —dijo una voz desde la puerta interrumpiendo a la mujer, quien ahora lo miraba con gesto sorpresivo.

—Adelante. ¿Qué quieres?

Se acercó al teniente para susurrarle algo en el oído que hizo que el rostro de este enrojeciera de ira a los pocos segundos. Miró a su hombre sin poder dar crédito a lo que acababa de escuchar.

—Está bien. Puedes retirarte —le dijo antes de volverse con la mirada llena de odio hacia Fraser y su mujer. Apretó el pañuelo en su mano hasta convertirlo en poco más que un amasijo de tela. El rictus de rostro se tornó agrio—. Acaban de comunicarme que vuestra querida hija, es decir, mi prometida, ha huido junto con un hombre del clan Donaldson y que ahora mismo se encuentran en sus tierras —masculló con una mezcla de desprecio e ironía.

—¿Donaldson? —preguntó Fraser mientras trataba de ocultar el pálpito que aquel nombre le acababa de provocar. ¿Sería Angus Donaldson? ¿Habrían logrado encontrarlo sus hombres? No los había visto todavía, y podría ser que se hubieran retrasado en su viaje de vuelta por algún motivo que por ahora desconocía.

—¡Vuestra hija Darien se oculta entre traidores jacobitas! —clamó de manera solemne el teniente mientras abría sus ojos de manera desmedida y su rostro se asemejaba a un busto de mármol. En su mente solo bullía una idea: ir en su busca aunque tuviera que arrasar a todo un maldito clan escocés. No se despidió si quiera del chieftain Fraser ni de su esposa sino que giró sobre sus talones y salió a toda prisa de allí dispuesto a prepararlo todo para ir en busca de su prometida.

Fraser de Glengarry permaneció en silencio meditando las palabras del teniente. Si ese hombre del clan Donaldson fuera el propio Angus, Darien estaría a salvo, por ahora. Apretó los dientes al mismo tiempo que golpeaba con su puño el brazo de la silla en la que permanecía sentado.

—¡Maldito sassenach! —exclamó de pronto para sorpresa de su esposa—. Estoy convencido de que enviará a los soldados a las tierras de Elgin. Debemos enviar a alguien para que los avise de inmediato.

—¿Quién puede ser ese Donaldson al que se ha referido? —preguntó Anne intrigada y más todavía si miraba a su marido.

Fraser apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea que denotaba su preocupación. En el mismo instante en que Fraser iba a revelarle la verdad a su esposa, dos hombres se presentaron ante él. Los contempló con el corazón latiendo de manera frenética en su interior. Se apoyó sobre los brazos de su silla de madera labrada con el emblema del clan, como si se tratara de un resorte.

—¿Y bien? ¿Distéis con él? ¿Por qué habéis tardado tanto?

Había un toque de expectación y tal vez desesperación en la pregunta del viejo Fraser. Sujetó a Dugall por los hombros mientras aguardaba su relato.

—Dimos con él en París. Si hemos tardado ha sido porque no encontramos barco que llegara a Escocia en días. Y tuvimos que tener cuidado con los ingleses al llegar a las costas británicas. Estaban buscando a seguidores del rey Jacobo.

—¿Y qué os dijo? ¿Le contasteis lo que pretende hacer el Orange con los clanes leales al Estuardo?

—Prometió volver e intentar solucionar las cosas. De hecho, es posible que ya se encuentre en estas tierras, y supongo que él no habrá tenido tantos inconvenientes para embarcarse —respondió Dugall con una sonrisa.

—Gracias a Dios —murmuró el viejo chieftain sintiendo que el peso de sus hombros parecía aligerarse por un momento, aunque no del todo ya que necesitaba saber si el primogénito de los Donaldson regresaría a sus tierras para tratar de poner orden—. ¡Por San Andrés, que es lo mejor que he escuchado hoy! —exclamó Fraser de Glengarry con los ojos cerrados mientras recostaba la cabeza contra el respaldo de la silla.

—¿De quién estáis hablando? ¿Quién va a volver? —Anne mostraba la angustia esperada al escuchar aquella conversación. Se acercó a su esposa con la mirada afectada por la desesperación del que desconoce lo que sucede.

—Angus Donaldson —respondió con voz solemne y llena de regocijo el jefe de los McDonald de Glengarry mirando a su esposa Anne.

Esta pareció querer decir algo, pero tan solo se limitó a sacudir la cabeza y a llevarse la mano a la boca en un gesto de clara incredulidad. Solo cuando logró controlar su estado de agitación producido tras escuchar aquel nombre, consiguió recuperar el habla.

—Pero dijeron que murió después de fugarse de Brass Rock...

—Eso creían todos, y yo mismo. Hasta que alguien vino a verme y me contó que creía haberlo reconocido en París entre los seguidores exiliados del rey Jacobo. Fue en ese momento que decidí enviar a Dugall y a Jamie para que comprobaran si era cierto. De serlo tenían órdenes de contarle lo que sucedía en estas tierras. Y como puedes ver, así ha sido.

—Entonces, la cara que pusiste cuando el teniente te contó que Darien estaba en compañía de un tal Donalson...

—No estoy seguro de que sea él. Pero al menos sabemos que, si todavía no ha regresado a su hogar, está camino de hacerlo. Verás cómo con Angus aquí las cosas cambiarán —Fraser se volvió hacia Dugall—. Lo que importa es que vayáis a ver a Elgin y le aviséis del peligro que corren. He percibido el odio y la desesperación en los gestos del teniente. No descarto que acuda a las tierras de los Donaldson para arrasar con todo lo que encuentre a su paso con tal de apoderarse de Darien. Es preciso que si ella está allí, se esconda o abandone dicho lugar antes de que llegue ese ¡perro sassenach! —Fraser de Glengarry escupió las últimas palabras mientras cerraba sus manos con fuerza y sus nudillos palidecían.

—Partiremos de inmediato —asintió Dugall mientras asentía y emprendía su camino hacia la puerta seguido de Jamie—. Una última cosa, Donaldson nos pidió que nadie supiera que él regresaría. Y mucho menos Darien.

—Así se hará —corroboró Fraser con solemnidad. Luego, levantó la mirada hacia su esposa con la preocupación reflejada en esta.

—Si Darien se enterara, el golpe que le produciría sería demasiado fuerte como para entenderlo. Ella lleva años creyendo que Angus murió en la fuga de Brass Rock —le recordó Anne a su esposo mientras se acercaba a él y apoyaba las manos sobre el antebrazo de este y le dedicaba una mirada de comprensión por todo lo que estaba sucediendo—. ¿Por qué no me contaste lo que pensaba hacer con Angus Donaldson?

—Porque ni yo mismo podía creer que fuera cierto. Y lo último que quería era crearte una esperanza que al final se quedará en nada —le aseguró Fraser mientras palmeaba la mano de su esposa—. Espero que su presencia pueda ayudar a Darien a salir de esta desgracia en la que hemos caído por culpa de ese rey extranjero. Y espero que los demás clanes vean la luz de una maldita vez y no le rindan pleitesía.

—No está en tus manos ni en las de Donaldson revertir la situación social y política que vive la nación, querido.

—No lo sé, pero, mientras quede un solo escocés dispuesto a empuñar su claymore en favor del Estuardo, allí me encontrará: a su lado.

—¿Y Darien? ¿Qué hará o dirá cuando reconozca a Angus?

El viejo Fraser sonrió de manera tímida.

—El corazón de una mujer es complicado de descifrar. Tú mejor que nadie deberías saberlo —le refirió con una sonrisa tímida.

***

Angus Donaldson caminó junto a Darien bajo las atentas y curiosas miradas de los miembros del clan. Reconoció a muchos de ellos a pesar de que el tiempo y las circunstancias adversas en las que se veían obligados a vivir, había cambiado sus expresiones. Estar bajo el yugo de Londres no era nada fácil para aquellas gentes.

—¿Dónde camináis? —Un hombre fornido con el pelo y la barba color del fuego los interceptó. Angus lo reconoció nada más verlo. Solo podía tratarse de Elmore. Este escrutó sus rostros con detenimiento hasta reconocerla—. Tú eres Darien. La hija del jefe de los McDonald de Glengarry.

—Así es. Vengo de parte de mi padre para ver al jefe de los Donaldson.

—¿Para qué quieres ver a Elgin?

—Traigo una carta de mi padre que debo entregarle. Él sabrá lo que tiene que hacer.

—¿Y tú? ¿Qué quieres y quién eres? —preguntó haciendo un gesto en dirección a Angus Donaldson con el mentón.

—Pertenezco a este clan. He venido con Darien desde las tierras de los McDonald de Glengarry. Los sassenach la buscan.

—¿Pertences a nuestro clan? ¿Cómo te llamas?

Donaldson deslizó el nudo en su garganta. Decir la verdad en ese momento trastocaría sus planes iniciales, pero, por otro lado, no creía que pudiera ocultar su identidad por más tiempo. ¿Le creerían? Pronunciar su nombre tampoco es que tuviera demasiado sentido, ya que muchos eran los que lo daban por muerto. Pero prefería no arriesgarse por ahora.

—Robert Donaldson. Escapé de Brass Rock y desde entonces he huido de la justicia inglesa —Aquella información bastaría por ahora, pensó Angus, mientras observaba el ceño fruncido de Elmore y cómo su rostro parecía expresar cierto interés en su historia.

—¿Cómo sé que no eres un espía sassenach?

Elmore se acercó más hasta él con el propósito de intimidarlo. Pero Angus lo conocía demasiado bien. No le haría nada.

—Porque si lo fuera, habría entregado a Darien al oficial inglés que la busca. No estaría aquí con ella tratando de esconderla.

—¿Por qué la busca?

—Para casarse con ella —La voz ronca del chieftain de los Donaldson se escuchó detrás de Elmore. Angus apretó los dientes y contuvo la respiración al reconocer a su padre que avanzaba hacia ellos. El tiempo lo había castigado en exceso. Su pelo había encanecido y aparecía más largo. Su rostro curtido por el sol y el frío de aquel valle no había perdido ni un ápice de su fiereza. Su mirada de ojos azules como un cielo despejado lo escrutaba con curiosidad. Angus lo vio vacilar en un principio. Permaneció en silencio mientras respiraba hondo y movía la cabeza de manera imperceptible—. El nuevo edicto de ese extranjero que sienta en Londres obliga a las jóvenes hijas de los clanes a contraer matrimonio con un sassenach nombrado por él. Su intención es unir ambas naciones y pacificar las Tierras Altas, que todavía luchan en favor de los Estuardo. Eso, y la paga que ofrece a todos los clanes que se adhieran a su causa.

—Mi padre...

—No malgastes tu saliva muchacha. Sé lo que quiere mi viejo amigo Fraser. Y en cuanto a ti —dijo volviendo su atención hacia Donaldson observándolo con los ojos entrecerrados—. Te he escuchado decir que estuviste prisionero en Brass Rock...

—Así es. Hasta que logramos escapar.

—¿Todos? —El jefe de los Donaldson elevó su ceja derecha con una señal de suspicacia.

—Todos.

—¿Coincidiste con mi hijo, Angus?

El toque de curiosidad y de recelo por si fuera un traidor no pasó desapercibido para este.

—Lo último que sé es que quedó en compañía de otros. Cada uno de nosotros emprendió caminos distintos.

Elgin asintió mientras desviaba su mirada de él y se volvía dándole la espalda.

—Darien, acompáñame. Veremos que dice esa carta. En cuanto a ti, hablaremos más tarde —dijo señalando a Angus—. Come algo, descansa y date una vuelta por las tierras. Supongo que tendrás gente a la que saludar.

Angus asintió. Por ahora no iba a decir nada más. Darien estaría segura allí con su clan mientras él intentaba pensar en el siguiente paso. No había olvidado el clima de malestar que se respiraba en aquellas tierras.

—Entonces, ¿coincidiste con el hijo del jefe? —preguntó Elmore fijando su mirada con exacerbada curiosidad en Angus.

—Eso he dicho.

—Y... ¿no sabes hacia dónde marchó?

—Hacia la libertad; igual que todos los que escapamos de allí. Yo he vivido en París desde que me fugué. Muchos cuentan que Angus murió. ¿Quién lo contó?

Elmore resopló ante aquella cuestión. Se pasó la mano por su rojiza barba.

—Desconozco el origen de esa afirmación. Tal vez alguien lo vio caer entre los fugados a los que los ingleses abatieron.

—¿Y si te dijera que está vivo, pero que prefiere no revelar su identidad por temor a que los sassenach lo apresen? —Angus bajó el tono de su voz confiando en que nadie lo pudiera escuchar, salvo Elmore que lo contempló como si estuviera tomándole el pelo.

—No se te ocurra bromear con ese asunto aunque seas un Donaldson —Había un toque de amenaza o de advertencia en las palabras del escocés que miraba de manera fija a Angus.

—Nunca haría bromas con algo así.

—Más te vale. Te advierto que... —El sonido de cascos al galope alertó a los dos hombres. Ambos volvieron su atención hacia los dos jinetes que ahora refrenaban sus monturas y ponían pie a tierra antes siquiera de haberlas detenido del todo.

Algus reconoció a Dugall y a Jamie.

—Un destacamento de ingleses avanza hacia aquí. El teniente Blenheim lo guía. Vienen a por Darien. Alguien les ha dicho que está aquí —anunció Dugall sembrando el desconcierto y el temor entre las gentes del clan.

—Debemos avisarla —exclamó Angus Donaldson sin esperar más explicaciones por parte de los hombres de Elgin. Sentía el corazón latirle desbocado por el peligro que representaba que el teniente estuviera camino de aquel lugar. Al parecer no parecía muy dispuesto a dejar en paz a Darien.

Entró como un vendaval en la casa de sus padres. Con la mirada desencajada buscándola a ella.

—¿Qué sucede? ¿Por qué entras en mi casa de esa manera? —le preguntó sobresaltada su madre Maia, mientras Elgin lo contemplaba con el ceño fruncido y el sobresalto en el pecho.

Por unos segundos Angus se quedó con la mirada fija en su madre, que se la devolvía con la extrañeza esperada. Y más si entraba en su casa de aquella manera. Angus se dio cuenta de que el propósito por el que había entrado había quedado relegado a un segundo plano cuando descubrió la presencia de su madre.

—Vienen los ingleses —Fue la escueta y precisa respuesta que dio mientras su mirada quedaba prendida ahora en la expresión del rostro de Darien. Pero lo que más le sobrecogió fue la manera en la que se sacudió su cuerpo. Ella no podía ocultar el temor que representaban aquellas palabras.

—Tienes que sacarla de aquí ahora mismo —Elgin se mostró tajante con sus palabras mientras miraba a Angus—. No permitiremos que se la lleven.

—Pero, tomarán represalias contra vuestro clan —le recordó Darien asustada por las posibles consecuencias que sufrirían por haberla ayudado a escapar.

—Poco pueden hacernos ya, muchacha. Pero a ti... —Había una clara advertencia de las posibles represalias del teniente contra ella si la cogían en las palabras de la madre de Angus. El miedo en su tono de voz—. Es mejor que os marchéis mientras nosotros entretenemos al teniente.

—No tenemos tiempo que perder, Darien —le apremió Angus Donaldson señalando la puerta de la casa de su padre. Cuando Darien salió, la mano del viejo chieftain se posó en el hombro de Donaldson, quien se giró para enfrentarse a la mirada de su padre, y a su gesto risueño.

—Sabía que estabas vivo. Pero eso es algo que ya me contarás en otro momento, hijo. Cuida de ella como has hecho siempre —Aquellas palabras de Elgin detuvieron a Donaldson cuyas piernas parecían haberse fijado a la tierra que lo vio nacer y no estaban dispuestas a ponerse en marcha. Abrió la boca para decir algo, pero su padre se adelantó—. Sería un mal padre si no reconociera a mi propio hijo, ¿no crees? Aunque te ocultes bajo un aspecto desaliñado con el pelo y la barba algo más largos de lo habitual. Y la piel curtida por el sol. Ella no lo sabe, ¿verdad?

—No. Y así debe seguir por ahora —le dijo apretando con fuerza la mano de su padre mientras este asentía. Angus Donaldson levantó la mirada hacia su madre quien en ese momento se llevaba la mano a la boca para ahogar tal vez un grito de asombro. Sus pupilas titilaron con el brillo mágico de las lágrimas. Y Angus se acercó a ella mientras esta era presa de una agitación sin igual. Donaldson la sostuvo por los hombros y la besó en la frente—. Cuídate, madre.

—Ve, sácala de aquí —le urgió Elgin mientras los dos hombres abandonaban la casa del chieftain con una sensación extraña.

Darien aguardaba a Angus Donaldson para que este la condujera a un lugar seguro, lejos del teniente inglés y de sus hombres.

—Coged los caballos —le dijo Elmore sujetando a los animales por las riendas para que no salieran corriendo.

—Estad prestos para la llegada de los ingleses —le recordó Angus Donaldson a Elmore una vez subido en su montura.

—Descuida. Tú sácala de aquí cuanto antes.

Darien lanzó una última mirada a Angus Donaldson para que este le indicara el camino que debían tomar. Elmore sonrió mientras los veía alejarse.

—¿Lo has reconocido? —La pregunta del viejo jefe del clan acrecentó la duda y la expectación en Elmore quien desvió su atención hacia este—. ¿No irás a decirme que no has reconocido a Angus? —Elmore se quedó inmóvil en el sitio sin saber qué decir ante aquella pregunta. Luego volvió su mirada hacia el camino por el que Darien y ¿Angus? habían desaparecido—. Será mejor que nos preparemos para los ingleses.

El viejo chieftain palmeó a Elmore en el hombro mientras este seguía pensando que Angus era el mismo que se llevaba a Darien lejos.

Cabalgaron como si el propio diablo fuera en pos de sus respectivas almas. Angus Donaldson sonreía al verla azuzar a su montura como en los días pasados en los que ella se empeñaba en demostrarle que era mejor amazona que él. Y solo cuando él refrenó su caballo porque pensó que la distancia con respecto a las tierras de su padre era considerable, ella hizo lo propio poniendo el animal al trote.

Darien sentía el sudor empapar sus ropas. Su respiración agitaba y el corazón latiendo como si fuera a salírsele por la boca de un momento a otro. Hacía tiempo que no disfrutaba de una cabalgada como la que había tenido en compañía de aquel extraño.

—Creo que nos hemos alejado lo suficiente. Pero ahora sería conveniente buscar un lugar para descansar —comentó él sin apartar la mirada del rostro encendido de Darien. Sus cabellos se habían liberado luciendo ahora en su máximo esplendor. Una cascada de finas hebras color de la miel que le caían hasta los hombros. Sus mejillas permanecían encendidas, fruto del esfuerzo de la carrera y sus labios entreabiertos, por lo que respiraba de manera algo agitada. Él solo pudo corroborar una vez más que ella era la mujer más radiante que conocía.

—Deberás indicarnos tú el camino. Yo no conozco estos parajes.

—Las tierras de Glencoe no quedan lejos. O bien podemos regresa a Moidart y pasar desapercibidos entre los contrabandistas. La tercera opción sería adentrarnos más en las Tierras Altas para que los ingleses no logren seguirnos el rastro.

Darien permaneció pensativa sopesando las diferentes alternativas que tenían. En cualquier caso lo único que le importaba era escapar del teniente, aunque esto supusiera seguir en compañía de aquel extraño, a pesar de ser un miembro del clan Donaldson; y que su huida acarrearía consecuencias nefastas para todos sus seres queridos.

Ewan y Sinclair llegaron casi a la vez que Donaldson y Darien se marchaban.

—¿Ha llegado Angus Donaldson con Darien? —Ewan no se anduvo por las ramas en cuanto a revelar la verdadera identidad de este. No había tiempo que perder, ni tampoco era el momento de andarse con engaños cuando la situación lo requería así. El joven Sinclair abrió los ojos como platos al escuchar pronunciar aquel nombre que todos en aquellas tierras conocían. Se quedó tan perplejo que no tuvo tiempo de reaccionar.

—¿Ewan? ¿Qué haces tú aquí? ¿Y quién es él? —preguntó Elmore señalando a Sinclair.

—Es el hermano de Darien. Responde a mi pregunta, ¿y Angus?

—Se han marchado en cuanto nos avisaron que los sassenach venían buscándola. El teniente debe estar a punto de llegar. Que el muchacho se mezcle con los nuestros para pasar desapercibido.

—Un momento, ¿os habéis referido a Donaldson por el nombre de Angus? ¿Os referís a...? —preguntó Sinclair atónito por aquel descubrimiento.

—Vamos, no hay tiempo que perder. Prometo contaros su historia más tarde —le apremió Ewan mientras lo empujaba para que corriera a esconderse entre la gente del clan—. ¿Lo sabe el viejo jefe? Que Angus está de vuelta.

—Ha sido él quien me lo ha dicho. Y Maia —asintió Elmore cogiendo los caballos por las riendas para llevarlos a las cuadras dejando a Ewan sin palabras. Pero ¿y Darien? ¿También lo sabía ella?

El teniente Blenheim forzó el paso obligando a sus soldados a hacer un gran esfuerzo para llegar hasta el valle donde se asentaban las casas del clan Donaldson. La ira le comía por dentro hasta el punto de que a cada segundo que pasaba, ideaba un castigo diferente y más atroz para todos aquellos que hubieran ayudado a Darien a escapar. ¿Acaso esa maldita jacobita pensaba que iba a permitir que lo humillara? No, no habría una segunda vez. El repentino picor en su mejilla le recordó que una mujer se había permitido la desfachatez de humillarlo. Valerie, la hermana de ese corsario de Antoine. Ese nombre lo llevaba grabado en su mejilla y en su odio. Habría querido salir en su busca y capturarla para ahorcarla junto a su hermano. Pero la situación en Inglaterra lo obligó a regresar al hogar para luchar en favor del nuevo monarca contra la casa real de los Estuardo, y sofocar la revuelta en Escocia. Y de repente, una segunda mujer se cruzaba en su camino con la misma intención que Valerie. Solo que en esta ocasión no sería tan confiado como lo fue en Francia.

Las primeras casas del clan Donaldson aparecieron expuestas ante él. Blenheim dio orden a los soldados para que se desplegaran, bayonetas en mano y que retuvieran a todo aquel que intentara escapar. El revuelo ocasionado por la llegada de estos hizo que el viejo chieftain saliera de su casa dispuesto a hacerse cargo de la situación. Cuando el teniente detuvo su caballo justo delante de este con intención de intimidarlo, Elgin ni si quiera se inmutó. Sus cicatrices y sus arrugas le servían para indicarle al sassenach que tenía los años suficientes para haber visto y padecido de todo.

—Hemos recibido la noticia de que Darien de Glengarry se encuentra escondida aquí —dijo en voz alta, con un tono que trataba de intimidar a todos los presentes. Pero en el fondo sabía que poco o nada podría arredrar a aquellas curtidas gentes de las Tierras Altas.

—Quien os lo haya dicho os ha mentido —le rebatió Elgin con total calma y sin hacer ningún gesto que hiciera pensar que mentía.

—En ese caso, no tendréis inconveniente en que echemos un vistazo, jefe Elgin —El teniente se inclinó hacia delante empleando un tono irónico mientras entrecerraba los ojos mirando a este.

—Si ello va a suponer que os marchéis antes... —Elgin se mostró severo en su tono. No iba a darle el gusto a aquel sassenach de aparentar temor a lo que pudieran hacerles. El viejo no le tenía miedo a ningún hombre. Ni a la muerte. Y más en ese día en el que su hijo había regresado. Lanzó una mirada a Elmore y asintió para que dejaran a los ingleses registrar su asentamiento. Sabía que no encontrarían nada que les indicara que Darien y Angus habían estado allí.

—Sea pues. ¡Registradlo todo, sargento! No quiero que los hombres dejen un rincón por revisar.

—Bien señor. Ya habéis escuchado al teniente —les dijo con voz de mando—. Desplegaos.

Los soldados del teniente Blenheim se esforzaron en registrar cada casa, establo, cueva, así como entre la agreste vegetación en busca de Darien. Pero, tras una hora de larga búsqueda, los soldados se dieron por rendidos ante el cansancio y el hecho de que la joven no estaba en ninguna parte. Aquel resultado no era el que el teniente esperaba.

—Ya os advertí que no ibais a encontrarla porque no está. La persona que os ha informado os ha mentido. Descargar con ella vuestra ira.

Blenheim entrecerró los ojos y fijó su mirada en el rostro del jefe del clan. Quedaba claro que ni estaba allí ni él iba a decirle si había pasado por aquellas tierras. Ni sus amenazas lograrían hacerle hablar.

—Señor, lo único que hemos encontrado han sido huellas de dos caballos adentrándose en el bosque, hacia las Tierras Altas —le informó uno de los soldados.

—¿Son de ellos? ¿Han pasado por aquí? ¿Con quién va la joven? —preguntó lanzando una última mirada a Elgin por ver s lograba atisbar algún gesto que le indicara que estaba en el buen camino. Pero el viejo jefe no abrió si quiera la boca. Se limitó a mantenerle la mirada al teniente para demostrarle que no le temía bajo ningún concepto. Cuando vieron alejarse a la columna de soldados, Ewan y Elmore miraron a Elgin.

—Temo que llegue a encontrarlos. Ese teniente no es la clase de hombre que abandona.

—Pero Angus conoce estas tierras. Sabes dónde ocultarse hasta que el sassenach se canse —apuntó Elmore convencido de que así sucedería.

—Eso espero. Que se canse. Pero presiento que no cejará en su empeño por encontrarlos. Ewan, creo que nos debes a todos una explicación de qué ha hecho Angus durante estos años y por qué no ha dado señales de vida hasta hoy mismo —le refirió mirando a este que se limitó a asentir—. Luego, Elmore y tú deberíais salir en pos de ellos para advertirlos.

5

Pararon para descansar junto a un arroyo tras una hora sobre los caballos. Convenía estirar las piernas y aligerar de peso a estos, así como darles de beber. Darien se arrodilló sobre el fresco musgo apartándose el cabello hacia un lado para beber con mayor facilidad. Angus Donaldson se quedó paralizado contemplándola. Su cuello de piel suave y blanquecina, sus cabellos alborotados como la hojarasca que se acumulaba en los pasos durante el otoño. Se olvidó de saciar su propia sed, de lo dolorido que tenía el cuerpo, de los nervios por tenerla tan cerca. Bastó aquella visión de Darien inclinada sobre el arroyo para que él se diera cuenta de cuánto la había extrañado y de cómo el tiempo que habían permanecido separados no había hecho disminuir sus sentimientos por ella.

Darien volvió el rostro en dirección a él al darse cuenta de que no se había arrodillado para beber. Se extrañó porque la estuviera contemplando. Sintió el calor invadir su cuerpo y se recogió el cabello con una tira de cuero con el firme propósito de disimular y esperar a que él apartara su mirada. Pero lo que percibió fue una tímida sonrisa.

—¿Por qué me miráis como si no me hubierais visto antes? —Darien entrecerró los ojos y sacudió la cabeza confusa por aquel gesto por parte de él—. ¿O se trata de que nunca habéis visto a alguien beber de un arroyo?

—Sí. Sí que lo he visto —le respondió mientras ella le devolvía la mirada y hacía un gesto esperando que continuara con su explicación. Pero Angus prefirió guardarse para él lo que había experimentado al verla. No sería de recibo confesarle el deseo que lo había azotado para ir hacia ella y beber de sus propios labios mientras la recostaba sobre el mullido musgo y se olvidaban de todo—. Sería mejor continuar. No estaremos seguros hasta que no encontremos un lugar donde descansar y comer algo.

Darien asintió mientras se incorporaba. Se alisó la falda y volvió hacia su caballo para tomar las riendas. No quería levantar la mirada hacia él para no sentir una vez más el sofocante calor por todo su cuerpo.

—Continuaremos a pie un rato y de ese modo daremos descanso a los caballos —le aseguró situándose al lado de ella y preguntándose a qué diablos esperaba para confesarle la verdad. Pero ¿le creería si le dijera quién era? Su padre lo había adivinado, ¿por qué ella no? se preguntaba mientras enredaba las riendas entre sus dedos y caminaba.

—¿Qué interés tenéis en todo esto? Si los soldados nos encuentran, os arrestarán y os acusarán de traición. Vuestra vida corre serio peligro por ayudarme.

Ella estaba intrigada con aquel desconocido. Le sorprendió que el propio Elgin le hubiera pedido que la sacara de sus tierras. ¿Por qué él? ¿Tan bien lo conocía como para confiarle su vida? Ni si quiera había leído la carta de su propio padre, recordó en ese instante. Claro que a estas alturas ya no tenía ningún sentido hacerlo. No podía haberle dado cobijo por mucho que lo pretendiera.

Donaldson se quedó pensativo ante semejante pregunta.

—Evitar que se cometa un acto de injusticia.

—Pero el rey Guillermo ha ordenado los matrimonios entre ingleses y escoceses con el fin de unir a las dos comunidades.

—¿Y vos lo creéis? En serio, Darien, ¿pensáis que todo se terminará con unos cuantos matrimonios no deseados por ambas partes? ¿O tal vez con el dinero que pretende repartir entre esos mismos clanes leales a Jacobo Estuardo para que no se levanten en armas una vez más contra el trono?

Las preguntas impactaron de lleno en la muchacha. Lo contemplaba con el ceño fruncido y una sensación de incomprensión.

—Pues para ser un matrimonio no deseado, el teniente se toma demasiadas molestias conmigo —ironizó mientras una media sonrisa se perfilaba y con la mano se apartaba algunos mechones que se habían acabado por liberar de su improvisado recogido.

—Al teniente solo le mueve su orgullo. El verse derrotado y humillado por una mujer, y además leal seguidora de los Estuardo —le aclaró enfurecido por que así fuera—. Se limita a cumplir el edicto de Gulliermo de Orange porque sabe que de no hacerlo su carrera militar corre peligro. No penséis que tiene otro interés en vos.

—Vaya, ¡qué desilusión! Y yo que pensaba que su desmedido afán por mí se debía a que al menos le gustaba —ironizo Darien entre risas que encandilaron a Donaldson.

—No sois una mujer destinada a alguien como él —le confesó deteniendo su caballo hasta quedar frente a ella y poder absorber toda su belleza. Su mirada irradiaba un brillo que podría hechizar al más necio de los hombres; sus labios entre abiertos tomando aire, eran en perfecto reclamo para abandonarse sin remisión a estos. Estaban tan cerca que Donaldson rozó los dedos de ella con los suyos.

Darien sintió las yemas de los dedos de él de una manera casual. Aquella leve caricia se extendía por su brazo erizando la piel a su paso bajo la fina tela de su camisa de hilo. Deslizó el nudo que acababa de formarse en su garganta al tiempo que se preguntaba qué diablos estaba pasando en aquel lugar que permanecía en silencio, salvo por el murmullo de las hojas mecidas por un suave viento procedente de las Tierras Altas, pero, por encima de todo, la quietud y el silencio que se respiraba en aquel marco idílico. Ella era consciente de cómo el aliento de Donaldson impregnaba sus propios labios sin que ella pudiera evitarlo. No dio un paso atrás. Ni alzó sus manos para situarlas sobre el pecho de él como una barrera que impidiera su avance. ¿Qué extraña sensación se había apoderado de ella, sin que pudiera evitarla? Tenía la ligera impresión de que había retrocedido unos años y se encontrara frente al único hombre al que había amado. Y al que seguía amando por muy extraño que pudiera parecerle a cualquiera después de tiempo transcurrido y de la noticia de que él estaba muerto. La presencia de él le producía una sensación de nerviosismo que no parecía que pudiera controlar.

—No creo que encuentre un hombre que tenga cabida en mi vida —le susurró con voz dulce y cargada de añoranza mientras bajaba la mirada cuando el recuerdo de Angus Donaldson la atrapó sin saber que estaba en presencia de este.

—¿Lo decís porque ya lo hay? ¿Estáis enamorada de otro? —Donaldson sentía la necesidad imperiosa de preguntárselo. De saber cuáles eran sus verdaderos sentimientos hacia él. No le bastaba con escuchar lo que otros le aseguraban que ella sentía. ¡No! Quería escucharlo de sus propios labios y solo entonces él le revelaría su identidad y le contaría la verdad de por qué había regresado a casa.

Darien levantó la mirada hacia el rostro de él y sacudió su cabeza de manera leve. Inspiró hondo y se dispuso a continuar el camino, pero algo captó su atención. Un movimiento extraño entre el follaje. Ella no comprendió en un principio qué le sucedía a Donaldson. ¿Por qué de repente había desviado su atención de ella?

—¡Cuidado! ¡Agachaos! —le ordenó mientras la detonación partía de la espesura del bosque—. Ocultaros tras aquel árbol —le gritó señalando el borde del camino.

Darien no se lo pensó dos veces y lo obedeció de inmediato.

Los caballos se encabritaron emitiendo relinchos de temor. Se levantaron sobre sus patas traseras mientras Angus Donaldson trataba por todos medios de sujetarlos por las riendas y conducirlos fuera del camino. Sin embargo, los animales estaban demasiado nerviosos para acatar las órdenes de su dueño. Viendo que le sería imposible dominarlos sin que algún disparo lo alcanzase, cogió sus pertenencias mientras otro disparo pasaba rozando su cabeza. Darien se había parapetado en ese momento detrás de un tronco caído y ahora observaba lo que sucedía levantando su mirada lo justo para que los disparos no la alcanzaran. Donaldson rodó por el suelo esquivando las balas hasta llegar a su lado.

—Os dije que volverían. Ese teniente no cejará en su empeño de llevaros de vuelta con él —masculló entre dientes con furia—. ¿Estáis bien? —le preguntó mirándola a la cara mientras su mano se posaba sobre su hombro.

—Sí. Algún rasguño que otro, pero nada serio —logró murmurar a duras penas mientras se le formaba un nudo en la garganta. Permanecía tumbada sobre un amasijo de hojas, ramas y piedras que se clavaban en todo el cuerpo. Contemplaba por el rabillo de su ojo como él estaba dispuesto a presentar batalla. Amartilló una pistola mientras la otra permanecía aferrada en torno a la empuñadura de su espada.

Durante unos instantes no se oyó disparo alguno. Angus Donaldson levantó la vista por encima de la espesura de plantas que los ocultaba en busca de algún rastro. De repente una voz se dejó escuchar de manera alta y clara:

—Será mejor que nos entreguéis a la muchacha. Ya habéis causado bastantes molestias al teniente.

Él permaneció en silencio con la mirada fija en Darien transmitiéndole su decisión.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó ella angustiada por la situación en la que se encontraban. Por primera vez sintió miedo al ver el peligro que los amenazaba. Pero por alguna extraña razón comprendió que él la protegería, la cuidaría, y evitaría que la cogieran.

—Debemos salir de aquí de inmediato —le respondió en voz baja—. No tenemos otra alternativa. No puedo exponeros a un ataque por parte de ellos. Ni a que os cojan.

—¿¡Acaso estáis pensando salir corriendo bajo los disparos de los ingleses?! —exclamó aturdida por todo lo que estaba sucediendo.

—Es la única opción que veo por ahora. Debemos llegar a algún pueblo e incluso hasta Eilean Donan. Confío en que estéis preparada para una larga caminata —bromeó tratando de relajar la tensión que se había creado por la situación en la que se encontraban.

—Taigh na Galla ort! —le dijo mientras lo golpeaba con su mano—. ¿Quién os pensáis que soy? ¿Una damisela de esas que habréis conocido en París que necesita un caballo para salir de aquí? —le preguntó enojada por aquel comentario.

—El teniente Blenheim os persigue. Sus hombres están ahí justo delante de nosotros, y...

—¡Y ya está! ¡No volváis a recordarme la situación en la que estoy! —le advirtió con cierto desdén mientras sus cabellos ondeaban libres en ese momento ocultando parte de su rostro, pero no la ira que brillaba en su mirada.

—Soy consciente de ello, sin embargo, no quiero arriesgarme más de lo necesario —le dijo con un toque de preocupación en su voz mientras sentía el pulso en las sienes provocándole dolor de cabeza.

Darien sintió un alivio cuando escuchó aquellas palabras y una sensación que se asentó en su pecho. ¿Por qué se tomaba tantas molestias por ella? Entendía que era no quisiera verla casada con un maldito sassenach, pero ¿por qué? Por lo que le había contado antes acerca del orgullo inglés. De que el teniente no quería que ella lo humillara con un desplante. ¿Qué podía importarle a él lo que le sucediera a ella? Si por algún motivo que ella desconocía, el tal Donaldson había pensado que podría llegar a ser él el elegido, estaba muy lejos de la realidad. No tenía nada que hacer. Ningún hombre podría competir con los recuerdos que ella atesoraba de Angus Donaldson. Ninguno podría ocupar su lugar en su cabeza, ni mucho menos en su corazón.

—Soy el teniente Blenheim del ejército de su majestad el rey Guillermo de Orange. Estoy aquí porque tengo que llevar de vuelta a mi casa a mi prometida Darien de Glengarry. Hay dos formas de hacerlo. O me la entregáis y os marcháis. U os la arrebato por la fuerza y sufriréis mi ira. ¿Qué decidís? No merece la pena seguir con ella, cuando su destino ya está escrito —explicó el teniente desde lo alto de su caballo mientras oteaba la espesura del bosque en busca de los dos.

Donaldson se quedó en silencio mirando a Darien. Podía notar su nerviosismo. Su angustia por la situación. No era esta la situación que él esperaba encontrarse, pero el destino era bastante caprichoso.

—¿Qué pensáis hacer? —le preguntó ella mirándolo desde la profundidad de sus ojos relampagueantes. Cruzó los brazos sobre el pecho, mientras los cabellos le caían ahora en cascada sobre los hombros.

Donaldson no podía pensar en otra cosa que en ella. En su carácter indómito propio de los habitantes de aquellos lugares. De un pueblo que se negaba a vivir bajo el yugo de Londres. El de acatar sus dictados sin más. Sin rebelarse y sin pelear por lo que consideraba injusto.

—Si os entrego de forma voluntaria, me matará de todas formas —le aseguró con un tono frío y sereno que heló la sangre de Darien. Ella experimentó una oleada de angustia, de miedo porque él tuviera razón.

—¿Y si no lo hacéis?

Donaldson sonrió con ironía. Sabía que estaban en clara desventaja y que en esos momentos le gustaría tener a sus amigos a su lado. Bien era cierto que en alguna que otra ocasión cuando navegaba con Antoine se había visto envuelto en situaciones semejantes. Y siempre habían salido airosos. Pero en esa ocasión era diferente. No se trataba solo de jugarse el cuello para escapar de la horca, si no de no arriesgar la vida de la mujer que amaba. Darien lo había sido todo para él, y todavía lo era. Pensó que, cuando regresara a su hogar, ella se habría casado y tendría una prole de hijos a los que atender. Y, en cambio, seguía siendo fiel al amor que compartieron en el pasado.

—No es un buen momento para pensarlo mucho, sino para tomar una decisión. De modo que será mejor que os marchéis por ese camino que hay entre los árboles y escapéis mientras yo los entretengo —le señaló.

—¿Cómo? ¿Pero...? —le preguntó acercándose demasiado a él para percibir su respiración sobre su propio rostro; su mirada brillante fija en ella, que le transmitía una sensación de calma y de cariño tan solo conocida en una ocasión.

—Os daré tiempo para que os alejéis. No podrán seguiros y mucho menos localizaros si os adentráis en estas regiones. Las conocéis mejor que ellos. No puedo permitirme que nada malo os suceda —le comentó con la voz alcanzando un susurro cálido y placentero mientras le recorría la mejilla con un dedo provocando un sobresalto en el interior de ella.

—¿Por qué vais a hacerlo? —le preguntó con una mezcla de asombro y temor—. Acabáis de decirme que el teniente os matará.

Donaldson la contempló con una punzada de desilusión en su interior porque no podía creer que el destino le fuera tan esquivo otra vez. ¿La había encontrado para volverla a perder?

—Será mejor que hagáis lo que os digo.

—Pero... os cogerán... están ahí... —protestó ella mirando sorprendida a Donaldson.

—Solo lo harán conmigo. De manera que vamos —le ordenó de manera tajante sin esperar a que ella dijera algo—. No tardarán en...

El sonido de un disparo los puso en alerta una segunda vez.

—No merece la pena morir por ella muchacho. No es para ti —le dijo la voz del teniente—. Tu tiempo se agota. ¿Qué decides?

—Está bien, está bien —dijo—. ¿Qué garantías tengo de que no me mataréis si os la entrego?

Durante los segundos que transcurrieron hasta escuchar la respuesta, Darien se deslizó por el camino que Donaldson le había señalado.

—Tenéis la palabra de un oficial de su majestad.

—No pienso marcharme sola —le rebatió Darien sin pensarlo dos veces—. Estamos juntos en esto. —La mirada de ella le aseguró que así era. Que ella no iba a rendirse de una manera tan fácil. Ni estaba dispuesta a abandonarlo a la suerte del teniente de los soldados sabiendo que lo fusilarían.

—No sabéis lo que hacéis. —Donaldson sacudió la cabeza mientras Darien lo miraba esperando que la acompañara.

—Tenemos una opción si nos movemos de manera rápida. Si alcanzamos el interior del bosque, el teniente no podrá seguirnos. Os repito que no pienso marcharme sin vos. De manera que vos decidís —le dijo con todo el aplomo que logró reunir en ese preciso instante.

Donaldson asintió convencido de su locura. Se arrastró por el suelo con suma cautela hasta llegar a lo más frondoso del bosque donde Darien ya lo esperaba. Al llegar junto a ella le tendió la mano para que la tomara y avanzar más rápidos. Cuando Darien bajó la mirada hacia esta, su corazón le dio un vuelco al contemplarla. Al momento levantó sus ojos hacia el rostro de Donaldson. Sus miradas volvieron a toparse mientras él tiraba de ella sin darle oportunidad a pensar.

—¡Escapan!

Ya no había razón para ocultarse, ni andar con cuidado puesto que los habían descubierto. El sonido de varias detonaciones los obligó a correr con la cabeza gacha para evitar ser un blanco fácil.

—¡Recordad que si ella resulta herida, os haré colgar a todos! —gritó el teniente Blenheim fuera de sí mientras espoleaba su caballo—. La mitad seguidles el rastro a través del bosque. La otra mitad seguid el camino conmigo. Tendrán que volver a salir a este.

Darien y él corrieron durante un largo trecho a través de la maleza del bosque. Ella seguía aturdida por lo que minutos antes había contemplado. Por ese motivo se soltó de la mano de Donaldson, ya que parecía que el hecho de agarrarse a él le hubiera producido un calambre. Volvió a contemplarlo mientras él se colgaba la espada y el amasijo de ropas que había conseguido obtener de sus caballos antes de que estos huyeran. Ya no se escuchaban las voces de los soldados, ni mucho menos el sonido de las ramas al pasar.

Darien seguía caminando con la vista al frente, pero de vez en cuando lanzaba una mirada hacia él por el rabillo de su ojo. No podía sacarse de la cabeza la imagen de la palma de su mano cuando él se la tendió. Se sobresaltó con solo imaginar por un momento aquella posibilidad. No podía ser él. Angus estaba muerto. Todos los decían. De lo contrario habría regresado a su tierra natal. Y si aquel extraño fuera él, se lo diría. Sin embargo, lo que no lograba comprender era el hecho de experimentar sensaciones que creía olvidadas con el paso del tiempo. Y por ese motivo se mantendría alerta en todo momento. Lo contemplaba en silencio sin poder evitar hacerse una pregunta que sin duda le parecía de lo más inverosímil.

«¿Podría tratarse de Angus Donaldson?», pensó entrecerrando sus ojos, pero temiendo que volviera la mirada hacia ella y la sorprendiera. «No pueden ser la misma persona. Imposible. De serlo, me lo diría», se dijo tratando de convencerse a sí misma de este hecho.

No obstante, por algún extraño motivo que ella desconocía, le habían sobresaltado ciertos detalles que había tenido con ella. La cercanía de sus cuerpos, su mirada fija en la de ella, sus caricias furtivas tan inesperadas como inocentes. No sabía explicar con palabras las extrañas sensaciones que él la había despertado en su interior en tan poco tiempo. Por esos motivos la pregunta acerca de la verdadera personalidad de él la había asaltado sin tregua haciéndola dudar por primera vez desde que lo conocía.

Caminaban deprisa mientras adentrándose en las tierras de los McKenzie en las que se detuvieron a descansar. Allí los habían acogido sin dudar cuando se enteraron por ellos de que eran los leales seguidores de los Estuardo. No escatimaban esfuerzos ni ayudas entre ellos haciendo un frente común contra el rey Guillermo de Orange, al que consideraban un extranjero sin derecho a sentarse en el trono de Londres. Y mucho menos a dirigir los designios de su tierra.

—¿Sucede algo? —le preguntó él ladeando la cabeza para contemplar a su fatigada compañera de viaje sentada frente a un plato de comida caliente.

—¿Eh? No, no... Es todo esto que está sucediendo —le respondió tratando de esbozar una sonrisa. Cuanto más lo contemplaba más acuciante se le hacía la necesidad de preguntarle si en verdad era él.

—Descansaremos aquí esta noche y mañana continuaremos. Supongo que el teniente también descansará.

—¿Qué? —le preguntó confundida sintiendo que bien el cansancio o centrarse en él le hacían perder el hilo de la conversación—. Seguro que los hemos dejado atrás. Ya los habremos perdido de vista.

—Imagino. Y sobre todo porque ha empezado a llover. ¿Escuchas el sonido de las gotas sobre el tejado?

Darien lo miró sorprendida por ese comentario. Inspiró profundamente y al momento percibió el olor a humedad, a lluvia y a terreno mojado. Así como el sonido del agua sobre el tejado de la posada.

—Por suerte estamos a cubierto. Hablaré con la dueña para que nos ceda un lugar donde dormir. Estamos cerca de Eilean Donan y los McKenzie son leales a la causa. No espero que Blenheim nos siga hasta allí —le aseguró confiado de que así sería.

Darien resopló y tras recapacitar le pareció aceptable. Necesitaba dormir para reponer fuerzas o sucumbiría en el camino. Al cabo de un rato Donaldson reapareció. Su rostro reflejaba el esfuerzo del camino, así como la preocupación por su bienestar.

—La dueña me ha indicado que hay una casa abandonada en la que podemos descansar. Es lo único que hay por aquí, ya que, como te habrás dado cuenta, estamos en una aldea pequeña y sin apenas gente.

—No importa siempre y cuando podamos descansar.

Abandonaron la posada y se dirigieron hacia la casa bajo un intenso aguacero que los empapó de pies a la cabeza.

—Sin duda que está abandonada como te dijo la mujer —dijo Darien a medida que se acercaban a esta.

—Servirá para pasar la noche y reponer fuerzas.

«Pasaría la noche con él. No había otra solución. No, no la había», se dijo de una manera tranquila. «Además, ¿qué hay de malo? No va a hacerme nada. Si tuviera alguna intención conmigo ya lo habría intentado. No obstante, dormiré con mi daga cerca por si se le ocurriese acercarse en demasía», se dijo para calmarse y recobrando algo de fuerzas con solo pensar en la posibilidad de que la sedujera.

—Bien, hemos llegado —le dijo empujando la puerta.

El mobiliario era el apropiado para esas situaciones. Una mesa con un par de sillas, una cama, una chimenea, y algún que otro mueble que Donaldson comenzó a registrar. Lanzó una mirada a Darien esperando que el estar allí la hiciera recordar las veces que juntos se escaparon de sus respectivos padres para ocultarse en sitios como aquel.

—Tenemos que hacer fuego lo antes posible y entrar en calor —comentó reuniendo unos cuantos leños que habían depositado junto a la chimenea.

Darien lo contemplaba en silencio mientras él lo iba preparando. El estar allí le trajo recuerdos de su juventud. La infinidad de ocasiones en las que se había escapado con Angus para esconderse de los castigos de sus respectivos padres. Con el paso del tiempo ella volvía a encontrarse en una situación parecida. Solo que en esta ocasión no escapaba del castigo de su madre. Ahora era peor.

Donaldson se levantó y por un instante su mirada se cruzó con la de ella. Ninguno dijo nada y él rebuscó ahora entre sus cosas. Cogió la pistola y se dirigió a los troncos apilados.

—Confío en que la pólvora no esté mojada —dijo acercando el arma hacia el montón de ramas secas. Disparó contra estas y una pequeña llama comenzó a prenderlas. Se inclinó para soplar y que el fuego cobrara vida prendiendo al instante los troncos. Cuando comprobó que el calor comenzaba a ser considerable se levantó y se quedó mirando a Darien, quien permanecía allí de pie sin moverse—. Vamos, ¿a qué esperáis? Quitaos la ropa antes de que cojáis una pulmonía.

—¿¡La ropa!? —exclamó retrocediendo con los brazos cruzados sobre el pecho.

—O al menos acercaros al fuego para secaros —le sugirió mientras él se despojaba de su chaqueta y luego de su camisa de hilo dejando al descubierto su torso.

Darien intentó no mirarlo de manera descarada cuando lo contempló a la luz de las llamas. El fuego emitía destellos luminosos que lo acariciaban haciendo más patentes sus músculos. Se sentó sobre un camastro y se desprendió de sus botas cubiertas de barro, y las depositó junto al fuego. Luego ¡los pantalones! Darien sintió un nudo en el estómago y como poco a poco iba ascendiendo hacia su garganta. Solo le restaba despojarse de la ropa interior para estar totalmente desnudo delante de ella. Darien desvió su atención de él, y ese gesto provocó la risa de Donaldson.

—¿Os da vergüenza verme desnudo? Prometo no escandalizaros. Pero hazme caso. Si os da reparo despojaros de la ropa delante de mí. Tomad. Envolveos en la manta de la cama —le sugirió tendiéndosela—. Prometo no mirar.

Darien la tomó de su mano y le indicó que se girara mientras sus cabellos adquirían tonalidades distintas por el reflejo de la luz que arrojaban las llamas.

—No se os ocurra volveros o sentiréis el frío de la muerte atravesaros las costillas —le advirtió con un tono de voz severa mientras sus dedos palpaban la empuñadura de su daga oculta en su bota.

—Descuidad, no he llegado hasta aquí para que ahora me atraveséis con vuestra dirk. Además, no sois la primera mujer que veo desnuda —le comentó con ironía.

Aquel comentario provocó una punzada en Darien, quien le lanzó una mirada por encima del hombro que pretendió hacerle ver que no le había gustado nada su comentario acerca de las mujeres que había conocido. Pero él estaba de espaldas para no verla.

—Había olvidado vuestra experiencia en Francia. Apuesto a que habéis conocido a muchas mujeres dispuestas a complaceros. Pero, por lo que a mí respecta, estáis equivocado si pensáis que soy una de ellas —le ordenó apretando los labios con fuerza—. Ya podéis volveros.

—En ningún momento se me ha pasado por la cabeza consideraros como una de ellas, Darien —le aseguró girándose para sentir un latigazo de deseo al contemplarla caminar hacia el fuego del hogar envuelta en una manta de tartán como las mujeres de siglos pasados. No pudo evitar imaginarse su cuerpo curvilíneo de piel blanca y cremosa. Sus pechos plenos con sus cumbres erectas por el frío. Su vientre liso y sus muslos prietos. Apartó de inmediato aquellos pensamientos pues sabía que ella tenía toda la razón. No era como las mujeres de las tabernas de los puertos. Ni qué decir de las ardientes muchachas parisinas. Ella era distinta a cualquiera de todas ellas. No era el momento ni el lugar para dejarse llevar por lo que ella despertaba en él pese al paso del tiempo. Debía centrarse en ponerla a salvo del teniente. Después ya habría tiempo para confesarle quién era. Pero ya no era el muchacho que ella había conocido. Y su mundo había cambiado tanto que no encontraba la manera de encajar en él. En verdad que Darien era hermosa y que los recuerdos en torno a ella se habían avivado como los rescoldos de una gran hoguera que el tiempo no había conseguido apagar en su totalidad. Eso era lo que sentía por ella. Se había convertido en una mujer que despertaría las atenciones de cualquier hombre. Incluido él. Pero todo le indicaba que ella se mantenía fiel al amor que en su día le tuvo.

Se quedó impactado al verla sujetar la manta con fuerza por temor a que se resbalara por su cuerpo dejándola desnuda ante él. Donaldson la contempló con esa mirada que solo el deseo provoca en las personas. Sentía la boca seca y como la lengua se había vuelto pastosa con aquella visión.

—Acercaos más para no quedaros fría —le dijo indicándoselo con la mano.

Darien clavó la mirada en las lenguas de fuego que saltaban. Un cálido resplandor impregnaba su rostro e iluminaba los ojos de Donaldson. Sus cabellos rizados aún más por la lluvia comenzaron a secarse. La piel de sus hombros lucía más blanca mientras sus brazos abrazaban sus rodillas contra su pecho. Donaldson sintió una agitación que le hizo sonreír.

—Pronto entraréis en calor —le susurró con una voz ronca que se deslizó en el interior de Darien de la misma forma en la que el fuego caldeaba la cabaña. De una manera lenta y cálida. Por un momento deseó que nada de lo vivido en los últimos días hubiera sucedido. Pero, por otra parte, el no hacerlo supondría no haberlo conocido a él.

—Ojalá todo esto no fuera más que un sueño del que al despertarme no quedara ningún rastro —susurró sintiendo que la voz de él provocaba un ligero temblor en la suya propia.

—Sin duda.

—¿Por qué te has metido en este problema? A fin de cuentas no tienes ningún interés en ello —Darien lo tuteó, dado el tiempo que llevaban juntos y la complicidad que comenzaba a surgir entre ellos. Estaba dispuesta a averiguar qué lo impulsaba a estar allí con ella, arriesgando su vida.

—Ya te lo dije. Me parece injusto que tengas que casarte con un hombre al que no amas solo porque un monarca extranjero lo exija. Y todo como moneda de cambio para pacificar la parte de Escocia que sigue clamando por el legítimo rey —le aclaró manteniendo la distancia entre ellos para no asustarla con su cercanía—. De tener esposo habrías evitado esta situación.

Darien volvió su atención al hogar. Inspiró con los ojos cerrados y durante unos segundos en los que permaneció ausente. Dejó su mente en blanco para que los recuerdos que atesoraba de Donaldson y ella no la perturbaran. Pero era tan complicado cuando había sido incapaz de seguir sintiendo aquello por él, pese a su ausencia.

—No he encontrado el hombre adecuado para hacerlo.

Donaldson inspiró e intentó no acercarse hasta ella. No detenerse en la forma en la que sus cabellos le acariciaban piel. Cómo la luz que arrojaban las llamas la iluminaban haciendo titilar sus pupilas. Recorrió el perfil de su rostro con su mirada y cuando se detuvo en sus labios perfectamente trazados, y que ahora permanecían entreabiertos, sintió deseos irrefrenables de cubrirlos de una maldita vez después de tanto tiempo. Donalson no pudo evitar sentarse junto a ella y levantar la mano para tocarla, pero finalmente desechó esa absurda idea y la bajó.

Ella se movió provocando el leve y suave roce de sus yemas sobre aquella parte de piel que ahora no cubría la manta. Este gesto causó una ligera aceleración de su respiración. Su mirada quedó suspendida en la de Donaldson tratando de recuperar la calma de su cuerpo agitado y estremecido por su proximidad.

—Todavía estás a tiempo de encontrarlo —le dijo de repente desviando su mirada de la de ella e incorporándose para rebuscar en los escasos muebles que contenía el cobertizo algo de ropa y de alimento, aparte del que le había facilitado la dueña de la taberna. Encontró unos pantalones oscuros que se puso al momento, a pesar de que le quedaban algo cortos. Pero no le importaba. Había llevado peores ropas a bordo del navío de Antoine.

El corazón de Darien dio un vuelco en el interior de su pecho por escuchar aquellas palabras.

«Tengo tiempo, pero no tengo el deseo de encontrar un marido y formar mi propia rama del clan».

La sangre se le aceleró en sus venas fluyendo como lava candente. Le quemaba. Sus pupilas se dilataron y por unos instantes la manta se deslizó hasta dejar entrever dos ondulaciones de piel suave y aterciopelada. Abrió los labios para responderle, pero pareció pensarlo mejor y se limitó a sacudir la cabeza y fijar su atención en las llamas. Los ojos se le empañaron por unos instantes pensando en lo que él le había asegurado.

Donaldson volvió a su lado posando su mano bajo el mentón de ella le volvió el rostro para que lo mirara fijamente. Percibió la niebla que cubría sus ojos.

—Tal vez tengas razón después todo. Pero no siento la necesidad de hacerlo. Ya estuve... —Darien se detuvo de golpe en su explicación y desvió la mirada hacia el fuego.

—¿Por qué te has callado? ¿Estuviste... casada? —le preguntó él mientras su corazón retumbaba en su interior de igual manera que el sonido de los cañones al dispararse. Apretó los labios conteniendo sus palabras y aguardó a que Darien terminara de explicarse.

Darien sacudió la cabeza y bajó la mirada a su regazo. Luego la alzó desafiándolo.

—Dime, ¿has amado alguna vez? —le preguntó furiosa con él. ¿Por qué? ¿A qué venía aquel repentino interés por su vida amorosa?

Donaldson permaneció en silencio contemplándola como a una diosa. Sin poder mover un músculo de su cuerpo. Esbozó una tímida sonrisa y bajó la mirada avergonzado tal vez por tener que reconocer su culpa.

—Claro que he amado —le confesó con un tono en el que parecía predominar cierta melancolía.

«Y todavía lo hago», pensó sin apartar la mirada de ella.

—Dime, ¿por qué te refieres a este aspecto en pasado? —le preguntó con un toque de repentina curiosidad en su voz que alertó a Donaldson.

—Porque me vi obligado a abandonar a la mujer que amaba. Por eso —le respondió furioso consigo mismo por seguir representando aquel papel. Por no contarle en verdad quien era. Estaba convencido de que ella lo seguía amando a pesar de todo de la misma manera que él a ella. La contempló una última vez y sin esperar su comentario se alejó de ella hacia la puerta para salir y ver si aún seguía lloviendo.

Darien lo siguió con la mirada y una sensación de angustia en su pecho. ¿Qué había querido decirle? ¿Y por qué había reaccionado de aquella manera tan repentina e inesperada? Había algo en él que la mantenía aturdida, que le hacía pensar. Pero ¿cómo iba a preguntarle si él era Angus Donaldson? Las últimas palabras lanzadas por él la habían sobrecogido. ¿A quién había amado y se había visto obligado a abandonar? Darien entornó su mirada hacia él mientras lo veía salir del cobertizo. El repentino sentimiento de culpa la invadió. Quiso ir tras él para pedirle disculpas si su pregunta lo había molestado. Si le había hecho recordar momentos dolorosos para él. Y que al mismo tiempo le aclarara que había querido decir con sus últimas palabras. Sus pensamientos volvieron al momento en que él le tendió la mano. ¡La cicatriz en la palma de esta! Muchos hombres tenían tras la guerra pasada. Descendió su mirada hacia su propia mano y sus pensamientos volvieron a Donaldson. ¡Él no podía ser su amigo de la infancia! ¡Él no era su compañero de secretos! ¡Él era un escocés de regreso al hogar! Y no su amor de juventud. Ni el hombre al que seguía esperando días tras día. Al mismo al que su corazón se negaba a dar por muerto.

6

La lluvia caída había convertido el camino en un completo lodazal por el que sería complicado avanzar. La mirada de Donaldson permanecía fija en el cielo gris, mientras una espesa cortina de agua descendía de este sin ningún tipo de consideración hacia los mortales. Se abrigó con una manta para repeler la humedad al mismo tiempo que su mirada se concentraba en las hojas de los árboles, y en como el agua las lavaba otorgándoles un color verde más intenso. Dudaba de que pudieran emprender el camino pronto si no amainaba aquel aguacero. Recordó las palabras de ella respecto de su confesión sobre la mujer que él había dejado atrás. ¿Por qué no había vuelto por ella? Porque se había acostumbrando a cierta clase de vida en París aún sabiendo que en su hogar la guerra lo devastaba todo. En los últimos meses había conocido a muchos exiliados escoceses en la sociedad parisina. Las noticias que portaban le hicieron ver una realidad que en nada tenía que ver con la que él dejó. Creyó que la mujer que había amado estaría prometida o tal vez casada y con familia propia. Ni siquiera se molestó en averiguarlo, sino que lo dio por hecho. Se había repetido una y otra vez que debía regresar. Pero ¿para qué? ¿Qué le aguardaba en su hogar? La guerra, la desolación, el sometimiento a Londres, la humillación de los clanes y un rey extranjero en el trono. Por unos momentos toda su vida pasó en imágenes por su mente, hasta que el sonido de los goznes de la puerta al abrirse lo extrajo de sus pensamientos. Lanzó una mirada por encima de su hombro para toparse con el rostro de Darien. No se la había imaginado tan atractiva después del tiempo que hacía que no la veía. Le extrañaba que ella no le hubiera reconocido. O al menos que hubiera mostrado alguna señal de sus dudas respecto de su identidad. Bien era cierto que él también había parado sus preguntas con respecto a su fuga de la prisión. Pero ella no lo había olvidado, se dijo Donaldson extrañado porque todavía no lo hubiera reconocido bajo su fiero y desaliñado aspecto.

Darien contemplaba el paisaje desolador en silencio, para luego, posar su mirada en él.

—No creo que podamos continuar nuestro camino por ahora —le dijo sin volver la mirada del frente.

—¿Qué haremos? —quiso saber mientras lanzaba una furtiva mirada hacia él.

—Quedarnos aquí hasta que el tiempo amaine. Siempre podemos regresar a la taberna para comer caliente —le informó girándose para entrar de nuevo en la cabaña. Pero al hacerlo se topó con el pequeño y femenino cuerpo de ella impidiéndole el paso.

—Quería decirte que lo siento —le dijo con un susurro de voz cálida que le erizó la piel de Donaldson.

—No hay razón para hacerlo.

—Hace un momento te he hecho recordar un episodio doloroso de vuestro pasado cuando me respondisteis que os marchasteis dejando a la mujer que amabais. ¿Por qué no regresaste a por ella si la amabas?

—Te aseguro que en más de una ocasión quise hacerlo —confesó volviendo el rostro hacia la lluvia para intentar romper el embrujo en el que ella lo tenía suspendido. Pero volvió a ella una vez más.

Darien se percató de que él la miraba de una manera distinta a como lo había venido haciendo hasta ahora. Percibía el deseo y la lujuria en sus ojos, pero al mismo tiempo intuía que algo o, tal vez, alguien lo contenía.

—Sin duda que comprendo el afán de ese teniente por encontrarte —le dijo intentando seguir su camino hacia el interior de la cabaña. Pero se vio interrumpido al sentir la mano de ella sobre su brazo. Su tacto era suave y cálido.

Otra vez sentía el deseo de tomarla en brazos y llevarla dentro para besarla hasta arrancarle el último soplo de aliento. Donaldson alzó su mano y se la pasó por su mejilla para apartar unos cuantos mechones rebeldes, y que permanecían húmedos sobre el rostro.

Darien se estremeció cuando las yemas de sus dedos se enredaron en su cabello, mientras él sonreía divertido. Lo miraba por el rabillo de ojo, al mismo tiempo que la temperatura de su cuerpo ascendía cada vez más provocando un leve cosquilleo en las plantas de sus pies y que ascendía de manera vertiginosa por todas partes de su cuerpo como una serpiente enloquecida.

Él posó su mano bajó el mentón de ella y lo alzó para contemplar aquel rostro tan dulce. Sonrió de una manera que hizo estremecer a Darien. No sabía que era lo que sentía por él, pero era algo que jamás había vuelto a experimentar en los últimos años. Allí no había tenientes, ni proclamas contra los clanes, ni obligaciones con Londres. En ese momento ella tenía el poder de decisión y nadie iba a quitárselo. Ni si quiera el mismo rey de Inglaterra. Solo estaba ella. Y Donaldson.

—Es mejor que entremos y nos sentemos junto al fuego, ya que por ahora es imposible salir ahí fuera —le sugirió cediéndole el paso.

Darien bajó la mirada y se volvió para entrar en la cabaña. Mientras caminaba hacia el lugar que habían ocupado sentía una ligera punzada de desilusión y no sabía el verdadero motivo. Quedaba claro que él la iba a respetar, y que no iba a intentar seducirla. Respetaba a Angus como hijo del chieftain y lo que tuvo con ella. Lo contemplaba mientras pasaba la mano por las ropas.

—Casi se han secado —exclamó aliviado porque así podrían vestirse y de este modo desaparecería su deseo de quitarle la manta, tumbarla sobre ella y recorrer su cuerpo con sus manos y sus labios. Pero no podía hacerlo, aún. No antes de revelar su verdadera identidad. No antes de que estuviera completamente seguro de que ella lo seguía queriendo.

—Te importa si te hago una pregunta —le dijo ella de repente con una voz dulce.

Donaldson sacudió la cabeza mientras deslizaba la camisa por su cabeza mientras ella permanecía frente al fuego. Después se dejó caer a su lado al tiempo que lo atizaba para que desprendiera un calor mayor.

—¿Coincidiste con Angus en la prisión de Brass Rock? —le preguntó mirándolo a la cara. Darien buscaba respuestas sinceras y leales. Y aquel hombre podría dárselas si en verdad había estado con Angus. O bien saber si era él.

Donaldson cambió el semblante. Dejó que su mirada quedara fija en las lenguas de fuego que crepitaban y se alzaban danzando frenéticamente. Esperaba que volviera a hacerle esa pregunta hacía tiempo. Inspiró hondo antes de enfrentarse a la mirada de ella. Regulgiendo de expectación.

—Sí. Estuvimos juntos en Brass Rock.

—¿Y? ¿Qué sucedió cuando os fugasteis? ¿Fue uno de los que abatieron? —le preguntó apretando los dientes y conteniendo el sollozo que le provocaba pensar en que él hubiera muerto. Si ese hombre se lo confirmaba, entonces su espera carecería de sentido, al igual que su propia vida. Pero, si por el contrario le aseguraba que él seguía vivo, entonces seguiría luchando día a día hasta su regreso. Porque Darien sabía que él lo haría. Regresaría a por ella.

Angus contempló la angustia en la mirada de ella. El anhelo por volverlo a ver.

—No. Angus no está muerto —le aseguró con rotundidad mientras la mirada a los ojos y percibía el alivio reflejado en estos.

Darien sintió que sus temores se disipaban como las brumas matinales de aquella región. Que una nueva esperanza e ilusión la sobrecogía y la animaba a seguir preguntando por si él sabía dónde estaba Angus.

—¿Acaso sabes dónde se encuentra? ¿Sabes algo acerca de dónde iría? Si regresará a casa.

Darien insistió mientras su mano se posaba sobre el antebrazo de él transmitiendo una calidez extrema a este. Angus bajó la mirada hacia la mano de ella y la cubrió por un segundo mientras sonreía.

—Veo que sigues esperando su regreso.

—Aunque haya muchos que piensen o me digan que Angus no va a regresar porque está muerto, yo sé que no es así. Y sé que lo hará en cuanto pueda.

Él abrió los ojos hasta su máxima expresión al escucharla.

—Bueno, pues así es. Él está vivo —le dijo en un susurro cargado de emoción mientras contemplaba a Darien suspirar de alivio. Sin duda que seguía anhelando su regreso.

—Dime, esa mujer que dejasteis aquí, supongo que también estará deseando saber que has regresado, ¿no? ¿O tal vez se ha casado temiendo que no volvieras? —le preguntó entrecerrando sus ojos con recelo.

Aquella pregunta lo dejó sin habla por unos segundos. Sacudió la cabeza con el ceño fruncido.

—No, por fortuna he descubierto que no está casada —Donaldson se volvió hacia el hogar para atizar el fuego.

—Entonces, ¿qué te impide ir a verla y preguntarle si todavía os sigue queriendo?

Él permaneció contrariado por la determinación de ella a la hora de querer saber qué había sucedido con su vida pasada. ¿Qué sabía ella o qué intuía? Entornó su mirada, sin atisbar ninguna señal para hacerlo.

—El tiempo ha pasado. La gente cambia, los sentimientos varían... He estado delante de ella, pero no me ha reconocido —le dijo bajando el tono de su voz hasta convertirla en un susurro apenas audible.

—¿No os ha reconocido? ¿Acaso esperas que lo haga? —le preguntó Darien asombrada al escuchar aquella sorprendente declaración de él. De repente su corazón se aceleró sin que fuera capaz de controlarlo. Seguía contemplándolo intrigada por lo que había dicho y por la manera en la que había apartado la mirada.

—Espero que llegue el momento en el que ella se dé cuenta de que he vuelto.

«Al igual que Penélope hizo con Ulises cuando este regresó a Ítaca».

—Pero ¿por qué? ¿Qué pretendes con ello? Es posible que ella esté angustiada esperando tu vuelta al hogar, al igual que yo. ¿No lo entiendes? ¿Por qué no se lo has dicho? ¿Y qué haces aquí ayudándome? Pierdes el tiempo.

Donaldson sintió la boca seca al contemplarla. Estaba tan sensual. Tan provocativa con aquel toque de ingenuidad y de excitación por su relato, que no creyó que le fuera posible continuar. Sus cabellos se le habían rizado un poco más debido a que se habían secado tras estar mojados por la lluvia. Parecía una ninfa de los bosques con su esbelta figura enfundada en aquella manta. Con aquel fulgor de sus ojos y ese ligero toque sonrosado en sus mejillas...

—Quiero cerciorarme de que sigue sintiendo lo mismo por mí que cuando nos separamos porque me condujeron a la prisión. Llámame estúpido o romántico, pero...

—¿Y si descubres que ya no te ama?

Donaldson esbozó una media sonrisa.

—No se lo echaría en cara después del tiempo transcurrido sin que yo haya dado señales de vida. Sería culpa mía no haber regresado antes para decirle que seguía vivo y que seguía amándola como el primer día —le explicó con un gesto de desesperación en su mirada y en sus palabras.

—¿Sigues amándola?

Darien insistió sintiendo su garganta cerrarse por momentos por la emoción. El hombre que estaba frente a ella había sufrido igual que ella. Sufrido por amor, por una dilatada ausencia del hogar y de su amada.

—Si me viera mi buen amigo Antoine y su hermana Valerie sin duda que se burlarían de mí —dijo sacudiendo la cabeza y sonriendo.

—Porque sigues amando a una mujer que dejaste hace años porque fuiste conducido a prisión —Darien mostró la sorpresa lógica ante este hecho.

La emoción y la sorpresa impedían a Darien pronunciar una sola palabra más. Y en un acto reflejo extendió el brazo dejando que su hombro quedara por completo falto del abrigo de la manta captando la atención de Donaldson al momento. Redondo. Suave. Níveo. Listo para ser cubierto por sus besos.

Angus quería cambiar el tema de la conversación para evitar que ella siguiera haciéndole preguntas.

—¿Sabes que la hermana del que fuera mi capitán es la responsable de que Blenheim tenga un corte en la mejilla?

—No. No me has contado nada de ese tal Antoine ni de su hermana. ¿Qué relación tiene con el teniente Blenheim? —preguntó Darien con ingenuidad dejando que sus labios dibujaran un mohín deliciosamente provocador.

—Blenheim se sentía atraído por Valerie. Pero ella lo rechazó. Blenheim insistió y en una ocasión en las que estábamos todos juntos, cuando él le puso la mano encima, Valerie le abrió la mejilla con la daga que ocultaba en el abanico.

—¡Por San Andrés! ¿Es cierto? —Darien entornó la mirada al hacer la suposición a la espera de que él lo confirmara.

—Por supuesto.

—¿Has vuelto a verlos?

—Ewan y yo llegamos a Moidart a bordo de la nave de contrabando de Antoine. Le había perdido el rastro cuando dejamos de ser corsarios al servicio del rey Luis de Francia. Después nos dedicamos al contrabando. Bueno, mi amigo francés sigue en ello.

Darien sintió la intensidad de su mirada sobre su rostro y sus mejillas se encendieron con una mezcla del calor procedente del fuego, y del extraño remolino, que ascendía desde su estómago hasta su pecho, provocando una reacción inesperada.

—¿Echas de menos esa vida de corsario y contrabandista?

—Echo de menos la vida que llevaba aquí antes de convertirme en un prófugo —le confesó con una media sonrisa cargada de añoranza—. Por ello he regresado, aún a costa de mi propia vida —murmuró mirando las llamas.

—Incluida la mujer que antes mencionabas...

Donaldson volvió el rostro hacia ella sintiendo que el corazón le golpeaba en el pecho tan fuerte que sus latidos le parecían disparos de artillería.

—Sí.

—Antes has comentado que la habías visto, pero que ella no te ha reconocido. ¿Te refieres a cuando estuvimos con el clan Donaldson? —Él asintió sin decir palabras—. ¿Cómo la encontraste? —le comentó bajando el tono de su voz hasta casi convertirlo en un susurro.

—Mis recuerdos no le han hecho justicia a cómo es ahora —le confesó sin apartar la mirada de ella provocándole un leve pero revelador sobresalto en el interior

***

El teniente regresó a casa cansado de dar vueltas sin encontrar a los dos fugitivos. Pero antes había dejado apostados algunos soldados con la firme decisión de que si daban con ellos, lo avisaran de inmediato. Ahora, en el salón de la casa en la que se alojaba en las tierras de los McDonald de Glengarry miraba las llamas que crepitaban en el hogar, mientras el enviado del rey Guillermo para pactar con los clanes, sir John Campbell de Glenorchy, conde de Breadalbane, leía unos documentos en silencio.

—Al parecer su majestad quiere que organicemos una reunión con los principales jefes para acordar el cese de las hostilidades en esta región. No sé si es más bien una pérdida de tiempo, el pagar a estos salvajes porque depongan las armas y le presten lealtad —comentó dejando el documento sobre la mesa y levantando la mirada hacia el teniente—. ¿Vos qué opinión tenéis al respecto?

Blenheim se volvió hacia el emisario del rey con el rictus serio y sin muchas ganas de hablar. Se encogió de hombros y chasqueó la lengua.

—Creo que es una completa pérdida de tiempo tratar de negociar con los jefes de los clanes leales al Estuardo, como bien decís —profirió con cierto desdén en el último momento.

—Yo también, pero son órdenes de su majestad. Al igual que lo de casar a los oficiales ingleses con las jóvenes solteras de cada clan. Por cierto, ¿qué tal marcha vuestro idilio? —Había un toque irónico en las palabras de Breadalbane.

—Se ha fugado con un jacobita —masculló Blenheim cerrando las manos y sus nudillos palidecían.

—Entiendo que no tiene intención de casarse con vos. Sería una lástima que el matrimonio no llegara a celebrarse. Lo digo por el rey, que no por la muchacha. Tanto su majestad como vos debéis entender que Escocia y sus habitantes no somos un pueblo fácil de doblegar.

—Los Campbell lo hicieron.

La ironía apareció reflejada en las palabras del teniente.

—Cierto. Supimos ver el desarrollo de los acontecimientos y de qué lado nos convenía estar. Pero, si tantos problemas os da la hija de los McDonald de Glengarry, pedidle al rey que os designe a otra. —Sir John Campbell se encogió de hombros sin dar la mayor importancia al hecho de que el teniente se casara—. Pero debéis actuar rápido. A vuestro estrepitoso fracaso en la persecución y arresto de los corsarios franceses, y en especial de uno, no deberíais añadir otro en Escocia. ¿Dos veces burlado por una mujer? —le preguntó con ironía haciendo un gesto a la cicatriz que le cruzaba la mejilla.

—Pero, ella...

—Veo que sois muy persistente.

—No es eso, es que...

—¿Tal vez os habéis encaprichado? —le preguntó el conde con gesto de sorpresa en su rostro.

—No sabría decir, pero no me ha hecho gracia que se haya escapado con ese Donaldson —le comentó con cierto desprecio al pronunciar el nombre de este.

—¿Donaldson? ¿Se ha fugado con un miembro de dicho clan? ¿No se tratará de Angus, el hijo mayor del jefe? Las últimas noticias que circulaban de él fueron que se fugó de la prisión de Brass Rock y se le dio por muerto —le aclaró el conde captando la completa atención del teniente.

—Desconozco si se trata de él. Pero sí que él me conoce. Y solo haberlo hecho durante mis años en Francia.

—¿Cómo estáis tan seguro?

—Uno de mis hombres lo ha visto y me aseguró que ese tal Donaldson le dijo que estaría encantado de cruzarme la otra mejilla. ¿Cómo puede saberlo? Porque estuvo presente en el momento en el que esa mujerzuela de Valerie me lo hizo. ¡Había un tal Donaldson a bordo de Le Renard! ¡El barco corsario al servicio de rey de Francia y que capitaneaba Antoine!

—Si tan seguro está vuestro soldado y vos con él, entonces demostrad que ese Donaldson es quien decís que es. Apresadlo y ahorcadlo. Un jacobita menos. Los clanes escoceses leales al Estuardo son mi preocupación. Ese sí es un asunto de vital importancia —le recordó algo molesto por situaciones que no venían a cuento—. Mientras no me mostréis pruebas de que Donaldson es un corsario al servicio del rey Luis, y que podría ser el hijo mayor del clan Donaldson, que se fugó de la prisión de Brass Rock tras haber conspirado con los jacobitas para derrocar al actual monarca, no me interesa —le dijo agitando su mano en el aire.

El teniente Blenheim entrecerró los ojos que chispeaban de furia en ese momento antes de retirarse mientras en su interior la hoguera de la venganza se avivaba cada vez más. Debía tomar cartas en el asunto de inmediato. Enviaría más hombres a dar con ellos. Y una vez que tuviera a ese Donaldson lo ahorcaría sin dilación, como le habían sugerido. No se lo entregaría a un escocés como Campbell. No se fiaba de él por mucho que representara la ley de Londres en Escocia. Y en cuanto a ella... le haría pagar la afrenta sufrida arrasando sus tierras y encerrando a su clan. Al fin y al cabo seguramente ella estaría más que dispuesta a entregarle su virtud a uno de los suyos, que a él mismo. Para qué la querría él. Había cientos de mujeres como ella en Inglaterra.

El teniente Blenheim salió de casa justo cuando uno de sus hombres venía en su busca.

—¿Qué pasa? —le preguntó de manera altiva y grosera.

—Vuestra prometida ha sido vista en el camino que conduce al castillo de Eilean Donan. Son las tierras de los MacKenzie.

—¿Leales a quién? —rugió con impaciencia el teniente.

—A los Estuardo.

—¡Malditos jacobitas! ¿Algo más?

—Varios hombres los han cercado en el interior de un refugio.

—Perfecto. Solo espero que no le hagan daño a ella. Dije que la quiero sin un rasguño.

—Así será.

—Entonces, adelante. Me gustará ver la cara que pone ese jacobita de Donaldson cuando lo sorprenda con mi prometida —comentó esbozando una sonrisa de triunfo—. Eso tendrá que esperar hasta mañana. Debo atender otros asuntos privados. Pero mantened el cerco a esos dos.

—Así se hará señor.

—Ven a buscarme temprano.

El teniente había recordado que debía acudir a una fiesta en casa de lady Surrey, de manera que su prometida podría esperar hasta mañana. No creía que el panorama fuera a cambiar demasiado por unas horas.

***

La noche caía sobre las tierras cercanas a Eilean Donan. Donaldson y Darien permanecían al amparo que les proporcionaba el refugio. Él se había abrigado con sus ropas secas ya del todo, y había salido en busca de algo para cenar a la posada. Darien permaneció sola recapacitando sobre los acontecimientos vividos en los últimos días. Sus pensamientos se centraron sin motivo aparente en Donaldson en sus deseos por besarla.

«Pero ¿por qué no lo ha intentado? Juraría que ha sentido deseos de hacerlo. Al igual que...».

Se detuvo en sus pensamientos de repente frunciendo el ceño por lo que acababa de ocurrírsele. Agitó su cabeza y sus cabellos se iluminaron con las llamas dándoles un aspecto semejante al oro bruñido. Le recordaba tanto a Angus... Se estaba dejando llevar más por sus deseos de que fuera él, que por la realidad. Su fiero aspecto con la poblada barba y el pelo algo más largo y enmarañado le impedían reconocerlo. Aunque el relato de su historia tenía demasiados puntos en común con la que ella había conocido siendo una joven muchacha. Pero, si era él, ¿a qué esperaba para confesárselo?

—Una moneda por tus pensamientos —dijo la voz de él a su espalda mientras entraba en la cabaña con un recipiente de barro entre sus manos.

Darien se sobresaltó y se volvió con el rostro encendido para contemplarlo avanzar. Estaba algo mojado, pero no demasiado. Ella acababa de ponerse sus ropas secas y había dejado la manta que hasta ese momento le servía para cubrirse.

—Espero que mañana haya escampado y podamos continuar nuestro viaje. Esto es lo único que me han podido ofrecer en la posada. Deberíamos comerlo antes de que se enfríe. ¿Qué era eso tan importante en lo que pensabas? He notado cómo te sobresaltabas al escucharme —le comentó esbozando una media sonrisa irónica que acentuó el color de las mejillas de Darien.

—B... bueno... yo... yo... No era nada importante.

Darien experimentó cómo se formaba un nudo en su garganta que le impedía hablar. Sintió un escalofrío recorriendo su espalda pese a que el fuego la mantenía en calor.

—En serio, deberíamos comer algo. De manera que si estás lista... —le sugirió mientras se sentaba a la mesa que había cerca del fuego, y Darien hacía lo propio.

Ella decidió seguir sus indicaciones. Lo miró como si él fuera a abalanzarse sobre ella en cualquier momento y se apartó un poco.

—¿Sucede algo? ¿Demasiado calor? —le preguntó desviando su atención hacia el fuego, se inclinaba sobre este y lo removía—. La comida te sentará bien.

Cuando se volvió hacia ella, Darien lo estaba contemplando sin pestañear. Él se percató que su presencia parecía hacerla sentirse incómoda. ¿Qué había pasado en su ausencia?

—No, no. Estoy algo cansada. Eso es todo —le aseguró sacudiendo su mano en el aire sin darle la mayor importancia a la situación.

—Lo entiendo —le aseguró sacudiendo la cabeza y regalándole una mirada de comprensión y cariño, que estremeció todo el cuerpo de Darien.

—¿Deberíamos seguir huyendo? —le preguntó llena de curiosidad por lo que él tuviera en mente y enfurecida porque no podía evitar dejar de pensar en la situación que le tocaba vivir.

—La otra opción es marcharnos de Escocia. Llegar a Moidart y embarcar con los contrabandistas hacia Francia.

Darien lo contempló sorprendida en un primer momento, y molesta de nuevo cuando comprendió que era una opción tan cierta y real como ella había considerado antes.

—¿Lo dices en serio?

—Si somos realistas, sabemos que el teniente no cejará en su empeño por encontrarnos. Tal ve la lluvia lo haya detenido por esta noche. Pero estoy seguro de que no vacilará en reanudar la búsqueda, mañana.

—Te matará.

Sus palabras sonaron a sentencia mientras Darien sostenía su mirada fija en la de él a la espera de su aclaración a este respecto.

—Al menos lo intentará.

—¿No tienes miedo?

Había un claro poso de preocupación en la pregunta de Darien. Sintió el temblor que le producía pensar en esa posibilidad.

—Creo que he olvidado qué es tener miedo desde que toda esta situación de expulsar al legítimo rey comenzó. Primero las guerras contra los ingleses; después la fuga de la prisión. Mi vida como corsario a bordo de un navío francés y luego como contrabandista de armas y licor... He vivido entre asesinos, ladrones y gente de mal vivir. Creedme, no me asusta el teniente.

—¿A qué le tienes miedo, entonces?

Donaldson se quedó callado.

«A que cuando te confiese quien soy, me odies por no decírtelo antes», pensó mientras sacudía la cabeza.

—A nada en concreto. ¿Y tú? —le preguntó mientras se llevaba la cuchara de comida a la boca y la observaba con inusitada atención.

—El miedo que tenía se ha evaporado con tus aclaraciones sobre Angus Donaldson. Pero dime, piensas volver a abandonar tu hogar... —Darien retomó el asunto del que habían hablado momentos antes. Huir de Escocia una vez más.

—¿Hogar? —ironizó Donaldson levantándose de la silla con un gesto de desdén. Permaneció de pie frente a la chimenea contemplando el fuego—. Un hogar que ha sido vilipendiado por los ingleses. Saqueado y destruido, no puede considerarse como tal. ¡Tú misma estás obligada a dejarlo para escapar de un matrimonio no deseado con un maldito sassenach! Tal vez no sea la opción más favorable. La más acertada, después de todo. Pero salvarías la vida, Darien.

Había un toque de amargura en sus palabras cuando hablaba de su hogar, no obstante, ella también percibió un tinte de preocupación y de cariño hacia su persona por quererla salvar a toda costa de los ingleses. Se levantó de la silla y se situó junto a él sin perderle la cara ni un solo paso que dio para acercarse. Y, entonces, sucedió algo que tal vez ninguno esperaba, pero si deseaba en su interior. Donaldson extendió su brazo para rodearla por la cintura de manera tímida y luego ascender por su espalda. La sintió temblar bajo sus dedos sin apartar su mirada de él.

Ella sintió la fuerza de su brazo sujetándola de manera firme. ¿Iba a permitir que la besara? Estaba aturdida. Mareada. Sin saber qué decir o hacer. El corazón latía con fuerza en el interior de su pecho. La piel se erizaba con las caricias y el cuerpo respondía a su llamada. Él le había transmitido cariño y ternura en su mirada, en sus manos. La misma que había sentido hacía años. No podía estar equivocada. Su cuerpo y su corazón no podían confundirla. Fruncía el ceño y sacudía la cabeza rechazando otra posibilidad que no fuera esta. Su respiración hacía subir y bajar su pecho mientras posaba su mano en el antebrazo de él con un gesto simple, desinteresado con el propósito de tranquilizarlo.

—No tengo intención de abandonar mi hogar. Ni mucho menos casarme con ese teniente —le dijo con determinación elevando una ceja derecha en clara señal de desafío mientras cruzaba sus brazos sobre su generoso busto.

—Eres la misma testaruda de siempre —le dijo tuteándola con confianza mientras agitaba su mano en el aire y se giraba para no verla.

—¿Testaruda? ¿Por qué dices que...? —le exigió mientras ella lo agarraba del brazo para encararlo una vez más y sus palabras quedaban ahogadas en la mirada de él.

Donaldson se volvió en el instante que sintió su cálido tacto sobre su brazo. Extendió los suyos hasta rodear con sus manos el rostro de Darien y tomó posesión de sus labios de una manera frenética al principio, que se fue aplacando poco a poco, a medida que el beso se tornaba dulce pero igualmente apasionado. Ella había conseguido enervar su sangre hasta hacerle olvidarse de su promesa de no tocarla hasta que ella lo reconociera. Pero había llegado un momento en el que ya no era dueño de sus acciones, y devoraba aquellos labios sonrosados que destilaban dulzura, candidez y añoranza de un tiempo pasado que no había olvidado. Sus manos acariciaron con pereza las mejillas de Darien en su camino hasta llegar a la cintura, la cual rodeó con una mezcla de determinación y fragilidad, que la sorprendió. Había aceptado su beso. Le había permitido adentrarse en la suavidad de su boca para que su lengua la recorriera con total libertad, y buscara de manera ávida la de ella.

Darien sentía la fuerza de su abrazo, el ímpetu y el calor de un beso que amenazaba con fundirla. Se aferraba con fuerza a su cuerpo, presa del torbellino desenfrenado de pasiones, que la abordaban. Un extraño deseo se apoderaba de ella provocándole un sentimiento de no querer abandonar aquellos brazos.

Angus Donaldson se fue separando muy despacio de aquellos labios mientras Darien mantenía los ojos cerrados sintiendo su piel erizarse con cada caricia, con cada roce de los labios de él. No sabía muy bien qué le estaba pasando. Él le había provocado una rebelión en el interior de su cabeza y de su pecho, que había desencadenado en aquel beso. Abrió los ojos para contemplar su rostro mientras él le pasaba su mano por su mejilla y sonreía. De repente pareció reaccionar y se apartó de él dando un paso atrás en un intento por ordenar su cabeza. Había permitido que la besara. Había deseado ese beso para comprobar por sí misma si era cierto lo que sospechaba de él. Y luego, había reaccionado de aquella manera que ni ella misma lograba comprender. Los recuerdos se habían avivado y Darien ya no podía discernir entre el pasado y el presente.

Angus Donaldson se dio cuenta de cómo el rostro de ella había mudado el color y que sus ojos parecían haber ganado en intensidad mientras le devolvían la mirada.

Ella permanecía en silencio. Confundida por su reacción. Sin comprenderla en ningún momento. Había besado a aquel hombre creyendo que era Angus Donaldson. Este permanecía de pie contemplándola por temor a que si dejaba de hacerlo, ella desaparecería. Desvió su mirada hacia la puerta e hizo ademán de marcharse y dejarla a solas, pero, entonces, su voz la retuvo.

—¿Por qué me lo has ocultado? —Había una mezcla de sorpresa e indignación en su pregunta que hicieron que él se prepara para lo peor.

Donaldson percibió cierto enojo y expectación en su rostro. Y no se lo negaba. Tenía toda la razón.

—Porque quería estar seguro de lo que sentías por mí. Y porque si descubren que he regresado...

La mirada de Darien se volvió vidriosa por las lágrimas, pero no le impidió caminar hasta el y que su mano le acariciara la frente y descendiera por la mejilla.

—¿Cómo has podido dudar acerca de mis sentimientos?

—Es fácil hacerlo cuando pasa el tiempo y no puedes regresar a tu hogar porque tu vida corre peligro —le explicó apretando los dientes con furia, con rabia e impotencia por las situaciones vividas.

—Entonces, ¿por qué lo has hecho ahora?

Angus la rodeó con sus brazos sin que ella se opusiera. Darien levantó la mirada hacia la de él y permaneció a la expectativa de lo que él pudiera decirle.

—Porque no soportaba más tu ausencia. Porque prefiero vivir un solo día contigo y perder la vida mañana, a seguir sin ti. Te sigo queriendo pese al tiempo que hemos estado separados, Darien.

Esta sintió el escalofrío de aquella afirmación. De aquella mirada de anhelo de Angus por retenerla en sus brazos. Contemplaba el rostro de Angus Donaldson devolviéndole la mirada como él solo sabía. Le pasó un dedo por sus rizos despejando la frente. Luego descendió por el contorno de su mejilla. Suave. Tersa. Sus párpados con pestañas largas. Su fina lluvia de pecas sobre su nariz. Sus labios... Se apartó de ella y su mano le llamó la atención. Se la volvió con la palma hacia arriba para contemplarla mejor. Para ver que la cicatriz estaba allí. Que no se la había borrado pese al tiempo transcurrido. Y acto seguido Donaldosn volvió la suya para dejarla junto a la de ella. Dos cicatrices idénticas. Darien recorrió la de él con su dedo mientras recordaba aquel día.

—Aún sigue ahí —le susurró Donaldson.

—¿Recuerdas? —le preguntó ella alzando la mirada para clavarla en la de él.

—Tuve miedo —le confesó Donaldson.

—Mentiroso. Yo sí que lo tenía. Estaba aterrorizada cuando vi como te cortabas la palma y dejabas que la sangre corriera libre por esta.

—Tuve miedo por ti.

—Siempre juntos —le dijo univendo su mano a la de él y entrelazando sus dedos como aquel día.

—Aquel día en el lago supe que quedaría ligado a ti de por vida. Luego, estalló la guerra, me hicieron prisionero, escapé y...

—... Y yo deseé morirme cuando me dijeron que estabas muerto —le confesó mientras era ella ahora, quien cogía su rostro entre sus manos y lo besaba por todo este impidiéndole hablar. Se apartó para contemplarlo, para dejar que sus dedos trazaran los rasgos de su rostro, que los memorizara—. Pero, después de esa primera impresión, comencé a decirme a mí misma que no estabas muerto y que algún día regresarías a la tierra que te vio nacer y que volveríamos a compartir la felicidad de aquellos días —Darien bajó el tono de su voz hasta convertirlo en un susurro así como su mirada.

—Pensé que ya nada me retendría aquí. Imaginaba que habrías dado por muerto. Y que te habrías casado con algún futuro chieftain de otro clan. Pero cuando dieron conmigo en París y me dijeron que no lo habías hecho porque seguías esperándome... No lo dudé ni un instante y vine.

—Seguía anhelando tu regreso —le recordó Darien acariciándole las mejillas sin poder creer que todavía fuera real. Que Donaldson estuviera allí.

—Siento haber tardado tanto.

—No tienes toda la culpa de lo que sucedió. Aunque pudiste haber regresado antes Mo ghaoil —le susurró Darien cerrando los ojos y abriendo los labios para recibir el beso.

Donaldson la rodeó por la cintura mientras Darien se dejaba arrastrar por el deseo de sentirse protegida, deseada y querida. Era una sensación que en nada tenía que ver con lo que ella recordaba.

—Prométeme que no volverás a irte. Nunca —le pidió ella con un gesto casi de súplica que provocó en Donaldson un sobresalto inesperado.

—Está vez no pienso separarme de ti —le prometió enmarcando su rostro en sus manos—. No habrá nada ni nadie que pueda hacerme abandonarte otra vez. Ni una guerra, ni un rey...

La mirada de ella titilaba de emoción escuchando aquellas palabras tan determinantes. Donaldson la contempló sin poder creer que estuviera sucediendo. Se inclinó ardiendo en deseos de besarla una vez más. Darien percibió su determinación y no se apartó cuando vio que la boca de él se apoderaba de la suya de nuevo mientras el escalofrío recorría todo su cuerpo y la piel se le erizaba hasta límites insospechados. Se vio sumida en una especie de ensoñación de la que no quería salir en ningún momento. Los latidos de su corazón se volvieron más incesantes, retumbando en el interior de su pecho con gran fuerza. Estaba nerviosa. Expectante por lo que pudiera acontecer entre Donaldson y ella aquella noche. Aunque no necesitaba pensarlo demasiado después de tanto tiempo separados.

La luz de la luna se abría paso a través de la ventana, arrojando su plateado haz sobre el suelo de madera hasta la cama con la que contaba el cobertizo. Darien miró a Donaldson y percibió el deseo en sus ojos, pero también la ternura, la calma y el cariño que le profesaba. Por eso no tenía miedo de lo que pudiera pasarle desde ese momento hasta el fin de sus días, si él estaba a su lado.

—Tanto tiempo separados en los que he deseado volver a tenerte entre mis brazos —le susurró él permitiendo que sus manos ascendieran de manera perezosa por los brazos de ella en dirección a sus hombros. Un reguero de sensaciones inexplicables surgía a su paso. Un cosquilleo por toda la piel con el leve roce de las yemas de sus dedos. Las piernas parecían que fueran a quebrarse allí mismo hasta llevarla al suelo.

—Pues no esperamos más, mo gaol —le pidió levantando los brazos para rodearle el cuello y ser ella esta vez la que tomara la iniciativa a la hora de besarlo.

Donaldson fue profundizando el beso hasta volverse posesivo obligando a Darien a inclinar la cabeza hacia atrás. Se sentía confundida por la pasión que sentía de querer besarlo. Lo había vuelto tan sensual y tan provocativo, que cuando él comenzó a deslizar sus labios por su cuello, Darien creyó que se sumía en una espiral sin freno. Como si estuviera deslizándose por una pendiente en caída libre. Fruto de esta sensación, hundía sus manos entre los cabellos de él como si tratara de sujetarse y evitar esa caída imaginaria. Pero al mismo tiempo lo instaba a continuar con aquel martirio enloquecedor y estremecedor. Su cuerpo parecía despertar de un aletargado reposo. No sabía que pudiera experimentar todas aquellas emociones. Las manos de Donaldson la apretaban contra su cuerpo haciéndola partícipe de su excitación. Quería que ella formara parte de él. Convertirla en una especie de segunda piel. Se quedó mirándola a los ojos mientras una de sus manos se deslizaba por el vestido de tartán de Darien con la intención de despojarla de este. Recorrió con la mirada aquel cuerpo deteniéndose en sus pechos firmes y redondos con sus puntas erectas bajo la camisola.

—Abrázame.

Donaldson no pudo rechazar aquella invitación y la rodeó como ella le había pedido. Sus manos recorrieron su espalda desnuda permitiéndole sentir su suavidad. Sus labios atraparon un pezón para saborearlo con exquisita dulzura mientras Darien emitía un quejido de pasión. Ella se mordió los labios ahogando un grito cuando la lengua de Donaldson comenzó a torturarlo de aquella manera. Insistiendo una y otra vez hasta que sintió una dureza extrema por la excitación en ambos. Donaldson se despojó de la camisa para sentir la piel de ella en la suya propia y experimentar una sensación placentera. El leve roce de esta sobre sus pechos le produjo a Darien un latigazo de deseo que la ruborizó.

Él la llevó en brazos hasta la cama. La hizo experimentar sensaciones inolvidables mientras él se llenaba con su ser y se enriquecía con sus gestos, sus caricias, sus exclamaciones y sus jadeos de pasión. Llegado el momento no tuvo prisa en adentrarse en ella. Lo hizo de manera lenta controlando en todo momento las reacciones del cuerpo de Darien.

Esta se vio envuelta por una serie de sacudidas que fueron desde la expectación, hasta el placer extremo que la inundó como un río desbordado. Creyó que había conocido todo cuando él la había enseñado, pero nunca pudo imaginar lo que él le estaba haciendo en esos momentos. Aquello no tenía nada que ver con los besos y las caricias, que le había dado. Su excitación aumentaba gradualmente sintiendo como el calor que había experimentado momentos antes ahora le provocada una agitación extrema en medio de una sensación maravillosa, que dio paso a un estado de relajación y desasosiego que no era capaz de expresar con palabras. Tomó el rostro de Donaldson entre sus manos para atraerlo hacia ella y besarlo con efusión.

Este la contempló sonreír con el rostro encendido. Sus ojos chispeaban mientras él le pasó el dorso de la mano de por la mejilla.

—He estado envuelta en la bruma matinal de estos parajes desde que te fuiste. Pero con tu regreso ha comenzado a disiparse —le susurró acariciando el rostro de él. De repente sus ojos expresaron el temor que albergaba su corazón—. ¿Qué pasará ahora con nosotros? El teniente no cejará en su empeño de buscarnos. Y si por casualidad...

—Isd, a ghràid!. Estás a salvo y nadie va a hacerte nada. Ni siquiera el propio rey va a obligarte a casarte con alguien a quien no desees.

—No es tan fácil.

—Nosotros lo haremos.

—La primera vez que nos encontramos, algo en mi interior me dijo que ya te conocía, a pesar de tu aspecto —le aseguró ella pasándole la mano por el cabello algo largo y la poblada barba.

—¿En serio?

—Tu mirada. Tus gestos y la cicatriz en la mano. Me hicieron pensar, dudar.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque no estaba segura del todo. O tal vez porque era mi deseo que fueras tú. He creído verte en infinidad de rostros a lo largo de estos años.

Donaldson sonrió y tomándola en brazos la volteó para que quedara encima de él.

—Te has convertido en una hermosa mujer, Darien.

Esta apoyó su rostro sobre el pecho de Donaldson por unos instantes escuchando los latidos del corazón. De repente la mano de él se deslizaba debajo de su mentón para verle el rostro.

—No sé cómo puedo calificar lo que me haces sentir, pero sé que ello me ata a ti hasta el fin de mis días. Y que aún después de muerto seguirá aquí —le dijo poniendo la palma de su mano sobre el lugar donde latía su corazón. Luego la levantó hacia ella, y le recordó su juramento—. Siempre unidos...

—... hasta el fin de nuestros días —continuó Darien uniendo su mano a la de Donaldson, mientras sus dedos se entrelazaban y las imágenes de aquel día en el lago inundaban su mente. Sonrió de emoción y se inclinó para besarlo de nuevo. Ella le mordisqueó sus labios y jugó con ellos hasta que profundizó en el beso. Si era verdad que él sentía algo fuerte por ella, entonces ya eran dos. Deberían conseguir que latiera como uno solo.

7

La luz de la mañana penetró por la pequeña ventana de la cabaña arrojando su luminosidad hacia el interior. Angus Donaldson se había quedado dormido con Darien abrazada a él. No quiso moverse demasiado por temor a despertarla. Ella dormía de manera relajada, plácida con la cabeza apoyaba sobre su pecho. Le parecía estar soñando porque nunca antes imaginó que podría vivir ese momento. Finalmente, se incorporó dejándola a ella seguir durmiendo un poco más mientras él salia al exterior para ver el paisaje. La mañana presentaba un cielo despejado de nubes y el sol lucía en lo alto. Escuchó ruido en el interior de la cabaña y volvió dentro para encontrarse con ella sentada en la cama con la ropa cubriendo su desnudez. Donaldson permaneció apoyado en la pared contemplándola de manera fija.

Darien sonrió mientras le devolvía la mirada y se recogía los cabellos dejando la totalidad de su rostro libre. Lo contempló en silencio durante unos segundos meditando las palabras que le diría. Así que se limitó a un breve saludo.

—Buenos días —murmuró tratando de desviar su atención de su rostro.

—¿Has descansado? —La pregunta le pareció cargada de ironía a tenor de lo sucedido entre ellos.

Darien asintió.

—Por primera vez en mucho tiempo he logrado dormir —le confesó caminando hasta él, apoyarse en sus antebrazos para alzarse sobre sus pies y besarlo de manera tímida—. ¿Cuándo partimos?

—Ya mismo. Nos queda un largo camino hasta Moidart, si estás de acuerdo en que es lo mejor. Podemos embarcarnos en un navío de contrabandistas y marchar al continente, como te contaba ayer. Conozco gente en París. Jacobitas que nos acogerán sin problema alguno.

—En ese caso. No nos demoremos —le dijo desapareciendo en el interior de la cabaña.

Donaldson la siguió para recoger sus escasas pertenencias.

—¿Qué camino tomaremos? Tal vez no sea necesario llegar a Eilean Donan y podamos desviarnos antes —le comentó Darien sorprendiéndolo mientras emprendían la marcha.

—Daremos un rodeo. No vamos a regresar sobre nuestros pasos. Sería darle demasiadas facilidades al teniente —matizó con un leve toque de advertencia mientras volvía el rostro hacia ella y la veía avanzar con la cabeza inclinada hacia delante.

—¿Sigues creyendo que sigue nuestro rastro? ¿Tanto valgo para él? —le preguntó con la mirada levantada para encontrarse con los ojos de Donaldson, buscando la respuesta y comprender que la apreciaba después de todo.

—Has herido su orgullo.

—Su orgullo herido —repitió Darien con la mirada puesta en el vacío.

—No lo conoces. No parará hasta llevarte de regreso a casa de tu padre. Además, sería la segunda vez que lo derrota una mujer. Ya te conté lo sucedido con Valerie, la hermana de Antoine, el corsario francés que nos ayudó a Ewan y a mí.

Donaldson iba a contarle lo que había sucedido con Valerie y el teniente en aquella lujosa fiesta en la casa de un noble parisino a la que ella fue invitada por ser confundida con una dama de alta alcurnia, pero la detonación de un disparo procedente de unos matorrales se incrustó en el tronco de un roble cercano. Tanto Donaldson como Darien se vieron sorprendidos por aquel repentino suceso. Ella se quedó clavada en mitad del camino sin poder de reacción.

—Criosh! ¡Maldición! —masculló Donaldson entre dientes abalanzándose sobre Darien para protegerla con su cuerpo. La arrastró literalmente durante una pequeña distancia hasta situarse detrás de un montón de rocas apiladas en un margen del camino. Donaldson sacó su pistola y la cargó con rapidez—. Ya te dije que el teniente no aceptaría una segunda humillación a manos de una mujer.

—¡¿Es que ahora también piensa acabar conmigo?! —le preguntó Darien con el ceño fruncido mientras era un manojo de nervios imposibles de aplacar.

—No lo creo. Tan solo asustarnos. Imagino que te quiere entera. El objetivo de esos disparos soy yo —le comentó entre risas.

Darien miró con cara de preocupación a Donaldson por lo que acababa de decirle, y sintió una opresión en su pecho; como si se le encogiera el corazón. Él, por su parte, oteaba el camino alzando lo justo su cabeza por encima de las rocas. Darien lo imitó y cuando este la vio posó su mano sobre su cabeza y la obligó a agacharse.

—¡Estás loca exponiéndote de esa manera! ¡Alguna bala podría alcanzarte!

El impacto de un nuevo proyectil sobre la roca levantó un puñado de arenisca obligando a Donaldson a agacharse de nuevo.

—No podemos permanecer aquí eternamente —protestó Darien alzando su mirada hacia él—. Debemos hacer algo pronto.

—Tienes razón —dijo después de pensarlo unos instantes—. Bien, no te muevas de aquí. Toma el arma. ¿Sabes usarla? —le preguntó tendiéndosela a ella.

—¿Por quién me tomas? Soy una jacobita. He combatido a los ingleses —le espetó reteniéndolo por el brazo—. ¿Dónde vas? ¿Qué pretendes? ¿Dejarme sola? —le preguntó con una mezcla de confusión y temor.

—Pienso arrastrarme hasta el matorral donde el soldado está escondido. Si se presenta alguien dispara —le ordenó entregándole su pistola cargada—. ¿De acuerdo? —le preguntó antes de abalanzarse sobre sus labios y obsequiarlos con un beso de urgencia, pero no exento de pasión que dejó a Darien sin reacción. ¿Por qué había hecho aquello? ¿Acaso no pensaba volver a verla? Durante unos segundos ella permaneció inmóvil sin reaccionar mientras contemplaba como Donaldson se arrastraba por el terreno.

Donaldson se arrastró por entre los arbustos cercanos al camino. Echó un vistazo a ambos lados de este comprobando que no venía nadie, y se lanzó a la carrera atravesándolo. Al llegar al otro extremo volvió a ocultarse entre el follaje espeso y se arrastró sobre los codos. Llevaba su daga oculta en la bota. Le bastaría para enfrentarse al soldado. Se acercó lentamente hasta el inglés que permanecía apostado tras un tronco caído. El fusil sobre este. El soldado no vio acercarse a Donaldson salvo cuando sintió el filo de la daga en su espalda.

—Si apreciáis vuestra vida no os mováis u os juro que os dejo clavado a la tierra.

Su tono era frío y cortante como el filo de la daga que lo apuntaba. Donaldson alargó la mano para apoderarse del mosquete, cuando sintió como el hombre lo agarraba por la muñeca y lo arrojaba al suelo. Ambos rodaron sobre sí mismos hasta quedar incorporados. El soldado extrajo la bayoneta de su funda y con esta se abalanzó sobre Donaldson. Este logró detener su brazo cuando vio la punta a escasos centímetros de él. Logró doblar la pierna y apoyar su pie contra el pecho del hombre. Tomó impulsó y lo lanzó a unos cuantos pasos desembarazándose de su peso. Segundos después se incorporó con un movimiento ágil y antes de que el inglés se levantara tomó el mosquete y lo apuntó. Al ver la boca del cañón mirándolo fijamente, el desconocido levantó las manos y miró aterrorizado a Donaldson

—Si intentáis algo dispararé —le dijo convencido de que lo haría.

El soldado asintió incorporándose del suelo. El miedo se dibujaba en su rostro. Sudaba copiosamente y tenía dificultades para tragar. Donaldson lo miró de arriba abajo sin bajar el mosquete en ningún momento.

—¿Estáis con Blenheim? —le preguntó avanzando hacia él con una mirada llena de ira.

—¿Qué puede importaros?

—Eso no os incumbe. ¿Dónde se encuentra? ¿Hay más sassenach cerca? Responded —le instó amartillando el arma con intención de dispararla.

—No.

—¡Mientes! —susurró acercándose más a él hasta que el cañón casi le rozaba el pecho.

—Hay más soldados esperándoos más adelante.

—¿Y el teniente?

—Cerca.

—¿Os ha dado orden de matarnos?

—No. La quiere viva —respondió señalando con la cabeza hacia el otro lado del camino en donde estaba escondida Darien.

—Darien —murmuró de repente recordando que la había dejado sola durante todo este tiempo. Con un movimiento rápido Donaldson golpeó con la culata del mosquete al soldado dejándolo inconsciente en el suelo. Corrió como alma que llevara el diablo de vuelta al camino. Sentía una angustia atroz en su pecho. Sus temores se convirtieron en una realidad cuando contempló al teniente Blenheim esbozando una sonrisa de triunfo sobre su caballo. Junto a él se encontraba Darien sujeta por dos soldados. Y otra media docena que salían al camino en ese momento. Había caído en la trampa como un simple novato.

Donaldson levantó el mosquete para apuntarlo. Si intentaba algo con ella lo mataría. No vacilaría ni un solo instante. Sentía la sangre recorrer sus venas como lava candente; el pulso firme a la hora de sujetar el arma mientras su dedo acariciaba el gatillo. Por un momento desvió su atención para mirarla a ella. Tenía el rostro desencajado y podía percibir claramente su temor y su angustia por la situación. Se maldijo una y mil veces por haberla dejado sola. Por haber sido tan estúpido. No había caído en la cuenta de que podría tratarse de una trampa. Y así había sido.

El teniente Blenheim desmontó de su caballo con parsimonia. En ese instante, saboreaba la victoria. Pasó su mano enguantada por la mejilla de Darien esbozando una sonrisa de triunfo. Luego esa misma mano descendió hasta sus pechos donde se posó sin ninguna delicadeza. Aquel gesto le produjo un sentimiento de asco en el estómago a Darien, y hubo de hacer esfuerzos para reprimir las náuseas. Intentó zafarse en todo momento de sus captores, pero estaba bien sujeta por estos.

—Vaya, vaya. Celebro volver a veros Donaldson. El segundo a bordo de Le Renard. ¿Dónde habéis dejado al capitán Antoine y a la zorrita de su hermana? Debisteis quedaros en puerto de los que solíais frecuentar en su compañía, seguir con el contrabando y no regresar a Escocia —comentó el teniente caminando con parsimonia hacia él—. O mejor aún, en París. Ese nido de jacobitas con el Viejo Pretendiente a la cabeza.

Donaldson cerró los ojos sintiendo un escalofrío recorriendo su espalda. Su camisa se había adherido a ella como una segunda piel. Sudaba copiosamente y las palmas de sus manos estaban húmedas.

—Valerie debería haber acabo con vos aquella noche en los jardines de la casa de los Rochefort en vez de marcaros de por vida —le dijo Donaldson levantando la voz para que pudiera escucharle, pero sin bajar el mosquete.

—Ya, bueno. Le faltó algo de valor para hacerlo. ¿No erais vos el que decía que me haríais otro corte en la otra mejilla? —le preguntó Blenheim con un gesto de sorpresa al tiempo que esbozaba una sonrisa sardónica—. No vais a tener esa oportunidad.

—Dadme una espada y lo comprobaréis.

—¿Para qué? ¿Qué importancia puede tener ya? —le preguntó el teniente encogiéndose de hombros—. Estáis a mi merced, Donaldson. Por cierto, ¿qué relación hay entre tú, escoria, y mi prometida? Por curiosidad, ¿tienes algo que ver con ella?

Donaldson desvió por un breve instante la mirada hacia Darien para comprobar su estado. La percibió inquieta. Sorprendida y con el temor en su mirada.

—Lo que yo tenga con ella no os incumbe.

—Claro que me incumbe ya que a fin de cuentas ella es mi prometida. El rey Guillermo de Orange me la ha concedido para desposarla.

—Un rey ilegítimo —le reprochó con desdén Donaldson.

—Lo sea o no, él se sienta en Londres mientras Jacobo se esconde en París. Pero estamos dilatando demasiado esta conversación. Solo una cuestión, Angus Donaldson —El teniente paladeó aquel hombre con un sentimiento de euforia que dibujó una sonrisa zorruna en su rostro—. Supongo que conocéis todas las acusaciones que penden sobre vos. Traidor a la corona, prófugo de Brass Rock, corsario para el rey Luis de Francia, contrabando... La lista es interminable. Acabemos ya aquí mismo, ¿no os parece?

Aquella explicación fue como una losa sobre la cabeza de Darien. Miró fijamente a Donaldson extrañada. El hombre que ella no había dejado de amar a pesar del tiempo transcurrido por creerlo muerto. ¿Iba a perderlo para siempre justo cuando este había regresado a su vida? La pregunta le provocó un escalofrío que le recorrió todo su cuerpo. Sintió ganas de gritar primero y llorar después. Que la tierra se abriera bajo sus pies y la engullera pues en esos momentos no deseaba seguir viviendo.

—Donaldson... —logró murmurar mirándolo con un claro gesto de tristeza y amor. Sus ojos verdes brillaban por las lágrimas que amenazaban con desbordarse, y precipitarse raudas y veloces por sus mejillas.

—Si no dejas de apuntarme ordenaré que la maten. Al fin y al cabo, ¿qué puede importarle al rey una jacobita? —le explicó con un deje burlón.

En el fondo Darien no le importaba lo más mínimo, pensó Donaldson. Lo sabía y así se lo había hecho ver a ella. A Blenheim solo le interesaba no ser humillado de nuevo por una mujer. Donaldson estaba convencido de que al final la repudiaría, algo que Darien agradecería sin duda para no tener que vivir con él.

La contempló unos segundos nada más; los suficientes para percibir el dolor en su corazón. Donaldson sintió que su interior se derrumbaba. Que las fuerzas le abandonaban y que el mosquete se volvía pesado en sus brazos. Cerró los ojos desconcertado, abatido por la situación. Bajó el arma y la arrojó al suelo. No tenía valor para enfrentarse a la mirada de Darien, de manera que miró fijamente al teniente.

—Vos ganáis —le dijo con una voz fría mientras sus ojos se volvían brillantes como el filo de las dagas—. Por ahora...

—¿Por ahora? No mi querido amigo. Jaque mate. Estáis muerto —le dijo como si acabara de comunicarle su sentencia, que se iba a ejecutar de inmediato—. Pero antes nos divertiremos un rato.

Darien no podía articular ninguna palabra. Ni si quiera moverse. Todo el valor del que había hecho gala en otras ocasiones, acababa de esfumarse. Contempló cómo a una orden del teniente, un soldado le ataba las manos con una soga y como después la pasaba por la silla de montar sin que él opusiera resistencia. Solo se limitó a mirarla y a negar con su cabeza antes de que el jinete picara espuelas y partiera al galope obligando a Donaldson a dar con sus huesos en el suelo. Fue arrastrado por el camino del bosque durante algunas leguas, mientras apretaba los dientes para evitar que el dolor que sentía se le escapara por la boca. No le concedería al teniente el placer de verlo humillado y derrotado a ojos de Darien, ya que sería el mayor castigo que podía tener. Sintió que las piedras del camino le laceraban su carne produciéndole numerosas heridas. Otras se le clavaban produciéndole un dolor extenuante. Luego fue el agua de los charcos del camino sobre su rostro. El jinete se detuvo sobre uno de estos y se volvió sonriente hacia él.

—¿No tenéis sed? —le preguntó el teniente con sorna.

—¡Parad! —gritó Darien fuer de sí misma al ver aquella humillación—. ¿No tenéis bastante conmigo?

—Es necesario que pague por lo que ha hecho. Es una traidor, un prófugo, un pirata y además añadimos el rapto de mi prometida —señaló Blenheim divirtiéndose con el espectáculo bochornoso que Darien se veía obligada a contemplar.

Donaldson logró levantar el rostro hacia este para que percibiera su rabia. Apretó los dientes intentando incorporarse, pero justo en ese momento el jinete espoleó su caballo para hacerlo caer una vez más sobre el barro y el agua entre las risas de los demás soldados, y el dolor de Darien por verlo humillado de aquella manera. Pasados los momentos de agonía, el teniente ordenó detener el castigo.

—Abandonarlo a su suerte. Lo he pensado mejor. No voy a darle una muerte rápida. Que las alimañas acaben con él.

Darien vio el amasijo de ropas y carne en el que se había convertido Donaldson. Sintió como el corazón se le encogía por el dolor de verlo en tan lamentable estado. Algo en su interior se rebelaba e hizo ademán de ir junto a él, pero las manos del teniente la sujetaron a medio camino.

—Vamos querida. Debemos preparar nuestros esponsales —le recordó con una sonrisa llena de satisfacción mientras la conducía por la cintura hasta su caballo—. Montad.

—Preferiría quedarme con él —le espetó alzando el mentón en claro desafío.

—Escuchadme, ya me habéis dado demasiados quebraderos de cabeza. De manera que no hagáis que me enfade aún más —le dijo atrapando su rostro con una sola mano y acercándose hasta que ambos permanecieron separados por escasos centímetros—. Montad u ordeno que le peguen un tiro —gritó señalando hacia Donaldson.

Darien sintió que el estómago se le revolvía. Los deseos de abofetearlo la invadieron y cuando se dispuso a ello se encontró con la mano del teniente deteniendo el golpe. La cogió por la cintura y con una rudeza extrema la subió al caballo. Instantes después Darien sintió el cuerpo del teniente pegado al suyo. Sus brazos rodeando su cintura para sujetar las riendas. La había montado como un hombre para sentirla más cerca. No tenía nada que ver con la delicadeza que conocía de Donaldson. Este permanecía tirado en mitad del bosque a la espera de que la muerte llegara a reclamarlo.

El teniente azuzó al caballo y salieron al galope de allí, mientras Darien volvía la mirada atrás para contemplar entre el velo de lágrimas que empañaban su visión quizás, por última vez, el cuerpo de Donaldson mientras el corazón ahora sí, se le partía en dos.

***

Tenía el cuerpo lleno de magulladuras y cortes por los que todavía sangraba. El rostro demacrado y unas enormes ojeras. Los labios estaban entreabiertos. Agrietados por la fiebre y los dolores. Tiritaba y sufría convulsiones sobre la cama. Tres hombres y una mujer permanecían expectantes en todo momento. Sus rostros reflejaban una preocupación latente por el estado de salud de Angus Donaldson. Dos de ellos eran Ewan, el fiel amigo y Elmore Donaldson. El tercero era Antoine, quien no apartaba su mirada en ningún momento de la cama. La mujer, por su parte, paseaba por la habitación con los brazos cruzados sobre su pecho, al mismo tiempo que las dos esmeraldas que anidaban en sus cuencas brillaban con una intensidad mayor. Los cabellos rizados de color oscuro recogidos en la nuca con un lazo dejando su rostro libre. Destacaban sus dos aretes de oro.

—Ha tenido suerte de que Elmore y yo saliéramos en su busca —comentó Ewan—. De otro modo a estas horas sería pasto para los lobos.

—¿Quién le ha hecho algo así? —quiso saber Antoine mirando a Ewan con un claro gesto de rabia y deseo de venganza en sus ojos.

—El teniente Blenheim —le respondió con desprecio Elmore—. Se la tiene jurada desde que se enteró que estaba ayudando a escapar a Darien.

—¿Blenheim? —preguntó la mujer arqueando las cejas sorprendida mientras levantaba la mirada hacia este.

—Tu querido amigo, Valerie —mascullo Ewan cerrando las manos en puños con rabia viendo el estado en que había quedado su amigo.

—De manera que nuestro amigo el teniente está de regreso y es el causante del estado de Donaldson —resumió ella con una medio sonrisa cínica—. Y todo esto se debe a que el rey ha ordenado que este vaya a casarse con el amor de juventud de Donaldson —dijo Valerie desviando la atención de Antoine hacia el tema de interés—. ¿Por qué?

—Por orden del rey Guillermo de Orange, ya os lo he contado. Por cierto, ¿y el hermano de Darien?

—No te preocupes. Nadie lo encontrará en el barco. Llegado el caso zarparán rumbo a Francia.

—¿Y Darien? —preguntó alarmado Elmore ante tal situación.

—Nos ocuparemos de ella también. Un secuestro es sencillo de preparar hoy en día. Un asalto a su carruaje y listo —comentó Valerie palmeando a su hermano en el hombro buscando su complicidad—. Pero me preocupa más la salud de él —dijo señalando a Angus Donaldson.

—Sí, se han ensañado. No hay duda. Lo que temo ver es su reacción cuando despierte y se recupere.

—¿Qué has averiguado? —inquirió Antoine mirando a Ewan con el ceño fruncido.

—El teniente ha fijado los esponsales para dentro de una semana casi a la vez que la reunión de los clanes con John Campbell, conde de Bredalbane, para tratar con ellos la paz en las Tierras Altas.

—Ese perro traidor de Campbell y su clan —rebatió Elmore con desprecio hacia este y los suyos.

—Angus debería estar recuperado para entonces —dijo Valerie con gesto serio clavando su mirada en este—. Él es la autoridad en el clan Donaldson, después de su padre. Tendrán algo que decir.

—Por ese motivo Fraser mandó a buscarlo a París. Para que defendiera los intereses de los clanes leales a Jacobo Estuardo.

—¿Acaso pretendéis que organice una nueva revuelta? —Antoine frunció el ceño y contempló a Ewan con preocupación y expectación ante esa información.

—No, no pretendemos levantarnos en armas después de la derrota sufrida y la muerte de Claverhouse. Además, el rey está en París, como bien sabéis. No sería nada sencillo organizarlo para que regresara y dirigiera a sus seguidores —resumió Ewan sacudiendo la cabeza ante esta remota posibilidad.

—No te preocupes. Donaldson se recuperará —le aseguró Antoine—. Nosotros lo que tenemos que hacer es prepararlo todo para presentarnos en esa recepción de sus esponsales y evitar la boda.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Valerie alzando una ceja con suspicacia.

—Parte de nuestros hombres están aquí en Moidart. El resto a bordo del Viscount Dundee. Los vamos a necesitar.

—¿Y qué pretendéis hacer? ¿Presentaros en su boda e impedirla, sin más? —preguntó Ewan con gesto divertido ante aquella perspectiva.

—Un momento, un momento —terció Elmore algo inquieto por lo que estaba escuchando—. Donaldson no estará en condiciones óptimas. Y el teniente cuenta con numerosa influencia en la corte y entre los soldados. Breadalbane también es de los que lo apoyan. Y numerosos clanes que respaldaron al Orange en su día. Lo que trato de explicaros es que habrá muchos hombres apoyando al teniente y a Breadalbane.

—Y según parece el propio Guillermo acudirá en persona a la reunión con los clanes. Lo que significa que habrá cientos de casacas rojas velando por su seguridad —apuntó Ewan preocupado por lo que estuvieran tramando Valerie y Payne.

—Y nosotros también, ¿verdad? —preguntó Antoine pasando el brazo por encima del hombro de su hermana.

Valerie frunció sus labios mientras en su interior ya comenzaba a planear su aparición en la boda. Una sonrisa cínica bailó en su rostro que les indicó a los presentes que ya había contado con esa posibilidad.

—Haremos todo lo posible por él —dijo haciendo un gesto con el mentón hacia Donaldson—. No os preocupéis, tan solo tened avisados a los clanes leales al Estuardo.

Ewan y Elmore asintieron sin decir nada más. El primero confiaba de manera ciega en Antoine y en su hermana. Sabía de lo que serían capaces.

***

Darien llevaba días encerrada en su habitación sin querer salir apenas de esta. Solo lo justo para comer y ver a sus padres. Su corazón seguía latiendo porque no le quedaba más remedio, pero en su interior no dejaba de sangrar por Donaldson. La angustiosa situación en la que lo había dejado le había hecho olvidar lo que le había hecho. Decidió enfrentarse a él.

Los encontró en el austero salón con el que contaba la casa después de la guerra. Habían perdido gran parte de lo que poseían y aunque no pasaban penurias, si escaseaban ciertos productos. Cuando sus padres la vieron aparecer, se levantaron de sus respectivos asientos con una sonrisa de satisfacción. El rostro de Darien no reflejaba otro sentimiento que frialdad y rechazo hacia todo lo que representara su boda con el teniente Blenheim.

—Hija, qué alegría verte recuperada —le dijo su madre mientras tomaba sus manos entre las de ella y la conducía al sillón.

—Padre, hay algo que debes saber —dijo con la voz seria y la mirada fría. Cuando su padre levantó la mirada del fuego del hogar para dejarla suspendida en la de su hija, esta prosiguió—. Angus Donaldson ha vuelto a Escocia.

El rostro de Fraser se contrajo de sorpresa por unos instantes. Pero después adoptó un rictus más acorde a las circunstancias. Tanto él como la madre de Darien ya conocían la noticia. Había sido él quien envió a sus hombres a París en su busca. Pero no quería mostrar su efusividad por esa noticia delante del teniente.

—¿Lo has visto? —le preguntó su padre mientras se aferraba al reposabrazos de sillón. No habían querido contarle nada respecto de Angus porque él les había hecho prometer que no se lo dirían. Eso era lo que los dos hombres que él había enviado a París en su búsqueda, le habían transmitido de su parte.

—¿Estás segura? De ser cierto lo que dices... —le comentó su madre mientras sus cejas formaban un arco que reflejaba la sorpresa lógica por aquellas palabras.

—Es cierto —replicó de manera tajante.

—¿Cómo lo sabes? —intervino su madre.

—Yo he estado con él. Es él quien ha conseguido ponerme a salvo, hasta que el teniente nos encontró. Blenheim sabe que digo la verdad puesto que él también ha tenido el placer de verlo en persona. Y de dejarlo tirado en mitad del camino después de arrastrarlo por este —Darien no pudo evitar que sus palabras tuvieran un toque angustioso. Sus pupilas se dilataron por las lágrimas que al momento rodaron libres por su rostro. Su madre la acogió en sus brazos para dejar que llorara de manera libre mientras ella intercambiaba una mirada con su esposo.

—Donaldson no está muerto —le aseguró el jefe Fraser captando toda la atención de Darien.

—Yo sé lo que vi... La manera en la que el teniente lo castigó para después abandonarlo a su suerte —insistió entre lágrimas mientras el pulso latía desbocado en su interior.

—Ewan y Elmore se encargan de velar por él en todo momento. Junto con sus amigos franceses —Fraser contempló a su hija fruncir el ceño sin entender qué estaba queriendo decirle su padre—. No te preocupes. Tenemos noticias de que Donaldson está a salvo. Ellos dos salieron detrás de vosotros cuando Blenheim se marchó de nuestras tierras. Lo encontraron. Elmore vino a avisarme de todo y luego regresó a Moidart. Allí también se encuentra tu hermano.

—¡En Moidart!

—Es el mejor lugar para ocultarse. Y además, Sinclair está entre amigos. Dos de ellos; un tal capitán Antoine y la hermana de este, acompañaron a Ewan y a Elmore hasta Moidart. Está oculto en una casa. Ellos se encargan de sus cuidados.

Darien sintió que su cuerpo se convulsionaba al escuchar las palabras de su padre. Y ahora el llanto de tristeza si convirtió en un llanto de alegría. Se arrojó a los brazos de él mientras su padre seguía hablando.

—No debes preocuparte por él. Sabía que en cuanto le contara lo que sucedía en sus tierras, él volvería.

Darien entrecerró los ojos mientras contemplaba a su padre sin poderlo creer.

—¿Sabías que él estaba aquí?

—Sabía que se encontraba en París; entre los jacobitas que permanecen exiliados junto al rey Jacobo. Lo que no sabía era si los dos enviados darían con él. Y si estaría dispuesto a regresar, claro que sabía que en cuanto le mencionaran cuál era tu situación... Angus no se lo pensaría aun a riesgo de su propia vida. Los sassenach han puesto precio a su cabeza por defender a Jacobo, primero, y fugarse de la prisión después.

—Sí, él mismo me lo contó.

—Lo que importa es continuar con todo esto como si no supiéramos nada de Donaldson ni de sus amigos. Es mejor que el teniente no logre saberlo, o de lo contrario las consecuencias podrían ser nefastas, para un clan ya de por sí devastado tras la guerra.

—Sabía que había algo extraño en él. Gestos, miradas, atenciones y comentarios que me recordaban a él, pero no quería crearme esa ilusión por temor a equivocarme. Aunque algo en mi interior me aseguró durante todo este tiempo que él seguía vivo, me costaba creer que fuera el mismo hombre que ha velado por mi seguridad desde que me encontró en la cabaña junto al arroyo.

—Vino desde París por ti —enfatizó su madre.

—Pero... ¿Qué va a suceder? El teniente pretende celebrar la boda lo antes posible —Darien no podía evitar cierto desasosiego en sus palabras mientras su mirada paseaba por sus progenitores en busca de ayuda.

—Ewan mandó recado asegurando que todo estará preparado para ese día. Tú solo tienes que seguir actuando como hasta ahora. Además, también está por medio la reunión de Breadalbane con los jefes de los clanes para acordar la rendición de los seguidores de Jacobo Eduardo Estuardo.

—Ese bastardo de Campbell —siseó Darien ofuscada por ese hecho.

—Sí, bueno. Los Campbell siempre han estado cerca de la corona. Eso ya no nos sorprende a estas alturas.

—Di más bien de Londres, de los sassenach sin importar quien se siente en el trono —rebatió una Darien encendida por ese tema.

En ese momento alguien inesperado escuchaba la conversación desde la puerta del salón. El teniente se quedó perplejo al escuchar tales palabras. Sonrió de manera escéptica y como si no hubiera escuchado nada entró a saludar a los presentes.

—¿Cómo se encuentra mi futura esposa hoy? —preguntó acercándose a ella para darle un besamanos, más por obligación y decoro que porque sintiera necesidad de hacerlo.

Darien arrojó toda la furia que tenía acumulada contra él. Apartó la mano y le dedicó una mirada llena de odio. Luego, se apartó hacia la ventana del salón.

—Llegáis en el mejor momento posible —le informó Fraser de Glengarry.

—¿Por qué? —preguntó mirando por el rabillo del ojo como Darien permanecía impasible mirando a través del cristal.

—Hablábamos de la oferta del rey a los clanes.

—Sí, me he dado cuenta nada más llegar. Y no esperaba escucharos hablar mal del clan Campbell, lo admito —apreció el teniente mientras en su interior se juraba que se lo haría pagar a aquella muchacha malcriada. Y a todo su clan.

—El clan Campbell traiciona sus emblemas y su nombre —le recordó Darien girándose hacia él mientras su madre trataba de refrenar su ímpetu.

—Digamos que han sabido adaptarse a las circunstancias provocadas por la actual situación. ¿Por qué no lo han hecho el resto de clanes? ¿Qué sentido tiene mantenerse leales a la casa de los Estuardo? —le preguntó dirigiéndole una mirada de incomprensión—. Ya los padecimos durante años en las figuras de Carlos I y su hijo después, Carlos II. Y pretender que Jacobo siguiera la estela de los predecesores...

—¡Jacobo Eduardo Estuardo es el rey legítimo!

—¡Darien! —exclamó su madre en un intento por refrenarla. No era lo mejor en esos momentos en los que debían mantener la calma y actuar con frialdad y normalidad.

—Dejadla. No os molestéis. Es producto de no querer darse cuenta de que el romanticismo de la casa de los Estuardo ya no merece la pena. Escocia debe unirse a Inglaterra para buscar un bien común que favorezca a ambas naciones.

—Y eso conlleva aceptar dinero de la corona —comentó el viejo Fraser mirando al teniente con una ceja arqueada con suspicacia—. Dado que no puede acabar con las revueltas.

—Yo más bien creo que es una manera pacífica y educada de llegar a ese acuerdo. De lo contrario el rey enviará más soldados que pacificarán las Tierras Altas sí o sí —dejó claro mientras miraba de manera intimidatoria al jefe del clan de Glengarry—. Y ahora, volviendo al tema que me ha traído aquí hoy y que tiene que ver con nuestro matrimonio —reiteró mirando a Darien.

—No seré vuestra —le dijo desafiándolo.

—Seréis mía os guste o no. El rey así lo ha ordenado. Y os acostumbraréis a llamarme cariño y a recibirme en vuestra cama como una esposa dulce y enamorada —le comentó desafiándola con la mirada, que ella no rehuía para dejarle claro que no le temía. Aquel comentario encendió de ira a Darien, quien no pudo evitar que su rostro se asemejara a una granada. Entrecerró los ojos al tiempo que apretaba las mandíbulas.

—Tal vez consigáis mi cuerpo, pero nunca mi corazón. ¡Nunca se lo entregaré a un sassenach!

Con estas palabras se envaró ante el teniente sin miedo a su posible reacción.

—Estás algo nerviosa por la boda —le dijo Blenheim tuteándola por primera vez al tiempo que esbozaba una sonrisa cínica—. Creo que estaría bien que esta se celebrara cuanto antes. La haremos coincidir con la fiesta en honor a la presencia del rey Guillermo en Fort Willian. Unos días después de la reunión del conde de Breadlbane con los jefes díscolos. Aprovecharemos su presencia.

—No contéis con que aparezca.

—Oh, me temo que sí aparecerás, Darien —le aseguró pronunciando su nombre por primera vez—. Lo harás si no quieres que el clan McDonald de Glengarry pague por tu comportamiento. Pasaré dentro de unos días para ver cómo marchan los preparativos. Pero recuerda que dentro de dos semanas estarás en Fort William para desposarte.

—No penséis que os resultará tan sencillo.

—¿Y quién va a acudir en tu ayuda? ¿Tal vez el primogénito del clan Donaldson? Todos saben que está muerto, incluida tú. De manera que no hay nadie que pueda ayudarte, ni a ti ni a tu familia —le aseguró desviando la atención hacia sus padres que permanecían expectantes ante el despliegue de autoridad del teniente—. Y ahora he de retirarme a resolver otros asuntos. Que tengáis un feliz día.

Darien lo vio alejarse hacia la puerta por la que salió. Fue entonces cuando ella se permitió relajar los hombros y soltar todo el aire que llevaba retenido desde que el teniente hizo acto de aparición.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó su madre angustiada por la situación—. ¿Piensas que Donaldson hará algo en favor de ella? —La pregunta iba dirigida hacia su esposo.

Fraser permanecía en silenció con la mirada fija en el suelo.

—Sería mejor conocer sus planes, pero con todo y con eso... Ya hemos escuchado al teniente —respondió el viejo Fraser con cierto desprecio mientras sus labios se contraían en una mueca de disgusto—. Imagino que Angus y sus amigos no permanecerán quietos, pero eso no podemos saberlo.

—Aunque intente algo, le resultará complicado con los ingleses presentes. Y ya hemos escuchado al teniente... Si Darien no acude o se fuga, el clan pagará las consecuencias de sus actos —les recordó su madre a los dos.

—No permitiré que el clan padezca las consecuencias de mis actos —les dejó claro Darien mirando a sus padres y era Fraser quien sacudía la cabeza.

—¿Más de lo que llevamos padecido desde que estamos bajo el yugo de los sassenach y de su rey extranjero? —Fraser contempló a su hija con los ojos abiertos como platos mientras sus cejas formaban un arco de perplejidad.

—El teniente sería capaz de enviar sus soldados para aniquilar a los miembros del clan, padre —Había un toque de desesperación y angustia en la voz de Darien ante esta posibilidad.

—¿Y crees que los McDonald de Glengarry iban a quedarse de brazos cruzados?

La determinación de la pregunta de su padre, sumió a Darien en una angustia feroz. Estaba claro que su negativa a casarse con el teniente podría provocar una nueva rebelión en las Tierras Altas. Algo que ella no deseaba.

***

Donaldson se incorporó por fin en la cama días después del fatídico encuentro con el teniente Blenheim. Reconoció enseguida el rostro de su amigo Payne, quien en ese instante lo contemplaba de manera fija. Donaldson sonrió asintiendo. A su lado estaba Elmore. Paseó su mirada por los allí presentes que había en la casa y supo al instante quién era la mujer que le daba la espalda en ese preciso instante. Donaldson volvió a centrar su atención en Antoine, quien agachó la cabeza y sonrió de manera tímida.

—Hacía mucho que no nos veíamos, capitán —ironizó recordando que no hacía tanto tiempo.

—Demasiado desde que Ewan y tú nos ayudasteis a desembarcar el contrabando en el litoral de Moidart. Tienes buen aspecto, después de todo.

—Sabes que he estado peor —bromeó Donaldson sonriendo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Ewan preocupado por su salud.

—¿Cuánto llevo durmiendo? Tengo un hambre atroz. Y sed.

—Más de dos días seguidos —respondió la voz femenina pero autoritaria de Valerie al tiempo que se giraba hacia Donaldson con una sonrisa y una taza que humeaba—. Bébetelo todo.

—¿Qué esto? ¿Alguna de tus milagrosas pócimas de hierbas? —le preguntó mirándola con recelo mientras cogía el vaso—. Por cierto, ¿qué hacéis aquí? Tu hermano me dijo que estabas en París la última vez que nos vimos.

—Puedes decir lo que quieras de mis brebajes, que aprendí de una vieja curandera cíngara —le comentó con sorna apoyando sus manos en las caderas y arqueando una ceja con suspicacia—. En cuanto a por qué estoy aquí es muy sencillo. Me aburría en París y cuando mi hermano regresó con otro cargamento a Moidart, vine con él.

Donaldson sorbió un poco y puso mala cara. El sabor era agrio.

—¡Por San Andrés! ¿Qué demonios es esto? —exclamó frunciendo el ceño mientras echaba un vistazo al interior del vaso—. ¡No es usquebagh! Desde luego.

—Tómatelo. Te ayudará a mitigar los dolores —insistió Valerie como si estuviera regañando a un chiquillo.

—¿Y Darien? —les preguntó con una voz ronca mientras lo observaba por encima del vaso.

—El teniente se la llevó a casa del viejo Fraser de Glengarry —le respondió Elmore con gesto preocupado.

—¿Qué sabéis de ella?

Todos se miraron entre sí, como si buscaran aprobación para contarle la verdad. Finalmente, fue Antoine quien se lo dijo.

—Para tu información te diré que se casa dentro de una semana en Fort William. Coincidirá con la llegada del rey para no sé qué chismes me ha contado Ewan acerca de una reunión con los clanes leales al Estuardo —dijo haciendo un gesto hacia este.

—Guillermo de Orange pretende ofrecer dinero a los clanes que todavía no le han jurado lealtad. Pero pensaba que de esas negociaciones se encargaba el conde de Breadalbane —apuntó Donaldson mirando a Elmore y Ewan.

—¿En serio pretende comprarlos? ¿Y qué opinan los jefes de dichos clanes? —preguntó el corsario francés intrigado por el devenir de la situación.

—Algunos son partidarios de aceptar el dinero porque ayudaría a mitigar las condiciones en las que la guerra los dejó —anunció Elmore para disgusto de Angus, quien no podía dar crédito a sus palabras.

—¿Pretenden arrodillarse ante un rey extranjero?

—Eso parece. De manera que será mejor que te centres en Darien —le aconsejó posando su mano sobre el hombro de su amigo en su intento por calmarlo y hacerle ver que no se podían cambiar las cosas. Pero este aprovechó para sostenerse sobre el brazo de Elmore y caminar unos pasos.

—Con que se casa, ¿eh? Y en Fort William —murmuró Donaldson con la mirada perdida en el vacío y su mente trabajando a marchas forzadas. Luego, desvió la mirada hacia Valerie—. Prepárame más de este brebaje de tu amiga la gitana —le ordenó tendiéndole el vaso.

—Te había escuchado decir que no te gustaba —se burló ella.

—En tres días tengo que estar listo —dijo de manera decidida mientras se levantaba de la cama.

—¡Tres días! —exclamó Ewan sin creer las palabras de su compañero.

—Vamos, Ewan, no soy un inválido ni me estoy muriendo.

—No, claro que no. Solo te han dado una buena paliza. Y luego te has pasado horas abandonado en mitad del camino.

—Estoy acostumbrado al trabajo duro y a peores condiciones. No olvides todo lo que hemos vivido juntos a bordo de Le Renard —le recordó haciendo un gesto hacia Antoine—. Ni las largas caminatas junto a Elmore por estas tierras. El hambre, el frío, la guerra. Nada ha conseguido acabar conmigo.

—Sí, no me olvido por todo lo que hemos pasado desde que nos fugamos de Brass Rock y este francés nos dio cobijo a bordo de su navío —asintió Ewan mirando a Antoine, quien a su vez lo hacía con su amigo asintiendo.

—De manera que prepara la comida. Vamos. Tengo hambre. Tengo que asistir a esa recepción del rey con los clanes —dijo con la mirada sombría y lleno de ira por lo que Ewan acababa de confesarle—. Fueron a buscarme a París por ese motivo.

—Sabía que Jacobo te inspiraba más confianza y simpatía que Guillermo de Orange, pero no que fueras a dirigir un clan escocés —le comentó Valerie intrigada por la verdadera identidad de su amigo Angus Donaldson—. Ni que tu regreso a estas tierras se debiera a causas políticas.

—Mi padre es el jefe del clan Donaldson. Leales a la casa de los Estuardo —comenzó diciendo con un tono calmado y sereno.

—Nunca te escuché referirte a ello durante el tiempo que navegamos juntos. Solo me dijiste que eras un escocés que escapaba de la guerra de su nación —le comentó Antoine algo confuso por enterarse que su compañero de fatigas era en realidad un chieftain escocés.

—¿Y Darien? ¿Qué papel juega en todo esto? ¿Es tu amor de adolescente como señalan estos dos? —Valerie no esperó más tiempo a conocer la verdad por boca de Donaldson.

Este sonrió de manera tímida mientras la recordaba y se daba cuenta de que el tiempo corría en su contra.

—Darien y yo crecimos juntos. Pertenece al clan McDonald de Glengarry cuyas tierras lindan con la de los Donaldson. Siempre estábamos juntos y ello dio lugar a que ciertos sentimientos...

—Ewan asegura que ibais a casaros, pero estalló la rebelión y tú acabaste encerrado en prisión después de que Inglaterra os sometiera —resumió Valerie entornando con curiosidad su mirada hacia Donaldson.

—Así fue. Me fugué de Brass Rock junto a Ewan... y el resto creo que lo sabéis. El rey Guillermo en su afán por pacificar las Tierras Altas y conseguir una alianza con los clanes leales a los Estuardo, ha decidido a parte de entregar dinero a los clanes leales a Jacobo... casar a las muchachas solteras de cada clan con sus oficiales en estas regiones —le aclaró enfurecido por pensar en ello una vez más.

—De manera que es verdad lo que cuanta Ewan —murmuró Valerie mientras en su cabeza comenzaba a idear la manera de evitarlo. Frunció sus labios y cruzó los brazos sobre el pecho mientras paseaba por el reducido espacio de la casa.

—¿No te ha dicho también el nombre del teniente, Valerie?

El tono de suspicacia que empleó Donaldson captó la atención tanto de Antoine como de ella.

—Sí —asintió ella sonriendo con ironía y su atención quedaba suspendida en el rostro de Donaldson.

—Tu amigo el teniente Blenheim.

—El mundo es un pañuelo. El mismo tipo que iba detrás de mi hermana en París con no muy buenas intenciones —apuntó Antoine en tono jocoso recordando aquellos días.

—El mismo al que le abriste la mejilla —asintió Donaldson mientras recordaba aquel lance.

—¿De modo que tú eres la responsable del corte que tiene en la cara?

Elmore contemplaba a Valerie con admiración porque fuera ella la causante. Esta asintió mirando al escocés.

—Con la daga que ocultaba en mi abanico. Se acercó demasiado sin mi permiso e intentó propasarse —le aclaró con total naturalidad adoptando un gesto de ingenuidad.

—¿Qué diablos hace aquí y no en el continente?

—No lo sé. Supongo que lo trasladaron para sofocar la rebelión en Escocia —les informó Donaldson encogiendo los hombros.

—¿Sabe quién eres en realidad? ¿O lo que te ha hecho se ha debido a que te has fugado con su prometida? —le preguntó Antoine mirando fijamente a su amigo, con una expresión que denotaba la preocupación lógica del momento y de la situación.

—Sí. Sabe que participe en la guerra en favor de la casa Estuardo. Que me fugué de la prisión y que me convertí en un corsario al servicio del rey de Francia a bordo de Le Renard.

El silencio se presentó en aquella casa como si se tratar de un viajero en busca de descanso. Todos se miraban entre ellos buscando respuestas a aquella afirmación tan rotunda de Donaldson.

—De manera que mi querido teniente vuelve a cruzarse en mi camino —murmuró Valerie—. Hay que ver las vueltas que da la vida.

—Esta vez es mío, Valerie —exclamó Donaldson mientras sus ojos echaban chispas.

—No tengo inconveniente. No entraba en mis planes volverme a cruzar con él —le aseguró restando importancia a este hecho.

—Es bueno saberlo —apuntó Antoine mientras se frotaba el mentón.

—¿Qué hay de Sinclair, el hermano de Darien?

—Nos relató todo lo sucedido en lo referente a su hermana —señaló el francés

—¿Dónde se encuentra?

—Aquí en Moidart como le contamos a Ewan y a Elmore. El Viscount Dundee está anclada en un lugar oculto de las miradas indiscretas de los ingleses —señaló Valerie viendo el gesto de incomprensión de Donaldson.

—¿Estamos en Moidart? —preguntó Donaldson sin terminar de creerlo—. Todos vosotros aquí, en las Tierras Altas de Escocia.

—Eso es algo que podemos dejar por ahora. Lo que tenemos que impedir es la boda de Darien con el teniente Blenheim —resumió Ewan.

—Ya te hemos dicho que veníamos a dejar un nuevo cargamento y de paso hacerte una visita. Preguntamos por ti y fueron Ewan y Elmore, quienes nos contaron lo sucedido. De manera que te hemos traído a Moidart para esconderte de los ingleses. Nos quedaremos hasta que todo se solucione —le aseguró Valerie.

—Os lo agradezco. Sin duda que tu presencia, la de Antoine y la tripulación serán de gran ayuda para resolver la situación.

—¡Y yo que pensaba pedirte que me enseñaras los idílicos parajes de la Tierras Altas! —exclamó Valerie resignada ante el hecho de que no fuera a ser así mientras su rostro se iluminaba con una sonrisa, y sus ojos centelleaban de emoción.

—Los verás. Cuando todo esto termine, prometo enseñarte estos parajes, y a ti también —asintió mirando a Antoine.

—Dejad los parajes idílicos de tu tierra para cuando todo haya pasado. De momento es mejor que vuelvas a la cama y trates de descansar —le instó Antoine mientras lo sujetaba por los hombros—. Y, en cuanto ti, deberías mantenerte alejada de todo esto —dijo mirando a su hermana menor, quien al escuchar aquel comentario arqueó una ceja y frunció sus labios en un claro gesto de desaprobación.

—No he venido hasta aquí para esconderme —le dijo con un tono de orgullo y recalcando esta última palabra.

—Pero querida no estamos en París. Ni vamos a pasearnos por los salones y jardines de las casas señoriales —le recordó con un tono dulce pasando su mano por el rostro de ella hasta dejarla bajo su mentón. Su mirada era claramente la de alguien preocupado.

—Cierto, pero... ¿desde cuándo me tratas como a una dama? Agradezco tu preocupación por mí, como hermano mayor que eres. Y sé que siempre has velado por mí, pero sabes que no conseguirás que cambie de parecer. Por mucho que sea tu hermana pequeña.

Una serie de carcajadas interrumpió la discusión de los dos hermanos.

—¿Y tú de qué te ríes? —le preguntó Antoine a su amigo Donaldson fulminándolo con la mirada.

Este sonrió ante aquel comentario y siguió bebiendo el brebaje que Valerie le había preparado. Mientras, ella palmeaba a su hermano en el hombro y con voz dulce se dirigía a este.

—Creo que ha quedado clara la situación, ¿verdad?

Antoine la miró desconcertado mientras ella parecía dispuesta a no ceder ni un palmo en sus intenciones. Ewan, Donaldson y Elmore sonreían por el gesto de ella, y por el influjo que tenía sobre su hermano.

—No puedo contigo —le dijo sacudiendo su mano en el aire—. Harás lo que te plazca. Como de costumbre.

—Eso está mejor, marinero —asintió Valerie con el pecho henchido por el orgullo de saberse querida y protegida por su hermano. Adoraba a Antoine porque él se había ocupado de ella desde que eran unos chiquillos. Le gustaba que de vez en cuando se pusiera en plan protector con ella, pero tampoco quería que se acostumbrara a hacerlo porque Valerie parecía sentir débil ante él. Y era algo que nunca había pretendido demostrar: debilidad.

—¿Marinero? ¡Qué menos que me otorgues el grado de capitán! ¿No crees? —le comentó con una sonrisa irónica mientras arqueaba su ceja derecha—. A fin de cuentas el navío es mío.

—Será mejor que dejemos las discusiones familiares para otro momento y nos centremos en el tema que nos ocupa a todos los aquí presentes.

Donaldson sonrió al ver la complicidad existente entre ambos.

—Había echado de menos estos momentos. ¿Tú no, Ewan?

8

Los días pasaron demasiado rápido para gusto de Darien, quien no veía ninguna otra salida salvo casarse con aquel odioso sassenach. El teniente se había adueñado y acomodado en casa de sus padres con el único y firme propósito de vigilarla de cerca para que no cometiera ninguna tontería, como él le había dicho. No se fiaba de ella y temía que volviera a escaparse con la ayuda de los partidarios del Estuardo. Por ese mismo motivo, Darien veía a los soldados ingleses patrullar por las inmediaciones de la casa. No parecía que hubiera manera de escapar de aquel forzoso cautiverio. Y no dejaba de pensar en ni un solo momento en Donaldson, y en la suerte que pudiera haber seguido. El hecho de que su padre le hubiera asegurado que estaba con Ewan y con Elmore, y que no corría ningún peligro, aliviaba un poco aquella angustia. Ella confiaba en que pudiera hacer algo para sacarla de allí. Pero ello conllevaría un castigo para su clan, algo que no pretendía causar. Luego pensaba en Sinclair, su hermano, que permanecía con los amigos de Donaldson, según el mismo hombre que les informó sobre el estado de Angus.

Faltaba poco para la llegada del rey Guillermo y los preparativos para dicha celebración se realizaban con exquisita premura debido a que se harían en Fort William. Todo debía lucir en su justa medida.

Darien, contemplaba en silencio el vestido que la madre del teniente había encargado para ella. Era de satén dorado con un generoso escote. Y aunque era de exquisita delicadeza y le sentaba como un guante, ella no deseaba lo más mínimo ponérselo. El sonido de golpes en la puerta captó su atención para contemplar al teniente acompañado de su madre. En cuanto cerró la puerta y caminó hacia ella, siempre bajo estricta vigilancia, esta se preparó para no darle tregua. Su mirada se volvió fría como hielo y su rostro serio, sin expresión alguna. El mentón alzado en claro desafío mientras sus brazos caían a sus lados con los puños cerrados.

—¿Qué queréis?

El teniente sintió el tono duro e irascible de su prometida. Parecía que le estuviera escupiendo veneno por aquellos delicados y atrayentes labios.

—He pedido permiso a vuestra madre para subir y recordaros que mañana debemos partir hacia Fort William. Se espera la llegada de su majestad el rey Guillermo de Orange. Le pediremos su bendición y su aprobación ya que él ha sido el precursor de dicha norma.

—Lo sé. ¿Algo más? —le preguntó apartándose de su camino para no sentir su presencia tan cercana. Intercambió una mirada con su madre para que se mantuviera alerta ante cualquier situación inesperada.

—Mañana pasaré temprano a recogeros. Y espero que todo esté dispuesto. No me gustaría hacer esperar a su majestad, ni al conde de Breadalbane.

—Si habéis terminado me gustaría estar sola —le espetó retándolo con la mirada.

—Tan solo espero que no cometáis ninguna locura antes de los esponsales que luego lamentéis. Recordad que el destino del clan McDonald de Glengarry está en vuestras manos, como futura chieftain, al ser la primogénita —le recordó con un tono que no dejaba dudas a que estaba dispuesto a tomar medidas drásticas si ella no respetaba lo acordado—. Hasta mañana.

El teniente abandonó la habitación en compañía de la madre de Darien mientras esta permanecía en un estado de angustia porque sin duda que el destino era cruel con ella una vez más. ¿Qué deuda tenía con este para que todo estuviera en su contra? ¿Por qué debía aceptar algo que no era lo que su corazón deseaba? ¿Qué estaba haciendo Donaldson?

***

Cuando las primeras luces de la mañana hicieron acto de presencia y el sol comenzó a abrirse camino entre las densas nubes, Donaldson se encontraba ejercitándose con la espada. Era Antoine, quien se batía con él, mientras que Valerie, Ewan y Elmore los contemplaban. Las contusiones de su cuerpo estaban prácticamente sanadas y la fiebre había remitido por completo. Y mientras todo esto sucedía el deseo de venganza se hacía más acusado. El teniente Blenheim era el destinatario de ese odio. Tanto el corsario francés como su hermana se habían percatado de ello por la manera de esgrimir su espada, y por la contundencia de sus golpes. Donaldson estaba muy por encima de sus posibilidades a pesar de no estar al cien por cien. Cuando terminaron de ejercitarse, Antoine le preguntó de manera directa lo que le rondaba por la cabeza desde hacía días.

—¿Piensas matarlo? Te lo pregunto porque podrías provocar una nueva rebelión.

Donaldson se quedó en silencio mirando a su amigo.

—No. Solo quiero evitar que se cometa una injusticia. ¿Quién es Guillermo de Orange para imponer estas condiciones en Escocia?

—El nuevo monarca ratificado por Londres —le recordó el francés mientras se sentaba sobre un tronco de árbol caído y dejaba su acero apoyado sobre este.

—No es mi rey. Así que no reconozco sus dictados. Además, tengo una cuenta pendiente con el teniente y con sus hombres —le recordó con una voz fría y amenazante. No olvidaba la humillación que le habían hecho pasar delante de Darien; como tampoco olvidaba la manera en la que esta lo había mirado.

—Dime, ¿qué harás una vez recuperes a Darien? No puedes quedarte en Escocia. Te buscarán y te ajusticiaran como a un perro rabioso —señaló Ewan con cara de preocupación.

—Es posible que marche de regreso a París, junto al rey y sus más ilustres allegados.

—¿Y Darien te acompañará? —le preguntó Antoine mirándolo fijamente mientras Donaldson clavaba su espada en la tierra húmeda por las lluvias pasadas.

Aquella pregunta lo dejó paralizado. Ni siquiera fue capaz de pestañear. Por un momento sintió una ligera punzada en su pecho al volver a recordar su rostro. Sonrió burlón mientras se sentaba junto a su amigo. Luego se frotó las manos mientras se las miraba fijamente.

—¿Qué insinúas? —le preguntó volviendo el rostro hacia el de su amigo.

—No insinúo nada. Solo me gustaría saber que papel va a desempeñar ella una vez que todo este embrollo se haya resuelto. E imagino que tus amigos, aquí presentes, querrán saberlo también.

—Supongo que estará de acuerdo en marcharnos —pensó en voz alta Donaldson.

—Es lo más cabal en esta situación y más si sientes lo que sientes por ella —le informó Antoine entre risas mientras se acercaba a su mujer.

—Darien lo ama. Durante todos estos años de ausencia, no ha aceptado ninguna propuesta de matrimonio. Seguía esperándolo —asintió Elmore mientras señalaba a su amigo.

Valerie entrecerró su mirada mientras escrutaba el rostro de Donaldson. Luego lentamente sus labios fueron esbozando el trazo de su sonrisa burlona.

—Darien y él se conocen desde chiquillos, es lógico que surjan esos sentimientos con el paso de los años. Admiro el tesón de ella por seguir pensando que volverías al hogar. Sin duda que debe amarte mucho —le comentó la muchacha esbozando una sonrisa risueña.

—Tienes toda la razón. Durante todos estos años nunca pensé que ella pudiera esperar mi regreso.

—Por ese motivo has regresado. Por la persona que amas. Arriesgarlo todo sin medida.

Antoine volvió la mirada hacia Valerie sin dar crédito a las palabras de su hermana y sonrió.

—¿Cuándo partimos para Fort William? El rey llegará mañana. Y la boda se celebrará estando él presente. El teniente aprovechará la presencia del Orange para tratar con los clanes —anunció Elmore recordando el motivo por el que estaban allí reunidos.

—¿Partimos? —repitió Donaldson mientras su mirada parecía estar perdida en el vacío. Luego, reaccionó y al momento se incorporó sintiendo todavía algo de dolor. Miró de manera fija a Ewan.

—¿No pensarás que vamos a dejar que acudas solo a la reunión con el Orange? El clan Donaldson acudirá e imagino que también lo harán los McDonald de Glengarry —le comentó este algo sorprendido por que Donaldson pensara acudir solo.

—No, ni mucho menos. La verdad es que me sentiría mejor si estuvierais cerca, tanto Elmore como tú —les confesó paseando su mirada por el rostro de ambos—. Y lo mismo os digo a vosotros dos. Pero os recuerdo que Fort William no será un lugar plácido para disfrutar. Aunque si las cosas se tuerzan...

—Sabemos lo que tenemos que hacer —asintió Valerie dispuesta a todo porque Donaldson pudiera disfrutar de la felicidad junto a Darien.

—¿Y los muchachos?

—No te preocupes por ellos. Nada más conocer los detalles de lo que te había sucedido nos pusimos al día sobre todo lo que hay que hacer el otro día en una taberna de Moidart mientras tú seguías dormido —intervino Antoine posando su mano sobre el hombro de Donaldson.

—¿Estarán presentes, entonces?

El francés intercambió una mirada de complicidad con Donaldson y estalla en carcajadas.

—Si no los invitara a la fiesta sería un desconsiderado por su parte —apuntó Valerie haciendo un gesto con el mentón hacia su hermano.

—Comprendo. En ese caso no perdamos más tiempo.

—Una última cuestión, sabes que, en cuanto te reconozcan, el teniente le pedirá tu cabeza al rey —le aseguró Ewan preocupado por el devenir de los hechos.

Donaldson miró a su amigo con un gesto de ironía.

—El rey ha venido para ofrecer la paz a los clanes leales a los Estuardo. En ese sentido no creo que pretenda nada contra mí, ¿no crees? No sería convincente su interés en pacificar estas regiones —le dijo con total seguridad.

—¿Piensas que el teniente se va a quedar de brazos cuando te vea? —señaló Valerie con el ceño fruncido y sacudiendo la cabeza sin terminar de creer que aquello saliera bien—. ¿Y tu padre, qué opina de ello? ¿Lo has puesto al tanto de tus planes?

—Yo me encargué de ponerlo al corriente de todo —intervino Elmore—. Está de acuerdo con lo que haga Angus. No en vano él será el chieftain cuando su padre no esté.

—Imagino que al teniente no le hará ninguna gracia verme otra vez. Soy consciente del peligro que voy a correr, pero debo estar presente en la reunión de los clanes con el rey y el conde de Breadalbane.

—¿Has pensado qué harás con Darien? Es posible que ella esté allí.

—Todo a su tiempo. Aunque lo más lógico sería abandonar Escocia lo antes posible.

—Podemos ocultarla en Moidart. Los sassenach no se atreverán a meterse en un nido de contrabandistas —sugirió Ewan.

—Sí, pero olvidas que el teniente Blenheim estará dispuesto a todo por recuperarla. No creo que se conforme con otra humillación por parte de una mujer —dijo haciendo un gesto a Valerie al recordar su encuentro con el teniente.

—Pero contamos con hombres suficientes para repeler un posible ataque. La tripulación del Viscount Dundee, y los hombres de tu clan, e imagino que los de los McDonald de Glengarry —sugirió Antoine haciendo referencia al clan de Darien.

—Desearía no tener que llegar a esos extremos, pero me temo que una vez más la guerra se interponga entre Darien y yo. Solo que esta vez no cabe la separación bajo ningún concepto —aseguró con una voz firme y concluyente. No iba a separarse de ella una segunda vez por nada del mundo.

***

Fort Inverlochy había cambiado el nombre por el actual de Fort William en honor al monarca. El ambiente de fiesta en el recinto era todo un reclamo para los curiosos. La presencia del rey Guillermo de Orange, o Guillermo III de Inglaterra y II de Escocia, como era conocido, había congregado a las más altas personalidades de la región. El conde de Breadalbane había llamado a los clanes escoceses leales a su majestad para dar ejemplo de la fuerza que tenía en Escocia ante los que eran leales al Estuardo. Se debía tratar con estos el tema de la pacificación de las Tierras Altas de una vez por todas. El propio Guillermo gustaba sentirse querido en aquella tierra tan hostil. Junto a él había acudido la reina María con quien mantenía una relación más bien fría y distante.

El rey y el conde de Breadalbane charlaban a la espera de que los jefes de los clanes hicieran acto de presencia. La reunión mantenida entre el conde y los jefes jacobitas en Achallader había obligado al rey a desplazarse en persona hasta Escocia para cerrar el acuerdo.

—Cambiad vuestro semblante conde y contadme qué es lo que os preocupa —le comentó el rey cuando vio su expresión.

—Me preocupa que no hayamos alcanzado un acuerdo con esos fanáticos jacobitas todavía, señor.

—¿Y qué esperabais? —le preguntó Guillermo de Orange devolviéndole la mirada con sorpresa.

—Temo que no hayan accedido a firmar el armisticio y a aceptar el dinero con el único y firme propósito de ganar tiempo —le respondió volviendo el rostro para mirar al monarca.

—¿Para qué? —le preguntó el monarca asombrado por aquel comentario.

—Para traer a Jacobo Estuardo de vuelta a Escocia con la ayuda de Francia y que los dirija en un nuevo intento por recuperar el trono, majestad. Mis espías en París...

—Oh, por favor. No empecéis otra vez con el tema de que vuestros espías intuyen, que los jacobitas están tramando una conspiración en París para convencer a mi suegro Jacobo de que regrese a reclamar el trono. ¿Sois de los que piensan que tras las derrotas sufridas, los clanes leales a él tienen ganas de seguir la guerra? —Guillermo miró al conde con expresión de complejidad—. Además, ¿quién va a dirigirlos? Claverhouse murió. Y desde ese momento los jacobitas andan sin un líder. Yo más bien achaco su renuncia a vuestra falta de tacto en las negociaciones —le hizo saber el monarca algo molesto por este hecho—. Pero, ahora que yo estoy aquí, ya veréis que estáis equivocado. Firmarán las condiciones y todo quedará resuelto de una maldita vez.

—Vos tenéis vuestro parecer, y yo el mío, excelencia. Aunque permitidme poner en duda la lealtad de algunos clanes, como el de Donaldson.

—¿No estaréis pensando en las palabras del teniente Blenheim?

El conde contrajo el rostro.

—Nada más lejos de la realidad, excelencia. Solo concibo esa pequeña posibilidad.

—Entonces, relajaos y disfrutad del día. Después de la firma con los clanes me han comentado que el teniente quiere mi bendición para casarse con una joven escocesa.

—Y jacobita leal a Jacobo Estuardo —matizó el conde con una mueca de desagrado. No veía con buenos ojos la proclama del rey acerca de los matrimonios entre ingleses y escocesas, jacobitas declaradas con el propósito de pacificar aquellas regiones—. Por cierto, aquí viene el teniente en persona. Que él os confirme las sospechas.

El conde de Breadalbane desvió su atención hacia el teniente Blenheim acompañado por Darien, quien avanzaba con paso dubitativo a presentarle sus respetos al monarca. Cuando ella hizo acto de presencia delante de él, el rey se mostró atento y sonrió. Darien sentía las miradas de los allí presentes sobre ella hasta el punto de intimidarla.

—Teniente. Veo que gozáis de una grata compañía —le dijo volviendo a clavar su mirada en Darien, quien refrenaba su ira por la situación en la que se veía obligada a permanecer. Estar delante del usurpador al trono de Inglaterra y Escocia le producía una quemazón en todo el cuerpo.

—Me gustaría presentaros a mi prometida Darien del clan McDonald de Glengarry, quien pasará a convertirse en lady Blenheim con vuestra bendición —le dijo con orgullo mientras se pavoneaba delante del monarca—. Los esponsales se celebraran mañana aprovechando vuestra presencia.

—De modo que esta es la muchacha que habéis escogido como esposa —comentó el rey mientras escrutaba el rostro de ella y se quedó extasiado contemplando su belleza a pesar de que no lucía en todo su esplendor debido a la situación—. Encantadora. ¿Qué opináis vos señora? —le preguntó volviéndose hacia la reina, que aparecía en ese momento para conocer a la misteriosa y atractiva muchacha.

—Una mujer muy hermosa, ciertamente —respondió esta mirándola con ternura y percibiendo que aquel matrimonio, al igual que el suyo propio, se había debido a cuestiones políticas, y no al cariño mutuo. ¿Cómo podría surgir entre un oficial inglés y una escocesa, y jacobita? Imposible. Pero el afán de su esposo por pacificar aquellas regiones le había llevado a cometer locuras en pos de la paz con los clanes que todavía eran leales a su padre. Solo esperaba que Guillermo este tuviera razón y que los oficiales ingleses no aparecieran muertos al día siguiente de la noche de bodas con una daga en el pecho.

—Si nos disculpáis majestad...—intervino el teniente con ánimo de retirarse.

—No os marchéis todavía, tenemos asuntos que considerar. Vuestra prometida puede permanecer junto a la reina mientras tanto ¿Qué os parece mi señora? —inquirió volviendo la mirada hacia esta.

—Será un placer —respondió la reina María con una sonrisa.

Darien asintió sin ganas, aunque veía la posibilidad de librarse del teniente por un tiempo.

—Dejémoslos mientras hablan de política —le sugirió la reina.

Darien accedió a compartir aquellos instantes con la monarca. Se alejaron de los tres hombres a los que pronto se les unieron algunos más.

—¿Qué es eso que me cuenta el conde acerca del clan Donaldson? —preguntó el rey mirando al teniente.

—Tengo la certeza de que Angus Donaldson está vivo y que vendrá en representación de su clan.

—Es un traidor, majestad. Luchó en favor de Jacobo. Escapó de Brass Rock y por último se dedicó a saquear los barcos de su majestad siendo corsario del rey francés —resumió el conde en su intento por evitar que Angus lograra escapar a la justicia del rey.

—Sí, sí, pero hoy estamos aquí para acordar la paz con los clanes que todavía no han accedido a esta. No para castigar a un jacobita declarado. Entended que no puedo ofrecer la paz con una mano y al mismo tiempo sentenciar a un jefe de un clan con la otra. Podría suponer un nuevo levantamiento que pretendo evitar a toda costa —le dejó claro mientras lo miraba con toda intención.

El conde de Breadalbane y el teniente Blenheim intercambiaron sus respectivas miradas que expresaban su desconcierto por la decisión del monarca, pero que debían acatar. Sin embargo, había cierta razón en sus palabras; no podía ofrecer la paz con una mano y la soga con la otra para uno de los jefes.

—Entiendo vuestra postura, majestad, pero...

—Entonces, si la entendéis... ¿a qué viene ponerle un pero, conde? Dejémoslo estar. No he venido a mandar ahorcar a los rebeldes sino todo lo contrario. Y ahora, preparémonos para recibirlos.

Estos fueron llegando a Fort William para su particular reunión con el rey. Los ánimos entre los jefes estaban divididos. Los había que estaban dispuestos a aceptar la suma de dinero que ofrecía la corona para dejar la lucha. Sin embargo, otros seguían siendo reacios a rendirse a un monarca extranjero con el pensamiento de que Jacobo regresaría de Francia para dirigirlos en una nueva revuelta, que esta vez sí tendría éxito.

Angus Donaldson había acordado con su padre que él representaría al clan. Y aunque este aceptó esta propuesta a regañadientes, no dejó de mostrarse reacio por temor a que lo detuvieran y lo acusaran de traidor y de prófugo. Angus decidió aparecer ante el rey Guillermo. Pero sobre todo, porque sabía que Darien estaría entre los invitados. Ese era su principal objetivo ese día. Llevarla lejos de allí.

—Majestad, los jefes han llegado —anunció el conde cuando un emisario se acercó a hablar con él.

—Hacedlos pasar.

Los hombres avanzaron con paso lento y cauteloso porque no se acababan de fiar ni del rey ni mucho menos de Breadalbane. Todos ellos iban vestidos con sus trajes tradicionales y los distintivos del clan al que pertenecían así como la categoría que desempeñaban en el mismo.

Angus Donaldson marchaba entre ellos con el porte orgulloso. No le tenía miedo ni al rey, ni al conde ni mucho menos al teniente Blenheim, quien nada más verlo mantuvo su mirada fija en este. Había una mezcla de sorpresa e ira por verlo allí. No esperaba que pudiera recuperarse después de su último encuentro, pero al parecer contaba con numerosos amigos y leales compañeros que se habían encargado de ello. Aunque todavía se le notaban algunas magulladuras de su encuentro en el rostro, en las manos y en las piernas.

Cuando Darien lo vio entrar sintió la urgente necesidad de acudir junto a él. Avanzó unos pasos, pero se contuvo, aunque su gesto no pasó desapercibido para la propia reina. Esta permaneció expectante ante aquella instintiva reacción de la joven.

—Bienvenidos —dijo Guillermo con una mueca de simpatía, aunque en el fondo no deseara lo más mínimo estar allí ofreciendo aquel trato a esos hombres. Pero las presiones de ciertos sectores en Londres lo obligaban a hacerlo. Y, además, se podía dar el caso de que, como bien había dicho el conde de Breadalbane, los jacobitas pactaran con Francia para invadir Inglaterra y restaurar en el trono a Jacobo Estuardo—. He decidio venir en persona a tratar con vosotros lo términos de nuestro acuerdo.

—Los McDonald no firmarán nada mientras Breadalbane no retire sus acusaciones contra mi clan y no nos reduzca la parte acordada —le explicó el jefe McDonald al rey Guillermo mientras este se hacía el sorprendido.

—¿Qué sucede? ¿A qué viene esta petición? —El monarca desvió su mirada hacia el conde, quien parecía más preocupado porque el rubor no subiera a sus mejillas, que por responder al rey—. Responded.

—Señor, tengo pruebas de que miembros del clan McDonald han robado ganado en mis tierras. Consideré justo descontarle el importe de esas cabezas de ganado de la suma que...

—¿Cómo os atrevéis a hacer algo así sin mi permiso? No tenéis derecho alguno para actuar en vuestro nombre por intereses personales. Os nombré intermediario entre la corona y estos jefes para lograr la paz. Y vos os habéis dedicado a tratar asuntos personales que no incumben a la corona —le refirió alzando la voz para que quedara constancia de su autoridad allí. Luego se volvió al jefe McDonald— vuestra parte será satisfecha de manera íntegra. Sin descuentos de ninguna clase. ¿Algo más que deba saber? —miró a cada uno de los hombres allí presentes ante él y al no recibir respuesta decidió proseguir pese al mal humor del conde por haberse visto humillado de aquella manera—. ¿No? Bien, en ese caso, y dado que el conde no parece haber sido una buena opción, yo en persona ofrezco un nuevo trato.

Los jefes de los clanes permanecieron en silencio con la mirada expectante ante lo que el monarca pudiera proponer.

—Solo pido que depongáis las armas y juréis lealtad a la corona antes del primer día del próximo año.

Un leve murmullo se extendió entre los jefes. Se miraron entre ellos con gesto desconcertado y sin saber qué decir hasta que Angus Donaldson alzó la voz.

—¿Qué sucederá si no accedemos?

Tanto el conde como el teniente Blenheim se enderezaron y llevaron sus manos a las respectivas empuñaduras de sus espadas al ver a Angus abrirse paso hasta el rey.

El murmullo captó la atención de la propia Darien, quien se acercó en compañía de la propia reina y de otras damas. Al ver a Angus con el mismo aspecto que ella había conocido, sin la barba y el pelo más corto, Darien no pudo evitar sobresaltarse y dejar escapar un suspiro por entre sus labios. Su repentino comportamiento volvió a captar la atención de la reina, quien creyó distinguir como su mirada centelleaba de emoción al tiempo que su escote se agitaba sobremanera.

—Es la segunda ocasión en la que os sobresaltáis al ver a ese escocés —le comentó fijando su mirada en el rostro de Darien, quien por su parte no podía evitar ocultar su rubor y su agitación—. Decidme, ¿lo conocéis? Porque a juzgar por la manera en la que lo miráis, y os agitáis, puedo aseguraros que es así.

La muchacha se mostró algo remisa ante las palabras de la reina.

—¿Quién es? Adelante, querida. No tenéis de qué preocuparos por confesarme lo que os une a él.

Darien sonrió de manera tímida mientras el corazón latía desbocado en su pecho y ella permanecía ajena a las palabras que Angus intercambiaba con el rey.

—Es alguien muy querido para mí —susurró por fin tratando de no revelar más información de la necesaria. Que la reina se mostrara atenta y amable con ella, no era un pretexto para que Darien le confesara la verdad que los unía.

El monarca observó con atención a Angus Donaldson.

—¿A qué clan representáis?

—Donaldson.

El conde de Breadalbane se inclinó de manera respetuosa ante el monarca para susurrarle algo que consideraba de vital importancia. Guillermo asintió complacido por aquella información. Emitió un ligero gruñido y entrecerró sus ojos.

—De manera que vos sois Angus Donaldson, el primogénito del jefe Elgin.

—Así es.

—¿Por qué no ha venido vuestro padre en persona? Siento curiosidad.

—Ha delegado en mí su responsabilidad.

—Bien, Angus del clan Donaldson. Fuisteis acusado de traidor a la corona...

—¿Es traición defender los derechos del legítimo rey, Jacobo Eduardo Estuardo?

La pregunta y el tono imperioso empleado por Angus levantaron otro murmullo entre los asistentes, que comenzaron a congregarse en torno a los jefes jacobitas. Entre ellos Antoine y Valerie. Se habían infiltrado entre los congregados allí para impedir el matrimonio de Darien con el teniente. Para ello, no habían escatimado dinero entre las gentes del lugar, ya que contaban con un numeroso remanente de sus años al servicio del rey de Francia y el actual contrabando. Cuando Valerie hizo acto de presencia, su belleza no pasó desapercibida tanto para las damas que allí había y que la miraban como una rival; como para los hombres que parecían sucumbir ante ella. Permanecían en una especie de trance del cual despertaban cuando alguna de sus acompañantes le llamaba la atención propinándoles un codazo en las costillas. ¿Quién era aquella hermosa mujer?

—Creo que van a empezar los problemas —susurró Antoine a esta al escuchar a Angus comenzar a hablar de Jacobo Estuardo.

Nadie se atrevió a rebatir la afirmación de Angus, nadie salvo el propio monarca Guillermo.

—El Parlamento de Londres destituyó a Jacobo porque...

—Porque no les convenía a aquellos que aspiraban a ostentar más poder del que tienen —le rebatió Angus sin perderle la cara al monarca, consciente de que este podía mandarlo ejecutar. Pero no lo haría si no quería que una nueva rebelión se iniciara en las Tierras Altas de Escocia.

—Sea cual fuere el motivo, Jacobo dejó de ser el monarca de estas islas. Y todos los que defendieron y defienden su causa son considerados traidores a mi persona. Sin embargo, os tiendo la mano a todos vosotros para que depongáis las armas y me juréis lealtad —El monarca se calló unos segundos en lo que tomaba aire antes de continuar—. De lo contrario me veré obligado a tomar medidas más drásticas. Todos aquellos clanes que permanezcan leales a Jacobo Estuardo, serán perseguidos como criminales. Ya conocéis la fecha en la que expira el plazo para ir a Londres y jurarme lealtad —Guillermo paseó su mirada por los rostros de los jefes allí reunidos. Había empleado un tono frío, distante y autoritario que confiaba en que resultara determinante para lograr su objetivo. De ese modo, si era cierto que existía un nuevo complot para devolver al Estuardo al trono, este quedaría abortado desde ya.

Donaldson volvió su mirada hacia los demás jefes a la espera de sus comentarios. Todos permanecían en silencio pensando en las últimas palabras del monarca. Algunos se limitaron a sacudir la cabeza y bajar la mirada.

—Una nueva guerra sería devastadora. Y la seguridad de que Jacobo regresase está en el aire —comento uno de ellos con gesto apesadumbrado.

—No me gusta admitirlo, pero no queda otra que rendirse ante un monarca extranjero. No tenemos suficientes apoyos para una nueva guerra. Fijaos en los clanes leales al Orange. Solo los Campbell y sus diferentes ramas no superan en número a todos nosotros juntos. Así como otros posibles clanes que pudieran unirse a estos. Y todo ello sin mencionar las tropas inglesas —dijo otro.

Angus permanecía callado en todo momento. Sabía que la situación era harto complicada y que aquellos hombres decían la verdad, aunque no le gustara lo más mínimo. Estaban derrotados, debían admitirlo.

—Os dije que no habría ningún inconveniente —susurró el rey Guillermo a Breadalbane cuando observó a los jacobitas agachar las cabezas y relajar los hombros—. No hay nada como hablar claro.

—¿Qué pensáis hacer con Angus Donaldson? Dadme la orden de arrestarlo —le sugirió el teniente deseoso de que este hecho se produjera. No había nada que deseara más que ponerle grilletes a ese jacobita. Y más satisfacción le causaría hacerlo delante de Darien de Glengarry.

—No. Aquí no. Ni hoy. No es conveniente darles un motivo para que sus ansias por devolver a Jacobo al trono se vean alimentadas. No. Por mi parte no daré orden de detenerlo. Ni mucho menos daré pie a un escándalo. Pero por lo que respecta a vos... ¿No es vuestra prometida la que se acerca en este momento a él? —Guillermo levantó la mirada hacia el teniente esperando que comprendiera que él no le impediría detener a Angus Donaldson.

El teniente asintió sin mediar palabra. El rey no iba a ensuciarse las manos, eso estaba claro. Pero él, en calidad de oficial inglés y prometido de la mujer que Donaldson anhelaba, tal vez podría aprovechar la situación. La furia le consumía y más cuando al centrar su atención en él, o vio a Darien dirigirse hacia el escocés.

Donaldson pasó por delante de sus amigos si prestar mayor atención a este hecho. No dejaba de contemplar a Darien avanzando hacia él. La encontró radiante. Hermosa. Fascinante. Una mujer por la cual se había arriesgado a perder el cuello. La amiga de la infancia se había convertido en toda una mujer. Hermosa y seductora como ninguna. Y él no podía esperar por mucho más tiempo a sacarla de allí y llevarla lejos.

—Ha sido una osadía presentarse delante de las mismas narices del rey Guillermo —apuntó Ewan mirando ahora a Antoine y a Valerie en busca de su apoyo.

—¿Qué querías que hiciera como futuro jefe de su clan? —le preguntó el francés encogiéndose de hombros.

—Lo que más me inquieta es que el rey no haya ordenado su arresto, una vez descubierta su verdadera identidad.

—No os preocupéis, Ewan, al rey no le conviene montar un altercado que desencadenaría en otra posible rebelión. Tal vez lo intente nuestro amigo Blenheim. Pero, llegado el caso, sabremos qué hacer —apuntó Antoine sorbiendo un poco de vino mientras alzaba la vista por encima del borde la copa para divisar al segundo a bordo del Viscount Dundee, monsieur Trevelyan haciéndose pasar por un sirviente más. O al artillero Duffnage charlando como si nada con una dama de exquisitas formas y en cuyo escote relucía un collar de zafiros.

—Pero... ¿cómo diablos habéis conseguido introducir a vuestros hombres en una recepción como esta? —Ewan no salía de su asombro por este descubrimiento.

—El oro abre o cierra puertas dependiendo de lo que uno necesite. Hace milagros mi querido amigo. No ha sido nada complicado, creedme —le aclaró Antoine sonriendo de manera cínica mientras guiñaba un ojo en complicidad con el escocés.

Donaldson detuvo los pasos de Darien cuando este la interceptó en su lento pero firme camino hacia él. Se dio cuenta de que no podría avanzar ni un solo paso más porque se había quedado suspendido en sus relucientes ojos, que ahora lo escrutaba con una mezcla de fascinación e intriga. Su corazón se había acelerado al acercarse a ella latiendo con fuerza. Ni siquiera se percató que ellos dos se habían convertido en el centro de atención del resto de asistentes.

—Darien —dijo Donaldson en un susurro cálido que erizó la piel de esta. Que una corriente serpenteara enloquecida por todo su cuerpo.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué te expones ante el rey? Podrían mandar detenerte y ajusticiarte sin más —le dijo sacudiendo la cabeza sin entender por qué lo había hecho.

—El rey no se atreverá a hacer nada contra mí mientras esté negociando la paz en estas regiones con los clanes leales a Jacobo. Por eso he venido, y porque vamos a sacarte de aquí.

La tomó de la mano y la condujo a un lugar apartado; lejos de las indiscretas miradas del rey, del conde y del teniente. Darien aceptó la invitación de Donaldson para alejarse y poder aclararlo todo. Sin embargo, no sabía cómo reaccionar cuando cientos pares de ojos estaban clavados en ellos dos. Inspiró profundamente en un intento por calmar su ligero estado de nervios. Pero iba a ser harto complicado con Angus y los ingleses en el mismo salón. Temía lo peor de un momento a otro.

—Pensé que habías muerto después de cómo se abandonaron en el camino.

—No te lo discuto. Son muchos lo que me han dado por tal. Pero eso ahora es lo de menos.

—¿Cómo piensas salir de esta situación? Fort William está vigilado con extrema meticulosidad dada la presencia de los reyes —Darien adoptó un rictus serio, frío y determinante. Había que pensar en el teniente y en sus intentos por casarse con ella por mandato real.

—Nos vamos ahora mismo. Sin más dilación.

—¿Ahora? ¿A dónde?

—A Moidart. Tu hermano nos espera allí. De manera que vámonos sin decir nada a nadie.

Darien asintió mientras su mirada se quedaba suspendida en la de Donaldson. Este le ofreció la mano y juntos abandonaron el salón. Pero su pequeña huida estaba siendo controlada por el propio teniente Blenheim. Donaldson y ella caminaban con paso firme hacia la salida mientras se mezclaban con la gente. Por unos momentos la mente de ella se llenó con la imagen de sus padres y del resto de miembros del clan. Recordó la amenaza del teniente si a ella se le ocurría marcharse con Donaldson, y le obligaba a cancelar la boda. Por este motivo se detuvo de golpe.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó este con el ceño fruncido.

—No puedo hacerlo —logró murmurar elevando la mirada hacia él; mezcla de rabia, tristeza y súplica.

—¡¿Qué?!

—No puedo hacerlo. Si me marcho mis padres y el clan sufrirán las consecuencias de mis actos. El teniente se vengará en ellos. Lo ha prometido —le comentó con los ojos vidriosos.

—No tienes nada que temer. Tus padres y el clan estarán a salvo en todo momento. El clan Donaldson no va a dejarlos desamparados para que paguen las consecuencias de tu huida —masculló entre dientes él al verse impotente ante aquella situación.

«¡No! Maldición. No puede ser. No puedo permitirlo».

—Márchate sin mí. Si el teniente nos ve juntos...

—Tened la seguridad de que lo mataré yo mismo —dijo una voz cerca de ellos. Ambos giraron sus rostros en dirección a aquella voz para descubrir el rostro del teniente enrojecido por la furia. A su lado varios de sus hombres—. ¿Puedo saber qué pretendéis hacer con mi prometida?

—Ofrecerle una vida mejor que la que le espera a vuestro lado —le espetó Donaldson encarándose con él al tiempo que situaba a Darien detrás de él. No había tiempo que perder ni explicaciones vanas que dar.

Ella tenía los nervios crispados y la sangre bullía en sus venas como lava candente. Una infinidad de pensamientos contradictorios se agolpaban en su cabeza. Quería huir con él, lejos de aquel maldito sassenach. Volver a sentir el cariño y la pasión en brazos de Donaldson. Pero, si pensaba en sus padres y en el resto de los miembros del clan, entonces debía quedarse. O sería la culpable de provocar otra revuelta que podría conducir a una nueva guerra y al fin de algunos clanes. Una idea absurda y alocada cruzó por su mente, pero que sin duda serviría para salvar a Donaldson. Los propios padres de Darien se acercaron hasta el corrillo de personas que se había formado en torno a ellos dos.

—¡Donaldson! —exclamó la madre de ella al reconocer al mayor de dicho clan. Los nervios la atenazaron hasta que su esposo la sujetó.

—Cálmate, todo va a salir bien —le susurró mientras no apartaba su atención de su hija y de Donaldson.

—Vamos, venid conmigo —le pidió el teniente con la mano al frente para que Darien aceptara y con ella a él.

—Ella sabe perfectamente lo que le conviene —le espetó Donaldson alzando el mentón.

—¿Queréis provocar una nueva guerra en estas regiones? —El tono suspicaz del teniente ensombreció el rostro de Donaldson.

—Amenazáis a vuestra prometida con arrasar a su clan si no cumple vuestro deseo —le rebatió con dureza Donaldson encarándose con el teniente.

—Es la voluntad del rey —dijo haciendo un gesto hacia Guillermo de Orange—, que por cierto ha bendecido este matrimonio y nos está mirando.

—No puede tocarme y lo sabe. Por ese motivo os envía a vos —le espetó Donaldson mirando de los pies a la cabeza al teniente, cuyo rictus mostraba su desagrado por aquellas palabras—. Vos si podéis hacerlo puesto que no habéis comprometido vuestra palabra con los clanes aquí presentes. De lo contrario, la palabra del rey no valdría nada. ¿Me equivoco? —Donaldson conocía la verdad de la situación.

—Si ella no se aviene a lo acordado, las consecuencias podrían ser desastrosas —El teniente lanzó la advertencia al mismo tiempo que extendía el brazo con la mano abierta esperando a que Darien la aceptara.

Hubo unos segundos de silencio absoluto en el que todos los presentes estaban pendientes de la reacción de Darien. Esta se debatía entre su honor y su corazón. Miró a Donaldson que asintió de manera leve. Lo primero era su clan y evitar a toda costa una nueva revuelta. Por eso Donaldson la dejó ir a pesar.

—Vos no la amáis.

—No, pero acato las órdenes de rey, igual que vos —le dijo con una sonrisa cínica y la satisfacción del deber cumplido—. Dadme un motivo, o una excusa aquí y ahora para terminar con vos. Estaré encantado de hacerlo.

Darien caminó hacia el teniente para agarrarse de su mano como si de una mujer enamorada se tratara. Donaldson sintió que el alma se le desgarraba y que su corazón era pisoteado sobre el suelo, allí delante de todos. Su mirada se clavó en la pareja mientras el teniente sonreía victorioso y palmeaba con su mano la de Darien.

—No puedo —vocalizó Darien mirando a Donaldson una última vez mientras en su interior sentía que lo estaba humillando delante de todos. Tal vez dejando pasar la única posibilidad de escapar. Pero, por otra parte, con su gesto, lo salvaría a él, a sus padres y a su clan de una muerte segura. Intercambió una última mirada con Donaldson y solo vio el destello de la venganza en sus ojos. Ella fue consciente de que la rivalidad entre el teniente y Donaldson no terminaba allí en ese momento. Él acataría la situación, pero ella sabía que él no tardaría en tomar decisiones. Que se dejaría guiar por su corazón y que las consecuencias podrían ser fatales para todos.

—¿A eso habéis venido? —le preguntó con burla el teniente—. ¿A raptar por segunda vez a mi prometida?

Donaldson cerró las manos en puños hasta que sintió como las uñas se clavaban en las palmas. Inspiró hondo sin perderle la mirada al teniente.

—Esto no acaba aquí.

—Sí. Esto acaba aquí y ahora. ¡Soldados! ¡Apresad a este fugitivo leal a los Estuardo! —ordenó el teniente para sorpresa y estupor de Darien.

—¡Cerdo sassenach! —exclamó Darien soltándose de él en un principio.

—¿Queréis verlo muerto? ¿Es eso? ¿O tal vez a vuestros padres? —le preguntó clavando su mirada en los ojos de Darien para que entendiera que hablaba en serio.

Ella sintió el escalofrío recorrerle la espalda ante aquella propuesta. El teniente no vacilaría en ejecutar las órdenes. Además, Darien estaba segura de que tanto el rey como el conde de Breadalbane estarían más que de acuerdo en ejecutar a varios jacobitas rebeldes. Tal vez después de todo, aquella reunión había sido una trampa.

—Lo sabía —murmuró Antoine apretando sus dientes con rabia—. Tú reúne a los hombres. Vamos a necesitarlos —le pidió a Valerie.

Luego se acercó, junto a Ewan y Elmore, cerca de la escena que había captado la atención del propio monarca y del conde de Breadalbane.

—¡Se os acusa de rebeldía contra su majestad, el rey Guillermo! ¡De evadiros de la prisión de Brass Rock y de practicar la piratería en favor del rey de Francia contra los barcos de su majestad Guillermo de Orange! —le recordó el teniente a voces para que todos los allí presentes lo escucharan.

—¡Y yo os repito que no es rebeldía defender al rey legítimo, Jacobo Eduardo Estuardo! —clamó mientras el murmullo crecía entre los asistentes.

—Entonces, os acusaré de fugaros de la prisión de Brass Rock. Y de aliaros con corsario franceses partidarios de Jacobo. ¡Soldados!

—¿Por qué no saldamos cuentas vos y yo teniente? Esta vez no os marcarán la otra mejilla. Esta vez os mataré —le aseguró desafiante mientras Darien gesticulaba y en sus ojos se podía percibir la angustia de la situación.

Donaldson la contempló sacudir la cabeza pidiéndole que no siguiera adelante con aquella locura. Los soldados se abrieron paso hasta situarse junto al teniente dispuestos a arrestarlo. Darien apreciaba sus gestos para defenderla y evitar que uniera su vida a un sassenach por orden del rey. Pero no quería que lo mataran.

Un murmullo de expectación se alzó en el salón. Todos los presentes lanzaron sus exclamaciones de asombro y sus miradas se dirigieron hacia el teniente esperando que respondiera a la afrenta de aquel loco.

Darien sintió el sudor frío recorrer su espalda. Había creído que su desdén lo haría abandonar su alocada idea de llevarla con él. No solo no había conseguido eso; sino que Donaldson estaba dispuesto a batirse con el teniente.

«Loco estúpido», se maldijo en su mente por su arrogancia.

—Sabéis de sobra que no me rebajaré a cruzar mi espada con un jacobita —le aseguró el teniente con desprecio.

Darien sintió como si la sangre se le helara en las venas al escucharle decir aquello. Lo miraba como si no comprendiera lo que estaba sucediendo. Lo contempló fijamente mientras Donaldson seguía expectante aguardando a que el teniente cambiara de opinión. En sus ojos se reflejaba una mezcla de miedo y de sorpresa. De repente el rey Guillermo acompañado de Breadalbane vino a romper el silencio que se había aposentado entre ambos interlocutores.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó el monarca abriéndose paso hasta el lugar de la reunión. Cuando reconoció a Donaldson sonrió de manera socarrona—. Ya veo. Sois vos otra vez. ¿Acaso habéis olvidado lo que hace unos momentos hemos hablado?

—No, no lo he olvidado.

—¿Y puedo saber qué pretendéis hacer con la prometida del teniente Blenheim?

Donaldson buscó con la mirada a Darien, y cuando la encontró sus ojos no se apartaron de ella.

—He venido a reclamar su mano puesto que estábamos prometidos antes de la guerra —Se limitó a exponer ante a perplejidad de todos los allí presentes.

El rey se sorprendió al escuchar tan extraña respuesta.

—¿Prometidos? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Tanto ella como sus padres aquí presentes pueden atestiguarlo —le dijo con voz clara y potente.

—Aunque así sea, sabed que la causa del Estuardo fue derrotada —le dijo el monarca entre risas mientras observaba como Donaldson no había movido ni un solo músculo de su rostro—. Y que yo en persona he redactado una proclama para que mis oficiales en estas regiones contraigan esponsales con las jóvenes escocesas casaderas de cada clan. El objetivo es pacificar Escocia. Vos sois un traidor que tenéis hasta principios de año para acogeros a mi proclama o seréis colgado —le acusó con una mezcla de sorpresa y rabia contenida.

—¡No! —exclamó Darien captando la atención del monarca y de Breadalbane al mismo tiempo.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —preguntó Breadalbane mirando a Darien con curiosidad. El semblante de ella y su angustia reflejada en sus ojos hicieron ver al conde que era cierto lo que Donaldson aseguraba—. De manera que es cierto lo que él cuenta.

—Sí, es cierto. Angus Donaldson y yo estábamos prometidos antes de que estallara la guerra. Y ha regresado para cumplir la promesa que me hizo —le aclaró al conde y al rey envarándose ante ellos sin ningún temor mientras ellos permanecían impasibles escuchándola.

—Pues lo siento, pero habéis llegado tarde. El teniente Blenheim desposará a esta joven pasado mañana —atestiguó el rey sin la menor importancia por lo que pudieran decir o hacer.

Darien contempló atónita como el rostro de Donaldson se contraía preso de la furia, que experimentaba en esos momentos mientras su mano se aferraba a la empuñadura de su claymore.

—Si sacáis la espada se os detendrá y se os ajusticiará aquí mismo en el patio exterior —le advirtió Breadalbane con total seguridad y frialdad—. Se considerará traición contra su majestad.

Cuando Darien escuchó aquellas palabras sintió el frío de la muerte recorrer su propio cuerpo. Le constaba respirar y creía que desfallecería de un momento a otro de no ser por su madre, que ahora estaba junto a ella, habría dado con su cuerpo sobre el suelo. Breadalbane acababa de amenazar en serio a Donaldson. Ella era consciente de que no vacilarían en hacerlo.

A escasos pasos de donde se desarrollaba la escena Valerie se dirigió en voz baja a Trevelyan. Este desapareció entre la multitud, al igual que Valerie, lo hizo seguida de Duffnage y algunos hombres más. No iban a permitir que nadie le pusiera un dedo encima a Donaldson.

El rey seguía contemplando a este, quien ahora buscaba con la mirada a Ewan, a Elmore y a Antoine. Los tres permanecían expectantes aguardando su señal para ayudarlo a escapar.

—¿Y bien? ¿Vais a aceptar la realidad, a olvidaros de la muchacha y marcharos, o preferís que os ajusticiemos? —preguntó Breadalbane mirando fijamente al rey en busca de su aprobación.

Donaldson lanzó una mirada de odio al conde, quien palideció al momento. Durante algunos instantes ambos se observaron con detenimiento como si de un momento a otro uno de los dos se abalanzaría sobre el otro y lo despedazaría. Donaldson le daba vueltas en su cabeza a esta acusación.

—No puedo creer que los Campbell estén del lado de un monarca extranjero. Aunque bien pensado, ¿qué podía esperarse salvo la traición a su propia patria? —exclamó Donaldson asombrado por lo que estaba escuchando—. No solo os traicionáis a vos y vuestro clan. ¡Traicionáis a Escocia!

—No la traiciono, sino que busco su prosperidad —le dejó claro dando un paso al frente y se encaraba con Donaldson.

—Sí. Ya veo... Siendo el lacayo de Londres —murmuró Donaldson enarcando las cejas.

—Vos también sois un traidor, ya os lo han recordado —le comentó enarcando una ceja.

El teniente Blenheim contemplaba la escena con gran júbilo mientras los soldados avanzaban hacia Donaldson. Ewan, Elmore y Antoine se abrieron paso hasta su compañero espadas en mano.

—¿Qué significa...? —Tanto Breadalbane como el rey Guillermo se quedaron sin palabras cuando aquellos dos hombres se unieron a Donaldson en su defensa.

—Lo que veis —asintió Antoine esgrimiendo su acero ante los soldados ingleses—. A mí no me vais a acusar de traición por sacar mi espada, ¿verdad? Y poco me importa si lo hacéis. No sois mi rey ni mi señor. Ni soy escocés.

—¡Malditos jacobitas! —exclamó el monarca—. ¡Prendedlos a todos!

El revuelo en el salón fue de gran magnitud. En ese momento de confusión Ewan y Elmore aprovecharon para poner a salvo a Donaldson fuera del salón. Los gritos, las carreras y los empujones se sucedían mientras los soldados buscaban poner a salvo al rey a toda costa sin preocuparse por la suerte que corrían los miembros de los clanes.

—Tendréis noticias mías, teniente —le dijo Donaldson antes de abandonar el salón y correr en dirección a la salida de Fort William.

Blenheim enrojeció de ira al comprobar que había dejado a medias su trabajo. La próxima vez se aseguraría él mismo en persona de que Donaldson no volviera a levantarse del suelo. Pero ahora debía retirarse en busca de su prometida.

Este se abrió pasó hasta la puerta de entrada y propinando empujones a uno y otro lado hasta conseguir ganar la salida.

—Salgamos de aquí —gritó a Ewan.

Valerie y dos de sus hombres alcanzaron a los soldados que custodiaban a Darien. Esta había perdido toda esperanza de poder escapar, y parecía resignada cuando la visión de aquella mujer que se acercaba a ellos la sobresaltó. Se había adelantado para apostarse junto a una columna del pasillo. Miraba de manera burlona a los dos hombres que sujetaban a Darien mientras en su mano jugueteaba con una moneda. Cuando llegaron a su altura Valerie fingió estar atemorizada.

—Cielos, que horror. ¡Jacobitas que intentan acabar con su majestad! ¿Qué sucede? —les preguntó con la voz agitada llevando su mano al pecho en un fingido sobresalto.

—Os aconsejo que salgáis de aquí, milady —le refirió uno de los hombres.

—¿Dónde lleváis a esa joven? Esos no son modales de tratar a una dama —le reprendió mirándola por el rabillo del ojo. Darien estaba contrariada por todo lo que sucedía. No entendía por qué el destino se empeñaba en complicarle tanto su vida.

—Es mejor que os marchéis. Corréis peligro con esos escoceses sueltos por aquí —insistió el hombre.

El talante de Valerie cambió al momento. Sus ojos se volvieron fríos como el acero del puñal que esgrimía ahora delante del hombre. Darien se sobresaltó al verla actuar de aquella forma. Abrió los ojos hasta su máxima expresión sin dar crédito a lo que estaba pasando.

—¿Qué pretendéis hacer con eso? —le preguntó con los ojos como platos—. No conseguiréis nada contra los jacobitas.

—¿Quién os ha dicho que es para retener a los jacobitas?

Valerie arqueó sus cejas con sorpresa mientras el hombre se mostraba confundido. Sacudió la cabeza contrariado e hizo ademán de apartarla de su camino cuando esta movió el puñal de manera tan rápida como imperceptible a ojos de aquel hombre, cortándole la palma de su mano. Se escuchó un aullido de dolor y después una maldición por parte de este.

—Maldita... —pero la exclamación quedó ahogada por un ruido seco.

Darien se giró para contemplar como el inglés caía como un peso muerto debido al golpe propinado por un extraño que había llegado a su altura. El otro soldado se vio al momento rodeado por dos hombres y por la propia dama. Lo arrinconaron mientras Darien quedaba libre.

—Decidle al teniente que Valerie le manda saludos. Ella es ahora nuestra y que no intente nada contra su clan o me verá enfadada de verdad —le dijo jugueteando con su daga en la mano.

El hombre sudaba copiosamente temiendo que fueran a acabar con su vida, mientras Valerie le indicaba a Darien que la siguiera. Se giró hacia ella con un brillo en su mirada que denotaba que no estaba de muy buen humor. Escrutó a Darien mientras levantaba la mano para que sus hombres no se alejaran demasiado.

—Vigilad el pasillo —les dijo con un toque autoritario en su voz. Darien quedó fascinada por la celeridad y eficiencia de aquellos hombres a la hora de cumplir las órdenes de la mujer—. ¿Qué os pasa? Vámonos antes de que esto se llene de más casacas rojas.

—¿Quién sois? —le preguntó recelosa de aquella enigmática mujer.

—Eso ahora no os incumbe. Debemos salir de aquí de inmediato y reunirnos con los demás —le dijo tendiéndole la mano para que la siguiera. Pero, cuando vio que la muchacha sacudía la cabeza en sentido negativo, la furia se apoderó de ella.

—No, no puedo dejar a mis padres. Ni a la gente del clan. Ya lo sabéis.

—¡Maldita sea! Los sacaremos hacia Moidart esta misma noche. Por eso no tenéis que preocuparos —masculló Valerie mientras sus ojos se volvían fríos. Por el rabillo del ojo vio como uno de los soldados se movía. Ella se giró sobre sus pasos y levantando en alto la daga la lanzó contra este. El arma surcó el aire y pasó rozando la mejilla del hombre del teniente para finalmente clavarse en la puerta que había detrás de él—. No me interrumpáis cuando hablo u os juro que la próxima vez os clavaré a la puerta —le aseguró apuntándolo con una segunda daga, que se había sacado de debajo de su vestido.

El hombre ni si quiera pestañeó por miedo a que cumpliera su amenaza.

—¿Quién sois? —le preguntó Darien mirándola con asombro; con admiración por la determinación y valentía que mostraba.

—Soy Valerie, una amiga de Donaldson, con eso os basta por ahora. Debemos darnos prisa antes de que cierren las puertas de Fort William y se convierta en una ratonera —le aseguró impaciente porque Darien se decidiera a salir de allí.

Esta la contempló con admiración. Era la misma mujer que le había cortado la cara al teniente, como Donaldson le había contado. Sin duda era tal y como ella la había imaginado. Pero ¿por qué no podía ella hacer lo mismo y seguirla? ¿Por qué no se decidía a dejar atrás todo y escapar con Donaldson?

—No puedo irme. Si lo hago mis padres... el teniente es capaz de arrasar estas tierras. Estoy segura. Decidme, ¿y Sinclair? ¿Se encuentra bien? —le preguntó con un tono que rayaba la súplica.

Valerie la contempló por primera vez como si comprendiera el calvario por el que se veía obligada a pasar. Sacudió la cabeza mientras la maraña de cabellos rizados se agitaba rebelde y al mismo tiempo majestuoso sobre su rostro y sus hombros. Levantó la mirada hacia Darien cuyo rostro reflejaba el desencanto por no poderse escapar con ella y sus hombres.

—Está a salvo en Moidart. No os preocupéis por él, sino por vos.

Darien cerró los ojos y respiró aliviada. Luego volvió a abrirlos para encontrarse con el rostro de Valerie y su mirada fría.

—Decidle a Donaldson que lo siento. Y que lo...

Las palabras quedaron ahogadas en su garganta cuando los hombres de Valerie la avisaron de que el teniente en persona venia hacia ellos. E iba acompañado de varios hombres armados.

—Es la última vez que os lo pregunto. ¿Venís?

—No puedo sacrificar a mi clan. —La mirada de Darien se volvió borrosa y cristalina. No podía sacrificar a su clan por su amor. Estaba convencida de que todo se solucionaría para ella.

Aquellas palabras fueron como el tiro de gracia que se le concede a un moribundo. Desgarraron por dentro el alma y el corazón de Darien, quien no pudo evitar dejar escapar las lágrimas de la impotencia al ver marcharse a aquella mujer con sus hombres. El teniente surgió acompañado de más soldados. Al verla en aquel estado de nerviosismo acudió a socorrerla. Darien no tuvo que fingir nada en ese momento. Su estado de agitación y sus lágrimas encajaban perfectamente. La impotencia que sentía en ese instante por no poder llevar a cabo lo que su corazón le dictaba.

9

Tres jinetes se detenían de manera brusca alertados por la presencia de un grupo de hombres. Donaldson echó mano a la empuñadura de su claymore dispuesto a repeler un posible ataque si eran casacas rojas. Lanzó una mirada de advertencia a Antoine y a Ewan para que estuvieran alerta. El nutrido grupo de hombres se detuvo justo delante de ellos. Era miembro de algún clan de las inmediaciones, ya que todos vestían el kilt escocés. Pero ¿eran leales a Jacobo o a Guillermo?

—No necesitáis vuestra claymore, chieftain Donaldson —le dijo el hombre que iba al frente del grupo.

—¿Quiénes sois? —preguntó Donaldson con el ceño fruncido y sin soltar la empuñadura de su acero.

—Pertenecemos al clan de Glengarry. Fraser no indicó que acudiéramos hoy aquí porque nos necesitaríais. Somos leales a Jacobo Estuardo, el legítimo y único rey que reconocemos —le informó apeándose del caballo.

—Adelantaros para que pueda veros —le ordenó mientras escrutaba el rostro del extraño gracias a la luz de la luna. Un hombre cuyos cabellos estaban enmarañados y cuya poblada barba rojiza le otorgaba un fiero aspecto. Su rostro aparecía curtido y con una cicatriz que surcaba su mejilla izquierda. Era fuerte de hombros y su mirada irradiaba seguridad.

—Fraser McDonald de Glengarry os manda saludos.

—Os lo agradezco —le dijo posando su mano con confianza sobre el hombro del recién llegado. Luego, se volvió hacia Payne—. ¿Sabéis si los ingleses tienen a Darien?

—Valerie y algunos de sus hombres fueron tras ella para evitar que el teniente y sus soldados la apresaran y sacaran de Fort William.

—Si el teniente Blenheim la saca de Fort William, la ocultará en las tierras de los Campbell.

—¿Breadalbane, tal vez?

—Sí. No me cabe la menor duda de que ese traidor le ayudará. Hay que evitar que el teniente lleve a cabo el matrimonio.

—Algunos hombres se han quedado junto a Valerie en Fort William, estoy seguro de que pronto aparecerá con ella. De lo contrario sabrá adónde la conducirá el teniente. De manera que no te arriesgues en vano yendo a las tierras de los Campbell antes de tiempo —le advirtió Antoine mirándolo de manera fija—. Aguarda aquí a Valerie. Convenimos reunirnos en este lugar si había dificultades.

—Ya te has arriesgado bastante por mí, francés —le dijo posando la mano sobre el hombro de este.

—No vamos a permitir que ese inglés se quede con tu querida Darien. Hay hombres suficientes para salir de esta situación. Y tenemos el Viscount Dunddee anclado cerca de Moidart para llevaros dónde ambos queráis. Imagino que muy pronto estas regiones no serán un lugar seguro ni para ti ni para Darien.

Donaldson sentía que su ánimo se crispaba cada vez que recordaba el rostro sonriente del teniente al escuchar que tanto el conde de Breadalbane como el rey Guillermo estaban dispuestos a ahorcarlo en el patio de Fort William. Debía impedir la boda de Darien con el teniente Blenheim por todos los medios. Sus sentimientos por ella no habían desaparecido con el tiempo transcurrido.

Valerie y algunos de sus hombres cabalgaron lejos de Fort William. La mujer sentía la impotencia y la rabia acumuladas por no haber conseguido que Darien aceptara a marcharse con ella. Pero también entendía su posición al querer salvaguardar el bienestar de su familia. Ella también lo haría llegado el caso en el que la vida de su hermano corriera peligro.

El sonido de los cascos de los caballos alertó a Donaldson y al resto de los hombres, que se dispusieron a prepararse para una posible presencia de tropas inglesas. Pero también pensaba que podría tratarse de Valerie y Darien. Sin embargo, sus anhelos quedaron ahogados por la decepción que experimentó cuando vio a la hermana de Antoine con algunos hombres, pero no a Darien. Se volvió hacia ella en busca de una explicación.

—Se ha quedado en Fort William con el teniente —le anunció antes de que Angus Donaldson le preguntara, dejando escapar un gemido de resignación

—¿La ha obligado a quedarse? ¿La tiene retenida?

—Ha sido ella quien ha decidido permanecer en Fort William para proteger a su clan. No olvides que el teniente la ha amenazado con hacerle pagar su desplante —le refirió mientras contemplaba cómo Donaldson apretaba los dientes y cerraba las manos hasta que sus nudillos palidecieron.

—Gonadh! ¡Por San Andrés que acabaré con ese sassenach!

—Hemos esperado a ver qué hacían, y escuchamos que los soldados comentaban que la llevarían a la casa de Breadalbane.

—Entonces, no tengo tiempo que perder.

—¡Espera loco! ¿Quieres hacer que te maten? —le advirtió Antoine reteniéndolo por el brazo y encarándose con él—. Te estarán esperando para tenderte una trampa.

—Soy consciente de ello, pero tengo que ir. Tú y yo nos adentramos en aquella trampa tendida por los ingleses cuando supiste que ella estaba allí, y en peligro —le recordó señalando a Valerie, que recordaba aquella ocasión en la que fue retenida por soldados del rey Guillermo—. En todo momento fuimos conscientes del peligro que corríamos. Pero lo hicimos por ella. Yo también tengo que hacerlo, amigo. No puedo dejarla a merced del teniente y de ese traidor de Campbell.

Durante unos segundos ninguno de los allí reunidos alzó la voz. Antoine y Donaldson se miraron y el primero asintió mientras posaba su mano en el hombro de su amigo.

—Tienes razón. Yo mismo me metí en la boca de lobo para salvar a mi hermanita —le confesó desviando la mirada hacia Valerie y siendo testigo de cómo esta sonreía en agradecimiento por lo que ambos habían hecho por ella—. Pero te acompañaremos. No podemos fiarnos de ese teniente. Ni del Campbell.

—Entonces, no perdamos más tiempo.

Darien fue introducida poco menos que por la fuerza en un carruaje tirado por cuatro caballos que pertenecía a Breadalbane.

—Sin duda que sois el lacayo de Londres, John Campell. Angus no estaba mal encaminado cuando os lo dijo en vuestra propia cara. ¿Es este coche un pago por vuestros servicios? —Darien le lanzó una mirada cargada de desprecio al mismo tiempo que su tono así lo reflejaba.

—No he hecho otra cosa que buscar el bienestar de mi propio clan. Algo que tú deberías hacer también.

—¿Cómo? ¿Casándome con un hombre que detesto? ¿Por un imperativo real? ¿De un monarca al que no reconozco como tal?

Darien se envaró en el asiento dejando claro a Breadalbane que no tenía intención de ponérselo fácil al teniente.

—Casaros con el teniente Blenheim y rendir pleitesía a Guillermo son las dos opciones que os quedan. No penséis que Donaldson podrá hacer algo. Debería aceptar la situación actual del país. Es mejor que ser aniquilados en otra guerra inútil.

—Donaldson no me dejará sola —le rebatió con la mirada fría mientras el conde de Breadalbe sonreía para sus adentros—. Vos preferís rendir pleitesía a Londres que ayudar a vuestro rey a sentarse en el trono. Os habéis aliado con los ingleses porque os resultan más cómodos.

—No voy a discutir con vos la situación de Escocia ni la del clan Campbell porque vos misma reconoceréis que es mejor cuando estéis casada con el teniente. Y os aconsejo que no intentéis nada, querida —Breadalbane esgrimió una pequeña pistola con la que apuntó en todo momento a Darien, obligándola a permanecer sentada mientras el odio se reflejaba en sus ojos.

***

Donaldson conocía las inmediaciones de las tierras de Glenorchy que rodeaban el castillo de Kilchurn. El clan Campbell era el clan más influyente en Escocia. Sin duda que ello había favorecido los intereses de la corona inglesa al tener a alguien tan poderoso de su lado para sus intereses en aquellas tierras.

El castillo se alzaba en una especie de isla junto al lago Awe, apenas un poco más largo que la propia construcción. Donaldson y los demás se quedaron ocultos en las inmediaciones mientras la observaban.

—El conde tiene un señor castillo —comentó Antoine emitiendo un pequeño silbido de admiración.

—Sí, pero no parece estar en muy buenas condiciones. La guerra ha pasado factura a la torre, fíjate —señaló Donaldson hacia esta, la cual parecía algo deteriorada—. Allí tendrá a Darien, ya que es donde se encuentran los alojamientos. El resto es un patio con barracones para la gente del clan.

—¿Cómo vamos a entrar? —preguntó Ewan lanzando una mirada de curiosidad a Donaldson—. Se supone que nos pueden estar esperando.

—Lo sé, pero no por ello voy a dejarme intimidar. Antoine, Ewan y yo hemos entrado en casas y palacios en el continente más protegidos, ¿verdad? —Ambos asintieron con una sonrisa en recuerdo de aquellas situaciones—. Será mejor que sea yo quien entre. Ya nos las arreglaremos después para que lo hagáis el resto.

—¿Conoces la fortaleza?

—Hay una entrada debajo del agua. Podremos pasar por esta —les aseguró este acercándose a la orilla del pequeño lago que rodeaba el castillo dispuesto a adentrarse en el agua ante las atónitas miradas de los demás—. Vosotros podéis hacerlo por la puerta si preferís.

Darien había sido alojada en una de las habitaciones con las que contaba la torre del castillo. El teniente, que había salido de Fort William después de resolver unos asuntos, acababa de llegar a la residencia del conde Breadalbane. Y en ese momento se reunía con él sentado junto al generoso fuego de la chimenea.

—¿Dónde está?

—A salvo. En una de las habitaciones del torreón.

—¿Os ha causado algún contratiempo?

—No más de los esperados. Me ha tachado de traidor y demás calificativos, pero he conseguido traerla hasta aquí. ¿Cuándo pensáis casaros?

—Mañana.

—El castillo cuenta con una pequeña capilla para ceremonias. Yo, en calidad de máxima autoridad en Escocia, y con el permiso de su majestad, puedo oficiarla —le informó mientras no dejaba de sonreír porque entendía que aquel favor que le concedía al teniente, sería recompensado más adelante, sin duda.

—¿Donaldson?

—A estas horas lejos de Fort William.

—¿Creéis que va a presentarse aquí? —Había un toque de incertidumbre en la pregunta del teniente que no pasó por alto el conde de Breadalbane.

—Qué venga. Lo estaremos esperando —asintió este convencido de ello—. Nos haría un gran favor, ya que podríamos colgarlo por traidor a la corona y a nadie le importaría.

La puerta del salón se abrió de golpe. El teniente y el conde se volvieron en aquella dirección para comprobar al hombre que surgía frente a ellos esgrimiendo sus armas. Su sonrisa denotaba la felicidad del momento. Sin duda que los había sorprendido, pero no estaba del todo seguro de que aquellas facilidades no fueran algo premeditado por el conde con el firme propósito de detenerlo.

—Sabía que vendríais a buscarla aquí. Sois un necio —le espetó el conde con un tono frío mientras se levantaba de su asiento.

—O un loco —apuntó el teniente encarándose con él mientras Donaldson lo apuntaba con una pistola—. ¿Dónde está la chusma con la que os reunís últimamente? —preguntó haciendo referencia a Valerie y los demás.

—Esto es un asunto entre nosotros. No hay que mezclar a los demás, teniente. ¿Dónde está Darien? —Donaldson se encaró con el conde de Breadalbane.

—No podéis hacer nada. El rey la ha prometido a...

—Un rey que no me incumbe, ya lo sabéis. De manera que ahorraros el discurso y llevadme con ella —le ordenó retándolo con la mirada con el fin de intimidarlo.

—Si os la lleváis de aquí, se os perseguirá por todas las Tierras Altas hasta dar con vos. Se os acorralará como a un perro y no habrá piedad —El conde se acercó hasta que su rostro quedó separado del de Donaldson por escasos centímetros. Sus miradas se encontraron como dos aceros; refulgiendo en la penumbra de la habitación—. Mañana se convertirá en la esposa del teniente y no podréis evitarlo.

—¿De verdad?

El conde se apartó de Donaldson el espacio necesario para lograr alcanzar el tirador de llamada que pendía junto a la chimenea. Al momento las puertas que daban al salón se abrieron para que los hombres del clan Campbell penetraran armados.

—¿Qué tenéis que decir ahora?

John Campbell sonrió de manera irónica al ver el gesto de asombro de Donaldson.

—Que si vuestros hombres no se apartan, vos seréis el primero en caer por traidor al legítimo heredero Jacobo Eduardo Estuardo —le profirió mientras amartillaba la pistola y lo apuntaba de forma directa en el rostro.

***

Darien permanecía recluida ajena a lo que sucedía en la planta baja del castillo. Por órdenes expresas de Breadalbane no se le permitiría abandonar sus aposentos salvo que fuera él, o el teniente Blenheim quienes la visitaran y decidiera que podía salir de esta. Permanecía sentada en el alféizar del ventanal de su habitación contemplando el cielo estrellado, y como la luna se erigía como guardiana de la noche, arrojando su haz de luz sobre las tranquilas aguas de Loch Awe. Un ligero viento se había levantado meciendo las copas de árboles. El silencio y la quietud la rodeaban salvo por los latidos de su azorado corazón retumbando en el interior de su pecho. Había conseguido relajarse unos instantes después de llegar al castillo, tras una más que agitada tarde. En esos momentos sus pensamientos volvieron a concentrarse en Donaldson. Pensó en la expresión de su rostro al saber que ella no le acompañaba. Sintió un dolor intenso y agudo que parecía haberla traspasado a ella misma. No quería haberle hecho tanto daño, pero había sido necesario para que salvar a su propio clan de la ira de los sassenach.

Darien frunció el ceño al mismo tiempo que se mordía el labio tratando de hacer memoria. Cerró los ojos echando la cabeza hacia atrás para apoyarla en la pared. Su mente vagó en el tiempo hasta los días en que Angus Donaldson y ella compartían el tiempo. Un compañero de travesuras de la infancia, de secretos y confidencias en la adolescencia. Recordó aquellos días de dicha y felicidad cuando juntos correteaban por las tierras que ambos adoraban y que ahora eran poco menos que su prisión. Sin darse cuenta de que sus dedos acariciaban la palma de su otra mano. De repente sintió un escozor seguido de un picor que la instó a bajar la mirada hasta fijarla en esta. ¡La cicatriz! Una travesura. Un pacto y una promesa de sus días junto a su mejor amigo.

Comenzó a caminar por la habitación presa de un ataque de nervios mientras se retorcía las manos de manera violenta. Su corazón latía desbocado en su pecho e incluso creía que iba a salírsele por la garganta de un momento a otro. Sintió que le faltaba el aire y que toda esta situación la amenazaba con hacerla desmayarse. ¿Dónde estaba Angus? ¿Iba a dejarla a merced de un traidor como Campbell? ¿Y si los soldados lo habían apresado?

—¿Creéis poder vencerme? ¿A mí? ¿Al conde de Breadalbane? ¿La máxima autoridad del rey Guillermo en Escocia? —le preguntó John Campbell rechinando los dientes.

—Llevadme hasta ella si no queréis dejar de serlo —le advirtió Donaldson mientras asentía convencido de que haría cualquier cosa por llegar hasta Darien—. No tengo nada contra vosotros, de manera que si no queréis correr riesgos, os aconsejo que depongáis las armas. Conozco la fidelidad de los miembros de un clan con su jefe. Pero esta no es una guerra entre el clan Donaldson y los Campbell de Glenorchy. Pensad por un momento que el rey Jacobo regresara y recuperara el trono.

—¡Deliráis, Donaldson! Jacobo está escondido detrás del trono del rey Francia como un chiquillo asustado. ¿Volver decís? ¡Los Estuardo no regresarán a Escocia jamás!

—Ya lo veremos. Pero no estamos aquí para hablar del legítimo rey sino de la hija de Fraser de Glengarry. ¿Dónde está? Estoy empezando a impacientarme.

—No conseguiréis salir de las Tierras Altas —le advirtió con una voz dura y fría, mientras sus ojos se asemejaban al acero.

—¿Vais a impedírmelo vos?

—¿Todavía pensáis llevaros a la muchacha y abandonar mis tierras sin ningún impedimento? Sois más iluso de lo que imaginaba, Donaldson.

—¿Y vos?

—Nunca lo encontraréis –—logró murmurar entre dientes.

—¿Eso creéis? Ya lo veremos.

—Estáis solo, Donaldson. Bastaría una orden mía para acabar con vos y... —El sonido de voces y el ruido de muebles cayendo al suelo obligó al teniente a callarse y permanecer alerta ante lo que pudiera suceder.

Antoine y sus hombres se habían adueñado de la plaza del castillo y habían reducido a los pocos soldados ingleses que el teniente tenía a su cargo. De igual manera también se había entregado un puñado de miembros del clan Campbell al comprobar que no podrían superar a lo recién llegados.

—Habéis tardado demasiado —les dijo Donaldson lanzando una fugaz mirada al grupo de hombres conducidos por el francés que en esos momentos rodeaban a los esbirros del teniente.

—Tuvimos algún que otro contratiempo con los casacas rojas, primero. Y con los hombres del clan Campbell después —le respondió Valerie—. Haced un movimiento en falso y no vacilaré en disparar, teniente Blenheim.

—Descuidad. Sé que lo haríais. No sois más que una vulgar mujerzuela que...

—Cuidado teniente. Tengo el dedo muy sensible en estos días —le advirtió disparando la pistola por encima de la cabeza de este hasta incrustarse en la pared. A continuación, Duffnage le pasó una segunda pistola que no vaciló en amartillar mirando al teniente—. Decíais...—le instó a seguir mientras su rostro adoptaba un gesto de ingenuidad—. Celebro veros. Ops, veo que mi recuerdo sigue ahí —le desafió haciendo referencia a la cicatriz que le surcaba la mejilla—. ¿Qué hacéis tan lejos del continente? ¿Buscad una esposa? ¿No había suficientes damas casaderas en París?

—Si llega la ocasión que pueda desquitarme, no tendréis tanta suerte como aquella noche en los jardines —le espetó mientras apretaba las manos junto a sus costados al verse sorprendido, indefenso y en inferioridad.

—Tal vez tengáis ese privilegio más tarde.

El teniente permaneció inmóvil al escuchar aquellas palabras. Sabía que ella no vacilaría en enfrentarse a él. El sudor perlaba su frente y le recorría el cuello empapando su camisa. Dio varios pasos hacia atrás cuando vio como Valerie avanzaba hacia él con aquella mirada en sus ojos. Juraría que estaba dispuesta a matarlo.

—Solo voy a preguntároslo una vez más. Y espero que respondáis a mi pregunta sin vacilar. ¿Queda claro?

El conde de Breadalbane estaba tan paralizado por el miedo que no pudo articular ni una sola palabra, y a lo más que llegó fue a asentir con la cabeza.

—Os colgarán por esto Angus Donaldson. Y todo vuestro clan será pasado a cuchillo. Yo me encargaré de que así sea —le aseguró con un tono de voz pausado y tranquilo mientras entornaba la mirada.

El teniente sentía la boca seca por el miedo incapaz de articular palabra alguna. Pero. al sentir la mirada de Donaldson de aquella manera tan inquisidora y viendo que se encontraba en inferioridad, no tuvo más remedio que confesar.

—En el piso superior.

—Celebro que entréis en razón. Y procurad escuchadme bien porque no os lo repetiré una segunda vez. Si intentáis algo contra su clan, juro que os buscaré y el título de conde de Breadalbane tendrá que pasar a otras manos. No tendréis lugar para esconderos —le advirtió con un tono de voz que erizó la piel de la propia Valerie.

El teniente contemplaba extrañado al conde. No esperaba que él reaccionara de esa manera. Se había rendido sin luchar. ¿Qué clase de autoridad representaba en Escocia? Tal vez había llegado el momento de nombrar a otro con una mayor firmeza y poder de decisión a la hora de tratar con los jacobitas.

Darien intentaba por todos los medios posibles abrir la puerta para abandonar su cautiverio. No había dejado de pensar en la manera de salir de allí y buscar a Donaldson para explicarle su comportamiento. Entendería lo que había hecho. Él era el primogénito de los Donaldson y como tal llegaría el día que tendría que velar por la integridad y el bienestar de su clan. De igual forma que hacía ella.

En su frustración y agotamiento se alejó de la puerta unos pasos mientras parecía rendirse y abandonarse a su propio destino. Sentía una angustia en su pecho que no podía arrancarse bajo ningún concepto. Pero también la rabia y la impotencia. Escuchó ruido en la cerradura de la puerta y se revolvió creyendo que se trataba del teniente, quien venía a buscarla. Su mirada barrió la estancia en busca de algún objeto contundente con el que defenderse. No permitiría que la tocara. Que le pusiera la mano encima. Lucharía como una digna hija de aquellas Tierras Altas. Fue en busca del candelabro que contenía las velas encendidas. La arrojó al hogar que había en la habitación y aferró con fuerza el candelabro presta a defenderse del intruso.

—¡No os acerquéis u os juro que os golpearé hasta dejaros inconsciente! —chilló desesperada señalando al hombre que aparecía en la penumbra de la habitación.

—Darien —llamó Donaldson con rapidez mientras ella seguía dispuesta a luchar asta su último aliento. Contempló sus cabellos arremolinados en su rostro, cayendo sobre sus hombros mientras sus manos se aferraban con fuerza al pie del candelabro. Su mirada reflejaba el valor y el sentimiento de lucha. Pero que se detuvo cuando creyó reconocer la voz de Donaldson y se quedó paralizada.

El rostro que surgió de la penumbra era el de Donaldson. Pero ¿cómo...? Pareció irse calmando a medida que su vista se aclaraba y la rabia se disipaba. Bajó los brazos de manera lenta y relajada hasta que dejó el candelabro sobre la mesa en la que estaba.

Donaldson se acercó a ella siempre alerta a cualquier reacción por su parte. Cuando llegó a su altura extendió sus manos para apartarle los cabellos y poder enmarcar su rostro. Aquel gesto provocó en ella una leve agitación. Las sintió suaves y cálidas a medida que aquellos dedos recorrían sus mejillas arreboladas por la rabia. Comprendió que las sensaciones que despertaban solo podía producirlas alguien que ella conocía. Cerró los ojos y se dejó acunar por estas mientras inspiraba y sentía como si estuviera flotando. El llanto de dicha y felicidad la embargó sin que quisiera evitarlo.

—Darien —susurró con un toque cargado de emoción y ternura mientras apoyaba su frente sobre la de ella.

Sintió su respiración entrecortada por la situación. Como su cuerpo temblaba aún preso de una agitación extrema. Volvió a mirarla y por primera vez se vio reflejado en aquellos ojos, que durante tanto tiempo había añorado; hasta que los creyó ver en una ocasión en una mujer en Port Royal. Y, entonces, recordó donde había contemplado una mirada como aquella.

—Has venido... Has venido —repitió sin terminar de creer que él estuviera allí.

—¿Pensaste que no lo haría porque te apartaras de mí en Fort William delante de todos? No, sabía lo que estabas haciendo. La obligación de un chieftain es velar por el bienestar de todo su clan, justo como tú lo hiciste.

Donaldson la tomó de la mano para sentirla una vez más junto a él y abandonar la habitación, que hasta ese momento había sido una cárcel para ella. La condujo hasta el piso inferior donde aguardaban los demás. El teniente Blenheim y el conde de Breadalbane también. Cuando Darien los vio su sentimiento de repulsa se acrecentó y su mirada se volvió fría como el hielo. A su lado Valerie, a quien contemplaba con cierto recelo y respeto.

—No conseguiréis vuestros propósitos —le espetó el teniente a Donaldson en cuanto estuvo frente a este—. Tan pronto como esto llegue a oídos de su majestad...

—No creo que al rey le interesen vuestros problemas, más preocupado por mantener la paz en las Tierras Altas, ¿me equivoco Campbell? —le comentó en un tono jocoso al conde de Breadalbane.

—Y por lo que respecta a vos —exclamó dirigiéndose a Darien, quien le mantuvo la mirada en todo momento— recordad las palabras que os proferí acerca de la suerte que correrá vuestro clan.

—Intentadlo —le dijo Donaldson alzando su mano de manera amenazante— y será el último día que veáis la luz, ya os lo advertí.

—Juro que esto no quedará así. Os encontraré aunque os escondáis en el mismo infierno.

—¿Por qué no le tapamos la boca? Me está levantando dolor de cabeza —sugirió Valerie frunciendo el ceño.

Donaldson intercambió una mirada con Ewan y acto seguido el escocés golpeó con todas sus fuerzas al teniente dejándolo inconsciente en el suelo.

—Es mejor que nos marchemos —propuso Donaldson intercambiando una mirada con Antoine y luego a Darien, a quien no había soltado en ningún momento.

Los hombres abandonaron el castillo dirigiéndose hacia sus monturas. Donaldson se mostró solicito en ayudar a Darien a subir al caballo, pero ella lo miró contrariada y decidió por sí misma.

—¿Has olvidado que sé montar? —le preguntó mientras su ceja derecha formaba un arco, y sus labios se contraían.

Donaldson no pudo evitar sonreír ante este gesto mientras sacudía la cabeza. Se situó detrás de ella y rodeándola por la cintura cogió las riendas. Sentía su cuerpo firme; el cálido abrigo de sus brazos y su aliento en su mejilla mientras ella no podía dejar de pensar que el destino por fin se había puesto de su parte.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó mirando a Donaldson por encima de su hombro.

—Hacia Moidart —respondió fijando su mirada en la de ella.

—¿Moidart? —repitió contrariada.

Hacía días ella misma había pensado dirigirse allí y embarcar en algún navío de contrabandistas para llegar al continente. Pero en ese momento le parecía extraño, o tal vez algo descabellado ahora que estaba con Donaldson.

—En Moidart se encuentra tu hermano. Los ingleses no se atreven a entrar allí por temor a los contrabandistas y a los lugareños, simpatizantes de los Estuardo. Además, Antoine ha anclado allí su navío por si debiéramos marcharnos.

Sonrió encantada mientras sus mejillas se encendían al sentir con la voz ronca de Donaldson era capaz de erizarle la piel, pero también por la proximidad de tenerlo allí a su lado. Volver a experimentar aquellas sensaciones junto a él eran si duda lo mejor que podía tener. Ahora esperaba que el destino no fuera incierto y que pudieran permanecer juntos. Galoparon en mitad de la noche dejando atrás al teniente y a sus enemigos, mientras ellos dos viajaban de vuelta al pasado en el que ambos compartieron tantas alegrías y tanta felicidad.

10

Moidart

—Por fin —exclamó Donaldson cuando llegaron al pequeño distrito en las tierras de Lochaber tras días de viaje en los que se ocultaron en cuevas y refugios de las Tierras Altas evitando a los casacas rojas del teniente.

Darien contemplaba con curiosidad las casas que se extendían a ambos lados de la calle principal. Las gentes que paseaban por esta o que realizaban alguna tarea doméstica, como cargar o descargar carros con barriles y cajas de madera. ¿Contrabando? Fue la primera impresión que le causó aquel trasiego de gente y de mercancías.

—¿Y mi hermano?

—Se encuentra en una vieja casona a las afueras, cerca del puerto.

—¡Tengo tantas ganas de verlo! —exclamó ella mientras el grupo de hombres cabalgaba hacia las afueras de Moidart ajenos a los turbios asuntos que sucedían en sus calles.

—Entonces, vayamos —le apremió picando espuelas en los flancos de su caballo.

***

El teniente Blenheim y el conde Breadalbane permanecían en la residencia del primero preparando todo para salir en busca de Darien y Donaldson. Ambos habían temido por su vida desde el mismo instante en que el grupo de hombres armados había irrumpido en la casa. Por suerte para ellos su único propósito había sido recuperar a la hija del jefe Fraser. Una vez que estuvo con ellos, el grupo de marchó.

—¿Dónde demonios pueden haber ido? —preguntó el teniente furioso con las manos cerradas en puños.

—No creo que se atrevan a regresar con alguno de sus clanes. Sería ponérnoslo demasiado fácil.

—¡Juro que arrasaré las Tierras Altas hasta encontrarlos y con ellas a todos esos malditos jacobitas! —exclamó apoyando las manos en la repisa de la chimenea y dejando su mirada fija en las llamas.

Uno de los hombres de Campbell se acercó hasta su jefe para comunicarle algo de gran interés para él para el teniente.

—¿Qué sucede? —le preguntó el conde de Breadalbane al verlo—. ¿Has logrado averiguar a dónde se dirigen?

—Han tomado el camino hacia Moidart —le comentó mientras el teniente se erguía mirando con curiosidad a aquel hombre.

—Veo que ese tal Donaldson sabe dónde ocultarse.

—Moidart no es un lugar aconsejable —le aconsejó Breadalbane sujetando al teniente por el brazo para advertirlo de manera seria.

—Soy consciente de ello —murmuró el teniente mientras su mente no dejaba de pensar en la solución al problema—. Pero tal vez sea la mejor de las soluciones.

—¿Qué? ¿Estáis considerando ir hasta ese nido de contrabandistas y rebeldes por una mujer? ¿Tanto os importa una maldita jacobita? —le preguntó Breadalbane de manera incrédula.

—No se trata de eso. Claro que hay infinidad de hermosas mujeres en la ciudad pero...

—¿Pero? —preguntó Breadalbane mostrando cierta impaciencia.

El teniente Blenheim se daba cuenta de que el jefe del clan Campbell no parecía muy interesado en aquella opción.

—Considerad que podéis capturar al rebelde Donaldson y a sus amigos leales también a la causa del Estuardo. ¿Qué mejor tarjeta de visita ante el rey que capturarlos a todos? No olvidéis que ha sido el propio monarca quien ha venido a solventar el inconveniente de la paz en la estas regiones debido a vuestro fracaso —resumió el teniente con toda intención mientras controlaba los movimientos de Breadalbane, quien de repente se sintió algo incómodo ante aquella acusación—. De paso podemos limpiar de contrabandistas leales a Jacobo, la región de Lochaber y en especial la localidad de Moidart.

Breadalbane inspiró hondo sin perder detalle de cada uno de los gestos y de las miradas del teniente. Sus ojos centelleaban por la emoción de llevar a cabo aquella arriesgada misión y capturar a todos. De paso, saldaría cuentas con Valerie.

—¿Qué necesitáis? —preguntó el conde dispuesto a satisfacer al teniente.

***

Donaldson condujo a todos a una casa junto a un lago en mitad del campo. Se erigía sobre las clásicas torres cónicas de pizarra y un patio cuadrado. Era un ejemplar digno de la construcción campestre de la época medieval. Pero si el castillo atrajo la atención de todos, ni que decir de los parajes que lo rodeaban. Una manta de color verde a cuyos pies se elevaban las montañas de las Tierras Altas. Y el lago cuyas aguas parecían un espejo visto desde la distancia.

Cuando el grupo penetró en el recinto varios hombres acudieron a recibirlos al escuchar el sonido de los cascos de los caballos sobre el suelo empedrado. Donaldson fue el primero en descender de su montura y sujetar las bridas a un poste de madera. Las voces de Sinclair captaron la atención de todos y en especial de su hermana.

—¡Darien!

Corrió raudo y veloz hasta los brazos abiertos que lo aguardaban para recibirlo. Y cuando ambos se fundieron en un abrazo todos comprendieron la dicha y la felicidad que los invadía.

—Me dijeron que pronto te reunirías conmigo, pero nunca pensé que fuera tan rápido.

—Tengo buenos amigos que velan por mí —le dijo volviendo la mirada hacia Donaldson y todos los allí reunidos.

—Nunca me dijiste que fueras el dueño de algo así —le dijo Antoine pasando el brazo por encima del hombro de este para rodearlo.

—Nunca me lo preguntaste. Además, tenías la cabeza en otros asuntos relacionados con el rey de Francia —le dijo sonriendo mientras se adentraban en la casa—. Cada clan se relaciona con un castillo, o una especie de fortaleza. Bien, pues aquí tienes el que pertenece al clan Donaldson, que también te diré que somos una rama del clan McDonald —le dijo con una mezcla de nostalgia y orgullo al contemplar la fachada y los recuerdos de su niñez volvían a asaltarlo mientras caminaba hacia su interior en compañía de su amigo—. Ven, vayamos a ver el interior mientras Darien y su hermano se ponen al día.

***

—De manera que Donaldson se ha reunido con sus amigos y se esconden en Moidart —resumió el monarca caminando con paso lento y ceremonioso. La mano bajo el mentón y la mirada fija en el suelo. Había pronunciado las palabras con mucho tacto. Con lentitud. Dejando que flotaran en el aire durante unos momentos para después descender sobre los allí reunidos en las dependencias privadas en Fort William.

—Creímos que sería de vuestro interés conocer el alcance de la situación, majestad —anunció el conde de Breadalbane, quien no apartaba la atención Guillermo de Orange y observaba cada uno de sus gestos.

El teniente esperaba que el monarca diera la orden para que él comandara un pequeño ejército que entrara en la Tierras Altas y acabara con los rebeldes y contrabandistas que se ocultaban en Moidart. Por su parte, Guillermo pensaba que si conseguía manejar bien la situación, el orgullo herido del teniente podría servir a sus propósitos. Sus celos hacia Donaldson por culpa de la muchacha prometida en matrimonio, le podría proporcionar la llave para cumplir sus deseos: pacificar de una vez por todas las Tierras Altas de Escocia y que su reinado fuera lo más tranquilo y placentero posible.

—¿Estáis seguro de vuestras palabras? ¿No se tratara de una cuestión personal por los celos? —le preguntó arqueando sus cejas.

—Todo cuanto os he dicho nos lo relató uno de lo hombres del clan Campbell al seguir a los rebeldes —reiteró el teniente haciendo una reverencia distinguida.

—La situación exige una intervención inmediata por parte de vuestra majestad —le apremió el conde—. Es la oportunidad que esperabais para someter los últimos reductos de resistencia. Recordad el comportamiento de los clanes el día que se presentaron en Fort William a presentaros sus respetos. No está nada claro que vayan a dejar las armas y reconoceros como el legítimo rey, señor. No hasta que expire el plazo señalado.

Guillermo paseó su mirada por los dos hombres que ahora habían fijado las suyas propias en él aguardando una respuesta. Y más por los deseos de ambos que por su propia convicción de los hechos, accedió finalmente a sus peticiones.

—Está bien. Teniente, ¿estaríais dispuesto a comandar la toma de Moidart y a acabar con la resistencia de los que allí están, contrabandistas incluidos? —le preguntó con voz firme pese a que en su interior no se mostraba del todo convencido.

Blenheim sonrió de manera ladina ante aquella propuesta.

—Lo estoy majestad.

—Entonces, os dirigiréis a Moidart. Confío en que vuestra experiencia en el continente luchando contra los enemigos de la corona no se vea empañada por el sentido de la venganza o el de los celos. Partiréis de inmediato —le ordenó haciendo un gesto a su secretario para redactar el oportuno documento.

—Enhorabuena —le dijo el conde acercándose hasta el teniente mientras la sonrisa de satisfacción no había desaparecido de sus labios—. Espero que cumpláis al pie de la letra las órdenes de su majestad. Y recordad, si Donaldson sigue vivo tendréis un problema con vuestra futura esposa.

—No os preocupéis. No lo habrá. Me encargaré personalmente de ello —le comentó con un tono frío y seco mientras clavaba su mirada en la de Breadalbane.

—Veo que nos entendemos.

—Tomad —le dijo el rey tendiendo el manuscrito que su secretario personal había redactado en escasos momentos—. A partir de ahora sois el encargado de la toma de Moidart. Espero que la cuestión se solvente de inmediato. La corona ya ha perdido bastante crédito y soldados por tratar de solventar las disputas con un puñado de rebeldes jacobitas. Campbell puede ofreceros hombres si los consideráis oportuno.

—Lo haré, majestad —asintió el teniente mostrando su respeto hacia la persona de Guillermo. Lo mismo hizo con el conde de Breadalbane antes de retirarse.

Este lo siguió con la mirada mientras el teniente se marchaba y a continuación se giró para dedicarse a sus menesteres, no sin antes despedirse del rey.

—¿Creéis que he hecho bien al concederle el mando de las tropas al teniente?

—Ha sido la opción más sabia de todas, majestad —le respondió el conde inclinando su cabeza.

—Yo también así lo creo. ¿Creéis que triunfará donde otros han fracasado?

—Eso espero.

—Es conveniente que Donaldson no regrese. De lo contrario sería capaz de levantar en armas a los clanes leales a Jacobo y convencerlo para que regrese a las islas.

—No os preocupéis, majestad. Y ahora si me disculpáis, he de atender ciertos asuntos relativos al clan Campbell.

—Sí, claro... podéis marcharos —le dijo agitando su mano en el aire para que desapareciera y lo dejara solo con sus pensamientos—. Pero no os vayáis lejos, podría necesitaros para solventar el asunto de esos insurrectos.

***

La noche caía sobre Moidart. El olor a brezo se aspiraba en el ambiente y una leve brisa se levantaba meciendo las copas de los árboles cercanos al castillo del clan Donaldson. Un hombre permanecía apoyado sobre un saliente en el patio contemplando las estrellas, mientras la botella de uisquebagh descansaba a su lado. Se había alejado de resto de personas en busca de cierta tranquilidad. Debía ordenar sus pensamientos antes de dar el siguiente paso, a pesar de que en su interior todo parecía tener sentido y cada pieza encajaba perfectamente. Antoine y Valerie se divertían y charlaban junto a los demás. Otros dedicaban sus atenciones a las lindas mujeres que habían llegado desde las tabernas de Moidart hasta allí atraídas por la fiesta. Y Darien reía junto a sus padres, quienes habían sido avisados días antes para que acudieran al viejo castillo de los Donaldson. Fue en ese momento cuando él había decidido deslizarse fuera del barullo para buscar su tranquilidad. A ciertos intervalos echaba un trago de la botella que, con delicadeza, volvía a dejar sobre el suelo. La noche era perfecta y el marco idílico para dar rienda suelta a los sentimientos. Este pensamiento le provocó una sonrisa cautivadora para cualquier muchacha, incluida la que ahora lo observaba en silencio en la penumbra.

Darien llevaba un rato allí de pie sin moverse. Controlando su respiración como si temiera que esta revelara su presencia. La luz de la luna se abría paso a través del velo de la noche e iluminaba el perfil de su rostro. Por unos instantes, ella lo contempló fijándose en cómo había permanecido con los ojos cerrados como si meditara o tal vez rememorara algún pasaje de su vida, que le traía gratos recuerdos a juzgar por su sonrisa. No apartó la mirada de él mientras avanzaba por el camino de losetas, que amortiguaban sus pasos. Pero el leve sonido de los pliegues de su falda captó la atención de Donaldson al momento. Este volvió el rostro para encarar a aquella figura que avanzaba en mitad de la oscuridad. Aquella criatura que pareciera haber abandonado el bosque que se extendía alrededor de la casa; o que tal vez procediera del lago de aquel paraje para llegar hasta él. Donaldson percibió el fulgor de sus ojos cuando ella estuvo a escasos pasos de distancia. A medida que su rostro se iba adentrando en la claridad de la luna, el corazón aceleraba sus latidos. Sus cabellos revoloteaban sobre sus hombros mecidos por la suave brisa de la noche. No apartó ni un solo instante sus ojos de los de ella. Ni siquiera cuando ella estuvo justo delante de él y él percibió la fragancia de la lavanda de sus ropas. A los lejos se escuchaban las risas y los cánticos de los hombres, entremezclados con el ulular de una lechuza.

—Te he buscado por toda el castillo, pero no he conseguido dar contigo debido a la cantidad de rincones que tiene —le dijo con una voz suave y dulce acercándose hasta que sus cuerpos se rozaron de manera tímida.

—¿Me buscabas? —le preguntó Donaldson sobresaltado por esa revelación.

—Sí. No te vi con tus hombres del clan —le respondió a modo de disculpa mientras volvía el rostro hacia el jardín de manera distraída—. Este lugar es precioso.

—Nunca me imaginé de vuelta en casa. Ni tampoco que pudiera volver a contemplar la hermosura de este paraje de la misma manera en la que lo estoy haciendo ahora. Y menos hacerlo contigo —le susurró inclinándose hacia ella en el momento en el que Darien volvía el rostro para mirar de frente a Donaldson.

—Tal vez porque no encontraste el momento adecuado para hacerlo —le sugirió Darien sintiendo que le costaba respirar con él tan cerca. Sus latidos se acrecentaron con el paso de los segundos.

—O bien pudiera ser que el destino me tenía deparado este en cuestión.

La voz de Donaldson acarició sus oídos de manera lenta y suave. Sus palabras se deslizaron en su mente primero y después en su pecho. Darien cerró los ojos unos instantes mientras sentía como el aliento de él le rozaba los labios. Extendió el brazo para rodearla por la cintura y atraerla hacia él con delicadeza. Ella acusó la caricia de sus dedos sobre la fina tela de su camisa de hilo. Y como su leve tacto la había sobresaltado. Un escalofrío recorrió su espalda cuando Donaldson acarició su mejilla con el dorso de su mano sintiendo la suavidad de su piel. Atrapó algunos de sus rizos y jugó con ellos enredándoselos en los dedos. Darien sonreía presa de una agitación extrema, mientras él seguía rozando su mejilla para después comenzar a trazar el contorno de su rostro y detenerse en su mentón. Pasó el pulgar de su mano derecha por los labios de ella. Sonrosados. Entreabiertos. Prestos a ser cubiertos. Sentía unos deseos irrefrenables por tomarlos. Poseerlos. Degustarlos como un trago del mejor licor. Saborearlos hasta que su sabor se quedara impregnado en los suyos propios. Eso, era lo que precisaba hacer de inmediato.

***

La silueta de una persona apareció en el umbral de la puerta que conducía a la recámara privada del conde de Breadalbane. Embozada en una capa negra y un sombrero de ala ancha adornado con una pluma de color rojo, que parecía flotar en el aire con cada movimiento de la extraña figura. John Campbell estaba sentado detrás de su mesa de madera maciza sobre la que reposaban infinidad de documentos, y un par de bolsitas de cuero anudadas con un cordón. Le hizo un gesto con su mano hacia su invitado, y este se acercó hasta rozar el borde de la mesa.

—Quiero que marchéis a Moidart para encargaros de un trabajo—. La extraña figura asintió levemente mientras sus ojos emitían un fulgor maligno—. Acudo a vos porque dicen que sois el mejor para estos casos.

—Confío en no defraudaros —respondió una voz neutra.

—El trabajo es sencillo. Quiero que Angus Donaldson no salga con vida de Moidart. Bien pudiera suceder que una bala perdida acabara con él. Os prevengo de que tropas inglesas van a adentrarse allí. Pero como no quiero sorpresas desagradables acudo a vos para que... digamos... os cercioréis de que este hecho se cumple. Tomad —le dijo señalando las dos bolsas de cuero—. Como pago por vuestros servicios.

Una mano enguantada cogió las dos bolsitas y sonrió.

—Y como siempre. Quiero discreción. Partid de inmediato a Moidart. No os resultara difícil haceros pasar por contrabandista.

La extraña figura asintió complacida porque el conde de Breadalbane confiara de nuevo en su persona. Guardó las bolsas en el interior de su capa y con una reverencia volvió a dejarlo solo relamiéndose por su más que seguro éxito. No iba a consentir que el hijo mayor del clan Donaldson permaneciera con vida ni un solo día más. Sería capaz de acaudillar a los clanes leales a Jacobo e iniciar una nueve revuelta que podría traerlo de regreso a Escocia para solicitar el trono. Aunque era una posibilidad más bien remota, uno no podía confiar en el destino. En ocasiones se volvía esquivo. Además, esperaba que con este gesto pudiera quedar como alguien valioso a ojos del rey. Dado que había fracasado en sus intentos por lograr que los clanes aceptaran el dinero a cambio de entregar las armas.

***

Donaldson y sus hombres se acercaron a Moidart de noche para evitar ser vistos por las tropas inglesas. Corría la noticia de que el rey había ordenado sitiar la localidad y limpiarla de contrabandistas y jacobitas. Amparados en la oscuridad, el pequeño grupo se adentró en la ciudad en busca de un sitio para descansar. El puerto, en el que Antoine había dejado anclado oculto su navío, permanecía bajo la estrecha vigilancia de los ingleses e impedían a cualquiera acercarse. Este hecho no pasó desapercibido para el francés, quien mostró su enojo cuando Duffnage volvió con noticias.

—El puerto está cerrado. No se permite zarpar a ninguna nave.

Valerie permaneció en silencio unos instantes sopesando aquel comentario mientras contemplaba a su hermano. Este tenía el ceño fruncido y la mirada clavada en un punto fijo. Lo observaba deseando saber qué se pasaba por la cabeza de su hermano.

—Por ahora no debemos preocuparnos. Ya se me ocurrirá algo —dijo sin darle mayor importancia. Vayamos a alguna taberna en busca de información.

—Iré con vosotros —dijo Valerie con gran firmeza pese a la mirada de Antoine—. No me mires de esa manera. Sabes a lo que he venido hasta Moidart, y también que no pienso echarme atrás en ningún momento. De manera que vayamos.

—¿Siempre tienes que salirte con la tuya? —El gesto de su hermana era determinante y no iba a cambiar.

Valerie abrió paso entre la muchedumbre hacia la taberna más cercana sin decir nada más. Las voces y el sonido de música habían captado por completo la atención de Antoine. Entornaron la puerta de la taberna para adentrarse en los vapores del alcohol y el humo de los cigarros.

—Las tabernas son igual en todas partes —señaló Valerie.

El grupo de músicos improvisados no dejó de cantar, hacer sonar las gaitas y dar palmas mientras los recién llegados entraban dirigiéndose hacia el mostrador.

—¿Qué va a ser señores... y señora? —preguntó el tabernero sorprendido al ver a Valerie ataviada como un hombre y portando armas.

—Vino. Cinco botellas.

—Enseguida.

Antoine se volvió para echar un vistazo al grupo de hombres que seguían con su particular fiesta en un rincón apartado, mientras el resto de clientes jugaba a los dados o conversaban alrededor de las botellas de vino.

—Aquí tenéis —les dijo el tabernero mientras depositaba las botellas sobre el mostrador.

El francés aflojó la bolsa para extraer un par de monedas para pagar la bebida.

—¿Quiénes son?

—Ah, marineros franceses que llevan aquí días y no pueden zarpar. Los casacas rojas han cerrado el puerto. Os aviso porque veo que sois del clan Donaldson —comentó el tabernero con cierto recelo haciendo un gesto hacia el tartán del kilt que vestía Angus y algunos de sus acompañantes.

—Casacas rojas... —intervino Antoine frotándose en mentón con parsimonia y dejando su mirada fija en el vacío.

—Pensaba que los sassenach no se aventuraban a llegar aquí —recordó Donaldson intrigado por aquel cambio de parecer en el gobierno de Londres.

—Eso era hasta ahora. Según los rumores que corren buscan jacobitas.

—¿Por qué?

—Temen la vuelta del Estuardo. Según cuentan los clanes leales al legítimo heredero, se han negado a aceptar la propuesta de ese rey que se sienta en Londres —dijo con cierto desprecio hacia este.

—Decidnos, ¿qué pasa con los barcos? —preguntó Valerie queriendo averiguar el motivo por el que el puerto estaba cerrado.

—No se puede zarpar. Órdenes de Londres, ya os lo he dicho.

Ella miró al tabernero con el ceño fruncido y no dijo nada mientras Antoine y Donaldson escrutaban su rostro.

—¿No estarás pensando...? —le preguntó Donaldson pasando la botella a Ewan, quien lo miraba intrigado. Sabía perfectamente lo que pasaba por la cabeza del francés. Pero la pregunta se quedó sin respuesta. De repente los músicos dejaron de cantar y se hizo el silencio roto cuando alguien pronunció un nombre.

—¡A la salud de Antoine Lerroux! El mejor corsario de toda Francia —exclamó una voz por encima del resto—. ¡Y sobre todo a la de su hermana pequeña, la preciosa Valerie! Que a estas horas se encontrará divirtiéndose en alguna reunión social en París.

Un coro de voces se alzó al unísono seguido de un entrechocar de vasos y jarras. Por un momento los rostros de Antoine y de Valerie cambiaron el rictus cuando ambos dirigieron la mirada hacia los marineros franceses.

—¿Qué sucede, amigos? —les preguntó Donaldson mirando a los dos hermanos.

—Creo reconocer a aquel tipo que está de espaldas y que ha pronunciado mi nombre en un brindis —murmuró Antoine abriéndose paso hacia ellos sin hacer caso a su hermana ni a Donaldson.

Apartó a unos y a otros entre gruñidos y protestas por su comportamiento hasta quedar frente al hombre que había pronunciado su nombre, quien ahora sorbía de su vaso. Pero cuando contempló el rostro que había delante de él sintió que el líquido bajaba demasiado deprisa por su garganta y que casi se ahogaba.

—¿Vos? —No tuvo tiempo de decir nada más porque al segundo siguiente el golpe propiciado por el puño de Antoine lo mandó al suelo de la taberna ante la sorpresa de los reunidos—. ¡Vaya, mi querido amigo... mon capitain! —exclamó el francés incorporándose a duras penas del suelo—. ¡Por todos los demonios! Este es el último lugar en el que esperaba volver a veros —exclamó sonriendo sin que el resto de los hombres entendiera por qué el extraño había reaccionado de esa forma—. ¿Qué... qué hacéis aquí? Os hacía en París disfrutando de las reuniones sociales y demás —le comentó tratando de dominar sus nervios.

—Sí, en un principio lo pensé, pero... Las cosas han cambiado.

—Ya lo creo. Los ingleses han bloqueado el puerto y no dejan zarpar a ningún navío.

—¿Qué demonios hacéis aquí?

—Por lo pronto divertirme en compañía de mi tripulación. Estoy esperando que la dueña de mi último cargamento me lo abone.

Antoine miró desconcertado al francés.

—¿Dueña, habéis dicho? ¿Una mujer era la receptora de vuestro último cargamento?

—Así es. Pero venid y tomad algo con nosotros. No dejéis solos a vuestros amigos y Valeri también —dijo haciendo un gesto hacia estos.

Laurent no fue capaz de mover un solo músculo cuando percibió la mirada brillante de Valerie y su sonrisa socarrona mientras cruzaba sus brazos sobre el pecho realzando sus atributos.

—Mon Dieu! No os recordaba tan hermosa —dijo con un tono de orgullo acercándose a ella—. Es todo un placer volveros a ver.

—¿No me digais? —reiteró ella en plan irónico cruzando los brazos bajo sus pechos y mirando a este con una ceja elevada—. Recuerdo el plantón que me distéis la última vez que nos vimos en París.

—Lo lamento, pero tuve que zarpar de inmediato para entregar un cargamento aquí en Moidart.

—¿A los jacobitas? —preguntó Donaldson al escuchar la conversación.

—Así se conoce a los que simpatizan más con Jacobo que con el actual rey —contestó Laurent—. Aunque a lo que se dedican es al contrabando en esta zona.

—Contadnos lo del bloqueo del puerto. Supongo que vos tendréis más información por llevar días aquí que nosotros que acabamos de llegar —sugirió Antoine mientras aceptaba un vaso de vino—. Tenemos prisa por salir de aquí hacia Calais.

Laurent permaneció en silencio unos instantes más. Estaba claro que lo que pretendían era imposible.

—¿Estáis pensando franquear el bloqueo inglés?

—Necesitamos hacerlo; y lo haremos

—Tú puedes ayudarnos Laurent. Tú sabes cómo están las cosas por aquí en Moidart —le dijo Donaldson mirándolo de manera fija.

—Bueno, tal vez haya alguien que os lo pueda decir todavía mejor que yo —le dijo con voz queda mientras los rostros de sus contertulios reflejaban sorpresa.

—Entonces, no perdamos tiempo —le apremió Donaldson.

—¡A estas horas estará durmiendo! —le explicó Laurent mirándolo de manera fija.

—Donaldson tiene razón, —intervino Antoine— no podemos perder tiempo. Es vital que abandonemos este lugar cuanto antes. Debemos sacar de Escocia a ciertas personas leales a los Estuardo antes de que los ingleses den con ellos.

—¿Estáis pensando navegar al continente?

—Regresar a Francia —apuntó Antoine con determinación ante la mirada de perplejidad de Laurent.

—Pero... ¿En qué navío? No podréis...

—Yo más bien creo que sí lo haremos. Mi navío está anclado detrás del puerto.

—¿Os referís a un navío de dos puentes y más treinta cañones? El Viscount Dundee —Laurent arqueó la ceja derecha con escepticismo.

—Ese mismo. Conseguiremos abrirnos paso hacia el mar abierto si llegamos abordo.

—Desconocía que ese navío fuese tuyo. ¿Qué pasó con Le Renard?

—Es el mismo, pero le he cambiado el nombre para despistar a los ingleses —le confesó con una sonrisa cínica.

—Llevadnos con esa persona que decís —pidió Donaldson con un tono cercano a la súplica.

Laurent sacudió su cabeza en sentido negativo. Estaba claro que no iba a conseguir hacerles cambiar de parecer. Resignado por ello, acató su decisión.

—Como queráis. Pero no respondo de sus actos. Quedáis advertidos. La gente aquí es bastante... especial.

Los cuatro apuraron sus tragos y procedieron a abandonar la taberna.

Darien permanecía asomada a la ventana de su habitación de la vieja casona a la que Ewan y Elmore los había conducido. Estaba inquieta por la tardanza de Donaldson. Había prometido ir a verla en cuanto acabaran sus asuntos, y de eso hacía tiempo. ¿Le habría sucedido algo malo? ¿Lo habrían reconocido y por tanto apresado? No, los hombres del teniente, y los del rey no se adentrarían en la ciudad. Aunque tal vez el celo del primero lo llevara a cometer semejante locura. Aquel pensamiento la intranquilizó por unos instantes su agitado pecho. No quería perder a Donaldson por nada del mundo. Ya había permanecido alejado de ella durante años, creyendo que estaba muerto. Y ahora que había vuelto a llenar su vida, haría lo que fuera con tal de retenerlo a su lado.

La puerta de la habitación se abrió y Darien volvió el rostro en aquella dirección para ver a Marie. La muchacha que se había encargado de acomodarla en la casa desde el mismo instante en el que llegaron. Esta se había mostrado en todo momento muy simpática, y solícita con cualquier petición suya. Y le subía el agua para su baño.

—Deberías hacer que un criado subiera el agua por ti —señaló Darien acudiendo en su ayuda.

—No os preocupéis. Estoy acostumbrada a trabajar duro —le dijo la muchacha sonriendo mientras sus ojos verdes chispeaban—. Me quedaré para ayudaros.

—Es muy amable por tu parte —le dijo Darien mientras Marie vertía el agua del cubo sobre la tina, ya preparada anteriormente. Darien comenzó a desvestirse. Y, una vez libre de todas las prendas, se sumergió en el agua caliente dejando que el calor ascendiera lentamente por sus piernas. Luego se sentó y el agua la cubrió por completo mientras Marie vertía algo de jabón y sales.

—No son gran cosa como podéis imaginar —Se disculpó la muchacha de manera cortés—. Aquí las cosas suceden de otra forma.

—¿Apoyas la causa? —le preguntó Darien mientras movía sus manos en el agua provocando una serie de ondas.

—No sé muy bien si está bien o mal. Solo sé que una guerra no es buena para Escocia y sus clanes —le comentó mientras la contemplaba sumergida en el agua.

—No entiendo el motivo por el que Londres se empeña en imponernos un rey extranjero cuyas creencias religiosas no tienen nada que ver con las de muchos escoceses.

—¿Apoyáis a los Estuardo por motivos de fe?

—Apoyo a Jacobo porque su familia ha sido de las dinastías que más han reinado en la isla. Por legitimidad y sucesión es Jacobo quien debe sentarse en el trono. Es el heredero al trono por descender de la línea sucesoria de la reina María Estuardo, reina de Escocia —le aclaró furiosa con aquella situación—. No entro a valorar si una religión es mejor que la otra. Católica o protestante sigo siendo Darien de Glengarry —le dijo con un toque de orgullo en su voz.

—Es mejor dejar la política —murmuró la muchacha—. Decidme, ¿y vuestro joven amante? —le preguntó cambiando el tema de conversación.

El calificativo dado a Donaldson provocó que las mejillas de Darien se sonrojaran mezcla del calor del vapor del agua y de sus recuerdos.

—Imagino que de ronda por la ciudad. Hablando con los habitantes —le respondió con cierta angustia en su pecho sabiendo que en cualquier momento un disparo podría acabar con su felicidad.

—No temáis.

—¿Por qué decís eso? —le preguntó Darien sorprendida por ese comentario.

—He visto el temor reflejado en vuestros ojos.

—¿Vos no lo tendríais?

—Sí, dado que los ingleses pretenden entrar en Moidart —le confesó escrutando la reacción de Darien.

—¿Ingleses?

—He sabido que buscan a un grupo de rebeldes.

Darien se agitó bajo el agua tibia. El teniente no parecía dispuesto a dejarla tranquila. ¿Tanto le importaba? Sí, sin duda la humillación a la que ella lo había sometido. ¡Una mujer y jacobita!

—Para un sassenach, todos los defensores de la casa Estuardo lo somos —le aseguró con un tono amargo en sus palabras y su mirad fija en el agua que comenzaba a enfriarse—. Puedes retirarte.

Darien se puso una camisa fina de hilo y una falda larga con el tartán de Donaldson impreso en la lana. Se ahuecó los cabellos y los dejó secar al aire. Se acercó a la ventana de nuevo y fijó su mirada en una luna redonda que se erigía en el cielo estrellado. A solas, con el silencio de la noche a su alrededor, los pensamientos de Darien volvieron a las palabras de la joven muchacha. Los ingleses pretendían llegar a Moidart. Si ello llegaba a suceder, se produciría una batalla. Los defensores de la casa real de los Estuardo, así como los contrabandistas que arribaban a sus costas sabían que los ingleses nunca asomaban por allí.

Marie se acercó a ella lentamente. Con pasos seguros y precisos, amortiguados por la maltrecha alfombra que cubría el suelo. Cuando estuvo a su lado Darien se sobresaltó, al ver el gesto de su rostro.

—Pensaba que os habíais marchado.

—¿En qué pensáis?

—En la situación de la ciudad. En sus gentes... —le respondió de manera vaga.

—Sí, estos pobres están condenados —le dijo mirando hacia la ciudad.

—¿Condenados? —le preguntó Darien frunciendo el ceño

—Tarde o temprano serán doblegados por las tropas del rey. Moidart es el único reducto al que los ingleses no logran acceder. Tal vez sea su enclave, o bien la fama que ha cogido con los años. Ya sabéis... los contrabandistas de armas y licor que arriban hasta aquí. No conviene levantarse contra el rey. La guerra terminó —le comentó de manera recatada. Había modificado su semblante ante aquella confesión mostrándose de nuevo dulce y tierna.

—¿Creéis, entonces, que deben permitir que un rey extranjero haga y deshaga a su antojo? No es traición defender los derechos legítimos de un rey —Darien sentía la sangre bullir en sus venas mientras contemplaba a la muchacha como si ella tuviera la culpa.

—Siempre que sepas que vas a ser el vencedor —le dijo mirándola fijamente con una intensidad inesperada en sus ojos—. Si me disculpáis he de retirarme. Buenas noches.

—Buenas noches —murmuró Darien de manera casual mientras en su mente le daba vueltas a las últimas palabras de la joven. No esperaba que reaccionara así. Su templanza y su timidez habían dado paso a un fulgor en sus ojos y un tono en su voz hasta cierto punto malignos que le causó un escalofrío. Darien desterró estas ideas de su mente y volvió a pensar en Donaldson y en el peligro que tal vez corrían si era cierto que los ingleses estaban cerca de Moidart.

11

Laurent se detuvo delante de una casa de planta baja. Donaldson y Antoine intercambiaron sus miradas. El francés hizo señal de que entraran y al momento se vieron rodeados por varios hombres que los encañonaban con sus armas.

—Somos amigos —les dijo Laurent levantando sus manos en alto.

—¿Qué habéis venido a hacer aquí? —le preguntó un hombre alto cuya mirada podría helar la sangre a cualquiera.

—Hemos venido a ver a tu jefe —le dijo con un tono seco y frío.

—¿Para qué? ¿Qué queréis? ¿Más dinero?

—Lo cierto es que no me ha pagado. Pero eso lo dejaremos para más tarde. Mis amigos tienen intención de cruzar el cerco inglés. Necesitan información —le explicó señalando a Donaldson y los demás.

Los hombres los miraron con recelo en un primer momento al escuchar aquellas palabras y, pasados unos segundos, irrumpieron en carcajadas. Aquel gesto no le hizo la menor gracia a Valerie, quien miró a estos con furia.

—¡Estáis locos si creéis que podéis cruzar el bloqueo inglés!

—Llámanos como quieras, pero te apuesto diez monedas de plata a que mi nave lo logra —le aseguró Antoine mirándolo con ironía.

Por un momento los hombres permanecieron en silencio. El tono empleado por el desconocido parecía haberles convencido pese a todo. Ninguno se atrevió a contradecirlo, pero más porque se habían quedado contemplando a la muchacha que iba con él. Aquella situación se vio alterada por la voz dulce y musical de una mujer de cabellos color de la pólvora y ojos azules intensos como el mar, y que sería capaz de competir en belleza con la mismísima diosa Afrodita. Vestida con una camisa de hilo, chaleco y pantalones caminó con paso firme hacia ellos, mientras su mirada no se apartaba de Laurent, a quien ya conocía.

—Os presento a Leah Cameron —dijo este con cierto orgullo en el tono de su voz—. Es la encargada del contrabando en Moidart.

—¿La destinataria de vuestros cargamentos? —preguntó Antoine entornando la mirada hacia Laurent, quien se limitó a asentir.

—La misma. ¿Tú no la conocías?

—No. Mi contrabando iba destinado a otros como te comenté.

—No esperábamos que fueseis una mujer. Pero eso ahora es lo de menos. Decidnos, ¿cuál es la situación? —le preguntó Donaldson frunciendo el ceño.

—No nos han presentado —le dijo con un toque de provocación en su voz mientras no apartaba la mirada de él.

—Angus Donaldson, del clan Donaldson —respondió este muy resuelto mientras la mujer esbozaba una sonrisa de satisfacción y desviaba la mirada hacia Antoine.

—Capitán Antoine Lerroux —dijo este con una leve inclinación de cabeza y sin apartar la mirada de aquel par de ojos relucientes—. Él y otro escocés navegaron conmigo desde Le Havre hasta aquí hace algunas semanas.

Hubo un silencio comprometedor entre los allí reunidos hasta que Anne se dirigió a los recién llegados.

—¿He escuchado que queréis cruzar el cerco inglés? —preguntó Leah con inusitada expectación e ironía.

—Estamos dispuestos a ello. Para eso estamos aquí. Necesitamos conocer la situación del puerto. Laurent no ha dicho que vos la conocéis mejor que nadie —aclaró Donaldson encarándose con la mujer.

Leah Cameron sonrió de manera tímida sopesando aquellas palabras. Luego se encogió de hombros, como si diera a entender que no le importaba lo que pudieran hacer.

—Está bien. Os daré un detallado informe de cual es la situación.

Ella los condujo hasta su habitación privada, bastante austera en cuanto a decoración. Donaldson y los demás se sentaron en las sillas que había alrededor de una mesa, sobre la cual se extendía un mapa de Escocia. La mujer se alejó un instante y regresó con las copas y una botella de licor.

—Ya que estáis aquí, probad el licor de contrabando de Laurent —les dijo con deje burlón y una sonrisa enigmática—. Tengo preparado el dinero para que te lo lleves. Luego os lo daré. Pero dudo que podáis zarpar —Leah sonrió de manera enigmática. ¿Por qué se quedaba contemplándola fijamente, incluso por encima del vaso mientras se lo llevaba a los labios?

Todos bebieron sin dejar de mirarse entre ellos. Cuando hubieron apurado los tragos, Leah Cameron prosiguió. Apoyó las manos sobre la mesa mientras su mirada se posaba en el mapa de las islas británicas.

—La situación es muy simple —prosiguió lanzando alguna que otra mirada a Antoine—. No se puede romper el bloqueo de la marina inglesa. Las tropas de infantería llegarán de inmediato, según mis informadores. Al parecer os buscan aquí —asintió mirando a Donaldson el primero para después pasear la mirada por los demás.

Aquellas palabras no intimidaron a los presentes. E incluso Antoine se permitió la desfachatez de esbozar una sonrisa burlona, que captó la atención de Leah. Su mirada inquisidora no provocó en él su deseo de rebatirlo.

—Ese es otro asunto —terció Donaldson mientras centraba su atención en el mapa—. ¿Hay alguna forma de salir de la costa?

Leah lo contempló de hito en hito sin poder creer que hubiera escuchado bien. Por ello el tono lleno de sarcasmo empleado en su pregunta.

—¿Cómo habéis dicho? ¿Otra manera, lugar...? ¿Con los navíos ingleses apuntando hacia aquí?

—Pasaremos —dijo Antoine de manera tajante retándola con la mirada.

El silencio que precede a la tormenta se hizo en la vetusta habitación en la que permanecían reunidos. Intercambiaron miradas, pero sin pronunciar una sola palabra.

—Y... ¿puedo saber cómo lo haréis? —le preguntó con ironía.

—Decidme dónde se apostan las naves inglesas.

Leah Cameron entornó su mirada con cierto recelo mientras El francés aguardaba su explicación.

—Han llegado tres barcos pequeños a lo largo de los dos últimos días, que ocupan esta franja —le indicó señalando sobre el mapa el área donde se encontraban.

Todos la observaban con atención y en silencio mientras meditaba el plan de ataque.

—¿Cuál es su punto más débil?

Leah Cameron arqueó sus cejas con relativa sorpresa y sin poder creer que él tuviera la solución al asedio. Aunque no podía negar que si conseguía abrir una brecha en el cerco del rey, sus posibilidades de vencer podrían aumentar, ya que facilitarían la llegada de los ingleses en su defensa.

—Aquí —le dijo señalando con su dedo una estrecha franja de agua—. Los navíos que se apuestan aquí poseen menos cañones. ¿Qué estáis pensando?

—Fabricaremos un brulote.

—¿Para lanzarlo contra estas naves? —le preguntó perpleja mientras entrecerraba sus ojos.

—Nada más lejos de la realidad.

—¿No? Entonces...

—Mi navío pasará entre ambos. El brulote servirá para despistar al resto de la flota. Para cuando quieran darse cuenta nos habremos abierto paso.

—Es una locura —le rebatió sacudiendo la mano delante de él como si no le concediera importancia. Entrecerró sus ojos y los clavó en ella sin poder creer que estuviera hablando en serio—. ¿Arriesgaréis la vida de civiles?

—Ellos son cuenta mía —intervino Donaldson captando la atención de Leah—. Conozco a Antoine desde hace años. He navegado con él y sé de lo que es capaz y de lo que no.

Leah Cameron frunció sus labios y asintió con los ojos entrecerrados.

—Habéis sido corsarios.

—Al servicio del rey de Francia —añadió Donaldson.

Ella esbozó una tímida sonrisa.

—Uuuummm. Apuesto a que tenéis mucho interés en cierta joven que os acompaña —le insinuó sin apartar la mirada de él.

—Tanto ella como en su clan —corroboró con determinación Donaldson mientras intentaba averiguar qué se escondía detrás de sus ojos.

—Como prefiráis —dijo encogiéndose de hombros—. Aunque debo deciros que me haríais un gran favor si lográis pasar y hundir unos cuantos navíos ingleses.

—¿Interceden en vuestros negocios?

—Lo suficiente para perder dinero. Y ya perdí bastante con la rebelión pasada —le respondió con un tono arisco al tiempo que sus ojos relampagueaban.

—¿Para qué?

—Para...

—¡Leah! —Las voces del hombre llamándola alertaron a los allí presentes.

—¿Qué sucede? —le preguntó la mujer revolviéndose hacia él.

—Han llegado los ingleses. Están cercando la localidad.

—¿Cómo dices? ¿Los ingleses aquí ya? ¿En Moidart? —inquirió nerviosa mientras su ceja derecha se arqueaba con expectación.

—Sí, mi señora.

—¿Sabéis quién los manda?

—El teniente Blenheim —respondió el hombre de manera resuelta.

Al escuchar su nombre Donaldson sintió que el estómago se le revolvía. Los allí presentes, a excepción de Leah, no eran ajenos a la relación de Donaldson y el teniente. Todas las miradas se concentraron en este, incluida la de la hermosa contrabandista, quien ahora lo miraba contrariada.

—Por vuestra manera de comportaros, deduzco que lo conocéis. ¿Me equivoco?

—Así es. Tenemos un asunto pendiente.

—Según las noticias que han llegado de Fort William, os habéis rebelado contra el rey y le habéis quitado la prometida a ese teniente, ¿no es cierto? —le preguntó entornando la mirada con curiosidad.

—Veo que las noticas corren veloces en estas tierras.

—Celebro que haya alguien dispuesto a luchar contra el rey Guillermo. Después de la muerte de Graham de Claverhouse, ningún patriota escocés se ha atrevido a semejante acto. Debe merecer mucho la pena la hija de Glengarry para que hayáis hecho algo así —le comentó Leah mientras sus ojos emitían destellos de admiración por Angus—. Tal vez deberíais ir a su lado. Supongo que si la cosa se complica, ella os lo agradecerá.

Donaldson asintió y abandonó la habitación sin pronunciar una sola palabra. La presencia del teniente en Moidart complicaba más la situación, pero también le permitiría ajustar cuentas con él de una vez. Leah contempló a Angus alejarse. Luego miró fijamente a Antoine y a Valerie.

—Partiremos cuanto antes. Ve con ellos. —fue lo único que dijo él antes de ver abandonar la habitación a su hermana junto a Donaldson—. Tengo que resolver el asunto del dinero.

Laurent asintió con una sonrisa.

—Entiéndete con ella.

—Descuida. No pienso salir de aquí sin mi dinero.

Antoine permaneció en un rincón contemplando el rostro de Leah y cómo este se contraía. La observó con detenimiento durante algunos instantes en los que ella ni siquiera se percató de su presencia. Tenía el aspecto de ser una mujer aguerrida y decidida a la que todos obedecían sin contradecir. De exquisitos modales, que quedaban patentes a la hora de sostener la copa en sus manos y beber. Su manera de mirar era la de alguien que estaba acostumbrada a mandar y a que los demás la obedecieran. Su forma de moverse era elegante, como si hubiera recibido una educación formal para hacerlo. Sí, uno podría pensar que ella no pertenecía a este mundo de contrabandistas. Que tal vez no encajaba en aquel marco en el que parecía que la hubieran incrustado a la fuerza. No. Ella pertenecía a otro tiempo. A otro lugar. Se la imaginó bailando en los palacios reales. Siendo la comidilla de mujeres y hombres debido a su belleza. Se la imaginó enfundada en seda en tonos claros en contraste con sus cabellos oscuros. Apenas si podía vislumbrar un resquicio de su piel, pero la imaginó igualmente hermosa, dulce y cremosa como la miel. Sus ojos habían relampagueado de furia en varios momentos, apostaría a que también podían hacerlo de pasión, si un hombre la besara y la acariciara con devoción. Su nariz era fina y de buen trazo. Sus labios eran sonrosados, y en las pocas ocasiones que la había visto sonreír se le formaban sendos hoyuelos en las comisuras. Llevaba tiempo llevando cargamentos de armas, coñac o incluso whisky, dado que su producción era escasa en las Tierras Altas y nunca había escuchado hablar de ella. ¿Quién era? Tal vez debería preguntarle a su amigo Lauren acerca de sus tratos.

—¿Qué haces ahí todavía?

La pregunta no le afectó. Él seguía perdido en sus pensamientos que tenían como principal objetivo ella. Por ese motivo él no se inmutó. No, hasta que ella volvió a dirigirse a él.

—¿Me habéis escuchado? ¿Qué esperáis?

—Disculpad estaba en otra parte —le dijo caminando en dirección a ella—. Espero que me paguéis.

Se habían quedado solos. Antoine rodeó la mesa hasta quedar a escasos centímetros de ella, quien seguía con la atención fija en el mapa y ajena a la cercanía de él. Tal vez él no debería aventurarse en aquella locura que se le estaba pasando por la cabeza. En aquel momento...

Ella se apartó un momento de la mesa para coger una bolsa de cuero llena de monedas que dejó sobre la mesa.

—No sé los tratos que tenéis con Laurent, pero está todo lo acordado con él. Si es más, pedídselo a él.

Antoine esbozó una sonrisa cínica.

—Descuidad. Lo haré.

Leah entrecerró los ojos tratando de averiguar qué era lo que aquel francés se proponía.

—¿Alguna cosa más?

Lo que menos esperaba ella era encontrarse de repente con el rostro de él a escasos centímetros del suyo propio. Que sus ojos se quedaran fijos en ella con una mezcla de sorpresa y picardía. Aquel gesto la sobrecogió en gran medida. No esperaba que él se comportara de esa manera.

—¿Cómo es posible que lleve tiempo haciendo contrabando en Moidart y no haya oído hablar de vos? Porque sin duda que una mujer así... —dejó que su mirada la recorriera de cuerpo entero como si la estuviera acariciando—... no suele pasar desapercibida en un pueblo como este.

—Tal vez porque no habéis indagado cuántas personas nos dedicamos al contrabando. Así de sencillo. Si no tenéis nada más que decirme o...

Antes de que pudiera decir algo, el brazo de Antoine la rodeaba por la cintura para atraerla contra su cuerpo.

—Podrías deciros y haceros muchas cosas, cherie.

—Os advierto que estáis cruzando una línea peligrosa —el tono de ella era suave, a pesar de que quería mostrarse fría. Le había sorprendido y gustado el ímpetu y la determinación de aquel francés.

—Creo que merece la pena correr un peligro si es por vos.

Antoine se pegó a ella para besarla sin que ella lo esperara. Le extrañó que ella no se resistiera en un principio. Sin duda que la sorpresa la había cogido con la guardia baja. Tras un ligero desconcierto por su parte, de repente notó cómo sus labios y su boca eran asaltados de aquella forma tan inesperada, se encontró devolviendo el beso con el mismo ardor que el que mostraba él. Pero, tras unos segundos en los que se entregó a la vorágine del deseo, Leah Cameron, pareció despertar y separarse para quedarse mirándolo antes de abofetearlo. Su mirada se volvió hielo y el rictus de su rostro se contrajo preso de la ira que sentía en esos momentos.

—¿Por qué lo has hecho? ¿En alguna ocasión te he otorgado licencia para hacerlo? —le preguntó mientras parecía que fuera a abalanzarse sobre él y despedazarlo.

Antoine la contempló mientras se embriagaba de todo su ser. Adoraba su manera de comportarse. Le gustaba que ella fuera arisca y rebelde como en ese momento. Pero también que se entregara como cuando gimió y correspondió su beso. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto con una mujer en sus brazos. Y eso que solo se había tratado de un simple beso. Más le convendría no imaginársela en otras situaciones. Antoine no había podido resistirse a su belleza desde que la vio esa noche. E incluso la imaginaba a su lado en la cama. Desnudos. Piel contra piel. Acariciándose. Dejando un reguero de besos por toda ella. Y esa noche...

—¡Marchaos! —le gritó señalando la puerta con su brazo extendido mientras su interior permanecía agitado.

—Como gustéis —le dijo haciendo una leve inclinación de cabeza en señal de respeto. El que le había faltado cuando la besó con aquel gesto tan devastador. Recogió la bolsa de monedas.

Leah lo vio avanzar con paso lento y cansino sin apartar su mirada de ella. Y solo cuando llegó al umbral se volvió por última vez. Ella le sostuvo su mirada sin echarse atrás en ningún momento. No era una mujer que lo hubiera hecho antes y no iba a hacerlo ahora. Toda su vida había sido una continua lucha; de manera que estaba más que acostumbrada a ello.

Antoine cerró la puerta tras de sí, pero no abandonó su descabellada idea. Los hombres estaban reunidos afuera y uno de ellos se acercó hasta él.

—¡Parece ser que la gata tiene las garras afiladas!, ¿eh, francés? —le dijo entre risas al tiempo que lo palmeaba en el hombro.

Antoine lo miró y con un tono mezcla de chanza y de hablar en serio le dijo:

—No te preocupes por eso, amigo. Llegará el día que me llame amor mío.

Con este comentario se marchó para buscar a su hermana y a los demás. Se divertiría para olvidar el mal sabor de boca que le había dejado la escena, cuando ella le cruzó el rostro con su mano. Ya que no podía decir lo mismo de los labios de ella, le habían parecido suaves, delicados y dulces como el buen coñac que él también suministraba.

Leah trataba de verter el licor en una copa, mientras sus manos temblaban. Luego, la vació de un solo trago. El ardor del calor descendió como un reguero de fuego hasta asentarse en su estómago y mitigar el estado de nervios en el que aquel maldito francés la había dejado. Cerró los ojos y apoyó las manos sobre la mesa para intentar por todos medios refrenar a su embravecido corazón, que amenazaba con salir por su garganta. ¿Quién se creía que era para tratarla como si fuera de su propiedad? ¿Y qué diablos había sucedido para que ella le devolviera el beso aferrándose a su cuerpo como si fuera su tabla de salvación? No podía dar pie a romances, ni especulaciones sobre ella. Se había refugiado en Moidart sabiendo que la justicia inglesa la buscaba por haber participado en la rebelión jacobita. Y lo que menos necesitaba era un romance con un aventurero francés.

Donaldson regresó solo al castillo donde lo aguardaban algunos miembros del clan McDonald de Glengarry. Darien permanecía ausente pensando en su regreso y en que trajera buenas noticias. Estaba tan ensimismada en este, que no oyó como la puerta se abría iluminando la estancia. De pronto volvió la mirada hacia aquel haz de luz y percibió la silueta recortada de él. Sintió que su pecho se agitaba entusiasmado por su regreso. ¡Lo había echado tanto de menos, que no pudo resistirse a salir en su busca para abrazarlo! Donaldson sonrió ante este gesto mientras la estrechaba entre sus brazos con una mezcla de fuerza y protección a partes iguales. Le besó los cabellos, los párpados, la punta de la nariz provocándole un leve cosquilleo, y finalmente en los labios, en los que se detuvo más tiempo para degustarlos con paciencia. Dejó que ella explorara el interior de su boca y que profundizara en el beso hasta hacerle perder el sentido. Sus manos recorrieron su espalda y descendieron hasta quedarse en su cintura. Darien se apartó para contemplar el rostro de su amante a la luz de luna. Percibió un brillo deslumbrante en su mirada y una mueca de preocupación.

—He temido por ti. Dicen que los sassenach están en Moidart y que el puerto está bloqueado —le dijo mientras fruncía el ceño preocupada por la situación que se presentaba ante ellos.

—Es cierto —comenzó diciendo Donaldson mientras le acariciaba las manos, y su mirada se posaba sobre estas—. No será fácil abandonar este lugar.

Había un toque de amargura y desaliento en la voz de Angus que sobrecogió de manera inesperada a Darien.

—Pero, entonces...

El tono de ella conmovió a Donaldson, quien al momento volvió a mirarla y a sonreír. Volvió a convertir su mundo en un lugar perfecto para ellos dos.

—Conseguiremos salir. No te preocupes. Conozco a Antoine y a su hermana. Sé de lo que son capaces —le dijo con un tono que pareció tranquilizar el desbocado corazón de Darien.

—No permitas que el teniente vuelva a llevarme con él. Y llegado el caso si...

—Shhhhh. No pienso volver a separarme de ti. Ni una guerra, ni un rey, ni mucho menos un teniente inglés —le aseguró sonriendo ante esa perspectiva.

Donaldson la separó de él para que sus miradas se encontraran una vez más. Y él pudiera percibir que la de ella se había tornado vidriosa. Tomó su rostro entre sus manos para atraerlo hacia el suyo y poderla besar de nuevo. Rozó de forma leve sus labios, con suavidad, con ternura mientras cerraba sus ojos y evocaba lejanos lugares en los que solo estaban ellos dos. Lugares en los que ningún mal podría alcanzarla. Nunca. Jamás, mientras estuviera con él. Sacrificaría su propia vida por ella llegado el caso. Pero nada ni nadie haría que volviera a separarse de ella.

—No habrá una segunda separación, Darien —le susurró mientras ella lo miraba con la certeza de que así sería—. Nunca.

—No soportaría perderte.

—No hay razón para hacerlo. No romperé el juramento que hicimos siendo unos chiquillos.

El recuerdo de días pasados llenó la mente de Darien provocándole la risa.

—¿Crees que aquellos días de felicidad podrán regresar después de todo? —le preguntó algo angustiada porque él pensara que no sería así—. ¿Qué queda de ellos sino el dolor y la amargura de la guerra?

—No estés tan segura de ello. Esos días volvieron en el instante en el que vi en el refugio junto al arroyo. Aquel día supe que el destino me daba una segunda oportunidad que no iba a desaprovechar.

Él la cogió en brazos para devorar sus labios. La besó con frenesí y lujuria. Provocando en ella un incesante cosquilleo que iba ascendiendo en espiral desde las plantas de sus pies hasta su cabeza. Y solo cuando él se detuvo se dio cuenta de que estaba en el suelo de nuevo. Pero que aún él la mantenía suspendida en esa especie de hechizo que la descontrolaba por completo. Sí. Estaba completamente segura de que él había regresado. Que él era el mismo. Y que habría un mañana para ambos.

—Debemos reunir a los miembros del clan. Hay que preparar la manera de huir.

Aquellas palabras parecieron romper aquel momento tan especial, pero Darien comprendió su reacción. Había cosas más importantes que demostrarse su amor mutuo. Había que abandonar aquel polvorín cuanto antes.

El teniente Blenheim hizo una entrada exultante y prepotente en la calle principal de Moidart. Los pocos habitantes que todavía restaban en las calles lo observaban con el consabido recelo. Era la primera vez que los ingleses llegaban hasta allí. Y eso no deparaba nada bueno. El teniente se dirigió hacia el puerto en busca del oficial al mando. Blenheim se apeó del caballo y con un gesto de soberbia se acercó hasta él. El oficial lanzó una mirada de recelo al teniente cuando este se dirigió a él.

—¿Puedo saber por qué me miráis de esa manera? ¿Acaso no sabéis quién soy y de parte de quién vengo? —le preguntó con un tono hosco.

—No me han informado de...

—Vengo de parte de su majestad el rey Guillermo de Orange —le interrumpió bruscamente al tiempo que le extendía el papel firmado por este y que el capitán no dudó en revisar ante la insistente mirada del teniente.

Una vez que hubo comprobado el documento lo miró aguardando su siguiente reproche.

—Convendréis conmigo en que no podemos dilatar por más tiempo la situación en este lugar —comenzó diciendo mientras se pavoneaba delante de los allí reunidos, con las manos a la espalda—. Es una vergüenza que un puñado de contrabandistas y rebeldes leales al Estuardo tenga en jaque al ejército del rey.

La dureza empleada con sus palabras provocó cierto sonrojo en el capitán, quien al parecer era señalado como el blanco de sus iras.

—Debo disentir en vuestra opinión —Se aventuró a decir el oficial midiendo las palabras, pero no las posibles consecuencias de su interrupción.

El teniente formó un arco con su ceja derecha mientras fruncía sus labios en un claro síntoma de desagrado.

—¿Me estáis diciendo que los soldados del rey acaso no están lo suficientemente preparados para doblegar a un grupo de contrabandistas? ¡Derrotamos a los ejércitos de Jacobo Estuardo y acabamos con Grahamme de Claverhouse! —le recodó sin poder ocultar su sorpresa por aquel comentario.

El tono de soberbia era nítido. El teniente se estaba burlando del capitán, y no le importaba lo más mínimo si tenía que apartarlo del servicio.

—No es eso señor teniente.

—¡¿Entonces?!

—Los ciudadanos de Moidart, en su mayoría dedicados al contrabando, están apoyados por algunos clanes leales a Jacobo Estuardo. No es sencillo acabar con ellos. Ya os aviso.

Durante unos breves instantes reinó el silencio en la sala. Todos miraban impertérritos al teniente, y esperaban su reacción ante aquella información. Por otra parte, la mayoría estaban seguros de que el teniente desconocía la situación de aquella zona de las Tierras Altas.

—No he venido hasta aquí para irme con las manos vacías. ¿Y el puerto? Supongo que ningún navío puede entrar o salir.

—Así es. Pero hay un barco de gran tamaño anclado a varias millas mar adentro. Podéis verlo desde aquí.

—¿Qué barco?

El oficial le entregó un catalejo al teniente Blenheim quien dirigió su atención hacia lo lejos donde los tres mástiles se alzaban en mitad de la oscuridad de la noche.

—El capitán Antoine Debí imaginarlo. ¡Qué agradable sorpresa! —murmuró deseando volver a cruzar su espada con él. Si su navío permanecía anclado a escasas millas de Moidart, eso quería decir que el capitán y todos los demás estaban allí; incluido Donaldson y su amiga.

Todo el mundo dormía con un ojo abierto por si las complicaciones se presentaban. Donaldson se había deslizado fuera de la cama abrumado por las preocupaciones, que la situación conllevaba. Se quedó quieto mirando como dormía Darien, ajena a cualquier peligro. Su respiración era relajada. Una parte de sus pechos asomaban por el escote de su camisola subiendo y bajando. Sintió deseos de cubrirlas de besos una vez más como había hecho momentos antes cuando ambos habían dejado liberar su pasión. Pero comprendió su atención debería estar ahora con el resto.

Caminó hacia la puerta mientras por el camino terminaba de abotonarse su camisa y ajustarse el kilt. Se calzó y salió de la habitación. El pasillo estaba iluminado por varías lámparas de aceite y velas que arrojaban su mortecina luz. El corredor parecía desangelado, frío y húmedo en comparación con el calor que había dejado en el interior de la cama. Se dirigió hacia el exterior de la casa para respirar aire y comprobar que todo estuviera en orden. El hogar permanecía encendido con una gran fogata que servía para calentar la estancia. Los hombres dormían apilados contra la pared, o sobre sus jergones de paja. Otros se había arropado con sus mantas para guarecerse del frío de la noche. Donaldson los observó durante unos instantes preocupado por el discurrir de los acontecimientos ahora que los casacas rojas estaban en Moidart. De seguro que se establecería alguna escaramuza. Distinguió dos siluetas a escasos pasos de él. Charlaban amistosamente mientras compartían una botella de vino. Payne y Laurent. Donaldson se acercó hasta ellos mientras sus pasos sonaban sobre las losas del salón.

—¿Tampoco puedes dormir? —le preguntó Antoine tendiéndole la botella para que bebiera.

Donaldson inspiró hondo antes de aceptar el trago. Bebió con el fin de tratar de calmar su ansiedad por la situación. Cuando hubo saciado su sed le pasó la botella a Laurent.

—¿Qué hacéis aquí?

—Lo encontré vagando por aquí y le invité a venir a tomar un trago a este castillo, ¿verdad? —le preguntó Antoine a este haciéndole un gesto con la cabeza.

Este bebía en esos momentos, y no pudo responder. Donaldson esbozó una sonrisa irónica por aquel comentario.

—En serio, ¿crees que el teniente atacará? —le preguntó Donaldson ahora con un toque de seriedad y preocupación en su voz y en su rostro.

—Dependerá de las ansias que tenga por recuperar a su prometida —le respondió con un toque enigmático Antoine, escrutando el rostro de su amigo, quien se mostraba contrariado.

—Estamos contigo —intervino Laurent—. Pero lo que él dice es verdad. No dudo que el teniente pondrá todo su empeño en limpiar Moidart de contrabandistas y jacobitas. Pero, por otra parte...

—Entonces, que venga. Lo esperaré gustoso —comentó Donaldson rechinando los dientes mientras sentía su sangre hervir en sus venas.

—¿Has pensado lo que vas a hacer cuando salgamos de aquí?

—Poner rumbo al continente y establecerme allí con Darien y sus padres —respondió muy seguro—. En Francia.

—¿Junto al rey?

—Dependerá de la situación. ¿Crees que Jacobo tratará de recuperar el trono?

—Pero eso podría suponer una nueva guerra... —comentó Laurent sorprendido porque pudiera volver a suceder.

—No lo descartes. Solo hace falta que alguien aquí en Escocia tenga el valor suficiente para izar su estandarte y reunir a los clanes —le confesó esperanzado Donaldson.

—¡Maldito sea el diablo! —exclamó Antoine mirando a su amigo con recelo por lo que acababa de decir—. Si eso llegara a suceder es mejor estar lejos de aquí. No puedo creer que sea cierto después del desastre sufrido. Dime que no es verdad. Que estoy equivocado. Anda vamos —le dijo mirándolo de soslayo.

—No puedo. Es la verdad. Podría llegar el día en el que Jacobo decidiera regresar. Yo por mi parte solo quiero una vida tranquila junto a Darien. Sin sobresaltos ni guerras. No puedo permitirme perderla una segunda vez —les confesó.

Laurent lo miró contrariado.

—Me he perdido algo. Un momento, ¿qué es eso de perderla una segunda vez?

Antoine miró a Laurent y sonrió.

—No conoce la verdadera historia. Cuéntale quién es ella, Donaldson.

—Darien y yo crecimos juntos. Nuestros clanes vivían uno al lado del otro. La guerra nos separó.

—No irás a decirme que se trata de un amor de adolescentes...

—Pues sí —le aseguró Donaldson mientras Laurent sacudía la cabeza, incrédulo ante aquellas palabras—. Disfrutábamos de los placeres de la vida juntos.

—¿De todos? —le preguntó entre risas.

—Hasta el día que estalló la guerra. Y tomé partido en el bando de los Estuardo. Perdimos. Jacobo huyó a Francia. Londres nombró a Guillermo de Orange y yo fui encarcelado —le respondió con la misma intención que él.

—¿Y ella?

—Darien permaneció junto a su clan, que acusó el hecho de ser partidarios de Jacobo.

—¿Y nunca supiste de ella?

—Escapamos de Brass Rock. Ewan y yo conseguimos embarcar al continente en el barco de Antoine. Navegamos con él y con Valerie. Llegaron noticias de que había muerto entre los fugados de la prisión. Al parecer los ingleses dieron con muchos de estos.

—¿Por qué no regresaste antes a por ella? A decirle que seguías vivo.

—Mi cabeza tenía un precio. Luchar bajo las banderas de los Estuardo era considerado una traición al actual rey. Si a ello le añadimos que me fugué de prisión y que después fui corsario al servicio del rey de Francia...

—También hay que señalar que disfrutabas de la vida que tenías en París —apuntó Antoine con sorna.

—¿Y nunca pensaste en ella? —preguntó Laurent cuya curiosidad iba en aumento.

—Muchas veces. Pero siempre me decía que tal vez no tenía sentido regresar y presentarme como si nada hubiera sucedido. Además, ella podía haberse casado y haber formado su propia familia, harta de esperarme —les dijo con cierta nostalgia y temor.

—Hasta que lo hiciste —señaló Laurent con gesto serio.

—Bueno, esa parte de la historia ya la conoces.

—¿Cómo supo que eras tú? —le preguntó intrigado Antoine.

Donaldson alzó la mano para que pudieran contemplar la cicatriz que surcaba la palma de esta.

—¿Qué significa? —preguntó Laurent encogiéndose de hombros.

—Cuando me marché a la guerra prometimos que pasara lo que pasara siempre estaríamos juntos. Esta cicatriz suponía que cada vez que la contempláramos sería porque pensábamos en el otro.

—¿Ella tiene una igual que tú?

—Exacto.

Laurent permaneció en silencio unos instantes pensando en todo aquello hasta que estalló en una carcajada sonora. Donaldson y Antoine lo contemplaron sin saber qué podía haberle causado tanta gracia. Cuando se recompuso los miró a ambos con gesto serio.

—Es la historia más increíble que he conocido. Y os puedo asegurar que he conocido unas cuantas en mis continuos viajes entre las islas y el continente —les dijo mirando a ambos mientras agitaba su mano en el aire como si apartara las moscas—. Pues ya puestos dejadme que os cuente lo que acabo de enterarme esta noche. Algo verdaderamente increíble —comenzó diciendo mientras apuntaba a Antoine con la botella.

—¿De qué te has enterado? —le preguntó este mientras seguía sonriendo.

—De cierto francés que ha besado a una jefa de contrabandistas aquí en Moidart —le dijo mirándolo fijamente.

Antoine se quedó mudo. Su expresión cambió al momento. Ya no reía. Hizo esfuerzos para deslizar el nudo que de pronto se le había formado en la garganta. Miró a Laurent tratando de ignorar su comentario. Y se apartó de él mientras desviaba la mirada hacia Donaldson, quien se mostraba contrariado por aquel comentario. Pero al observar la reacción de este intuyó lo que estaba sucediendo.

—Y que lo ha despedido de sus dependencias de no muy buenas maneras —dijo mirando a Donaldson mientras este sonreía burlón y hacía gestos con su cabeza en dirección a Antoine

—Con que Leah, ¿eh? —bromeó Donaldson sonriendo de manera irónica.

—Amigo, deja que te diga que tienes todo el derecho a intentar seducirla, pero...

—Alto, alto, Laurent —le interrumpió levantando la mano mientras se apartaba de él—. ¿Por qué piensas que soy yo, eh?

—Porque te conozco desde hace mucho tiempo y sé que eres lo bastante estúpido y estás lo bastante loco como para intentar seducir a una mujer como ella. Por otra parte, ninguno de sus hombres se atrevería dado su carácter; la respetan demasiado. Me fijé como la mirabas cuando estuvimos con ella. Por cierto, ¿te pagó lo que me debía?

—Pero... es... eso es... —balbuceó Antoine intentando ocultar lo evidente—. Sí, me dio el dinero. Cuenta saldada entre tú y yo.

—¿Vas a pedirle que se quede contigo? —le preguntó Donaldson seriamente.

Antoine resopló ante el peso de las pruebas en su contra. Estaba demasiado aturdido y confundido como para negarlo. ¿Por qué debía hacerlo? Inclinó la cabeza hacia delante y resopló mientras apoyaba sus manos sobre sus caderas. Luego comenzó a reírse.

—Está bien. Está bien —comenzó diciendo mientras levantaba la mirada hacia ambos—. Mea culpa.

—¿Qué dices? —le preguntó Laurent sonriendo burlón mientras fingía no haberlo escuchado.

—¿Qué quieres que diga? Que Leah Cameron es una mujer fascinante en muchos sentidos. Que me gustaría tenerla entre mis brazos y amarla toda una noche hasta que sol saliera.

—Laurent, creo que nuestro amigo está loco —apuntó Donaldson mirando a este.

—Imposilble —le dijo con ironía Laurent abriendo los ojos al máximo.

—Oh, venga ya. Yo no pienso hacer lo que has hecho tú con Darien. —le dijo mientras su dedo lo acusaba.

—Lo veremos.

—No me conoces —le dijo pavoneándose delante de él—. Es imposible. Yo zarpo para el continente en cuanto podamos.

—¿Y ella? ¿Por qué no la invitas a seguirte? —preguntó Laurent.

—Porque no se me ha pasado por la cabeza. Y estoy seguro de que ella no querría. Por cierto, ¿de dónde ha salido? Me refiero a qué demonios hace al frente de una banda de contrabandistas —comentó mirando a Laurent.

—Nadie lo sabe. Pertenece al clan Cameron,

—Lucharon en favor de Jacobo —apuntó Donaldson—. Es posible que se haya refugiado en Moidart tras la derrota y posterior huida de Jacobo a Francia.

El silencio que siguió a está afirmación tan contundente fue interrumpida por el sonido de detonaciones. Los tres hombres se sobresaltaron.

—Será mejor que dejemos esta conversación para más tarde —sugirió Antoine mientras salía al exterior del castillo.

El tronar de los cañones ingleses alteró la quietud de la noche dejando paso a un repentino clamor de voces, ruido de pasos y armas. Pocos segundos después del primer estallido, le siguieron el segundo y el tercero, que vieron como alcanzaban la taberna y la casa adyacente a esta.

—¡Hay que hacer algo o moriremos como ratas! ¡Están disparando desde los barcos que bloquean el puerto! —comentó tratando de hacerse oír por encima del ensordecedor clamor de las armas.

En un solo momento las descargas se sucedieron. Antoine vio a su hermana Valerie corriendo hacia la salida del castillo y en dirección a la ciudad.

—¿Qué demonios podemos hacer? Si siguen disparando acabarán dándonos —le indicó Antoine mientras contemplaba como la destrucción se cernía sobre las inmediaciones de Moidart—. ¡Leah! —murmuró de repente sintiendo que el estómago se le encogía al pensar que un disparo de la artillería pudiera alcanzarla.

El humo de la pólvora que ascendía hacia un cielo donde el día comenzaba a despuntar ocultó al grupo hasta llegar a un lugar seguro.

—Dime, ¿dónde están Darien y su familia? —le preguntó con urgencia Donaldson nada más ver a Elmore.

—Ewan conoce un camino seguro que bordea Moidart. No te preocupes por ella y sí por los ingleses —le dijo señalando el avance de las tropas del rey.

Donaldson se giró para centrar su atención en los soldados que avanzaban protegidos por el fuego de la artillería. Una fina lluvia de plomo los recibió en mitad de su camino conteniendo su avance por unos instantes. Sin embargo, el hecho de volver a recargar las armas propició que algunos pequeños grupos de atacantes penetraran en la ciudad.

—¡Maldición! —exclamó Laurent cuando vio el resultado del avance inglés—. No podremos contenerlos.

—Son demasiados —comentó Antoine apoyando su espalda en la pared para cargar su arma.

En ese momento su mirada se fijó en la figura de la mujer que desde hacía horas copaba sus pensamientos. Allí. De pie en mitad de la plaza intentando buscar un lugar para refugiarse. Por un momento Antoine sintió la necesidad de salir en pos de ella y pedirla que se cubriera, aunque lo reprendiera por sus actos. Resopló, contó hasta tres y salió corriendo de su por la puerta del castillo en dirección a Leah Cameron.

El teniente Blenheim parecía disfrutar con el desarrollo de la batalla pues veía que el fin de los jacobitas y contrabandistas ocultos en Moidart estaba cada vez más cerca. Había mandado alinear todas las piezas de artillería de las naves en dirección a la entrada de la ciudad y hacerla saltar por los aires. Y aunque los altos mandos habían mostrado su descuerdo ante esta medida, el teniente no solo no hizo caso de estos comentarios, sino que ordenó cargar contra la ciudad con toda la artillería.

—Por eso no habéis tomado la ciudad. Sois demasiado blandos —había dicho mientras contemplaba a los mandos del ejército con desprecio—. Ordenad a la infantería que prosiga con su avance, y cubrirla con el fuego de los cañones.

Aquella orden significaba un ataque frontal y directo que pronto dio sus frutos. Cuando se percató de que se había abierto una brecha en las defensas de la entrada de Moidart, se mostró complacido y sonriente.

—Ya falta poco para que nos encontremos, querida mía.

***

—Valerie, es mejor marcharnos. Todo está perdido —le dijo Donaldson cuando llegó junto a ella—. Nos arriesgaremos a romper el cerco de la marina inglesa.

La muchacha lo contempló con furia en su mirada al tiempo que cerraba sus manos en puños crispada por la situación. Nunca se había retirado, pero en aquel momento tal vez fuera lo mejor que podían hacer. Valerie asintió y comenzó a retirarse hacia el camino que bordeaba el pueblo y conducía a un extremo del puerto. Laurent y Donaldson la siguieron de cerca mientras seguían disparando hacia los soldados que se aventuraban a adentrarse en la ciudad.

Antoine se había acercado a Leah sin temor a que algún disparo lo alcanzara. Cuando llegó hasta ella, este la rodeó por la cintura con su brazo para apartarla del camino de una bala, ella se revolvió y casi estuvo a punto de matarlo. Más cuando descubrió que era él quien la había salvado pareció relajarse.

—¡Vámonos! No hay salida.

—¡No pienso abandonar la ciudad! ¡Ni mi cargamento! —le dijo con energía y desoyendo su consejo.

—No podemos hacer nada. Nos ganan en número y en artillería. ¿Acaso queréis morir aquí por una causa pérdida? —le preguntó sintiendo que la rabia crecía por momentos en su interior.

—Si tengo que hacerlo lo haré —le dijo volviendo a retarlo con su mirada.

Antoine sentía la obligación de no dejarla allí para que acabara sepultada bajo los escombros, o muerta por un disparo. Se acercó a ella y mirándola a los ojos volvió a rodearla por la cintura para atraerla hacia él. Leah sintió el empuje y la fuerza arrebatadora que desprendía Laurent, y no pudo resistirse.

—Pues yo no quiero que muráis —le dijo con una voz ronca que provocó un repentino pálpito en su interior de ella.

—Es mejor que me dejéis —le pidió sintiendo el corazón martilleando sus costillas de manera implacable intentando encontrar sentido a las palabras de él, y a su manera de mirarla.

—¡No! No pienso dejaros. ¡Al infierno con la carga de armas y licor! De manera que vos elegís. O venís conmigo por las buenas o por las malas —le dijo mirándola con pasión. Deseando fundirse en su mirada.

Leah respiraba de manera forzada sin estar segura de si era debido al humo de la pólvora, o a la cercanía del cuerpo de aquel maldito francés. Lo siguió contemplando mientras los ingleses tomaban la ciudad. Y de repente le hizo un gesto con el mentón para que corriera delante de ella. Antoine la tomó de la mano para conducirla a salvo, lejos del bombardeo al que lo estaban sometiendo las tropas del rey Guillermo. Sin embargo, la siguiente detonación hizo blanco cerca de ellos arrojándolos juntos sobre el suelo.

Cuando Valerie, Laurent y Donaldson llegaron al puerto, el Viscount Dundee estaba perfectamente aparejado y listo para salir a mar abierto. Todos eran conscientes del riesgo que iban a correr, y que tal vez no lo lograran. El brulote había sido preparado con tiempo y estaba listo para ser enviado hacia las naves inglesas como señuelo.

—¿Está listo? —preguntó Valerie a Duffnage.

—Hemos pertrechado la pólvora en una barquita de pescadores. No os preocupéis. Funcionará.

Donaldson buscó con la mirada a Darien quien, lo recibió con los brazos abiertos. Se fundieron en un caluroso y apasionado abrazo acompañado del beso más tierno y pasional que jamás se habían regalado. Donaldson la miró a los ojos, y acarició sus mejillas borrando los restos de pólvora y hollín que las teñían.

—Tenía tanto miedo de no volverte a ver —le dijo mientras apoyaba su cabeza en el pecho de Donaldson, y este la acariciaba con ternura.

—Te he prometido que nunca más me volvería a separar de ti. Y aún mantengo mi promesa —le confesó mientras enmarcaba el rostro de Darien entre sus manos y se inclinaba para dejar que sus labios se apoderaran de los de ella por un breve espacio de tiempo. Permanecieron ajenos a todo lo que sucedía a su alrededor.

Moidart no existía para ellos dos en esos momentos. Ni siquiera el estallido de las naves inglesas cuando el brulote chocó contra estas logró separarlos. Al contrario, Donaldson la abrazó con más fuerza para que nada malo le sucediera. La protegió contra su pecho mientras seguía embriagándose con su ternura, con su candidez, sabiendo que pasara lo que pasara siempre estarían juntos.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó Valerie buscándolo entre los tripulantes sin encontrarlo.

Donaldson y Darien se volvieron confiados en que, pasara lo que pasara, lograrían salir de allí. Se percataron de la presencia de una joven hermosa con los cabellos enredados y que los miraba con detenimiento. Donaldson se fijó en ella intentando reconocerla, pero no lo logró. Fue Darien quien lo hizo. Y lo que en un principio parecía felicidad y alegría por volver a verla, y comprobar que estaba a salvo, se transformó en pánico cuando se acercó a ella. En ese momento esgrimía una pistola con la que apuntaba a su corazón. Darien fijó su mirada en su rostro y vio el gesto maquiavélico de este y una sonrisa irónica. De manera pausada avanzó hacia Darien mientras seguía apuntándola. Donaldson se había quedado paralizado sin atreverse a moverse de su sitio por miedo a que la muchacha disparara contra Darien.

—¿Qué estás haciendo, Marie? —le preguntó contrariada por su comportamiento al tiempo que un sudor frío recorría por completo. Sus piernas parecían no tener las fuerzas necesarias para sostenerla en pie en esos momentos.

—Significa que ya es hora de que haga mi trabajo —le respondió con un toque de desprecio hacia ella—. Y vos no os mováis —le ordenó a Donaldson mientras desviaba su mirada hacia la de este— si no queréis seguir su camino; aunque también tengo orden de acabar con vos.

—¿Por qué? —le preguntó sobrecogida Darien.

Marie la contempló mientras Darien se mantenía firme y con la mirada desafiante ante aquella amenaza. Sabía que estaba en sus manos, al igual que Donaldson. Y ahora ella se jactaba de la superioridad de su posición. No podría impedir que la matara.

—Solo tenéis una bala... —le recordó Donaldson.

—Y dos candidatos. ¿Preferís cambiaros por ella? —le preguntó sin apartar la mirada de Darien.

—¿Por qué hacéis esto Marie? —le preguntó Darien con un tono de súplica intentando que la muchacha cambiara de parecer.

—Negocios. Me pagan una buena suma por él —dijo retándolo con la mirada.

Donaldson comprendió al momento la situación. Se trataba de eso. De él. De quien era en realidad.

—¿Os paga el cobarde del teniente Blenheim?

Marie comenzó a reírse de manera nerviosa hasta que desembocó en una carcajada.

—No es precisamente el teniente quien me paga, aunque admito que también está interesado en veros muerto.

—Entonces...

—Os estáis refiriendo a alguien de mayor rango... —comentó Darien mirando a la muchacha mientras su mente trabajaba a marchas forzadas. ¿Sería orden del Guillermo? No, el rey no se ensuciaría las manos con algo así. Tal vez se tratara de Breadalbane. Tras sus continuos fracasos para pacificar las Tierras Altas, había decidido tomar cartas en el asunto de una manera más concluyente.

Valerie contemplaba la escena a escasos pasos sin que ninguno de los tres se hubiera dado cuenta de su presencia. Ella misma apuntaba con su arma a Marie.

Donaldson vio como Marie accionaba el percutor de su arma y sonreía de manera maliciosa.

—Despediros.

—Ya entiendo... Es el conde de Breadalbane quien os paga. ¡Ese traidor! Quiere acabar con Donaldson para justificar ante el rey su fracaso a la hora de pacificar las Tierras Altas de Escocia —le comentó Darien con altivez y seguridad mientras entrecerraba los ojos desafiando a la muchacha.

—Poco o nada me importan los asuntos que tengan entre ellos. Yo me dedico a acatar las órdenes. Lo siento.

Fueron sus últimas palabras antes de se escuchara un fogonazo. Darien gritó al creer que Donaldson estaba herido, o muerto. Pero sus temores se disiparon como el humo de la pólvora, en cuanto vio como Donaldson permanecía de pie sin el menor rasguño. Por su parte, Marie caía como un saco mientras el arma se le escapaba de las manos rodando por el muelle. Donaldson y Darien permanecieron estupefactos durante unos instantes tratando de asimilar lo ocurrido. Una sonrisa de triunfo captó su atención. Allí. De pie. Erguida con orgullo se alzaba Valerie con la pistola humeante en su mano. Miró a Donaldson y sonrió mientras guiñaba el ojo.

—No me he jugado el cuello por ella para que ahora la pierdas, escocés. Démonos prisa si queremos llegar a mar abierto. ¿Has visto a Antoine?

—Pensaba que venía con nosotros —respondió Donaldson buscando a su amigo entre los presentes—. Lo último que sé es que salió en pos de Leah para salvarle la vida.

—¡Será estúpido! Conseguirá que lo maten después de todo. ¿Es que no puede dejar de pensar en una mujer en estos momentos?

—Es mejor que nos marchemos. No podemos esperar más tiempo —le dijo Trevelyan—. Además, vuestro hermano sabrá cómo apañárselas para salir de aquí.

Antoine se encontraba resguardado en un viejo caserón abandonado. Su espalda pegada a la pared observando por el hueco de una ventana el paso de los soldados ingleses. Cuando se cercioró de que no había peligro volvió a fijar su atención en la otra persona que había junto a él. Habían permanecido tumbados boca abajo durante bastante tiempo. El impacto de un proyectil a excasos metros de ellos los había arrojado sobre el suelo. Había sentido como las piedras y los guijarros se le clavaban en el cuerpo y laceraban su piel. Lo mismo podría decirse de su acompañante. Esta emitió un gruñido cuando se movió para cambiar de postura. Antoine la miró con preocupación. Se acercó a ella para contemplar una vez más el rostro de la mujer que durante las últimas semanas lo había perseguido en sueños. De día y de noche.

—Me he torcido el tobillo —le comentó con los dientes apretados para soportar el dolor.

Antoine comenzó a palparla con delicadeza para no provocarle más dolor del necesario. Aquellas caricias le causaron una extraña sensación en la mujer, cuya mirada pasó de su pierna a los ojos de él, quien a su vez la miraba con preocupación y calidez. Con sus cabellos sobre el rostro tiznado por la pólvora. Sus labios entre abiertos y sus dos hileras de dientes apretados entre si para soportar el suplicio, Antoine debía reconocer que nunca había contemplado tan fiera belleza.

—Tranquila. No es nada —le susurró con una voz tranquila que produjo un efecto balsámico en ella—. ¿Podéis caminar? —le preguntó ayudándola a incorporarse. Pasó el brazo alrededor de la cintura de ella y la pegó a su cuerpo—. Apoyaos en mí Debemos llegar al puerto cuanto antes.

—Eso si no lo han destruido. Pero... ¿dónde iremos?

—A mi casa en París.

—¿Tu casa? ¿En París? —le preguntó sobresaltada e intimidada por tan maña aventura.

—¿Preferís quedaros aquí hasta que los ingleses os hagan prisionera? —le preguntó con ironía mientras sus cejas se arqueaban.

La mirada de ella fue como el filo de una espada. Frío y cortante.

—No...

—Pues lleguemos hasta mi barco. Apuesto a que nos esperan —le urgió mirándola una vez más y dejando que ella se filtrara por cada uno de los poros de su piel.

Leah suspiró mirándolo de refilón y comprendiendo que él era su única alternativa para salir de allí, después de todo. No tenía otra opción que confiar en un contrabandista francés que hasta ese momento siempre había cumplido con sus peticiones. Confiar en el hombre que la había besado. A ella en un principio no le hacía gracia tener que confiar en él, dado que tendrían que pasar mucho tiempo juntos, lo cual podría ser un grave problema.

12

El teniente Blenheim caminaba henchido en su orgullo y su autoestima dado el resultado que sus maniobras habían alcanzado. Se paseaba fijando su atención en las docenas de heridos y prisioneros. Intentaba localizar a Darien o a Donaldson para que todo concluyera allí mismo. Pero no fue posible. Su dicha por haber tomado la ciudad comenzó a transformarse en rabia y enfado cuando descubrió que se habían embarcado y que la nave estaba abandonando el puerto.

—¿Cómo es posible? —preguntó a los presentes mientras el tono de su voz se asemejaba al trueno. Su rostro se volvió encarnado debido a la ira del momento. Buscó con la mirada al oficial al mando de la flota, y tras hallarlo se encaró con él—. ¿Por qué se le ha permitido abandonar el puerto?

—Veréis... lograron burlar la vigilancia enviando una barca de pesca cargada de explosivos, y...

—¿Cuál es el mejor navío del que disponemos? —le preguntó mientras lo sujetaba por la pechera y acercaba su rostro hasta el del oficial.

—El rey William.

—Llevadme a bordo —ordenó de manera tajante el teniente mientras emprendía el camino hacia el puerto.

En el camarote del Viscount Dundee Valerie daba las órdenes oportunas para tratar de burlar la vigilancia inglesa, dado que su hermano no había llegado a tiempo.

—Monsieur Duffnage, enarbole el pabellón de la casa real de Inglaterra.

—¿Crees que conseguirás engañarlos con ese truco tan infantil? —le preguntó Donaldson.

—Algo debemos hacer. Monsieur Trevelyan, que todos los hombres a cubierta. Y quiero todas las piezas listas para ser disparadas en cualquier momento.

—¿Las de las cubiertas inferiores también?

—Cuando digo todas, son todas. Y no olvidéis obsequiar con un barril de ron a quien haga blanco —le recordó entre risas.

—¿Qué sugieres para la familia de Darien? —le preguntó Donaldson mirando a Valerie y luego a los padres y al hermano de ella.

Esta los miró e inspiró profundamente antes de hablarles.

—Me gustaría decirles que no corren ningún peligro, y que todo va a salir bien, pero no puedo hacerlo —le dijo con el gesto turbado—. Tú mejor que nadie lo sabes. Has estado en algún que otro combate en el mar.

—Ya habéis hecho bastante por nosotros —le dijo el Fraser McDonald de Glengarry.

—Y aún puede hacerse más. Salir de aquí a mar abierto. Permaneced en mi camarote hasta que Donaldson venga a sacaros de él. Vayamos a cubierta —le pidió a Laurent con un tono tajante, ya que no era momento de pensar en su hermano.

Donaldson se quedó junto a Darien y su familia. La muchacha lo miraba angustiada por el devenir de los acontecimientos. Tenía miedo de que no salieran con vida. Donaldson lo vio en sus ojos. En sus gestos con sus manos.

—No te preocupes. Valerie sabe lo que hace —le dijo con un tono tierno mientras acariciaba su mejilla.

—¿Qué haremos nosotros? —le preguntó Fraser—. ¿Dónde iremos? ¿De qué viviremos?

—Marcharemos a Francia y empezaremos de nuevo. Aquí todo está perdido mientras reine Guillermo.

—¿Dejar las Tierras Altas? —le preguntó sorprendido por esta decisión.

—¿Qué otra solución nos resta por ahora? Podremos volver cuando Jacobo regrese a tu tierra y reclame el trono. Hasta entonces es mejor mantenerse alejado de Escocia. No olvides que somos jacobitas. Traidores al actual monarca —le dijo con toda sinceridad mientras apoyada su mano sobre el hombro del que durante años había sido el mejor amigo de su padre.

En la cubierta de la nave, cada uno de los hombres de Valerie se entregaba a su tarea. Sabían perfectamente lo que debían hacer, y cómo hacerlo. O’Grady, el irlandés jefe de artilleros, tenía todas las piezas listas para dispararlas a una orden de su capitán Desvió la mirada hacia ella esperando el momento. Valerie, quien se había situado en mitad de la cubierta, daba órdenes a unos y a otros mientras el barco conseguía deslizarse lentamente sobre las aguas. A escasas millas se percibían los restos de los dos buques ingleses que habían sido hundidos por medio del brulote. Las llamas y el humo se elevaban hacia un cielo que comenzaba a teñirse de negro.

El Viscount Dundee navegaba a media vela para no despertar las sospechas de los demás navíos. El pabellón del rey inglés hondeaba en lo más alto del palo mayor. Todos se mantenían expectantes ante el desarrollo de las hostilidades. Valerie se aferraba a la empuñadura de su espada, mientras, a su lado, Laurent oteaba el horizonte, y de vez en cuando lanzaba furtivas miradas hacia ella.

En ese instante Donaldson subió a cubierta para conocer de primera mano el devenir de la situación.

—¿Creéis que pasaremos? —les preguntó nervioso por la situación.

—Pasaremos. O nos abriremos paso a cañonazos —le dijo muy segura Valerie mientras su mirada relampagueaba.

Aquella determinación no sorprendió a ninguno de los dos hombres, pero arrojó cierta intranquilidad sobre Donaldson. Sabía que en aquellos momentos la cubierta de la nave podría ser el lugar más peligroso sobre el que estar. Temía por Darien y por su familia. Y aunque confiaba ciegamente en Valerie, no podía evitar sentir escalofríos al pensar que todo podría venirse abajo con un acertado disparo de cañón. En un momento toda su vida pasó por su mente, y rememoró los recuerdos de días pasados felices junto a Darien. Creía que aquellos felices días podían regresar. Y que podrían continuar su historia. Y ahora... ¡Maldición! No iba a permitir que el destino volviera a separarlos, y mucho menos que acabara ganando. Estaba dispuesto a vender su alma al diablo con tal de que él pudiera tener solo un día de felicidad junto a ella. Solos. Lejos de todos los problemas. Apartados de las guerras y de los entresijos palaciegos. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el estallido de las baterías de un navío.

—Nos han descubierto. Nos hacen señales para no seguir y regresar al puerto. A estas horas Blenheim ya debe saber que nos hemos escapado y habrá ordenado hacer las señales oportunas par ano dejarnos pasar —comentó Valerie ofuscada por aquel hecho—. No nos queda otra que defendernos —dijo mirando a Donaldson.

—Entonces, que Dios nos proteja —le comentó este.

Valerie se volvió hacia O’Grady con un centelleo en sus ojos que hacía presagiar el desenlace.

—¡¿A qué estáis esperando?! ¡Vamos, irlandés, demuéstrales cómo nos las gastamos! ¡Dios y San Andrés con los Estuardo! —gritó a pleno pulmón mientras sus seguidores, que se encontraban entre la tripulación, la jaleaban.

O’Grady sonrió complacido. Y dio orden de prender las mechas de las baterías de ambas cubiertas. El estruendo que produjeron las veinte bocas de hierro fue semejante al sonido de las puertas del infierno al cerrarse. El Viscount Dundee zozobró por unos breves instantes debido a las descargas efectuadas y ello se dejó notar en el camarote donde se encontraba Darien y su familia. La sacudida los sorprendió desprevenidos, y hubieron de agarrarse donde pudieron. Su madre se vio arrojada contra la cama, mientras su padre y su hermano caían al suelo y rodaban por este. Por su parte Darien se aferró a la mesa, pero el ímpetu de los disparos la hizo sentarse en la silla de Valerie. Por unos segundos se escucharon voces y chillidos en el camarote, y cuando todo hubo pasado los cuatro miembros de la familia se miraron entre ellos para comprobar que no habían sufrido ningún rasguño.

—¿Os encontráis bien? —les preguntó Fraser mirándolos atónito por la zozobra de la nave.

Todos asintieron una vez que el susto se hubo marchado de sus respectivos cuerpos. El tronar de las baterías enemigas se escuchaba a escasas millas, y se dejó sentir de nuevo sobre la nave. En esta ocasión el movimiento fue más violento, ya que alcanzó el balconcillo que había en la parte posterior de la nave, y que formaba parte del camarote de Valerie se hizo astillas, al igual que los cristales de sus ventanas.

—¡Cubríos! —dijo Darien mientras se arrojaba debajo de la mesa para protegerse de la fina lluvia de cristales que se incrustaron en la madera del suelo. Sintió que el corazón le latía a mil por hora, como si quisiera salírsele por la boca. El estado de agitación en el que se encontraba era considerable, ya que la situación no era nada halagüeña. Pero algo en su interior le decía que confiara en Donaldson. El intercambio de salvas se prolongó durante algunos minutos más hasta que pareció que todo el peligro había pasado. Darien salió de debajo de la mesa en un intento de asomarse por la ventana.

—¿Dónde vas hija? —le preguntó su madre cuya cabeza asomaba ahora por debajo de la cama. Se había deslizado debajo de esta cuando vio la insistencia de los disparos de los franceses—. No te asomes o te volarán la cabeza.

Darien hizo oídos sordos ante aquella advertencia y de manera lenta asomó su rostro por el borde de la ventana para contemplar el paisaje dantesco que ofrecía las inmediaciones al puerto. Los restos de un navío inglés se hundían en el fondo del mar mientras los supervivientes saltaban al agua para evitar quemarse. No entendía si habían ganado o si todo había concluido. Pero, a juzgar por el silencio y la calma que se respiraba, así parecía. Lentamente se incorporó sin perder de vista la ventana y corrió hacia su madre.

—Creo que todo ha pasado —le dijo rodeándola por los hombros.

El teniente Blenheim observaba a través de su catalejo como los restos del navío inglés se hundían, mientras el Viscount Dundee permanecía con su lento viaje hacia mar abierto. Estaba algo maltrecho, sí, pero nada que los hombres a bordo suyo pudieran reparar en un par de horas. Apretó los dientes mientras cerraba con furia el catalejo.

—Maldito seas. Juró que acabaré contigo aunque sea lo último que haga en mi vida. Capitán, —gritó a quien era un hombre alto y espigado con una cicatriz en su frente. Su mirada de halcón se posó en el teniente aguardando pacientemente sus órdenes—. Quiero que hundáis ese navío —le dijo señalando al horizonte donde navegaba el navío de Valerie.

El capitán se fijó en el objetivo que el teniente le marcaba y se sorprendió bastante al comprobar que se trataba de un navío que navegaba bajo pabellón del rey de Inglaterra.

—Pero, ese navío pertenece a la escuadra del almirantazgo.

—¿De qué demonios me estáis hablando? —le preguntó el teniente furioso en esos momentos con el capitán.

—Vedlo vos mismo. Navega bajo pabellón inglés —le explicó mientras instaba al teniente a emplear el catalejo.

—Sé lo que veo, pero os aseguro que son piratas y contrabanditas leales a los Estuardo. Decid a vuestros hombres que disparen contra él u os haré colgar de una verga por insubordinación —le espetó mientras sus ojos enrojecidos se asemejaban a los del mismísimo diablo.

—Como ordenéis —murmuró el capitán con una leve inclinación de cabeza.

El teniente Blenheim se volvió hacia la borda para seguir vigilando los movimientos del Viscount Dundee. Sonrió de manera diabólica al imaginarse tomando posesión del navío y de sus ocupantes. En especial de una. Ya le había dado demasiados quebraderos de cabeza. Iba a acabar de una vez por todas con el problema.

Valerie conversaba con sus principales mandos mientras los hombres se entregaban con ahínco a las labores de acondicionamiento del navío. Lo peor aún no había llegado pues delante de ellos se encontraba un navío de tres puentes y sesenta cañones.

—Sin duda alguna que es un ejemplar digno de hundir —comentó Valerie observándolo a través de su catalejo. Se mostró gratamente sorprendida cuando divisó sobre su cubierta a alguien de gran interés para Donaldson—. Echad un vistazo a la cubierta.

Este tomó el catalejo y tras enfocarlo hacia el navío inglés sintió un latigazo de sorpresa al ver la estampa del teniente hablando con el que debía ser el capitán del navío.

—Nuestro viejo amigo Blenheim —comentó complacido por aquel descubrimiento—. Por fin podremos zanjar nuestra disputa.

—Apuesto a que sabe que estáis a bordo. Y si vos estáis eso significa que ella también. No tardará en venir por nosotros —le dijo Valerie—. Es mejor que pongas sobreaviso a Darien.

Donaldson asintió convencido de que Valerie tenía razón. Ardía en deseos de bajar a verla, pero durante el combate prefería permanecer al lado Valerie por si lo necesitaba. Sabía que se hacía la fuerte ante la ausencia de Antoine. Antes de que comenzara un nuevo enfrentamiento, y que no iba a ser tan sencillo como el anterior, se precipitó por las escaleras que conducían al camarote en el que se encontraban los miembros del clan McDonald de Glengarry. Abrió la puerta y nada más asomar el rostro sintió que unos brazos suaves y delicados lo rodeaban. Y que una cabellera de color castaño se abalanzaba sobre su pecho. Donaldson rodeó con sus brazos a Darien sintiendo que la había echado de menos y que había sufrido por ella mientras él combatía en cubierta. Sabía que una parte de él se encontraba en el camarote, y que aunque deseara hasta la extenuación ir tras ella su deber se lo impedía. Pero ahora, en esos minutos de tregua, estaba dispuesto a aprovecharlos al máximo. Tras dirigir una mirada a los demás miembros de la familia para comprobar que ninguno había sufrido el menor daño, se centró en ella. Tomó su rostro en sus manos para contemplar sus ojos brillantes por la emoción, y por las lágrimas que amenazaban con desbordarse de un momento a otro. Donaldson se inclinó para besarla de forma suave y delicada mientras ella lo abrazaba y cerraba los ojos para sentir más el beso.

—Tal vez deberíamos dejarlos a solas —dijo Fraser viendo que la pareja necesitaba unos minutos de intimidad.

Al escuchar el comentario de su padre Darien se sonrojó hasta que creyó que el rostro le iba a estallar.

—Os aconsejo que sigáis pertrechados aquí. Todavía no hemos conseguido salir a mar abierto —les aconsejó Donaldson antes de centrar su atención en Darien—. Dime, ¿estás bien? ¿No te han herido? —le preguntó mientras se apartaba de él para contemplarlo de cuerpo entero y comprobar, que en efecto estaba sano y salvo.

—Prometo dejarte que lo compruebes más tarde —le comentó con un toque lleno de picardía.

Darien sonrió burlona mientras sus mejillas se encendían por el rubor de su comentario. Donaldson extendió el brazo para que su mano le apartara varios mechones del rostro. Luego, las yemas de sus dedos acariciaron de manera pausada lo acariciaron perfilando los trazos del mismo, mientras ella lo miraba como si se encontrara en una especie de hechizo. Abrió los labios para decir algo, pero él los silenció con un beso que no tenía nada que ver con ninguno de los que le había dado. Este no estaba exento de pasión y de todo su amor. La rodeó con sus brazos para atraerla sobre su pecho y así poder profundizar aún más en el interior de su boca sintiendo su calor y la suavidad de su lengua. No quería que aquel beso concluyera y que él la retuviera entre sus brazos toda la eternidad. Pero el sonido de los cañones la despertó de su sueño de una manera poco considerada. Su mirada llevaba una mezcla de extrañeza y temor a partes iguales. Darien creía que todo había concluido y que el resto del viaje sería una travesía placentera. Pero cuando se fijó en el semblante serio de Donaldson supo que aún no estaban a salvo de manera definitiva. Darien lo interrogó con su mirada esperando que él se lo aclarara todo. Donaldson, por su parte, también se había olvidado de comunicarle el estado de la situación.

—El teniente nos ha descubierto y al parecer está dispuesto a presentar batalla —le dijo con una voz pausada mientras apoyaba su frente en la de Darien y cerraba los ojos—. ¿Por qué el destino es tan cruel? ¿Qué precio debo pagar por tu felicidad y la mía? —le preguntó en un susurro mientras Darien se estremecía al escuchar la voz ronca de Donaldson y su aliento golpearle en el rostro.

—Por muchas trabas que nos pongan saldremos adelante —le respondió ella tomando su rostro entre sus manos para mirarlo con cariño—. Siempre unidos, recuerda.

Un nuevo disparo de artillería hizo ponerlo en tensión. Lanzó una última mirada a Darien antes de despedirse de ella. Pero cuando se volvía hacia la puerta sintió cómo una delicada mano se posaba en su antebrazo obligándolo a volverse. Cuando lo hizo se encontró con aquella mirada empañada por las lágrimas.

—Te quiero, Donaldson —murmuró mientras el corazón le latía acelerado y casi podría confundirse con el sonido que producían los disparos de artillería.

—Mo ghraid!—le susurró alejándose de ella y dejándola sumida en el temor de un nuevo combate.

—Muchacho, deja que te acompañe. Todavía ruge la sangre en este viejo jacobita como para llevarme por delante a unos cuantos sassenach —le dijo orgulloso de sí mismo.

—Lo sé, Fraser. Pero...

—Nada de pero —le interrumpió el viejo Fraser sacudiendo la cabeza—. ¡Dios y San Andrés con los Estuardo! Esa es nuestra proclama.

Donaldson no se vio capaz de negarle la oportunidad de combatir pese. Y menos cuando observaba las miradas de Darien y de su madre. Estaban orgullosas de Fraser. Era el jefe del clan y como tal debía seguir mostrando su autoridad y su protección hacia los demás miembros de este.

Donaldson subió a cubierta seguido de Fraser quien no vacilaba pese al estruendo de los cañones y el ajetreo sobre la cubierta del barco. Los hombres se daban prisa en recargar las piezas de artillería. El humo y el olor a pólvora impregnaban el ambiente que se asemejaba cada vez más al mismísimo infierno. Buscó y encontró a Valerie, quien ordenaba a los fusileros que se prestaran a disparar contra la cubierta del navío francés.

—¿Pensáis dejar que se acerquen? —le preguntó el viejo jefe cuando llegó al lado de la muchacha viendo que los hombres se centraban en cebar sus mosquetes.

—Estoy dispuesta a mandarlos a pique, pero no descarto abordar el navío y acabar con el teniente de una vez por todas —le informó tratando de hacerse oír por encima del ruido de las salvas de los cañones—. Pero ¿qué hacéis vos aquí? Deberíais estar con vuestra mujer e hija, Fraser.

—Nada de eso. El jefe del clan debe ser el primero en velar por la seguridad de su gente. Y eso es lo que he venido a hacer. De manera que dadme un arma y os enseñaré lo que puede hacer un viejo jacobita —le profirió con una sonrisa cínica.

Donaldson miró fijamente a Valerie y asintió.

—Hazle caso.

—Como gustéis —le aseguró haciéndole entrega de un mosquete que de inmediato cebó y preparó para ser disparado.

—El teniente es mío —le dijo Donaldson a la muchacha con una voz que helaría el infierno.

—Por su puesto.

El intercambio de disparos continuaba. Los hombres de Valerie ya habían acertado en el navío inglés inutilizando varias piezas de artillería e hicieron saltar por los aires parte de la borda. El trinquete también había desaparecido junto con parte de las velas, cabos y mástiles del paisaje del navío. Y, sobre la cubierta, el propio teniente se afanaba en transmitir las consiguientes órdenes para que desalojaran la cubierta de lo que no sirviera.

Valerie seguía ordenando disparar todas las baterías del costado del Viscount Dundee en un claro intento por enviar al fondo del mar el barco inglés. Por un momento, Payne se acercó hasta ella para saber de sus intenciones.

—¿Qué piensas hacer?

—Vamos a abordarlo. ¡Monsieur Duffnage! —gritó llamando a su segundo, quien al momento estaba junto a ella—. ¡Que los hombres tomen los arpeos y se preparen para abordar el navío inglés!

—Como ordenéis.

Los dos navíos estaban casi en línea, lo cual facilitaría el abordaje. Al ver las claras intenciones que llevaba Valerie, el teniente Blenheim palideció. Una cosa era batirse con la artillería y otra el cuerpo a cuerpo, donde seguramente los hombres del Viscount Dundee tuvieran ventaja. Por otra parte, estaba deseoso de ver a Donaldson para acabar con él. Y pronto se le presentaría la oportunidad. Cuando ambas naves chocaron entre sí para quedar juntas, el teniente vio como una horda de hombres se abalanzaban hacia él gracias a los cabos sueltos. Los primeros en poner un pie sobre la cubierta comenzaron a abrir brecha entre los ingleses. Donaldson buscó de manera incansable al teniente, a quien divisó en mitad de la cubierta con su espada en la mano, y dispuesto a defenderse. Se abrió paso hasta quedar frente a él, y nada más verlo frente a él el color de su rostro mudó. Por su parte Donaldson sonreía como si se tratase del diablo que venía a reclamar el pago de un alma.

—Es hora de que saldemos viejas cuentas, ¿no creéis? —le dijo mientras esgrimía el acero delante de él tocando con la punta de este la espada del teniente.

Blenheim detuvo el lance más por suerte que porque realmente tuviera conocimientos de esgrima. Dio unos pasos hacia atrás y a punto estuvo de trastabillarse y caer sobre el suelo. Sin embargo, reaccionó y consiguió aguantar el equilibrio. Luego cogió una soga que había recogida sobre el cabestrante y se la arrojó al rostro de Donaldson en un intento por detener su avance.

—Un oficial inglés empleando artimañas propias de un cobarde —exclamó Donaldson sorprendido por este hecho.

Volvió a lanzar su acero hacia el teniente, quien a duras penas volvió a detenerlo. Estaba asustado hasta cotas inimaginables. Sudaba copiosamente y sentía que el corazón iba a salírsele por la boca. El combate a bordo de la nave inglesa comenzaba a decantarse a favor de los hombres de Valerie, de manera que Donaldson decidió terminar el suyo en particular. Giró dos veces las muñecas para desarmar al teniente, haciéndolo retroceder hacia el palo mayor. Allí Blenheim sintió la punta de su espada sobre su pecho. Pensó que si respiraba un poco más fuerte él solo se atravesaría, así que trató por todos los medios de contener la respiración. Le bastaría un solo golpe de muñeca para dejarlo allí clavado. Su mirada reflejaba el miedo y la angustia de verse perdido. Laurent, Valerie y el viejo Fraser se habían acercado hasta el lugar haciendo un corro junto a los demás hombres. Los supervivientes estaban bajo la vigilancia de Trevelyan. Y toda la atención se centraba en aquella escena. Sin bajar la espada, Donaldson comenzó a hablarle al teniente.

—Bueno, ya está. Estáis a merced de un jacobita. De una leal seguidora de Jacobo Estuardo. ¿Qué se supone que debo hacer ahora? —le preguntó enarcando una ceja en clara señal de burla mientras aguardaba la respuesta de este.

—Fue el rey. Fue él quien me ordenó destruir Moidart y acabar con los contrabandistas —respondió temiendo respirar más fuerte de lo que el acero de Donaldson le permitía por el miedo a morir.

—¿Ahora os ocultáis detrás del rey para justificar vuestros actos? —le preguntó con burla Donaldson. Luego cambiando su tono hizo ademán de apretar la espada—. No me importa lo más mínimo quién os lo ordenara, el rey o Breadalbane, sino los abusos y humillaciones que causateis en las Tierras Altas.

—Cumplía órdenes —asintió tratando de que él lo creyera.

—Y luego lo de Darien —le recordó apretando los dientes, furioso por el trato recibido.

—El rey me la concedió como esposa por mi labor en estas regiones. No fue una iniciativa mía.

—¡¿Con qué derecho os atrevisteis a ponerle la mano encima?! —le preguntó mientras la mirada de Donaldson estaba cargada de odio—. Por suerte no volveréis a hacerlo. Os aconsejo que desaparezcáis de Escocia —le espetó apartando el acero de la garganta del teniente, quien por primera vez pudo respirar con tranquilidad. Se llevó la mano al cuello para comprobar que no había sufrido ningún corte—. ¿Nos vamos? Tengo ganas de dejar todo esto atrás.

—¡A tu espalda, escocés! —Valerie alzó la voz.

Donaldson se giró de manera ágil para ver cómo el teniente extraía una daga de la bocamanga de su guerrera con la segura intención de arrojarla contra él. Donaldson se movió rápido, pero, cuando quiso reaccionar, Fraser de Glengarry se le anticipó extendiendo el brazo para hundir tres pulgadas de su acero en el vientre del teniente, quien quedó clavado sobre el palo mayor. Donaldson lo miró con el rostro empapado en sudor mientras varios cabellos se adherían a su frente. Entrecerró los ojos contemplando al viejo escocés soltar la empuñadura de su espada, que ahora se balanceaba en el aire. El teniente sentía que su cuerpo perdía fuerza a cada momento. Sus dedos en torno a la daga comenzaron a remitir en su empeño por mantenerse aferrada a esta. En su interior luchaba por seguir vivo, pero, cuando la daga cayó a sus pies y su cabeza se inclinó inerte sobre su pecho, todos comprendieron que el teniente había fallecido. Donaldson respiró por fin aliviado, ya que toda aquella locura por fin había concluido.

—Me habéis salvado la vida. Gracias —le dijo inclinando su cabeza con respeto.

—Hubieras hecho lo mismo por mí —aseguró el viejo jacobita—. Ha sido un placer hacerlo después de los sufrimientos y penurias que nos hizo pasar. En especial a Darien. Además, soy un leal seguidor del rey Jacobo Eduardo Estuardo —dejó claro con una sonrisa de satisfacción.

Donaldson asintió sin decir nada. Caminó de vuelta hacia el camarote donde Darien estaría hecha un manojo de nervios por no saber nada de él, ni de su padre. Y así, cuando él abrió la puerta, ella volvió a abalanzarse sobre él. Sintiendo que por fin podía volver a respirar al tenerlo allí junto a ella.

—Todo ha terminado —le susurró en su oído y al momento sintió como el abrazo de ella se hacía más apasionado mientras cerraba los ojos.

—¿Has acabado con el teniente? —la mirada de ella estaba llena de temor y de expectación por lo que hubiera sucedido.

—Ha sido tu padre quien lo ha hecho para salvarme la vida —le confesó apartándose para dejar que lo abrazara también.

—Todo ha terminado hija. El teniente es historia.

—Pero...

—Tu padre se ha comportado como un verdadero jefe de clan. Como un auténtico patriota escocés —le aseguró posando la mano en el hombro de este.

—¿Qué sucederá a partir de hoy? —preguntó con incertidumbre dejando que su madre se encargara de su padre.

—De momento voy a recuperar los años que te debo por no haber estado a tu lado. Voy a compensarte por mi dejadez, por no decirte que seguía vivo y que te echaba de menos —Donaldson se inclinó sobre los labios de ella para rozarlos de manera tímida en un principio, antes de profundizar el beso, ajenos a que los padres de ella abandonaban el camarote para dejarles intimidad.

Epílogo

Alredores de París, meses después...

Era una mañana despejada donde el sol se alzaba en mitad para disfrute de los habitantes de la mansión de Valerie. Esta se paseaba con las manos a la espalda revisando la casa y sus alrededores después de tanto tiempo ausente. Los miembros del clan McDonald de Glengarry que habían conseguido escapar de Moidart ayudaban en todo lo que podían y Fraser ya estaba planificando adquirir una propiedad para establecerse por sí mismo. Y mientras tanto, Donaldson y Darien permanecían encerrados en la habitación que Valerie les había asignado hasta que decidieran marcharse a la casa que Angus poseía en la campiña francesa.

Este permanecía incorporado sobre un codo pasando la yema de sus dedos por la espalda descubierta de Darien, quien ronroneaba como una gatita. Tenía el rostro apoyado en la almohada y vuelto hacia Donaldson. Los ojos permanecían cerrados para intensificar las placenteras sensaciones que aquellas caricias le producían. Sus cabellos estaban esparcidos sobre la almohada y su espalda. Donaldson conducía sus caricias hacia la parte baja de esta dejando vislumbrar las formas redondas de sus glúteos perfectamente torneados. Cuando ella sintió las caricias sobre estos, emitió un gruñido de satisfacción y esbozó una sonrisa cargada de picardía. Sus partes más sensibles comenzaron a rebelarse una vez más. Pero la intensidad fue aún mayor cuando él comenzó a presionar sus labios contra su piel erizándola hasta cotas máximas. Este siguió insistiendo al ver aquel cuerpo tan carnal, tan sensual, cobrando vida bajo sus manos. Se acercó para mordisquear el lóbulo de su oreja Darien quien se incorporó de manera felina para abalanzarse sobre él. Donaldson se vio de espaldas sobre la cama y ella encima de él mirándolo a través del velo del deseo. La había provocado y no le iba a permitir que él acabará ganando. Por ello había esperando con paciencia su oportunidad hasta que esta había surgido.

—Creo que pasas demasiado tiempo con Valerie —le comentó abriendo sus ojos al máximo sintiendo como ella lo tomaba entre sus piernas.

Darien sonrió de manera maliciosa mientras sus cabellos se arremolinaban sobre su rostro. Se inclinó hacia delante para permitir que acariciaran el pecho de Donaldson provocándole infinidad de sensaciones. Era ella la que jugaba con él al gato y al ratón provocándolo y aumentando su excitación mientras se movía de manera lenta y sensual. Darien entrecerró sus ojos mientras se mordía el labio inferior en un gesto de ingenuidad fingida. Pero en su interior ardía en deseos de ser amada una vez más. Se irguió esbelta y poderosa; femenina y sensual ante él mientras se recogía sus cabellos. Donaldson fue testigo mudo, pues se había quedado sin palabras, de la exultante belleza de ella. Recordó aquella noche en el refugio cuando cubierta con tan solo una manta había conseguido provocar en él un deseo de lujuria hacia ella. Estos pensamientos le hicieron sonreír de manera burlona, captando la atención de Darien.

—¿Se puede saber de qué te ríes? —le preguntó con un tono dulzón como la miel y embriagador como el buen vino sin dejar de moverse y siendo testigo de cómo el placer se adueñaba del rostro de él.

—Todavía no puedo creer que estemos juntos y a salvo.

Darien abrió la boca para decir algo, pero lo que escapó de su garganta fueron varios gemidos inequívocos del placer que sentía mientras las manos de Donaldson se posaban en sus caderas meciéndola a su antojo. Dejó de hablar para inclinarse sobre él para besarlo con efusividad mientras el éxtasis llamaba a las puertas una vez más y ella no iba a dejarlo fuera. La abrió para que inundara y sacudiera todo su cuerpo fundiéndose con el de él.

La abrazó con fuerza, como si temiera que ella pudiera desaparecer de un momento a otro. Le apartó el cabello del rostro y enmarcó su rostro entre sus manos mirándola de manera fija.

—Algún día regresaremos al hogar. Y podremos volver a respirar el olor a brezo, recorrer las Tierras Altas Escuchar el lamento de una gaita escocesa...

—Espero que tengas razón —le aseguró enarcando sus cejas.

Darien permaneció en silencio unos instantes pensando en todo lo que dejaban atrás, pero también en el incierto futuro que les aguardaba por delante.

—Y ahora dime, ¿cuándo supiste que era yo? —le preguntó mirándola con cierto recelo.

—Cuando me besaste en el refugio. Cuando huíamos del teniente. Lo sospechaba desde hacía tiempo. Cuando te escuchaba hablar de tu vida pasada y darme cuenta de lo que se parecía a la que yo había vivido contigo.

—Admite que te lo merecías —le dijo con un fingido enfado.

—Sí, lo había buscado. Quería estar segura de que eras tú. Y, entonces, cuando sentí tus labios y tus brazos rodeándome no tuve más necesidad de...

Las palabras quedaron ahogadas en su garganta, pues Donaldson la atraía hacía él para tomar posesión de sus labios y de su boca. El beso fue una clara prueba de pasión y lujuria a partes iguales. No estaban seguros del tiempo que necesitaban para recuperar los años perdidos, pero sí convencidos de que sería mucho.

Valerie permanecía sentada en la entrada de la casa contemplando el horizonte. En su mente estaba su hermano del que no había vuelto a saber nada desde que dejaron Moidart. Una parte de ella seguía preocupada, pero la otra sabía que este se las ingeniaría para salir delante de aquella situación. Sabía que tarde o temprano volvería a meterse en líos. Y por una mujer.

Laurent la contemplaba desde hacía tiempo en silencio. La conocía desde que entró en tratos con su hermano Antoine. La parecía fascinante y misteriosa. ¿Cómo era posible que fuera capaz de dedicarse al contrabando? Debería estar buscando un esposo en las fiestas de la sociedad parisina, y no hablando de cifras, cargamentos, calculando las mejores rutas para la carga y descarga. Sabía que echaba de menos a Antoine, pero que tampoco debía preocuparse en exceso por él. Ladrón, corsario para el rey Luis, contrabandista... y mujeriego.

—¿Podéis dejar de contemplarme, Laurent? Sé que lleváis tiempo haciéndolo desde el umbral de la puerta.

Este sonrió divertido cuando la escuchó.

—¿Cómo sabíais que estaba ahí? —Se acercó con paso lento hasta ella, sin perderle la mirada.

—Os escuché llegar.

—¿En qué pensáis? Os veo con el semblante taciturno. ¿Vuestro hermano, tal vez?

—Sí. Lo admito. Estoy preocupada por la suerte que haya podido correr —volvió el rostro hacia él con una mueca de temor.

—Lo conocéis mejor que yo, y en mi caso puedo aseguraros que sabrá regresar a casa. Tened paciencia.

—Lo sé. Lo que me pregunto es ¿qué interés tenía en poner a salvo a la contrabandista de Moidart?

Laurent sonrió.

—Lo entiendo perfectamente.

—¿De verdad?

—Yo habría hecho lo mismo por la mujer que amo en silencio desde hace tiempo.

Valerie entrecerró los ojos y escrutó el rostro de Laurent con picardía y curiosidad hasta que sus labios bailaron con una sonrisa.

—¿Vos? ¡Enamorado! Laurent, os conozco desde hace tiempo, como bien habéis dicho. Nunca os he visto... interesado en una mujer que no fuera una dama casada en busca de un poco de placer. Ambos somos contrabandistas y no podemos dejarnos llevar por el corazón y los sentimientos. No tiene lógica. ¿Quién es la dueña de vuestros pensamientos, eh? A mí podéis contármelo. Prometo guardar el secreto —se acercó a él y susurró aquellas palabras como si estuvieran rodeados de oídos indiscretos, sin darse cuenta de cómo la contemplaba.

Laurent sonrió.

—Apuesto a que si os lo dijera, no me creeríais.

—Probadlo —ella lo tentó con su sonrisa y con sus cejas moviéndose con interés. Y solo cuando se fijó con determinación en el rostro de él, y en cómo se le detenía el corazón, lo comprendió al momento. Sacudió la cabeza de manera lenta, mientras la diversión desaparecía de su rostro y contemplaba a Laurent inclinarse con respeto.

—Os dejo con vuestros pensamientos hasta que volvamos a vernos, mademoiselle Valerie.

Lo vio alejarse de ella sin mediar una sola palabra más. Pero no hacía falta y hasta lo agradecía. Valerie no podía creer en la ocurrente locura que acababa de cruzar su mente. No podía ser posible. No cuando ambos se dedicaban a vivir al margen de la ley.

Agradecimientos

En ocasiones es triste llegar a este apartado porque significa que la historia ha concluido. Que las vidas de los personajes dejan de pertenecerme y que dentro de poco serán los lectores los que se adentren en estas. Pero es un momento que llega siempre que se termina una historia.

Quiero agradecer al Grupo Editorial Penguin Random House por dar cabida a la nueva historia de Laimie Scott dentro del sello Selecta.

A mi querida Lola Gude por su inestimable labor al frente de esta colección de obras. Por estar siempre al pie del cañón en todo momento. ¡Gracias, Lola!

A la correctora, indispensable para la corrección de los errores que cometo. Porque siempre tiene una sugerencia que se ajusta a la historia, una corrección impecable para que la trama gane enteros y sea más atractiva para el/a lector/a. ¡Gracias!

A mi lectora cero particular que se conoce todas mis historias y siempre está ahí para sugerirme situaciones que favorecen la trama. Gracias, Maribel.

Y, como es habitual, agradecerte a ti, lector/a por estar ahí detrás participando de las aventuras y desventuras de mis personajes. Y sí te digo que sigas confiando en Lamie y en sus historias siempre desde la legalidad, por favor.

Laimie Scott

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Frío y bruma

de Mireia de No Honrubia

Prólogo

Era día trece, pero eso no me asustó. Andaba con la nieve cubriendo mis pies y temblaba. Pretendía hacerme creer que era de frío, pero sentía la presencia de una mirada detrás de mí, vigilando cada uno de mis movimientos. Aquellos ojos invisibles en la oscuridad me paralizaban y hacían que me costara mucho avanzar. Aunque, pensándolo bien, quizá solo era lo que me habían hecho creer.

Caí.

Me dolía respirar, el aire era frío y no sabía a cuánta distancia me esperaba el taxi que me conduciría a la libertad. No podía rendirme. Me levanté, no sin esfuerzo, notando el helado tacto de la nieve en mis manos desnudas, quemaba; giré la cabeza para comprobar cuánto había conseguido alejarme, y al fin mis pulmones se hincharon de esperanza. Había dejado muy lejos la antigua mansión familiar y solo podía ver los árboles de la propiedad: se levantaban altos y terroríficos detrás de mí, con las copas desnudas y las ramas siniestras y puntiagudas dirigidas a mí.

Tenía los pies mojados, me costaba cada vez más levantarlos, y la nieve me impedía ver con claridad, pero seguía avanzando, no sin miedo, quizá debido a que entonces solo era un niño.

Era la primera vez que lo había intentado y, en cierto modo, sabía que no lo conseguiría, pero tenía la certeza de que esa sensación se debía a algo natural, al miedo a desobedecer. Pocos años después, me daría cuenta de que la desobediencia formaba parte de mí y que no le podía tener miedo.

Llegué a la carretera, estaba desierta. Probablemente no había pasado ningún coche en toda la noche, me asusté. El taxi no estaba. Ni rastro del vehículo, ni siquiera unas roderas que pudieran delatar su presencia. Me detuve y me agaché, exhausto. El pelo empezaba a caerme mojado sobre la cara, los árboles que habían cubierto mi huida ya no me protegían. La pintura que delimitaba los carriles, apenas visible bajo la nieve, se perdía en la noche haciéndome sentir pequeño e inútil. Unos minutos antes me había sentido más libre de lo que jamás había sido, pero ya estaba atrapado y solo en una oscuridad absoluta de la cual no podría salir.

Me levanté con rabia y pateé la nieve, haciéndola saltar por los aires. Alguien debía venir a buscarme. Quería escapar lejos de la vigilancia de mi padre, lejos de los extraños planes que tenía para mí. Pero la esperanza era vana, cada vez notaba más el magnetismo que me atraía de vuelta, me susurraba, mezclado con el viento, que volviera a mi casa, que dejara de luchar.

Entonces oí un ruido, una luz de faros iluminó la carretera proyectando mi sombra ante mí. Me giré, esperando encontrar el taxi que tenía que otorgarme la libertad. En lugar de eso, me encontré frente a frente con un hombre de expresión dura que me miraba con actitud de burla protagonizada por una media sonrisa triunfante. Una limusina con los faros encendidos permanecía en medio de la carretera, detrás de él, con una puerta abierta. Incluso me pareció oír a alguien llorar dentro, pero no podía prestar atención a nada más que no fuera aquel hombre.

—Notas que deberías volver a casa, ¿verdad? —me dijo sin dejar de sonreír, dándome un golpecito en el pecho con su mano enguantada.

Reconocí su voz, la había oído resonar en mi casa, aquel mismo día.

Asentí, sintiéndome sometido a aquel hombre que me intimidaba. En contra de todo lo que hubiera sido razonable o lógico en una situación semejante, él no me subió a su limusina, sino que me dio la espalda sin dirigirme una palabra más y pronto vi cómo la luz de los faros desaparecía en la blancura del paisaje invernal, al girar la primera curva.

El silencio lo inundó todo, casi podía palparlo. Solo me quedé unos segundos quieto, con la mente vacía y, sin saber muy bien por qué, di media vuelta y volví, andando bajo la nieve, perdiendo mi voluntad, olvidando por qué había querido escapar.

Parte I

No me gustó volver a Thornfield. Cruzar el umbral era volver al estancamiento; cruzar el vestíbulo silencioso, subir la escalera oscura, entrar a mi solitaria habitación, reunirme con la placida señora Fairfax y pasar la larga tarde invernal con ella y nadie más era sofocar la agitación suscitada por el paseo y volver a ceñir mis facultades con los grilletes de una existencia demasiado uniforme y serena, una existencia, los privilegios de seguridad y la comodidad de los cuales estaba dejando de apreciar. Qué bien me habría venido en ese momento encontrarme lanzada en medio de los tormentos de una vida insegura de lucha, ¡porque la experiencia amarga me enseñará a echar de menos la calma que ahora despreciaba!

Jane Eyre, Charlotte Brontë

Capítulo 1

Volví a dar un vistazo a la cama. Estaba ahí de verdad, no eran imaginaciones mías. Me acerqué con cautela, tuve la tentación de tocarlo, pero no quería hacerlo mío. Dejé las maletas en el suelo, necesitaba pedir explicaciones. Me temía lo peor y dejé atrás mi pequeña habitación dispuesto a oponerme.

—¡Maj! —grité dirigiéndome a la parte central de la casa.

Cuando vi la gran escalinata, tuve que pararme para digerir la información que recogían mis sentidos. El recibidor estaba decorado a más no poder. Telas y flores blancas y rosas, que desprendían un perfume empalagoso, decoraban la barandilla y las paredes, sin dejar ningún rincón sin ornamentar. La escalinata parecía un gran pastel de fresa, no quería imaginar cómo habrían dejado la sala principal. No me hicieron falta más indicios para adivinar lo que se estaba tramando sin yo saber todavía nada. No me asustaba la decoración en sí, sino lo que significaba.

Bajé con rapidez, intentando no tocar la barandilla siquiera.

Pilot me sorprendió mientras bajaba desprevenido; de haber sido menos ágil hubiera caído al suelo antes de verlo, pero lo evité antes incluso de haberme tocado. Cuando hube recuperado el equilibrio percibí sus ojos marrones de perro callejero fijos en mí, mirándome con admiración, dándome la bienvenida. Me había echado de menos. Le acaricié la cabeza enérgicamente, y me respondió con otra mirada y moviendo la cola.

Me habría gustado poderme llevar a aquel animal fiel a mis viajes, pero sabía que si lo hacía podría desaparecer sin ninguna explicación, como ya lo había hecho mi anterior perro. Sabía que no podría evitarlo. Lo único que me consolaba era la certeza de que mientras nadie sacara a Pilot de la propiedad y mientras nadie ajeno a la casa lo viera, tan vulgar para la gente que me rodeaba, sin raza, no le pasaría nada, no desaparecería.

Con Pilot pisándome los talones, acabé de bajar las escaleras, repasando con la mirada el recibidor pastel. No pude evitar volver a gritar:

—¡Maj! —Pero nadie contestó.

No veía el movimiento, pero lo sentía. Oía pasos arriba y abajo en las salas, a derecha e izquierda. Me dirigí a estas, solo quería encontrar a Maj, que, como yo, acababa de llegar. Necesitaba saber si él estaba enterado de todo lo que se estaba tramando. Lo había encontrado sobre la cama, solo podía ser cosa suya. Empezaba a notar la tensión extendiéndose desde mis hombros por todo mi cuerpo, pero no iba a permitir que nadie se diera cuenta.

Cogí aire antes de traspasar la arcada derecha que conducía a la sección de la mansión donde estaba la cocina y dibujé una sonrisa encantadora en mi rostro, para intentar abatir las miradas de lástima y compasión de los sirvientes, que sabían que, aunque lo pareciera, no podía evitar la que se me venía encima. Algunos entendían que mi sonrisa solo era una máscara y otros pensaban que yo creía realmente que podía escapar.

Antes de moverme, vi a Martha al otro lado de la arcada, me miró y respondió a mi sonrisa con otra, lejos de lo que yo esperaba, nada compasiva; aquello me alivió. Me dirigí a ella, pero fue la primera en hablar.

—Bienvenido, señor Butler —dijo ella con su vocecita.

—Qué mal suena eso, Martha. Llámame Marc, por favor, ¿tengo que recordártelo cada vez que vuelvo? —le indiqué casi por costumbre—. ¿Qué son estos preparativos?

—¿No lo sabe?

Su extrañeza me asustó. En teoría debería saberlo. Sentí que me invadía el pánico, un pánico que no pude esconder ante la joven que no hacía mucho que trabajaba para mí.

—¿No lo sabe? —volvió a preguntar todavía más extrañada por mi expresión.

Sentí cómo mi corazón se aceleraba y cómo mi mente empezaba a buscar salidas mientras me veía avergonzado ante Martha, clavado en aquel suelo de mármol. Notaba que la sangre se agolpaba en mi cara, pero no le hacía caso. Seguramente, estando ante mí, ella se debatía entre ayudar o huir, pero dada la situación no me importaba.

Lo había hecho, había organizado mi boda sin avisar. Sabía que el gran día no tardaría mucho en llegar, pero pensaba que no sería tan próximo. Había cumplido los dieciocho años no hacía ni un mes, tenía la esperanza de que ella tardara bastante más en cumplirlos. Mi mente estaba por entero ofuscada. No era capaz de pensar con claridad.

«¿Cuánto debe faltar para la boda? ¿Quizá una semana?, ¿quizá solo un día?». Bajé la cabeza intentando enmascarar mi expresión de pánico. Conseguí volver a dibujar una sonrisa en mi rostro y alcé la cabeza, sin darme cuenta de que, probablemente, todavía tenía la cara roja. Clavé mis ojos azules en los suyos, con una alegría que al menos intentaba transmitir.

—¡Claro que lo sé! —Ella me miró con incredulidad.

Me fui sin esperar a que me respondiera. Le di la espalda permitiéndome dejarla atrás, y, con ella, mi sonrisa. Martha sabía que yo no quería casarme, como todos; yo mismo se lo hacía saber a diario. También sabía que aunque intentaba escabullirme de mi destino, no podía hacerlo. Es más, Martha era de las pocas personas que sabían que llevaba una máscara y tenía el detalle de fingir que no quería saber lo que había detrás. Por eso, mi intento de tranquilizarla no había dado ningún fruto.

Aunque intenté alejarme a toda prisa, no conseguí escapar. Martha todavía me miraba boquiabierta, y yo estaba delante de la gran puerta principal cuando James la abrió y la atravesó, iluminando el interior al hacer una gran entrada.

«Como siempre».

Llevaba el pelo más desordenado que de costumbre debido a la lluvia, pero no era nada comparado con el mío. Pilot casi se le echó encima mientras movía la cola, contento de verlo. James lo acarició, y el perro volvió hacia mí mientras mi amigo se quitaba el abrigo y la bufanda.

—¿Cómo estás, Marc? —Sonó natural, siempre sonaba así, con su fuerte acento, pero yo sabía que medía cada uno de sus movimientos.

Martha apartó la mirada de mí y la dirigió hacia él; no tardé mucho, aun así, en verla salir de escena y sentir sus pasos alejarse.

James me sonrió con sus ojos azules, mucho más claros que los míos, y una felicidad nada contenida que me descolocó.

—Mira esta sala y sabrás que no muy bien —dije intentando sacarle importancia, pero James conocía perfectamente mis preocupaciones.

Él miró la escalinata con una rápida ojeada. No percibí en su expresión ni rastro de sorpresa, solo interés e impasibilidad, aquello me hizo sentir algo traicionado.

—¿Lo sabías? —pregunté intentando que mi voz sonara más amenazadora que asustada.

—Cuando vine el otro día no estaba todo tan recargado. —Rio poniéndose las manos en los bolsillos.

En los últimos días, me había ofuscado por cualquier pequeño problema y había explotado afectando así a todo el que me rodeaba. En el viaje de vuelta de Barcelona había decidido tomarme la vida con optimismo, dejar la rabia e intentar reírme de mi desgracia, pero no me esperaba que al volver encontraría a mi mejor amigo dispuesto a traicionarme y, menos aún, enredado en la organización de mi boda.

Le dirigí una mirada de advertencia, y al verme se echó atrás, poniendo entre los dos sus manos mientras esbozaba una sonrisa divertida.

—¿Qué pasa?

¿No se sentía culpable?, ¿pensaba que yo me había enterado antes de que él? ¿O alguien le había hecho un lavado de cerebro y le parecía bien mi boda?

—¿Cuándo es? —pregunté, y me llevé una mano a la cabeza, mirando hacia otra dirección.

—¿No lo sabes? —Me miró divertido; y sentí que, no excepcionalmente, mi mejor amigo me enervaba. No respondí—. Es mañana, por la noche. —Su rostro se ensombreció, más por mi expresión que por lo que iba a devenir al día siguiente, no lo entendí.

—¿Por qué te hace tanta gracia? —No grité, pero tenía ganas de hacerlo.

—Creía que al menos tendrías ganas de conocerla —dijo excusándose con cierto temor por el suave rugido en el que se había convertido mi voz—, y yo te veré por primera vez con corbata —concluyó, como si eso fuera cierto.

—¿Por qué te ríes de esto? ¡Es serio! Tenemos que encontrar el modo de hacerme escapar.

—¿No prefieres conocerla antes de casarte con ella? Esto es lo que querías en realidad, ¿no? No casarte a ciegas. —No contesté, mi cabeza hervía y no comprendía con exactitud lo que me estaba diciendo. Él continuó—: Tu padre no lo ha hecho por ti, pero al menos tendrías que alegrarte un poco, ¿no? Si no te gusta, ya pensaremos en un plan de fuga más adelante.

—¿De qué hablas? —pregunté casi sin voz.

—Hablamos del baile, ¿no?

—¿Un baile? —Empecé a entenderlo, aunque no quería tomármelo con el optimismo con el que James creía que debería—. ¿Todo esto es por un baile? —Él no respondió, volvió a sonreír—. Lo siento.

—¿Pensabas que estaba expectante por tu boda? —Se rio, y lo miré molesto—. No me conoces lo suficiente.

—Te conozco demasiado, por eso pensaba que te habías trastornado. Me estabas asustando. —Le di la espalda y empecé a subir las escaleras de nuevo, él me siguió. Pilot venía tras los dos—. Así que un baile... para conocerla. Tienes razón, no me parece tan mal. ¿Cómo lo sabías tú?

—¿Es broma? Ha invitado a todo el mundo. Probablemente toda la clase alta británica se ha enterado antes que tú. Todos hemos recibido una bonita invitación blanca y rosa.

—No creo que la haya diseñado mi padre.

—Sabes que lo controla todo, seguramente también las invitaciones. —Sonrió y, para compadecerse de mí, continuó—: Yo también noto su influencia en todo lo que nos rodea.

—Pero a ti no te controla de manera directa, nadie te dice lo que debes hacer. Y tampoco tienes la presión de tus padres.

—Mi padre me odia —dijo sin ninguna muestra de luto—. Está preparando una nueva película —comentó reprimiendo una risa.

—No hiciste crítica de la última en el blog.

Volvió a reír. Sabía que en su sitio no podía encontrarse ninguna crítica positiva de ninguna de las películas de la productora de su padre.

—No fui a verla. Parecía realmente mala.

—Yo también te odiaría. —Lo miré divertido—. Pero aparte de lo que escribes en el blog, que estoy seguro de que, aunque lo niegue, lo sigue, no controla nada más, por no hablar de tu madre.

—A ella podríamos decir que ni la conozco, en esto estamos igual, ¿no? —me dijo, yo creo que sin pensar, bajando la mirada.

—Pero tú casi no hablas con ella, vive en Londres, la mía está muerta, James. Y mi padre no actúa exactamente como un padre, sino como un propietario.

—¿Dirías que tengo suerte? —inquirió, abriendo la puerta de mi habitación.

—¿Lo preguntas de verdad?, ¿Que si tienes suerte? Eres la persona más afortunada que conozco. Además, algún día serás un abogado famoso y más rico de lo que ya eres. —Entré y cerré la puerta de un golpe tras Pilot.

Di una ojeada a lo que me había encontrado sobre mi cama pocos minutos antes, lo vi menos amenazador, pero igual de indeseable. James notó mi gesto y sonrió.

—Seguro que te queda bien, es un traje muy bonito, parece caro.

—Estoy convencido de que me quedará bien, y obvio que es caro, pero no estamos hablando de eso, ¿verdad?

—Al menos tú te casarás joven —dijo divertido, expresamente para molestarme.

—No bromees con esto. —Aparté la vista de lo que debería ponerme al día siguiente al atardecer—. No te reirías si fueras tú el que tuviera que casarse con una desconocida.

—Lo siento, pero ¿no te preguntas por qué he venido? —Me miró con una sonrisa de inteligencia, esa que yo nunca entendía y que tanto odiaba ver en su rostro. No contesté—. ¿De verdad no quieres saberlo?

—Creía que habías venido porque somos amigos. O para torturarme con el baile, cosa que ya has hecho. O porque querías darme la bienvenida. Pero, por tu cara, parece ser que se trata de otra cosa, ¿verdad?

—Qué inteligente eres —comentó irónico—. Por cierto, ¿dónde has ido? Nunca sé dónde estás.

—A Barcelona. —En aquel momento me di cuenta de que habíamos cambiado de tema—. ¿Se puede saber por qué has venido?

—No te lo creerás. —Se dejó caer sobre la cama con suavidad—. He visto a tu prometida.

Me quedé helado, intenté decir algo, pero no me salieron las palabras. Quería preguntar todo lo que se me ocurriera sobre ella, y a la vez no quería saber nada. Me desplomé a su lado sin tener cuidado con el traje que reposaba sobre mi cama.

—¿Quieres saber cómo es? —preguntó él, por primera vez con tacto en aquel día, a sabiendas de mi reticencia a todo lo que tuviera que ver con ella.

—No lo sé —dije con la mirada perdida—, no sé qué pensar de todo esto, no sé si es mejor no conocerla nunca, así mantendré la esperanza de poder huir. O conocerla para que nuestra boda no sea tan surrealista. No quiero que el día de mi casamiento, una desconocida, con el rostro bajo un velo, se acerque a mí por un pasillo.

—Eso da miedo —cuchicheó en voz baja.

—¿Cómo has conseguido verla? No sale nunca de su casa.

—O eso es lo que pensamos. —Se levantó y empezó a andar por el escaso espacio que había en mi habitación—. ¿Por qué tu cuarto es tan pequeño? Con la cantidad de habitaciones que hay en esta casa.

—¡Quieres dejar de cambiar de tema! ¿Dónde la has visto, cuándo y por qué? —pregunté demostrando un interés que en realidad no sentía.

—Se ve que a la señorita Wingfield le gusta salir a escondidas por los arbustos que limitan con mis jardines. La vi ayer por la noche.

—Quizá era una sirvienta, no puedes estar seguro de que fuera ella. ¿Cómo podrías estarlo? —Me dirigí a la ventana, pero me cortó el paso levantándose con elegancia.

—Sé que era ella, sé reconocer el estilo cuando lo veo. Se le notan las clases de etiqueta en cada movimiento, desprende elegancia. Soy capaz de reconocer a la gente de buena familia. Además, la ropa que vestía no podría haberla comprado una sirvienta.

—¿Buena familia? Qué mal suena eso. —Lo aparté de mi camino y llegué a la ventana—. Pero supongo que tienes razón, por lo de la ropa y eso. Te creo.

—Sé que suena mal, pero es así —dijo levantando la cabeza para continuar estudiando mi habitación.

—¿Crees que si no me conocieras, sabrías que soy de lo que tú dices «de buena familia»? —Me giré hacia él dispuesto a escuchar cómo rebatía mis palabras, sabía que podría hacerlo sin pestañear, pero me gustaba retarlo.

—Marc, qué egocéntrico eres a veces. Vas vestido como una persona rica, más que eso, como un noble. Eso se nota porque ni siquiera lo intentas. Tus movimientos, incluso la manera en la que hablas, en la que vocalizas, te delatan. Aunque quisieras, aunque quieras —se corrigió—, no puedes esconder tu origen.

Yo sonreí complacido de su agilidad, molesto porque siempre tenía razón, aunque me irritara y aunque lo que dijera fuera tan real que incluso era duro.

—Que yo parezca lo que soy no significa que sea así con todo el mundo. Las apariencias engañan.

—Piensa lo que quieras, pero, en mi opinión, la ropa que llevaba no la podría haber comprado una chica de la limpieza.

—Eso ya es otra cosa. —Iba perdiendo interés, creo que en aquel momento habría querido dejar de hablar de ella.

Miraba por la ventana, los árboles se perdían en el horizonte, difuminados por una niebla que cada vez se veía más espesa, que impedía ver los límites de mi propiedad. Estaba empezando a olvidar a James y también la situación en la que me encontraba, como cuando iba en mi barco. Pero James continuaba allí, y, aunque lo apreciaba muchísimo, su voz me resultaba una carga en aquel momento. Me recordaba que nada era tan sencillo como yo quería verlo, ni tan fácil de evitar.

—¿Quieres que te diga una cosa?

—Di. —Abrí la ventana permitiendo que el aire fresco invadiera la habitación.

—Tú lo has querido. Tu prometida tiene pareja. La distinguí con un chico que creo haber visto por el pueblo. —Sonrió abiertamente—. Creo que ella tampoco quiere casarse contigo.

—Eso es un punto a favor, ¿verdad? —No esperé respuesta—. Él no es noble, ¿cierto?

James hizo que «no» con la cabeza.

—Creo que no es ni medianamente rico.

—Que típico.

—No si es un cazafortunas.

—Un cazafortunas no elegiría a la hija de lord Wingfield.

—Espero que no te afecte. Cierra la ventana, ¡hace frío!

—Sabes que no me afecta. —Y la cerré disfrutando del último soplo de aire—. Creo que no quiero conocerla, no quiero saber nada más de ella.

—Es rubia —dijo riendo. Le clavé una mirada violenta y corrió a decir—: Lo siento.

—Acabo de decirte que no quiero saber nada de ella. —En ningún momento mi voz había subido de tono. Me molestaba, pero no estaba dispuesto a enfadarme por una cosa así.

—Tengo demasiada información dándome vueltas en la cabeza, necesito decirle todo lo que he visto a alguien. —Me miró suplicando, pero negué con la cabeza, inflexible—. Pues solo sabes el color de su cabello, el día que consigas escapar de todo esto, si es que puedes, ya te informaré del resto.

—Claro que podré huir. —Di otra ojeada al exterior y corrí la cortina—. Pero tenemos que empezar a pensar en cómo. —Lo miré con una sonrisa de complicidad—. Tendrás que ayudarme.

Encontré al fin a Maj cuando yo acompañaba a mi amigo a la puerta. Lo vi a contraluz con la niebla tras de sí. Me pareció más grande de lo que era y de lo que aparentaba con frecuencia, con su abrigo gris. James se adelantó y le dio la bienvenida, yo no acabé de bajar las escaleras enseguida.

—La señorita Margaret está fuera —me informó Maj mientras se quitaba el gran abrigo.

—¿Cómo sabe que he llegado? —Miré a James sospechando claramente de él.

No me dio tiempo a decir nada más. Con su curioso sentido del humor no pudo evitar meter baza.

—Quizá se pone a la cola para casarse contigo. —Y se apresuró a dejar claro—: Yo no se lo he dicho.

—Pues que espere sentada —dije con una carcajada—. Con ella no debo casarme, por suerte.

—Sea amable —dijo Maj con el ceño fruncido—. He sido yo quien le ha dicho que ya estaba aquí.

—¿Por qué? Ya sabe cómo ser molesta sin ayuda, no...

No pude acabar de pronunciar las últimas palabras. Una cabeza, tan rubia como la de James, apareció por la puerta. Mi amigo y yo nos miramos; él, con una sonrisa burleta, y yo, con una expresión aterrorizada. Enseguida le dediqué un mohín a Margaret, que acababa de entrar sin que nadie la hubiera invitado.

—Hola, hermanita —la saludó James con un gesto—, yo ya me iba, ¿vienes?

Justo entonces, después de esas palabras oportunas, me hubiera gustado abrazar a James. Él sabía que no me apetecía hablar con su hermana en absoluto. Ella me irritaba mucho, más que él, y, además, sentía que fuera así. Estaba horriblemente enamorada de mí, o eso decía. Pero no me gustaba ni me había gustado nunca. Me miraba con timidez y admiración. Me observaba desde abajo, como si yo estuviera en un pedestal por encima del resto, y eso me molestaba.

—Yo quería preguntarte... —empezó a decir dándole la espalda a su hermano y dirigiéndose hacia mí.

—Yo estoy con los preparativos del baile, así que... —me excusé mintiendo de manera terrible.

James fue rápido y la giró para susurrarle algo, de seguro: «Ya tiene pareja para el baile», o algo por el estilo, porque cuando Margaret se volvió, tenía las mejillas encendidas.

—Yo solo venía a buscar a mi hermano —se corrigió, con certeza, mintiendo.

Hice que «sí» con la cabeza y miré a James, agradecido.

Se marcharon enseguida. James iba tras su hermana impidiéndole, con disimulo, mirar hacia mí. No sabía si él me alejaba de su hermana por mi bien o por el de ella, pero, fuera como fuera, le estaría eternamente agradecido.

Habíamos pensado muy a menudo en que la manera más sencilla de huir de mi compromiso concertado sería casándome con otra chica, pero el hecho de que me era imposible escapar, aun sin saber yo el motivo, no era nada, yo creía, comparado con el hecho de que no conocía a ninguna chica con quien quisiera casarme. Era evidente que Margaret nunca entraba en nuestros planes. Era una chica, en apariencia, como cualquier otra, pero James me explicaba a menudo cómo echaba de menos a su madre, que vivía en Londres, y que eso la hacía vivir algo aislada del mundo.

Cuando por fin me quedé solo con Maj, recordé que lo había estado buscando.

—¿Tú sabías lo del baile? ¿El traje que hay sobre mi cama es cosa tuya?

—Pues claro, lo pedí desde Barcelona.

—¿Mi padre vendrá? —pregunté dándome cuenta de que todavía no sabía si lo vería.

—Vendrá algo antes que el resto de invitados —dijo impasible, solo informándome.

—Ojalá que no venga, no quiero verlo. —Subí algo el tono de mi voz, pero no quería llegar a gritar—. Por mucho que esta casa sea legalmente suya, aquí vivo yo. Y si no me permite tener una casa, por lo menos que respete esta. ¿A quién se le ocurre organizar un baile sin avisar?

Ya no le hablaba a él; odiaba que Maj no me explicara lo que pasaba, pero él no tenía ninguna culpa, todo lo que hacía era debido a órdenes de arriba. Maj era más bueno conmigo de lo que debería ser. Dadas las circunstancias, era mi padre quien lo enviaba tras de mí en todos mis viajes, no tenía por qué ser amable conmigo ni mucho menos apreciarme, pero sé que lo hacía.

—Puede hacerlo.

—Sé que puede, y eso es lo más extraño, ¿no crees? ¿Qué derecho cree que tiene de controlar mi vida? Tengo dieciocho años. —Ya gritaba y me sentía violento; intenté calmarme, Maj ni se inmutó.

—No lo entiende, pero precisamente por la edad que ya ha cumplido, puede controlarlo todavía más.

—Deja de hablarme de usted —dije muy seco—. Algún día podré salir, quizá solo cuando se muera.

Abandoné la sala asustado de mí mismo y de la ira que había dedicado a mis palabras; preocupado porque mi personalidad, la forma en que había escogido tratar a la gente y todo lo que tenía que ver con lo que me hacía ser yo mismo dejaran de existir por las aprehensiones que ejercía mi padre en mi vida. Sabía que aquello —hacerme cambiar, hacerme tal y como él querría que hubiera salido— era lo que esperaba mi padre en la penumbra.

La noche no tardó en llegar, y en la cama pensaba en la cena que no me había dignado a comer y en todo lo que pasaría al llegar el siguiente día. No podía dormir, el latido de mi propio corazón no dejaba lugar al silencio, lo sentía intentando volverme loco o tan solo queriendo llamar mi atención. Cambié de postura, pero continuó latiendo, haciéndome recordar que estaba vivo; se burlaba de mí, no dejándome caer en la inconsciencia. Me destapé cuando, tal vez, ya hacía más de una hora que estaba en la cama. Sentí mi pulso todavía más fuerte, quejándose del frío.

«Es lo último que me faltaba para acabar un día perfecto», pensé exasperado:   «insomnio».

Volví a taparme colocándome boca abajo por si podía silenciar los latidos que repartían la sangre por todo mi cuerpo. Decidí centrar mi atención en la respiración, fue un gran error. En aquel momento en mi cama, en la penumbra de mi pequeño cuarto, el latido de mi corazón no me dejaba dormir y el control de la respiración se había convertido en un proceso demasiado consciente como para permitirme dejar de pensar.

No aguanté más y me levanté molesto conmigo mismo. Salí de la habitación con la excusa de ir a la cocina a tomar algo, pero, para llegar, estaba pasando por los pasillos más largos y remotos de la casa. Todos estos oscuros y sin vida. Andaba con lentitud, en realidad tenía sueño.

«¿Por qué no puedo dormir?».

En verdad lo sabía. Un baile, ¿a quién se le había ocurrido la idea?, lo sabía.

«¿Alguien me ha preguntado si quiero conocerla?» .

Un corazón no olvida el verdadero amor

CubiertaAngus Donaldson se vio obligado a huir de Escocia tras la derrota de los Estuardo, dejando atrás algo más que una vida pasada. Después de años como contrabandista y corsario al servicio del rey Luis de Francia junto a viejos conocidos, alguien le pide que regrese a su hogar. El rey Guillermo pretende sobornar a los clanes con dinero para lograr la paz. Pero también otorgando la mano de las jóvenes casaderas de cada clan a los oficiales ingleses.
Darien, prometida de Angus, no está dispuesta a aceptar su destino. Cuando este regresa a las Tierras Altas, teme que ella se haya casado o que haya dejado de quererlo después del tiempo transcurrido. Pronto descubrirá que no es así, y con la ayuda de sus antiguos amigos franceses y su clan, lograrán escapar de un país que en nada se parece al que dejó.
Lejos de las intrigas, Angus y Darien tendrán que recuperar el tiempo perdido.

Laimie Scott cursó estudios de Filología Inglesa en la Universidad de Salamanca para posteriormente doctorarse en el campo de la novela histórica y la obra del escritor escocés Sir Walter Scott. Comenzó su carrera literaria publicando diversos relatos en revistas y blogs hasta que se lanzó a escribir novela romántica, género en el que lleva ya unos años publicando. En el campo de la investigación literaria colabora con varias revistas y participa en diversos eventos académicos relacionados con su especialidad.

Edición en formato digital: enero de 2021

© 2021, Laimie Scott

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ISBN: 978-84-18295-06-5

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Índice

Nunca te olvidé

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

Agradecimientos

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