Mi destino está en tus manos

Laimie Scott

El destino te pone en el mismo camino de la otra persona,

pero depende de los dos caminar juntos.

PRÓLOGO

Amberes, 1575

La fiesta dada por las autoridades flamencas al gobernador español y sus hombres servía para tender puentes entre los dos países. Desde que los españoles habían ocupado aquellas regiones, las hostilidades y las desavenencias eran algo tan cotidiano como el cielo plomizo y las lluvias torrenciales. Con aquella recepción se esperaba que las revueltas flamencas llegaran a su fin y que ambas comunidades pudieran vivir en paz. Pese a los deseos del rey de España, la sombra de Inglaterra planeaba sobre aquella parte del viejo continente. Isabel, con su apoyo a los flamencos con la excusa de la religión, buscaba debilitar a las tropas de Felipe de España y que de este modo Inglaterra se alzara con la hegemonía de Europa.

Ajenos a estos entresijos políticos, los soldados españoles de los Tercios se divertían e iban de un lado para otro. Los principales capitanes habían sido requeridos en dicha recepción y charlaban de manera amistosa con sus homónimos flamencos. El capitán Rodrigo de Mendoza bebía de su copa y con la mirada parecía estar buscando a alguien. Aunque, a decir verdad, no conocía a mucha gente allí, salvo por los altos mandos del ejército y sus compañeros de armas. No hacía mucho que había llegado a Flandes sirviendo a su rey y desde el primer día había encontrado aquella tierra como un pozo de inmundicia y suciedad que en nada tenía que ver con su humilde hacienda en el sur de España.

—Rodrigo, ¿qué te inquieta esta noche? Te noto ausente —le confesó el hombre a su derecha, observándolo con atención.

—No es nada, francés. Es… que no estoy hecho para estos ambientes, ya me entiendes —le dijo Rodrigo agitando su mano delante del hombre, a quien se había dirigido por su nacionalidad y no por su nombre.

—Pues yo más bien diría que tienes la atención fija en algo, o en alguien. —El francés se corrigió sonriendo de manera burlesca al dirigir su propia mirada hacia el lugar donde la había fijado su compañero. Al descubrir el objeto de la atención de su capitán, sonrió con toda intención y le palmeó el hombro a su amigo—. Déjame decirte que tu elección es acertada. Es una dama muy bella —apreció Rodrigo asintiendo con un gruñido—. Pero también debo advertirte que no tienes nada que hacer. —Aquel comentario captó la atención de Rodrigo, quien miró al francés con el ceño fruncido, sin comprenderlo—. Es una dama flamenca y tú, un capitán de los Tercios. Su enemigo. El invasor. Olvídalo y búscate una mujer a tu alcance para esta noche. Una tabernera, una ramera o una de las muchas cantineras que han venido con la tropa hasta aquí.

Rodrigo entrecerró sus ojos sin apartarlos de aquella hermosa criatura que charlaba de manera cordial con varios dignatarios.

—Tienes razón —comenzó Rodrigo mientras su compañero francés asentía—. Es bonita. Es una dama flamenca y yo, un soldado español. Pero te equivocas. —Aquel cambio de parecer de su capitán hizo que el francés se sobresaltara y que lo mirara confundido—. Sí está a mi alcance —le aseguró apurando el trago de su copa para dejarla sobre una mesa, antes de dirigirse hacia la dama, con paso firme, ante la atenta mirada del francés, que sacudía la cabeza sin comprender a su capitán.

La mujer se excusó de sus contertulios para tomar algo de aire lejos de estos. Charlar sobre la situación política de España, Flandes o Inglaterra le daba dolor de cabeza. Además, ya sabía lo que necesitaba. No hacía falta demorarse por más tiempo. De manera que se alejaría de aquellos hombres para buscar un ambiente más sosegado. Pero antes debería terminar de cumplir lo acordado. Su contacto no debería demorarse en gran medida, si quería tener todo listo para llevar a cabo su plan.

Pero justo cuando iba camino de encontrarse con su misterioso confidente, la presencia cercana de un hombre le impidió avanzar. Se volvió hacia él para enfrentarse a aquel par de ojos grises que la miraba con inusitada curiosidad y que le provocó una ligera marejada en su interior.

—¿Nos conocemos? —le preguntó sin más preámbulos mientras ella lo miraba intrigada por saber quién era aquel extraño. ¿El hombre enviado por los ingleses?

—Con ese firme propósito me he dirigido hacia vos. Y ahora mi interés ha aumentado al escucharos hablar en castellano —le confesó Rodrigo con una leve reverencia ante ella y presto a tomar su mano para besarla; pero en último instante ella la apartó para desilusión de Rodrigo.

—No tengo por costumbre hablar con extraños. Y menos si son españoles —le rebatió con dureza, tomó el vestido entre sus dedos y lo alzó lo necesario para caminar más rápido y huir de él. Pero en ese instante, él estaba justo delante tapando su camino mientras la contemplaba con gesto divertido.

—En ese caso permitid que me presente. Capitán Rodrigo de Mendoza —se presentó volviendo a hacer una exquisita reverencia ante la dama—. ¿Y vos?

—¿Por qué debería decíroslo? —La mirada y el tono de ella eran fríos como las mañanas en aquel lugar. Pero sus ojos eran cálidos como el sol de España que él echaba en falta. Rodrigo observó como el cuerpo de ella se tensaba por su presencia; algo que no discutía, ya que pertenecían a bandos enfrentados.

—Porque sería de mala educación marcharos sin decirme vuestro nombre. —Rodrigo trató de mostrarse cordial con ella. No quería que lo viera como a un soldado enemigo, sino como a un posible aliado.

Ella sonrió con un deje burlón mientras sus mejillas se encendían y no sabría decir si era por la gracia que él le causaba o por la impresión que se había llevado al verlo. Sus cabellos revueltos y algo largos, del color de la pólvora, su rostro de trazos firmes, sus labios finos… Y esa mirada gris entre la curiosidad y la expectación por saber de ella.

—Si con ello vais a dejarme ir… Elaine van Dijken. Y ahora que ya nos conocemos…

—Ah, pero seguís siendo descortés, mi señora —insistió Rodrigo sin apartarse ni un ápice del camino de Elaine. Este hecho la enfureció.

—Dejadme pasar…

—No os pongáis así. Esta recepción es para limar asperezas entre las dos comunidades. Y vos no parecéis muy predispuesta a ello.

—Siempre y cuando me dejéis pasar. Tengo prisa. —Elaine hizo ademán de seguir su camino, pero de nuevo él se interpuso. Rodrigo estaba decidido a seducirla esa noche y más ahora que ella se mostraba dispuesta a presentar batalla.

—¿Os espera vuestro esposo? ¿Vuestro amante, tal vez?

Elaine lo miró con gesto altivo, lo cual encendió a Rodrigo, que sonrió burlón.

—¿Qué puede importaros a vos lo que yo tenga que hacer? Dejadme pasar o llamaré a los soldados. Es mi última advertencia. —Elaine sentía que la sangre comenzaba a bullir en su interior ante el descaro de aquel engreído español. Hizo un nuevo intento por avanzar, pero en el último momento su ímpetu la traicionó e hizo que se tropezara para caer entre los brazos de él.

Rodrigo la escuchó quejarse por el tropiezo y, al alzar ella su mirada hacia él, se encontró con unos ojos cristalinos como el agua, que lo miraban con una mezcla de curiosidad y de temor. Tenía los labios entreabiertos y parecía respirar con dificultad. Rodrigo la sentía agitarse entre sus brazos mientras él la sostenía para que no terminara en el suelo. No quería soltarla bajo ningún pretexto ni excusa, mientras el perfume que ella llevaba lo invadía sin que él pudiera resistirse.

Elaine sintió una mezcla de fuerza y determinación en él. Pero también había cierta calidez en su forma de sostenerla. Su corazón latió desaforado en el interior de su pecho; más por el temor de lo que él pretendía hacer que por los nervios de verse entre sus brazos. Percibió su deseo por apoderarse de sus labios mientras luchaba con todos sus medios para separarse de él. Y cuando él se inclinó para besarla mientras la acomodaba en sus brazos y contra su cuerpo, Elaine se sintió vulnerable y rendida de una manera que no comprendía. El leve roce de sus labios fue semejante al chispazo que provocaba acercar la pólvora al fuego antes de que el estruendo se escuchara y el humo lo invadiera todo. Elaine se sintió desconcertada por unos segundos, en los que pareció no oponerse a aquel beso. Pero entonces algo en su interior la obligó a reaccionar mientras él parecía bajar la guardia. Elaine se soltó y su mano voló rauda hacia la mejilla de Rodrigo. Ambos se quedaron contemplándose durante unos instantes en los que ambos parecían estarse retando. Rodrigo se limitó a sonreír, lo cual encendió más el espíritu rebelde e inquieto de Elaine. Ella sentía la sangre caliente recorrer sus venas de una manera alocada, bullendo como lava candente mientras el escote de su vestido se agitaba en demasía aumentando el volumen de sus pechos.

—¿Cómo os habéis atrevido? No sois más que un… —Elaine apretó los dientes al tiempo que cerraba sus manos, hasta que sintió el dolor que sus uñas le producían en las palmas. Sin una palabra más, se volvió, dándole la espalda, mientras caminaba presurosa hacia los demás invitados. En su interior, el corazón le latía de una manera que no había conocido antes. Nunca un hombre se había propasado de aquella manera con ella, y aquel soldado español…

Rodrigo la vio alejarse mientras él sonreía y el escozor en su mejilla se hacía más acusado a medida que se pasaba la mano por esta, pero debía admitir que había merecido la pena por un beso como aquel. Decidió regresar junto al francés, que lo vio avanzar hacia él con gesto turbado y una extraña sonrisa. Una vez que Rodrigo estuvo a su altura, este sonrió divertido.

—Apuesto mi soldadesca a que esa rojez que tienes en la mejilla ha sido producida por cierta dama flamenca que corría como si el diablo la estuviera persiguiendo. Y no es la marca de una señal… cariñosa

—¿El diablo? ¿Es así como me ves?

—¿Intentaste besarla y ella te detuvo, no? —El francés sonreía de manera abierta ante aquella conclusión, y Rodrigo sacudió la cabeza.

—La besé y, aunque en principio ella aceptó el beso, después fue como si se diera cuenta de lo que estaba haciendo y se revolvió como una gata furiosa… ya ves —le refirió mostrándole la mejilla todavía encendía por la bofetada que ella le había propiciado.

—Al menos lograste tu objetivo. Pero yo de ti me andaría con cuidado —le advirtió captando la atención de su capitán—. No olvides que es una dama flamenca, y puede que, en otra situación, en vez de cruzarte la cara, hunda un puñal en tus costillas mientras te besa. Ándate con cuidado. No olvides en qué lugar estamos y cuál es la situación.

Rodrigo se quedó callado, pensando en aquellas palabras de su compañero. Era cierto que la situación en Flandes no invitaba a las conquistas de la mujeres, y menos las flamencas. Pero él no había podido resistirse desde que la divisó.

—No creo que vuelva a verla. De manera que no tendrá opción de hacer lo que dices —le aseguró Rodrigo con su mano sobre el hombro del francés y dejó que su mirada recorriera el jardín en busca de ella. Pero en esta ocasión parecía que la noche la hubiera raptado para sí misma.

1

Amberes, Flandes

Semanas después

El griterío de los soldados españoles de los Tercios era un clamor en las calles de Amberes. La guerra que España mantenía con las provincias flamencas duraba demasiado y los hombres querían regresar a sus hogares con sus familias. Ya no importaban las recepciones ni las reuniones con los altos mandos y la sociedad flamenca en un desesperado intento por la paz. Los soldados españoles querían abandonar aquella pestilente trinchera en la que se había convertido aquella región. A ello se había añadido un nuevo y lastimoso problema: la falta de paga por parte del erario público español. Los soldados querían cobrar su soldada, y el llevar un considerable retraso en hacerla efectiva repercutía en los ánimos de estos. Demasiados acontecimientos contrarios a los intereses de un puñado de hombres en el poder.

En la casa del gobernador de Flandes, tenía lugar una reunión que planteaba el devenir de los acontecimientos. Los capitanes de los Tercios españoles en Flandes permanecían en un silencio expectante ante lo que tuviera que decir el gobernador.

—Señores, la situación es complicada —anunció el gobernador Luis de Requenses mirando a los avezados hombres que ya habían mostrado su desacuerdo en varias de las oportunidades que habían tenido para hacerlo—. El dinero enviado por su majestad el rey Felipe II para pagar a las tropas aquí en Flandes, ha sido confiscado por los corsarios ingleses de la reina Isabel. —El gobernador resopló por fin, una vez que hubo confesado el motivo por el que la paga de las tropas se retrasaba. Ahora esperaba lo peor de aquellos aguerridos soldados.

Un tumulto de voces acompañado de algunas risas irónicas se elevó en el preciso instante en que el gobernador lo anunció. Todos se exaltaron ante aquella ofensa que parecía querer humillarlos.

—¿Qué clase de broma es esta? ¿Un invento para justificar que no quieren pagarnos? —intervino el capitán Arroquia mientras se abría paso entre los demás capitanes y se quedaba frente al gobernador con la mano sobre la cazoleta de su espada. Con la otra se acariciaba el mostacho y entrecerraba los ojos mirando a este como si de un momento a otro fuera a acabar con él—. Os recuerdo que llevamos tres años sin soldada, gobernador. Y con todo y con eso, seguimos siendo leales al rey. Pero también es cierto que los hombres de mi tercio comienzan a estar cansados de hacerlo. Están dispuestos a todo para cobrar. Ya los habéis visto pelear contra los rebeldes que entraron en la ciudad.

—Lo comprendo, pero su majestad no es el culpable de lo que ha sucedido —le rebatió furioso, al igual que él, por aquel contratiempo. Pero más, si cabía, porque tenía la impresión de que Arroquia lo estaba haciendo responsable de tal pérdida. Y pese a todo, él seguía siendo el gobernador de Flandes—. Entiendo vuestro malestar, pero es lo que hay. Y agradezco vuestra lealtad a la corona en nombre del rey Felipe II.

—Esa noticia no va a gustarle a mis hombres, gobernador. ¡No les basta con palabras de agradecimiento por parte de su rey! —apuntó Sancho Dávila, capitán de todos los Tercios congregados en Amberes—. Se han batido como nunca por repeler el sitio de los flamencos y ahora, ¿no van a recibir nada a cambio?

—Por ello, os pido, como capitanes de vuestros respectivos Tercios, que tratéis de apaciguar los ánimos. Necesitamos que no se descontrolen mientras buscamos una solución —le hizo ver en un tono que alguno podría interpretar como un último intento desesperado para que no se desestabilizara la situación en la ciudad.

—Pedís demasiado a cambio de nada —lo interrumpió Arroquia golpeando con rabia la mesa, donde el tintero y los candelabros oscilaron como si fueran a caerse.

—Si dejamos que los hombres campen a sus anchas por Amberes, pronto se producirán saqueos y violaciones. Y eso es lo que pretendo evitar, señores —les expuso el gobernador mirándolos uno a uno con seriedad.

—Pues ya podéis ir rezando para que ello no suceda —le advirtió Arroquia con una sonrisa irónica mientras señalaba al gobernador como si él fuera el responsable de lo que estaba por llegar.

Hubo un momento de tensa calma en el que ninguno pareció atreverse a contradecir al gobernador.

—¿Cómo han sabido los ingleses de este envío? Alguien debió contárselo. ¿Hay entre nosotros algún traidor a la corona? —preguntó Sancho Dávila, mientras entrecerraba sus ojos y alzaba el rostro en señal de desafío, al tiempo que se giraba para contemplar a sus compañeros de armas.

—¿Algún rebelde flamenco? ¿O, tal vez, algún espía inglés infiltrado en la corte de Madrid? No olvidéis que la reina Isabel quiere debilitar al rey Felipe como sea. Somos una seria amenaza para la hegemonía de Europa —intervino Arroquia chasqueando la lengua y sonriendo de manera cínica.

—A ninguno no son extraños los entresijos políticos de la corte de Londres. Dado su apoyo a los rebeldes flamencos… Pero no sabemos quién ha sido —se apresuró a rebatir ante aquellos hombres en vista de que parecían nerviosos por saber quién había pasado la información a los corsarios ingleses.

—¿No tenéis ningún indicio? —preguntó un tercer capitán que había permanecido en silencio hasta ese momento.

Apoyado sobre un viejo arcón y con los brazos cruzados sobre su pecho, atento a cualquier comentario de interés, Rodrigo esbozaba una media sonrisa y su mirada relampagueaba por la curiosidad que ello había despertado.

El gobernador se aclaró la voz antes de dirigirse a este:

—Ni rastro de él, capitán Mendoza.

—De manera que estamos sin la soldada prometida a nuestros hombres por culpa de no haber hecho bien las cosas desde el gobierno. —Aquel comentario provocó un leve gruñido de desaprobación en el gobernador, cuyo rostro se quedó lívido por un instante—. Y ahora nos pedís que controlemos a nuestros hombres, después de haber sangrado por su rey y su país en este cenagal al que llaman Flandes —resumió mientras se pasaba una mano por el mentón, donde la sombra de la barba incipiente era más acusada. Esbozó una sonrisa irónica y sus ojos brillaron al pensar en lo que pedía el gobernador.

—Entiendo vuestro malestar…

—Yo creo que no. No tenéis ni idea de lo que decís y pedís. Salid y decírselo a los soldados —le pidió entre dientes, señalando la puerta con su brazo extendido, mientras su voz se elevaba reflejando su enfado y su mirada se volvía fría como el acero de su acero toledano—. ¡Que el gobernador del rey Felipe en Flandes ha sido burlado por algún rebelde que conspira con la reina Isabel de Inglaterra! Decídselo, gobernador. Tal vez os hagan más caso que a nosotros. De haber conseguido evitarlo, ahora todo podría ser distinto.

—Entiendo vuestro malestar…, pero nos vemos obligados a tomar decisiones, capitán —le recordó mientras lo contemplaba como si considerara su comentario como una sublevación. Sin embargo, se aplacó al recordar la amistad que los unía. Sabía que el capitán Mendoza tenía toda la razón, pero había que hacer lo imposible por que la situación no se escapara de las manos.

Rodrigo de Mendoza arqueó sus cejas e hizo un gesto de asentimiento mientras su rostro reflejaba la resignación por la situación. No cabía gran cosa salvo que o mucho se equivocaba, o era del parecer de los demás capitanes. Sería harto complicado controlar a las tropas.

—El capitán Mendoza tiene razón —apuntó Luis de Quesada echándole una mano—. Será complicado controlarlos después de haber derrotado a los rebeldes. Los hombres están rabiosos, y no creáis que se atendrán a razones —apostilló con firmeza mientras agitaba un dedo delante del gobernador como si lo estuviera amenazando. Luego, se volvió hacia Rodrigo, y este se encogió de hombros como dándole a entender que no cabía otra solución.

—Es lo único que puedo pediros en estos momentos —le confesó un resignado gobernador consciente de que la situación era delicada. Lo soldados querían cobrar, pero el oro había sido capturado por los ingleses. La bancarrota en España era latente en todos los estamentos.

—Si no tenéis nada más que pedirnos, prefiero marcharme con mis hombres a emborracharme —señaló Arroquia inclinando la cabeza ante el gobernador a modo de despedida—. ¿Alguno de vosotros desea unirse? —preguntó mientras dirigía su atención a los demás capitanes—. El vino y las meretrices es lo único que sacaréis de esta cloaca.

Hicieron ademán de marcharse todos, pero el gobernador detuvo a Rodrigo.

—No os marchéis todavía, capitán Mendoza.

Rodrigo se quedó clavado en el sitio con gesto de sorpresa. Se despidió de los demás y se volvió hacia Luis de Requenses con la mirada entornada. ¿Acaso iba a reprocharle sus comentarios por echarle la culpa de haber sido burlado por un rebelde? Estaba en su derecho dada su autoridad, pero no creía que fuera a imponerle un severo castigo. De hacerlo, conseguiría que todos los hombres a su mando se sublevaran, y ello arrastraría sin duda al resto de las compañías acantonadas en Amberes, ya lo había dejado claro Arroquia.

—Sentaos —le ordenó señalando una silla.

—Estoy mejor de pie, gobernador —le rebatió Rodrigo mientras entrecerraba sus ojos y contemplaba con curiosidad a Luis de Requenses.

—Como gustes —le dijo, tuteándolo por primera vez, al tiempo que sacudía la cabeza—. Todo esto es una locura. Pero ni su majestad ni yo somos responsables de lo que ha sucedido.

—Yo no os culpo a vos, ni mucho menos a su majestad. Solo manifiesto mi opinión en todo este asunto.

—Hay algo que debes saber, y que no he querido decir delante de los otros capitanes.

Aquel tono y aquellas palabras cargadas de misterio pusieron al capitán a la expectativa. Adoptando una pose de cautela y de desconcierto a la vez.

—¿A qué viene este misterio? ¿Qué es eso que no habéis querido contar al resto de los capitanes? —le preguntó con un toque suspicaz en su voz.

—Si he optado por contártelo, es, en parte, por la amistad que me unía con tu padre. Y también porque de entre los capitanes españoles que hay en Flandes, me pareces el más idóneo y sensato para lo que voy a pedirte —le confesó mientras sonreía y arqueaba sus cejas en clara señal de espera por escucharlo decir algo.

—Agradezco sus palabras hacia mi padre, pero ¿por qué decís que yo soy el idóneo? ¿Y para qué? —le preguntó despacio. Rodrigo comenzaba a recelar de las palabras del gobernador, quien ahora parecía algo más agitado que al principio de la entrevista. Se apoyó sobre el respaldo de la silla y deslizó el nudo que oprimía su garganta.

—Para sacar de Amberes a una persona esta misma noche, antes de que los disturbios comiencen, ya que soy consciente de que los capitanes no lograrán lo que les he pedido —le explicó sin demasiados miramientos. Sabía que no disponía de mucho tiempo para hacerlo antes de que la ciudad fuera un polvorín.

—¿Qué sucede, gobernador? ¿De quién me estáis hablando? ¿Y por qué hay que sacarlo de la ciudad? —Las preguntas se agolparon en su mente. Todas a la vez, como un torrente desbordado—. Teméis la reacción de los soldados… —comentó pensativo al tiempo que sonreía de manera cínica—. Me gustaría que fueseis más claro.

—Se trata de alguien que trabaja para la corona, pero que ha sido descubierto. Posee información valiosa para el rey.

—¿Descubierto? —preguntó el capitán Mendoza sin salir de su asombro mientras sentía como los nervios lo atenazaban y su expectación crecía a medida que Luis de Requenses se explicaba. Rodrigo tensó su cuerpo—. ¿Conocéis a esa persona? —Frunció el ceño mientras observaba como el semblante del gobernador cambiaba mostrando su preocupación.

—Era nuestro propio informante infiltrado entre los nobles ingleses y flamencos. Pero se vio obligado a revelar cierta información comprometida cuando se vio atrapado. Un intercambio necesario para obtener lo que queríamos —le rebatió el gobernador envalentonado al verse acosado por la mirada de Rodrigo.

—¡¿Me estáis diciendo que nuestro propio espía nos ha traicionado por los ingleses?!

—No se trata de una traición en toda regla, puesto que, como os he dicho, se trató más bien de intercambiar pareceres. Y, además, amenazaron a su familia cuando se enteraron de su doble juego —le rebatió algo ofuscado por la situación, y no menos por el talante del joven capitán.

—¿Y vos no tomasteis precauciones a este respecto? Pensar que los ingleses podrían descubrir sus verdaderas intenciones. —Rodrigo se mostraba más perplejo y confundido cuanta más información iba conociendo por boca del gobernador.

—¿Por quién nos tomas, Rodrigo? —Había un toque de ironía y desconcierto en la voz del gobernador y en su mirada—. Por supuesto que tomamos precauciones para que no la descubrieran y todo se nos viniera abajo. Necesitábamos saber quiénes estaban detrás de las conspiraciones.

—No hace falta que yo os lo diga.

—Ya sé que la Reina Isabel de Inglaterra ve con buenos ojos la sublevación de los flamencos. Y que presta apoyo en la sombra. No soy ajeno a ello. Por eso, necesitábamos saber sus próximos movimientos aquí, para prevenir los ataques contra los Tercios del rey.

—Pero algo falló…

—Desconocemos cómo lograron averiguar que esa persona era en realidad un informante nuestro y que tiene en su poder algo valioso. Tal vez nos siguieron, o sospecharon de ella si nos vieron charlando. No lo sé y ya poco importa. La obligaron a confesar la ruta de los galeones con la soldada de las tropas —le confesó, apesadumbrado por este hecho.

—Si los hombres llegaran a enterarse de ello, os colgarían sin importarles las consecuencias. A vos y todos vuestros ayudantes por este desliz diplomático —le aseguró apretando los dientes mientras con su mirada parecía hacerlo él mismo. Durante unos segundos, ninguno se atrevió a decir nada hasta que Rodrigo quiso saber la verdad—. Habéis arriesgado la vida de un hombre al infiltrarlo entre los ingleses dejándolo sin protección. Ha tenido suerte de que estos no hayan acabado con él una vez que obtuvieron la información que buscaban. Imagino que se trata de la persona que queréis que saque de Amberes esta misma noche, gobernador —le aseguró sacudiendo la cabeza sin poder creer lo que estaba escuchando.

—Así es. Ya que intento evitar un linchamiento público —le dijo esgrimiendo su autoridad en sus palabras, en su mirada y en su aplomo al enfrentarse a la inquisidora presencia del capitán Rodrigo—. Además, no olvidéis que trabajaba para el gobierno español. Esta persona ha de ser conducida a España sin más dilación. El rey requiere su presencia en Madrid para salvaguardarla de los ingleses y para conocer de primera mano todo lo sucedido aquí. Estos son salvoconductos para vuestro viaje —le dijo haciendo entrega a Rodrigo de un legajo de papeles, que él cogió sin ni siquiera mirarlos, ya que su mirada permanecía fija en el gobernador. Y por ello no había prestado atención en un principio a las palabras de este—. Rodrigo, te necesito para que la conduzcáis a Madrid ante el rey, antes de que su vida carezca de valor.

De repente, Rodrigo se quedó pensativo. Estaba tan sorprendido por toda la información que estaba recibiendo, que había pasado por alto un detalle. Levantó la mirada de los salvoconductos para cruzar Europa y sintió que estos temblaban en su mano.

—Un momento, gobernador. Os habéis referido al informante como si fuera una mujer —le dijo fuera de sí mientras no quería creer que ello pudiera ser cierto.

—Esa es la parte más delicada de esta situación —comenzó explicándole mientras se frotaba las manos y desviaba su atención del rostro del capitán.

—¿Es una mujer? —le inquirió posando sus manos sobre la mesa y mirando al gobernador fijamente, esperando su confirmación—. ¡¿Me estáis diciendo que vuestro espía es una mujer?! ¡¿Habéis arriesgado su propia vida dejándola en manos de los ingleses?! —Rodrigo se quedó clavado en el sitio, observando el rictus sereno del gobernador ante aquellas preguntas. Luego, sonrió con un toque burlón y un gesto de clara preocupación al mismo tiempo—. Tiene suerte de seguir con vida, ya os lo he dicho.

El gobernador se limitó a asentir ante el ímpetu de las palabras del capitán Rodrigo.

—Es una noble dama flamenca que lleva prestando sus servicios a España durante años. No había posibilidad de que corriera peligro, pues sabe cuidarse de sí misma, ya os aviso antes de que vos mismo la conozcáis. Ahora no descartamos que quieran acabar con ella. Ese es el motivo para conducirla hasta la corte en Madrid. Su majestad quiere tenerla allí para protegerla.

»Nosotros solo queríamos saber quiénes estaban detrás de todo. Llegar hasta la reina de Inglaterra es complicado, pero si lográbamos detener a sus espías y a la persona que mueve sus hilos… todo sería más sencillo.

—Entonces… La vida de esa mujer corre un doble peligro. Si tanto los soldados españoles como los ingleses llegaran a conocer su paradero, no vacilarán en acabar con ella. Los ingleses porque ya obtuvieron la información que precisaban, y nuestros propios soldados porque es la causa de no recibir la soldada —le resumió con gesto sombrío mientras se frotaba el mentón donde la sombra de la barba asomaba.

El capitán comenzó a sentir que una risa nerviosa se adueñaba de él y que al final desembocaba en una serie de carcajadas que podrían oírse en cualquier parte. Pero quedaron ahogadas por el ruido procedente de las calles. Ruido de cristales rotos, disparos al aire, voces y gritos.

—Al parecer, los capitanes no han podido contener a sus hombres —aseguró Rodrigo intercambiando una mirada de preocupación con el gobernador. Este palideció mientras se dirigía hacia la ventana y contemplaba algunos incendios, hombres corriendo por las calles persiguiendo a mujeres, hombres y niños como poseídos por el diablo, disparos al aire, peleas, escarnios y humillaciones—. El saqueo ha comenzado. Estad preparados para lo peor.

—Entonces, sácala de Amberes esta misma noche, Rodrigo, por orden de su majestad el rey Felipe, para que pueda facilitarle dicha información —le urgió Luis de Requenses volviéndose hacia el capitán Rodrigo con una mirada de súplica—. Si la encuentran, ya sabes lo que le harán. Tú conoces a los hombres y, cuando la sangre se sube a la cabeza y en medio se encuentra una mujer…

El capitán Rodrigo permanecía con la mirada perdida mientras intentaba aclarar sus pensamientos. Era consciente de las barbaridades que sus propios hombres podían llegar a cometer, pero lo que el gobernador le proponía era una completa locura. ¡Sacar de Amberes a una mujer que tenía parte la culpa de que sus hombres no recibieran su soldada! Si estos llegaban a descubrirlo, ni él ni todos sus soldados lograrían ponerla a salvo.

—No tenemos demasiado tiempo, Rodrigo —le recordó el gobernador mirándolo con determinación. El tono de sus palabras denotaba la clara preocupación que lo sobrecogía y la gravedad de la situación—. Sígueme.

Como si no fuera dueño de su voluntad, lo siguió hasta las celdas en la parte inferior de la casa. Mientras descendía las escaleras, no paraba de preguntarse qué clase de locura se había apoderado de él para aceptar aquella misión.

***

Era noche cerrada en Amberes, aunque la luz de las hogueras diseminadas por sus calles se reflejaba en los ventanales de la habitación. La mujer se asomó para ser testigo con sus propios ojos del caos que comenzaba a adueñarse de la ciudad. Un escalofrío recorrió su espalda hasta erizarle el vello de la nuca mientras no dejaba de pensar en lo que podría sucederle si los soldados de los Tercios la encontraban. No habría nada ni nadie que pudiera salvarla de un espantoso final. Su garganta se bloqueó debido a la angustia que le impedía respirar. El corpiño de su vestido comenzó a oprimirla de repente. La mujer procedió a desabrocharse algunos botones y, al momento, su respiración volvió a ser fluida y su pulso pareció remitir. Dejó su mirada perdida en el vacío de la celda y comenzó a urdir la manera de escapar de allí. No tenía ni un solo segundo que perder si quería seguir con vida.

En ese instante, el gobernador y el capitán Rodrigo llegaban ante el guardia que custodiaba la estancia donde ella permanecía.

—Venimos a ver a la dama —dijo de manera escueta y directa el gobernador, consciente de que no había mucho tiempo para actuar.

El guardia titubeó y pareció desorientado en un principio, pero no se opuso cuando el propio Luis de Requenses le arrebató las llaves y él mismo se encargó de abrir la puerta. Permanecía oculta para evitar que los ingleses pudieran dar con ella. Tanto la mujer como Luis de Requenses eran conscientes de que, si la encontraban, la matarían. Pero nadie se atrevería a entrar en la residencia del gobernador español.

La mujer se sobresaltó al escuchar el sonido de la llave en el cerrojo. Su cuerpo se tensó al pensar en la peor de las situaciones. Apretó los puños contra los costados de su vestido sucio y roto en los bajos mientras retrocedía hasta notar la fría piedra en su espalda. Adoptó una posición defensiva, prometiéndose no rendirse sin pelear. Estaba dispuesta a morder, a patear y arañar a quien se pusiera por delante de ella. Pero no permitiría que nadie le pusiera la mano encima. Ni entregaría su honor a un desarrapado soldado español.

Sus temores parecieron disiparse cuando vio aparecer el rostro del propio gobernador. Ella inspiró hondo, pero no relajó sus hombros mientras pensaba que nada malo podía esperarse de Luis de Requenses, pero del otro hombre que lo acompañaba…

—¿Qué sucede? —le preguntó entornando su mirada hacia los dos visitantes. Quería dar la sensación de entereza a pesar del temblor en todo su cuerpo por los disturbios que al parecer se llevaban a cabo en la calle.

Rodrigo la contempló en silencio mientras en su mente revoloteaban recuerdos en los que aquel rostro se le aparecía. Centró su atención en ella con mayor interés debido a la ventaja que le otorgaba la tenue luz de la celda y su sombrero de ala ancha. Ahora que se fijaba bien, apreciaba la desmejora por su situación, pero ello no le impidió sentir el golpe en el estómago cuando la reconoció. No pudo si quiera pestañear cuando se preguntó si ella era la misma mujer que… Ella no había reparado en su presencia, pero en cuanto el capitán se mostrara a la luz de las lamparillas, estaba seguro que lo reconocería. Decidió olvidarse de ella como mujer y centrarse en lo que le decía el gobernador.

—He venido a sacaros de aquí —le dijo el gobernador con determinación, mientras ella no podía evitar contemplarlo con el lógico asombro que sus palabras acababan de producirle.

—¿No iréis a dejarme libre esta noche en las calles de Amberes, gobernador? —le espetó encarándose con él, temiendo que así fuera, sintiendo la sangre hervirle en sus venas como si fuera lava candente. Su respiración se agitó en demasía y no se percató que la apertura del vestido hacía más visibles sus encantos. Poco o nada le importaba en ese momento en el que su vida corría un serio peligro si ponía un pie fuera de allí.

Rodrigo no fue ajeno a ello y no pudo apartar la mirada mientras sentía el consabido deseo. Como soldado, llevaba bastante tiempo en campaña y, salvo las prostitutas de Amberes, no había estado con ninguna mujer como ella.

—Por supuesto que no voy a dejaros libre en las calles dada la situación. Vuestra presencia ha sido requerida en la corte de Madrid para que expongáis ante su majestad, la información que habéis obtenido. Y para salvaguardar vuestra vida de los posibles ataques de los ingleses contra vos. No voy a permitir que los hombres os ultrajen si llegan a encontraros aquí —le recalcó con un tono serio y cargado de gravedad que provocó un leve escalofrío en ella—. Por eso es mejor que partáis de inmediato a Madrid.

—Muy considerado por vuestra parte, gobernador —le dijo con un sonrisa irónica mientras hacía una reverencia.

—En Madrid estaréis a salvo y podéis explicarle al rey lo sucedido. Su majestad Felipe confía en vos. Este capitán será el encargado de conduciros y protegeros hasta Madrid —le informó haciendo un gesto hacia Rodrigo, quien se sobresaltó al escuchar aquella última parte del discurso del gobernador.

«¿Protegerla?», pensó el capitán mientras miraba de reojo al gobernador y a cada momento se sentía más confuso. ¿Pretendía que hiciera de protector? Creía que solo debía conducirla hasta Madrid.

La mujer desvió la mirada hacia el capitán y, aunque en un principio pareció no reconocerlo, cuando Rodrigo se desprendió de su sombrero y dejó ver su rostro, ella sintió el vuelco en su estómago. Abrió la boca para decir algo, tal vez, emitir una protesta ante el gobernador por la elección de aquel soldado; o tal vez una exclamación de asombro al reconocerlo. Pero las palabras se disolvieron en su garganta. Ella se llevó la mano a sus labios, donde permaneció impasible mientras abría sus ojos al máximo y su respiración volvía a agitarse bajo la tela del vestido.

El capitán sonrió de manera burlona al ser consciente de que ella lo había reconocido. ¿Cómo iba a hacerlo después de su primer y único encuentro hasta ese momento? Rodrigo asintió con la cabeza en un gesto de respeto hacia ella mientras sentía una sensación de regocijo en su interior. Tal vez estaba disfrutando de su pequeña venganza por la afrenta sufrida por parte de aquella hermosa y orgullosa mujer.

—¿Cómo os encontráis, Elaine? —le preguntó con un tono de cordialidad y respeto por parte del capitán.

Luis de Requenses frunció el ceño mientras su mirada vagaba por los rostros de los allí presentes. ¿Qué relación existía entre ambos? Tal vez este hecho pudiera suponer un vuelco en la misión que le había encargado al capitán Rodrigo de Mendoza.

—¡Sois vos…! —exclamó ella en un susurro, dada la impresión que le había causado reconocerlo. Pero sin duda estaba más sorprendida por el hecho de que él la hubiera reconocido. No podía ser cierto que aquel hombre fuera el mismo que ella… Aquella era una jugada del destino que en nada le agradaba.

—Veo que no me habéis olvidado. En verdad que ser besado y abofeteado la misma noche en que nos conocimos es algo fuera de lo común —le susurró mientras sus ojos se volvían inquisidores, escrutando su rostro en busca de algún gesto de arrepentimiento o incluso de complicidad. Pero lo que recibió fue un gesto de orgullo por su parte.

—Tal vez se debió a que vuestro comportamiento no fue el más indicado. ¿Acaso pensasteis que os encontrabais en una de esas tabernas que frecuentáis los soldados? —le preguntó mientras los recuerdos de aquella noche asaltaban su mente y agitaban su espíritu—. Se os invitó a la recepción en calidad de aliados y amigos de la aristocracia de Amberes, y vos…

—¿Aliados y amigos? —preguntó Rodrigo formando un arco lleno de expectación con sus cejas, y ella parecía controlarse mientras su rostro enrojecía por la rabia que sentía en ese preciso instante—. En ese caso, dejadme que os diga que vuestra hospitalidad no fue la más acorde.

—Veo que ya os conocéis —intervino el gobernador sin poder salir de su sorpresa, interrumpiendo aquella animada conversación llena de reproches y comentarios irónicos.

—Sí. Y no guardo un grato recuerdo del capitán —le rebatió Elaine mientras su mirada refulgía de rabia y su mentón se alzaba con orgullo y desafío. Su pulso permanecía agitado en demasía por la cercana presencia de él, y eso le daba que pensar.

—¿Vos? Todavía siento el escozor causado por vuestra mano en mi rostro —le recordó con un tono burlón acariciándose la mejilla que ella había abofeteado.

—Os advertí de lo que os sucedería si os propasabais —le espetó acercándose a él, sin ser consciente de lo que ello podría suponer. Pero en ese instante ella solo pensaba en la manera en la que se habían conocido: cuando él la tomó entre sus brazos con una mezcla de firmeza y determinación para evitar que ella se cayera y entonces él aprovechó para besarla. Y aunque ella había aceptado el beso en un primer momento, más bien debido a la sorpresa que aquel impulso de él le produjo, después lo apartó para abofetearlo. Pero no pudo evitar sentir la marejada de sensaciones que le había provocado y de la que no se había podido despojar el resto de la velada. Sin olvidar como su presencia en forma de recuerdo la había mantenido atrapada durante días.

—Espero que sepáis disculparme, aunque sea en estas condiciones —le dijo Rodrigo esbozando una sonrisa irónica—. Y confío y deseo que no me guardéis rencor, ya que al parecer seremos compañeros de viaje durante algún tiempo.

Elaine no pudo afirmar si fueron sus últimas palabras, dichas con una mezcla de soberbia e ironía, o el hecho de tenerlo cerca lo que agitó su pecho de manera incontrolada. Aquel capitán español sabía cómo enervarla y que, al mismo tiempo, se sintiera vulnerable en su presencia.

—¿Es necesario que sea el capitán quien me lleve hasta Madrid? —inquirió ella volviendo la atención hacia el gobernador para no sentirse indefensa bajo la mirada del primero.

—No creo que haya otro capitán español que pudiera hacerlo mejor. Es por vuestro bien.

—¿Mi bien? —El tono de incredulidad empleado por ella captó la atención de Rodrigo. Este comprendía que su presencia no fuera de su agrado, pero al menos no intentaría propasarse con ella como harían sus soldados si la encontraran.

—Ya os dije que recibí un despacho en el que se solicita vuestra presencia en la corte de Madrid. Su majestad es conocedor de vuestra situación y no tiene motivos para dudar de vos, ya que siempre habéis sido una fiel colaboradora. Pero prefiere teneros allí en la corte para evitar que los ingleses puedan encontraros. Si os quedaseis en Amberes… Todo estaría perdido. Tras pensarlo de manera detenida, he llegado a la conclusión de que el capitán Rodrigo de Mendoza es el más idóneo para llevaros a Madrid.

El ruido de voces, disparos y los chillidos estridentes procedentes de la calle provocaron un escalofrío en Elaine, que sintió el pavor de caer en manos de aquellos hombres rabiosos. Lanzó una última mirada al gobernador antes de volcar su atención en el capitán Rodrigo. Su presencia la intimidó de nuevo. Pero no porque fuera a ser peligroso. Ni porque creyera que se propasaría de nuevo con ella, sino porque creyó percibir algo de complicidad en sus ojos, que la sobresaltó.

—Es la mejor opción que tenéis, Elaine. Haced caso al gobernador —le instó el capitán llamándola por su nombre por primera vez. Este gesto tan casual la sobresaltó sin que ella lo esperara. No creía posible que alguien como él recordara su nombre después de lo sucedido entre ellos. Más bien creyó que ni siquiera se acordaría de ella. Los bravucones soldados de los Tercios españoles pasaban sus noches con diferentes mujeres. No guardaban recuerdo de con quien amanecían; o eso al menos creía ella—. De permanecer esta noche en Amberes, no puedo garantizaros vuestra seguridad con esa turba enardecida —le recordó haciendo un gesto con el mentón hacia la calle donde la revuelta iba creciendo como una tormenta.

—¿La mejor opción decís? —le preguntó con una sonrisa sarcástica—. Decid mejor que no me queda otra que abandonar mi hogar.

El capitán se quedó contemplándola en silencio mientras en su mente se disparaban infinidad de ideas y situaciones, a cual más inverosímil. Por lo poco que había escuchado contar al gobernador y a ella misma. Elaine era una aliada de la corona española, que se había acercado demasiado a los ingleses. Tanto que estos la descubrieron y la obligaron a traicionar a España, a condición de que la familia de ella no corriera peligro. Rodrigo apostaba a que ella conocía la ruta de los galeones cargados con el dinero de las tropas. Ahora, él solo ansiaba poder tener un momento a solas con Elaine para aclarar toda la situación.

El gobernador paseó su mirada por los dos mientras creía percibir cierta afinidad entre ambos. Según había escuchado decir a ella, el capitán la besó y ella lo abofeteó. Pero ¿qué diablos hacía el capitán intentando seducir a una dama flamenca? Porque Elaine van Dijken no dejaba de ser un miembro de la poca nobleza flamenca que restaba en Flandes. Y una colaboradora de la corona de España desde hacía años. En su calidad de flamenca, había tenido tratos con los ingleses para averiguar qué tramaban. Y estos, al parecer, y según la declaración de la propia Elaine, descubrieron su juego y secuestraron a su familia para chantajearla. Toda esta información había sido despachada hacia Madrid para su estudio por parte del propio rey Felipe II, bastante interesado y preocupado por este incidente. Pero en especial porque sabía desde hacía tiempo de la valía de Elaine y no terminaba de creerse que en verdad fuera una traidora.

—Está bien —asintió Elaine mientras apretaba los dientes y sus ojos volvían a parecer dos gemas frías pero hermosas al mismo tiempo—. Dejaré que el capitán me conduzca hasta Madrid. —Asintió con una leve sonrisa irónica—. En ese caso, sería conveniente partir cuanto antes, ya que todo indica que la ciudad ha sido tomada por vuestros hombres —les aclaró escuchando los ruidos y los gritos procedentes de las calles. Elaine entornó su mirada hacia el capitán y lo primero que pasó por su mente fue que ambos pasarían juntos mucho tiempo; algo que, por extraño que pudiera resultar, le provocaba una sensación desconocida.

—La situación en las calles de Amberes parece haberse descontrolado —apuntó Rodrigo intercambiando su mirada con el gobernador antes de demorar su atención en la mirada de ella. ¿Percibió tal vez un gesto de complicidad por ponerse de su parte? No estaba seguro. Más le valdría andarse con cuidado con aquella seductora y envolvente mujer si no quería perder algo más que el cuello por ella.

Elaine y Rodrigo permanecieron quietos, mirándose como dos extraños. Como si estuvieran intentando averiguar quién era el otro. Daba la impresión de que en ese momento ambos eran ajenos a todo lo que sucedía a su alrededor: como si en aquel reducido espacio que era la celda hubieran creado su propio mundo.

Rodrigo deslizó el nudo en su garganta y emitió un sonido gutural para romper el momento. El gobernador se había ido para charlar con el guardia y explicarle cual era la situación. Y Elaine, por su parte, sintió una extraña sensación mientras lo contemplaba. ¿Aquel hombre estaba dispuesto a llevarla ante la presencia del rey de España? Quiso encontrar la respuesta en su mirada, pero en vez de ello lo que percibió le produjo un escalofrío.

—Podéis quedaros tranquila que nada malo va a sucederos, Elaine —le dijo con un tono que en nada tenía que ver a su voz de mando.

A Elaine le dio la impresión de que él le parecía alguien completamente distinto al capitán español que había conocido aquella noche en los jardines, donde se había celebrado la recepción a los españoles. El mismo que había intentado propasarse robándole un beso que ella deseó en algún momento. ¿Cómo podía haber anhelado que la besara? ¿Que lo considerara un hombre atractivo y de personalidad arrolladora?

El ruido de la puerta y las voces que se acercaban pusieron en alerta a Rodrigo, al tiempo que sacaba de sus pensamientos a Elaine. Su mano voló de manera instintiva hacia la empuñadura de su espada y con la otra situó a Elaine a su espalda. Esta sintió el temblor en sus piernas y sus ojos se abrieron con inusitada expectación por saber quiénes se dirigían hacia allí. De manera instintiva, se aferró al jubón del capitán Rodrigo, como si en verdad tuviera miedo de lo que pudiera sucederle.

—Quedaos quieta —le ordenó mientras le lanzaba una mirada por encima de su hombro para comprobar que estaba bien. Su mirada irradió una fuerza que la sobrecogió al instante. La cercanía de su brazo y el tacto de sus dedos sobre su cuerpo le provocaron un repentino remolino de emociones. Su piel se erizó, el estómago le dio un vuelco y el corazón comenzó a martillear sus costillas pensando que se las quebraría. No supo explicar qué percibió en el capitán español, pero por muy extraño que le pareciera, creía que podría confiar en él.

El gobernador, que había regresado, se volvió hacia ella con el gesto preocupado, pues temía que si una turba de soldados entraba allí y la veían, nadie lograría contenerlos. El sonido de voces se hizo más cercano y, de repente, un grupo de soldados de los Tercios Viejos, espadas en mano y conducidos por el capitán Arroquia, irrumpió en casa del gobernador con no muy buenas intenciones. Su mirada era la del mismo diablo, con sus ojos inyectados en sangre. Sin duda que buscaba alguien con quien pagar su ira. Una ira provocada por aquella mujer que se amparaba detrás del capitán Rodrigo. Pero eso era algo que desconocía y que ninguno iba a confesarle.

—¿Qué hacéis aquí? Os conducís como una jauría de perros rabiosos. ¡Los soldados de su majestad! ¡La envidia de todas las naciones comportándose como vulgares fulleros y saqueadores! ¡Como piratas! —bramó, fuera de sí, el gobernador intentando hacer valer su autoría, a pesar de que era consciente que nada los contendría.

—Los hombres exigen respuestas, gobernador —le explicó Arroquia con el semblante sereno en ese momento.

—Ya sabéis lo que ha sucedido. El oro para pagar la campaña de Flandes cayó en manos de los corsarios ingleses. Id a pedirles cuentas a ellos. A Drake y compañía. ¿Qué más pruebas queréis? —le preguntó mientras se situaba frente a él con los brazos extendidos y las palmas de sus manos hacia arriba.

El capitán Rodrigo permanecía callado y expectante ante cualquier movimiento que pudiera producirse contra Elaine. Tenía dos cosas claras en esos momentos. Nadie iba a ponerle la mano encima a ella mientras él estuviera allí. Y segundo, él era desde ese momento el encargado de velar por su seguridad hasta Madrid. Y se enfrentaría a quien intentara no acatar las órdenes del gobernador.

—¿Quién es ella? —preguntó Arroquia señalándola con su mano como si la estuviera acusando—. ¿Y qué hace aquí el capitán Rodrigo de Mendoza? Se suponía que debería estar con sus hombres.

Elaine sintió el abrazo protector del capitán en torno a su cintura y como el revuelo se hacía más patente, ocultando el miedo que sentía en esos momentos. Rodrigo miró a su compañero de armas con extrema frialdad, como si le dejara claro que ella era intocable. Sabía que en ese momento no había amigos, pues cuando los soldados se dejaban llevar por sus instintos bajos, el resultado podría ser lamentable. Y él no estaba dispuesto a que los llevaran a cabo con la mujer flamenca.

—No tengo que daros explicaciones de asuntos que no os atañen —le informó el gobernador situándose delante de Arroquia, retándolo con la mirada, sin demostrarle el más mínimo temor, aunque estuviera acompañado de un puñado de sus hombres.

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió con un tono de suspicacia que alertó a Elaine. Estaba convencida de que, si se lo permitían, no solo él sino todos los hombres que lo acompañaban, se abalanzarían sobre ella con un solo propósito.

—Os repito que son asuntos de su majestad —le aclaró el gobernador sintiendo que la situación podía escaparse de sus manos. Era consciente de la furia que poseía a aquellos valerosos soldados. Pero no estaba dispuesto a que se cometiera un vil asesinato.

—¿Del rey? Él no tiene potestad alguna en este infierno de Flandes. ¡Entregádnosla! —le exigió frunciendo el ceño, sin apartar su mirada de la del gobernador—. Nosotros daremos buena cuenta de ella.

—No os la entregaré para que cometáis un asesinato. Os atrevéis a desobedecer a su majestad —dijo el gobernador dejando clara su postura, temía que, si aquellos hombres se unían, acabarían con ellos. Eran el soldado de guardia, el capitán Rodrigo y él. Pero estaba convencido de que más de uno iría con ellos al infierno.

—¿Por qué? ¿Qué más os da? ¿Es una flamenca? Por sus rasgos lo parece. Y, además, de alta alcurnia por sus ropas. No importa, servirá como moneda de cambio por no haber recibido la paga. Su majestad no tiene por qué ser informado de la suerte que va a correr. Decidle que pereció esta noche —le dejó claro mientras sonreía de una manera que a Elaine le heló la sangre.

El sonido de la espada al ser extraída de su vaina se dejó escuchar en ese momento. Allí, delante de todos, estaba el capitán Rodrigo de Mendoza, espada y vizcaína en sendas manos, con gesto decidido y desafiante. Elaine permanecía a su espalda, expectante por lo que pudiera suceder; el temor a caer en manos de aquellos salvajes le cortaba la respiración.

—Si alguno de vosotros tiene prisa por conocer al Diablo que dé un paso al frente. Estaré más que dispuesto a presentároslo —les propuso mientras el acero de sus armas parecía más amenazante con el brillo producido por la luz de las antorchas.

El tono empleado no gustó nada al capitán Arroquia. Pero ello a Rodrigo no le inquietaba. Iba en serio y estaba dispuesto a llevarse a unos cuantos por delante antes de que alguno pudiera llegar a ponerle una mano encima a Elaine. Se lo había prometido a él mismo. Y a ella.

Elaine dio un pequeño paso atrás provocado por la impresión que le había causado el capitán español dispuesto a defenderla de sus propios compatriotas con sus dos armas en la mano. Un aspecto fiero e intimidatorio. Pero ¿lo sería para aquellos hombres? ¿Qué pretendía? Sí se abalanzaban sobre ellos, no tardarían en acabar con él y cogerla para hacer con ella lo que temía. La reacción del capitán Rodrigo pareció hacerla recapacitar sobre su primer y único encuentro hasta ese día. El capitán Rodrigo podría ser un bravucón y un mujeriego, como buen soldado español, pero ahora era sin duda un auténtico caballero dispuesto a defenderla a toda costa. Claro que todo ello se debía a la misión que el gobernador le había encargado: llevarla a Madrid.

—Te estás equivocando, chaval —le dijo Arroquia entre risas—. ¿Sacas la cara por una flamenca, ante tus compatriotas? ¿Qué te ha prometido el gobernador? —inquirió mirándolo con la ceja derecha arqueada.

—Creo que el único que está equivocado aquí eres tú, Arroquia —le recriminó manteniendo el pulso a la situación—. Y no, no me ha prometido nada. Voy a llevar a esta dama a España como es mi misión.

—No me digas —se jactó Arroquia metiendo los pulgares en su cinturón de cuero desgastado del que pendía su espada.

—Ya me habéis escuchado. Nadie va a tocar a esta mujer. De manera que volveros por donde habéis venido —le advirtió entornando su mirada hacia Arroquia. Apretó con mayor firmeza ambas empuñaduras y rezó por que a ninguno se le fuera la cabeza.

Arroquia chasqueó la lengua y entrecerró sus ojos al tiempo que asentía. Sabía cómo se las gastaba el capitán Rodrigo de Mendoza. Lo había visto combatir durante años en Flandes y era de la clase de hombres a los que era mejor tener al lado que delante con una espada en mano.

—Si insistís en vuestro cometido, seré yo personalmente quien informe al rey de vuestro comportamiento —le recordó el gobernador con semblante serio y un tono de voz que no se andaba con bromas.

El capitán Arroquia asintió despacio mientras miraba al gobernador y, por último, a Rodrigo, quien no había variado ni un ápice su postura en su intento por defender a la mujer. Elaine permanecía con la respiración contenida, a la espera de ver en qué acababa todo. Sus manos permanecían cerradas con fuerza en torno al jubón del capitán Rodrigo, por quien temía que pudiera sucederle algo.

—Esto no acaba aquí, Rodrigo. No lo olvidéis —le dijo Arroquia en un claro tono de amenaza mientras volvía su atención hacia el gobernador. Después, se marchó junto a sus hombres.

Elaine soltó todo el aire acumulado en su interior y relajó los hombros; por un instante, creyó que se derrumbaría sobre el suelo. Rodrigo guardó sus armas con celeridad y procedió a sujetarla cuando sintió como ella flaqueaba. Entonces la miró a los ojos con una mezcla de preocupación y expectación mientras la rodeaba por la cintura y Elaine se abandonaba en sus brazos una vez más, como ya sucediera cuando se habían conocido. Ella le sostuvo la mirada y, al momento, el pecho se le agitó en demasía. Sintió como él la incorporaba con una inusitada delicadeza. ¿Cómo era posible que el capitán Rodrigo pudiera haberse mostrado tan rudo aquella noche? Aquella pregunta la acosaba en ese momento. Pero todo se complicó cuando contempló como la mirada de él refulgía de expectación, y que una media sonrisa asomaba en su boca. Fue en ese momento en que Elaine sintió que el corazón se le subía a la garganta.

—Estoy bien —le dijo apartándose de él para que su tacto no le erizara más la piel. Para que no sintiera el ahogo en su pecho. Lo contempló mientras su rostro enrojecía. A continuación, se irguió mostrando su condición y su porte. Inspiró y, tras colocarse sus ropas, se enfrentó a la mirada inquisidora del capitán mientras no sabía explicar el motivo por el que se sentía vulnerable ante él, que le provocaba aquella extraña sensación—. Debo agradeceros vuestro comportamiento. —Su tono de voz se acercaba al susurro, pero con un toque serio y sincero. Rodrigo asintió mientras era consciente de que la mujer que tenía delante en ese momento poco o nada tenía que ver con la que él había conocido. Podía afirmar, sin temor a equivocarse, que había pasado miedo por lo que pudiera sucederle.

—No he hecho nada más que cumplir con mi deber —le confesó recogiendo su sombrero del suelo y lo sacudía para quitarle el polvo y la suciedad.

—Sí, claro… Vuestro deber —repitió ella, emitiendo un suspiro, y asintió resignada, como si esperara que él lo hubiera hecho por alguna otra razón. ¿Qué esperaba que le dijera? Alzó el mentón dirigiendo su atención al gobernador—. Estoy lista para alejarme de aquí cuando gustéis.

Tanto Luis de Requenses como Rodrigo de Mendoza intercambiaron miradas, y luego ambos se centraron en Elaine. ¿Qué había sucedido para que quisiera marcharse? ¿La seria amenaza de los hombres ávidos de descargar contra cualquiera su impotencia por no haber recibido su paga del rey? ¿O había algo que por él desconocía en aquella enigmática y atractiva flamenca?

El sonido de voces los alertó de nuevo. Elaine volvió a situarse de manera inconsciente tras Rodrigo mientras este sonreía por ese hecho. Comenzaba a gustarle eso de defenderla ante los posibles abusos de los soldados. Pero no debía acostumbrarse ni sentir nada diferente a ello. No tenía sentido y debía tenerlo muy presente en todo momento. No obstante, echó mano a su espada por si fuera necesario, pero sus temores se disiparon al ver el gesto de preocupación en el rostro de su viejo camarada Atienza. Un bravucón soldado con más cicatrices en su cuerpo que años de servicio.

Elaine pareció relajarse cuando Rodrigo ni siquiera hizo ademán de sacar su espada y lo vio sonreírle al recién llegado.

—¡Capitán! Debería decir que me alegra veros, pero… —lo saludó mientras se detenía en seco y se despojaba del sombrero en el mismo instante en el que percibió la presencia de una mujer. ¿Qué diablos sucedía allí?, se preguntaba el bravo camarada del capitán. ¿Era ella el motivo por el que Arroquia había pasado a su lado apartándolo a empellones?

—¿Sucede algo? —inquirió el gobernador con el gesto turbado por lo sucedido.

—Sí —asintió Atienza, pasando su mano por el mentón sin afeitar, y bajó la mirada al suelo—. Es por Arroquia —comenzó mientras los presentes aguardaban lo que tuviera que decir—, acaba de pasar a mi lado jurando en hebreo. No sé lo que le habrás hecho o dicho, pero asegura que te matará y que se quedará con la mujer —confesó mirando a Rodrigo con el semblante serio.

Elaine sintió el aguijonazo de aquellas palabras en forma de sobresalto. Sabía que el tal Arroquia se la tendría jurada a Rodrigo. Y que intentaría cobrarse su desplante por defenderla. El temor a qué pudiera suceder hizo que se preocupara y que volviera a sentir miedo. Era consciente de que aquellos hombres no amenazaban en vano y cumplían sus promesas. Por eso, el temor a que pudiera sucederle algo la envolvió y le hizo preguntarse a qué se debía. ¿Temía por su propia vida o tal vez estaba pensando en la de él? ¿En que cayera herido o muerto y que ella sufriera un final terrible en manos del otro soldado español? Elaine permaneció con la mirada perdida en el vacío intentando encontrar la respuesta.

—De modo que piensa acabar conmigo —comentó Rodrigo algo jactancioso a la vez que sonreía y se apartaba de Elaine, quien sonrió irónica a su vez al verlo comportarse de aquella manera.

—¿Es ella la mujer por la que Arroquia ha lanzado ese juramento contra ti? —le preguntó dirigiendo toda su atención a Elaine, quien, al sentirse el centro de las miradas, fijó su atención en aquellos tres hombres y trató por todos los medios de no asustarse. Nunca había visto a los soldados de los Tercios comportarse como aquella noche—. ¿Quién es? —quiso saber mientras hacia un gesto con el mentón y luego miraba a su capitán.

Rodrigo de Mendoza sonrió de manera burlona mientras metía los pulgares en su cinturón, haciendo que sus armas sonaran. Se volvió hacia Elaine, con esa sonrisa seductora y diabólica que a ella le provocó ese incesante hormigueo en su estómago.

—Nuestro salvoconducto de vuelta a casa —le aclaró sin apartar su atención de la mujer y pensaba si estaba lo suficientemente cuerdo para hacer lo que se proponía. Pero eran órdenes, y estas nunca se discutían, sino que se cumplían.

2

Ambos soldados intercambiaron una mirada bastante explícita. Atienza inspiró mientras se pasaba la mano por el pelo, sin saber cómo reaccionar a aquella información. ¿Qué tenía que ver aquella mujer con su billete de vuelta a España? ¿Y por qué diablos quería Arroquia acabar con su capitán? ¿Era por ella? ¿Quién era? Hasta cierto punto, Atienza entendía que el capitán Rodrigo quisiera quedarse con la dama flamenca, ya que le parecía bastante atractiva y seductora. Este pensamiento le provocó una sonrisa cínica. Sin duda que él también necesitaba una mujer, no una meretriz de Amberes. Llevaba demasiado tiempo combatiendo contra los rebeldes flamencos y echaba de menos descansar en brazos de una joven dama española.

—¿Qué tiene que ver ella con regresar a España, capitán? —le preguntó mientras entornaba su mirada hacia él, creía saber por dónde iban los tiros en esta ocasión.

—Su majestad Felipe II ha solicitado la presencia de la dama Van Dijken en Madrid. Es de vital importancia que el capitán la conduzca hasta allí —le respondió el gobernador adelantándose a la posible respuesta de Rodrigo. Luis de Requenses no pretendía que los hombres del capitán supieran más de lo necesario. No era de buen recibo aclarar el enredo en el que ella se veía envuelta. Ya había sido bastante bochornoso confesarle a Rodrigo que Elaine, pese a colaborar con la corona de España, se había visto envuelta en una trama en la que ella aparecía como una traidora a ojos de las autoridades españolas. Pero que incluso él, como gobernador y español, tenía serias dudas, ya que nunca había dado problemas en cuanto a su lealtad a la corona.

—Bien, si se trata de eso… —comentó Atienza encogiendo sus hombros, sin darle mayor importancia. Intercambió una mirada con su capitán para observar su reacción, y Rodrigo se limitó a asentir sin añadir más.

—Es menester que abandone Amberes esta misma noche. Ya habéis visto los disturbios que se están produciendo —apuntó el gobernador algo nervioso porque todavía permanecían allí.

—Si no nos damos prisa, ella correrá un peligro mayor. He podido contener a Arroquia una vez, pero no os garantizo una segunda —asintió Rodrigo mirando a Elaine con el brillo de la preocupación en sus ojos. El temblor en el cuerpo de Elaine fue latente cuando recordó lo sucedido momentos antes y cómo, de no haber sido por él, tal vez yacería con la ropa hecha jirones en algún sucio callejón perdido de Amberes—. Atienza, quiero que busques a mis hombres de confianza. Nos encontraremos en la taberna de tu querida amiga Brigitte. Llevad caballos y provisiones para el viaje.

—¿Estáis pensando llegar a Madrid a caballo? —le preguntó Luis de Requenses alarmado por la decisión del capitán.

—Hacerlo en barco supondría arriesgarnos a toparnos con los corsarios de la reina Isabel. Ya habéis visto lo que Drake ha hecho con la flota del dinero. —Aquella alusión hizo que Elaine se agitara inquieta, puesto que ella era la culpable de dicha pérdida—. No. Iremos por los caminos secundarios, por donde apenas hay gente. Pasaremos más desapercibidos. Márchate —le ordenó a Atienza mientras él se volvía hacia Elaine, quien permanecía en silencio contemplando como el rostro del capitán Rodrigo se suavizaba.

—Pero supondrá más tiempo de viaje —le advirtió como si el capitán no se hubiera percatado de esta circunstancia.

—Pero correremos menos riesgos, ya que nadie se imagina que lo haremos a mi manera. Descuidad, gobernador. La dama se presentará ante su majestad en Madrid —le aseguró con un semblante serio y una mirada que irradiaba una seguridad innata en él.

—Si creéis que de ese modo os resultará más provechoso —le dijo resignado, al comprobar que nada de lo que le dijera al capitán lo haría cambiar de parecer—. No hará falta que os recuerde que los ingleses también están interesados en ella, a su manera.

—Entiendo, y su manera es quitándola de en medio —asintió desviando la atención hacia ella para observar su reacción.

Elaine no hizo ningún gesto mientras lo escuchaba departir las órdenes con premura y determinación a su hombre. Y, después, la forma de hablarle al gobernador, en la cual le dejaba bien clara la manera de viajar. Tenía la impresión de que el capitán era un hombre al que respetaban, porque ni el gobernador ni el soldado habían rebatido en exceso sus órdenes. Y cuando él se volvió hacia ella, lo hizo con un semblante más relajado y con una mirada cálida.

—Sería conveniente que os cambiarais de ropa. Haceros pasar por una cantinera de los Tercios ayudará a salir de Flandes y a no levantar sospechas durante el viaje —le sugirió con un tono pausado y nada autoritario. Incluso creyó percibir cierta complicidad en sus palabras.

—Por eso no debéis preocuparos, capitán. Se le proporcionarán las ropas adecuadas —asintió el gobernador alejándose.

Elaine permaneció impasible mientras su mirada acompañaba al gobernador hasta que este desapareció. Prefería no centrar su atención en el capitán. Y para cuando no le quedó más remedio que hacerlo, le pareció algo torpe en sus movimientos. Como si no supiera muy bien qué debía hacer o cómo debía comportarse con ella en ese momento. Estaba claro que el capitán era un soldado y que estaba más acostumbrado a tratar con hombres, a los que impartía sus órdenes y ellos las acataban sin rechistar, que con mujeres de su clase. Y las que seguro formaban parte de su día a día eran taberneras, prostitutas o cantineras del ejército. El capitán no le parecía la clase de hombre a la que una mujer pudiera intimidar. Más bien todo lo contrario. Era él, con su aspecto fiero y curtido en mil combates. Con sus cabellos color azabache enmarañados en torno a su nuca. Su mirada de ojos oscuros como la pólvora, expectantes e intrigantes. Sus rasgos duros y el mentón con una barba incipiente que lo dotaba de más rudeza a su rostro.

—¿Teméis a ese tal Arroquia? —le preguntó captando su atención por un momento.

El capitán Rodrigo se había apoyado sobre el borde de la mesa con la mirada perdida en el vacío. Ajeno a su presencia hasta ese momento en el que ella le dirigió la palabra.

—No tenéis nada que temer de sus amenazas. Estoy acostumbrado a tratar con esa clase de gente —le aclaró centrando su atención en ella mientras por el tono de su voz Elaine podría vislumbrar que no le concedía ninguna importancia a ese comentario—. Si tuviera que preocuparme por todas las ocasiones en las que me han amenazado o que han querido acabar conmigo… —le comentó burlón sin poder apartar su mirada de la de ella, en la que creía percibir un pequeño síntoma de preocupación por él.

Elaine se retorcía las manos de manera incesante, aunque en vez de temor fueran los nervios que su presencia le causaba. Debía reconocer que ella no estaba acostumbrada a tratar con hombres rudos y curtidos como él. Hombres a los que la esperanza los abandonaba un poco más cada día que pasaban en una guerra que no comprendían, pero que debían mantener por honor a su rey y a su patria.

El capitán Rodrigo la observó mientras pensaba en la clase de hombres que ella frecuentaba. Elegantes, pomposos y estirados miembros de la poca aristocracia flamenca que todavía quedaba en Amberes. Nada que ver con él mismo. De ahí que su comportamiento la sorprendiera y que su reacción fuera la esperada en ella aquella noche en que se conocieron. Abofeteándolo. Los recuerdos del fugaz pero intenso encontronazo lo asaltaron sin piedad, y Rodrigo recordó su mirada luminosa en la noche oscura; sus labios entreabiertos sorbiendo bocanadas de aire; su cuerpo exquisito enfundado en aquel vestido azul turquesa con su escote tan pronunciado y revelador por el que asomaban sus pechos. Pareció que la estuviera viendo vestida de esa misma manera. La verdad era que lo había sorprendido encontrarla en medio de aquel cenagal en el que se había convertido Flandes. Ni sus hombres ni él estaban acostumbrados a que los invitaran a recepciones, y menos que procedieran de los propios habitantes de Amberes. Pero le había complacido el detalle. Lo que nunca pudo suponer era que se quedaría eclipsado por el brillo magnético de su mirada que lo contemplaba aquella noche desde la distancia. Aquel par de ojos azules que tanto le recordaban el mar Mediterráneo que bañaba las costas de su España natal. Había sido como un pequeño alivio en esa maldita tierra donde los días transcurrían bajo un cielo gris y sin un atisbo del sol por ninguna parte. Se había sentido atraído por su elegancia, por su esbelta figura, por sus exquisitos modales, y no pudo evitar conocerla. Lo que sucedió a continuación se había debido sin duda al deseo que ella había despertado en él.

Su comportamiento no había sido el más apropiado y la reacción de Elaine había sido más que justificada. Le debía una disculpa y era necesaria si quería comenzar con buen pie aquella alocada aventura.

—Los soldados de los Tercios sois algo bravucones entonces. Os gusta hablar de más y amenazar a las primeras de cambio. He visto que, al momento, vuestras manos vuelan prestas a desenvainar las espadas y las dagas. Por no mencionar que os creéis los dueños y señores de todo y de todos, incluidas las mujeres flamencas —le dejó claro pronunciando las últimas palabras con un sutil tono que no pasó desapercibido para el capitán Rodrigo. Buscaba provocarlo y ver hasta dónde podía llegar. Trataba de conocerlo y entenderlo si desde esa noche iban a ser compañeros de viaje. Y temía que, en su calidad de dama de la aristocracia flamenca, él no estuviera dispuesto a hablarle. Cualquier conjetura era posible en ese instante.

Rodrigo levantó su mirada hacia el rostro de ella y se quedó contemplándola como en aquella noche. Sin capacidad para reaccionar ni decir una sola palabra. Se sintió incómodo, vulnerable y, al mismo tiempo, culpable de sus actos. Carraspeó y se irguió delante de ella.

Su pose provocó un revuelo de desconcierto en Elaine, quien incluso sonrió de manera tímida al comprender que aquel descarado y atractivo soldado iba a disculparse.

—Tenéis razón. Y por ello, espero que no sea demasiado tarde para pediros disculpas por mi comportamiento la noche en que nos conocimos. Lo lamento de veras. No debí dejarme llevar y besaros —le confesó con un tono de voz que mostraba su verdadero arrepentimiento, mirándola y pensando que debía parecer ridículo a sus ojos.

Elaine permaneció en silencio y se dio perfecta cuenta de que aquel momento estaba siendo un duro trago para él. Sin duda que no estaba acostumbrado a disculparse, y menos ante una mujer a la que había besado. Pero agradecía su esfuerzo. Se acercó más a él, hasta que el aroma a pólvora y cuero la invadieron por completo. Sus ojos la escrutaban de manera insoldable. Como queriendo ahondar en su alma para saber qué pensaba, qué sentía. Sintió un leve temblor que achacó a la debilidad por los días que llevaba encerrada sin ver la luz.

—Acepto vuestras disculpas, pero sabed que la próxima vez que se os ocurra acercaros a mí, no responderé de mis actos. Quedáis advertido —le dijo mientras lo retaba con su mirada como si en verdad estuviera dispuesta a acabar con él en ese preciso instante.

Rodrigo permaneció impasible durante unos segundos en los que no apartó su atención del rostro de Elaine. Sopesó aquellas palabras, que eran una clara amenaza. Estaba convencido de que ella lo haría si se le presentaba la oportunidad. Aquella mujer tenía carácter, genio y astucia para trabajar para la corona. Lo que no entendía era cómo se había visto envuelta con los ingleses.

—No habrá una próxima vez, descuidad —le aseguró mientras rechinaba sus dientes fruto de la rabia y el desconcierto que aquellas palabras le acababan de provocar. ¡Maldita fuera, se había disculpado mostrándose galante y educado ante ella! Y ella se revolvía como una gata dispuesta a sacar las uñas y arañar. El capitán Rodrigo se inclinó para que sus bocas quedaran separadas lo justo para que una fina corriente de aire pasara entre ambas—. Pero si la hubiera, seréis vos quien se acerque solicitando una vez más lo que probasteis aquella noche —le dijo esbozando una sonrisa irónica que encendió y, de qué manera, el rostro de Elaine. Era él quien buscaba provocarla, y a fe que lo había conseguido. No le había sentado nada bien su amenaza después de que él se disculpara. Ni tampoco tenía nada que perder con ella, porque el capitán tenía muy presente que sus respectivos mundos nunca llegarían a encontrarse.

Elaine apretó las manos contra los costados de su falda mientras la crispación se apoderaba de todo su ser debido a la bravata lanzada por aquel rudo soldado. Sus ojos, azules como el inmenso mar, se helaron mientras lo contemplaba y sentía como su corazón se aceleraba en demasía, hasta el punto que sintió que iba a estallarle.

El capitán Rodrigo se apartó de ella cuando vio regresar al gobernador con la ropa destinada para ella. Pero no apartó su mirada de Elaine en ningún momento. Quería ver su reacción. Quería saborear su pequeña victoria. Estaba de acuerdo en que su comportamiento con ella, cuando se conocieron, había ido más allá de la caballerosidad que ella esperaba. Pero su reacción y su comentario habían avivado el deseo en él. Y apostaba su paga de capitán de los Tercios a que, antes de llegar a Madrid, ella se habría rendido ante él.

Elaine se quedó sola mientras se cambiaba de ropas. Además del traje de cantinera, el gobernador le había llevado una jofaina con agua para su aseo personal. Elaine asintió de manera leve en señal de agradecimiento por el detalle. Luego, cruzó una última mirada con el capitán Rodrigo antes de cerrar la puerta y quedarse a solas.

El capitán sintió la frialdad de aquel par de ojos. Al parecer, ella no había olvidado su último comentario, y si en verdad le había parecido algo arrepentido por su anterior comportamiento, sin duda que sus palabras lo habían echado por tierra. Ella había llegado a creer que el capitán se había dejado llevar por un impulso y que en verdad él no tenía por costumbre comportarse con las mujeres de aquella manera. Pero ahora le quedaba claro que era un hombre como los demás. Y que en nada se diferenciaba en cuanto veían una mujer atractiva que les gustaba.

El gobernador se llevó al capitán lejos de Elaine para poder conversar con él acerca de los peligros que acechaban su misión.

—Sabed que la ciudad es un caos. Los hombres se han dado a la bebida, al pillaje, a la destrucción de los edificios más emblemáticos. No respetan nada ni a nadie —le resumió con un tono que dejaba entrever su preocupación por lo que pudiera sucederles.

—Soy consciente de ello al igual que vos. Ya os advertimos de lo que sucedería en cuanto los hombres supieran lo del dinero —le recordó alzando sus cejas en clara señal de advertencia.

—¿Seguís con vuestra idea de viajar por tierra? —insistió el gobernador esperando que el capitán se lo hubiera pensado mejor y que accediera a cambiar de opción. Pero al ver como este se limitaba a asentir, apretó sus mandíbulas en desacuerdo—. ¡¿Os habéis vuelto loco?! —exclamó, fuera de sí, el gobernador, abriendo los ojos hasta su máxima expresión—. Os repito que por mar sería más acertado, ya os lo dije. Puedo conseguir pasajes para…

—Prefiero enfrentarme a los peligros del camino que a Drake y sus piratas, os repito. De todas maneras, ¿tanto teméis por su vida? —le preguntó con un toque de incomprensión mientras se llevaba la mano al mentón y se la pasaba por este observando con atención al gobernador.

—Es una pieza valiosa aquí en Flandes.

—Pero permitisteis que los ingleses la descubrieran —le recordó Rodrigo mientras el rostro del gobernador palidecía—. ¿Y si ella se hubiera pasado al bando contrario?

—Yo también lo he llegado a considerar, capitán —le confesó el gobernador mientras se frotaba las manos—. Pero nunca antes… Se vio obligada a revelar la ruta de los barcos a los ingleses para salvar a su familia, y con el consentimiento nuestro para saber quienes estaban metidos en todo este asunto —se apresuró a explicarle el gobernador mientras el capitán Rodrigo fruncía el ceño en un claro gesto de contradicción.

—Desconozco lo que ha sucedido. Yo soy un soldado que cumple las órdenes. Pero tampoco descarto que aceptara dinero de los ingleses por traicionar a España. Al fin y al cabo, ella es una dama flamenca —le dijo con toda intención mientras arqueaba sus cejas.

—Tenéis un largo camino para averiguarlo, ¿no creéis? Tened cuidado con los ingleses. Estoy seguro de que no se quedarán de brazos cruzados.

—Descuidad, don Luis. Si he conseguido sobrevivir en esta cloaca que es Flandes durante los últimos tres años, bien podré sobrevivir a los rigores del camino hasta Madrid —le aclaró con una sonrisa cínica mientras echaba un vistazo por encima de su hombro a Elaine, quien en ese instante se acercaba hasta ellos con su nueva imagen de cantinera de los Tercios. En el preciso instante en que la vio con los cabellos sueltos en torno a su rostro y aquel corpiño que realzaba su busto, el capitán sintió el deseo de acercarse hasta ella y rodearla por la cintura para tomar aquella plaza. Una mirada de expectación se perfiló en los ojos azules de ella. No estaba acostumbrada a verse de aquella manera que, más que cantinera, parecía una prostituta. Por suerte, la falda le caía hasta los pies y no dejaba ver sus piernas. Sobre esta, un mandil blanco con una lista roja. En su mano llevaba una gorra.

—¿Creéis que pasaré desapercibida hasta Madrid ? —les preguntó extendiendo sus brazos y bajando su mirada hacia la falda.

El capitán sintió la lengua pastosa, como si se le hubiera quedado pegada al paladar, y a su mente solo acudían imágenes de lujuria con aquella mujer. Sacudió la cabeza para desecharlas y centrarse en su cometido. ¿Enfrentarse a Drake? ¡No! ¡Prefería enfrentarse a ella! ¿Era cierto lo poco que sabía de ella? ¿Una espía al servicio del rey de España? Las dudas que había planteado el gobernador parecían estar afectándole a él también. Y aunque lo que él contaba fuese cierto y ella quedara exculpada, Elaine estaba fuera de su alcance desde ese mismo momento. En otro peldaño en la escala social, al que él nunca lograría ascender.

—Sin duda que parecéis una cantinera y que pasaréis desapercibida entre los soldados —le aseguró el gobernador mientras la contemplaba y asentía satisfecho por su transformación—. Y vos, recordad que nadie puede saber quién es, capitán. De lo contrario, sabéis lo que sucedería —comentó centrando su atención en el capitán, quien no parecía estar escuchando los consejos del gobernador.

—Soy consciente —le dijo en un momento que pareció recobrar la lucidez, asintiendo y antes de volver a fijar su atención en Elaine. La percibió con gesto altivo y desafiante. El mentón alzado y sus manos abiertas posadas sobre las caderas. Sin duda que era una mujer fascinante y con un gran carácter. Capaz de moverse entre diplomáticos obteniendo información para los intereses de la corona.

—El rey os espera en Madrid —le recordó mientras parecía querer ponerse de su parte, o hacerle ver que él poco o nada podía hacer por ella.

—Lo entiendo, gobernador. Bien pensado, prefiero aventurarme hasta Madrid, donde me aguarda un destino incierto, que quedarme aquí y caer en manos de los soldados españoles o de los ingleses —le rebatió ella con ironía mientras el rostro del gobernador parecía inquieto por el comentario.

El capitán sonrió de manera disimulada cuando la escuchó. Sin duda que había dado de lleno. Era verdad que, a esas horas, en las calles de Amberes, los soldados de los Tercios no estaban comportándose de una manera caballerosa.

—Será mejor que nos marchemos. Me gustaría estar fuera de la ciudad lo más pronto posible —intervino el capitán antes de que Elaine pudiera decir algo más que enfureciera al gobernador.

—¿Lo habéis previsto todo?

—Sí, de todas maneras… Mis hombres me esperan, y ellos ya saben qué es lo que hay que hacer.

—En ese caso, os dejo. Y os deseo suerte en vuestro cometido —le dijo a modo de despedida mientras estrechaba su mano—. Veré cómo puedo contener a toda esa muchedumbre enardecida.

—Será complicado, señor. Pero es algo que no me incumbe en estos momentos. ¿Nos vamos? —le preguntó a Elaine mientras le tendía su mano para que ella la tomara y abandonaran las dependencias del gobernador.

Elaine entrecerró sus ojos mientras no dejaba de mirar al capitán Rodrigo y pensaba en lo que podría suponer estrecharle su mano. ¿Acatar sus órdenes? Ella no era uno de sus soldados, ni si quiera la cantinera de su tercio. Era su «protegida» hasta llegar a Madrid.

Rodrigo era consciente de lo que más urgencia corría era salir con vida de Amberes. Ya tendrían tiempo durante el viaje para limar sus diferencias, aunque la verdad, sabiendo que una vez que la dejara sana y salva en Madrid no volverían a verse, no creía que tampoco importara demasiado cómo se llevaran. Eso sí, necesitaba que ella colaborara para hacer el trayecto más llevadero y confiaba en que no le diera demasiados quebraderos de cabeza. E incluso intentaría saber el motivo de todo aquel embrollo en contra de la corona de España.

Elaine asintió y una tímida sonrisa se dibujó en sus labios.

—Poneos la gorra —le indicó haciendo un gesto hacia esta con su mano.

Elaine se la colocó sobre sus cabellos sueltos, consciente de que él la devoraba con su mirada y que su cuerpo respondía a esa necesidad del capitán por recrearse en ella. Permitió que la tomara de la mano y que, con un movimiento brusco, la llevara contra él. Aquel ímpetu no pareció sorprenderla en esta ocasión y no emitió ninguna protesta. Se limitó a mirarlo de manera fija, a la espera de su siguiente movimiento. Su cuerpo se había acoplado a la perfección al de él, aumentando el deseo que apareció reflejado en la mirada del capitán.

Elaine dejó escapar un suspiro revelador por entre sus labios cuando él la sostuvo por la cintura con una mano mientras la otra volaba rauda hacia la gorra. Luego, contuvo la respiración mientras sentía su corazón martilleando sus costillas como si pudiera hacerlas añicos en cualquier momento. ¡Pero se suponía que ella debía mostrarse fría y distante! Y no que sintiera esa extraña corriente de calor arrasando sus prejuicios contra él. Como la noche en la que se conocieron. Lo había abofeteado, pero había admitido que su forma de actuar, aparte de haberla sorprendido, había despertado en ella un sentimiento placentero de atracción. Y, por alguna extraña, razón no había podido quitarse de la cabeza al atrevido capitán español que en nada tenía que ver con los aburridos notables de la aristocracia. Volvía a comportarse de aquella manera tan caballerosa y tan… atenta al colocarle su gorra de cantinera como debía. Elaine lo miró una última vez y, cuando el pulgar de él le rozó sin intención el rostro, un nuevo suspiro escapó por entre sus labios. Se los humedeció de manera lenta sin ser consciente de que ese simple gesto aumentaba el deseo en el capitán por adueñarse de estos.

El capitán Rodrigo se quedó clavado en sus ojos, con esa sonrisa burlona y cínica. Se había prometido no cruzar la línea que separaba su deber de la lujuria que aquella mujer despertaba en él. Así se lo había dejado claro a ella.

—Ahora estáis mejor —le susurró mientras su aliento cálido le acariciaba el rostro a Elaine.

¿Qué clase de hombre era el capitán Rodrigo de Mendoza? Se preguntaba ella mientras se aferraba a su mano y juntos abandonaban el palacio del gobernador para enfrentarse al infierno en la tierra. ¿Y por qué había esperado que la besara? Por mucho que la deseara le había dejado claro que sería ella quien reclamaría sus besos. De manera que no debía esperar nada más de él.

Los soldados españoles causaban verdaderos estragos en la ciudad de Amberes. Habían arrojado a la calle a los dueños de las casas e incluso a los altos mandos del ayuntamiento. Estaban hartos de penurias, de pasar hambre y de no cobrar por defender el honor de una patria y un rey a miles de kilómetros de allí. El saqueo comenzó a tomar unas proporciones exorbitadas y no parecía que hubiera distinción entre civiles y soldados flamencos. Así, estos últimos, en su intento por contener a los soldados de los Tercios, se vieron arrastrados por la furia española y yacieron muertos en las calles. Los incendios pronto se propagaron a lo largo de los más diversos y emblemáticos edificios de la ciudad, sin prestar atención a los tesoros artísticos que guardaban en su interior. Los hombres se lanzaron al pillaje y tanto las iglesias como los palacios fueron saqueados sin piedad y sus dueños, pasados a cuchillo.

Elaine no podía dar crédito a lo que estaba viviendo. Un grupo de mujeres corría desesperado en un intento por escapar de los ebrios soldados españoles. El capitán Rodrigo tiró de ella para que no se quedara en mitad de la calle mientras las balas surcaban el aire y alguna podría alcanzarla. La cogió del brazo, atrayéndola hacia su propio pecho, para que se quedara quieta. Pero ella se resistió y fijó su mirada en la barbarie en la que se había convertido Amberes.

—Contemplad el infierno en la Tierra —dijo el capitán Rodrigo mientras sacudía la cabeza sin poder creer que sus hombres fueran los responsables de ello.

Elaine volvió su rostro hacia Rodrigo, con llamas en sus propios ojos. Su gorra de cantinera se resbaló de su cabeza hasta caer al suelo y sus cabellos ocultaron parte de su rostro. Apretó los dientes rabiosa por la impotencia que sentía al ver aquellos despropósitos. Pero lo que más la enfureció fue el comentario de él al considerarla culpable de aquello. Si ni siquiera él comprendía lo que le había sucedido.

—¿Insinuáis que tengo algo que ver con todo esto? —le rebatió encarándose con él mientras sus manos permanecían cerradas y apretadas contra sus costados y su agitación le provocaba pálpitos en el interior de su pecho.

—Los ingleses no obtuvieron la información por mí —le recordó señalando a la marabunta de soldados sedientos de venganza—. Si no lo hubierais hecho, esos mismos hombres estarían gastando su paga en vino y mujeres, en las tabernas. Y no saqueando, violando y pasando a cuchillo a cualquier flamenco que se cruza delante de ellos.

—Si no lo hubiera hecho, mi familia habría corrido la misma suerte de muchos inocentes esta noche aquí —le comentó sin abandonar su tono amenazante ante él, pero recordando lo sucedido—. No tuve elección.

Rodrigo le sostuvo la mirada durante unos segundos en los que él pareció estar buscando algún indicio de su culpabilidad o de su inocencia. Al final, se volvió para seguir su camino.

—Si no queréis correr la misma suerte de muchos de vuestros compatriotas, os sugiero que recojáis la gorra y volváis a ponérosla.

Rodrigo percibió que su mirada sería capaz de helar las mismas calles que ardían. La contempló sin poder dejar de pensar en el carácter indómito que poseía, en su valor y en su desafío. Sin duda que debía ser importante para la corona, cuando el propio rey solicitaba su presencia en Madrid. Una extraña punzada de remordimiento pareció alcanzarlo al pensar en que tal vez se estuviera comportando de manera algo ruda, pero comprendió que la situación no estaba para galanteos, y sí para tomar decisiones rápidas. Cada vez que ella se encaraba con él, Rodrigo sentía que la sangre le hervía y que el deseo por hacerla suya rugía en su interior como una bestia desatada.

—Es mejor que nos marchemos de aquí cuanto antes —le dijo modulando el tono de su voz hasta acercarse al susurro. Le tendió la mano, y Elaine bajó su mirada hacia esta, insegura de si debería tomarla. Luego, la levantó para contemplar el rostro del capitán y volvió a encontrarse con el caballero español que momentos antes la había defendido de sus hombres. Apretó sus labios fruto de los nervios y aceptó su invitación, al tiempo que su mano le transmitía una seguridad y una calidez que la sobrecogió. ¿Cómo era posible sentir algo así en mitad de una guerra? En medio de aquel infierno en el que los Tercios españoles habían convertido Amberes.

Sin saber cómo, Elaine se vio entre sus brazos una vez más. En esta ocasión fue empujada por varios hombres que salían de una casa a la carrera cargados de objetos de valor. Copas, bandejas y cubiertos de plata. Cualquier baratija, por muy pequeña que pudiera ser, tenía un valor infinito para aquellos hombres y supliría durante un tiempo la pérdida de su soldada. Rodrigo la sujetó para que no se cayera ante el ímpetu demostrado por los soldados. Sus miradas permanecieron fijas, sus respiraciones algo agitadas encontraron la manera de convertirse en tan solo una.

Elaine sintió la mano de él en su espalda y como sus dedos tamborileaban, provocándole una sensación extraña, placentera y cálida al mismo tiempo. Su garganta parecía estar obstruida y la respiración se volvió más difícil, y que ella achacó al humo de los incendios, mientras su cuerpo permanecía pegado al del capitán. Por muy extraño que pudiera parecerle, él le acarició la mejilla con el pulgar de manera tímida cuando le apartó algunos mechones que se habían abalanzado sobre su rostro.

Rodrigo tuvo la impresión de que se encontraban en otro lugar, y no en mitad de aquel saqueo, porque, ¿cómo explicar que en ese momento él estuviera considerándola atractiva? ¡No! Era más que eso. Ella le parecía… preciosa con aquellos ojos que titilaban más que las pocas estrellas atrevidas a aparecer esa noche. Sus labios entreabiertos por los que tomaba aire y que dejaron escapar de manera traidora un leve suspiro. Si seguía por ese camino podría cometer la estupidez más grande que jamás había conocido. Rodrigo seguía contemplándola como si quisiera desvelar el enigma que la envolvía, mientras su deseo por hacerla suya en aquel sucio callejón era tan grande como las llamas que se alzaban hacia el cielo negro de Amberes. Por un instante se olvidó de su promesa de no reclamar sus labios.

—No sé qué clase de mujer sois, ni tampoco sé si quiero saberlo, Elaine. Desconozco la importancia de vuestros actos y el motivo por el cual su majestad, mi señor, os llame a la corte. Pero no permitiré que nada malo os suceda.

—Entonces, podríais llevarme a París con mi familia antes de dejarme en Madrid ante el rey —le sugirió mientras formaba un arco con su ceja derecha y entornaba la mirada.

Rodrigo resopló. Cerró los ojos y sacudió, resignado, la cabeza.

—Eso nos retrasaría. Estaría contraviniendo las órdenes que me han dado. Soy un soldado —le quiso hacer ver con un toque de angustia por no poder hacer más por ella en ese instante. Pero ¿por qué se lo pedía a él y en ese instante?

—En ese caso, os pido que no me prometáis algo que no podáis cumplir —le pidió abandonando la calidez de su abrazo mientras en su interior se sentía algo confusa y frustrada por lo sucedido. Sacudió la cabeza y se quedó mirándolo mientras él se recomponía. Un corriente de frío recorrió su espalda hasta enrizarle los cabellos de su nuca.

Rodrigo la contempló y pensó en lo que sería de ella cuando llegaran a la corte en Madrid. Estaba convencido de que no volverían a verse. De que ella se olvidaría de él y regresaría a sus bailes y a sus fiestas en la corte. Y, ¿en qué situación lo dejaba a él? Desde el primer momento en que se conocieron, él había sentido el deseo por besarla. Y lo había hecho. Pero…

«Se trata de una simple atracción. Nada más», se dijo al cabo de unos segundos y mientras se calaba el sombrero para proseguir su camino en busca de sus hombres. Pero con una extraña sensación en su interior. Algo que esperaba que no intercediera en su misión.

Rodrigo entró, de la mano con ella, en la taberna donde sus hombres los aguardaban. Los vapores del alcohol y el humo de los cigarros provocaban una espesa niebla que hacía casi imposible distinguirlos. Al capitán le pareció extraño que, con la que se había montado fuera, hubiera gente allí dentro bebiendo y charlando como si nada sucediera. Elaine sintió el esperado y repentino temor a ser capturada y violada por alguno de los soldados españoles. Confiaba en que su vestimenta los hiciera desistir de cualquier propósito, aparte de la protección de Rodrigo.

No se soltó de su mano en ningún momento, por temor a perderse entre la gente, mientras lo seguía hasta el fondo del local. Y allí, sentados alrededor de una mesa, los hombres del capitán Rodrigo bebían de manera plácida. Elaine se fijó en sus rostros curtidos por pasar horas a la intemperie. Con alguna que otra cicatriz fruto de la guerra, con las miradas sombrías y expectantes. Con los cabellos revueltos, del color de la pólvora, su cara en la que asomaba la barba incipiente. Rodrigo se detuvo delante de sus hombres sin soltarla, pero a Elaine la pareció que ellos solo tenían ojos para ella.

—Sentaos —le indicó Rodrigo señalando un deslustrado tajo de madera que había bajo la mesa y que Rodrigo extrajo con su pie—. Comed algo, ya que tardaremos en encontrar un lugar donde hacerlo.

Elaine le sostuvo la mirada al capitán en todo momento, queriendo saber si su comportamiento se debía a su obligación como soldado o a su carácter como hombre. Quiso decirle que no era uno de los suyos a los que ordenar sus actos, pero se contuvo al comprender que no convenía enfadarlo más de lo que estaba.

—¿Habéis recogido todo lo necesario para el viaje? —preguntó Rodrigo paseando la mirada por los hombres hasta detenerse en el que parecía tener más años.

—Todo listo, capitán —respondió Luis Altamira con gesto serio—. Tenemos caballos escondidos en una cuadra cerca de aquí.

—Lo mismo puede decirse de las provisiones —comentó Ricardo Atienza, a quién Elaine ya había visto en la residencia del gobernador. La mirada de este pasaba de ella a su capitán y carraspeaba.

—¿Por qué esta misión? —preguntó un tercero, cuyo acento captó la atención de Elaine. Por un instante, sus miradas se cruzaron, y el hombre asintió complacido mientras Elaine seguía comiendo. ¿Qué hacía un francés con los españoles? Elaine sintió el rubor encendiendo sus mejillas cuando percibió que este no le quitaba ojo. Así que decidió centrarse en la comida.

—Por órdenes de su majestad el rey Felipe. El gobernador me lo ha pedido como algo personal, y yo a vosotros. Pero ninguno estáis obligado a venir —les explicó con un gesto serio y un tono autoritario mientras los contemplaba esperando sus respuestas.

Elaine se fijó en los hombres y, después, en el capitán Rodrigo, quien le prestó atención al percibir su vista en él. Una leve agitación la cogió por sorpresa y, pese a que sintió la necesidad de mantener su mirada fija en él para demostrarle que no le temía, fue la temperatura de su cuerpo la que la obligó a hacerlo cuando sintió arder su rostro una vez más. Rodrigo sonrió burlón al darse cuenta de este hecho.

—Como veo que todos parecéis dispuestos a seguirme en esta misión…

—Prefiero salir de este infierno de una maldita vez —le dijo Ricardo Atienza sacudiendo su mano delante del capitán—. Estoy harto de agua, barro, gachas y flamencos.

—En ese caso…

—A mí me pilla de camino hacia Francia —apuntó el francés sonriendo—. Creo que ya he pasado bastante tiempo fuera de casa.

—¿No piensas llegar a Madrid con nosotros? —le preguntó el hombre mayor al francés, quien contemplaba con extrañeza a Elaine.

—No, mon ami, Altamira, os acompañaré hasta Francia y después… voilá! Esta guerra ya no tiene sentido para mí. Si no voy a cobrar… —les recordó mirando al grupo y encogiendo sus hombros. Elaine sintió un escalofrío al escucharlo.

—No importa —intervino el capitán pensando en ello—. Nos valemos nosotros para llegar a Madrid sanos y a salvo con ella —apuntó haciendo un gesto con su mentón hacia Elaine, quien alzó los ojos para mirarlo una última vez. Estaba acostumbrándose a mirarlo cada vez que se refería a ella. Con curiosidad y expectación por saber qué pensaba él.

—¿Por qué la llevamos? Atienza no ha sabido explicarnos —preguntó Altamira con el ceño fruncido, dejando su mirada fija en Elaine.

La mujer se sintió incómoda cuando se convirtió el centro de todas las atenciones una vez más. Permaneció quieta esperando a escuchar la respuesta del capitán. Confiaba en que no la traicionaría allí mismo, delante de sus propios hombres. De lo contrario, estaba segura de que apostarían por acabar con ella sin más.

—El rey la requiere en la corte —les dijo, desviando la atención en el último momento hacia Elaine para transmitirle en su mirada que no la delataría.

—¿Quién es? —inquirió Ricardo Atienza mientras hacía un gesto en dirección a ella.

—Una dama flamenca a la cual hay que sacar de Amberes esta misma noche. Con eso nos basta. No tenemos que inmiscuirnos en los asuntos de la aristocracia. Nosotros somos soldados —respondió Rodrigo posando su mano sobre el hombro de Elaine para tranquilizarla. Pero lo que no podía imaginar el capitán era que con su gesto había alterado de manera inesperada el pulso de la mujer.

Elaine deslizó el nudo que amenazaba con cortarle la respiración. Y cuando los dedos de él se aferraron a su hombro, el calor impregnó sus ropas, traspasándolas, hasta llegar a su piel. ¿Cómo era posible que le sucediera aquello? Inspiró en un intento por controlarse y cerró los ojos por un breve momento, ajena a lo que sucedía a su alrededor.

—Estoy de acuerdo con largarse de aquí antes de que sea demasiado tarde —apuntó Atienza mientras apretaba sus labios.

—Si todo está preparado, sería mejor que…

El sonido de la puerta de la taberna rebotando contra la pared y el repentino silencio que se hizo alertaron al capitán Rodrigo y a sus hombres. Elaine terminaba de degustar el último bocado de su improvisada cena cuando se percató de la presencia de los recién llegados caminando en su dirección. Sintió un sudor frío empapando sus ropas y el nerviosismo apoderarse de su cuerpo cuando reconoció al que parecía ser su cabecilla: el inglés con el que ella había tenido tratos. Con el que había intercambiado información.

—Buenas noches —dijo el que parecía ser el jefe de aquel grupo de soldados. Se desprendió del sombrero, un gesto de educación pese a estar en guerra, ante la presencia de Elaine.

—Buenas noches. ¿Qué se os ofrece? —preguntó Rodrigo mientras su mirada recorría con inusitada atención y desconfianza a aquel hombre. Vestido de negro de la cabeza a los pies, incluido su sombrero de ala ancha, que sujetaba en su mano mientras se inclinaba ante Elaine.

—Venimos en busca de la dama —dijo sin más preámbulos, haciendo un gesto con el mentón hacia Elaine, mientras los hombres del capitán Rodrigo permanecían mudos de expectación.

Elaine se sobresaltó al escucharlo referirse a ella. El corazón comenzó a retumbarle como el sonido de los cañones. Miró al capitán con cierto temor en sus ojos y entonces Rodrigo la ayudó a incorporarse de su banco para situarla detrás de él como medida de protección. Algo le indicaba al capitán que aquellos hombres no venían en un tono amistoso. Y por ese motivo prefería ser precavido una vez más, como en la residencia del gobernador, antes de que fuera demasiado tarde.

Elaine experimentó una nueva y extraña sacudida en su cuerpo cuando sintió el brazo del capitán rodearla por la cintura. No terminaba de acostumbrarse a esos sobresaltos. Lo cierto era que nunca había vivido algo así en sus años en Flandes. Y aunque siempre se había mostrado fría y distante en sus relaciones sociales, con aquel capitán la frialdad no parecía servirle de nada. Rodrigo miraba con una mezcla de intriga y expectación al recién llegado mientras sonreía sintiendo como el cuerpo de Elaine se agitaba por los nervios y por el miedo.

—¿Puedo saber qué tratos tenéis vos con mi cantinera? ¿Tal vez os deba dinero? —preguntó con un deje de desconfianza en su voz que alertó a sus hombres, arqueando sus cejas en clara señal de sorpresa.

El hombre sonrió de manera cínica y se pasó la mano por el mentón. Sus ojos eran negros como la noche e irradiaban un brillo que hacía desconfiar a Rodrigo. Por suerte para él y para Elaine, sus hombres ya habían tomado posiciones por si la situación se volvía peligrosa.

—Vos y yo sabemos que ella no es una cantinera de los Tercios Viejos de España. Que se haya vestido con las ropas de una, no significa que en verdad lo sea. Un buen truco, pero no me engañáis. Y los tratos que tenga con la señorita Elaine van Dijken solo nos incumben a ella y a mí.

—Me temo que no va a ser posible, ya que la señorita Van Dijken, como vos la llamáis, está cenando con nosotros y no tiene nada que tratar con vos. Si no tenéis nada más que decir, podéis tomaros algo o marcharos. —El tono de amenaza empleado por el capitán sobresaltó a Elaine, quien permanecía aferrada al capote de él intentando por todos los medios controlar sus nervios.

—Sois algo descortés, caballero. ¿Os habéis dado cuenta que os encontráis en desventaja? —le preguntó, con un tono burlón, el inglés a la vez que giraba la cabeza para comprobar que sus hombres estuvieran justo detrás de él con las manos sobre las empuñaduras de sus armas.

El capitán Rodrigo se asomó para contar los hombres que lo acompañaban. Y, al final, asintió, mientras Elaine miraba al capitán sin comprender muy bien qué juego se traía entre manos. ¿Se había vuelto loco? ¿Pretendía enfrentarse a ellos?

—Cierto, sois más que nosotros —matizó sonriendo de manera cínica, en un intento por ganar tiempo.

—En ese caso, deberíais entregarnos a la dama y seguir con vuestra cena. No os molestaremos más.

El capitán sacudió la cabeza al tiempo que chasqueaba la lengua en un claro gesto de decepción.

—Me temo que no va a ser posible —le rebatió adoptando un tono algo más enérgico, sin bajar la mirada del desconocido.

—Entonces, me obligáis a tomarla por la fuerza —le advirtió mientras su mano parecía presta a desenvainar su espada y disponerse a reclamar lo que consideraba como suyo.

El sonido de dos disparos y el de dos cuerpos al caer sobre las deslustradas maderas de la taberna alertaron al resto de la clientela y detuvieron al extraño interlocutor. El francés esgrimía en sus manos las pistolas que humeaban. Sonrió e hizo una inclinación con su cabeza en dirección al capitán Rodrigo, quien se prestaba a defender a Elaine. La empujó hacia atrás y lejos de él mientras desenvainaba su acero y, con la otra mano, volcaba la mesa que serviría de improvisada barricada ante el ataque de aquellos hombres. Elaine abrió los ojos presa de la expectación del momento. No sabía qué debía hacer, ya que los nervios paralizaban todo su cuerpo; se encontraba en mitad de una pelea, pero salvaguardada por los hombres del capitán Rodrigo. Escapar de allí en esos momentos le parecía una locura mayor. ¡No! Debía confiar en aquel capitán español y en sus hombres para que la sacaran de Amberes. Rodrigo se volvió hacia ella cuando se vio libre de su oponente. La agarró del brazo para arrastrarla fuera de la taberna por la parte de atrás. Dio una fuerte patada a una puerta y salió con ella a la oscuridad de la calle mientras Elaine jadeaba por la carrera.

—¡Vámonos! —gritó a sus hombres, quienes terminaban de deshacerse de las inesperadas visitas.

Rodrigo posó su mano en la cintura de Elaine y la atrajo hacia su cuerpo mientras en su otra mano esgrimía la espada teñida de sangre. Apretaba los dientes con furia, sintiendo su corazón como si se tratara de un caballo desbocado.

Elaine avanzaba casi a rastras, pegada al cuerpo de Rodrigo, mientras mil y una sensaciones la envolvían. Cuando él le devolvió la mirada, percibió la ira en sus ojos, la desconfianza y el temor por lo que pudiera sucederle. Pero también un breve atisbo de calidez y cariño hacia ella.

En la mente del capitán bullía una sola pregunta. ¿Quién diablos eran aquellos hombres que la buscaban? No creía que la presencia de hombres armados, reclamándola, hubiera sido una simple coincidencia. Aquel esbirro la conocía. La había descubierto bajo el disfraz y había sabido dónde encontrarla. ¿Por qué? ¿Para qué? ¿Ingleses? ¿Españoles? De momento, la pondría a salvo. Ya tendría tiempo para averiguar toda la historia que rodeaba a Elaine.

Seguidos por sus hombres, llegaron al establo donde habían escondido los caballos.

—¡Subid! —le ordenó mientras su mirada se clavaba en la de Elaine y le dejaba claro que era una orden que debía acatar—. ¡Ahora! ¡Ya! —la instó posando sus manos en las caderas de ella. Aquel gesto no pasó desapercibido para Elaine, quien se volvió para encararse con él.

—No hace falta que me ayudéis. Yo sola me basto —le espetó volviéndose hacia el capitán mientras sus ojos se habían tornado en dos dagas afiladas capaces de acabar con él.

—¡Pues hacedlo de una maldita vez u os juro que yo mismo lo haré! Y no creo que os guste la manera que emplearé —le advirtió volviendo su atención a sus hombres, que montaban en sus caballos. Rodrigo subió detrás de ella, sintiendo su pequeño y curvilíneo cuerpo acomodado de manera perfecta al de él. Pasó sus brazos por debajo de los de Elaine para sujetar las riendas, sin ser consciente de que rozaba los pechos sin pretenderlo. El capitán solo sintió su respiración y su aliento sobre su rostro cuando se dirigió de nuevo a ella.

Elaine ni siquiera era consecuente de la cercanía de sus bocas cuando, de manera involuntaria, giró el rostro para lanzarle al capitán una mirada de reproche por encima del hombro. Pero no tuvo demasiado tiempo de pensar en nada más, ya que, al momento, el caballo se lanzó al galope, lo que hizo que todo su cuerpo se sacudiera. De manera inconsciente se aferró a las manos de Rodrigo, y este la atrajo contra su propio cuerpo para que no se cayera.

Elaine desconocía hacia dónde la llevaba. Solo que se alejaba de Amberes. Sintió la opresión en el pecho cuando pensó en todo lo que había sucedido. Pero más todavía si pensaba en lo que el capitán español habría pensado de ella y de aquellos hombres que la buscaban. Estaba convencida de que él querría una explicación amplia y detallada de todo lo concerniente a ella. ¿Podría confiar en él? ¿Quién había mandado a aquellos esbirros a buscarla? ¿Querían los ingleses acabar con ella pese a que no lo habían hecho en un primer momento? ¿Qué pretendían? Elaine cerró los ojos por unos instantes y apoyó la cabeza contra el hombro del capitán Rodrigo. Quiso que al abrirlos todo hubiera sido un mal sueño del que despertaría para volver a disfrutar de días llenos de felicidad.

El capitán se quedó pensativo al verla reaccionar de aquella manera. Le agradó que descansara su cabeza contra su hombro. Observó su rostro con atención mientras el caballo seguía su marcha, más lenta una vez que se hubieron alejado de Amberes. Aflojó la presión de sus brazos sobre su cuerpo para permitirle viajar algo más cómoda. Debía reconocer que le costaba mantener la atención en el camino con ella allí, apoyada contra su cuerpo. Su cercanía desprendía un calor que avivaba su deseo de manera incomprensible e incontrolable. ¿Qué le sucedía con aquella mujer? ¿Por qué de repente su deseo se había transformado en un sentimiento de protegerla más allá de llevarla a España? ¿Qué misterio encerraba? Porque si de algo estaba convencido, era de que alguien quería verla muerta mucho antes de llegar a Madrid. Y como le había asegurado el gobernador, lo ingleses no andarían lejos. ¿O bien Arroquia, quien no había olvidado su afrenta en la residencia del gobernador? Todas estas preguntas y otras que se agolpaban en su mente necesitaban una respuesta urgente que solo la mujer que sujetaba entre sus brazos podría dárselas.

El hombre de la cicatriz en el rostro golpeó la mesa con furia ante a la mirada de los presentes. Apretó los dientes y frunció el ceño en un claro gesto de desagrado por los últimos acontecimientos, y que no eran sino haber dejado escapar a Elaine van Dijken con vida. A esas horas habría logrado salir de Amberes en compañía de varios soldados de los Tercios españoles. Aquello era sin duda un contratiempo que debería ser solucionado de inmediato. Elaine no podía llegar viva a Madrid. Sabía demasiado. Sabía los nombres de altos funcionarios del gobierno de su majestad que, cansados de la contienda en Flandes, confabulaban con ingleses y flamencos para intentar minar la moral de las tropas españolas y que fueran estas las que solicitaran el regreso a casa. Aquella estúpida guerra le estaba costando altos estipendios a las arcas del Estado. Ya era hora de que el rey se centrara en otros menesteres más urgentes.

En un lugar alejado de Amberes y apartado del principal camino, el grupo de españoles en compañía de Elaine buscaban refugio en el que pasar algunas horas de sueño. Habían conseguido despistar a los hombres que buscaban a Elaine, pero el capitán Rodrigo y sus soldados eran conscientes de que el peligro no había pasado. Aquellos hombres de la taberna los seguirían hasta dar con ellos y terminar su encargo.

El capitán rodeaba con sus brazos a Elaine para que no se cayera. Se había quedado dormida cuando pusieron los caballos al paso y el peligro pasó. Aunque el capitán no podía ni imaginar el peligro que estaba corriendo con ella entre sus brazos. El calor que desprendía su cuerpo junto al de él. El suave roce de sus cabellos sobre su rostro, o el aroma que estos desprendían, lo estaban poco menos que torturando. Estaban llegando a un lugar propicio para acampar unas horas, y el capitán inspiró hondo antes de despertarla. En parte le daba lástima porque parecía estar tan relajada y a gusto mientras seguía dormida con la cabeza apoyada sobre él. Pero debía descansar y estirar las piernas, o dormir sobre las mantas en el suelo raso.

—Despertad —le susurró despacio mientras ella parecía hacerlo de manera lenta.

Elaine se dio cuenta de que se había quedado dormida sobre el caballo y al abrigo de los brazos del capitán Rodrigo, quien, de manera gentil, la había cubierto con un capote para que el frío de la noche no la inquietara.

Elaine sintió sus palabras como si fuera el aleteo de una mariposa. Casi imperceptible. De manera lenta se fue desperezando hasta que su mirada se cruzó con la del capitán. Le pareció cálida, dulce y expectante por ver su reacción.

—Me he quedado dormida —comentó con un soplo de voz mientras se sentía reconfortada por el calor que desprendían sus brazos, los cuales todavía la sostenían con firmeza y cuidado. Dejó sus labios entreabiertos para respirar, pues le parecía que el abrazo del capitán le estaba cortando la respiración. ¿Tal vez se debía a la manera en la que este la contemplaba? Elaine permanecía ajena a lo que sucedía a su alrededor. A los movimientos de los hombres montando un improvisado campamento junto a las ruinas de una cabaña abandonada.

—Sí. Sin duda que os habéis relajado después de los sobresaltos vividos en las últimas horas —le comentó sin soltarla, pues estaba tan hechizado por el brillo que arrojaban sus ojos que no se dio prisa en pedirle que bajara del caballo. No. No quería dejarla partir, y algo extraño en su interior así lo clamaba.

Elaine cerró sus ojos y sacudió la cabeza, consternada por lo sucedido. Pensó en la reacción de él en la taberna. Pero sus pensamientos quedaron difuminados cuando sintió el escalofrío que le recorría la espalda en esos momentos y la mano de él sobre ella, pese a estar bien abrigada. Elaine se humedeció los labios en un gesto pausado sin perder de vista al capitán. Inspiró hondo, removiéndose entre sus brazos, hasta que el capote se deslizó por sus hombros y cayó al suelo.

—Es mejor que bajéis del caballo y tratéis de descansar un poco. Acamparemos aquí mismo y consideraremos qué camino tomar —le aseguró mientras sus brazos se aflojaban en torno a la cintura de Elaine y permitía que sus manos se deslizaran de manera ingenua hasta quedar posadas en sus caderas, alimentando de ese modo el anhelo por besarla.

No sin gran esfuerzo, Elaine se apeó del caballo cuando una inesperada corriente de frío la invadió. ¿Echaba en falta el calor que el capitán español le había proporcionado? Permaneció en silencio y con la mirada puesta en los hombres que acomodaban sus pertenencias en la cabaña y preparaban una pequeña fogata con la que entrar en calor. Ninguno de ellos pareció darse cuenta de su presencia. Sintió un estremecimiento cuando Rodrigo le echó el capote por los hombros y sus brazos volvieron a envolverla de manera casual. Ella lo miró con curiosidad por encima del hombro al tiempo que su mejilla casi rozaba la suya. Por un instante se sintió desconocida mientras él la abrazaba de manera fortuita. El temblor en sus piernas era tan acusado que pareció que fuera a caerse, y entonces Rodrigo la sujetó estrechándola contra él de una manera más firme y determinada. Algunos mechones de pelo acariciaron su rostro, permitiendo a Rodrigo sentir su suavidad, su aroma femenino, como durante el viaje. Y entonces se apartó de ella al recordar el deseo que despertaba en él y la misión que los unía. Apretó los dientes confiando en que Elaine no se percatara de este gesto, aunque no serviría de nada. Ella ya sabía lo que le provocaba desde la primera noche en que se conocieron.

—Cogeréis frío si no os acercáis al fuego.

—Gracias, lo cierto es que… —Su mente se quedó en blanco pensando qué decir. No iba a confesarle lo extraña que se sentía en su compañía. Las inesperadas sensaciones que despertaba en su cuerpo. No. ¿Qué sentido tendría? La tomaría por una estúpida. Tal vez alguien que buscaba seducirlo para diversión suya. Ella era una dama de la aristocracia flamenca y él, un capitán español en Flandes.

Rodrigo permaneció de pie calentando sus manos frente a las tímidas llamas, ausente de todo lo que sucedía a su alrededor. Trataba de pensar en lo que el gobernador le había contado acerca de ella. Un intercambio de pareceres con los ingleses y los flamencos. Ella, portadora de información valiosa para la corona. Y de repente, aquellos hombres en la taberna dispuestos a llevársela con ellos. Necesitaba que ella le contara quién era en realidad y qué pasaba.

—¿En qué piensas, amigo? —preguntó el francés mientras se acercaba con gesto sombrío hacia Rodrigo y le palmeaba el hombro—. ¿Tal vez en que es demasiado bonita para que quieran acabar con ella?

La pregunta pareció despertar a Rodrigo de su ensoñación. Miró fijamente al francés, como si esperara que continuara con sus pensamientos en voz alta. Sí. Era consciente de que a ninguno de sus hombres se le había escapado este hecho. Lo sucedido en la taberna había arrojado más sombras sobre aquella atractiva y distinguida dama flamenca. Y él estaba decidido a arrojar luz sobre ella.

—Veo que estás igual de intrigado que yo.

—Cualquiera de nosotros se ha dado cuenta. ¿Qué sabes de ella? —le preguntó haciendo un gesto hacia Elaine, quien permanecía sentada junto al fuego, disfrutando de su calor con la mirada fija en las llamas. Sin embargo, en un par de ocasiones la levantó para pasearla por el improvisado campamento como si buscara a alguien. ¿Tal vez a él? El capitán Rodrigo se percató de cómo la mirada de ella relampagueaba con mayor intensidad a la luz del fuego. Sus cabellos parecían oro bruñido y su piel, más pálida y con una sensación de suavidad.

—Debe ser alguien importante para el rey —respondió mientras entrecerraba sus ojos y seguía contemplándola. ¿Qué le estaba sucediendo con aquella enigmática mujer?

—¿Para qué?

Rodrigo se tomó su tiempo. Cruzó sus brazos sobre el pecho y bajó su mirada hacia el suelo. Con su bota derecha trazaba dibujos y sonreía mientras el francés aguardaba con paciencia. ¿Debería confesarle quién era? ¿Y quién la buscaba y para qué?

—Si te soy sincero, solo sé que es una dama flamenca que hay que dejar en la corte de Madrid —le confesó con todo el aplomo que reunió, mirando a su amigo—. No me dieron más explicaciones.

—Ya, pues debe ser bastante importante para que alguien esté muy interesado en ella. ¿Algún prometido despechado? —sugirió mientras sus cejas formaban un arco sobre la frente.

—No lo sé.

—Pues deberías preguntárselo —le sugirió sonriendo de manera irónica—. Nos ahorraría tiempo en saber quién la busca y por qué. Y, de paso, estaríamos prevenidos en el camino. Si de algo estoy seguro es de que los tipos de la taberna no van a cejar en su empeño hasta dar con ella.

—Te aseguro que no es muy dada a hablar —le comentó haciendo una señal con el mentón hacia ella.

—Y, pensándolo bien, tú no eres un experto en hacer hablar a las mujeres. Más bien debería decir que las haces gemir —le aclaró con sorna mientras Rodrigo se hacía el sorprendido por aquella declaración—. Deberías descansar.

—¿Habéis inspeccionado los alrededores? —le preguntó cambiando el tema de la conversación hacia uno que tenía que ver con la seguridad y su deber como soldados. Elaine ya ocupaba demasiado tiempo en su cabeza como para, además, compartirlo con el francés.

—No hay nada de qué preocuparse, por ahora.

—¿La cabaña? —preguntó haciendo un gesto con su mano hacia ella. Trató de evitar mirar a Elaine, pero ella se interponía entre esta y su mirada. Le pareció algo ausente, como si estuviera pensando en algo.

—Abandonada. Hemos dejado los caballos en esa especie de cuadra que hay detrás. Dentro de la casa hay algunos camastros. Podríamos descansar unas horas antes de partir.

—Dejadle uno a ella. Lo va a necesitar —le pidió volviendo a contemplarla mientras esperaba que en esta ocasión ella levantara su atención del fuego y la fijara en él. Deseaba ahondar en su vida para saber qué sucedía. ¿Por qué todo aquel misterio?

—Lo había pensado. ¿Quieres que haga la primera guardia?

—No, déjalo. La haré yo. De todas maneras no pasaremos demasiado tiempo aquí. El justo para reponernos y ver qué hacer.

—¿Sigues pensando atravesar la región con ella hasta la frontera con Francia?

—Está decidido.

El francés inspiró, metió los pulgares en el cinturón del que pendía su espada y meditó sobre aquella arriesgada aventura.

—Entones será mejor estar alerta, ya lo sabes, ¿verdad? —inquirió mientras se pasaba la mano por su fino bigote y dejaba que sus dedos jugaran con él—. Si hay dinero de por medio para encontrarla, no nos dejarán hasta que pasen dos cosas —le confesó esgrimiendo dos dedos delante de él—: o se la llevan, o la silencian.

—Soy consciente de ello, pero por ahora no tememos otra opción que seguir hasta Francia.

El francés asintió dejando fija su atención en el suelo.

—¿Vale la pena arriesgarse por ella?

Rodrigo frunció el ceño sin comprender qué había querido decirle su compañero. Lo miró confuso, a la espera de que se explicara. Al ver que no lo hacía, se lo preguntó.

—¿Qué quieres decir? Me han ordenado conducirla a Madrid. Las órdenes jamás se discuten; se cumplen y no se hacen más preguntas de las necesarias. Y más si estas vienen de la corte a través del gobernador de Amberes —le recordó con un gesto de asombro porque el francés hablara de esa manera.

—A riesgo de tu propia vida y la de tus hombres. Tenlo presente.

—Podéis marcharos cuando queráis. No estáis obligados a seguirme. Ya lo sabes. Puedes recordárselo a los demás —le comentó enfurecido por aquellas palabras del francés—. En cuanto a mi vida… soy un soldado. Ya sé que me la juego en cada lance.

—Sabes de sobra que te seguiremos hasta dejarla sana y salva en la corte —le dijo antes de palmearlo en el hombro—. Pero, por otra parte, insisto en que deberías averiguar quién está interesado en ella. Nos ahorraría algún que otro sobresalto. ¿Quién la sigue? ¿Flamencos? ¿Ingleses? ¿Nuestros propios camaradas? No te olvides de Atienza.

Rodrigo quedó pensativo con la mirada fija en las llamas; el francés se alejaba, pero sus palabras permanecían en el ambiente. El capitán fijó, por fin, su atención en Elaine, quien ahora lo miraba de manera atenta mientras su rostro se teñía de encarnado por el efecto del calor. Entreabrió los labios como si fuera a decir algo, pero no lo hizo. Sus cabellos se habían abalanzado sobre su rostro y sus hombros otorgándole una imagen seductora que volvió a encender el deseo de él. Apretó los dientes y cerró las manos con fuerza en un claro síntoma de crispación. ¿Qué pretendía? Debía dejar de pensar en Elaine, de una maldita vez, como en una mujer que estuviera a su alcance. ¡Por todos los diablos! ¡No era una cantinera, aunque llevara sus ropas! ¡Ni una mujer que buscara huir de Flandes a toda costa porque no tenía nada más! Era alguien relacionada con la corte de Madrid.

3

Elaine permanecía sentada frente al fuego mientras por el rabillo del ojo controlaba al capitán y se daba cuenta de que se acercaba al fuego o a ella. Pero no apartó su mirada hacia él, sino que la dejó fija en las danzarinas llamas. El capitán se fijó en que la luz de estas iluminaba tan solo la mitad del rostro de ella. Elaine no lo volvió hacia él en ningún momento, pero sintió una leve sacudida en su cuerpo, primero, porque era consciente de que el capitán la observaba: su temblor se acrecentó cuando él se sentó a su lado. Elaine sintió un repentino y revelador escalofrío que se inició en la base de la espalda y terminó en la nuca, erizando toda su piel.

—¿Tenéis frío? —le preguntó él mientras avivaba la hoguera para que diera más calor. No era gran cosa, ya que no pretendían que el humo o la luz de las llamas los delataran, pero ayudaba a entrar en calor. La había sentido agitarse y como sus manos se aferraban a los bordes del capote que él le había echado por encima momentos antes.

Elaine se quedó con la mirada fija en la de él durante unos segundos en los que no dijo nada. Había sentido más calidez cuando él la abrazó, que ahora abrigada con su propio capote. En su interior había experimentado esa sensación que no parecía querer abandonarla cada vez que él estaba cerca. ¿Cómo podía explicar que su cuerpo se manifestara de aquella manera? Nerviosa e inquieta con el roce de sus brazos o la caricia de sus manos.

—¿Mejor? —insistió él, deseando hacerla sentir cómoda en todo momento. Rodrigo intuía que aquella situación nada tenía que ver con la vida que ella habría llevado hasta esos días en los que todo estalló en la ciudad. Tenía la obligación de dejarla a salvo en Madrid. Se debía a su deber como soldado y no a la atracción que había sentido por Elaine desde el primer día que la vio y que, tal vez, lo instaba a preocuparse por su devenir.

—Sí, gracias —murmuró contemplando el brillo del fuego en sus ojos y esa sonrisa socarrona bailando en su boca.

Rodrigo desvió su mirada al frente mientras sus brazos reposaban sobre sus rodillas. Se había despojado de su cinturón y su espada y su daga descansaban a su lado, prestas a ser empleadas al menor atisbo de peligro. Las llamas danzaban con un ritmo frenético y la leña crepitaba en la quietud de la noche. Algunas chispas saltaban hacia el aire, confundiéndose con luciérnagas, y alguna lechuza ululaba en la lejanía. Por suerte, la luna no estaba en su máximo esplendor, lo cual facilitaba su escondrijo. Además, el cielo en aquella región era siempre el mismo: de un gris plomizo que amenazaba con descargar un aguacero cuando uno menos lo esperaba.

Rodrigo intentaba pensar en algo que no fuera el cuerpo de Elaine y cómo estaba pegado al de él. Tanto que apenas si quedaba un resquicio por el que discurría el viento nocturno. La escuchaba respirar en mitad del silencio mientras la controlaba por el rabillo del ojo. Expectante ante lo que pudiera suceder en esos momentos. ¿Qué pasaría por su cabeza?

Elaine no podía evitarlo ni controlarlo, puesto que, sin pretenderlo, sentía una cierta atracción por él. ¡¿Qué locura era aquella?! Aunque intentara convencerse de lo contrario, no podía evitar sentirse cómoda y segura junto a él. Por un breve instante se había concedido la licencia de pensar que él tal vez podría llegar a ser…

—Deberíais acostaros y tratar de descansar. El lugar tal vez no sea muy apropiado, pero, aun así, os vendría bien hacerlo —le comentó sin mirarla. Sin cambiar un ápice su postura. Si ella supiera que luchaba con todas sus fuerzas por ahogar el deseo que crepitaba en su pecho de fundirse en su mirada mientras la contemplaba una vez más en busca de respuestas. Elaine no pudo evitar experimentar un revuelo en su estómago, el sonrojo en su rostro y el leve temblor en su cuerpo

—He venido parte del camino dormida sobre el caballo —le recordó Elaine mientras todavía podía sentir la calidez de sus brazos al rodearla.

—Cierto, pero apuesto a que cualquier jergón de paja es más cómodo que mi cuerpo. Y cualquier manta es más cálida y acogedora que el abrigo de mis brazos —le refirió sonriendo divertido por aquella ocurrencia. La recordaba recostada contra su cuerpo, buscando el calor que él le transmitía. La había contemplado en silencio durante gran parte del viaje. Memorizando su rostro y cada uno de sus gestos. Aquella mujer era inigualable.

El calor se hizo más latente en el rostro de Elaine, quien cerró los ojos recordando esas tibias caricias experimentadas durante el trayecto hasta aquel desolado paraje.

—A pesar de vuestras palabras, conseguí descansar —le aseguró, despertando la curiosidad en Rodrigo—. Debo agradeceros que me cubrierais con vuestra capa para no enfriarme.

—No tenéis que hacerlo. Lo hubiera hecho por cualquiera de mis hombres —le dijo sacudiendo la mano como si en verdad fuera a hacerlo. Cogió un palo y volvió a remover la leña para que el calor se acentuara más y porque no sabía qué diablos hacer.

—Aun así, no creo que pueda dormir después de lo sucedido. —Se detuvo al recordar cómo había cambiado su vida en aquel breve espacio de tiempo.

—Alguien no os tiene en alta estima —le confesó tratando de adentrarse en el misterio que la rodeaba. Podría ser una duquesa flamenca. Ayudar a la corona española o colaborar con los ingleses; o lo que el mismísimo diablo quisiera, pero Rodrigo reconocía que nunca había contemplado una mujer de semejante belleza como ella, ni de espíritu tan inquebrantable desde que llegó a Flandes. Y menos, sentirse tan turbado en su presencia.

Elaine esbozó una sonrisa irónica mientras apartaba su mirada de la de él. Cerró los ojos y pensó en todo lo que había acontecido en su vida durante los últimos años.

—Elaine, ¿quién os persigue?

El hecho de escuchar su nombre de una manera tan personal hizo que Elaine experimentara un escalofrío que erizó su piel. De repente, se dio cuenta de que aquellos hombres eran las únicas personas en quienes podía confiar. ¿Dónde había quedado la mujer orgullosa dispuesta a rechazarlo? ¿La mujer fría y discreta que se había ganado la confianza de nobles ingleses, flamencos e incluso españoles para revelarle sus secretos de Estado?

Le había gustado escuchar su nombre en sus labios porque le producía un bienestar que nunca había conocido. Elaine mantuvo su mirada fija en él hasta que sintió como sus pupilas se dilataban. La imagen del rostro del capitán se tornó vidriosa y hubo de volver a cerrar sus ojos para no dar rienda suelta a las lágrimas. Sacudió la cabeza en repetidas ocasiones, como si no quisiera reconocer que el capitán podría ayudarla, o que no era apropiado que lo supiera. Pero cuando él deslizó su mano bajo su mentón y volvió su rostro hacia él, su pecho se agitó en demasía y por un instante se permitió la licencia de confiar en él.

—Miradme y decidme quien sois porque, si de algo estoy seguro, es de que hay una parte de vuestra vida que desconozco. Y la otra la he escuchado en palabras del gobernador. Pero apuesto a que estas no os hacen justicia. Creo que es hora de saberla si queréis que, tanto mis hombres como yo, os defendamos de hombres como los de la taberna. Sabed que no pararán hasta dar con vos. —El pulgar le recorrió el mentón de manera lenta e intencionada sin que el capitán Rodrigo fuera consciente de lo que estaba provocando en ella. Y ella no hizo ademán de apartarse de aquella furtiva caricia.

Elaine volvió el rostro hacia las llamas. Luego cerró sus ojos y sacudió la cabeza en repetidas ocasiones, tratando de convencerse de que él no podría hacer nada. ¿O sí? ¿Qué perdía por contarle la verdad? Tal vez incluso hallara la manera de ayudarla…

—¿Me creeríais si os dijera que no soy una traidora como me señalan algunas personas en Flandes y en Madrid? —le preguntó sosteniéndole la mirada para estudiar la reacción que aquellas palabras producían en él—. ¿Las mismas para las que he recabado información? ¿Las que han acudido a mi propia casa a compartir una velada agradable?

El capitán permaneció mudo unos segundos en los que meditaba aquella pregunta. Inspiró hondo y abrió sus ojos al máximo antes de responder, ya que sin duda que las palabras de Elaine lo habían dejado por el momento algo confuso.

—Aquellos que temen vuestra llegada a Madrid intentarán desprestigiaros. Para protegeros, primero, necesito conocer toda vuestra historia. Solo conozco la que me contó el gobernador, como bien sabéis. Que colaboráis con la corona de España en su lucha contra los ingleses —le explicó con cara de circunstancia mientras su mano permanecía fija bajo el rostro de Elaine y ella no lo apartaba dada la calidez que transmitía su piel.

Elaine deslizó el nudo que atenazaba su garganta. Tenía la sensación de que sus palabras se atascaban a pesar de que las gritaba en su mente.

—¿Quién os persigue? ¿Los ingleses a quienes sonsacasteis información comprometida para la corona de España, a los que tuvisteis que revelar la ruta de los galeones con el dinero para los soldados? —le preguntó con total seguridad mientras en su rostro se perfilaba un gesto de preocupación por ella. Su mano voló rauda hacia el brazo de Elaine. Se posó con ternura y delicadeza provocando que el capote que cubría sus hombros se deslizara hasta quedar arremolinado detrás de ella.

Elaine lo miró con determinación. Pensaba si revelarle la verdad de sus actos era lo más acertado en esos momentos. Pero ¿y si ponía en peligro a sus seres más queridos? ¿Y si después de todo el riesgo corrido no valía la pena? Algo en aquel hombre la turbaba a la vez que le demostraba confianza. Tal vez, si conseguía ponerlo de su parte, él la ayudaría a liberar a su familia.

—¿Qué puede importaros lo que haya hecho en el pasado? —le preguntó sacando fuerzas de lo más hondo de su ser para enfrentarse a él. Para rebatirlo y mostrarle el poco orgullo que todavía le restaba. Sonrió con ironía mientras el pulso se le aceleraba a medida que él inclinaba su rostro hacia ella. Y entonces Elaine volvió a apartarse para mitigar los turbulentos deseos que sentía por que la besara.

—Lo creáis o no, me importa. Y tal vez más de lo que yo mismo puedo llegar a comprender —le respondió con calma mientras su mano buscaba de nuevo el rostro de Elaine para volverlo hacia él. Le sorprendió el efecto que las lágrimas provocaban en sus pupilas, dotándolas de un brillo sin igual—. Quiero saber la verdad. Ya sé que en mi condición de soldado, hay cierta información que no se me da. Que pertenece a otros estamentos, pero aquí y ahora os pido que lo hagáis. Aquí no hay reyes ni reinas, sino un puñado de soldados de los Tercios dispuestos a dar la vida por vos. No estamos en la corte de Madrid ni de Londres, sino en un prado perdido en medio de Flandes.

—¿Y si saberlo os comprometiera? ¿Y si estuviera en juego vuestro honor, capitán? —le preguntó agitada bajo la atenta mirada de él—. No, no, es mejor que no os comprometáis más de lo que ya habéis hecho. Os han ordenado conducirme hasta la corte en Madrid para exponer los hechos. Ese es vuestro único cometido, capitán —le recordó furiosa consigo misma por la manera en la que se sentía en esos momentos. Por pensar que tal vez él pudiera comprenderla y ayudarla.

—Decís bien. Ese es mi compromiso con el gobernador y con mi rey —le espetó adoptando el mismo tono que ella mientras se daba cuenta de que conseguía sacarlo de sus casillas. Lo estaba poniendo a prueba constantemente mientras lo conducía por un laberinto de engaños y misterios al final del que quería llegar. Para encontrarla a ella. Solo a ella.

—¿De qué os valdría conocer la verdad? —preguntó con una mezcla de desconcierto y sorpresa por escucharlo decir aquello—. Lo único que debéis saber es que tenéis mi destino en vuestras manos —le aseguró cogiéndolas de manera casual entre las suyas para sentir la aspereza y la fuerza de estas. Aquel gesto tan inesperado, sin embargo, conllevaba toda una responsabilidad. ¿Acaso quería señalarlo como responsable de la suerte que pudiera correr?

Rodrigo la contempló sin querer creer que así era.

—Soy consciente de que dependéis de mí hasta llegar a Madrid —le dijo acercándose más a ella para sentirla, para empaparse de su candidez y, por qué no decirlo, de su sensualidad—. Y tal vez, después de todo, ambos estemos condenados a entendernos, Elaine.

La mujer sonrió complacida por escucharlo decir aquellas palabras, pero más todavía por su pose engreída y desafiante. Su corazón se agitó en el interior de su pecho por la emoción sentida al escucharlo decir aquello.

—Vuelve a salir mi engreído capitán de los Tercios españoles que cree poder arreglarlo todo con sus palabras —le dijo en medio de las risas y una mirada de incredulidad.

—Tal vez tengáis razón y sea un soldado fanfarrón que pretende ayudaros. Tan solo intento comprenderos para hacer del viaje algo más agradable, pero estáis en vuestro derecho de guardar silencio durante el camino. Yo, por mi parte, me limitaré a conduciros a Madrid —le espetó algo furioso y contrariado con ella pese a que estaba más que dispuesto a hacer todo lo contrario. Agarró furioso su espada y su vizcaína e hizo ademán de levantarse del sitio y retirarse. Pero en ese instante sintió la mano de Elaine retenerlo.

Rodrigo volvió su mirada para dejarla clavada en la de ella mientras él resoplaba resignado. Sus pupilas titilaban compitiendo con las pocas estrellas que punteaban el cielo esa oscura noche. El capitán adoptó un gesto pausado e intentaba que todo aquello no le afectara en demasía. Pero creía que ya era demasiado tarde.

—Como bien sabéis, colaboro con la corona de España en su lucha contra los ingleses, españoles y mis propios compatriotas. Mejor eso, que convertirme en su enemiga, ya que, al fin y al cabo, soy una flamenca —le recordó sin dejar su tono irónico—. Me ordenaron acercarme a los ingleses para averiguar con qué parte de las aristocracia española tiene tratos.

—¿De qué me estáis hablando?

—De lo que estáis oyendo. Hay gente en la corte de Madrid que conspira con los ingleses y los flamencos.

—Había escuchado rumores sobre esos acercamientos para intentar parar la guerra en Flandes y hacer que las tropas regresaran a casa.

—El gasto por mantener esta guerra está diezmando las arcas de la corona de una manera considerable. Me encargaron descubrir a ese grupo de conspiradores. A quienes quieren parar la guerra con una derrota española. De ese modo, el rey Felipe retiraría a los Tercios de Flandes y se dejaría de derrochar el dinero.

—¿Lo hicisteis?

Elaine asintió de manera leve.

—Tengo en mi poder una lista con los nombres de los traidores a España, así como los nombres de los miembros de la aristocracia inglesa. Por eso me persiguen.

—Para apoderarse de vuestra lista y haceros callar para siempre —dedujo Rodrigo mientras volvía su atención hacia las llamas y fruncía el ceño en claro gesto de preocupación.

—Ni siquiera los propios españoles lo saben, aunque sospechan, y por eso algunos me tachan de traidora, como os he comentado. —Elaine se alteraba a medida que recordaba lo sucedido aquel día—. Es el riesgo que corremos los que trabajamos en la sombra ayudando a derrocar o a salvaguardar reyes.

—¿Y los hombres de la taberna quiénes eran? —inquirió Rodrigo con inusitado interés, observando como Elaine desviaba su mirada hacia la llamas y su piel se iluminaba como si fuera del tono dorado; sus ojos chispeaban igual que los luceros y sus labios le parecieron más seductores y provocativos que nunca. Si aquella mujer estaba en peligro, debía saberlo. Necesitaba conocerlo para poder ayudarla.

—Unos hombres que se presentaron en mi casa de Amberes. Tenían pruebas y testigos de mi actividad en favor de la corona española —comenzó diciendo mientras Rodrigo la contemplaba con expectación—. Me acusaron de obrar en mi poder información acerca de los súbditos ingleses que conspiraban con sus homónimos españoles. Pensaron que buscaba perjudicar a la corona de España en un principio. Pero después de descubrirme, me pidieron que colaborara con ellos. Cuando acudía al gobernador a exponerle los hechos, me dio permiso para revelar la ruta de los galeones con la paga para los soldados. Era el precio a pagar para obtener los nombres de los traidores al rey Felipe. —Rodrigo escuchaba con inusitada atención el relato. No podía dejar de pensar en Elaine y en los riesgos sufridos para salir airosa de toda aquella intriga—. Para asegurarse de que cumplía mi cometido, los hombres amenazaron a mi padre y a mi hermana. Los sacaron de Amberes y los condujeron a París —le contó mientras elevaba su mirada de las llamas hasta el rostro del capitán. Podía contemplar su reflejo en sus pupilas al tiempo que una extraña sensación de quietud la invadía cuando terminó de relatar lo sucedido. Como si acabara de despojarse de un gran peso.

Rodrigo chasqueó la lengua en clara decepción y permaneció en silencio tratando de pensar con claridad y no dejarse llevar por el momento y prometerle que todo saldría bien. Pero no podía hacerlo porque ni él mismo sabía lo que les esperaba más adelante en el camino.

—¿Cómo habéis conseguido los nombres de los traidores al rey? Recuerdo que la aristocracia flamenca buscaba tender puentes entre flamencos y españoles para llegar a un entendimiento. —Recordó las palabras del propio gobernador cuando le pidió que acudiera a la recepción en calidad de alto mando en Flandes.

—Por ese motivo, no fue complicado obtener esa información, ya que los principales instigadores a esa traición, como sus más allegados colaboradores, hablaban delante de mí sin ningún temor. Sin embargo, el mejor logro fue al entablar amistad con los ingleses. Yo era una dama flamenca hastiada de la presencia de los españoles. Les facilité la información que el gobernador creía oportuna para sonsacarles los nombres de los traidores al rey Felipe.

—Un agente doble… Tal y como lo contáis, parece algo sencillo y casual para vos. —Rodrigo sonrió de manera cínica mientras su atención volvía a centrarse en las danzarinas llamas de la hoguera

—Nada más lejos de la realidad. Ha sido un trabajo de meses, de encuentros clandestinos, de hacerme pasar por lo que no era…

—¿Y vuestro padre y vuestra hermana? ¿No sabéis nada de ellos?

—Me aseguraron que, en cuanto ellos tuvieran la información que querían, podría acudir a reunirme con ellos.

—Sin embargo, no ha sido así —le comentó Rodrigo sin entender como había sucedido. ¿La habían descubierto estos, o había sido traicionada por quienes la utilizaron?

Elaine desvió la mirada de la de Rodrigo, y su sonrisa fue un fiel reflejo de la melancolía que la embargaba. Había soñado con el día en que pudiera abrazar a su padre y a su hermana. Ese día que tanto había añorado y que cada vez le era más lejano.

—Iba a emprender el viaje cuando me denunciaron. Estoy convencida de que fueron los propios hombres que amenazaron a mi familia. Pensaban que si me delataban a las autoridades españolas, estas me ajusticiaran por traidora y, de este modo, no dejar cabos sueltos. El gobernador decidió que sería buena idea esconderme en su palacio durante un tiempo, hasta la partida a Madrid, como solicitaban los despachos de la corte. Fingirían que estaba detenida hasta salir de la ciudad —le resumió apretando los dientes con furia y mirando al capitán como si buscara su comprensión. No apartó su mirada de él, pues quería que fuese testigo de esa mezcla de rabia y de dolor que sentía en esos momentos. Haciendo verdaderos esfuerzos por no derramar una sola lágrima a pesar de que él se había mostrado atento y respetuoso con ella en todo momento. Pero no quería que él se compadeciera de ella.

—Por ese motivo, el gobernador me pidió que os sacara de Amberes y os condujera a Madrid ante la corte. Para salvaguardaros de quienes quieren veros muerta. Ingleses o españoles, da igual. Nadie os podrá hacer daño si estáis en la corte —le resumió con la consiguiente incredulidad en su rostro.

Elaine lo miró sin comprenderlo.

—Me aseguraron que acabarían con mi padre y mi hermana si me atrevía a acusarlos —le confesó apesadumbrada por este hecho—. Tienen espías y asesinos cerca del gobernador. Además, yo estaba vigilada en todo momento. Cada vez que salía a la calle, o acudía a alguna recepción, había hombres cuyas miradas vigilaban mis movimientos en los bailes, oídos atentos a escuchar mis conversaciones. El resto ya lo conocéis —le aseguró con resignación mientras sus hombros se relajaban.

El capitán Rodrigo apretó los labios hasta que se convirtieron en una delgada línea. La rabia parecía corroerle por dentro y no parecía estar dispuesto a permanecer pasivo sin tomar medidas. Pero ¿qué podía hacer él sino cumplir la orden que había recibido? Pero incluso en la propia corte española había espías y gente dispuesta a acabar con ella. La contempló sin saber qué podía hacer. ¡Maldita fuera, él solo era un soldado! No estaba acostumbrado a las intrigas palaciegas en las que había que vigilar su espalda por miedo a recibir una puñalada.

—¿El cabecilla era el mismo hombre que se presentó en la taberna? —le preguntó volviendo su rostro hacia ella para que lo mirara de manera fija y le confesara la verdad—. Creí percibir cierto temblor en vuestro cuerpo cuando lo visteis. Lo cual no dejó de sorprenderme después de lo que me habéis contado. Habéis demostrado sangre fría con la diplomacia…

Elaine se limitó a asentir.

—Una cosa es moverse entre la aristocracia y las personalidades influyentes de una corte. Y otra, entre soldados y asesinos a sueldo.

—Entiendo que os movéis mejor en los salones de baile que en las trincheras repletas de barro y suciedad —comentó Rodrigo con ironía—. Y ahora los que os persiguen han descubierto que su ardid no ha funcionado. Pensaban que el gobernador os ahorcaría una vez que conociera los hechos —murmuró dejando que sus pensamientos se hicieran públicos—. Pero, claro, ellos no contaban con que el gobernador estaba de vuestra parte. Elaine, dejadme deciros que prefiero los lances a espada que todas estas intrigas palaciegas.

—Y, al descubrirlo, serán ellos los que busquen evitar que llegue a Madrid y entregue la lista con los nombres de los traidores —le respondió Elaine segura de sus palabras mientras su piel era prisionera de un escalofrío.

—Calmaos, nada malo os sucederá mientras estéis a mi lado —le rebatió Rodrigo acercando su rostro todavía más al de ella y el deseo por besarla se enroscaba en su cuerpo como si de una serpiente se tratara, apretándolo para que sucumbiera.

—¿Volvéis a ser el soldado fanfarrón que hace promesas baldías? —le preguntó con una media sonrisa irónica y la ceja derecha arqueada en señal de asombro. Se percató que sus labios estaban separados de los de él por escasos centímetros y que con un leve acercamiento por parte de alguno de los dos ambos quedarían sellados. Elaine percibió el deseo en la mirada del capitán. Era lógico. El capitán era un hombre al que no le faltarían las mujeres cada noche. Estaría acostumbrado a lidiar con toda clase; taberneras, cantineras, prostitutas e incluso alguna que otra dama flamenca. Y eso la incluía a ella. Elaine sabía que él no cruzaría esa línea imaginaria entre la locura y la cordura. Era un soldado, sí. Pero que acataba las órdenes. Y entre estas estaba no tocarla.

Elaine agradeció estar sentada sobre aquellos troncos o, de lo contrario, en ese momento, sus piernas no la sostendrían. No pudo reprimir aquella sensación que le provocaba su cercanía; sus manos sobre su cuerpo, su mirada y el deseo en cada gesto.

—Escuchadme bien, Elaine —comenzó diciéndole mientras la sujetaba por los brazos y la atraía hacia él como si fuera a besarla allí mismo—. Puede que me consideréis como tal, puesto que la primera impresión que todavía tenéis de mi es así. Pero creedme si os digo que no voy a abandonaros en ningún momento. Porque, como vos habéis dicho hace un momento, vuestro destino está en mis manos —le susurró en sus propios labios, sintiendo que el deseo le quemaba por dentro.

Elaine sentía que el calor que emanaba de las manos de él la reconfortaba y se apoderaba de todo su ser. Se sintió indefensa ante aquel atractivo capitán español. Ante su determinación y ante su despliegue de caballerosidad que en nada tenían que ver con la noche en la que se conocieron.

—Si no me hubiera metido en este lío, no tendríais que conducirme a Madrid. Ni tendríais que arriesgar vuestra vida por mí —le aseguró arrastrando sus palabras y provocando el inusitado revuelo en su interior. Abrió sus ojos hasta su máxima expresión y creyó que el pulso se le había parado. Se apartó un poco de él, sofocada, pero manteniendo sus manos apoyadas sobre su pecho. Entornó su mirada pensando que no hablaba en serio. Que se había dejado llevar por el momento y que, después, no cumpliría su palabra.

—Soy un soldado que cumple las órdenes, aunque como os decía antes, ahora mismo no estamos en ninguna corte; ni hay reyes ni reinas que nos digan lo que tenemos que hacer. Tal vez podríamos demorar vuestra llegada a Madrid. —Rodrigo elevó una ceja con suspicacia a la espera de escuchar la esperada pregunta por parte de ella.

—Pero… ¿por qué lo decís? Tenéis que cumplir vuestras órdenes.

—Y lo haré, pero iremos a París a salvar a vuestro padre y vuestra hermana —le aseguró con determinación.

—¿A… París? —Elaine sintió el ahogo en su garganta al repetir las palabras del capitán mientras lo contemplaba como si acabara de decir una locura.

—Eso he dicho, si sabéis donde encontrarlos —le dijo envalentonado al creer percibir cierto alivio en los ojos de Elaine—. Y tal vez logremos descubrir también la identidad de los traidores.

—Claro que conozco la casa en la que los tienen. Pero ¿y después? —le preguntó temerosa de lo que pudiera responderle.

—Mi deber me exige llevaros a Madrid para que sea el rey quien os proteja. Aunque estoy seguro de que ya habréis considerado que en la corte hay espías y gente especializada en obtener información. Y en tratar de acabar con vos.

—¿Por qué habrías de hacer algo así por mí? —le preguntó, aferrándose a sus brazos de una manera casual, entornando su mirada hacia él con miles de respuestas en su mente, a cual más alocada.

—Porque sois una mujer extraordinaria, Elaine, y porque me sabría mal el que no os reunierais con los vuestros. De ese modo os demostraré que no soy tan grosero y fanfarrón como creéis. Y ahora sería mejor que tratéis de descansar un poco. No tardaremos en emprender la marcha —le pidió cambiando el tema de su conversación para evitar cometer la locura de besarla y comprometer toda la misión.

—Me entusiasma vuestra convicción esta noche, capitán —le aseguró mientras su sonrisa moría en sus labios y su mirada se tornaba melancólica.

Elaine permaneció inmóvil. No es que no quisiera moverse, sino, más bien, no podía. Algo en aquel hombre la mantenía suspendida en una especie de ensoñación. Desde que toda aquella odisea se había iniciado, no había tenido ni un solo momento de tranquilidad. Nada ni nadie que le asegurara que podría salir airosa después de todo. Y de repente… Aquel engreído capitán de los Tercios del rey Felipe II de España estaba dispuesto a todo por ella. ¿Qué fin le movía? ¿Resarcirse a sus ojos por su primer y accidentado encuentro? ¿O había algo más que por ahora no quería confesarle?

—Decidme, ¿qué os empuja a ayudarme en lo que respecta a mi familia?

El capitán Rodrigo centró su atención en las danzarinas llamas que poco a poco parecían extinguirse. Las removió con un tronco para volverlas a avivar, mientras parecía estar ajeno al último comentario de Elaine. Confesarle que había algo en ella que despertaba su admiración aparte del consabido deseo, no tenía sentido.

—Todo forma parte de mi misión, Elaine. Siempre he sido un hombre para el que el sentido del honor lo es todo. Y así ha seguido siendo desde que, era muy joven, me alisté en los Tercios del rey. Mi padre fue un hombre recto que se condujo por el camino del honor logrando un reconocimiento del propio rey Felipe. Me educaron en la nobleza y la caballerosidad, no voy a permitir que una dama como vos sufra ningún contratiempo. Ni mucho menos su honor. Tal vez haya gente que os acuse de pasar información al enemigo inglés, pero estoy seguro de que son los mismos cuyos nombres serán tachados por traición. Nadie va a perjudicaros, Elaine —le confesó volviendo su atención hacia ella y percibía que ella abría los ojos con expectación, así como sus labios para tomar aire.

—Os agradezco vuestras palabras y vuestros actos, y confío en que no penséis que no sé defenderme —le rebatió envarándose ante él mientras sus ojos volvían a adquirir ese brillo característico que denotaba su enojo.

El capitán Rodrigo la contempló cerrar sus manos con fuerza hasta que sus nudillos palidecieron. Su respiración se aceleró por el enojo que aquellas palabras le habían producido. Rodrigo sonrió burlón mientras también se erguía para sentirla más cercana. Quiso que su mirada no descendiera hasta la parte de sus pechos que se mostraban orgulloso por el borde del corpiño; sus labios entreabiertos mientras el suave viento los acariciaba y sus cabellos arremolinados en torno a su rostro y hombros. Estaba tan sensual…

—No se me ha pasado por la cabeza en ningún momento —le aclaró esbozando una sonrisa irónica que aumentó el enojo en Elaine—. Solo pretendo enmendar el daño que se os pueda haber causado al separaros de vuestro padre y vuestra hermana. Aparte de salvaguardar vuestra integridad sabiendo el peligro que corréis.

—Ni tampoco creáis que estaré en deuda con vos —le advirtió mientras lo miraba como si quisiera abalanzarse sobre él y golpearlo. No estaba dispuesta a ser el pago por ayudarla. Eso jamás.

—¿Por qué pensáis que pudiera reclamaros algo en pago por mi ayuda? —le preguntó, confuso por esa idea. Ni siquiera se le había pasado por la imaginación que fuera a pedirle algo a cambio. Y menos que fuera ella misma el pago.

—Conozco a los hombres como vos, capitán —le dijo entrecerrando sus ojos y escrutando su rostro. La ola de calor la golpeó mientras creía que el corazón le estallaría. Lo señaló con su dedo como si lo estuviera acusando. El capitán no dejaba de sonreír divertido por verla comportarse de aquella manera.

Elaine era decidida, valiente y desconfiada. Y eso era algo que el capitán Rodrigo apreciaba en ella. Por no mencionar el exquisito cuerpo que atisbaba bajo aquellas ropas de cantinera que tan poco le favorecían. Pero con gusto se las quitaría para recrearse en su piel blanca y aterciopelada. Le haría olvidar quién era ella, dónde estaban, y le haría cambiar de parecer con respecto a él.

—No estaréis pensando que yo…

—¿Qué? ¿Qué tal vez me reclaméis al rey Felipe en pago por dejarme sana y a salvo en Madrid? —le preguntó con gesto burlón al tiempo que su ceja derecha formaba un arco que simbolizaba la desconfianza en aquellas palabras. Elaine no era consciente de que si seguía acercándose más a él, acabaría por sucumbir ella misma al deseo que él despertaba en su interior. Sus cuerpos se tocaban y una extraña sensación la envolvía a toda ella. Aquel hombre la atrapaba con su manera de ser, y ella no podía hacer nada por resistirse. Lo contempló mientras él negaba sus palabras con la cabeza, lo cual la irritaba y encendía más todavía.

—No pienso hacerlo, de manera que quedaos tranquila. Además, me dejasteis claro que no soy vuestro tipo de hombre. Y no os lo discuto, creedme. La diferencia entre vos y yo es evidente y no me atrevería a ataros a una vida como la mía —le aclaró levantando sus manos en alto y mirándola con sorna y burla—. Pero descuidad, que no volveré a molestaros.

Elaine se quedó paralizada al escucharlo. ¿Todavía estaba dolido porque ella lo había abofeteado cuando intentó reclamarle un segundo beso? ¿O se trataba de lo que le había dicho en la mansión del gobernador? ¿Atarla a una vida como la de él? ¿A qué se refería? Por sus gestos y su semblante, Elaine deducía que lo había herido en su orgullo masculino. Y pretendía hacerse el fuerte y mostrarse como un hombre frío. Pero ¿por qué ella se sentía, de repente, decepcionada? Lo contemplaba avivando los rescoldos de la hoguera, sin prestarle atención, lo cual no dejaba de sorprenderla y… ¡enojarla!

—Eso espero —le rebatió enfurecida consigo misma por sentirse despechada por su rechazo—. Además, os advertí que si lo intentabais, no respondería de mis actos.

—Por eso mismo no lo haré. Tengo en alta estima mi cuello —le comentó mientras se pasaba la mano por este y sonreía como un cínico—. Y no me gustaría perderlo ahora que marchamos camino de vuelta a España.

El capitán sabía que la estaba enojando y de qué manera. Ella no podía negar que le habían dolido sus palabras y, aunque él ardía en deseos de tomarla entre sus brazos y besarla hasta sentirse ebrio de sus besos, también era cierto que debía mantener la cabeza despejada durante toda aquella locura. La observó levantarse del tronco en el que había permanecido sentada desde que llegaron, mientras el capote se deslizaba por su espalda hasta caer arremolinado en el suelo. Se sacudió sus faldas y le lanzó una última mirada cargada de ira antes de dirigir sus pasos hacia el interior de la cabaña e intentar descansar.

Elaine sentía el pecho agitado y la sangre caliente por la discusión mantenida con él. Pareciera que de repente el traje de cantinera le oprimiera y le costara respirar. Ya que sentía el sofoco en su rostro y sus mejillas ardiendo sin contemplaciones.

—Será engreído. ¿Quién se ha creído que es? ¿Que no me reclamaría en pago al rey? Pues no es esa la impresión que tuve la noche en que me besó —murmuró enrabietada mientras se recostaba en uno de los jergones de paja que había en el interior de la cabaña y se cubría con una de las mantas de viaje que llevaban en los caballos. Dio varias vueltas hasta que le pareció encontrar el sitio, pero al instante la imagen del capitán Rodrigo de Mendoza se deslizó sutil en sus sueños y no le quedó otra opción que permanecer con los ojos abiertos. Cruzó los brazos sobre el pecho y frunció sus labios sin dejar de pensar en el engreído capitán español más que en el destino que pudiera correr.

Rodrigo sonreía distraído recordando sus palabras, sus gestos, sus miradas, pero, sobre todo, su carácter. Y esas ganas por perderse en los recovecos de su cuerpo y dejar que fueran sus manos primero y sus labios después quienes lo descubrieran y lo moldearan. Como si de una tierra virgen se tratara. Desconocía si había estado prometida o incluso casada. Pero sin duda la idea de ser el primer conquistador de su cuerpo lo mantenía vivo. Vivo después de tres años de cruentas batallas, escaramuzas y muerte en aquella región perdida de la mano de Dios.

Centrado en sus pensamientos, no escuchó que su amigo, el francés, se acercaba. Se sentó a su lado mientras acercaba sus manos al fuego para calentarse. Lanzó un par de miradas a su camarada esperando que se dignara en conversar con él. El francés sonreía. Había visto y escuchado los juramentos de la mujer al dirigirse a la cabaña.

—¿Qué le has hecho para que vaya maldiciéndote? ¿O debería precisar qué no le has hecho? —matizó en claro gesto de burla que captó la atención del capitán.

Rodrigo sonrió de manera algo melancólica al recordar la conversación con ella junto al fuego. Sacudió la cabeza mientras sus cabellos ondeaban libres delante de él. Inspiró hondo sin poder dejar de pensar en ella. Elaine le robaba demasiado tiempo y no quería que se convirtiera en algo habitual. Podría distraerlo de su verdadero cometido y al mismo tiempo llegar a sentir algo que nunca obtendría. Si era sincero consigo mismo, sabía que Elaine no estaba a su alcance, y menos una vez que se estableciera en la corte. Ella nunca se fijaría en alguien como él.

—Esa mujer es demasiado testaruda y engreída. Puedo asegurártelo —le confesó Rodrigo, convencido de sus palabras, mientras volvía el rostro en dirección a la cabaña por si volvía a verla—. Cree que mi interés en ella se debe a que en verdad busco meterla en mi cama. No se da cuenta de que soy un soldado que acata las órdenes que le dan. Aparte de que pueda preocuparme por protegerla de quien quiere verla muerta —exclamó ofuscado por esos pensamientos.

—¿Y no es cierto? Aunque sea un poco… —El capitán miró a su amigo como si acabara de decir el mayor embuste—. Alto, un momento, entiendo que acatas las órdenes y que quieras protegerla, pero porque es tu cometido como soldado del rey. ¿No irás a decirme que de repente tienes un interés personal en todo esto? ¿Quién quiere verla muerta? ¿Te lo ha dicho? —le preguntó con un claro gesto de perplejidad al escuchar a su capitán hablar de esa manera.

—Asegura que le tendieron una trampa.

—¿Una trampa? ¿Quiénes, los mismos que aparecieron esta noche en la taberna? ¿Cuándo? ¿Y cómo? ¿Por qué?

—Ingleses, españoles, flamencos…, ¿qué puede importar la procedencia del cuchillo o de la bala? —comenzó explicándole mientras el francés ponía cara de no estar comprendiendo nada—. Elaine me ha confesado que secuestraron a su padre y a su hermana para obligarla cuando descubrieron su ardid.

El francés entornó la mirada hacia su amigo y capitán y chasqueó la lengua.

—¿Qué ardid? —le preguntó con un tono susceptible.

—Que trabajaba para la corona de España. Intentaba descubrir a los traidores que confabulan con ingleses y flamencos para que el rey Felipe retire las tropas de Flandes.

—Hablas de conspiraciones a un nivel fuera de nuestro alcance. Los entresijos de las cortes europeas —le confesó con un gesto de fastidio.

Rodrigo se limitó a encogerse de hombros y a asentir. Estaba algo confundido con todo lo que estaba sucediendo.

—Tan solo me remito a repetirte lo que me ha contado.

—¿Y el gobernador?

—Estaba al tanto de todo. Acordaron que les revelara la ruta de la plata para hacerles creer que estaba de su parte. De ese modo confiarían en Elaine y ella podría seguir recabando información para el gobernador español.

—Menudo embrollo.

—Ahora que todo ha terminado y ella ha sido descubierta, nos piden que la llevemos a Madrid para ponerla a salvo.

—Sí, pero quieren quitarla de en medio, y no descarto que en la propia corte de Madrid lo intenten —señaló el francés mirando a Rodrigo con preocupación.

—Es consciente de ello.

—Bueno, si ella lo sabe. ¿Y su familia? —inquirió el francés arqueando su ceja con expectación y recelo.

—En París, retenida por los mismos que la buscan a ella —le aseguró, convencido de lo que decía, y el francés se limitó a emitir un silbido.

—París. Y tú estás pensando en ir hasta allí para comprobar si su familia sigue viva y liberarla —dedujo Alexandre por el gesto en el rostro de su amigo el capitán.

—¿Qué quieres que haga? Me he comprometido a ello. Y no me mires como si estuviera cometiendo una locura —le pidió mientras lo señalaba con un dedo en clara señal de acusación—. Ya me basto yo solo para recordármelo. Además, nos cae de camino.

—¿Qué quieres que te diga? Tú ya tienes pensado ayudarla.

—Así es. No nos llevará mucho tiempo hacerlo, ¿no?

—¿Te has parado a pensar que todo pueda ser una trampa? ¿Y si busca llevarte a París con otro propósito? ¿Y si en el fondo está jugando su propia partida para ganarla? ¿Y si en verdad se pasó al bando inglés y los españoles que la tachan de traidora están en lo cierto? Imagina que sus amigos nos estén aguardando en París para acabar con nosotros y que ella quede libre —le propuso bajando la voz por si Elaine estaba escuchando.

—No lo creo.

—Pues yo no me mostraría tan seguro. ¿Cómo puedes confiar en alguien como ella? Alguien acostumbrado a mentir, a engañar, a jugar a dos bandos.

Las preguntas del francés arrojaron un poso de duda en la mente de Rodrigo. Entrecerró sus ojos mientras miraba a su amigo y sacudía la cabeza desechando esas ideas suyas. No podía creer que ella fuera capaz de hacerlo, ¿o sí, pero en realidad era él quien estaba ciego?

—La única manera de averiguarlo entonces es ir a París para descubrir si está mintiendo. Pero te repito que aquellos hombres…

—¿Puedes asegurarme de que no eran cómplices de ella y si lo que pretendían era liberarla? No, Rodrigo. Ni tú, ni yo, ni ellos —le aseguró señalando a sus hombres con una rama antes de quebrarla para arrojarla a la hoguera.

—Eso son majaderías tuyas, Alexandre —le rebatió sacudiendo su mano en el aire delante de él, rechazando esa posibilidad—. Si fueran sus hombres… entonces… ¿por qué no se marchó con ellos? ¿Por qué no aprovechó la confusión de la pelea para escapar, o incluso atacarnos? No, amigo. Esa idea no se sustenta —le aseguró muy convencido de sus palabras.

—¿Y la de un complot contra ella sí? —le preguntó, expectante por lo que tuviera que decir.

—Es más que probable. Piensa por un momento, ¿quién se beneficia de que los soldados españoles se rebelen contra su propio rey? Aquellos que quieren parar la guerra porque el gasto en este está diezmando las arcas. Los mismos que van tras Elaine para que no haga entrega al rey de la lista de traidores —le explicó mirándolo de manera fija mientras en su mente ya bailaban los nombres de algunos aristócratas que él mismo conocía de oídas.

—La reina Isabel de Inglaterra y el rey Felipe no se llevan bien. Que Inglaterra ha saqueado las posesiones españolas en el Nuevo Mundo y los barcos con el dinero para las tropas, lo admito… pero… ¿piensas que hay españoles dispuestos a pactar con los ingleses después todo lo que está sucediendo? ¿La crees a ella? —advirtió con el semblante serio mientras su brazo señalaba la cabaña donde Elaine descansaba.

—Tal vez tengas razón, francés. Pero si es todo una farsa, entonces me servirá para aprender. ¿No crees?

—Estoy convencido —asintió con gesto burlón, pues sabía que su amigo se sentía bastante atraído por la dama flamenca y que no la perdería de vista. Eso no era lo que le preocupaba.

—Somos bastantes para estar pendientes de todo lo que suceda —le advirtió—. Una vez resuelto el asunto en París, iremos a Madrid como tenemos previsto.

—¿Estás seguro? —le preguntó el francés bastante contrariado por las acciones de Rodrigo. Era como si de repente no lo conociera. Como si el hecho de pasar tiempo con aquella mujer lo estuviera convirtiendo en otro hombre—. Creo que empiezas a tomártelo como algo personal. Y sabes que, al final, ella no será para ti.

—No es nada personal, Alexandre. Y soy consciente de que Elaine y yo somos completamente opuestos —le aseguró de manera tajante mientras centraba su atención en el francés.

—Pues espero que no lo olvides, amigo.

Rodrigo sonrió de manera cínica ante aquel comentario.

—Déjame decirte que no me estoy dejando llevar por ninguna emoción que no sea protegerla y dejarla sana y a salvo en la corte.

—Oh, apuesto a que sí —le dijo palmeándolo en el hombro—. Creo que deberías descansar un poco antes de salir. El camino a París es largo —le aseguró con un deje burlón en la voz.

—¿Piensas venir? —le preguntó arqueando su ceja derecha con inusitada expectación.

—No puedes ir sin mí, ya lo sabes. Te matarían si París fuera una trampa… Yo sí que no me perdonaría que te sucediera algo —le confesó mientras se levantaba y se daba pequeños toques sobre el pecho—. Pero que sepas que esa mujer no te esperará al final del camino.

Rodrigo sacudió la cabeza, sonrió y estrechó la mano del francés.

—¿Lo crees en serio?

—Creo que Elaine te está afectando demasiado. Entiendo que es una mujer bonita y que cualquier hombre se fijaría en ella. Pero ten cuidado. Que tus devaneos con ella no te dejen sin cuello.

—Entonces partiremos hacia París al alba. Despiértame —le dijo mientras se recostaba junto al fuego y el francés sacudía la cabeza sin poder creer que su amigo y capitán de los Tercios estuviera hablando en serio. ¡Dispuesto a semejante empresa por aquella mujer!

El resplandor de las llamas iluminaban los edificios de Amberes, los cuales podían contemplarse desde las afueras de la propia ciudad. El caos y la destrucción, así como el pillaje y todo tipo de vejaciones, se desarrollaban en sus calles sin que nadie pareciera dispuesto a poner algo de orden. Las autoridades flamencas habían sido arrastradas fuera de sus palacios y yacían en mitad del fango a merced de unos hombres ávidos de venganza. El propio gobernador español se veía impotente ante tal despliegue de barbarie y solo esperaba que el nuevo día trajera la calma a los hombres.

Ajenos a todo este Apocalipsis, varios hombres permanecían sentados junto a una jarra de vino, departiendo sobre lo sucedido horas antes.

—Será complicado dar con ella. Además, está protegida por soldados de los Tercios —decía uno en voz baja por temor a que algún oído indiscreto se acabara enterando.

—No lo será si conseguimos más hombres —aseguró otro mientras paseaba su mirada por la gente de la taberna.

—¿Y de dónde vas a sacarlos?

—Esa mujerzuela no debe llegar a Madrid, ya lo sabéis. Las órdenes eran acabar con ella —les dijo el que parecía ser el cabecilla, el mismo al que el capitán Rodrigo le había abierto un corte en el rostro.

—¿Y por qué no lo hicisteis? ¿Por qué se la entregasteis a los españoles?

—Porque pensé que ellos la colgarían en cuanto conocieran la verdad. No podemos fiarnos de nadie.

—De todas formas, ¿qué puede importar ahora su vida? El objetivo de abortar la entrega de la soldada a los españoles dio sus frutos.

—Sí, pero ella tiene en su poder los nombres de gente importante que conspira con los españoles para detener la guerra. No deben dejarse cabos sueltos. Y ahora más, que he jurado vengarme de ese capitán español por lo sucedido en la taberna.

Los cuatro se quedaron mudos cuando el hombre de la mesa contigua se volvió hacia ellos y se sentó a su mesa.

—No he podido evitar escucharlos, caballeros —comenzó diciendo mientras servía vino en las correspondientes jarras de los allí sentados. Los cuatro hombres se prestaron a desenvainar sus dagas y pistolas ante aquel desconocido—. No os conviene —les aseguró sacudiendo la cabeza.

—¿Quién sois? ¿Y por qué estáis tan seguro de que no nos conviene acabar con vos? Sois un soldado español —apreció el cabecilla desafiándolo con la mirada.

—Lo sé y vos, un inglés. Por cierto, tenéis un corte feo en el rostro —señaló mientras cogía la jarra para beber, pero entonces sintió el fuerte manotazo de uno de los presentes y como la jarra caía al suelo.

—Dejaros en paz de acertijos y decid qué buscáis, o en verdad que encontraréis algo que no vais a desear —le advirtió este, apretando los dientes, mientras desenfundaba su daga y apuntaba con ella al extraño en su costado. Al sentir la presión de la punta sobre su vientre, el español alzó las manos en señal de rendición.

—Calma. Solo pretendo ayudaros. Os he escuchado hablar de un capitán español y una mujer que van camino de Madrid.

—¿Qué puede interesaros a vos? —inquirió el hombre de la cicatriz entornando su mirada.

—Digamos que me interesa la mujer para divertirme un rato, ya sabéis.

—Hay muchas mujeres a estas horas en las calles de Amberes que os pueden satisfacer de igual manera —le recordó antes de beber de su vaso y sin apartar la mirada del español.

—Cierto, pero no es lo mismo. Tengo debilidad por esa mujer que acompaña a mis camaradas.

—¿Qué os pasa? ¿Os la ganó a las cartas? —quiso saber el hombre de la daga esgrimiendo una sonrisa irónica.

—Tal vez no os haga tanta gracia sentir el aliento de la muerte tan cerca —le sugirió al español, que extraía con rapidez su pistola y situaba el cañón bajo el mentón del inglés.

—Solo era un comentario —le aseguró en un tono más pausado—. De todas formas, podemos ver quién es más rápido.

—Probemos. Está cargada —le aseguró mientras tiraba del percutor con un sonido sordo.

—Habladme del capitán y los hombres que la escoltan a Madrid —intervino el hombre de la cicatriz en el rostro para relajar la tensión creada.

—El capitán Rodrigo es de los mejores que había en Flandes. Astuto, rápido de reacción. Muy diestro con la espada y un gran tirador de pistola y mosquete —le respondió apretando los dientes, recordando cómo había desnudado sus aceros para detenerlo cuando quiso apoderarse de Elaine. Arroquia era la clase de hombre que no olvidaba las afrentas—. Yo también juré acabar con él. Tenemos deudas que saldar.

—Entonces poneros a la cola porque yo tampoco olvido el recuerdo que me ha dejado —comentó señalando la cicatriz en su rostro.

—En ese caso, que sea para el mejor de los dos —dijo alzando su vaso para brindar, sin apartar la pistola del mentón del otro inglés.

—Sea —correspondió el hombre entrechocando su vaso, sin apartar su mirada de Arroquia.

—Estoy dispuesto a ayudaros. Os escuché decir que necesitáis hombres.

—Así es. Vamos hacia París en su busca.

—¿París? —preguntó Arroquia extrañado por este hecho.

—Sabemos que ella lo convencerá para ir allí. Su familia está retenida por mis hombres. Pero veo por vuestra expresión que desconocéis la historia. ¿No os hizo partícipe vuestro camarada?

—Solo que debía llevarla a Madrid. Nada más.

El cabecilla del grupo sonrió divertido.

—¿Quién es ella?

—Alguien que trabaja al servicio de la corona de España y cuyo cometido era averiguar los nombres de los aristócratas ingleses y españoles que conspiran para detener la guerra en Flandes —le aseguró mientras Arroquia seguía sin comprender aquel juego de adivinanzas—. Pero por suerte la descubrimos y la obligamos a servirnos. Ella fue la encargada de revelarnos la ruta que seguirían los galeones cargados de dinero para pagar a las tropas de vuestro rey, aquí en Flandes.

Arroquia apartó el arma del esbirro inglés para dejarla sobre la mesa de una manera lenta mientras no perdía de vista al tipo de la cicatriz. Cerró sus manos con fuerza hasta que los nudillos palidecieron y las uñas se le clavaban en las palmas. Una furia desconocida se fue apoderando de él por momentos. De manera que aquella mujer presa en las dependencias del gobernador era… ¡una traidora a la corona! Y el capitán Rodrigo, ¿la había defendido ante sus hombres? Sin duda que el mundo estaba lleno de traidores.

—De manera que vosotros… os apropiasteis del dinero de los soldados.

—Nosotros no. Eso quedó para los corsarios de la reina Isabel. Pero ese tema no os incumbe. Tan solo que tenemos órdenes de encontrar a la mujer antes de que se presente en Madrid y haga entrega de la lista al rey Felipe. Lo comprendéis, ¿verdad? En esa lista hay nombres de nobles importantes, tanto por un lado como por el otro.

—No sé si debería ayudaros, al fin y al cabo, sois el enemigo —terció Arroquia algo confundido por los entresijos de la política y de la guerra.

—Cierto, pero podéis mirarlo de este modo. Os quedáis con la mujer, acabamos con vuestro camarada y, además, recibís una sustancial cantidad de monedas en pago por vuestros servicios. ¿Qué puede importaros los chanchullos de la corte? Coged a la flamenca, divertiros con ella, y después el dinero —le aseguró mientras le tendía una bolsa de cuero repleta de monedas que Arroquia contempló con codicia.

—¿Cuándo partimos? —le preguntó deseoso por emprender el camino y encontrarlos. Tendría mucho gusto en saldar las cuentas que tenía con ambos.

4

Cuando Elaine logró quedarse dormida, sin que el rostro del capitán español fuera partícipe de sus sueños, las voces de los hombres que preparaban los caballos para seguir la marcha la despertaron. Le dolía todo el cuerpo debido a que el camastro no era el lugar más cómodo. Pero lo que más la sobrecogió fue que cuando abrió sus ojos, él estaba junto a ella. Parpadeó en repetidas ocasiones por si fuera una especie de aparición creada por su mente o si todavía seguía dormida y soñando. Pero cuando estuvo consciente del todo, comprendió que, en verdad, el capitán Rodrigo estaba allí contemplándola con gesto turbado. ¿Qué demonios le sucedía con ella? ¿A qué venía aquella mirada? Por un instante pensó que su talante se debía a la manera en la que ella se había despedido la noche pasada. Dándole la espalda y sin desearle buenas noches.

Elaine se incorporó de manera lenta, pues temía que el camastro se viniera abajo de un momento a otro y acabara en el suelo. Era consciente de como su respiración se aceleraba con la sola presencia del aguerrido y apuesto capitán español. Y cuando se levantó y se enfrentó a su mirada, todo su cuerpo comenzó a temblar.

—¿Habéis descansado? —le preguntó, arrastrando las palabras, en un tono de preocupación por su bienestar. Rodrigo la contemplaba allí, de pie delante de él, y la conversación mantenida con Alexandre junto a la hoguera hacía algunas horas volvió a repetirse en su mente. ¿Lo estaría conduciendo hacia una trampa? Le costaba creerlo después de haberla escuchado contarle la situación a la que se vio empujada. Y aunque no quería pensar en ello, debía recordar quién era ella: una dama flamenca. Y los flamencos odiaban a los españoles, por muchas alianzas que forjaran.

Elaine levantó el rostro de manera orgullosa.

—La verdad es que no estoy muy acostumbrada a sitios así, y… —Se detuvo pensando que, más que el lugar, lo que había impedido que descansara había sido él. Pero eso se lo guardaría para ella. No iba a confesarlo.

—Sí, lo supongo. Pero no teníamos otra opción y necesitábamos alejarnos de Amberes cuanto antes. Este refugio abandonado nos ha servido.

—Lo entiendo. ¿Partiremos ya?

El capitán asintió de manera leve mientras entrecerraba sus ojos, lo que provocó en Elaine un ligero sobresalto.

—¿Por qué me miráis de esa manera? ¿Acaso os hago gracia? ¿He dicho algo que os haya molestado? —le preguntó haciendo gala de su mal humor al despertar; del enfado que sentía con ella misma por la manera en que su cuerpo respondía a las atenciones del capitán.

Este avanzó hacia ella con paso lento y las manos entrelazadas a la espalda. Las puntas de sus botas rozaron el bajo de la falda de su vestimenta de cantinera. Estaba tan cerca de ella que su deseo por besarla volvía a crepitar como las llamas de la hoguera de la pasada noche. ¿Qué clase de mujer era que cada vez que se acercaba a ella debía contenerse de una manera inhumana? Sus cabellos aparecían revueltos por haber permanecido recostada, pero este hecho no le restaba ni un solo ápice de atractivo y sensualidad. E incluso Rodrigo se atrevería a decir que lo aumentaban. Tenía el gesto turbado, o más bien de enfado con él y no entendía el motivo. Rodrigo sonrió de manera tímida mientras no era consciente de que su mano se había adueñado de algunos mechones de su pelo y jugueteaba con ellos entre sus dedos. Suaves al tacto como si fueran seda.

Elaine lo contemplaba hacer sin ser capaz de explicar el motivo por el que no lo había apartado de su lado. Tal vez se debía a la extraña calma que sentía con cada caricia que él le otorgaba y que se suponía que no debía suceder bajo ningún concepto. Tembló como una hoja mecida por el viento y dio un ligero traspiés que la hizo acabar entre los brazos del capitán. Sus miradas se cruzaron por ese breve instante. Elaine percibió la mezcla de calidez y firmeza en las manos de él al sostenerla mientras ella era incapaz de apartarse. Solo podía quedarse quieta, con los labios entreabiertos para tomar aire y humedecerlos. Su pecho agitado subía y bajaba con una celeridad que nunca creyó. Estaba nerviosa y era consciente de que él podría besarla de un momento a otro.

—Acostumbráis a tropezaros siempre que estamos cerca —le comentó sin poder olvidar la noche en que se conocieron.

—Tal vez, si no estuvierais siempre en mitad de mi camino, no tropezaría con vos —le rebatió mientras se percataba que su corpiño y su blusa permanecían abiertas exponiendo el comienzo de su generoso busto ante la hambrienta mirada del capitán—. ¿Qué estáis…? ¡Sois incorregible! —le espetó entre dientes dándole la espalda. No había caído en la cuenta de que se los había desabrochado para remitir la sensación de ahogo con la que se había retirado a dormir. Una súbita ola de calor había ascendido hasta invadir su rostro. Cerró los ojos e intentó detener a su corazón mientras este parecía dispuesto a salírsele por la misma boca. Tenía miedo a volverse porque sin duda que él estaría allí de pie, contemplándola como si nunca antes la hubiera visto, y sería testigo de la reacción que le había provocado su presencia y su mirada hacia aquella parte de su anatomía.

Rodrigo sonreía de manera cínica al recordar la escena pensando en la suavidad que le había transmitido aquella porción de piel y cómo su deseo por Elaine se disparaba. Por eso, decidió abandonar la cabaña cuanto antes. Le habría gustado recrearse en la contemplación de su rostro encendido y en su mirada llena de ira por haberse atrevido a fijarse en su escote, y porque, a pesar de su atrevimiento.

Elaine no podía evitar sentir una punzada de orgullo. Sonrió divertida cuando hubo conseguido aplacar sus nervios y tras inspirar de manera profunda, se volvió hacia él para enfrentarse sin temor a su mirada. Pero cuando ella se giró, se encontró con el vacío donde antes había permanecido él. Una repentina e inesperada desilusión se apoderó de ella al descubrirse sola. El capitán Rodrigo se había marchado antes si quiera que ella se volviera. Tal vez había considerado que la situación era demasiado embarazosa como para permanecer allí juntos y había decidido ir a preparar la marcha. Pero fuera el motivo que fuera, Elaine parecía sentirse perdida de repente. Y no pudo evitar sonreír de manera irónica al descubrirse pensando en él y en lo que le había provocado. Dejó que su mirada se quedara fija en el suelo por unos segundos, sin saber si debía permanecer allí a que él volviera a buscarla, o abandonar por sí sola la cabaña. ¿Qué podía esperar de aquel español? Pero, sobre todo, ¿por qué esperar algo que no fuera el deseo que percibía en su mirada cada vez que estaban juntos?

Alexandre se dirigió a Rodrigo nada más verlo regresar junto al resto de los hombres. Su gesto reflejaba la preocupación de lo que tenía que informarle. Las monturas estaban pertrechadas y estaban listos para salir de allí.

—¿A qué viene ese semblante? —inquirió, con preocupación, Rodrigo cuando lo vio acercarse.

—Jinetes —le anunció señalando hacia la lejana nube de polvo que crecía a medida que estos galopaban en su dirección.

—¿Sabes cuántos? —le preguntó Rodrigo sintiendo el pulso acelerarse por momentos ante la inesperada visita.

—Atienza asegura que son unos diez.

—Cabalgan deprisa, capitán —le dijo el viejo soldado desde lo alto de su montura—. Los he visto de madrugada. En un principio, pensé que tal vez serían viajeros. Pero las ropas y las armas que llevan me hicieron sospechar.

—¿Conocéis algún lugar donde poder escondernos?

—Cerca de Bruselas hay varias aldeas. Pero temo que hasta allí no encontremos nada. Lo sé porque he recorrido ese camino hasta llegar a Amberes. Pero podemos ir por una vía secundaria para despistarlos —le aseguró Altamira

—Está bien. Tú nos guías —le ordenó el capitán con toda convicción mientras se volvía a preparar su caballo. Pero en ese momento en que su mente parecía ocupada en como escapar de allí, Elaine apareció por la puerta de la cabaña y los hombres concentraron sus atenciones en ella. Sin duda que aquellos jinetes venían a por ella y Rodrigo no iba a dejar que eso sucediera. Un sentimiento de protección lo invadió al contemplar a aquella hermosa muchacha. No le importaba lo más mínimo quién era ni lo que había hecho. Solo era consciente de que tenía que cumplir las órdenes recibidas. Ni siquiera podía pensar en lo que ella despertaba en él. Su destino estaba en sus manos hasta llegar a Madrid, como ella le había asegurado. Después…

—¡Pronto, a los caballos! —gritó a sus hombres para que emprendieran la marcha.

Elaine se detuvo al verlo avanzar hacia ella con paso enérgico, tomarla de la mano y conducirla poco menos que a la rastra hacia su montura. Ella no esperaba que la tratara con tanta rudeza después de que su mirada hubiera acariciado su escote.

—¡Al menos podríais explicarme qué diablos sucede! ¿A qué viene vuestra ruda manera de tratarme? —protestó mientras se soltaba del capitán y se envaraba frente a él dispuesta a no consentir que la tratara de aquella manera tan poco elegante. Los ojos del capitán parecieron un pozo insoldable en ese momento, y ella podría jurar que echaban chispas de rabia contenida.

—Tenemos visita —se limitó a decirle mientras la cogía en brazos y la aupaba sobre la silla de montar de su caballo ante el asombro y las protestas de ella. Luego, subió él para rodearla con la cintura y atraerla hacia su cuerpo. Estaba comenzando a sentir cierto gusto por esta situación. Debía admitir que ambos encajaban a la perfección sobre el caballo y que eso le gustaba.

—¿Puedo saber…? —preguntó Elaine volviendo el rostro hacia él, pero dejando su pregunta en suspenso. Se había dado cuenta de que sus bocas estaban separadas lo justo para que el aire circulara entre ambas. Sintió el vuelco en el estómago, que ella achacó al hambre y no a la manera en que el capitán Rodrigo la miraba.

—Vuestros perseguidores nos han encontrado —le dijo mientras Elaine sentía como si se le helara la sangre al escucharlo decir aquello. Sintió temor a que pudieran dar con ella y no pudo evitar reflejarlo en el semblante de su rostro—. Agarraros fuerte. No vamos a dar un paseo precisamente.

La sacudida del caballo al emprender el trote la sorprendió como era de esperar y, de no haber sido por el abrazo seguro de Rodrigo, ella habría dado con su cuerpo en el suelo. El animal comenzó a ganar velocidad hasta alcanzar el galope.

Elaine intentaba mantenerse serena y firme, pero rodeada por los brazos de él le resultaba más complicado. Él parecía querer estrecharla cada vez con más fuerza y así evitar cualquier percance en la carrera. Pronto, Elaine tuvo dificultades en respirar cada vez que el brazo de Rodrigo le rozaba sus pechos de una manera involuntaria. Sentía su respiración sobre su rostro como si la acariciara, y su corazón galopaba con la misma intensidad que lo hacía el caballo.

El grupo de jinetes llegó a la cabaña donde todavía humeaban los rescoldos de la fogata. El hombre de la cicatriz torció el gesto en un principio, para sonreír después con un claro gesto de complacencia. Detuvo su caballo y se apeó de forma ligera mientras pasaba las riendas por la cabeza del animal y las retenía en la mano.

—Han estado aquí, y no hace mucho —comentó mientras removía las brasas.

—No pueden andar muy lejos entonces —sugirió Arroquia mientras se acercaba.

—No importa la ventaja que puedan llevarnos. Los cogeremos —le aseguró dirigiendo su mirada a lo lejos—. Por aquí cerca, tiene que haber alguna posada donde puedan descansar. No podrán cabalgar todo el día.

—¿Qué esperamos? —preguntó Arroquia contemplando a aquel misterioso hombre hablar en su lengua nativa con otro de sus acompañantes.

Sin mediar más palabras, se subió a su caballo y emprendió el camino, pero detuvo su montura cuando percibió que el español parecía dudar. Se volvió en la silla hacia él con un gesto de sorpresa.

—¿Os lo habéis pensado mejor? —le preguntó Arroquia sacudiendo la cabeza y montaba para continuar la marcha.

—¿Por quién me habéis tomado? —le preguntó llegando a su altura y escudriñando su rostro—. No sé qué me produce más placer, si disfrutar de la mujer flamenca o acuchillar al capitán Rodrigo de Mendoza.

El hombre de la cicatriz sonrió irónico, azuzando a su caballo para proseguir la marcha.

Durante horas, Elaine volvió a permanecer apoyada contra el cuerpo de Rodrigo, sintiendo cada latido de su corazón, cada cambio de respiración, mientras el aroma a cuero y a pólvora la envolvía. Llegados a un punto del camino, los hombres habían aflojado la marcha y ahora el caballo ya no galopaba como si lo persiguiera el mismísimo diablo, sino que iba al paso. Su montura se había rezagado, y Elaine no sabía precisar si era debido a las circunstancias de la cabalgada o, más bien, a alguna treta del capitán. Por otra parte, también era posible que el caballo, al llevar doble peso, se hubiera visto obligado a ir más lento. En esos momentos, el lugar por el que estaban cruzando era idílico. Un frondoso bosque con una paleta de colores que no podía creer que existiera en aquellas regiones asoladas por la guerra. En nada tenía que ver con lo que habían ido dejando atrás desde que salieron de Amberes. Elaine llegó a pensar que contemplarlo y escuchar el canto de los pájaros la invitaba a soñar. Pero entonces la voz del capitán la sustrajo de su ensueño.

—Estáis muy callada, Elaine. —Rodrigo entornó su mirada hacia ella. Sus pestañas eran largas y se movían de manera lenta cada vez que parpadeaba. Sus mejillas aparecían cubiertas de una fina lluvia de pecas, y sus labios…, tan atrayentes y sensuales como él recordaba. El capitán se dejaba envolver por el aroma que emanaban sus cabellos e incluso en algún momento había dejado que estos le acariciaran de manera casual su mentón produciéndole una sensación agradable—. ¿Pensáis en vuestra familia tal vez? Ya os he comentado que iremos a salvarlos…

Elaine permaneció en silencio. Como si no lo hubiera escuchado dirigirse a ella. Pero, en un gesto involuntario, levantó su mirada hacia el rostro de él mientras sus cejas formaban un arco sobre su frente. Rodrigo sonrió de forma tímida al ver la expresión de su rostro de tez blanca y suave.

—¿Y vos? ¿En qué pensáis?

—¿Acostumbráis a responder con una pregunta?

—No, pero…

—Yo iba pensando en lo tranquila que vais sobre el caballo, sin moveros ni emitir una sola queja hacia mí —le comentó con un deje socarrón en su voz que provocó la sonrisa en Elaine.

—¿Qué otra opción me queda? —le preguntó girando el rostro y lanzándole una mirada de desconcierto.

—Podéis caminar a mi lado si lo preferís.

—Nos retrasaría de nuestro objetivo —le comentó, segura de sus palabras, al tiempo que movía su cabeza en sentido negativo—. ¿Cuándo llegaremos a París?

Rodrigo sonrió al ver su impaciencia reflejada en su rostro.

Elaine pareció ser consciente de la cercanía entre ambos y de como él la contemplaba.

—Lo antes posible —le susurró inclinándose un poco, sin pensarlo dos veces, pero lo justo para que sus bocas todavía permanecieran separadas—. Pero primero deberemos descansar y pasar la noche en algún lugar. Reponer fuerzas y dar descanso a los caballos también. E incluso cambiarlos si llega el caso.

—¿Y después? —quiso saber mientras, sin pretenderlo, un suspiro escapó entre sus labios y su pulso comenzó a acelerarse en demasía.

El capitán se quedó callado. Desvió su atención del rostro de Elaine y se apartó para no acabar sucumbiendo a la tentación. Apretó los dientes y sus manos se cerraron con inusitada fuerza a las riendas, mientras en su interior volvía la terrible lucha desde que la vio en casa del gobernador. La deseaba. Tanto o más como regresar al hogar y olvidarse de aquella tierra y de aquella guerra. Aunque ello significara separarse de su lado.

Elaine se daba cuenta de que algo le sucedía al capitán. No solo era cuestión de cumplir su cometido como soldado. No. Aquella situación comenzaba a ser algo personal para él. Acababa de darse cuenta de que, por primera vez, el deseo no había sido lo primero que ella había percibido en la mirada de él. Y eso la desconcertó.

—Después de París… —El capitán titubeó pensando en la respuesta que debía darle. Pero ni él mismo la conocía en esos momentos.

Elaine levantó la mirada hacia él para ser testigo del aprieto en el que parecía encontrase el capitán. ¿Qué le estaba pasando?

—Continuaremos viaje hasta Madrid para que, una vez allí, el rey pueda ofreceros protección a vos y a vuestra familia —afirmó con total seguridad mientras, de una manera inconsciente, la aferraba con más fuerza.

Elaine sintió el escalofrío recorriendo su cuerpo cuando los brazos del capitán la estrecharon como si no quisiera dejarla marchar. La piel se le erizó y un leve sofoco la invadió hasta encender su rostro. Aquel repentino abrazo por parte de él acababa de provocarle una sensación diferente, extraña pero cálida al mismo tiempo. Algo con lo que no esperaba encontrarse ella. Y que le dio que pensar.

—Si antes no nos sucede algo malo. No olvidéis que nos vienen persiguiendo y que no cejarán en su empeño hasta verme derrotada —le recordó con voz queda mientras su mirada se fijaba en el camino que se extendía delante de ellos.

—No tiene que ser como decís —protestó el capitán frunciendo el ceño—. Si jugamos bien nuestras cartas, llegaréis sin problemas a la corte de Madrid. Después de que todo este embrollo termine, estoy seguro de que podréis volver a París o a dónde os plazca con vuestra familia —le aseguró en un tono que a Elaine le sonó a despedida y a anhelo por separarse. Pero ¿qué pretendía a estas alturas? No podía concebir semejante locura. Ni en sus más disparatados sueños. No, no. A ella no se le pasaría por la cabeza quedarse con él.

—¿Jugamos?

—Estoy metido en esto como vos.

—Solo que a vos no os quieren ver muerto —matizó con una sonrisa irónica que encogió el estómago del capitán.

—No estéis tan segura. Recordad que me he ganado dos enemigos gracias a vos. Uno en las dependencias del gobernador; y otro en la taberna de Amberes —le recordó pensando en su propio compañero de armas y en el inglés—. Todo saldrá bien. Ya lo veréis.

—¿Y vos? ¿Qué pensáis hacer una vez que todo esto termine? —El tono lleno de curiosidad y su mirada levantada hacia él agitaron su pecho como si en verdad pudiera importarle qué fuera a hacer el capitán Rodrigo con su vida.

—Supongo que volveré a mi hacienda en el sur de España. Junto al mar Mediterráneo —le respondió con un tono cargado de ensoñación.

—Pero sois un soldado… ¿Puede alguien tener vida más allá las guerras? —le recordó con cierto gesto de asombro porque estuviera pensando en retirarse. Elaine abrió sus ojos al máximo y sus cejas formaron un arco de expectación mientras volvía el rostro para contemplar al capitán.

—Cierto. Pero no creáis que vaya a pasarme toda la vida de guerra en guerra —protestó mirándola con el ceño fruncido, pero el mero hecho de perderse en sus ojos disipó cualquier atisbo de mal humor. Sonrió divertido por este gesto y centró su atención en el camino de nuevo para no hacerse ilusiones con aquella bonita flamenca.

—¿Puedo saber qué os hace tanta gracia? —le preguntó con un deje irónico mientras fruncía sus labios y Rodrigo se decía que no podría dejarla marchar de su lado sin haberla besado como correspondía hacerlo a aquella mujer. No de la misma manera en la que él la besó la noche que se conocieron. No. Quería besarla con sentimiento, con ternura y cariño, pero con el deseo y la pasión que lo quemaban por dentro cada vez que la tenía entre sus brazos, como era el momento. Lo haría, aunque le costara su desprecio. Además, estaba convencido de que, una vez en Madrid, ellos dos no volverían a encontrarse jamás.

—Vuestro gesto cuando os he dicho que no pensaba pasarme la vida batallando.

—La verdad es que no esperaba esa respuesta de vos.

—¿Y qué esperabais escuchar? —preguntó, sonriendo, por el interés que parecía haber despertado en ella.

—Que volveríais a Flandes.

—No. Estoy cansado de guerras, Elaine —le confesó con un tono de cordialidad que la sobrecogió cuando escuchó su nombre. Le pareció como si se llevaran tratando toda su vida. Incluso percibió el consuelo en sus ojos y una sonrisa burlona o melancólica perfilada en sus labios—. Mi vida se ha convertido en mi propia guerra, de la que quiero descansar de una vez por todas.

—¿Tenéis familia? —le preguntó sintiendo el nudo en la garganta al preguntarle por ello. Como si se estuviera adentrando en un terreno vedado. ¿Qué le importaba con quién vivía? ¿A qué había venido aquella pregunta?

—No. No tengo a nadie, salvo a mi buen amigo Rogelio, que me cuida la hacienda.

—¿No estáis casado? ¿Ni os espera una prometida en España? —le preguntó como si este aspecto de su vida la sorprendiera. Elaine se percató de que no había pensado la pregunta, sino que la había formulado en su mente, pero no había considerado acertado hacerla, aunque ya era demasiado tarde. Sintió el calor envolver su cuerpo y desvió la atención al camino como si en verdad no le importara en demasía su respuesta. De repente, los brazos del capitán alrededor de su cuerpo se aflojaron por un instante, pero sin perder un ápice de su calor e intensidad. Ni sin que ella dejara de experimentar aquella sensación tan delicada a la que comenzaba a acostumbrarse.

Volvió el rostro como queriendo saber si le sucedía algo y entonces se topó con el de él que se inclinaba buscando su mirada. Sorprendido por aquella pregunta tan directa. Rodrigo detuvo el caballo por completo para contemplarla como se merecía, como la preciosa mujer que le parecía.

Elaine deslizó el nudo de su garganta. Se humedecía los labios presa de una agitación sin igual.

«¡Maldita estúpida! ¿Qué pensará ahora de mí?», se preguntó mientras deseaba que sus perseguidores aparecieran de entre los matorrales y que tuvieran que volver a salir huyendo. De ese modo todo quedaría olvidado. Pero nada de eso sucedió.

—¿Qué mujer querría compartir su vida conmigo? —le preguntó con un toque burlón en su voz y una sonrisa arrebatadora en sus labios—. No he tenido más esposa, prometida o amante que la guerra, aunque yo mismo, en ocasiones, me he culpado de ello.

—¿Por qué lo decís?

—Porque tampoco he hecho intenciones de encontrar una esposa que me alejara del frente —le respondió apartando su mirada del rostro de ella, con un toque de decepción y amargura en su voz.

—Entonces, ¿pretendéis quedaros solo? —le preguntó sin ser consciente de hacia dónde la llevaban sus preguntas. ¿Qué interés podía tener en él?

—Bueno, solo del todo no. Está mi amigo…

Elaine desvió su atención de su rostro pensando en que el capitán parecía un hombre sincero y solitario. Tal vez por ese motivo se refugiaba en los brazos de las taberneras de Flandes. Y que ella le hubiera llamado la atención le había parecido un acto grosero, pero se había sentido orgullosa por despertar el interés en un hombre apuesto como era él. Valiente, decidido y dispuesto a arriesgarse por ella.

—¿Y vos? Según a mi entender, tampoco tenéis un esposo.

Elaine abrió los ojos sobresaltada por este comentario. El temblor en todo su cuerpo se hizo más acusado que en otras ocasiones.

—Oh… ¿cómo podéis saberlo?

—Porque en ningún momento os habéis referido a él.

—Que no hable de él no significa que no lo tenga —le rebatió con energía mientras comenzaba a sentir sus nervios por todo el cuerpo. Intentaba mostrarse fría con él. No quería que indagara en su vida privada, aunque, a decir verdad, ella había sido la primera en hacerlo con él.

—Cierto, pero de ser así, debería estar aquí y ahora con vos, arriesgándolo todo por salvaros. Si yo fuera él, así lo haría.

Elaine abrió la boca para rebatirlo, pero lo único de lo que fue capaz fue de exhalar un suspiro. Cerró los ojos y apretó los puños en clara señal de rabia.

—No, no tengo esposo, ¿estáis contento? —le espetó girando el rostro hacia él, ofuscada, aunque no sabría decir si por sus comentarios o por el hecho de que le importara que él pudiera saberlo.

—Sin duda que me complace escucharos decirlo.

—¿Os complace? Sois un maldito engreído que… —Elaine se volvió para golpearlo en el pecho, y él la rodeó por la cintura con destreza para evitar que pudiera caerse. Y sin mediar más palabras, se apoderó de una maldita vez de aquellos labios tan tentadores y tan exquisitos, que se habían convertido en su particular guerra desde que la conoció.

Detuvo el caballo mientras la acoplaba a su cuerpo y Elaine lo rodeaba con sus brazos para no caerse mientras era presa de una agitación y un deseo por besarlo. Rodrigo la atrajo hacia él sin que ella opusiera resistencia alguna. Su voluntad ya no le pertenecía, no desde el mismo momento en que sintió que Elaine le correspondía. Y poco o nada le importaron sus propias palabras dichas aquella noche cuando aseguró que no volvería a acercarse a ella. Pero ¿qué podrían importarle en ese momento?

Elaine se refugió en su boca mientras su cuerpo le pedía que se dejara arrastrar por el deseo y su mente se había quedado en blanco. ¿Qué sentido tenía pensar quiénes eran y cuál era su destino? Por ello, cerró sus ojos y se dejó llevar por la vorágine y la urgencia del beso. Todavía con el sabor de sus labios en los suyos, se apartó y lo contempló como si acabara de firmar su sentencia de muerte. Se llevó la mano a sus labios hinchados por el fragor de la pasión mientras el capitán la contemplaba sonriendo tímido.

—Elaine, yo… —Ella sacudió la cabeza y posó su mano en los labios de él para que no siguiera hablando. Rodrigo se sintió turbado y sorprendido por su reacción. Esperaba que lo abofeteara por su atrevimiento, por su descaro, y en vez de ello, le pedía que se callara cuando iba a disculparse.

—No digáis algo que no es cierto. Algo que en verdad no sentís —le pidió mientras sus pupilas se dilataban en demasía por el brillo mágico que producían las lágrimas retenidas. Por la emoción que invadía su pecho en ese instante, sin motivo aparente. ¿Cómo era posible que aquel hombre pudiera hacerla sentir aquello con un beso? No, no solo había sido su forma de besarla, de erizarle la piel o de encender su deseo. Era que desde que habían coincidido en la residencia del gobernador, él la había defendido ante todos los demás soldados de una manera desinteresada. Se había preocupado por su bienestar. Le había proporcionado un cuidado y unas atenciones que no esperaba en él. Y la noche pasada junto a la hoguera…

—Prometí no tocaros, Elaine. Pero no soy de fiar —le confesó ofuscado por haber roto su promesa, pero por encima de todo, por haberla besado. ¡A una dama como era ella! ¿En qué situación los dejaba? Inclinó la cabeza como si estuviera entonando el mea culpa. Era cierto lo que ella le había dicho. Negar o lamentar que no la deseaba era ofenderla. Por ello, prefirió no decirlo y seguir el camino. Tal vez, después de todo, ella lo conociera mejor que él mismo y por ese motivo le pedía que no le prometiera nada que tal vez no lograra cumplir. Y así había sido. Prometió que no se acercaría a ella, pero, al final, su voluntad había dejado de pertenecerle.

Elaine se recostó contra su pecho mientras infinidad de situaciones alocadas se agolpaban en su mente en esos momentos. Pensar en algo que no fuera llegar a Madrid sana y salva le parecía una quimera y, al mismo tiempo, una frivolidad. Pero quedaba claro que entre el capitán Rodrigo de Mendoza y ella las cosas no volverían a ser lo mismo. Y era consciente que aquel beso los iba a dejar marcados tal vez para siempre.

La noche caía cuando avistaron un grupo de casas diseminadas en un claro algo apartado del camino. Luis Altamira detuvo su caballo y se volvió en la silla hacia sus compañeros.

—Ahí está una de las aldeas de la que os hablé.

—¿Podremos pasar la noche? —inquirió el capitán con gesto turbado. No quería más sorpresas por ese día. Era consciente de que el viaje a caballo al que estaba sometiendo a Elaine era demasiado duro.

—Hay una posada donde podemos comer caliente y descansar, aunque no deberíamos fiarnos —le dijo empleando un toque de advertencia en sus últimas palabras.

—Pero tampoco podemos estar huyendo constantemente, capitán. Tenemos que parar y reponer fuerzas. Y aunque den con nosotros, los estaremos esperando —le aseguró Atienza, sonriendo, mientras su mano palmeaba la pistola que llevaba enfundada.

—Estoy de acuerdo con él —asintió Alexandre mientras acariciaba a su caballo, el cual ya daba muestras de fatiga—. Si nos encuentran, estaremos listos.

Rodrigo se movió inquieto en su montura, ya que todo aquello le parecía arriesgado. No descartaba que pudieran ser sorprendidos en mitad de la noche. Pero, por otra parte, necesitaban parar para reponerse. No hizo intención de mirar a Elaine porque sabía que sus sentimientos por ella en esos momentos eran bastante reveladores. Pero le gustaría hacerlo para encontrar la respuesta a todas sus preguntas en su mirada.

—Preguntadle a ella, apuesto a que necesita un baño y una cama —le propuso Alexandre haciendo un gesto hacia Elaine con su mentón.

Ella sintió el sofoco invadirla de nuevo. El calor esparciéndose por toda ella mientras sentía la mirada del capitán contemplándola, esperando su respuesta. Por fortuna, sus cabellos desaliñados ocultaban su sonrojo de la mirada de Rodrigo, pero no podía esconder el temblor de su cuerpo cuando sus manos se deslizaron sobre su cintura para sujetarla de manera firme e instarla a descender del caballo.

—Alexandre, ayúdala a descender del caballo —le pidió mientras él ni si quiera se molestó en mirarla, sino que se centró en su amigo el francés.

Elaine sintió una repentina ola de frío apoderarse de todo su cuerpo en el mismo instante que abandonó el abrigo de los brazos del capitán. Las manos de Alexandre la ayudaron a descender a tierra, pero para su sorpresa, no poseían ese toque cálido y estremecedor al que su cuerpo respondía con un ligero sobresalto cada vez que eran las manos del capitán las que tocaban.

—Gracias —murmuró comprendiendo que lo extrañaba. No tardó en sentirlo de nuevo, ya que Rodrigo la cubrió una vez más con su capote, dejando que sus manos le acariciaran los hombros y descendieran por sus brazos de manera natural. Volvió el rostro hacia él para contemplarlo con una mezcla de sorpresa y temor porque los recuerdos del beso compartido volvían a asaltarla.

—Vais a coger frío —le susurró mientras su mirada se volvía oscura y profunda como la noche—. Vayamos a la posada. Allí entraremos en calor.

El capitán le pareció ausente en todo momento y algo más frío a pesar de haber tenido el detalle de cubrirla con su capote. «¿Será por el beso que hemos compartido?», se preguntó Elaine mientras lo veía dirigirse a sus hombres por un instante. Se quedó parada en mitad del camino sin ser capaz de moverse. ¿Qué le había sucedido al galante capitán de los Tercios? Se maldijo por estúpida y por haber aceptado aquel beso. En su momento no pudo pensar en otra cosa que en el calor y la suavidad de su boca, en el abrazo fuerte y seguro de su cuerpo, y en su mirada tan apasionada. Y se mostraba distante.

El capitán se volvió hacia ella cuando se percató que no los seguía. Su mirada permaneció fija en ella durante el tiempo en que se dio cuenta del poder que ejercía sobre él. Allí, en mitad del camino, con sus cabellos revueltos sobre su traje de cantinera de los ejércitos españoles y su capote a medio caer sobre el embarrado camino, Elaine van Dijken acababa de convertirse en el más profundo de sus anhelos.

Elaine lo vio avanzar hacia ella con paso lento bajo una fina lluvia que había comenzado a caer sobre la región. Rodrigo parecía dudar sobre cuál sería su reacción. Y con cada paso que daba en su dirección, su pulso y su corazón se le aceleraban. Se detuvo hasta que las puntas de las botas enlozadas rozaron los bajos de su falda de cantinera. Inspiró hondo percibiendo el olor a lluvia y a tierra mojada a su alrededor. Al humo que desprendían las chimeneas de aquella aldea. A comida caliente.

Ni si quiera se atrevió a parpadear, pues temía que, al hacerlo, su imagen desapareciera. Que en verdad ella fuera fruto de su imaginación. Tan sensual y tan deseable que su cuerpo le pedía a gritos que la envolviera entre sus brazos y la condujera a una habitación donde con gusto la despojaría de todas y cada una de sus prendas húmedas para cubrirla de besos y caricias que la hicieran entrar en calor. Sacudió la cabeza para desechar estos pensamientos, ya que percibía cierto enfado en el gesto de su rostro. ¿Qué era lo que podía molestarla? Inspiró hondo mientras seguía profundizando en aquellos ojos claros que le devolvían su propio reflejo en mitad de una extrema frialdad.

—¿Puedo saber el motivo por el cual todavía seguís aquí? —le preguntó entornando la mirada hacia ella mientras en su interior ardía el deseo por estrecharla contra su pecho y prometerle que nada malo le iba suceder. Y que él…

«¡Basta de promesas que ni siquiera sé si puedo cumplir!», gritó en su mente mientras apretaba los labios y fruncía el ceño.

Elaine sentía una mezcla de temor y de deseo al mismo tiempo por volver a sentir su boca apoderándose de la suya. Sin embargo, entrecerró los ojos sacudiendo la cabeza. Apretó sus puños contra los costados y una sonrisa amarga se perfiló en sus exquisitos labios. ¿Qué podía albergar de aquella locura? Lanzó una última mirada al capitán y, agarrando su falda para levantarla del barro y caminar mejor, se dirigió hacia la posada. Era mejor no enredar más las cosas.

Pero no parecía que el capitán fuera a dejarlo pasar, pues no había dado ni dos pasos cuando la detuvo. La sujetó con una mezcla de firmeza y ternura mientras el cuerpo de Elaine se sacudía preso de las emociones, que ella achacó al cansancio, al hambre y a la fina lluvia que caía en esos momentos y que empapaba sus ropas. Cerró los ojos por un breve instante mientras trataba de calmar su agitado corazón y pensar con claridad. Rodrigo la obligó a volver su mirada hacia él para sentirla más cerca.

—Quiero pediros disculpas si mi comportamiento os ha molestado —le dijo mirándola fijamente a los ojos para descubrir como el agua empañaba su visión, ¿o eran las lágrimas de rabia?

—¿A qué debo ahora ese menester? —En esta ocasión, su tono fue más bien irónico, como queriendo provocarlo o herirlo en su orgullo. No sabía muy bien qué reacción buscaba en él.

—Tal vez deberíais ser vos quien me lo dijera, ya que estoy seguro de que algo he hecho para que me miréis de esa manera —le aclaró mirándola con el ceño fruncido mientras el agua parecía comenzar a arreciar con mayor fuerza. Elaine apenas si podía mantener los ojos fijos en él debido al agua que resbalaba por su rostro.

Elaine no pudo por menos que sonreír divertida por aquellas palabras. Sin soltarse todavía de su mano, se encaró con él hasta que sus rostros volvieron a quedar tan juntos que sus respiraciones se entremezclaron en una sola. Elaine abrió los labios para tomar aire porque sin duda que la cercanía de sus dos cuerpos hacía que su voluntad se debilitara y que su enojo se disipara como la bruma matinal de aquellos parajes. Quiso arrojar todo su enfado contra él y abofetearlo por haberla besado. Echarle en cara tantas cosas que se agolpaban en su mente, pero no pudo o no encontró la manera de hacerlo. Cada vez se le hacía más complicado respirar al tiempo que la lluvia empapaba sus cabellos y los adhería a su rostro. Hizo un nuevo intento por marcharse, pero él la siguió sujetando para que no lo hiciera. Elaine sentía los continuos latidos dentro de su pecho y, en ocasiones, tenía la sensación de que le acabaría por estallar. Volvió a encararse con él sin importarle lo más mínimo que sus ropas estuvieran adheridas a su cuerpo como una segunda piel debido al agua, o que la humedad comenzara a calarle los huesos. Nada había más importante en ese momento que hacerle ver al capitán español quién era ella.

—¿Estáis enojada porque os besé? —quiso saber mientras el asombro se reflejaba en su rostro e intentaba por todos los medios no volverlo a hacer—. ¡Maldita sea! No puedo esperar nada más de vos porque ni yo mismo sé qué pensar de todo esto —le aseguró soltándola para atrapar su rostro entre sus manos con una determinación que sobrecogió a Elaine hasta hacerla trastabillar en el suelo. Sus pulgares le borraron las gotas de lluvia que resbalaban por sus mejillas mientras la miraba con una determinación que nunca había experimentado por mujer alguna—. Pero si estuviera en mis manos, Elaine. Si tuviera la más mínima posibilidad… Pero, aunque yo lo deseara, vos nunca os fijaríais en mí… Hay una barrera insalvable entre vos y yo.

En una reacción que Rodrigo no esperaba, Elaine cubrió las manos de él con las propias y cerró los ojos por unos segundos. En ese instante, nada de lo que sucedía a su alrededor tenía el más mínimo sentido. Podrían aparecer sus perseguidores, amenazarlos con dispararles o podía caer un rayo desde el cielo que ninguno se apartaría del otro. Le había gustado lo que le había dicho, aunque pudiera ser cierto. Tal vez, en un principio, no se había fijado en él, sino que lo había rechazado de plano. Pero había sido en otra situación a la que se encontraban. ¿Es que ella comenzaba a considerar al rudo soldado español como alguien diferente?

—Os dije que mi destino estaba en vuestras manos, capitán. Y ahora más que nunca —susurró enfrentándose a su mirada contrariada. Elaine deslizó el nudo en su garganta mientras la melancolía se perfilaba en sus labios. Se volvió para emprender el camino hacia la posada.

—¡No, maldita sea, Elaine! ¡Esperad! —estalló. Volvió a retenerla a su lado.

Elaine pudo percibir aquella extraña mezcla de preocupación, cariño y deseo en sus ojos que volvió a asaltarla sin tregua. Volvió a sentir su respiración agitaba, su aliento acariciándole los labios y sus manos sosteniéndola por los brazos con exquisita delicadeza—. ¿Por qué me decís que ahora más que nunca? ¿Qué está cambiando en vos para que…?

—Mi engreído capitán español —lo interrumpió posando su mano sobre sus labios mientras sus ojos se asemejaban a dos cristales debido al brillo que las lágrimas le provocaban—. No quiero que me prometáis nada porque sería como querer detener el viento. En verdad que mi destino está en vuestras manos y que ahora ni yo misma sé lo que me depara.

—Si estás en mis manos, pedídmelo —insistió el capitán poseído por una sensación extraña que lo empujaba a no quererla dejar marchar.

—Os lo agradezco, pero por ahora es mejor dejarlo estar —Levantó el rostro hacia el cielo y dejó que las gotas de lluvia lavaran su rostro arrastrando sus lágrimas—. Creo que deberíamos retirarnos al calor de la posada, o esta maldita lluvia hará que cojamos una pulmonía, mi capitán.

Rodrigo la contempló sin decir nada más. No podía prometerle nada por ahora, ni si quiera a él mismo. Y, sin embargo, lo estaba haciendo. Sin mediar ni una sola palabra más, Elaine se aferró a su brazo para caminar hacia la posada como en verdad merecía. El capitán volvió a mirarla, y Elaine esbozó una sonrisa de complicidad. La lluvia seguía cayendo mientras ambos comprendían que aquel viaje los estaba marcando para siempre.

Una ola de calor los acogió cuando cruzaron la puerta de la posada.

—Acercaros al fuego —la instó Rodrigo con un gesto delicado de su mano y una mirada llena de preocupación por su estado—. Hablaré con la dueña para que os preste algo de ropa si puede ser. Y una habitación para que podáis descansar.

—Os lo agradezco —asintió ella mientras esbozaba una tímida sonrisa y su mano descansaba en el antebrazo del capitán. En ningún momento Elaine apartó su mirada de la de él.

«Qué lástima sentir algo por alguien y no saber si al final este sentimiento es compartido. Ni si habrá una posibilidad para disfrutar de él juntos. Pero él solo siente deseo por mí. ¿Qué otra cosa puedo esperar de él?», pensó ella avanzando entre las mesas hacia el fuego que crepitaba en la chimenea. Con el corazón constreñido por este pensamiento, Elaine se sentó en una banqueta para entrar en calor, bajo la atención de los hombres del capitán y de él mismo. Dejó su mirada suspendida en las danzarinas llamas al tiempo que una ola de calor comenzaba a envolverla, aunque le dio la ligera impresión de que no le transmitía las mismas sensaciones que los brazos del capitán.

Tras hablar con la dueña por el tema de la ropa, Rodrigo le acercó a Elaine un plato de comida caliente. Ella aparcó sus pensamientos en torno a lo que podría suceder desde ese instante entre ellos. Una vez más, sus miradas se cruzaron como si se buscaran entre la gente que había en la taberna en ese momento; luego, sus dedos se rozaron de manera tímida, pero tan reveladora en sus emociones que ninguno quiso apartarlos. Se demoraron algo más de lo habitual mientras el capitán deslizaba el nudo que oprimía su garganta y Elaine intentaba controlar su agitación.

—La posadera me ha asegurado que os prestará ropa para cambiaros. Una vez que hayáis comido algo, os acompañará a vuestra habitación.

—Gracias —murmuró calentando sus manos con el calor que desprendía el cuenco de barro con la comida.

—Si necesitáis algo más, solo tenéis que decirlo.

Elaine asintió, pero no dijo nada más. Haberle expresado cuál era su anhelo sería complicar más todavía la situación de ambos. Por ese motivo, prefirió callar y guardárselo en su interior.

El capitán se sentó junto a sus hombres, quienes charlaban de manera animada ajenos a los que sucedía entre este y la dama flamenca.

—¿Pensáis que vendrán por nosotros? —preguntó Atienza, levantó la vista del plato de comida y sujetó la cuchara en alto.

—Sin duda —asintió el capitán entornando su mirada hacia él—. Al parecer, quieren acabar con ella a toda costa —les confesó dando buena cuenta de su comida. Llevaban todo el día sin probar bocado y las fuerzas parecían ir menguando.

—¿Quién es, capitán? —inquirió Altamira haciendo un gesto en dirección a Elaine.

—Una mujer valiente y decidida que no vacila en acometer las órdenes que le dan —se limitó a responderle volviendo el rostro hacia ella.

Elaine permanecía sentada junto al fuego. Rodrigo observó cómo la dueña de la posada se acercaba hasta ella y charlaban durante unos momentos. Luego, la contempló mientras se levantaba de su banco y volvía el rostro hacia él provocándole un repentino escalofrío. Estaba tan… sensual en aquellos mismos instantes que, de tener el valor necesario, la cogería en brazos y la subiría a la habitación para abandonarse a sus deseos y olvidarse de su cometido.

Elaine se acercó a la mesa que ocupaban los cuatros hombres sabiendo que era el centro de atención. Pero si alguien podía inquietarla con su mirada, ese era el capitán.

—Voy a subir a la habitación a cambiarme de ropas y a acostarme.

—Nosotros permaneceremos aquí abajo un poco más —le aseguró lanzando una mirada a sus hombres, quienes no dijeron nada y se limitaron a asentir—. Descansad, ya que saldremos temprano.

—Eso intentaré —le prometió sintiendo el vacío que su presencia le había provocado al dejarla frente al fuego, y el que le provocaría al estar sola en la habitación. ¿Acaso deseaba que él velara su sueño? ¿Qué estuviera presente en su habitación? Aquellos pensamientos la asaltaron sin darle tregua y sintiendo un hormigueo incesante recorrer su cuerpo. Se volvió en compañía de la mujer de la posada mientras él se quedaba mirándola con detenimiento.

—Os estáis metiendo en un buen lío, capitán —le advirtió Atienza, levantó el vaso y bebió.

Rodrigo le mantuvo la mirada durante unos segundos antes de decir nada.

—En un lío del que no se puede volver —precisó para sorpresa de sus hombres—. Del que solo cabe una salida, y es seguir hasta el final ocurra lo que ocurra.

—¿Por qué aceptasteis la misión, capitán? —fue Luis Altamira quien preguntaba mientras Alexandre permanecía en silencio, expectante, fumando en pipa.

Rodrigo inspiró hondo. Parecía que necesitara tiempo para pensarlo.

—Soy un soldado al que le han dado una orden.

—Tal vez, si atrapamos a uno de esos que la quieren quitar de en medio, pueda aclararnos todo.

—Fue coaccionada por los ingleses para que les revelara la ruta que seguirían los galeones con el oro para pagar a las tropas, con la licencia personal del gobernador de Amberes. —Los hombres se movieron inquietos en sus bancos al escuchar a su capitán proferir aquello—. Trabaja para la corona de España. Los ingleses pensaron que era una flamenca que colaboraba con ellos para perjudicar al gobernador y a la corona de España. Al parecer, ella conoce los nombres de los traidores al rey. ¿Quién si no podría tener interés en quitarla de en medio y provocar un motín entre las tropas españolas acantonadas en Flandes? —les preguntó paseando su mirada por sus hombres a la espera de una confirmación.

—¿Traidores al rey? —preguntó Atienza mirando a su capitán como si estuviera acusándolo a él mismo de dicha traición.

—En todas partes abundan, amigos. Si Elaine llega a salvo a Madrid y se presenta ante el rey, muchos temerán perder su cabeza. Por lo pronto, iremos a París a liberar a su padre y a su hermana.

—¿Habéis pensado que París pueda ser una trampa? Apuesto a que nos estarán esperando —comentó Luis Altamira paseando su mirada por los demás.

—No lo descartes, amigo. Pero estaremos preparados para ello —aseguró el capitán—. Y, ahora, basta de hablar y vayámonos a descansar. Saldremos temprano.

—Nos turnaremos para hacer la guardia —señaló Alexandre—. No estoy tranquilo del todo. Haré la primera aquí abajo.

—¿Temes que tengamos visita? —preguntó Atienza mirando al francés con expectación por lo que pudiera suceder.

—¿Tú no? Esos hombres no descansarán hasta dar con ella. Quieren los nombres que ella posee.

—Apuesto a que el rey ya conoce algunos. A nadie le sorprende que la reina Isabel y el rey Felipe no se lleven bien. Ambos intentan acabar con el otro de mil y una maneras —resumió Atienza sonriendo.

—Aun así, es necesario eliminar los cabos sueltos. Muerta Elaine, los traidores no tienen nada que temer —intervino Rodrigo vertiendo más vino en su vaso—. Podéis iros. Yo me quedaré un rato más con el francés. Pero procurad no dormir profundamente.

—Descuidad, capitán —le aseguró Atienza mientras recogía su chapeo de ala ancha de la mesa y se lo calaba en la cabeza.

—Estaremos en el establo, prestos a cualquier incidente —le dijo Altamira mientras comprobaba que su pistola estaba cebada por si había una emergencia.

—Dormiré con un ojo abierto y mi daga en la mano —le aseguró Atienza extrayendo su vizcaína de la vaina para comprobar su filo.

Los hombres caminaron hacia la salida mientras Rodrigo los contemplaba en silencio, esperando la reacción de Alexandre. Sabía que su amigo el francés intuía que algo sucedía entre Elaine y él. Y que no lo iba a dejar marcharse sin una aclaración detallada.

5

Elaine contemplaba cómo la lluvia caía con furia sobre aquellos parajes. La misma luna llena, que la noche anterior había presidido el cielo de Amberes, trataba de abrirse paso en mitad de los nubarrones que, en esos momentos, se asemejaba al estado de su mente. Sus pensamientos eran como negros nubarrones. El repiquetear de las gotas de lluvia en el cristal parecía relajarla mientras trataba de no pensar más en Rodrigo. Pero era algo más bien inevitable después de los últimos acontecimientos. El calor que desprendía el pequeño hogar hacía de la habitación un lugar más acogedor. Se abrazó por la cintura en un acto reflejo, pero que no mitigó su estado de desconcierto. Más bien tuvo el efecto contrario, ya que le recordó los brazos de Rodrigo en torno a ella durante el viaje. Su suave caricia junto con la firmeza de su abrazo. Un escalofrío invadió su cuerpo al pensarlo. Se apartó de la ventana y caminó hasta quedar frente al hogar donde crepitaban las llamas en las que dejó suspendida su mirada. Con lo que no había contado era con la punzada de añoranza que la invadía en ese momento al pensar en que al final del camino se separarían. Elaine sacudió la cabeza y apretó sus puños contra los costados, rechazando aquella absurda y alocada idea. Pero ¿por qué no pedirle que se quedara con ella? ¿Por qué? Su visión se tornó borrosa y cerró los ojos para tratar de no pensar más en el capitán y en aquella desconocida sensación que le afligía. Se cambió de ropa mientras el calor impregnaba su suave piel, pero no conseguía calentar el frío de su corazón.

Alexandre y el capitán bebían y charlaban de manera tranquila en el piso inferior de la posada. La noche avanzaba hacia las primeras horas de la madrugada y el cansancio y el sueño parecían hacer mella en los dos hombres. Sin embargo, lograron mantenerse despiertos y alerta dadas las innumerables noches de guardia a las que habían sobrevivido en el sitio de Amberes.

—Es por ella, ¿verdad? —le preguntó el francés contemplando a Rodrigo jugar con el vaso entre sus manos—. ¿No estarás pensando en hacer una de tus locuras? —le preguntó adoptando un tono de inquietud.

Rodrigo desvió su mirada del vaso hacia el rostro del francés. Lo escrutó en silencio mientras trataba de aclararse.

—Esa mujer te gustó desde la noche en la que la viste en la recepción a la que nos invitaron los aristócratas flamencos y cuyo nombre se hace difícil de pronunciar —le recordó agitando su mano en el aire como si no le diera la importancia que merecía—. Te gusta, pero se te pasará en cuanto la lleves a la cama —le aseguró antes de apurar el trago de su vaso—. O en cuanto la dejes en Madrid y tú vuelvas a tus correrías por las tabernas y lupanares de la capital.

—No estés tan seguro.

Alexandre dejó el vaso sobre la mesa con inusitada lentitud mientras miraba a su amigo sin comprender el significado de sus palabras.

—¿Seguro de qué? ¿De que no tengo razón en lo que acabo de decirte? Vamos, capitán, sube ahora a su habitación. Apuesto a que llegarás a tiempo —le advirtió señalando la escalera que conducía al piso superior. El tono empleado por el francés se acercaba al desconcierto y el enfado que sentía el propio capitán—. ¿A qué estás esperando? Hazlo y se te pasarán todas las tonterías en las que estás pensando. ¿Qué esperas de ella?

—No estoy esperando nada —le respondió Rodrigo furioso por sentirse de aquella manera por una mujer, y porque le dolía que el francés se lo reconociera.

—Harás que te maten por su culpa —le dijo apuntándolo con un dedo.

—No, no lo harán. Descuida.

—¿Piensas seguir adelante con tu locura de París?

—Nada ha cambiado.

—Oh, permíteme que lo ponga en duda. Más bien creo que todo ha cambiado desde que la volviste a besar y ella no te rechazó —apuntó muy seguro de lo que había visto en aquel momento. El capitán no pudo evitar su sorpresa por escucharlo contar aquello al francés—. Y no pongas esa cara. Os vi sobre el caballo.

—¿Y qué querías que hiciera? —le preguntó exasperado por las preguntas de su amigo.

Alexandre chasqueó la lengua mientras sacudía la cabeza sin poder creer que lo hubiera hecho.

—No esperaba que lo hicieras. A ver, no con una mujer a la que conducimos a Madrid y a la que no volverás a ver una vez que lleguemos a la corte.

—¿Y si no fuera así? —lo interrumpió ofuscado por aquellas palabras del francés.

—¿De qué demonios…? ¿En qué majadería estás pensando? ¿Acaso crees que se quedará contigo después de todo?

—¿Y si fuera así? ¿Por qué no podría darse ese caso?

—Yo te responderé. —Alexandre se inclinó hacia delante para mirar a los ojos a su amigo el capitán—. Porque ella pertenece a una escala social que está por encima de nosotros. Ella nunca se fijará en ti. ¡Maldita sea, eres un soldado, Rodrigo! ¡Y te recuerdo que los soldados no tienen una vida en común con las mujeres de la aristocracia! Apuesto a que si se lo propusieras, ella se reiría de ti en tus propias narices.

La puerta de la taberna se abrió haciendo un ruido sordo al chocar contra la pared, que captó la atención del capitán y de Alexandre. Intentaron echar mano de sus armas, pero los cañones de varias pistolas los apuntaban y, al otro extremo, aparecían los gestos serios de los hombres que venían persiguiéndolos.

—Ni se os ocurra, salvo que no tengáis en alta estima vuestra propia cabeza —le advirtió el hombre de la cicatriz mientras sonreía victorioso por tener al capitán español sentado sin poder reaccionar.

—Descuidad, que no os voy a facilitar que me la quitéis de un tiro —le rebatió rechinando los dientes. ¡Maldita fuera! ¡Se habían relajado hablando de Elaine! Habían bajado la guardia a medida que la noche avanzaba y se veían abocados a aquella situación de desventaja.

El hombre sonrió de manera cínica ante tal aclaración, pero continuó apuntando al capitán mientras los demás se encargaban de desarmarlos tanto a él como al francés. Los otros soldados de los Tercios ya lo habían sido, y de una manera sencilla.

—Hemos venido por ella. ¿Dónde está? ¿O preferís que echemos abajo todas las puertas de las habitaciones? —La pregunta iba dirigida a los asustados dueños, quienes se habían quedado recogiendo y estaban atrapados sin poder reaccionar—. Claro que si no os mostráis dispuesto a colaborar, tal vez esto os ayude. —Agitó la mano en dirección al hombre que tenía retenida a la dueña de la posada.

Rodrigo se fijó en que la sostenía apuntándole con su arma. Apostaba a que al inglés no le costaría dispararle mientras una sonrisa cínica se perfilaba en sus labios. Cerró sus manos apretando con fuerza, hasta que los nudillos palidecieron. La vida de la posadera y la de Elaine pendían de su decisión. No podía dejar que una inocente pagara su descuido. En cuanto a Elaine, podría pensar rápido en la manera de liberarla, pero lo primero era aquella mujer que lo miraba con el terror dibujado en su rostro. El mismo que vio reflejado en su esposo.

—Os acompañaré —le dijo, de manera lenta, Rodrigo mientras entrecerraba sus ojos y no dejaba de pensar en la manera de salir airosos de aquella situación.

La puerta de la taberna se volvió a abrir y dos hombres fueron empujados hacia el interior de la posada. Luis y Atienza aparecieron ante el capitán con las manos en alto y un gesto de preocupación.

—Nos sorprendieron —se lamentó Atienza con una mirada que sería capaz de helar el infierno.

Rodrigo se maldijo una vez más por no haber sido él quien estuviera de guardia en las inmediaciones de la posada. Por haberse relajado sabiendo que iban tras ellos. Por dejar que sus pensamientos en torno a Elaine y el futuro se sobrepusieran a su deber como soldado del rey de España. El capitán se fijó en el hombre que se abría paso hacia ellos mientras apoyaba una mano en la empuñadura de su espada y con la otra se desprendía del sombrero haciendo una teatral reverencia.

—¿Arroquia? —preguntó el capitán sin salir de su asombro inicial por verlo junto a los demás.

—Capitán Mendoza o, mejor dicho, Rodrigo, ya que no estoy a vuestro servicio —le aseguró golpeándolo con su puño en pleno rostro, sin previo aviso.

Rodrigo cayó sobre el suelo de la taberna mientras Arroquia sonreía con los pulgares por dentro de su cinturón y una mirada de superioridad. El francés y los dos compañeros del capitán hicieron ademán de intervenir, pero se lo impidieron las armas de sus perseguidores.

—Os lo debía por embustero y traidor —le dijo empujándolo con el pie para evitar que el capitán se incorporara y que rodara por las tablas del suelo de la taberna fruto del empellón.

—No sé de qué me habláis —le dijo demorándose, pensando rápido cual sería la manera de salir de aquella situación. Se llevó la mano hasta el labio por el que brotaba la sangre.

—¿Os gusta haceros el desentendido? Muy bien, os refrescaré la memoria. Una dama flamenca que trabaja para la corona de España y que vos conducís a Madrid por orden expresa del rey. Al parecer, intercambió información con los ingleses para que estos se adueñaran de los galeones con la paga para los soldados en Flandes. Y, luego, vos defendiéndola ante vuestros propios camaradas, espada y vizcaína en mano, en las dependencias del gobernador de Amberes —le resumió encarándose con él mientras sus manos se apoyaban en sus armas temiendo la reacción de Rodrigo, quien lo contemplaba con expectación.

—¿Desde cuándo te alias con los ingleses? —le preguntó incorporándose a duras penas y mirándolo de manera fija.

—Desde que pagan bien. De todas formas, no creo que os importe, ya que vos mismo ayudáis a traidoras. ¿Dónde está la dama flamenca? —Arroquia estaba apuntándolo con su pistola—. Hemos venido persiguiéndola y no nos iremos de aquí sin ella. Os lo advierto. —El sonido del percutor trató de intimidar al capitán, pero este pareció no inmutarse.

Rodrigo estaba acostumbrado a escuchar esa clase de bravatas por parte de sus hombres. Y también conocía muy bien a su camarada Arroquia, con quien había compartido más de tres largos años en Amberes. Sabía de lo que era capaz, pero ¿y este? ¿Sabía cómo reaccionaría Rodrigo? Este asintió despacio al tiempo que levantaba las manos y lanzaba una última mirada a sus hombres, sentados a la mesa donde momentos antes habían compartido una cena caliente y varias jarras de vino.

—Que la suelte —dijo haciendo un gesto con el mentón hacia la posadera—. Y yo os entregaré a la dama flamenca.

—¿De veras? ¿Y a qué ha venido salir huyendo de Amberes? —le preguntó el hombre de la cicatriz—. Os mostrasteis muy efusivo en vuestra defensa cuando nos vimos por primera vez.

—El destino de la dama no es de mi incumbencia. A mí solo me importa cumplir mi cometido, esto es, conducirla a Madrid, ante el rey. Lo que suceda después no me incumbe —le rebatió con el semblante serio y sin perderle la mirada a aquel inglés al que había cruzado la cara con su espada en Amberes—. Soy un soldado. Acato las órdenes sin discutirlas. Ya deberías saberlo.

—En ese caso, no tendréis inconveniente en que nosotros hagamos de juez, jurado y verdugo aquí y ahora mismo.

—Os repito que mi cometido es conducirla hasta Madrid, ante su majestad.

El francés observaba con atención aquel duelo dialéctico entre su amigo Rodrigo y el enviado inglés. Sin duda que jugaba al despiste y que trataba de ganar tiempo para pensar en cómo reaccionar. No estaba convencido de que su único cometido fuera llevarla a Madrid. Pero eso ya se lo había comentado a él momentos antes de que los ingleses irrumpieran en la taberna.

—Decidme, ¿por qué tanto interés en ella si os facilitó la ruta de los galeones españoles cargados con la paga de los Tercios en Flandes?

El hombre de la cicatriz sonrió como un cínico.

—¿Qué importancia puede tener para vos?

—Lo creáis o no, la tiene.

—Sabemos que tiene en su poder una lista con los nombres de personalidades afines a la reina Isabel y a la corona de España —le respondió de manera tajante mientras sus ojos chispeaban de furia.

—Bueno, pero no creo que sea cuestión de acabar con ella, ¿no? Podéis pedirle esa lista. Todos somos peones en una partida de ajedrez que se nos queda grande —le dijo mientras entornaba la mirada hacia él esperando la aclaración.

—Basta de cháchara, español —interrumpió el cabecilla de los ingleses encarándose con él como si fuera a golpearlo.

—Tienes razón, Rodrigo. Estos asuntos escapan a nuestro entendimiento. Tú y yo somos soldados de los Tercios, que cumplimos las órdenes, y las mías son llevarme a la dama flamenca. Y, ahora, conducidme hasta ella.

Rodrigo asintió sin perder de vista a este último mientras esgrimía su pistola instándole a que abriera la marcha. Con paso lento, inició el ascenso hacia el piso superior mientras su mente no descansaba buscando la manera de librarse de Arroquia primero, y de los demás hombres después.

El ruido y las voces habían alertado a Elaine, quien salió de su cama de inmediato. Presa de un ataque de nervios, se movió por la habitación buscando algo con lo que atrancar la puerta y evitar que entraran, o al menos retrasar lo inevitable, mientras pensaba en la manera de escapar de allí. Sus perseguidores habían dado con ellos y habían sorprendido al capitán y a sus hombres. La encontrarían y se la llevarían con ellos para hacer con ella lo que tuvieran pensado. Y Rodrigo no podría evitarlo. Sí. Después de prometerle a ella que estaría a su lado en todo momento. El capitán, sí, el mismo al que acababa escuchar decirles a los ingleses que no le importaba nada su vida. Solo cumplir su misión, recordó ella mientras la crispación y la desilusión la habían golpeado provocándole un dolor más intenso que cualquiera de sus desplantes. Estaba claro que a él lo movía solo el deseo que ella despertaba en él y que cumpliría sus órdenes de capitán de los Tercios españoles. Esa era la cruda realidad. Pero ¿qué podía importarle a ella en esos momentos? ¿Acaso lo había considerado como alguien que podría permanecer a su lado? Sin duda que el camino, las situaciones vividas y las emociones despertadas en ella por él la estaban confundiendo.

Los pasos se detuvieron delante de la puerta de su habitación. Ella se preparaba para lo peor. Su corazón latía desbocado en su interior e intentaba aclarar su mente y pensar en cómo debía actuar ante tal situación. Se acercó a la ventana para comprobar la altura, en un desesperado intento por escapar por esta hacia campo abierto. Pero no creía que pudiera lograrlo sin partirse una pierna en la caída. No tenía tiempo. Buscó con su mirada algo que pudiera servirle como arma arrojadiza y, salvo los leños que se consumían en el hogar, no encontró nada más. Cogió uno con sus manos y, apretando los dientes, se envaró dispuesta a enfrentarse a su destino.

En el pasillo, Rodrigo inspiraba hondo antes de llamar a la puerta detrás de la cual sabía que estaba Elaine. A esas horas, ya se habría enterado de cuál era la situación y confiaba en que estuviera preparada para cualquier imprevisto y cualquier situación de riesgo.

—Todavía estáis a tiempo de cambiar de bando —le recordó mirando a Arroquia por encima de su hombro.

—Vamos, no me hagáis perder más tiempo —le urgió encañonándolo en las costillas.

—Sois un necio. Es la última vez que os hago esa proposición.

—No estáis en condiciones de proponer nada. ¿No creéis? Vamos, llamad.

—Como queráis —asintió. Golpeó con suavidad la puerta de madera y deseó que ella se hubiera marchado por la ventana.

Al ver que nadie abría, Arroquia apartó al capitán a un lado para abrir la puerta de una fuerte patada, que la desencajó del marco. Elaine se sobresaltó al escuchar el ruido, pero más al ver entrar a aquel hombre que le resultaba conocido. Este esbozó una sonrisa burlona sin dejar de apuntarlo con el arma.

—Vaya, mira qué tenemos aquí —dijo antes de volver su rostro hacia el capitán para comprobar dónde estaba. No tuvo tiempo de reaccionar cuando este, en un rápido movimiento, lo golpeó en el rostro y lo arrojó contra la puerta. Luego, lo sujetó por la camisa para arrinconarlo contra la pared.

Elaine se apartó de los dos hombres que forcejeaban mientras Arroquia gruñía de dolor cuando sintió como el brazo que portaba la pistola había quedado aprisionado contra la puerta. En un acto reflejo, apretó el gatillo, lo que provocó el grito en Elaine.

En el piso inferior, el revuelo por el disparo no se hizo esperar y Alexandre cogió la jarra de vino, que todavía permanecía sobre la mesa, para golpear con ella en la cabeza a uno de los esbirros ingleses. Luego, le arrebató la pistola y disparó contra otro que cayó muerto sobre el suelo de la taberna. Luis Altamira y Atienza reaccionaron de manera similar. El francés volcó la mesa tras la que se parapetaron los tres soldados españoles. Avanzaron hacia los ingleses mientras estos descargaban sus pistolas. En un último empujón, les arrojaron la mesa con estos para ganar tiempo y coger sus espadas y disponerse a repeler el ataque. El hombre de la cicatriz, sorprendido por aquel jaleo, se dirigió escaleras arriba en busca de la mujer. El disparo no parecía arrojar mucha luz sobre lo sucedido, puesto que no aparecía nadie, y al menos una de las tres personas que había en la habitación debería estar herida, o muerta.

Arroquia permanecía inconsciente en el suelo mientras el capitán Rodrigo se apoderaba de sus armas bajo la atenta mirada de Elaine. Le agradecía lo que había hecho por ella al defenderla de aquel soldado, pero eso no cambiaba para nada lo que momentos antes le había escuchado decir.

—¿Os encontráis bien? ¿Tenéis algún rasguño? —le preguntó acercándose hasta ella mientras su mano rozaba su brazo desnudo que le provocó aquella reacción que ya esperaba. Fue como un pinchazo. Intentó mostrarse fría e indiferente, pero en su interior sabía que le costaría hacerlo si la mirada del capitán reflejaba su preocupación.

—Sí, me encuentro en perfecto estado.

Rodrigo se volvió hacia la puerta cuando en el umbral apareció el enviado inglés sonriendo mientras desenvainaba su espada dispuesto a terminar lo que Arroquia no había sido capaz.

—Creo que tenemos una cuenta pendiente desde la otra noche.

—Estaré encantado de saldarla —asintió Rodrigo esgrimiendo la espada arrebatada a Arroquia. Con el otro brazo apartó a Elaine hasta situarla detrás de él para salvaguardarla en todo momento. Algo que ya venía siendo una costumbre.

El entrechocar de los aceros sobresaltó a Elaine, quien se movía detrás del capitán casi al mismo ritmo y tiempo que él. Incluso le pareció que fuera ella quien estuviera peleando contra el inglés. Sentía su corazón desbocado, su pulso acelerado y el temor a que el capitán pudiera caer muerto. Entonces no tendría escapatoria. Sus esperanzas estaban depositadas en él después de todo. Rodrigo parecía cobrar ventaja y hacía retroceder al inglés hasta obligarlo a salir de la habitación. No pudo evitar seguir la pelea con la mirada y, cuando contempló como el acero del inglés hería en el brazo al capitán, Elaine ahogó el grito en su garganta, temiendo lo peor. Se asomó al pasillo para contemplar el destrozo causado en el comedor. Los soldados del capitán parecían haber librado una auténtica batalla a juzgar por los cuerpos inertes de varios hombres, las sillas y las mesas rotas por todas partes. El caos más complejo quedaba expuesto ante sus ojos mientras el capitán proseguía su duelo con el inglés.

—Os batís con demasiado entusiasmo por una mujer que no os debería importar, capitán —le recordó el inglés en un momento del lance, tratando de desviar su atención hacia Elaine.

Pero Rodrigo no parecía afectado por aquellas palabras, sino que redobló sus esfuerzos hasta que logró desarmar a su adversario, que permaneció quieto con las manos en alto y mirando al capitán fijamente mientras esperaba su veredicto.

—¿Y bien? Ahora estoy en vuestras manos, capitán.

Rodrigo seguía con el pulso firme sosteniendo su espada y apuntando al pecho de su adversario sin saber si debería acabar todo allí, o dejarlo ir. El ruido sordo de pasos en el otro extremo del comedor alertó a todos. Arroquia apareció en lo alto de las escaleras, mientras Rodrigo y el inglés seguían su particular duelo en la planta baja. Arroquia tenía el rostro magullado y su brazo izquierdo parecía colgar inerte de su cuerpo. Caminaba con una mirada llena de odio, que fijaba en Rodrigo. La detonación de un arma hizo que el capitán desviara su atención. El francés había decidido zanjar la situación de una vez por todas. Los demás hombres estaban preparados por lo que pudiera suceder. Elaine contemplaba la escena sin ser capaz si quiera de pestañear. La presencia de Rodrigo, erguido, con su espada apuntando el pecho del inglés, ocupaba todo su campo de visión. No podía dejar de sentirse orgullosa por él, a pesar de que tendría que aclarar ciertas palabras pronunciadas.

—¿Vais a matarnos, capitán? Tal vez sea lo más conveniente después de todo —le aseguró esbozando una sonrisa burlona.

—No me gusta matar a sangre fría. Por eso, os aconsejo que si queréis seguir con vida, montéis en vuestros caballos y os marchéis de aquí antes de que cambie de parecer.

Durante unos instantes, ninguno de los ingleses dijo una sola palabra. Todos parecían estar estudiándose ante posibles movimientos sospechosos.

—¿Y ella? —preguntó el hombre de la cicatriz haciendo un gesto con su barbilla hacia Elaine.

Rodrigo no volvió el rostro para contemplarla por temor a que pretendiera distraerlo de su cometido. Sentía el escozor de la herida en su brazo y como la sangre corría por este empapando la manga de su camisa. Suponía que tenía un buen corte, ya que algunas gotas de sangre impregnaban el deslustrado suelo de la posada.

—Ella se queda conmigo y con mis hombres. Llegará a Madrid, y nadie lo va a evitar —les dejó claro mientras Elaine se sobresaltaba por el tono que el capitán había empleado. Autoritario, frío y amenazador. Pero ella sabía que lo decía porque era su cometido, nada más. Como bien había dicho el inglés, se había batido de manera valerosa por alguien que debería importarle más bien poco—. Por eso, os aconsejo que, si queréis seguir con vida, marcharos ahora, de lo contrario, empuñad un arma y no saldréis de aquí por vuestro propio pie.

El inglés sonrió como un cínico.

—Vos ganáis, capitán. Por ahora —asintió mientras seguía con las manos en alto, dándole a entender que se rendía.

—Os aconsejo que os olvidéis de ella —insistió haciendo un gesto con la cabeza hacia Elaine—. Mis hombres os acompañarán hasta vuestro caballo.

El inglés asintió y se volvió despacio mientras no perdía de vista los cañones de las pistolas que en esos momentos lo apuntaban. El capitán centró su atención en el cuerpo caído de Arroquia.

—Debió hacerme caso y cambiar de bando cuando se lo propuse.

Alexandre asintió contemplando al capitán, y este se volvió y les dio la espalda a los ingleses. Rodrigo bajó la espada, y fue entonces cuando el grito de Elaine lo puso en sobre aviso.

—¡Rodrigo, cuidado! —gritó Elaine cuando percibió el brillo de la daga que uno de los ingleses extraía del interior de su chaqueta.

El capitán reaccionó de manera rápida, esgrimiendo su espada a tiempo para atravesar el pecho de uno de los ingleses, que no parecía dispuesto a asumir su derrota y buscaba su gloria. Los demás hombres se volvieron cuando el cuerpo del inglés caía como un peso muerto. Elaine sintió el sofoco en su rostro mientras su pecho subía y bajaba acelerado debido al temor experimentado. Su mirada se cruzó con la de él por un momento, y Rodrigo asintió agradecido por su espontáneo grito, que acababa de salvarle la vida. Luego, se fijó en ella y percibió sus nervios, su agitación en la cadencia respiratoria que hacía subir y bajar sus pechos, el calor inundando su rostro y un brillo mágico en sus pupilas. Ninguno de los dos pareció darse cuenta de que se habían quedado solos hasta que el sonido de la puerta al cerrarse fue lo único que se escuchó. El capitán dejó caer el acero sobre el suelo, lo que produjo un sonido sordo. La sangre le goteaba por los dedos formando ya un pequeño charco a sus pies. Caminó despacio hacia Elaine, tratando de controlar sus impulsos de rodearla y atraerla hacia él para comprobar que se encontraba bien. Para tratar de calmarla.

—Me habéis salvado la vida.

Elaine se irguió desafiante ante él. Un comportamiento que Rodrigo no esperaba. Había percibido su preocupación momentos antes, su nerviosismo, su indiferencia y su rabia tomaban el relevo en el semblante de su rostro. ¿Por qué?, se preguntó el capitán mientras la miraba con el ceño fruncido.

—No me debéis nada, capitán. Os dije en su momento que yo no os pediría nada a cambio de llevarme sana y a salvo hasta Madrid —le aseguró modulando el tono de su voz hasta conseguir ese toque de frialdad que pretendía, pese a que en su interior el miedo a que pudiera haber resultado muerto todavía era latente.

—¿Por qué os mostráis tan fría conmigo ahora? —Quiso saber mientras se acercaba a ella un poco más. Quería sentirla más cerca de él para que calmara el dolor que sentía en la herida. Pero sintió su rechazo, no solo en su mirada, sino en su cuerpo al dar un paso atrás para apartarse de él de una manera directa. Este gesto turbó todavía más al capitán, quien ahora sacudía la cabeza sin comprender nada de lo que estaba sucediendo allí.

Elaine deslizó el nudo en su garganta. El mismo que había sentido cuando lo escuchó decir al inglés lo que ella significaba. Apretó los puños contra sus costados y sus seductores labios se convirtieron en una delgada línea rosácea. Sus ojos titilaron con una mezcla de rabia y desilusión, al mismo tiempo que él la sujetaba por los brazos con esa exquisita delicadeza y sentía los pulgares acariciando su piel desnuda hasta erizarla. Elaine se maldijo por no ser capaz de dominar las reacciones de su propio cuerpo.

—¡No me toquéis, ya que me tenéis en tan poco aprecio! —le espetó volviéndose a alejar de él hasta que sintió el borde de la mesa impidiéndole escapar. Apoyó sus manos sobre esta para no caerse y siguió mirando al capitán Rodrigo como si lo odiara.

—¿De qué diablos estáis hablando? —El capitán siguió contemplándola sin saber a qué venía su comportamiento cuando, momentos antes, en la habitación, su semblante era otro; y luego le había avisado del ataque de un inglés, salvándole la vida. El capitán extendió sus brazos sin entender nada de lo que decía, mientras ella permanecía agitada.

—Os escuché decirle al inglés que mi vida os importaba bien poco. A eso me refiero. Vuestro cometido es conducirme hasta Madrid —le arrojó a su rostro mientras el suyo quedaba a escasos centímetros del capitán y podía sentir su respiración y su aliento cuando él entreabría los labios para tomar aire. Elaine se dio cuenta de que seguía manando sangre por su herida y que tal vez estuviera acusando el dolor. Sintió la punzada de la preocupación por este hecho, pero si pensaba en lo que le había escuchado decir de ella, entonces se olvidaba al instante.

—Y es cierto que me importáis. Yo…

—¿Vais a negar lo que os escuché decir? —Sus cejas se arquearon en señal de sorpresa, mientras el rictus de su rostro permanecía contraído por la rabia. Su respiración se había acelerado en demasía y su corazón le golpeaba su pecho como si quisiera abandonarlo.

—No, no voy a negarlo porque es la verdad —le rebatió el capitán, confuso por todo aquello.

—Entonces no hay nada más que hablar, capitán —le dijo queriendo escapar de allí, pero se acababa de dar cuenta de que él le cerraba el paso. Al quedarse apoyada contra la mesa, Elaine había dejado que él se acercara en demasía y ahora se veía atrapada entre esta y su cuerpo.

—Sí, sí que hay que hablar —la instó sujetándola por el brazo antes de que ella se marchara.

Elaine se revolvió como una fiera y abofeteó al capitán con todas sus fuerzas, con todo el dolor que le había causado escucharlo decir que su vida no le importaba después de que la hubiera tratado con toda delicadeza y que la hubiera besado. Por esos motivos, se sentía como una estúpida.

Se quedaron mirándose de manera fija mientras la decepción iluminaba la mirada de Elaine. Y el capitán sentía el escozor de la bofetada en su rostro, pero más sentía lo que sus palabras habían provocado en ella.

—Habéis mal interpretado mis palabras —le confesó con la voz pausada mientras inspiraba y confiaba en que ella no se marchara y le permitiera explicarse—. Y si lo dije fue para ganar tiempo pensando cómo diablos podría sacaros con vida de aquí.

Elaine entornó su mirada hacia él.

—No sé si creeros, capitán. Apuesto a que me diríais cualquier cosa con tal de agradarme en estos momentos —le rebatió con claras muestras de ironía y sarcasmo en su voz.

—Creo que mis actos han demostrado lo contrario, ¿no creéis?

—Vuestros actos para mantenerme viva no demuestran sino que es vuestro cometido. Las órdenes no se discuten, se cumplen, soldado. Y vos es lo que estáis haciendo en todo momento —le resumió mientras trataba de zafarse de él, pero la presencia del capitán y la falta de voluntad por parte de ella no se lo permitieron.

En un inesperado gesto para Elaine, él enmarcó su rostro entre sus manos mientras los pulgares le acariciaban las mejillas. Rodrigo percibió su mirada cargada de sorpresa, sus labios entreabiertos y su respiración agitada por la cercanía de su cuerpo, de su rostro y de su propia boca. Él parecía dispuesto a besarla una vez más y, por este motivo, Elaine se aferró con mayor fuerza al borde de la mesa por temor a que el empuje del capitán la hiciera caer.

—No sé qué es lo que me impulsa a protegeros, Elaine. Si el hecho de cumplir las órdenes que me han encomendado, o este extraño motivo que desconozco y que me ha poseído como si fuera el mismísimo diablo desde que os conocí. Pero sabed que lo burlaría las veces que hicieran falta por manteneros a mi lado —le susurró con una voz ronca mientras los deseos de besarla una vez más, de fundirse en su mirada y de abandonarse a la calidez de sus brazos lo poseyeron sin igual. Pero hubo de abstenerse cuando sintió un fuerte latigazo en su herida que lo hizo apartarse de ella y tambalearse.

Elaine se sobresaltó al verlo titubear. Por eso, extendió sus brazos y lo sostuvo a duras penas mientras lo ayudaba a sentarse en una de las pocas sillas que permanecían intactas después de la batalla.

—Sentaos. Estáis herido —le recordó rasgando la manga de su camisa donde el corte de la espada estaba bañado en sangre. Elaine se volvió hacia la posadera y su marido en busca de ayuda. Ambos parecían haber superado el miedo de momentos antes—. Traed agua y vendas. Necesito curar su herida. Algo de alcohol para desinfectar, vino o aguardiente. Aguja e hilo. Hay que coserla cuanto antes —le advirtió levantando la mirada hacia el rostro sudoroso y pálido de Rodrigo.

El capitán gruñó por los dolores del corte. Hasta ese momento apenas si había reparado en demasía en este, más preocupado por saber cómo se encontraba Elaine. Cerró los ojos mientras apretaba los dientes al sentir la quemazón del alcohol que contenía el aguardiente penetrar en su herida mientras Elaine la desinfectaba.

—¿No iréis a desmayaros ahora? —le preguntó, sonriendo, con una mezcla de preocupación, ironía e inocencia.

—No acostumbro a hacerlo delante de una dama. Además, ¿por quién diablos me tomáis? —Rodrigo quiso incorporarse en la silla. La contemplaba con el ceño fruncido y un gesto de rabia por considerarlo débil.

Elaine no pudo ni quiso reprimir su sonrisa, que se tornó en una cascada de carcajadas al tiempo que los hombres del capitán regresaban al interior de la posada.

—Echaba de menos a mi engreído y bravucón soldado español de los Tercios —le respondió con una mueca de diversión mientras sus ojos chispeaban sin motivo aparente con solo mirarlo. Se centró en la herida para olvidarse por un instante de él.

—Es una herida fea, capitán. Por suerte, tenéis una enfermera diestra para cosérosla —comento Atienza lanzando una mirada a Elaine, quien alzó el rostro hacia el francés y sonrió de manera tímida. Era consciente de que aquel hombre se burlaba de su capitán.

—¿Y el inglés y sus hombres? —quiso saber Rodrigo mientras apretaba los dientes cada vez que sentía como las manos de Elaine rozaban su brazo, que no lo pinchazos de la aguja atravesando su carne para cerrar la herida.

—Imagino que habrán cogido el camino de regreso a Amberes. O quién sabe —le respondió el soldado encogiendo sus hombros—. Lo que está claro es que se han largado.

—Por su bien, espero que no vuelvan a aparecer o, de lo contrario, la próxima vez no podrán marcharse porque acabarán en el suelo atravesados por varias pulgadas de acero español. Bien, ¿estáis heridos?

—Algunos rasguños y contusiones. Nada serio, capitán —le informó Atienza mientras el francés apuraba un jarrillo de vino.

—Entonces, mientras acaban conmigo. —Elaine lo miró como si en verdad fuera a hacerlo. ¿Acabar con él? —Quiero decir, mientras terminan de curarme, echad una mano a estas gentes a recomponer el comedor en la medida de lo posible. Y sacad a los muertos de aquí.

—Hecho —asintió el francés mientras se despojaba de su espada y demás armas, las dejaba en una mesa y, junto con los dueños de la posada y los dos compañeros comenzaban a dejar habitable la posada.

—De manera que pensáis que quiero acabar con vos —murmuró Elaine apretando su herida lo justo para provocar la reacción del capitán. Él la contempló confuso por su gesto, pero, al mismo tiempo, con ternura. Percibió su fingido enojo y su burla en su rostro a la vez que terminaba de cerrarle el corte.

—Todavía no, pero apuesto a que si pudierais lo haríais. Vos misma me lo advertisteis —le recordó, fingiendo sentirse ofendido por aquellas palabras.

Elaine lanzó una última mirada al capitán mientras sacudía su cabeza. ¿Por qué, cada vez que sus miradas se cruzaban, sentía esa opresión en el estómago? El pulso se agitaba en demasía y sentía esos desconocidos deseos de que la besara una vez más.

—No me tentéis, capitán —le aseguró intentando por todos los medios controlarse—. Bueno, creo que está —dijo cuando hubo terminado de cerrar su herida, y el capitán echó un vistazo a esta. Asintió complacido y volvió a mirarla sintiendo esa urgente necesidad por retenerla entre sus brazos y acomodarla junto a él.

—Nunca un soldado herido tuvo mejores cuidados —asintió, convencido, mientras contemplaba el costurón en su brazo. Una fina línea que apenas se notaba.

Elaine sintió el calor ascender a su rostro al mismo instante en que Rodrigo se levantaba y la sostenía de la mano para retenerla allí a su lado y evitar que se alejara. Decir que aquella mujer lo había atrapado no sería faltar a la verdad. Más bien, todo lo contrario. Lo que no comprendía era cómo había sido capaz de hacerlo y en tan poco tiempo. En su favor, debía reconocer que no había podido sacársela de la cabeza desde aquella noche en la que se conocieron en Amberes. Y cuando ya creía que habían sido ensoñaciones suyas, el destino la puso de nuevo en su camino. Como si quisiera que él se enmendara por su comportamiento y se diera cuenta de que aquella hermosa dama flamenca acabaría convirtiéndose en algo más que un mero deseo.

—Tal vez me he mostrado algo dura con vos hace un momento —comenzó diciendo mientras sentía como las furtivas caricias que él le regalaba le provocaban un sosiego y una paz que en verdad necesitaba desde hacía días. Su mirada cálida enfocada en su rostro, queriendo transmitirle aquello que ardía en su interior desde hacía tiempo. Pero ¿cómo explicar lo que ni si quiera ella misma comprendía? Decirle que le gustaba su compañía, que su presencia colmaba sus anhelos o que tenerlo cerca era como si nunca hubiera conocido el cariño y las atenciones de un hombre, ¿servirían de algo en su situación?

—Si os referís a la discusión que hemos mantenido, estabais en vuestro derecho de mostraros indignada con mi comportamiento. Y tal vez mereciera vuestra caricia —le confesó mientras ahora le pasaba su mano por la mejilla y Elaine sentía la culpa por haberse dejado llevar. Pero también lo hacía porque en el fondo no deseaba enamorarse de él sin conocer el destino que seguirían—. Os prefiero cuando me besáis.

Sus palabras provocaron el pálpito en su pecho. Se sentía torpe frente a él, sonriéndole de aquella manera que sería capaz de aplacar la ira más contundente que ella pudiera mostrarle.

—Pues no os acostumbréis, capitán. No tengo por costumbre hacerlo —le aseguró sonriendo divertida por aquella situación de galanteo. Pero, sin quererlo, se vio acomodada entre sus brazos mientras sus rostros apenas estaban separados, sus miradas irradiaban deseo y sus corazones latían desbocados como si de uno solo se tratara.

—En verdad que sois exquisita, Elaine —le susurró acercándose de manera peligrosa a sus labios y ella ya había cerrado sus ojos esperando el beso.

Sintió la calidez y la suavidad de aquellos labios que lo volvían loco con solo contemplarlos. No había olvidado cómo lo había besado la primera vez, pero sin duda que aquel beso quedaba ensombrecido por este otro. Y cuando sintió como Elaine rodeaba su cuello y profundizaba en su boca, pensó que aquella mujer debería ser suya a toda costa. Pero no porque el deseo lo incitara a tomarla sin más, sino porque con ella se sentía diferente, y esa sensación lo enriquecía como hombre.

Elaine emitió un gemido que murió ahogado en aquel beso tan dulce, tan revelador y apasionado. Sintió flaquear sus rodillas y agradeció que él la estuviera sujetando. Una inusitada ola de calor se abrió paso entre sus muslos al tiempo que sus pechos se hinchaban y sus pezones se endurecían contra la tela de la camisola. Poco a poco se dejó arrastrar por un febril deseo mientras su lengua exploraba la cavidad cálida y suave que era la boca del capitán. Y cuando la mano de él se posó en su espalda, creyó que era ella la que tenía una herida abierta por el extremo calor y escozor que arrasó su piel.

El capitán se hubo de detener antes de querer consumarlo. Por mucho que la deseara, no podía dejarse llevar. Ella era una dama. Una mujer reservada a alguien de su misma clase social. No la comprometería. Una cosa eran aquellos repentinos e irrefrenable besos, y otra muy distinta complicarle la vida. No. No se lo merecía, y él haría bien en irse olvidando de ella. Pero se quedó contemplándola mientras el rostro de Elaine aparecía radiante y luminoso. Con las mejillas encendidas por la pasión y el deseo. Con sus labios hinchados por la efusividad del beso. Con exquisita ternura, le apartó algunos mechones que situó tras su oreja, y dejó que la palma de su mano descansara en su mejilla. Luego, el pulgar recorrió aquella piel tan tersa y tan suave, deslizándose hacia sus labios para sentirlos todavía húmedos y palpitantes.

—Tengo la sensación de que no puedo separarme de vos en ningún momento, Elaine. Y de que, al mismo tiempo que lo siento, me estoy condenando.

Elaine sintió que la visión se tornaba borrosa por las lágrimas de emoción. Pensó que sin duda aquel capitán de los Tercios estaba completamente loco. Pero en su locura había una parte de lucidez que le apasionaba y que la hacía sentir aquel sobresalto en su interior. No podía fiarse de él, puesto que haría cualquier cosa por seducirla, pero algo dentro de ella le impedía pensar con claridad y convencerse de que era eso lo que buscaba. Sin embargo, Elaine no podía sentir por dicha cuando él se volvía tan galante como en ese momento. ¿Tal vez el destino le había deparado a aquel engreído soldado español para llevarle dicha y felicidad?, se preguntó sin poder dejar de creer que en verdad aquello fuera cierto. Sin embargo, adoptó un talante frío y algo esquivo.

—Ambos sabemos que, al final del camino, nos tendremos que separar —le recordó tratando de levantar una barrera entre ambos. No podía ceder a sus emociones ni a lo que comenzaba a sentir por el capitán español. Ahora mismo, su vida no le pertenecía, sino que estaba en manos del rey de España. Desconocía lo que le esperaba en la corte. Pero una vez que todo hubiera pasado, entonces podría decidir qué hacer con su vida, y procuraría elegir por ella misma sin que otros lo hicieran.

—Sí, y apuesto a que estáis deseando libraros de mí. Y no os lo discuto —le recordó mirándola confuso.

Elaine lo contempló con una mezcla de sorpresa y temor. Daba por hecho que una vez en Madrid ella se alejaría de él para siempre. Apartó la mirada un instante por temor a que él pudiera leer en sus ojos lo que aquellas palabras le habían provocado.

Para fortuna de ambos, la puerta de la taberna volvió a abrirse y el capitán comprobó como sus hombres regresaban después de llevarse los cuerpos de los ingleses muertos. Y ahora terminaban de arreglar el comedor.

Elaine se alejó en compañía de la posadera y de su marido para ayudar en lo que hiciera falta. En su mente, revoloteaban las palabras del capitán acerca de la necesidad que sentía por ella, pero, sobre todo, el que pensara que se marcharía de su lado. Y, mientras, en sus labios todavía sentía el cosquilleo que le había dejado aquel beso.

Rodrigo se ajustó la camisa y se abrochó el cinturón con sus armas, no sin gran esfuerzo. Pero prefería que ella no lo ayudara. No había rebatido sus palabras acerca de que al final ella se marcharía de su lado. Y eso lo había dejado sumido en una extraña sensación de vacío. Pero estaba claro que él no podría aspirar a conquistarla. No era un buen partido para una mujer como ella, y él lo sabía. ¿Cuándo se permitió la osadía de pensar que ella podría llegar a sentir algo por él? Que hubiera correspondido a sus besos no significaba nada. Muchas mujeres de la corte y de la nobleza buscaban en los brazos de extraños lo que les faltaba en su matrimonio: pasión, deseo, sentirse querida, deseada. Rodrigo entendía que los matrimonios eran, en numerosas ocasiones, por conveniencia de ambas familias; por acrecentar la riqueza y el poder, no por amor.

Se puso su chaqueta y recogió el sombrero, al que le sacudió el polvo del camino, para calárselo.

—En cuanto estemos listos, no iremos —les informó a sus hombres mientras él entregaba una bolsa de monedas a la posadera—. Por las molestias causadas.

La mujer sonrió agradecida por el detalle que ayudaría a reparar los desperfectos ocasionados por la pelea. Rodrigo se alejó con el gesto turbado en su rostro, cabizbajo. No pudo imaginar que toda aquella situación pudiera afectarle.

—Iré a preparar los caballos —anunció a los presentes—. Es mejor marcharnos cuanto antes. No quiero más sobresaltos.

Elaine no se movió al escucharlo decir aquello, pero se sorprendió más todavía porque no esperaba que se marchara. Decidió centrarse en la tarea de ayudar a la posadera y dejar al capitán para otro momento.

Rodrigo abandonó la posada y se dirigió a los establos con paso firme, cuando la voz de Alexandre lo retuvo.

—¿Por qué ese repentino interés en preparar los caballos? Pensé que te apetecería pasar la noche aquí —le sugirió con toda intención, dando por hecho que entre Elaine y él la cosa iba viento en popa.

—No —le respondió de manera tajante mientras se volvía para preparar su caballo. Sintió la mano del francés sobre su hombro y como lo obligaba a volverse para enfrentarse a su rostro.

—¿Qué te sucede con la flamenca? —le preguntó haciendo un gesto en dirección a la posada.

Rodrigo mantenía la mano apoyada en la silla de montar mientras sacudía la cabeza.

—Es más complicado de lo que…

—¿Qué? ¿Que te sientes atraído por ella es complicado?

—Pues lo es —asintió volviendo su atención hacia su caballo.

—Lo sabías desde un primer momento. Desde la noche en que la besaste en la recepción en aquel palacio. Y no contento con ello, vuelves a hacerlo en este viaje. ¿Se puede saber a qué diablos estás jugando? —le preguntó sorprendido por el comportamiento que mostraba—. No entiendo qué es lo que sientes por ella. ¿Una simple atracción promovida por el deseo? ¿O vas a contarme que sientes algo más? ¡Si apenas la conoces! —le comentó sin querer darle demasiada importancia a la situación que atravesaba.

—Por eso tengo que pensar. Porque en tan poco tiempo… Bah, déjalo, francés.

—En tan poco tiempo, esa flamenca te ha calado hondo. ¿Es eso lo que tratas de decirme?

Rodrigo entornó la mirada hacia su amigo al tiempo que le posaba la mano en su hombro.

—Eso mismo.

—Te repito que ella no es para ti. Pero tú pareces haberlo olvidado. Rodrigo, apartarla de tu lado de una puñetera vez. Y ten siempre presente que pertenece a otro mundo. Cuanto antes te lo metas en la cabeza, mejor.

—Y así es. Pero me he dado cuenta de que entre nosotros hay algo que no puedo precisar. Es algo que me hace sentir extraño cuando la tengo cerca.

—¿Y ella? ¿Qué dice de todo esto? La vi preocupada por tu herida mientras la curaba. Y me sorprendieron algunas de las miradas que te lanzaba. Pero no me atrevería a decir que ella pudiera sentir algo más fuerte que la curiosidad por tener una aventura con un soldado español. Estoy seguro de que cuando llegue a Madrid, el rey le buscará un esposo.

—¿De qué hablas? ¿Un esposo? No. Ella solo piensa en París. En rescatar a su padre y a su hermana. No creo que piense en más allá de Madrid. Y menos en algo que tuviera que ver conmigo —le aseguró esbozando una sonrisa.

—¿Sigues pensando en ir a París a salvar a su padre y a su hermana? —le preguntó con un tono de advertencia que sobresaltó y puso en guardia a Rodrigo.

—Le di mi palabra. ¿Por quién me tomas? Soy un soldado del rey de España. Cumplo lo que prometo, y tú mejor que nadie los sabes, francés.

—Eso sí es verdad. De igual manera que lo es que has metido en un buen lío, amigo.

—Puede ser, pero la única forma que conozco de salir de esto es llegar a Madrid y entregarla. De ese modo, me libraré de ella y la olvidaré.

—¿Olvidarte de ella? —Alexandre miró a su amigo con un gesto de incredulidad. Sacudió la cabeza y chasqueó la lengua—. Yo más bien creía que ibas a pedirle que se quedara contigo.

—Supongo que no hablarás en serio. Ella nunca se quedaría conmigo. Tú mismo me lo has repetido en varias ocasiones, e incluso hace un momento —le aseguró mientras apretaba las cinchas de la montura y todo su cuerpo se tensaba, maldiciéndose porque todo aquello le estuviera sucediendo a él. Porque conocía los riesgos y no hacía nada por evitarlos. Porque sabía cuál sería el final de aquella odisea, pero parecía importarle más bien poco o nada—. ¿Y el inglés? ¿Crees que lo intentará en París? —le preguntó cambiando el tema de la conversación. No quería pensar más en Elaine por esa noche.

Alexandre miró a su capitán con gesto serio. Frunció el ceño y se pasó la mano por el mentón.

—Te advertí que Paris era una trampa. Y ahora lo reitero. Debemos andarnos con cuidado. Al parecer, hay gente muy importante metida en esto

Rodrigo asentía, pues sabía que el inglés no olvidaría la afrenta sufrida y buscaría su desquite. Estaba convencido de que sucedería en París, lo que no estaba seguro era si Elaine lo sospecharía. Por ahora mantendría silencio al respecto de ese tema. Llegado el momento, ya pensarían en la mejor manera de afrontar la situación.

Los ingleses cabalgaban sin descanso hacia París. Advertirían a los hombres que custodiaban al padre y a la hermana de la mujer flamenca de que un grupo de soldados de los Tercios españoles se presentarían en cualquier momento. Y los estarían aguardando para terminar aquel encargo de una vez por todas. No podían fallar una tercera vez o sería mejor que no regresaran a Inglaterra y que desaparecieran en el más recóndito lugar del Viejo Continente. Debían acabar con la flamenca para que no llegara a Madrid y delatara a las autoridades inglesas que conspiraban con las españolas para poner fin a la guerra.

Todo debería acabar en Paris. Ninguno podría seguir vivo después del paso por la capital francesa. Con ese propósito, el grupo de ingleses dirigidos por el hombre de la cicatriz había puesto rumbo allí para prepararles la bienvenida al capitán de los Tercios y a la dama flamenca.

6

Tras días de agotador viaje hasta la capital de Francia, las vistas de esta pusieron en alerta a Rodrigo y sus hombres. Se acercaban a París. Elaine sintió como la adrenalina y la excitación parecían poseerla y se removió inquieta sobre su propia montura. El capitán le había consentido viajar en un caballo después de que ella se lo pidiera de manera incesante. Estaba seguro de que todo se debía a los acontecimientos ocurridos días atrás en la posada a las afueras de Amberes. O más bien debería decir al beso que se habían dado en el camino y que parecía haber puesto de manifiesto los sentimientos de los dos. Pese a que le agradaba complacerla en sus peticiones, en este caso Rodrigo se había mostrado algo reacio porque significaba dejar de disfrutar de su compañía tan cercana a él en la misma montura. Sin embargo, Rodrigo comprendía que también era lo mejor después de la conversación mantenida con Alexandre. Se repetía una y otra vez que ella no estaba destinada para él. Pero ¿cómo podía dejar de pensarlo cuando la tenía tan cerca? Cuando el deseo por perderse en su mirada y ahogarse en sus labios era una sensación más poderosa que el cumplir la misión que el rey y el gobernador le habían encargado. Se contentaba con observarla con el ceño fruncido en ocasiones, como si ella tuviera la culpa de su estado. Sus conversaciones se habían espaciado durante el viaje y ahora ella cabalgaba en ocasiones junto a los demás hombres. Rodrigo había optado entonces por mantenerse alejado, distante pero expectante ante cualquier imprevisto en el camino. Sus hombres estaban advertidos de las posibles trampas, y Elaine no era estúpida como para dejarse sorprender.

Elaine contemplaba las torres de Notre Dame que se divisaban a lo lejos.

—Es una verdadera preciosidad —comentó Alexandre mirando en la misma dirección que Elaine.

—Sin duda.

—Y eso que con las revueltas de los Hugonotes, Notre Dame se vio atacada. Por suerte, ya ha pasado y ahora vuelven a lucir en esplendor.

—¿Desde cuándo estáis junto al capitán?

—Bueno… Lo cierto es que he perdido la cuenta del tiempo que hemos compartido desde que nos embarcamos juntos en esta aventura de Flandes —le respondió titubeando porque en verdad que no esperaba aquella pregunta tan directa.

—¿Aventura? ¿Calificáis como tal una guerra como la que asola Flandes? —le rebatió con un toque irónico en su voz.

—Me atrevería a decir que es una locura. Me alisté en los Tercios para hacer fortuna —le confesó con un tono más acorde a lo que representaba dicha guerra.

—Vaya, un mercenario —exclamó mirándolo con regocijo.

—Sí, así es como me califican. Rodrigo me lo propuso cuando él fue destinado a Amberes. Y yo no tenía nada que hacer.

—¿Os une una estrecha amistad?

Alexandre se quedó contemplándola con gesto pensativo. ¿Qué quería saber de Rodrigo? ¿Y por qué no se lo preguntaba a él directamente? Juraría que entre ellos existía una relación más estrecha y que él no tendría ningún inconveniente en responder a sus preguntas.

—Sí. Pero ¿por qué os interesa? Podríais preguntárselo a él. Temo no ser de gran ayuda en algunos aspectos.

El rostro de Elaine se contrajo al escuchar aquellas indicaciones. Algo en su interior parecía quebrarse cada vez que pensaba en el capitán de una manera que no tuviera que ver con su cometido como soldado del rey Felipe de España.

—¿Os sucede algo? He creído notar cierta tristeza o melancolía en vuestro rostro —apreció Alexandre mientras Elaine sacudía la cabeza y volvía a mirar al frente—. Entiendo vuestra situación, pero si me permitís...

—No, no la entendéis. No estáis en mi lugar para saber lo que siento, lo que se me pasa por la cabeza cuando pienso en él y… —Apretó sus labios hasta convertirlos en una delgada y fina línea.

—Si os referís a lo que he visto que os sucede con Rodrigo, dejadme deciros que…

—Que cumple con su cometido como soldado —lo interrumpió mirando al francés como si él tuviera la culpa de su situación—. Soy consciente de ello en todo momento. —Sus cabellos se arremolinaron en torno a su rostro ocultando una parte, pero no lograron disminuir ni un ápice su belleza enfurecida o el fulgor de su mirada.

—Lo sé, pero sabed que todo este asunto lo tiene confundido.

—¿Confundido? No puedo creerlo de alguien como el capitán —le rebatió mientras esbozaba una sonrisa irónica y melancólica a partes iguales—. ¿No iréis a decirme que soy la primera mujer a la que besa? —Su pregunta no estaba exenta de sarcasmo, ya que conocía muy bien a los hombres como el capitán y estaba más que segura de que ella no había sido la primera mujer a la que había seducido.

—Eso no puedo negarlo, pero sí os diré que sois la primera por la que lo veo comportarse de esa manera.

—¿Cómo? —preguntó sobresaltada por aquella aclaración y por lo que el francés tuviera que explicarle. Sintió como su corazón se aceleraba y como las palmas de sus manos sudaban haciendo que casi perdiera las bridas.

—Vos le importáis más de lo que podáis imaginar —le confesó con total seguridad.

—¿Me tomáis el pelo? —inquirió mientras arqueaba su ceja derecha en clara señal de suspicacia. Elaine quería saber hasta dónde llegaba el deseo del capitán y, tal vez, si sabía manejar la conversación con el francés, lograría averiguarlo.

—Le interesáis como mujer más allá de unos besos —se aventuró a confesarle en voz baja para que ninguno de los otros tres compañeros de viaje lo escucharan.

Elaine se quedó en silencio asimilando las palabras del francés. Pero no le había dicho nada que ella no supiera. Por ese motivo, la ironía no abandonó sus labios.

—Hasta que consiga meterme en su cama. Después su interés en mí se consumirá como las brasas de un hoguera hasta quedar solo ceniza, y a esta la arrastrará el paso del viento —le dijo muy segura de sus palabras mientras Alexandre se quedaba sin argumentos ante ella.

—No estéis tan segura.

—Lo he visto en sus ojos. Vuestro capitán es igual que el resto de hombres que he conocido. Solo buscaban su satisfacción personal.

—Tal vez así fuera en un principio, pero puedo asegurar que sus intenciones con vos van más allá de la cama. No olvidéis que ha aceptado traeros a París para liberar a vuestra familia —le recordó señalando la ciudad que se extendía ante ellos.

Elaine fijó su atención en el frente donde una multitud de gente se agolpaba en la entrada de la ciudad. Rodrigo azuzó su caballo hasta ponerse al lado de ella. Nada más sentir su presencia, Elaine volvió el rostro para dejar que sus miradas se cruzaran. Rodrigo esbozó una tímida sonrisa al encontrarse con aquel par de ojos claros que había extrañado durante todo el viaje.

—¿Habéis tenido un viaje placentero? —le preguntó sin apartar su atención de ella y buscando cierta complicidad. ¡Maldita fuera, aquella mujer le provocaba el deseo, la necesidad de estrecharla entre sus brazos y de acariciarla! Lo contemplaba con aquel brillo en sus ojos y su imagen algo desaliñada por el viaje, le parecía todavía más sensual y más hermosa.

—Oh, sí. Vuestro amigo, Alexandre, ha sido una agradable compañía para el camino —le respondió con un tono mordaz que no sabía por qué demonios seguía manteniendo cuando le gustaba que el capitán estuviera a su lado. Y si pensaba en lo que Alexandre le había contado, entonces su desplante hacia él sobraba.

—Me alegro —le dijo con una inclinación de su cabeza—. Ahora deberíais decirnos en donde podremos encontrar a vuestro padre y vuestra hermana. No obstante, os advierto que no tratéis de haceros la heroína; podrías correr un peligro innecesario —le advirtió con un tono que en nada le agradó a ella.

Elaine entrecerró los ojos mientras lo contemplaba con una mezcla de furia por este último comentario. ¿En verdad podría confiar en él, como le había sugerido el francés? Quería hacerlo, pero cada vez que lo intentaba había algo que le impedía hacerlo en su totalidad.

—Descuidad, que no pienso hacer nada que comprometa mi seguridad ni la de vuestros hombres.

—Sabed que es más que probable que nos estén esperando.

—¿El inglés de la posada? —le preguntó frunciendo el ceño mientras sentía una leve agitación de preocupación expandirse por todo su cuerpo. Percibió el asentimiento del capitán sin apartar su mirada de ella. No sabía precisar si sus escalofríos se debían al temor de caer en manos de los ingleses o a aquella mirada tan reveladora—. ¿Tan seguro estáis?

Contempló el rostro de Elaine y, al momento, se dio cuenta de que su gesto denotaba su preocupación. No se lo discutía, ya que habían intentado acabar con ella en varias ocasiones, y aquello no terminaría hasta que o bien él terminara con el agente inglés, o bien hasta que llegaran a Madrid, o al menos eso pensaba. Durante el camino había tenido tiempo para pensar que tal vez no todo terminara en París, sino que debería tener cuidado en España. Los tentáculos de Isabel de Inglaterra eran demasiado largos y podían llegar donde nadie esperaba. Aparte de que a estas horas también los conspiradores en la corte de Madrid podrían estar informados de la situación de Elaine.

—Ese hombre ha sido enviado aquí para silenciaros. Al parecer, la gente que le paga debe ser muy importante. Quiere la lista de personalidades implicadas en todo este asunto. O bien, que vos no lleguéis a Madrid —asintió con un tono convincente y lleno de preocupación por la suerte que pudiera correr ella—. Y ahora, si nos decís donde podemos encontrar a vuestro padre y a vuestra hermana...

Elaine deslizó el nudo que atenazaba su garganta impidiéndole hablar. El momento crucial había llegado, y saber que los ingleses podrían estarla esperando la hizo balbucear.

—Me dijeron que fuera a la calle Des Capuccines. Una casa de dos plantas junto a una taberna. Solo eso. Tendría que preguntar por un tal Antoine, y él me conduciría hasta mi padre y me hermana.

El capitán Rodrigo miró al francés esperando que le dijera hacia donde tenían que dirigirse. Conocía París como la palma de su mano, al ser nacido y criado en esta.

—Está en el Barrio Latino. Un lugar de estudiantes.

—Vamos, no perdamos más tiempo. Y en cuanto a vos, os aconsejo que os estéis quieta —le dijo a Elaine, sorprendiéndola y provocando su ira al mismo tiempo por el tono empleado—. No me gustaría que nada malo os sucediera.

—Descuidad, ya sé que vuestra preocupación por mí se debe a que tenéis que entregarme sana y a salvo en Madrid —le rebatió con un tono mordaz mientras lo miraba como si quisiera fulminarlo allí mismo. Y, en su interior, el desánimo la invadía por completo al pensar en el verdadero motivo que impulsaba al capitán Rodrigo a velar por ella.

Rodrigo espoleó su caballo hasta situarse justo al lado de ella. Elaine alzó el mentón en un claro gesto de orgullo, para enfrentarse a su mirada y a su presencia tan turbadora. Entreabrió sus labios para tomar aire, ya que sin duda que la presencia cercana de él le impedía respirar y sentía su pecho más agitado de lo normal. ¿Por qué no podía mantenerse fría y distante cuando él se acercaba? ¿Qué toque poseía para conseguir que ella se agitara como una simple hoja? La ponía nerviosa cuando la miraba de aquella manera tan intensa como la que estaba haciendo en ese momento. Y cuando se inclinó un poco más hacia su rostro, la turbación por aquel repentino gesto la obligó a sujetarse fuerte por temor a caerse del caballo.

—Esa es la razón principal, pero también porque no me gustaría que alguno de mis hombres resultara herido por estar pendiente de vuestras locuras —le aclaró, esbozando una sonrisa irónica, al tiempo que contemplaba como el rostro de ella se encendía por la furia, que acababa de provocarle con sus palabras. Rodrigo se dio cuenta de como sus pupilas se dilataban y como parecían adquirir un brillo especial. Sin duda, el que le producían las lágrimas de rabia. Rodrigo deslizó el nudo que se había formado en su garganta. Quería decirle que su preocupación se debía a otros motivos más personales, pero al ver su tono desafiante había optado por seguirle el juego. Ambos sabían que entre ellos existía un lazo que los unía y que solo el destino conocía su razón. Y, mientras tanto, ellos dejaban que fuera el orgullo el que hablara.

—No os preocupéis por mí en ese sentido. No pienso interceder en nada de lo que suceda —le prometió mientras sentía la fuerte congoja en su interior y sus palabras salían a través de sus dientes apretados por la rabia y la frustración que sentía. Se prometió que no derramaría ninguna lágrima delante de él. Tal vez debió dejarlo desangrarse en aquella posada cuando le abrieron el brazo de un corte.

—Me alegra escucharos decir eso. Si no queréis añadir nada más… —le recalcó esbozando una sonrisa y elevando sus cejas.

Elaine no supo cómo interpretar aquel gesto, pero a ella le pareció una burla. Lo fulminó con su mirada mientras sus manos se aferraban con más fuerza a las bridas y sujetaba a su caballo para no salir al galope de allí mismo. Pero debía considerar que su padre y su hermana dependían de ella. Y, a su vez, de aquel engreído capitán de los Tercios de España. Sin embargo, por mucho que quisiera odiarlo, no podía. Él había conseguido que, en su interior, sus sentimientos hacia él fueran todo lo contrario. Por ese motivo, se mostraba ofuscada consigo misma; porque no entendía cómo podía querer rechazarlo y, al mismo tiempo, desear que permaneciera a su lado en todo momento.

—Entonces, en marcha —le dijo al francés mientras él se quedaba regazado para cabalgar al lado de Elaine. No se perdonaría que una bala o una cuchillada la alcanzaran. Y no porque su misión lo obligara a llevarla hasta Madrid, sino porque su interés por ella estaba cambiando.

Elaine, por su parte, controlaba a Rodrigo por el rabillo del ojo. Su presencia tan cercana mantenía su corazón en vilo hasta sentirlo retumbar en sus costillas con gran virulencia. Quería mantener la mente en blanco y no pensar en él; ni tan siquiera prestarle atención. Rodrigo sonreía para sus adentros cuando la observaba en aquel estado de agitación. El capitán estaba seguro de que bajo ese aspecto indómito latía un cálido corazón, como le había demostrado mientras le curaba la herida. Elaine se había visto obligada por las circunstancias a adoptar esa pose de mujer valiente y temeraria en ocasiones. No podía discutirle que la guerra había cambiado su vida y que era más que lógico que sintiera odio hacia lo que él representaba. Se había visto obligada a endurecer su carácter, a luchar por su familia, de la que se había visto separada. Admiraba su templanza en otros momentos; su saber estar en toda esta locura en la que se había visto envuelta.

—¿No os fiáis de mí y tenéis que cabalgar a mi lado?

—Ummm, no. Más bien se trata de que me agrada vuestra compañía. No os estoy vigilando si es lo que pensáis —le dejó claro inclinando su cabeza ante ella—. ¿Por qué me odiáis, Elaine?

La pregunta la sorprendió hasta el punto de que le pareció que su corazón se detenía. Volvió su atención hacia él mientras la opresión en su garganta le impedía hablar. Tras unos segundos de desconcierto, se humedeció los labios y tomó algo de aire.

—No os odio —murmuró sacudiendo la cabeza, sin encontrar sentido a la pregunta del capitán. ¡Pues claro que no lo odiaba! Solo estaba ofuscada con ella misma por la manera en la que se comportaba cuando él le prestaba atención. ¿Por qué había sentido aquel calor abrasador cuando él la besó y la estrechó entre sus brazos?—. No es precisamente odio lo que me inspiráis.

Rodrigo alzó sus cejas hasta que se perdieron bajo el ala de su sombrero. Detuvo su caballo en mitad de la calle y se quedó contemplándola alejarse de él. Entonces, si de verdad no lo odiaba, ¿por qué se había mostrado tan arisca desde que abandonaron la posada?

—No os rezaguéis, capitán —le dijo Atienza pasando a su lado. El capitán sacudió la cabeza desechando cualquier estúpida idea. Más le valía tener la mente despejada en ese momento.

Elaine no miró atrás para comprobar si el capitán la seguía. Consideraba que ese gesto hubiera sido demasiado descarado. Sentía el calor sofocante arrasando su cuerpo y su rostro. Si el capitán había querido entenderla, entonces no había más que decir. No le había confesado de manera directa lo que le hacía sentir, pero su manera de susurrarle aquella respuesta y el mero hecho de apartar su mirada de la de él tal vez le podrían dar a entender sus sentimientos. Ella, que se había mostrado siempre reacia a los hombres e incluso podría calificar su comportamiento con ellos como frío y distante en su soñada Amberes, se veía derrotada por el empuje de aquel fanfarrón y atractivo capitán español. Pensaba que nada podía hacerse salvo dejar que el destino decidiera por ella. ¿Escapar de él? ¿En verdad tenía esos deseos cuando, con una mirada suya, era capaz de hacerle sentir aquello? ¡Si ni siquiera podía mantener su atención alejada de él!

De repente, Alexandre se detuvo y se apeó del caballo. Levantó la mirada hacia Elaine, cuyo rostro mudó de color. Sin duda que habían llegado al lugar donde retenían a su padre y a su hermana. Abrió los ojos con expectación, pero no dijo nada, puesto que fue la voz del capitán la que sonó a su lado. Volvía a detenerse junto a ella, y Elaine era incapaz de pensar en otra cosa que en su presencia.

—Hemos llegado.

Rodrigo lanzó una mirada a Elaine, quien no se atrevió si quiera a moverse. Permaneció expectante, con la mirada fija en él. Le pareció que el capitán no quería desmontar, que se había quedado clavado en la silla por algún desconocido motivo, hasta que lo hizo con lentitud y se acercó hasta ella. Le tendió los brazos para ayudarla a desmontar, como pretexto de poder sentirla bajo sus manos.

Elaine pareció estar pensándolo, como si quisiera evitar aquel momento, pero cuando más lo hacía, más deseaba perderse entre las tibias caricias involuntarias. Dejó que el capitán las posara en ella con una mezcla de firmeza y delicadeza. Sin soltarla, Elaine contempló el gesto de él, sintió su mirada fija cargada de preocupación y de cierta ternura. Sentía los dedos del capitán moverse sobre sus ropas. A pesar de las capas de tela que cubrían su cuerpo, este no parecía inmune a Rodrigo. Lo miró detenidamente y percibió el anhelo por besarla, el fuego del deseo en sus ojos oscuros como la pólvora. Deslizó el nudo que atenazaba su garganta impidiéndole pronunciar una sola palabra. Y, por un breve instante, se concedió la licencia de soñar con él. En otro momento y en otro lugar, alejados de las intrigas políticas de las naciones. Sin traidores ni causas pendientes. Solos ellos dos buscando sus destinos.

—Debo ser yo quien pregunte en la casa por Antoine —le susurró recordándole que, aunque él pensara protegerla y mantenerla alejada de cualquier peligro, ella era quien debía dar la cara.

Rodrigo apretó los dientes y su mirada se ensombreció al escucharla decir aquello.

—Estaré a vuestro lado en todo momento. No lo olvidéis —le dijo con un tono cargado de sentimiento.

Elaine sonrió tímida cuando percibió su gesto de preocupación perfilado en su rostro. Y ello le agradó. Se sentía segura con él, a pesar de que en muchas ocasiones intentara negarlo. La instó a llamar a la puerta haciendo un gesto con el mentón hacia esta.

La vio caminar despacio a pesar de las ansias que sentía por volver a abrazar a su padre y a su hermana. El capitán extrajo su pistola del caballo y, haciendo una señal al francés, se apostó a un lado de la puerta, mientras él flanqueaba la otra. Los dos hombres del capitán aguardaban a escasos pasos, con la mano sobre la empuñadura de sus espadas y dagas, dispuestos a desenvainarlas al menor indicio de peligro.

Elaine se cuadró frente a la puerta y, tras lanzar una última mirada al capitán, llamó a con decisión. Sintió los nervios enroscándose por todo su cuerpo como si fuera la hiedra apretándola con intención de estrangularla. Detrás de la puerta se escucharon pasos arrastrándose sobre el suelo. El capitán amartilló la pistola sin apartar su mirada de Elaine. En su otra mano sujetaba con firmeza su daga. Se había despojado de su capa y su sombrero porque pensaba que podían interferir en caso de una lucha cuerpo a cuerpo. Asintió, mirando al francés, al mismo tiempo que la puerta de madera tachonada con grandes clavos se abría emitiendo un crujido en sus bisagras. Como si de un lamento se tratara. El rostro de un hombre algo entrado en años, con el pelo ralo de color gris y una barba de varios días, asomó a la claridad de la calle. Se quedó mirando a Elaine sin conocerla. Esperando a que le dijera qué hacía allí y qué quería. Hizo un gesto con el mentón y se encogió de hombros aguardando a que se explicara.

—Busco a Antoine.

El hombre permaneció en silencio. Parecía estar meditando la respuesta que iba a darle y, por fin, se decidió a hablar.

—¿Quién lo busca? —preguntó con una voz cavernosa mientras entrecerraba sus ojos como si estuviera escrutando a la mujer.

—Vengo de Amberes.

El hombre inspiró hondo antes de abrir la puerta del todo para dejarla pasar, pero fue en ese momento cuando el capitán intervino. Con la velocidad de un rayo, apartó a Elaine y agarró al misterioso inquilino por el cuello de la camisa para arrastrarlo hacia el interior de la casa y le enseñaba la pistola y lo que haría si no colaboraba.

—El padre y la hermana de la dama. ¿Dónde se encuentran?

El hombre sudaba copiosamente. El nudo apretaba su garganta impidiéndole hablar. Abrió los ojos hasta su máxima expresión e incluso el capitán pensó que se saldrían de las cuencas. Pero, para su sorpresa, no fue su voz cavernosa la que escuchó, sino una que provenía del fondo de la casa. Alta y clara y que reconoció al instante.

—Pasad, capitán. Os estábamos esperando.

Rodrigo apretó los dientes mientras desviaba su atención hacia el fondo de la casa. Sabía que los estaban esperando. Ese maldito perro inglés no se daba por vencido. Se maldijo por no haber terminado con él la última vez que se vieron. Bien, pues ya iba siendo hora de que lo hiciera. Su mano se cerró con excesiva fuerza a la culata de su pistola mientras ahora su mirada descansaba en Elaine.

—Prometo sacaros sana y salva de aquí. Y a vuestro padre y a vuestra hermana también —le susurró acercando su rostro al de ella. Vio su reflejo en las pupilas de sus ojos y la turbación en el gesto de su rostro.

Elaine se limitó a asentir sin decir ni una sola palabra. Posó su mano sobre la del capitán y la apretó con una mezcla de ternura y seguridad en él. No había duda de que sus destinos corrían por el mismo camino y que, aunque ella quisiera apartarlo, alguna poderosa razón se lo impedía.

El capitán empujó al hombre hacia delante para que abriera el camino hacia el lugar del que provenía la voz del inglés.

—Elaine, manteneos detrás de mí en todo momento —le pidió mientras volvía su rostro para mirarla por encima de su hombro y percibía la preocupación de esta en su mirada—. Francés y vosotros dos, no hace falta que os diga lo que tenéis que hacer.

—Descuidad, capitán. Estamos acostumbrados —comentó Alexandre mientras asentía al mismo tiempo que Atienza y Luis Altamira.

—Por lo que más queráis en esta vida, y que estoy seguro de que no soy yo, no os expongáis más de lo necesario —le dijo antes de volver su atención al hombre que caminaba delante de ellos.

Elaine pareció no poder moverse tras escucharlo decir aquellas últimas palabras. A esas alturas del camino y después de todas las emociones vividas, Elaine no podía llegar a asegurar que lo amara, porque no era el caso, pero sí que sentía algo por aquel capitán que trastocaba todos sus ideales. Avanzaba tras él sintiendo como su sangre bullía en el interior de sus venas y como los latidos de su corazón resonaban en el interior de su pecho como cañonazos.

El capitán llegó a un amplio salón donde el inglés permanecía sentado en un diván, con las piernas cruzadas. A su derecha se encontraba un hombre mayor con gafas redondas, tras las que se vislumbraba el miedo a su posible ejecución. Cuando levantó la vista hacia Elaine, se sobresaltó de manera leve y abrió la boca para decir algo, pero al momento se contuvo por temor a que ello implicara algún daño para ella. Al otro lado, una joven muchacha con cabellos de color del oro bruñido y ojos claros. La viva imagen de Elaine. Algo más joven y cuyas facciones reflejaban el miedo que sentía por un fatal desenlace, al igual que su progenitor.

Varios hombres los rodeaban apuntando sus pistolas hacia ellos. Rodrigo no se atrevería a apostar a que serían capaces de apretar el gatillo. Por eso, no haría nada que los pusiera en peligro. Vio como la mirada de Elaine se volvía vidriosa por las lágrimas que la presencia de su padre y hermana le habían provocado. Se llevó las manos a la boca en un intento por ahogar el sollozo.

—Sabía que más tarde o más temprano terminaríais apareciendo por aquí. Por eso, me presenté para esperar vuestra visita y recibiros como es debido —les dijo el inglés esbozando una amplia sonrisa de satisfacción—. Sabed que no he olvidado vuestra afrenta en la posada a las afueras de Amberes, aunque no os guardo rencor. Cada uno defiende sus intereses en este mundo.

—¿Y cuáles son los vuestros? —le preguntó Rodrigo escrutando su rostro con atención.

El francés y sus dos hombres habían entrado en el salón con las armas prestas a ser utilizadas a una orden del capitán.

—¿Hace falta que os lo repita? —le preguntó con una mezcla de sorna y sorpresa mientras abría sus ojos en demasía y desviaba su atención hacia Elaine.

Rodrigo puso el brazo delante de esta como señal de protección y la instó a situarse detrás de él.

—Ella se queda conmigo. Es mi responsabilidad, ya lo sabéis.

El tono autoritario empleado por el capitán sorprendió tanto a Elaine como a su padre y a su hermana. Ambos la contemplaron en silencio, pero perplejos al escuchar decir aquello al español.

—Se suponía que deberíais estar camino de Madrid entonces.

—Y de vos se esperaba que fuerais un caballero y cumplierais vuestra palabra dada —le recordó haciendo un gesto hacia las dos personas sentadas junto a él y quienes lo contemplaban con una mezcla de temor e intriga en sus rostros—. Prometisteis liberarlos en cuanto ella os diera la información. Ya habéis hecho vuestro trabajo, de manera que podéis marcharos.

—Sí, pero las cosas se complicaron. Descubrir que ella en verdad es súbdita de la corona de España… Y que el hecho de facilitarnos la ruta de los galeones se debía a que ella obtendría el nombre de los implicados en cierta conspiración me ha hecho recapacitar. El trato ha quedado cancelado por el momento. Si ella se entrega de forma voluntaria, su padre y su hermana quedarán libres —le aseguró apuntando con su dedo hacia Elaine, quien, pese a ser el centro de atención en ese momento, no vaciló ante tal acusación.

Rodrigo chasqueó la lengua al tiempo que sacudía la cabeza, sin comprender por qué se mostraba tan obstinado el inglés.

—Entonces, tenéis un problema. —Rodrigo asintió de manera leve mientras miraba de reojo al francés. Fue una leve señal que solo él pareció percibir. En un instante, las detonaciones de cuatro armas acabaron con los ingleses, que permanecían de pie, vigilantes, ante la estupefacción de los demás. Nadie podía esperar que los españoles se atrevieran a hacerlo. Por eso, la sorpresa inicial atenazó al cabecilla inglés. Y todavía más cuando Rodrigo se adelantó esgrimiendo el arma y apuntándolo dispuesto a apretar el gatillo. Alexandre y los otros dos hombres del capitán ya se habían hecho con el padre y la hermana de Elaine—. Sacadlos de aquí. Francés, quédate —ordenó mientras el inglés apretaba los dientes furioso porque una vez más aquel engreído capitán español había vuelto a ganarle la mano y parecía indicar que, también, la partida.

Elaine lanzó una última mirada hacia Rodrigo. Sintió la angustia porque pudiera resultar herido de nuevo. Pero tenía que abandonar la casa por órdenes suyas mientras no podía dejar de pensar en la suerte que podría correr. Elaine acababa de confirmar cuáles eran sus verdaderos sentimientos por su engreído capitán de los Tercios. Ahora que se había expuesto a salvar a su familia.

—¿Quién es el capitán? ¿Es cierto que te conduce a Madrid? —Las preguntas de su padre se agolpaban mientras lo abrazaba junto a su hermana. Y aunque quería darles un detallado relato de lo sucedido, su corazón permanecía en vilo por el desenlace de lo que pudiera suceder en el interior de la casa.

El capitán Rodrigo permanecía de pie, sin bajar el arma en ningún momento por temor a alguna jugada por parte de su adversario. No parecía asustado. Ni daba señales de debilidad pese a la situación en la que se encontraba.

—Os dije que os mantuvierais alejado de ella cuando os perdoné la vida en la posada. ¿No me entendisteis? —le preguntó, con el ceño fruncido, mientras sacudía la cabeza.

—Debe ser el idioma —se burló el inglés esgrimiendo una sonrisa cínica.

—Esta vez seré más explícito y me entenderéis a la primera —le aseguró amartillando su pistola y apuntando al inglés con determinación de matarlo.

Este no pestañeó ni un solo instante. Ni el sudor perló su frente mientras Rodrigo lo apuntaba de manera fija y parecía dispuesto a acabar con él allí. Rodrigo recordó que no tenía por costumbre acabar con un enemigo a sangre fría. Y no iba a hacerlo en ese momento por mucho que lo deseara. Además, le importaba lo que Elaine pensara de él, y no quería que al final ella lo recordara como asesino despiadado. No era el calificativo que pensaba añadir a su extensa lista. Por ahora, le bastaba con que lo llamara engreído, bravucón, fanfarrón y otras lindezas.

—Alexandre, estoy seguro de que la prefectura de París querrá saber que un espía inglés anda suelto en París. ¿No crees?

—Sin duda que mostrarán un desmedido interés por él —señaló este sonriendo de manera cínica.

—En ese caso, te lo dejo a tu cargo. Llévate a Luis.

—¿Y tú?

—Me quedaré aquí hasta tu regreso. No temas, no me sucederá nada malo.

—Caballeros, tal vez podríamos llegar a un acuerdo ventajoso para… —comenzó a decir el inglés mientras rebuscaba una bolsa de monedas para cada uno.

Rodrigo las aceptó y las pesó en su mano antes de pasárselas al francés.

—Ten. Para que os paséis una buena noche en Paris, Luis, Atienza y tú —le dijo ante la perplejidad del inglés—. Y, ahora, salgamos de aquí.

El inglés se levantó del diván urgido por la pistola de Rodrigo. Las manos en alto mientras caminaba fuera de la casa. En la calle, algunos vecinos se habían acercado para ver qué sucedía. La expectación era lógica dado que un hombre vestido de manera elegante salía escoltado por dos hombres con aspecto de aventureros. Elaine respiró tranquila cuando vio a Rodrigo aparecer sin ningún rasguño. Sintió su corazón agitarse en demasía y como el rubor teñía sus mejillas ante su proximidad. Luego percibió la mirada de ira y la sonrisa burlona en el inglés cuando desvió la atención hacia ella. ¿Qué…?

En un rápido movimiento, el inglés se volvió hacia Rodrigo y le arrebató la pistola. Luego, se abalanzó sobre Elaine y, sonriendo como un demente, se apartó de todos mientras la apuntaba.

—¡Quietos! —gritó Rodrigo a sus hombres antes de que alguno de ellos cometiera un error imperdonable.

Rodrigo mantuvo la calma en todo momento. Apuntaba al inglés con la pistola que había llevado sujeta en la parte posterior del pantalón. Su mirada no se apartaba de Elaine. Percibió su miedo, sus nervios y su indefensión. Estaba inmovilizada con un brazo mientras en el otro la apuntaba con la pistola.

—Está todo perdido, español. No podrás salvarla.

—¿Quién ha dicho que quiera salvarla? —le preguntó provocando la incomprensión en los familiares de Elaine y en sus hombres—. Te lo dije en la taberna. Mi cometido es conducirla a Madrid. Nada más. Lo que suceda en la corte no me incumbe. Solo cumplo las órdenes que me dieron.

—Sí, pero ¿qué te sucederá si te presentas sin ella?

—Que me degradarán o incluso me encerrarán en una celda; o tal vez me encadenen de por vida a un remo —le respondió encogiendo sus hombros sin darle importancia a este hecho.

Elaine abrió sus ojos al máximo al escucharlo decir aquello de nuevo. ¡Maldita sea, estaba ganando tiempo otra vez! No podía creerlo. Se lo había dejado claro en la posada. Haría lo que fuera necesario para salvarla, incluso burlar al diablo. Pero ¿y si el diablo era él mismo? Y ella debía mantener la calma en todo momento, aunque le resultara complicado sintiendo el frío aliento de la muerte sobre su cabeza.

—En ese caso, despídete de ella —dijo antes de apretar el gatillo.

El grito de su hermana fue desgarrador y no dejó escuchar el clic. Pero, para sorpresa de todos, no hubo detonación. Ni Elaine resultó herida. Nadie se explicaba qué había sucedido, o tal vez sí. El inglés miró a Rodrigo con el rostro desencajado porque de nuevo estaba a su merced y estaba convencido que en esta ocasión no le perdonaría la vida. El momento de confusión lo aprovechó Elaine para soltarse del inglés, lo que aprovechó Rodrigo para sujetarla y situarla tras él.

—¿Pensasteis que os mataría a sangre fría en la casa? ¿Por quién me tomáis, inglés? Pero, para vuestra información, esta sí está cargada. Y por una sola vez romperé mi promesa —le aseguró antes de que la detonación y el humo cegaran la visión de Rodrigo.

Elaine temblaba y no dejó de hacerlo hasta que fueron los brazos del capitán Rodrigo los que la sostuvieron con esa extraña mezcla de ternura y firmeza. Sollozó sobre su pecho mientras no sabía muy qué hacer. Golpearlo con todas sus fuerzas por lo que había dicho; o besarlo hasta fundirse con él por haberle salvado la vida a ella y a su familia. ¡Maldita fuera! ¿Por qué quería odiarlo y dejar de sentir aquello por el capitán cuando él no hacía más que protegerla?

Sintió como deslizaba su mano bajo su mentón para obligarla a mirarlo con los ojos empañados por las lágrimas de la tensión. Entreabrió sus labios para tomar aire y, cuando deslizó el nudo que apretaba su garganta, se lo dijo:

—¡Os odio! —le gritó en su rostro, arrojando contra él toda la tensión acumulada al tiempo que lo golpeaba en el pecho con los puños.

El capitán sacudió la cabeza sin poder dejar de empaparse en su rabia y en su genio que aumentaban su belleza sin igual. Contuvo el deseo que lo apretaba y lo instaba a besarla y a arrastrarla al interior de la casa para demostrarle que sus palabras no eran ciertas. Pero se limitó a sonreír mientras sacudía la cabeza.

—No me importa lo que digáis, ya que ambos sabemos que no es precisamente odio lo que sentís por mí. Pero si queréis calificarlo como tal, os diré que el sentimiento es recíproco.

Elaine se quedó paralizada al escucharlo decir aquello. Abrió la boca para contradecirlo, pero a lo más que llegó fue a volverla a cerrar, confundida por todo lo que estaba sucediendo. Sin embargo, encontró las fuerzas necesarias para responderle.

—¡Engreído español! ¡Embustero! Me habéis expuesto a la muerte…—le espetó apretando sus dientes con furia al tiempo que entrecerraba sus ojos y lo miraba como si en verdad quisiera fulminarlo allí mismo. Y cuando Rodrigo comenzó a reírse, su enojo fue en aumento.

—Dejadme deciros que nunca os expondría al peligro. Y no lo habéis estado porque sabía que el arma estaba descargada.

Elaine se apartó de él y se giró para volver junto a su padre y su hermana mientras el capitán la dejaba ir. Era consciente de que en ese momento prefería la compañía de su familia que la de él. Y no la culpaba por tal decisión. Todo lo sucedido había sido demasiado para aquella mujer.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó el francés haciendo un gesto al cuerpo sin vida del inglés.

Rodrigo volvió su atención hacia Alexandre y se encogió de hombros cuando vio como un puñado de personas lo habían despojado de todas sus pertenencias de valor.

—Lo cierto es que…

—¿Y con ella?

Rodrigo miró al francés y sonrió mientras se abría paso entre el tumulto formado. Se pasó la mano por la nuca y sacudió la cabeza, su mente era un endiablado entresijo de pensamientos, a cual más inverosímil. Se apoyó en una fuente cercana y sumergió su cabeza bajo el chorro de agua, intentando que fuera esta la que lo aclarara.

—Sabes que ella te pedirá pasar algún tiempo con su familia en París.

—Llevo pensando en esa petición durante los últimos días. Veo que tú también. Pero, tranquilo, no tengo por costumbre desobedecer las órdenes. Y si ella solicita unos días en París…, se los concederé. Después de todo, se los merece por la tensión vivida desde que salimos de Flandes. De manera que ya podéis buscaros la vida durante unos días. Tenéis una buena bolsa de nuestro amigo inglés —les aclaró a sus hombres con la mirada puesta en estos de manera fija y con una sonrisa cargada de ironía.

Los hombres se miraron entre ellos y, luego, al capitán. ¿Qué demonios pretendía permaneciendo allí durante unos días?

—No obstante, si alguno no quiere seguir el viaje, lo entenderé. Habéis pasado mucho para llegar aquí, y todavía queda camino… —Rodrigo esperó cualquier proposición de sus hombres—. Me encargaron llevarla a la corte y así haré. Pero a vosotros no. Pensadlo.

—¿Y después? —preguntó el francés, atónito, mientras Atienza y Luis Altamira permanecían igual de expectantes ante aquella pregunta.

—Cada uno seguirá su camino.

—¿Pensáis dejarla marchar? —Atienza le lanzó la pregunta que durante días le rondaba la cabeza—. Después de lo que habéis hecho por ella. No iréis a decirme que…

—¿Y si así fuera?

—Pero, capitán… —Luis Altamira se pasó la mano por el mentón donde asomaba una poblada barba desde hacía días—. No podemos creer que…

—¿Que se quede a mi lado? —Rodrigo elevó sus cejas formando un arco perfecto en su frente—. Lo dicho, divertiros.

«No estoy seguro de que ella acepte lo que tengo que ofrecerle».

Los tres hombres lo contemplaron en silencio mientras se preguntaban a qué esperaba para decírselo a la mujer flamenca. No les dio más explicaciones. Ni ellos se las exigieron. Era un superior y no tenía por qué darlas, pero los tres allí pensaban que después de lo vivido y visto por ellos, ninguno estaba por apostar que ella no lo aceptara cuando llegara a Madrid.

7

—Pero entonces, ¿tienes que presentarte en la corte en Madrid? —La pregunta de un sorprendido Germain a su hija Elaine hizo que esta asintiera—. Pero ¿y qué quiere el rey de ti? No irá a reprocharte lo que hiciste. Porque ellos fueron los que te lo ordenaron —insistió el hombre mientras apretaba los dientes con el devenir de los acontecimientos—. ¿Y ese capitán español?

—Es un soldado. Su cometido es obedecer las órdenes del gobernador de Amberes y de su rey —repitió con una mezcla de sorpresa e incredulidad por aquella ocurrencia.

—He visto cómo te ha protegido. Te salvó la vida al acabar con el inglés —le recordó su hermana Joanne buscando que Elaine le aclarara qué había entre ellos dos.

—Porque era su deber. Porque no podía dejar que nada malo me sucediera. ¿No lo veis? —les preguntó queriendo hacerles ver cuál era la realidad por mucho que ellos dos se esforzaran en cambiarla—. Su único interés en mí es dejarme sana y salva en la corte de Madrid, ante el rey Felipe. No hay más intereses que cumplir con su obligación como capitán de los Tercios de España —concluyó pronunciando su rango como si fuera una maldición para ella y apartando la mirada de su hermana.

—Pues yo creo que hay algo más. ¿Verdad que te lo he contado, padre? —preguntó mirando a Germain, quien asintió al instante.

Elaine se volvió con una mirada de suspicacia e incomprensión. ¿A qué venía aquel comentario por parte de su hermana? De repente, su pulso comenzó a acelerarse sin que ella fuera capaz de detenerlo, con solo pensar en Rodrigo y en lo que imaginaba que su hermana le diría.

—Me he dado cuenta de cómo te mira, Elaine. Y creo atisbar cierto cariño hacia ti —le confesó empleando un tono de cautela para que su hermana no se sintiera ofendida.

Pero Elaine no lo hizo. En su lugar, dejó escapar una carcajada llena de burla por aquel comentario. Sus ojos se cubrieron con una fina capa de bruma mientras pensaba en aquella locura que se le había ocurrido a su hermana.

—Tienes mucha imaginación, querida hermana. El capitán Rodrigo solo ansía llevarme a España. Nada más. Bastantes quebraderos de cabeza le he causado como para andar pensando en esas cosas. No, Joanne. Su atención se debe únicamente a sus obligaciones como soldado.

¿Pensó alguna vez en que pudiera suceder? Que, llegado el caso, él… ¿Pero por qué debería? ¿Por el hecho de haberse besado? Se suponía que no debía sentir por él nada más que rechazo. Luego, ¿a qué venía considerarlo de aquella forma?

—Pues yo digo que hay algo más —insistió Joanne mirando a Elaine a la espera de que ella se lo corroborara—. ¿Y después? Me refiero a que una vez que llegues a Madrid, ¿qué sucederá?

—No lo sé.

—Pero ¿nadie te ha comunicado nada? —preguntó su padre contrariado por aquel misterio.

—Me dijeron que debía salir de Amberes y venir a Madrid porque el rey me había mandado llamar. Temía por mi vida y consideró que la mejor opción era ir a la corte. Además, es importante que le haga saber los nombres de los consejeros que conspiran contra él.

—¿Los conspiradores? —le preguntó su hermana escandalizada por esa revelación.

—Entresijos de la política en la que, en ocasiones, nos vemos envueltos.

—Si no hubieras accedido a espiar para los españoles… —le reprochó su padre enfatizando sus palabras.

—Eso pertenece al pasado. Además, en su momento fue lo más acertado para la prosperidad de la región y de nuestra familia —le recordó ella mirando a su padre de manera fija.

—¿Le dijiste al capitán que estábamos presos aquí? —Joanne volvió a tocar el tema de Rodrigo y su hermana, más interesada en los asuntos sentimentales que en los políticos.

Elaine sonrió con timidez recordando aquella conversación junto a la hoguera a las afueras de Amberes.

—Sí, accedió a venir hasta París para liberaros.

—¿No has sentido deseos de escapar, hija? ¿Y si en Madrid te espera lo peor? —La angustia se dibujó en el semblante del padre de Elaine.

—¿Por qué habría de sucederme algo malo? No soy responsable de nada salvo de lo que me pidieron que averiguara. No hay por qué temer lo peor. Acompañaré al capitán hasta la corte del rey Felipe II y, una vez allí, me enfrentaré a lo que me espere —les dijo con total seguridad mientras trataba de esbozar una sonrisa para no preocuparlos—. ¿Escapar? ¿Por qué habría de hacerlo? ¿Por que tema por mi vida una vez que llegue a Madrid? Si lo hiciera, entonces parecería culpable a ojos del rey Felipe II. Parecería que yo también formo parte de esos conspiradores —le aclaró presa de la incertidumbre que la rodeaba.

Con aquellas palabras, Germain se quedó pensativo. No dijo nada más. Había propuesto a su hija mayor escapar, y esta lo había rechazado. Tenía razón en su exposición. Escapar arrojaría más dudas y más sospechas de culpabilidad sobre ella. Tal vez no haría sino empeorarlo todo. Pero también era cierto que algo se le escapaba. Algo que tenía que ver con el capitán español. En verdad que se hacía mayor y su mente no era tan ágil como años atrás, pero apostaría que su hija mayor tenía cierto interés en él. Había algo que ni ella misma conocía por ahora.

Rodrigo se encontraba solo, meditando en lo que le depararía el futuro. Llevaban casi una semana en París y, a pesar de que ninguno de sus hombres se mostraba inquieto por la partida hacia España ni le había comentado nada acerca de esta, sabían que el capitán estaba dilatando su partida a conciencia. Era como si en verdad no tuviera el más mínimo deseo de reanudar el viaje porque tanto él como sus hombres sabían lo que suponía para él: separarse de Elaine. Y, mientras tanto, había estallado una feroz guerra entre la razón y el corazón en el interior de él. Y ello no le estaba haciendo ninguna gracia. Evitaba a Elaine a posta desde que todos se habían marchado a su casa en la campiña parisina. El padre de ella los había invitado a pasar unos días en esta para descansar del camino, reponer fuerzas y curar las heridas. Pero para el capitán, cuanto más tiempo pasaba sin verla, más necesidad sentía de hacerlo. Y las pocas veces que habían coincidido, el capitán se había quedado contemplándola en silencio. Su arrogancia y su porte fanfarrón habían desaparecido hacía tiempo, que no su deseo por ella. Su mente se llenaba de posibles situaciones que podían darse una vez que hubieran llegado a la corte en Madrid, pero siempre que pensaba en estas, lograba enfurecerse más porque, en cualquier situación, ella no aparecía a su lado.

Durante todos esos días que disfrutaban de descanso, a Rodrigo no le habían quedado dudas acerca de que Elaine pertenecía a una de las familias más influyentes y adineradas de Flandes, con posesiones en Francia. Y que ello significaba una gran diferencia entre ellos. Allí, ella no corría peligro, y Rodrigo debía admitir que Elaine había ganado en belleza desde que llegaron. No tenía nada que ver con la mujer que abandonó Amberes en mitad del saqueo, del cual había escuchado diversos rumores. Al parecer, el gobernador había sido depuesto tras aquella fatídica noche, por no saber controlar a las tropas acantonadas en la ciudad. «Pero ¿quién podría haberlo hecho?», se preguntó, entonces, el capitán con una mueca irónica. Se esperaba la llegada de uno nuevo. En algunos lugares, se había pronunciado el nombre de Juan de Austria como posible sucesor. Pero esas noticias no afectaban en nada al capitán Rodrigo, quien todavía seguía sumido en sus propias batallas.

Alejado del bullicio de la casa en la que tenía lugar una recepción para celebrar el regreso de la familia, el capitán contemplaba la noche cerrada sobre los tejados de París. Y como, a lo lejos, las torres de Notre Dame se erigían orgullosas desafiando la gravedad. Estaba tan abstraído en sus propios pensamientos que no escuchó los pasos que se acercaban hasta él. Solo cuando el recién llegado carraspeó, el capitán se volvió para encontrarse cara a cara con Germain. Su aspecto había mejorado de manera notable en los últimos días y lucía un aspecto vigoroso. Con las manos en la espalda, lo contemplaba como si en verdad estuviera esperando que el capitán le concediera permiso para hablar, lo cual no dejó de sorprender a Rodrigo.

—¿Deseáis algo?

—Disculpad mi intromisión, capitán —comenzó diciendo, empleando el rango militar de Rodrigo—, quería aprovechar la ocasión para charlar con vos.

—En ese caso, estoy a vuestra completa disposición. ¿De qué queréis hablarme? —le preguntó cruzando las manos detrás de su espalda. Frunció el ceño mientras lo contemplaba e intuía cuál iba a ser el motivo de la conversación: su hija Elaine.

—Antes de nada, quería daros las gracias por habernos liberado a mi hija pequeña, Joanne, y a mí.

—No hace falta. Se lo prometí a Elaine cuando me enteré de lo que los ingleses habían hecho con vos y vuestra hija pequeña.

Germain sonrió de manera tímida y volvía a carraspear, como si en verdad no supiera cómo abordar la situación.

—¿Por qué lo hicisteis? Me refiero a que alguien en vuestra posición debería limitarse a cumplir la orden recibida sin importarle los asuntos personales de mi hija.

El capitán se sintió confuso ante tal insistencia, aunque el hombre tenía derecho a saber qué había empujado a un soldado español a hacer lo que había hecho.

—Sentía la necesidad de hacerlo. Creía que era una injusticia después de lo que tuvo que hacer ella en favor de la corona española.

—¿Creéis que ha obrado bien? Algunos de nuestros allegados la tachan de traidora por colaborar con España —le reveló con una mueca de fastidio e ironía.

—Si os sirve de consuelo, puedo aseguraros que Elaine no es más traidora de lo que pueda serlo yo mismo. No hagáis caso a esos comentarios —le aconsejó restando importancia a estos.

—Sin embargo, habrá gente en Madrid que incluso la acuse de conspirar con la reina Isabel de Inglaterra.

—Elaine se ha ganado muchos enemigos, Germain. En ambos bandos, de eso estoy seguro.

Germain asintió de manera lenta y cautelosa mientras se preguntaba cómo podría convencer al capitán español de que se mantuviera al lado de ella pasara lo que pasara una vez llegados a Madrid. Por otra parte, Germain sabía que el capitán no estaba obligado a ello y que más bien se trataría de un favor personal hacia él.

—Quería pediros que no os apartéis de ella —le pidió de manera directa, simple y llana. Sin más preámbulos—. Me gustaría que, una vez en Madrid, no la dejéis sola.

El capitán no esperaba aquella petición por parte del padre de Elaine, lo cual lo sobresaltó y lo dejó confuso.

—Señor, yo…

—Soy consciente de que no es vuestra obligación. Pero ella confía en vos —le confesó con toda intención, tratando de hacerle ver que Elaine sentía algo por aquel español, que ella misma no estaba dispuesta a reconocer.

—No puedo prometeros nada porque ni yo mismo conozco los designios de mi señor. Pero haré todo lo que esté en mis manos por permanecer al lado de vuestra hija en la medida de lo posible.

—¿Es por ella por quien estáis demorando vuestra partida? Os he visto ir de un sitio a otro y retrasar cada día vuestra marcha…

Aquella pregunta paralizó la lengua del capitán. No supo cómo reaccionar. Pareció turbado a ojos del anciano, quien se dio cuenta de que, sin duda, se debía a ella.

—No… Bueno… Estoy esperando a que mis hombres se repongan del viaje y de sus heridas. Y también a que disfruten un poco de la vida. Se lo han ganado —comentó el capitán con lo primero que se le vino a la mente, pero que a Germain no pareció engañar.

—Permitidme una última pregunta —le dijo viendo que el capitán Rodrigo asentía interesado—. ¿Qué sentís por mi hija Elaine? Porque, si no me equivoco, he visto cómo la contempláis. La he escuchado relatar cómo la habéis tratado durante todo este tiempo que habéis compartido. Y he visto cómo su rostro se enciende y su mirada cobra un brillo especial que no había visto antes. Reconozco que siempre se mostró reacia a contraer matrimonio cuando vivíamos en Amberes y antes de que su madre nos dejara. Ella decía que prefería quedarse junto a su hermana y a mí. Que no necesitaba ningún hombre. Pero yo era consciente de que lo hacía porque ninguno había logrado despertar esa inclinación en ella por el matrimonio. Que nunca percibí su interés por los hombres que la cortejaban. Pero ahora, desde que os ha conocido a vos, estoy seguro de que esa idea puede haber cambiado. Ya os digo que esa manera suya de hablar y comportarse. Solo puede ser por vos, capitán.

Rodrigo mudó el color de su rostro al escucharle aquellas conjeturas. Germain no dijo nada más. La opresión en su pecho se lo impedía y la visión de Elaine caminando hacia ellos también. No quería mezclarla en sus asuntos privados.

—Prometedme que ella no sabrá nada de nuestra conversación —se apresuró a pedirle al capitán antes de que ella llegara a su altura.

El capitán inspiró hondo.

—Tenéis mi palabra —le prometió con un leve asentimiento al ver a Elaine avanzar por el camino de losetas en dirección a donde estaban ellos. Enfundada en un vestido de satén ajustado a su cuerpo confeccionado solo para ella. Su escote, discreto, no evitaba que dos medias lunas de piel suave asomaran por encima y vibraran con cada golpe de aire que Elaine tomaba. Sus cabellos recogidos en la parte posterior de su cabeza, de una manera sencilla, dejaban al descubierto su cuello para que fuera la ligera brisa nocturna la encargada de acariciarlo. Rodrigo sintió que la boca se le secaba con el simple hecho de pensar en posar sus labios sobre su piel y escucharla gemir. Por ese motivo, se centró en su mirada y en cómo sus ojos relumbraban igual que dos estrellas. Recordó las palabras de su padre y sintió una sacudida en su interior. ¿Era él el culpable de aquel estado de radiante belleza?

Elaine entreabría sus labios para tomar aire, haciéndolos más tentadores y exquisitos. Si alguien le preguntara quién era ella, estaba convencido de que no podría decirles con exactitud la verdad. Para él, un ángel enviado para redimirlo de sus pecados cometidos en Flandes.

—Disculpadme, padre, no sabía que estabais con el capitán… —dijo mientras su voz se apagaba de manera lenta y suave, pero su mirada ganaba intensidad y luminosidad cuando quedaba fija en él.

Germain cogió la mano de su hija y la palmeó con cariño. Pero su intención era que no se alejara de allí. Quería que el capitán y ella permanecieran juntos y hablaran de lo que el destino podría depararles.

—He venido a expresarle mi gratitud por habernos liberado de los ingleses. Y por protegerte, pero ya me marchaba. No quería robarle demasiado tiempo al capitán, quien parecía estar sumido en sus pensamientos. Ha sido un placer charlar con vos —le dijo inclinándose de manera respetuosa ante él y bajo la atenta mirada de Elaine.

—El placer ha sido mío, señor Van Dijken. Y os repito que cualquiera en mi posición hubiera actuado de igual manera —correspondió mientras se inclinaba de manera leve ante él, pero mirando a Elaine.

—Tened la seguridad de que cualquiera en vuestra posición no habría hecho ni se habría comportado la mitad de cómo lo habéis hecho vos —le dijo esbozando una sonrisa bastante reveladora de cuáles eran sus intenciones con aquellas palabras. De lo que quería hacerle ver. ¿Acudía a los sentimientos para que salvara a su hija?—. Tal vez deberías quedarte en su compañía. Yo voy en busca de Joanne —dijo mirando a Elaine al tiempo que asentía.

Elaine contempló a su padre con sorpresa porque no esperaba que le pidiera algo así. Por ese motivo, pareció indecisa observándolo regresar al interior de la casa. Ella se demoró en demasía contemplándolo, consciente de lo que Rodrigo le hacía sentir. Su pulso comenzó a acelerarse de manera inesperada e inapropiada. Cerró los ojos e inspiró, antes de girarse hacia este y centrar su atención en él. Se había vestido con un traje elegante que en nada tenía que ver con las ropas que había llevado durante el viaje. Recordó como su padre lo había acompañado a él y a sus hombres por Paris en busca de ropas adecuadas para esa noche. Aparecía ante ella sin armas pendiendo de su cinturón, sin su sombrero de fieltro calado hasta sus ojos otorgándole un aspecto fiero, rudo y canalla que la encendía cada vez que la miraba de aquella manera que estaba haciendo en ese preciso instante. Elaine deseó que la tierra se abriera bajo sus pies y la engullera. Que una densa bruma comenzara a envolverla y la hiciera desaparecer llevándola lejos de París y de aquel hombre. Pero al momento comprendió que no eran los deseos de su propio corazón.

—Vuestro padre es un hombre extraordinario —le confesó Rodrigo mientras Elaine arqueaba las cejas en señal de sorpresa por escucharlo decir aquello de él. Y en su pecho sentía el regocijo y el orgullo que ello le producía.

—Os agradezco vuestras palabras. Decidme, ¿de qué habéis estado hablando? —quiso saber mientras se acercaba hasta él con pasos lentos y medidos, sin ser consciente del peligro que esto suponía. Intentaba por todos los medios alejarse de él, pero era como si una fuerza invisible lo empujara a hacer lo contrario. Los días previos había echado en falta su compañía, sus miradas, sus palabras de preocupación, su presencia, sus… besos y caricias involuntarias.

—Vino a agradecerme el hecho de haberlo liberado junto con vuestra hermana. Ya lo escuchasteis —le respondió sin querer ahondar más en la cuestión.

Si ella era alguna clase de aparición, entonces él ni siquiera la rozaría por temor a que desapareciera, pensó mientras sentía que las fuerzas que nunca lo abandonaban en la batalla habían salido huyendo a esconderse tras ella. Rodrigo apretó los puños a los costados al sentirse tan torpe y tan indeciso. Era como si el haberse despojado de sus armas, lo hubiera dejado sin el valor necesario para mirarla. ¿Dónde había quedado su altanería y su comportamiento engreído? ¿Dónde estaban sus desmedidos deseos por poseerla? Todo ello había dado paso a una sensación más sosegada. Sentía deseos de besarla, de acariciar su tibia piel, pero algo dentro de él lo instaba a no hacerlo para no complicar más la situación. Pero también porque el ferviente deseo por ella estaba dejando paso a un sentimiento más confuso y desconocido para él. Imposible de reconocer y aceptar. Y cada vez que recordaba la conversación con el bueno de Germain, algo en su interior se encendía. ¿En verdad que ella sentía algo por él? ¿Por qué? ¿Cómo? ¿Dónde estaba escrito que ella pudiera llegar a amarlo? ¡No era una mujer destinada a él! Allí, contemplándola embelesado, se dio cuenta de que, por mucho que se dijera que podía ser suya, al final, ella estaría destinada a un hombre de su misma condición social. Así era. Los matrimonios no eran por amor ni por sentimientos. Eran un negocio entre familias para acrecentar el poder. Y él solo era un soldado pobre de los Tercios Viejos de España. ¿Cómo se le había pasado por la cabeza si quiera pensar que ella…? Apretó los dientes, furioso, y prefirió alejar aquellas alocadas ideas de su cabeza.

—¿Solo? —inquirió Elaine con un toque musical en su voz, pero lleno de suspicacia que alertó al capitán—. Escuché a mi padre decir que estabais pensando cuando os encontró. ¿En qué pensabais?

—Disculpad, no os había prestado demasiada atención. Pero es que estáis tan elegante y tan… —Las palabras le fallaban en esos momentos porque nunca antes había tenido que cortejar a una dama, y ahora se veía en aquella situación.

Elaine sacudió la cabeza y en sus labios se dibujó una sonrisa mitad irónica mitad traviesa. Disfrutaba verlo en aquella tesitura. Sumergido en aquella marejada de sentimientos encontrados. No sabría decir si el capitán le gustaba más cuando se comportaba como un cínico engreído o cuando le parecía indefenso como en ese instante.

—Agradezco el cumplido, pero me refería a que mi padre interrumpió vuestros pensamientos. ¿Qué asuntos tratabais con él? —le preguntó queriendo ahondar en el interior de su mente y de su corazón. Quería que le confesara la verdad. Que expresara sus sentimientos hacia ella. Estaba convencida de que su padre no había dejado escapar la oportunidad para indagar en lo que sucedería una vez que ella estuviera en Madrid.

—Oh, bueno, ya os lo he dicho… Vino a darme las gracias. Nada más —le respondió sin darle mayor importancia a este hecho. Queriendo que todo fuera un mal sueño y que, al despertar, ella estuviera a su lado. ¡Maldita fuera, ¿por qué no le decía lo que sentía por ella?!

—Mentís muy mal, capitán —le aseguró mientras él se sobresaltaba de forma leve ante su proximidad. Percibía el aroma dulzón de su perfume invadiendo sus sentidos. Sus labios entreabiertos tomando el aire que el vestido parecía arrebatarle; sus ojos chispeando cual dos luceros. Decir que no la deseaba sería faltarle al respeto, porque en verdad que, si durante el tiempo compartido lo había hecho, en ese momento no sabía cómo podía contenerse.

—¿Acaso lo he hecho? Os he contado…

—Estoy segura de que mi padre ha venido a hablaros para saber qué sucederá conmigo una vez que esté en la corte de Madrid. Y qué será de vos.

Rodrigo abrió los ojos al máximo, sin poder ocultar lo que le había causado aquella afirmación. Se revolvió, se sintió incómodo ante tal pregunta y comenzó a caminar por el camino de losetas que se adentraba en el paseo de los jardines.

Elaine lo contempló desconcertada por su repentino comportamiento. Pero no iba a dejarlo escapar de aquella manera. ¿Acaso estaba huyendo de ella? Abrió la boca para rebatirle, pero prefirió no levantar la voz para no llamar la atención de otras personas que había en los alrededores. Cogió el vestido y lo alzó lo justo para que sus pies se movieran con agilidad en pos de su engreído capitán mientras sonreía divertida y su corazón parecía agrandarse en el interior de su pecho haciéndole el hueco para que él se acomodara.

—¿Tenéis la costumbre de dejar a las mujeres con la palabra en la boca, capitán? ¿O este desplante que me habéis hecho es porque tenéis alguna cuenta pendiente conmigo? —le preguntó ofuscada por su falta de tacto. Pero cuando él se detuvo y se volvió hacia ella para contemplarla como si en verdad estuviera ante la más delicada de las joyas, sintió el calor invadir su cuerpo y su rostro azorarse.

—¿Por qué decís eso? No estoy saldando ninguna cuenta con vos —le dejó claro mientras la miraba confundido y nervioso—. Os pido disculpas si os ofendí con mi comportamiento. En ocasiones, olvido que no estoy en presencia de mis soldados, Elaine —le hizo ver con los brazos extendidos a sus costados y las palmas de sus manos abiertas. Aquel gesto y aquel tono de voz la sobrecogieron. No esperaba que él, un hombre tan rudo en otros momentos, pudiera sentirse de aquella manera—. Desarmado por primera vez ante tanta belleza.

Elaine sintió el escalofrío inundar todo su cuerpo. Se estremeció ante aquellas palabras. Su mirada era tan clara que parecía que la estaba acariciando. Tal vez fuera cierto lo que decía, pero podía asegurar que nunca un hombre la había tratado como él había hecho el tiempo que habían permanecido juntos.

—¿Por qué llevamos días en París? No os he vuelto a escuchar referiros al viaje hasta Madrid desde que llegamos. Eso, y que hace días que no os veo. —Elaine entornó la mirada con toda intención hacia él, en busca de respuestas.

Rodrigo llevaba esperando aquella pregunta desde hacía días. Días y noches en las que él se devanaba los sesos pensando en qué le diría. En qué disculpa podía ofrecerle para no contarle la verdad.

—Estoy dando tiempo a mis hombres para que se repongan del largo viaje desde Amberes —le respondió tratando de parecer muy seguro en sus palabras. Convencido de que esa era la única razón del retraso. Pero estaba seguro de que ella no le creería.

Elaine se humedeció sus labios primero y, luego, se los mordió de manera disimulada. Entrecerró sus ojos fijándolos en él en su intento por descubrir qué pasaba por su cabeza. Era un soldado valiente y astuto, pero como hombre no sabía ocultar sus sentimientos. Y ello le producía una mezcla de angustia y ternura. ¿Qué le estaba ocultando? ¿Y por qué?

—¿Y cuándo se supone que nos marcharemos? —le preguntó adoptando un tono casual mientras reemprendían su paseo entre los parterres de flores. El aroma que arrojaban los envolvía de manera lenta y sugerente. El marco era envidiable para dejarse llevar por lo que ambos sentían. Pero el capitán se mostraba reacio a confesarle la verdad a Elaine. O le costaba hacerlo y ella aguardaba impaciente, con el corazón en su puño.

—¿Por qué? ¿Tenéis prisa por llegar a Madrid? —Rodrigo la contemplaba sin comprender cuál era su juego.

—No. No la tengo —le confesó desviando su mirada de él—. Podría decir que es más bien una parte de mí la que no lo desea. Aunque la otra parte quiere que todo termine y poder seguir con mi vida.

Al capitán le pareció que había un cierto anhelo en su voz. Un deseo por que todo se solucionara, al igual que le sucedía a él. Elaine se había apartado del capitán para hacerle ver su parecer ante esta situación. Pero, al hacerlo, sintió como el cálido abrigo de su cuerpo junto al suyo había dejado paso a una fría corriente que le erizó la piel de sus brazos desnudos.

—¿Entonces? No entiendo la pregunta, ya que me confesáis que tenéis el corazón dividido. Partiremos pronto —le dijo sin creerse él mismo aquellas palabras, pero bastarían para que no ahondara más en el tema.

—Os he notado inquieto y preocupado durante estos días. ¿Sucede algo que no me hayáis contado? —Elaine no se lo pensó dos veces a la hora de querer saber qué era lo que lo afligía. Se volvió hacia él y lo miró de forma directa. Su pregunta se debía a que ella lo había estado observando desde que llegaron a París, y podría asegurar que no era el mismo hombre que había conocido en Amberes. Había cambiado durante el viaje hasta allí. ¿Qué lo había hecho cambiar?

Rodrigo percibió una mezcla de preocupación y de curiosidad en aquellas palabras. Pero también la calidez de su tono y la ternura de su caricia sobre el brazo de él. Rodrigo bajó la vista para quedarse fija en al mano de Elaine cubriendo la suya. Sus cuerpos estaban separados por el espacio justo para que una fina corriente de aire discurriera entre ambos. Rodrigo era consciente de que Elaine sospechaba algo; que su excusa no había servido de mucho. Pero, al mismo tiempo, no lo era del peligro que corría con ella tan cerca. De lo que sus gestos implicaban para los dos.

—Si os soy sincero… —Se detuvo mientras contemplaba su reflejo en la mirada de ella. El deseo bailaba en aquellos labios entreabiertos, en aquel escote tan tentador. El capitán esbozó una sonrisa llena de melancolía y se alejó de ella aun sin quererlo. Pasó sus manos por sus cabellos alborotados y sacudió la cabeza como si no quisiera pensar en nada que tuviera que ver con Madrid y con lo que allí podría suceder.

Elaine lo contemplaba en silencio, algo agitada por aquella reacción tan inesperada. Y se sobrecogió cuando percibió la rabia en la mirada de él

—¿Qué es lo que os inquieta, mi capitán?

—¡No me puedo creer que no conozcáis el motivo de nuestra demora en dejar París! Precisamente vos, que habéis logrado averiguar secretos de estado —le confesó acercándose hasta ella con un solo paso, para sujetarla por los brazos con determinación y ternura mientras sus dedos acariciaban de manera casual la piel. Sus ojos ahondaron en los de Elaine buscando las respuestas a tantas preguntas y a tantas inquietudes. ¿Estaba su destino escrito en ellos?

Elaine era presa de una agitación sin igual. Sintiendo como su presencia ocupaba todo el espacio del jardín, como su intensa mirada podía leer en el interior de su alma y, tal vez, averiguar cuáles eran sus verdaderos sentimientos hacia él.

—¿Todavía seguís sin saberlo? —le preguntó en un susurro de voz ronca dejando que su aliento le acariciara los labios—. ¿No os habéis dado cuenta de que casi no nos hemos visto durante los días que llevamos aquí, Elaine?

A ella le gustó como sonaba su nombre dicho por él y como la miraba en ese preciso instante. Elaine había sido consciente en todo momento del cambio de actitud por parte de él desde que llegaron a la casa de su padre a las afueras de la ciudad. Durante días había considerado este cambio y en las ocasiones en que se había quedado a solas, lejos de las miradas de sus hombres y de él mismo, había pensado en él. ¿Qué había sucedido para que él se mantuviera distante de ella? En un principio, lo achacó a que el peligro había pasado en parte. Los ingleses no parecían tener más ganas de molestarla. Pero, entonces, ¿qué le sucedía al capitán? ¿Por qué demoraba la partida hacia la corte de Madrid? Y luego, en las pocas ocasiones en las que se habían encontrado a lo largo de los días, él la contemplaba de manera diferente y, luego, rehuía de su compañía en cuanto podía.

—Es por ese motivo por el que os estoy preguntando. Y me extraña que hayáis cambiado tanto en tan poco tiempo —le susurró con su voz aterciopelada mientras cerraba los ojos y sentía que su mundo ya no era el que ella había conocido. Que aquel engreído y apuesto soldado español lo había trocado en algo diferente y maravilloso a pesar de ser quien era. Y que por nada quería abandonarlo—. Tal vez se deba a algo que he hecho, que he dicho.

Rodrigo frunció el ceño y apretó los dientes. Luego, emitió un leve gruñido de disconformidad o decepción y la soltó.

—¡No! No se trata de algo que hayáis dicho o hecho —exclamó agitando su brazo en el aire.

—Sin embargo, intuyo que yo soy la culpable de vuestro cambio. No es la imagen que me habéis transmitido durante todo este tiempo —le aseguró aferrándose al vestido para caminar hacia él. Su pecho agitado ascendía con celeridad el borde del corpiño, como si llamara la atención de Rodrigo—. Siempre os habéis mostrado atento y cordial conmigo, a pesar de que yo os he estado poniendo a prueba en más de una ocasión.

Rodrigo se volvió para que su mano quedara sobre la mejilla de ella. El pulgar la recorrió con ternura mientras la contemplaba como si nunca antes la hubiera visto así y le regaló una sonrisa que la deshizo por dentro. Que arrancó todos sus miedos de un solo golpe. Elaine la con la suya para que no la apartara, ya que deseaba sentirla sobre su piel.

—Si te confesara la verdad, me tacharías de loco atrevido, Elaine —le confesó tuteándola por primera vez desde que la conoció. Sus palabras quedaron ahogadas en su garganta cuando ella posó su otra mano sobre sus labios instándolo a que no siguiera por ese camino.

—No sigas, por favor —le pidió en un susurro mientras ella sacudía la cabeza.

Elaine sentía su corazón latir desbocado, como un caballo al galope, y el nudo de la garganta le atenazaba sin dejarla pronunciar una sola palabra. No hizo intento de separarse de él. El calor de su cuerpo ascendía con cada palabra, con cada mirada y cada caricia furtiva que sus dedos le regalaban. Entreabrió los labios para tomar aire y se los humedeció porque estaba segura de que él la besaría. Y ella no lo rechazaría como aquella noche en Amberes cuando se conocieron. Deseaba que lo hiciera, que le transmitiera todo lo que sentía y decía.

—Si estuviera en mis manos…

—En una ocasión te pedí que no me hicieras promesas que no pudieras cumplir —le recordó entre la marejada de sensaciones que estaba experimentando.

—Lo olvidé. Contigo a mi lado todo este tiempo he olvidado demasiadas cosas, excepto que sigues siendo la primera mujer que me rechazó —le confesó esbozando una sonrisa que encendió el rostro de Elaine.

—Cierto, pero debes reconocer que tus modales no fueron los más adecuados —le rebatió sonriendo con ironía.

—¿Lo son ahora para ti? —le preguntó mientras con delicadeza se inclinaba sobre sus labios para cubrirlos. No le dio tiempo a que ella esbozara una sonrisa de complacencia, ya que al momento se vio envuelta en la vorágine de la urgencia y la necesidad. Rodrigo tanteó con delicadeza aquellos exquisitos y tentadores labios. Suaves y cortos besos que encendieron el deseo de ambos. Su lengua los recorrió humedeciéndolos antes de adentrarse en la calidez de su boca para buscar a su compañera de baile y, juntas, entrelazarse.

Elaine sentía el golpe del beso, de la pasión desmedida, mientras sus piernas parecían flaquear. El hormigueo incesante descendiendo desde sus pechos hasta asentarse entre sus muslos. Sentía el pálpito incesante mientras sus labios permanecían prisioneros de los de él. Se aferró al cuerpo de Rodrigo como si su vida dependiera de aquel abrazo y se abandonó a lo que él tenía que ofrecerle. Desterró de su mente todos sus temores y todos sus fantasmas y se centró únicamente en la felicidad que la inundaba. En ese momento no existían las guerras, los reyes, la traición, ni quería pensar lo que el destino le depararía. Solo escuchaba los latidos de su corazón acompasados a los de él.

Rodrigo se separó de ella de manera lenta e insegura, como si tuviera la impresión de que, al hacerlo, ella pudiera desaparecer. Contempló sus labios hinchados por aquel beso mientras sentía parte de culpa por haberse dejado llevar, pero también de dicha porque había deseado tenerla para él solo desde que llegaron a París.

—He intentado evitarte durante todos estos días porque me parecía que era lo más sensato por mi parte, pero ya no he podido más, Elaine. Y soy consciente de que no debería haberlo hecho —le confesó sintiendo que aquello era una locura que en realidad no tendría un final feliz.

—¿Por qué? —quiso saber mientras le acariciaba el rostro sin comprenderlo—. No puedo creer que mi aguerrido soldado español esté justificándose por haberme besado.

—Ya no soy el que era, Elaine. Todo este tiempo a tu lado me ha servido para darme cuenta de muchas cosas —le confesó mientras su mano se deslizaba bajo el mentón de ella instándola a mirarlo, y el pulgar recorría su rostro—. Recuerdo la ocasión en la que me comentaste que tu destino estaba en mis manos —comenzó diciéndole mientras ella lo miraba perpleja y confundida. En ese momento, no podía ni quería pensar en nada más. Iba a arriesgarlo todo por intentar que ella se quedara a su lado, aunque lo tachara de loco.

—Sí, pero, tal vez, el sentido de mis palabras haya cambiado con el paso de los días compartidos —le dijo pensando que era su felicidad la que estaba en sus manos porque, sin poder remediarlo, se estaba enamorando de él y no quería separarse de su lado.

—¿Qué quieres decir?

—Que ahora podría asegurar que es mi felicidad la que está en tus manos, mi capitán —le aseguró entrelazando las suyas con las de él, dándole a entender qué era lo que sentía. Lo miró con ternura, con cariño. Con la mirada de una mujer que amaba por primera vez.

Rodrigo la besó con efusividad antes de soltarla y mostrarle las palmas de sus manos, vacías. Se apartó de ella un paso.

—¿Aceptas la oferta de este soldado pobre? —le preguntó mientras ambos sabían que él le estaba ofreciendo todo lo que era y tenía: su vida. Que era él quien en ese momento ponía el destino en manos de ella.

Elaine se quedó paralizada, sin saber qué decirle, mientras su cuerpo se agitaba tembloroso. Era como si aquella petición le hubiera parado el corazón, pues apenas si lo sentía. Abrió los ojos hasta su máxima expresión y sintió que la visión de él se tornaba borrosa por las lágrimas. Las palabras parecían no surgir de su garganta. Y entonces vio la decepción en el rostro de él al comprobar que ella parecía dudar.

—Entiendo. He sido un loco atrevido por hacerte esa proposición. Pero no quería que nos separáramos sin que supieras que yo… Pensé que tal vez… —murmuró el capitán mirándola con la desilusión en su interior por que ella no le hubiera respondido. Entre ellos había surgido un sentimiento que se fue forjando con cada día que pasaba. Pero sus mundos eran completamente diferentes. Ella era una dama de alta alcurnia y él, un simple soldado de los Tercios españoles.

Elaine se apartó de él con una repentina angustia en su pecho mientras las lágrimas amenazaban con desbordarse.

—¡No! No se trata de eso —se apresuró a responderle Elaine, volviéndose hacia él para sujetarlo por los brazos mientras lo contemplaba emocionada por aquella proposición que acababa de hacerle, pero dolida porque no podía aceptarla, ya que, en parte, su destino dependía de Madrid—. No eres ningún necio, mi capitán. Soy yo la necia porque no me esperaba que tú… Ha sido la cosa más sincera y preciosa que un hombre me ha dicho. Puedes creerme —se apresuró a decirle tratando de mitigar el dolor—. Pero entiende que sería una locura dar ese paso mañana y que dentro de unos días el rey me obligue a casarme con alguien en quien él haya pensado.

—Ya sé que es una locura lo que te he pedido, pero ¿no lo es acaso lo que siento por ti, Elaine? Mi destino es esquivo una vez más. —El capitán dibujó una amarga sonrisa de derrota mientras trataba de mantenerse entero.

—El mío sigue estando en tus manos, mi engreído y valiente capitán —le susurró antes de aferrarse a sus brazos e invitarlo a que la besara una vez más.

Un beso suave y tierno, pero no exento de pasión. Tal vez fuera el beso más revelador que se habían dado. O tal vez se trataba del beso que sin duda sellaría sus vidas. Rodrigo la contempló durante unos segundos que parecieron eternos. Solo le quedaba, pues, llevarla a la corte en Madrid y esperar a ver qué sucedía.

—Si, como dices, el rey Felipe II os ha elegido un esposo para protegeros… vuestra felicidad estará en manos de otro, Elaine. Y ahora, deberíamos regresar al interior de la casa —le sugirió apartándose de ella para permitirle pasar mientras el tono de su voz mostraba la decepción que le había producido aquella situación. Sonrió de manera tímida, dejando que en su cabeza bullera el pensamiento de que se había comportado como un completo idiota. Que se había dejado arrastrar por románticas ideas de que ella aceptaría sin más. Pero tenía razón. Era mejor esperar a la audiencia con el rey y ver qué deparaba.

Elaine lo miró una última vez antes de emprender el camino hacia la casa, consciente del dolor que su respuesta le había causado.

Nada más ver el gesto turbado en el rostro de su amigo, Alexandre supo que algo no había salido como él esperaba. Lo contempló despedirse de Elaine con una fría inclinación de cabeza. Ni siquiera una sonrisa, una caricia, un besamanos o un simple gesto que le hiciera ver que todo se desarrollaba a la perfección entre ellos.

Elaine se refugió en la compañía de su hermana y de su padre mientras trataba de refrenar sus impulsos por confesarle a Rodrigo que en verdad lo amaba, pero que no podía aceptar su oferta. Había percibido la decepción en su rostro y como su mirada se apagaba. Y, al despedirse de ella, lo había sentido distante y frío. O, tal vez, derrotado. Pero ¿qué podía hacer? Lo amaba, sí, o al menos sentía por él algo que nunca pensó sentir por un hombre. Pero su condición social y, en cierto modo, su situación no le permitían soñar con un futuro junto a él. Y aquel escueto mensaje: «Mañana partiremos hacia Madrid», pronunciado con frialdad y seriedad, le había rasgado el alma por completo. Pero ella se mantuvo firme e intentó que aquellas palabras no la afectaran en demasía. Lo observó acudir junto a su fiel amigo francés.

—Si no supiera lo que hay entre Elaine y tú, no me interesaría saber el motivo del gesto en tu rostro. ¿Qué ha sucedido? —le preguntó, frunciendo el ceño, mientras lo miraba.

—Mañana partimos hacia Madrid. —La escueta respuesta y su manera de decirla alertaron a Alexandre al momento. Y más todavía cuando percibió la frialdad en la mirada de su amigo.

—¿Tan grave es para que, de repente, decidas partir mañana?

Rodrigo sacudió la cabeza como si en verdad no quisiera confesarle a su amigo lo sucedido. No quería recordar las palabras de Elaine ni el mal trago pasado. Se había dejado llevar por una absurda y romántica idea, y había fracasado.

—No podemos demorarnos más en París. Cumpliremos lo que me ordenaron. Vosotros podéis quedaros aquí si preferís, pero yo debo continuar. Hemos liberado a la familia de Elaine. Ahora ya no tiene mucho sentido permanecer aquí cuando en Madrid nos esperan.

—Esta mañana no pensabas de esta forma —le recordó, sintiéndose contrariado por aquel cambio de parecer.

—¡Esta mañana era esta mañana! Y ahora es otro momento —le rebatió furioso, centrando su atención en su amigo para mirarlo con una frialdad extrema y perturbadora. Como si lo considerara un enemigo al que abatir—. ¡Las órdenes se cumplen, no se discuten!

—¿Es por ella? —insistió Alexandre mientras trataba de averiguar la verdad a toda costa.

—Le he pedido que se case conmigo —le confesó sin poder llegar a creer que no lo hubiera aceptado.

—Y ella te ha rechazado —dedujo el francés chasqueando la lengua en clara señal de decepción. Aunque, por otra parte, no le cabía la menor duda que Elaine lo haría.

Rodrigo se limitó a asentir sin mover los labios. Sin decir una sola palabra.

—Es lo mejor, amigo.

—¿Lo mejor? —le preguntó mientras su tono se elevaba un poco debido a la furia y al desconcierto que sentía por escuchar a su leal amigo decirle aquello.

—Entiende que ella pertenece a otro mundo, Rodrigo. Imagina por un momento que el rey le haya elegido un esposo que la salvaguarde. O bien como pago a sus favores a la corona. ¿Qué harías? ¿Ir contra tu rey? ¿Cómo te sentirías? Dime —lo urgió a responder Alexandre mientras se encaraba con él intentando hacerle ver la situación.

—Ya sé lo que soy. No hace falta que me lo recuerdes a cada momento —le confesó entrecerrando sus ojos y dejando su mirada perdida en el vacío, sin comprender su comportamiento.

—Ella es una mujer orgullosa, valiente y decidida cuyo destino es casarse con alguien de su escala social. ¿No lo entiendes?

—¡No, no lo entiendo! —exclamó enfurecido mientras Alexandre lo llevaba hasta un rincón apartado donde pudieran charlar de manera tranquila, sin llamar la atención de los invitados.

—Eres un estúpido y un egoísta —le recriminó mirándolo con el ceño fruncido. Rodrigo se revolvía inquieto sobre sus pasos. Las manos cruzadas a la espalda, los dientes apretados y una expresión de furia en su rostro—. Te estás dejando llevar por los sentimientos. Y no por la realidad. ¡Abre los ojos de una maldita vez, Rodrigo!

El capitán se detuvo para quedarse mirando a su amigo como si este acabara de decir una locura.

—Sí, te has dejado llevar por este de aquí —le aseguró señalando su lado izquierdo del pecho—. Lo que sientes por Elaine te ha cegado como a un chiquillo. Te ha nublado el juicio. No quieres ver la realidad.

—¿Y qué se supone que debo hacer? Dime —le preguntó encarándose con él como si fuera a golpearlo de un momento a otro por lo que acababa de decirle.

Alexandre lo sujetó por los hombros para que no se moviera y escuchara con atención.

—Aceptar la realidad tal y como es. Esperar a su audiencia con el rey y después… Pudiera darse el caso de que, después de todo, ella pueda elegirte.

Tal vez fuera la contundencia con la que el francés se dirigió a él. O pensar en la manera en que se había dejado llevar, pero Alexandre volvía a tener razón. ¿Se había dejado conducir por lo que sentía por Elaine? Miró de manera fija al francés y asintió.

—Es posible que ambos tengáis razón y que yo me haya precipitado. No obstante… Mañana partiremos hacia Madrid. Esa idea no ha cambiado.

—Y ahora sería mejor que te divirtieras un poco si mañana nos marchamos, ¿no crees?

Rodrigo asintió, pero sin estar del todo convencido. ¿Cómo podía divertirse como le sugería Alexandre cuando la mujer que amaba acababa de rechazar su propuesta de ser su esposa?

8

Cuando esa misma noche, Elaine comunicó a su padre la decisión del capitán Rodrigo de partir a la mañana siguiente para Madrid, el desánimo lo invadió por completo. Se había acostumbrado a la presencia de ella en la casa durante esos días, que desde ese mismo instante ya comenzaba a extrañarla. Sin embargo, otra parte de él intuía que tal vez, después de todo, la presencia de su hija en la corte de Felipe II no fuera a ser una desdicha. Y contaba con la promesa del capitán para protegerla y permanecer a su lado el tiempo necesario hasta ver en qué acababa aquella situación.

—¿Quieres que tu hermana y yo te acompañemos? Admito que la incertidumbre que toda esta situación ha deparado me está pudiendo —le confesó mientras se retorcía las manos preso de la angustia.

—No, padre. Debéis quedaros aquí con Joanne y aguardar mis noticias —le pidió Elaine con un tono sosegado mientras en su interior el desánimo por ver así a su padre le apretaba el corazón provocándole la angustia—. Veréis que pronto regresaré.

—Pero ¿y si alguien en la corte española os acusara de traición al rey? El riesgo es grande, Elaine —le aseguró su padre cogiendo sus manos entre las suyas para retenerla a su lado.

—Sí, pero la verdad está de mi parte. Su majestad el rey Felipe II siempre ha confiado en mi buen juicio. Además, ha sido él quien ha requerido mi presencia en Madrid para salvaguardarme, no lo olvidéis.

Germain sonrió con desgana ante esas palabras.

—La verdad siempre está del lado de los fuertes, hija. No lo olvides. Y tú, ahora, estás en manos del rey más poderoso del mundo. Aquel en cuyos dominios no se pone el sol.

Elaine trató de no verse afectada por aquellas palabras. Y no hacía falta que su padre se lo recordara, pues estaba más que claro que así era. A pesar de ello, algo en su interior había cambiado y se mostraba dispuesta a enfrentarse a lo que surgiera en su destino.

—Es mejor que os retiréis, padre.

—¿Cómo puedes pedirme que me retire a descansar si al alba te veré partir? —le preguntó mientras tomaba su rostro entre sus manos—. Dime, hija, ¿qué sientes por ese capitán español?

Elaine experimentó una efusiva ola de calor invadiendo su cuerpo y como se hacía más visible en su rostro. Desvió la mirada hacia su hermana Joanne, quien apenas si había podido hablar. Estaba en una especie de estado de shock desde que supo que Elaine partiría para Madrid a la mañana siguiente.

—Me pidió que me casara con él y yo…, en cierto modo, lo rechacé —le confesó de repente, sintiéndose algo culpable si no hacía partícipes de ello a su padre y a su hermana.

Joanne se incorporó de su asiento como si acabaran de pincharla y corrió hacia Elaine.

—Pero ¿qué les has dicho? —preguntó llena de impaciencia por saber su respuesta. Pero cuando contempló el rostro de su hermana, en el que perfilaba una sonrisa de decepción, y recordó su partida, supo cuál había sido su respuesta.

—Que no tenía sentido comprometernos si luego el rey decidiera concederme un esposo —le explicó con toda naturalidad, queriendo hacerle ver cuál sería su futuro.

—¿Por qué habría de ser así?

—¿Qué otro motivo puede haber para que me llame a la corte para proteger mi vida? Sin duda, que ofrecer mi mano a algún rico aristócrata —le aclaró con cierto desdén por pensar que así sería.

—Pero no estás segura de que vaya a suceder, ¿no?

—No. El gobernador no me dio más explicaciones al respecto, pero ambos sabéis que suele ser así la manera de actuar de los monarcas. Lo hemos visto en Flandes, luego, es más que probable que suceda conmigo en Madrid —les aclaró de manera insistente al ver el estado de agitación de su padre.

—Amas al capitán español, hija. Lo leo en tu mirada, en tus gestos… Llegado el caso, pídele al rey que te case con él. Si así lo deseas —le sugirió el padre de Elaine a esta.

—Tal vez llegado el caso… Aunque lo he rechazado hace un momento —murmuró con voz queda mientras su mirada quedaba prendida en el vacío y la angustia se apoderaba de su corazón.

—Es posible que tu propio destino y el del capitán estén en tus manos, Elaine. Tienes razón, es mejor retirarnos a descansar en vez de hacer innumerables conjeturas sobre tu destino.

Germain apretó los labios y, tras contemplar a su hija por última vez, se retiró a su habitación, seguido por Joanne. Elaine, por su parte, permaneció sola tratando de relajarse, de no pensar en lo que sucedería a partir de la mañana siguiente. Se dejó caer sobre el sillón con los ojos cerrados y la mano sobre la frente. Si los días previos habían sido agotadores con los preparativos de la recepción por la vuelta a la casa de París, la noche que daba paso a la madrugada estaba siendo… intensa, llena de sobresaltos y emociones. Desde el primer momento se había mostrado inquieta por la presencia de Rodrigo. No había podido evitar que su corazón sufriera algún que otro sobresalto cuando lo descubría mirándola con aquella mezcla de intensidad, pasión y dulzura. Y, entonces, el rubor teñía su rostro delatando sus sentimientos hacia él. Recordó como la había observado mientras era agasajada por los más diversos invitados e incluso creyó percibir una punzada de celos en su semblante. Sin embargo, y a pesar de esta observación, le sorprendió que él no fuera uno de los que le pidieran un baile. Estaba segura de que sería uno de los primeros en hacerlo, aunque, por otra parte, casi había agradecido que se hubiera mantenido al margen. No quería levantar rumores sobre su posible atracción. Y si recordaba la escena en el jardín, su cuerpo se tensaba; el sudor frío le recorría la espalda y un dolor agudo se instalaba en su pecho. ¿Por qué el destino era tan cruel con ella? El único hombre por el que había empezado a sentir algo iba a conducirla a la corte de Madrid para, tal vez, entregarla a otro. Golpeó con furia el tapizado del sillón y se maldijo por necia al haber dado pie a ese sentimiento. Pero más todavía por haber rechazado su proposición de matrimonio cuando, en parte, lo anhelaba. Tal vez hubiera sido su manera de comportarse con ella; su lealtad desde el primero momento. O bien el hecho de mostrarse como un hombre misterioso y seductor. Lo único que sabía era que había hecho latir su corazón por primera vez. Elaine se incorporó como si ella misma fuera un huracán y, tomando el vestido entre sus manos, caminó por la casa de manera veloz y con la agitación en su pecho.

Rodrigo permanecía apoyado sobre el alféizar de la ventana de su habitación mientras contemplaba como la noche oscura se cernía, a lo lejos, sobre los innumerables tejados de pizarra de París. Podía observar como las luces de las diferentes casas se iban apagando poco a poco. No había podido acostarse todavía. Ni creía que pudiera hacerlo mientras no consiguiera sacarse de su cabeza a Elaine. Algo que le parecía, sin duda, harto complicado, ya que, a estas alturas, formaba parte de él. Ni tampoco deseos urgentes de hacerlo, puesto que pensar en ella le hacía sonreír al recordar su genio en las ocasiones que habían compartido a lo largo del camino. Su rostro encendido tras la fulgurante pasión de sus besos; su cuerpo…

El repiqueteo en la puerta interrumpió sus pensamientos y lo puso alerta. No esperaba a nadie a esas horas. Se había despedido de sus hombres antes de retirarse a la habitación que el bueno de Germain le había designado. Caminó hacia la puerta con cautela y, cuando la abrió, lo primero que pensó al ver a Elaine allí fue que sin duda ella se había equivocado. Pero allí estaba ella, más seductora y hermosa que en sus mejores recuerdos.

—¿Puedo pasar? —le pidió con un tono de voz que se acercó al susurro, mientras sus labios apenas si parecían haberse entreabierto para pronunciar las palabras. Con un tono suave y cálido, semejante al de las sirenas que con sus cantos atraían a los marineros hacia su angustioso final.

El capitán vaciló unos instantes debatiéndose entre lo que era más apropiado para los dos en aquellas circunstancias y el peligroso deseo que la presencia de Elaine despertaba en él. No pudo reprimir este último y se apartó a un lado para dejarla entrar. Cerró la puerta tras él mientras Elaine se volvía con las manos entrelazadas. Estaba nerviosa porque la presencia de él la hacía sentirse frágil y vulnerable. Se humedeció los labios e inspiró hondo mientras el escote de su vestido captaba la atención del capitán.

—No deberías estar aquí —le recordó Rodrigo pensando en lo que podían interpretar si los vieran juntos en su habitación.

—He venido a pedirte disculpas por lo que te dije esta noche en el jardín —le dijo mientras Rodrigo sacudía la cabeza y una sonrisa amarga se dibujaba en su boca.

—No tienes que hacerlo. Tienes razón en lo que me dijiste. Es lo mejor para ambos. —Su comentario la sorprendió. No esperaba que él lo acabara admitiendo con esa naturalidad. Y el desánimo pareció asentarse en su pecho mientras tenía la sensación de que sus fuerzas menguaban y se sentía vulnerable ante él. E incluso algo estúpida.

—Me sentí muy halagada con tu proposición —le confesó entornando la mirada hacia él mientras el rubor teñía sus mejillas.

—Si piensas que lo hice porque me pueda moverme el deseo por ti…, déjame decirte que… —Sus palabras quedaron selladas por sus labios antes de que pudiera terminar su explicación. Elaine no pudo soportarlo por más tiempo y se arrojó a sus brazos para besarlo y así acallar su protesta. Pero, por encima de todo, porque sentía la urgente necesidad de expresarle cuáles eran sus verdaderos sentimientos en aquella locura en la que se había convertido su vida desde que lo conoció.

Rodrigo la rodeó por la cintura para atraerla hacia él mientras sus bocas se buscaban con avidez. De una manera que ninguno de los dos imaginó. Ambos sintieron el impulso de la excitación, del deseo y de la pasión golpeando con urgencia sus cuerpos. Rodrigo se separó de ella cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. La sujetó por los brazos para mirarla con determinación. Quiso cerciorarse de que ella estaba allí y de que era consciente de lo que podría suceder. Y entonces percibió el anhelo, el cariño, pero también el deseo en aquel par de ojos.

—Elaine, eres lo que más deseo en estos momentos y, si decides seguir por este camino, ten por seguridad que no refrenaré lo que despiertas en mi interior. Pero al mismo tiempo te digo que deberías marcharte ahora mismo a tu habitación.

—¿Me echas de tu lado? —repreguntó contrariada por su determinación. Pero su semblante cambió al momento siguiente—. Lo entiendo. Lo tengo merecido por haberte rechazado. Discúlpame. Buenas noches. —Elaine hizo ademán de abandonar la habitación cuando Rodrigo la detuvo sujetándola por el brazo. Se colocó detrás de ella y la besó en el pelo.

—Entiende que si pasaras la noche conmigo, tu destino quedaría ligado al mío y…

Elaine se volvió para mirarlo a los ojos,

—Si he venido es porque soy consciente de tus verdaderos sentimientos hacia mí, mi capitán. Y estoy segura de que son los mismos que los míos y que no es solo el deseo físico el que nos empuja el uno a los brazos del otro —le respondió de manera resuelta mientras contemplaba como el rostro del capitán se contraía en una mueca de desconcierto por lo que acababa de escuchar.

—¿Estás… segura? Pero ¿has pensado en la posibilidad de que el rey te hubiera elegido un esposo que te está aguardando en Madrid? Que, además de proteger tu vida, ese sea el otro motivo de tu viaje. Tú misma lo dijiste.

—Oh, pero es una posibilidad entre tantas… Sí, si lo dije fue porque conozco la manera de proceder de los monarcas y que, en ocasiones, sucede así. Pero el gobernador no me habló de que el rey de España hubiera elegido un esposo para mí. Tan solo que quería ponerme a salvo.

—¿Y si…? ¿Si llegara el caso de que así fuera? Quedarías deshonrada a la vista de todos. Elaine, yo no quiero que… No puedo…

—No puedo creer que estés balbuceando en estos momentos. Y menos que pienses en mi deshonra cuando hace unas horas querías casarte conmigo —le comentó entre risas y miradas llenas de cariño y deseo mientras el pecho de Elaine subía y bajaba con mayor celeridad por el nerviosismo que la atenazaba.

—Tal vez lo diga porque nunca una mujer fue tan directa conmigo como lo has sido tú ahora mismo, Elaine. Y no quiero que, llegado el momento, yo fuera el causante de tu desdicha —le confesó tomando su rostro entre sus manos y mirándola de manera fija al tiempo que los pulgares le acariciaban las mejillas.

—¿Qué desdicha podrías causarme? Estoy decidida a pedirle al rey que me despose contigo.

—Pero dime, ¿conoces al rey Felipe? Hablas de él con total convicción de que, si llegara el caso, él accedería a tu petición. —Rodrigo entornó la mirada hacia ella con preocupación.

—Solo por los retratos que he visto y por lo que he escuchado decir de él. Que es paciente y comedido. —Rodrigo quiso decir algo, pero Elaine lo interrumpió una vez más—. No quiero a otro hombre a mi lado que no sea mi engreído capitán de los Tercios —le dejó claro mientras se alzaba sobre sus pies descalzos para dejar que sus labios volvieran a unirse, pero las urgencias del primer momento dejaron paso a la ternura.

Rodrigo los humedeció de manera lenta con la punta de su lengua, provocando en Elaine un leve gemido que se ahogó cuando él invadió la calidez de su boca degustando su sabor. Sintiendo su calidez. Sus manos descendieron de manera lenta por los hombros de piel suave y pálida mientras el placer y los nervios se entremezclaban en el cuerpo de Elaine cuando sentía como los dedos de él jugaban con los nudos del corpiño de su vestido.

Sintió una corriente de frío cuando él la despojó del vestido para dejarla tan solo con una camisola hasta las rodillas. Ahora temblaba de manera casi imperceptible, salvo para Rodrigo, que lo sintió bajo las yemas de sus dedos.

Él la estrechó contra sus propio pecho mientras volvía a besarla, esta vez, de una manera más apasionada y más urgente. Transmitiéndole los latigazos del deseo en sus besos. La contempló ensimismado antes de despojarla de las pocas prendas que cubrían su virginal piel. Le soltó los cabellos para que estos cayeran libres sobre sus hombros. Luego se desprendió de su camisa y su cuerpo lleno de cicatrices por una guerra sin sentido, pero que los había unido, quedó expuesto ante Elaine. Rodrigo sintió las manos de ella mientras él no podía reprimir las sensaciones que invadían su cuerpo. La besó en el pelo, en la frente, en la nariz antes de volver a recrearse en aquellos labios tan apetecibles. Con gran agilidad y destreza, la cogió en brazos y la condujo hacia la cama donde la depositó con exquisita delicadeza. No sabía si lo que estaba haciendo era lo correcto, pero no era el momento de pensarlo. Lo único que pasaba por su mente en ese instante era que tenía ante él a la mujer más deseable que había conocido. El pudor la instó a cruzar sus piernas y a cubrir sus pechos con sus brazos mientras Rodrigo se despojaba del pantalón y se recostaba a su lado. La atrajo hacia él para sentir su piel suave como seda sobre la suya. Para dejar que sus manos recorrieran aquellas curvas hechas para su deleite. Apartó los cabellos de su rostro y la miró con intensidad mientras sus pulgares acariciaban sus encendidas mejillas. La sintió temblar como un cachorrillo entre sus brazos mientras el deseo aumentaba en ambos. Luego, la volteó para dejarla tumbada sobre la cama y él se incorporó, sin dejar de acariciarla ni de besarla ni un solo momento. Sus dedos estimularon los pezones de sus voluptuosos pechos hasta que se endurecieron. Luego, fue su boca la que se adueñó de estos para besarlos, succionarlos y lamerlos mientras ella se retorcía. La boca de Rodrigo descendía hacia esa misma parte de su cuerpo y sus suspiros eran cada vez más pronunciados. La observó cerrar los ojos y él aplicó sus labios, primero, en sus muslos, agitándola en demasía. Levantó la mirada para contemplar a Elaine morderse el labio en su intento por aclamar las inequívocas pruebas de su placentera agonía. Rodrigo se detuvo para incorporarse sobre ella. Le apartó los muslos con su pierna con gran delicadeza mientras la besaba con efusividad. Rodrigo presionó despacio con su miembro hasta que sintió como ella lograba relajarse y, entonces, tras un pequeño sobresalto, logró penetrarla. De manera lenta se fue acomodando a su cuerpo procurando ocasionarle el menor dolor posible. Sintió aquel interior cálido y acogedor mientras se movía.

No quiso apartar la mirada de ella en ningún instante. Quería memorizar cada uno de sus gestos mientras le hacía el amor. Sin duda que Elaine era especial para él porque nunca antes había sido tan delicado con una mujer. Le acarició el rostro moviéndose en su interior. La sangre la envolvía como si fuera una serpiente enloquecida arrastrándose por las curvas de su cuerpo. El pulso se aceleró de manera inesperada al tiempo que su respiración se volvía más acusada y se fundía con la de ella en una sola. Así como los gemidos de placer, más acentuados. La había deseado desde aquella noche en que se conocieron.

Sus cuerpos rezumaban pasión, amor y ternura. Todos aquellos sentimientos que podían sentir el uno por el otro. Se contemplaron en los ojos del otro y sonrieron.

—Nada ni nadie me separará de ti, Elaine —le aseguró, volviendo a besarla con ternura, mientras ella cerraba los ojos para intensificar aquel beso.

Elaine se limitó a abrazarse a él con todas sus fuerzas mientras el llanto seguía. No podía permitir que él se marchara de su lado. No cuando le había demostrado cuánto le importaba. Cuánto la quería. Su corazón parecía no caberle en su pecho y pensó que se debía a que lo habitaba alguien más.

Rodrigo se apresuró a cubrirla con las mantas y, después, la acomodó junto a él para disfrutar de aquel cuerpo tan delicado. La meció entre sus brazos dejando que Elaine escuchara el latido pausado de su corazón.

—Nunca pude imaginar que, en una tierra hostil y en medio de una guerra, encontraría tanta paz y tanta belleza —le confesó deslizando su mano bajo el mentón de Elaine para alzarle el rostro y poderla contemplar.

—Ni yo que, entre los rudos soldados del rey de España, uno pudiera demostrarme tanta ternura, tanta preocupación y tanto cariño dadas las circunstancias. Pero, sobre todo, tanta lealtad. Nunca podré olvidar lo que has hecho por mi familia —le confesó incorporándose para besarlo de manera dulce. Se quedó mirándolo como si nunca antes lo hubiera conocido mientras sonreía de manera tímida.

—Desconozco qué poder has ejercido sobre este fanfarrón soldado, pero no puedo dejarte salir de mi vida porque, si lo hiciera, la mía carecería de sentido, Elaine.

La atrajo una vez más hacia él para besarla y permitir que sus lágrimas resbalaran por su propio rostro a la vez. Pasó la mano por su espalda para apaciguar sus temores.

—Tal vez, después de todo, no seas tan engreído como pensaba —le dijo esbozando una sonrisa que iluminó su rostro.

—Ummm.

—Aunque has de reconocer que esa fue la primera impresión que me dejaste. Pero después, cuando me defendiste de tus hombres en la residencia del gobernador, y de los ingleses en dos ocasiones, y me besaste por primera vez, supe que tus intenciones podían estar cambiando.

—Debo admitir que en un principio te consideraba una dama refinada a la que no podría tener acceso por mi situación social.

—No digas tal cosa. No necesito un hombre de alta cuna si no consigue hacer latir mi corazón como lo haces tú. ¿De qué me serviría, mi capitán? No, ahora mismo no quiero que otro ocupe tu lugar. Ya te he dicho que me rebelaré contra el rey si decide darme por esposo a otro hombre que no seas tú.

—Cuanto más te conozco, más me voy dando perfecta cuenta de que eres la compañera ideal para pasar el resto de mi vida.

Elaine sintió el rubor acentuarse en sus mejillas por escucharlo decir aquello. En ese momento, se sentía una mujer enamorada que no pensaba en su futuro más inmediato en Madrid, sino en aceptar a aquel hombre a su lado.

—Deberías descansar.

—No quiero hacerlo —le rebatió mirándolo con detenimiento—. Quiero prolongar esta noche. Pedirle al destino que no termine y, si lo hace, que sea para seguir abrazada a ti en esta misma cama. Bajo el calor de tus besos y de tus caricias, mi capitán.

—Al menos, esta última parte puedo concedértela —le aseguró atrayéndola hacia él para cumplir sus deseos. Como podía no hacerlo cuando la sentía como una parte de su vida. Volvió a besarla mientras ella se incorporaba sobre él y disfrutaba del abrigo de sus brazos y de su deseo.

La mañana era fría. Un cielo plomizo, como presagio de los acontecimientos que esperaban, les dio la bienvenida al nuevo día. A Rodrigo le costó abandonar la cama cuando el cuerpo suave de Elaine permanecía aferrado al de él como si de uno solo se tratara. Escuchó su respiración relajada mientras sus párpados temblaban y sus labios permanecían entreabiertos. Su piel desprendía un calor que le hacía más complicado separarse de ella. Pero debía hacerlo antes de que despertara. No quería que nadie los pudiera descubrir. No estaría bien visto para ella, a pesar de que le había prometido que, en el caso de que el rey le propusiera contraer matrimonio con algún noble de la corte, ella estaba dispuesta a rechazarlo por él. En verdad que la mujer que tenía entre sus brazos había despertado sensaciones desconocidas en él. ¿Qué le había sucedido en el transcurso de aquel viaje para que él pudiera sentirse como lo hacía? Solo era consciente que, desde que llegaron a París, sus prisas y sus intenciones por continuar hasta Madrid se habían ido disipando como la bruma matinal que circundaba aquellos parajes. Sin duda que era una locura, pero ¿cómo podía explicarlo? ¿O quién? Había querido detener el tiempo y prolongar aquella situación, pero su deber como soldado se lo impedía. Y, por otra parte, no quería que Elaine pudiera recibir algún reproche por su tardanza en llegar a la capital.

Una vez vestido, se quedó contemplándola mientras ella descansaba de manera plácida. Se inclinó sobre la cama y le pasó la mano por los cabellos para apartarle algunos mechones que caían sobre su mejilla. Elaine se agitó de manera lenta con una ligera sonrisa. Rodrigo volvió sobre sus pasos sin apartar su mirada de ella y caminó hacia la puerta de la habitación. No la despertaría, puesto que no tenía prisa por emprender el camino hacia Madrid.

Abandonó la habitación sin ser visto por ninguno de los sirvientes y se dirigió al piso inferior donde estaba seguro que encontraría a sus hombres. Pero a quien encontró fue a Germain sentado a la gran mesa del salón. Tenía la mirada perdida en el vacío y su mano apoyada bajo el mentón en un claro gesto pensativo. No quería importunarlo, pero el sonido de sus botas sobre el suelo lo alertaron. El padre de Elaine levantó su mirada hacia el capitán y, con un leve gesto de su cabeza, lo invitó a sentarse con él. A estas horas sería consciente de que se marcharían. El gobernador de Flandes y también el rey Felipe habían solicitado la presencia de Elaine en Madrid con un destino incierto.

—Buenos días, capitán. Sin duda que os estáis preparando para la marcha, como me aseguró Elaine anoche, ¿verdad? —le preguntó sin más preámbulos.

—Así es.

—Sabía que este día tenía que llegar —comenzó, con una amarga sonrisa perfilada en su boca. Unas profundas y delatoras ojeras se le marcaban bajo sus ojos fruto de no haber dormido suficiente la noche pasada—. Todos estos días pasados junto a ella me han parecido uno. Sin duda que, el hecho de haber estado tanto tiempo separados, así me lo parece.

—Sabed que ella regresará a veros tan pronto como pueda. No sé qué le depara el destino en Madrid. Solo sé que debo dejarla allí —le confesó, con total convicción, Rodrigo mientras sostenía la mirada en la de Germain y asentía—. Si conociera algo más, os lo haría saber, pero sabed, que tan solo soy un soldado que cumple órdenes de su rey.

—Lo sé. Soy consciente de que, si pudierais, me lo habrías dicho. Pero, como bien decís, sois un soldado, y los soldados acatan las órdenes sin hacer preguntas. Todo ese asunto de la corte y demás quedan para otros. Vos sois un hombre de honor, leal y que siempre cumple su palabra.

—Os agradezco las vuestras en estos instantes.

—Por eso sé que puedo confiar en vos y pediros que hagáis todo lo que esté en vuestras manos para protegerla. Me gustaría creer que, pase lo que pase, mi hija no sufrirá ningún percance. No me fío de los espías ni de los asesinos dispuestos a silenciarla por ser portadora de la información que logró averiguar —le dijo mientras su mirada y el gesto de su rostro reflejaban su súplica.

—De eso no debéis dudar. Me encargaré de defenderla en todo momento que me sea posible. Coincido con vos en que tendrá que protegerse de los conspiradores que hay en la corte.

—¿La amáis? —le preguntó de manera directa sosteniéndole la mirada y dándose cuenta del gesto de perplejidad que asomaba en el rostro de Rodrigo—. Perdonadme que os haga la pregunta de una manera tan franca y en esta situación, pero me he dado cuenta de que no ha pasado la noche en su habitación.

Rodrigo esbozó una tímida sonrisa al descubrir la sagacidad de aquel hombre desesperado.

—¿Qué puedo contaros que no sepáis ya a estas horas? —le preguntó encogiendo sus hombros en clara señal de no tener nada que ocultarle—. Amo a Elaine, es cierto. Y haré todo lo posible por que ella permanezca conmigo. —Hizo una pausa mientras parecía aclararse la garganta—. Me ha asegurado que, si el rey Felipe le propone un matrimonio para protegerla, está dispuesta a rechazar a cualquier pretendiente por mí.

—No me cabe la menor duda de ello. Ya os dije que, en estos días que hemos pasado juntos, la he notado especialmente alterada cada vez que os veía o se refería a vos. Ni que decir tiene que cada vez que su hermana o yo le preguntábamos por vos, su mirada se iluminaba, su rostro ganaba color y no podía evitar dibujar una sonrisa en este —le aseguró mientras Germain seguía contemplando a Rodrigo como si esperara a que continuara y le contara el motivo por el cual había pasado la noche en su habitación. Lo supo por la sirvienta de su propia hija, quien, alarmada por no haberla encontrado en su habitación y en su cama, había acudido presta a hacérselo saber a su padre. Germain solo quería la confirmación de sus sospechas

—Entonces, no hay necesidad para ocultaros que Elaine ha pasado la noche conmigo y que, a estas horas, todavía duerme de manera plácida.

Germain apretó sus labios hasta convertirlos en una delgada línea. ¿Preocupación por este hecho o, tal vez, decepción?, se preguntó Rodrigo al contemplar su semblante.

—Sabed que no pude… —Germain levantó la mano para silenciar al capitán en su siguiente explicación, mientras sacudía la cabeza.

—No hace falta que me deis explicaciones. Soy consciente de la atracción que existe entre mi hija Elaine y vos, ya os lo he dicho. Sin duda que lo ha hecho porque os ama de verdad y porque, de ese modo, solo podrá aceptaros a vos como esposo —asintió sin poder evitar una sonrisa de complicidad con el capitán—. No hace falta que os diga que estoy seguro de que la protegeréis con vuestra propia vida.

El sonido de pasos acercándose por el corredor cerró la boca de Germain, pero su mirada en el capitán siguió hablando por él.

Elaine apareció en el umbral de la puerta. Ambos, su padre y Rodrigo, desviaron sus respectivas atenciones hacia ella. Trataron de disimular la conversación que mantenían, pero Elaine podía leerla en sus rostros y en como su padre se había callado nada más verla aparecer. Se levantaron de sus asientos para recibirla y, mientras Germain acudía hacia su hija y le propiciaba un beso en su mejilla, Rodrigo trataba de no mirarla de manera fija. No quería ponerla en un aprieto, tal y como le había contado su padre que reaccionaba cuando lo veía.

—Te has levantado pronto, padre —comentó con una sonrisa tomando la mano de Elaine entre las suyas para palmearla con devoción.

—Tenía cosas que hacer, ya sabes, todo este tiempo alejado de aquí… —le confesó mientras se encogía de hombros sin saber qué decirle. Cualquier excusa era buena excepto la verdad. No le revelaría la conversación mantenida con Rodrigo ni su secreto de haber compartido la noche con él.

Elaine volvió su atención hacia Rodrigo, quien ahora permanecía de pie observándola hablar con su padre. Por un breve instante, sus miradas se cruzaron. Rodrigo percibió el cariño y el anhelo en aquellos ojos tan claros como el Mediterráneo que bañaba las costas cerca de su casa, allá, en el sur de España. La contempló volver su atención hacia su padre y decidió que sería mejor dejarlos solos unos instantes antes de partir.

—Voy a ver a mis hombres y ver si están levantados —les informó con una leve inclinación de cabeza y sin querer quedarse mirándola en demasía. No pretendía que ella supiera que su padre conocía su secreto de la pasada noche.

—¿Cuándo partiremos? —La pregunta de Elaine fue como un disparo a bocajarro que detuvo al capitán junto a ella. La escrutó con su mirada entrecerrada, queriendo saber qué pasaba por su cabeza.

—Tómate el tiempo que precises. No hay prisa —le respondió sin darle importancia a la hora de la partida. No se atrevió a rozarla por temor a que pudiera despertar en ella sensaciones dormidas. Las mismas que le había provocado la pasada noche. Sin duda que quería abrazarla y besarla hasta convertirla en parte de él mismo. Hacerla desaparecer a ojos de todos menos a los suyos. Huir de aquel odioso mundo en el que lo había convertido el poder y la codicia de los poderosos. Por ello, la contempló por última vez antes de dejarla a solas con su padre mientras se marchaba apretando los dientes y sus manos se cerraban con fuerza en torno a la empuñadura de su espada. ¿Por qué diablos tenía que ser todo tan complicado?, se preguntó mientras sus enérgicos pasos lo condujeron fuera de la casa. Confiaba en que, al final, ella tuviera razón y que su presencia en la corte no se debiera a entregarla a un pretendiente. En el patio, cerca de los establos, sus hombres dialogaban ajenos a todo mientras degustaban el desayuno.

Al verlo aparecer con el gesto turbado, los tres bajaron el tono de su conversación hasta que fue un murmullo y, luego, no se escuchó nada más que el viento y el trasiego de los mozos en las cuadras.

—Preparadlo todo para partir en unas horas —les dijo con voz de mando, pero con el enfado lógico de la situación, como si ellos tuvieran la culpa de lo que estaba sucediendo. Sin más explicaciones, se volvió, dándoles la espalda, para regresar al interior de la casa.

Ninguno de sus hombres dijo nada más. Se miraron entre ellos y asintieron de manera fehaciente. No eran ajenos al romance que había surgido entre la dama flamenca y su capitán. Y que este asunto lo estaba devorando por dentro.

—No sé cómo demonios terminará todo esto, pero espero que no lo haga como me temo —apuntó Atienza mientras limpiaba su daga antes de guardarla en su vaina.

—El capitán está dispuesto a llegar hasta Madrid y cumplir su cometido. Es un hombre de honor, ya lo conoces —apuntó Luis Altamira haciendo un gesto hacia él con el mentón.

—No debió enredarse con esa flamenca. De este modo, ahora no se sentiría hecho polvo. Y los remordimientos por lo que tiene que hacer no lo comerían como la gangrena —dijo Atienza mirando a Alexandre esperando su opinión.

Alexandre permanecía en silencio mientras pasaba sus dedos por su fino bigote. Tenía la mirada fija en la puerta por la que había desaparecido el capitán Rodrigo. En ocasiones, sacudía su cabeza; en otras, chasqueaba la lengua. Se palmeó el muslo y miró a los otros con el gesto serio.

—¿Cómo podía haberlo evitado? Dices que no debió enredarse con ella. ¿Acaso tú no lo has hecho cuando una mujer atractiva y deseable se te ha cruzado en el camino? —le preguntó arqueando sus cejas y esperando la respuesta de su compañero de armas.

—Solo digo que no debió dada la situación en la que ella se encuentra. No sabemos qué sucederá en Madrid una vez que llegue. Aparte de colaborar con la corona, ella es una dama altiva, elegante. Un miembro de la aristocracia. No es una mujer del pueblo llano, es lo que digo. Está fuera del alcance del capitán. Que hayan tonteado no significa que ella, llegado el caso, vaya a quedarse con él. —Atienza chasqueó la lengua al tiempo que palmeaba al francés en el hombro.

—El capitán era consciente de lo que había con ella y, sin embargo, traspasó la línea —señaló Altamira cruzando sus brazos sobre el pecho y mirando al francés en busca de su respuesta.

—Cierto, pero cuando una mujer se te mete en la sangre…, nada ni nadie pueden sacártela, amigos. Será mejor que preparemos los caballos, no vaya a ser que el capitán la pague con nosotros —les aconsejó dado el semblante y el tono desplegado por el capitán a la hora de transmitir las órdenes.

—Pero ¿por qué carajo se enredó con ella? —se preguntó Altamira enfadado con el comportamiento del capitán.

—Por lo mismo que cualquiera de nosotros. Porque es una mujer bonita, aguerrida, valiente, que no le pierde la cara al destino. Nunca he visto una como ella, y eso es lo que ha atrapado a Rodrigo —le recordó Alexandre señalándolo como si lo estuviera acusando.

Los dos soldados se miraron entre ellos antes de ponerse manos a la obra. Tal vez el francés estuviera en lo cierto; además, tampoco querían ahondar en la cuestión. Ellos no eran más que soldados que cumplían órdenes. Confiaban en que dentro de unos días estuvieran en casa y todo aquello no sería más que un episodio de aquella maldita guerra. Aparejaron los caballos y aguardaron a que el capitán y la dama flamenca aparecieran para emprender el camino a Madrid mientras un manto de preocupación e impotencia se cernía sobre estos.

9

El capitán Rodrigo y sus hombres no quisieron ser protagonistas del momento de la despedida de Elaine. Sabían que no sería un momento fácil para todos ellos y, por ese motivo, permanecieron alejados de la casa charlando sobre el viaje hasta Madrid. Joanne no pudo contener las lágrimas ni un solo instante al ver que su hermana se marchaba. Con el mentón alzado, miraba a su hermana y le infundía el valor necesario para soportar los días venideros, hasta que recibieran las noticias de lo que se decidía en Madrid.

—Volveré —le repetía una y otra vez en su intento por evitarle más dolor—. Antes de que puedas pensar en que me he ido, estaré de vuelta. No me va a suceder nada, ya lo verás.

—Pero si han intentado acabar contigo durante el viaje… Y con nosotros…

—Rodrigo estará a mi lado. No tienes de qué preocuparte —le aseguró mientras se abrazaba a ella y, después, a su padre.

—Cuídate —le pidió con una sonrisa amarga porque tenía que marcharse.

Rodrigo permanecía junto a su caballo, con la mirada perdida en el suelo, mientras su cabeza se llenaba de ideas absurdas. Se había enamorado de Elaine como un ingenuo y sin medir las consecuencias de sus actos. Y debería esperar a ver qué sucedía con ella. ¿Qué sería de él si al final ella era entregada en matrimonio a un noble? ¿Estaría dispuesto a enfrentarse a su rey por ella? Apretó los dientes en un claro gesto de furia mientras pensaba en esta posibilidad.

Levantó la mirada cuando escuchó los pasos de Elaine sobre la gravilla del camino hacia la casa. Su porte digno era patente en esos momentos de tristeza por tener que separarse de su familia una vez más. La contempló acercarse hasta él sin pestañear si quiera. Y cuando llegó a su altura, se limitó a esbozar una tímida sonrisa.

—Es mejor marcharnos. No quiero causarles más tristeza —le comentó mientras le pedía con su mirada que la sacara de allí de inmediato.

—Después de este viaje volverás a esta casa para reunirte con tu familia una vez más. No lo dudes —le dijo con el rostro sombrío y el tono de su voz sereno y seguro.

—Vendremos —lo corrigió ella con una sonrisa antes de subirse al caballo. Desde lo alto de la montura lanzó una última mirada a su padre y a su hermana, quienes permanecían allí de pie y aferrados el uno al otro. Elaine confiaba en que su presencia en Madrid fuera corta y que pronto pudiera volverse a reunir con ellos dos. Tenían tantas cosas de las que hablar. Tantos proyectos por realizar.

Los hombres del capitán espolearon sus caballos y comenzaron a abandonar el recinto en el que estaba enclavada la casa. Elaine cerró sus ojos en el último instante para no ser testigo de la tristeza que dejaba atrás.

Durante el trayecto, Rodrigo permaneció algo alejado de ella. Quería cederle cierta intimidad y, además, ella no parecía muy predispuesta a su compañía. En ocasiones, se quedaba con la mirada perdida en el vasto vacío que se extendía delante de la comitiva. En otras, se refugiaba en un cuarto pagado de alguna posada para que su descanso fuera más cómodo mientras los hombres dormían en las cuadras. En ningún momento montaron guardia en su puerta. Ni siquiera el capitán se había atrevido a hacerlo, ya que ella le había dado su palabra de que no intentaría escapar y, aunque lo hiciera, a él no le importaría lo más mínimo. Así se lo contaba a su amigo el francés una de esas noches.

—¿Por qué no apuestas a alguien junto a su puerta? ¿No temes que pueda haber alguien por los alrededores buscándola para, ya sabes…, intentarlo una última vez?

Rodrigo sacudió la cabeza y miró al francés muy seguro.

—Soy consciente de ello. Por eso estamos aquí expectantes ante cualquier imprevisto.

—¿Y en la corte? ¿Ha pensado en el peligro que podría correr?

—Sí, es consciente de ello.

—Entiendo. ¿Habéis vuelto a hablar del tema de la noche pasada? Me refiero a…

—¿Mi propuesta de matrimonio? —inquirió Rodrigo elevando una ceja con expectación y suspicacia. Vio al francés asentir. Estaba sentado sobre el heno de la cuadra, con la espalda apoyada contra la pared y la mirada fija en él—. Sí, algo hablamos.

—Pero ¿sigue pensando igual? ¿Nada ha cambiado?

—Yo soy el que he cambiado.

—Sin duda. Me resulta tan extraño todo esto. El hecho de que hayas cambiado, como señalas. Dime, ¿qué queda del mujeriego capitán de Mendoza? —le inquirió con una gran dosis de curiosidad. No podía dar crédito al cambio que Elaine había obrado en él. Parecía mentira después de todo.

—Tienes toda la razón. No sé qué diablos me ha sucedido con ella. Al principio, me atrapó su desplante y su frialdad hacia mí la noche que nos conocimos.

—La besaste y te cruzó la cara. No lo olvides —le recordó Alexandre entre risas.

—Entendía que recelara en todo momento de mí. Pero después… ¿Quién puede saberlo?

—¿Qué harás si no logras quedarte a su lado? Te he escuchado hablar con ella acerca de la posibilidad de que el rey le haya buscado un pretendiente a su mano. Que ese sea el otro motivo de este viaje.

El rostro del capitán mudó el semblante. En su mente, no concebía esa idea por más que fuera una posibilidad fehaciente. Pero no quería pensar en ello. Desechaba cualquier opinión o pensamiento contrario a que ella al final pudiera quedarse a su lado.

—Si pienso en esa posibilidad, francés, entonces es mejor que yo mismo renuncie a ella ahora mismo. Pero no voy a hacerlo —le aseguró mientras cogía la botella de manos del francés y echaba un buen trago ante la atenta mirada de este.

—El amor, capitán. ¡¿Qué tiene que nubla el sentido de los hombres más bravos?!

Elaine miraba a través la ventana el cielo despejado donde resaltaba una luna plena rodeada de su corte de estrellas. Recordó que cuando era una niña solía asomarse en busca de una estrella fugaz a la que pedirle un deseo. Recordaba con nostalgia aquellas noches en vela junto a su hermana. Tal vez, en ese momento, una estrella fugaz cruzara delante suyo y así podría pedir el deseo de quedarse junto al capitán para siempre. Faltaban pocas jornadas para avistar Madrid. La expectación era más palpable en las miradas, en los gestos y las atenciones de Rodrigo hacia ella. Sentía sus nervios y sus temores cuando apretaba con fuerza sus manos alrededor de las riendas. Y como, en otras ocasiones, la veía cerrar sus ojos e inspirar hondo. Sin duda que, aunque la apariencia que quería dar era la de una mujer valiente y decidida, Elaine van Dijken tenía cierto respeto a lo que pudiera suceder en Madrid.

Se encontraban a las afueras de la capital cuando se detuvieron en una venta para descansar y comer algo. El último tramo del camino había sido el más largo, pero todos parecían querer llegar cuanto antes.

—Deberías mandar un mensaje para avisar que has llegado —le sugirió Alexandre con el gesto turbado. Era consciente de que Rodrigo no tenía muchas ganas de hacerlo, pero no tenía otra salida. La sombra de la duda lo aprisionaba, la duda por saber qué sucedería con Elaine después de aquel farragoso viaje lleno de sobresaltos, expectativas y… algo que él nunca pensó llegar a encontrar en ninguna mujer, y mucho menos en Elaine.

—Lo sé. Por eso, os pido que me esperéis aquí mientras yo me dirijo a palacio e informo de mi llegada —le dijo antes de encaminarse hacia Elaine. Tendió sus brazos para ayudarla a desmontar y, de ese modo, tenerla entre estos una de las últimas veces que le quedaban antes de que pasara a ser responsabilidad del rey Felipe II. Le dedicó una mirada larga y reveladora que provocó un sonrojo en las mejillas de Elaine—. Debo partir a informar al secretario del rey que hemos llegado —le susurró con un toque de súplica en su voz mientras ella lo contemplaba con una media sonrisa por lo que aquellas palabras significaban.

—Es tu deber como soldado de los Tercios españoles —le dijo con un sentimiento de orgullo en su interior por verlo así por ella—. Ya falta menos para saber qué nos depara el destino.

—Sabes que me mantendré a tu lado hasta el último momento porque temo perderte ahora que te he encontrado —le confesó mientras Elaine sentía la sacudida de su corazón en su pecho y los ojos se le empañaban al escuchar aquellas palabras. Su boca quedó sellada cuando el capitán la atrajo hacia él para devorar sus labios, los cuales había añorado desde la noche en la que ella había acudido a su habitación en la casa de sus padres en París. Y mientras la besaba, parecía no sentirse saciado en ningún momento.

Elaine experimentó un temblor en todo su cuerpo. Habían sido días de larga marcha sin el calor de sus brazos, el sabor de sus besos y la calidez de su mirada. No lo culpaba porque ambos parecían haberlo decidido. Y aunque lo había añorado en las noches solitarias en las posadas, sabía que en parte él prefería cumplir su deber como soldado y no acercarse más a ella. Encariñarse demasiado podría ser nefasto. Y a juzgar por las palabras de él en ese instante, su separación no había servido sino para acrecentar sus sentimientos. Elaine se apartó con su sabor todavía en sus propios labios. Se los humedeció para saborearlo y retenerlo con ella.

—Alexandre se quedará al mando, sabes que puedes confiar en él. Pondrá algún hombre de guardia por si alguien intentara algo contra ti en el último instante —le recordó haciéndola partícipe de que Alexandre era consciente del peligro que todavía se cernía sobre ella.

—Te lo agradezco. Y sabes que tendré todo el cuidado posible para que no me suceda nada. Confío en tus hombres, capitán —le dijo muy segura de sus palabras mientras Rodrigo dejaba que el pulgar de su mano le rozara la mejilla.

Se apartó de ella con gran esfuerzo y se volvió hacia el francés.

—Estaré de vuelta cuanto antes.

—Parte tranquilo.

Rodrigo regresó junto a su caballo sin poder apartar la mirada de Elaine. Se acercó a ella una última vez y, rodeándola por la cintura, la atrajo hacia él para besarla antes de subirse a su montura. La dejó sumida en la preocupación por lo que pudiera sucederle, porque sus días con él podrían estar llegando a su fin y porque no quería perder el amor que había encontrado en aquel bravucón capitán de los Tercios. De ningún manera. Y si fuera necesario, se enfrentaría al hombre más poderoso de la Tierra para defender su amor por el capitán.

Rodrigo llegó frente al palacio donde sendos guardias se apresuraron a detenerlo sujetando a su caballo por las bridas. Pese a que iba vestido con el uniforme de capitán de los Tercios de su majestad, parecía arrojar cierta desconfianza en estos. Los dos alabarderos se acercaron hasta él aguardando a que Rodrigo desmontara.

—¿Qué os trae por aquí? —le preguntó uno con voz autoritaria y no exenta de cualquier señal de camarería entre soldados.

—Me llamo Rodrigo de Mendoza y soy capitán de los Tercios de Flandes de su majestad el rey. Vengo desde Amberes, por orden del gobernador Luis de Requenses, escoltando a una dama para que se presente ante el rey. Su presencia ha sido requerida en la corte —le informó mientras se despojaba del sombreo y se pasaba la mano por sus cabellos. Después buscó los salvoconductos y documentos que Luis de Requenses le había entregado. El soldado de guardia asintió mientras leía con atención.

—Está bien. Seguidme. Vuestro caballo será conducido a las cuadras.

Rodrigo asintió. El guardia se encaminaba hacia la puerta de doble hoja hecha en madera maciza.

—Esperad aquí.

Permaneció en el sitio sin decir una palabra más, mientras el alabardero de la guardia iba al encuentro de un hombre apostado en la puerta. Este no apartó su mirada de Rodrigo en ningún momento. El soldado de guardia le hacía entrega de los documentos y hablaba con él. Por fin, asintió y el soldado volvió en su busca.

—Seguid a este hombre —fue su escueto mensaje mientras él regresaba a su puesto de guardia.

Rodrigo saludó al hombre de la puerta. De aspecto regio y sereno. Con el cabello casi blanquecino por la edad o por la experiencia atesorada con el paso de los años. Entornó la mirada hacia el capitán primero y, luego, la bajó hacia los papeles. Finalmente, asintió complacido.

—Por aquí. Os conduciré ante el Secretario de su majestad. Se os esperaba desde hace días, capitán de Mendoza.

—El viaje desde Amberes ha sido largo, señor.

—¿Algún contratiempo?

—Más de uno, señor.

—¿Y la dama?

—A salvo a escasas leguas de aquí. Protegida por mis propios hombres.

El hombre asintió con el rictus serio, sin mediar más palabras, mientras ambos caminaban por un amplio pasillo con suelos de mármol en el que a cada quince pasos había apostado un guardia. Por fin, se detuvieron frente a las puertas tras las cuales debía estar el secretario del rey, con quien, al parecer, debía tratar aquel asunto en primer lugar. Llamó a la puerta y abrió tras recibir permiso para entrar.

—Esperad aquí un momento.

El capitán asintió. Odiaba la burocracia. En Flandes, no había que esperar tanto. Cuando alguien era portador de un mensaje relevante para el desarrollo de la guerra, era conducido de manera inmediata hasta el alto mando. Pero allí, en el palacio, todo eran esperas y trabas. Idas y venidas. Confiaba terminar con todo cuanto antes y volver con Elaine, a la que esperaba poder transmitir buenas noticias.

—Necesito que me entreguéis vuestras armas —le pidió como medida de precaución. No sería descabellado pensar que quisieran atentar contra la vida del secretario del rey. Observó como Rodrigo se desprendía de su espada, su daga y su pistola y se las entregaba. Una vez desarmado, asintió conforme—. Podéis pasar. El secretario os aguarda.

El capitán Rodrigo de Mendoza cruzó las puertas que conducían hasta el amplio despacho que ocupaba Antonio Pérez, secretario del rey Felipe II. Él era el encargado de tratar los asuntos que tenían que ver con la política exterior y, en particular, con Flandes. El secretario permanecía sentado tras una mesa de madera en color caoba, repleta de libros, papeles y legajos. Era un hombre joven para ostentar ese cargo. Pero, según se comentaba, su padre lo había estado preparando para ser su sucesor llegado el momento.

—Acercaos, capitán. Podéis sentaros si gustáis —le pidió mientras leía los papeles que le habían hecho llegar. No levantó la vista de estos hasta la conclusión de su lectura. Luego, los enrolló y los dejó con pasmosa tranquilidad sobre la mesa; luego, cruzó las manos y su mirada permaneció fija en algún punto en el vacío. Rodrigo no se atrevió a decir nada, ni siquiera a moverse—. Sin duda que vuestro acto os honra y demuestra vuestro valor, capitán.

—Gracias, señor.

—¿Algún contratiempo durante el viaje? —inquirió sin cambiar de postura, salvo su mirada, la cual centró en el capitán.

—Intentaron acabar con Ela… —El capitán se corrigió en el momento en que se dio cuenta ante quien estaba—. Con la dama, señor. En varias ocasiones.

—¿Quiénes? —preguntó con una chispa de interés en su voz mientras sus cejas reflejaban su asombro por este detalle.

—Ingleses, señor.

—¿Conocéis el motivo?

—Al parecer, descubrieron que ella era portadora de información que perjudicaba sus intereses y los de sus superiores. Sin duda, temían que la dama llegará aquí. Pero son conjeturas mías, señor.

—¿Conjeturas? —El tono de escepticismo no abandonó al secretario del rey. Se recostó contra el respaldo de su silla y frunció el ceño—. Dejadme deciros que, para ser conjeturas como vos las calificáis, parecéis conocer muy bien los hechos. Sin duda que la información que la dama ha obtenido es de vital importancia. Ella ha servido a la corona desde hace tiempo.

—Temían que los delatara.

—¿Delatar? ¿Acaso pensaban que tomaríamos represalias contra ellos? ¿Y decís que eran ingleses? —Un elevado tono de sorpresa se perfiló en su voz mientras sus ojos se abrían al máximo.

—Eso he dicho, señor. Pero imagino que vos ya lo sabríais.

El secretario esbozó una sonrisa de diversión ante este comentario.

—Podrían contaros lo que quisieran. Que eran ingleses, franceses, flamencos o incluso españoles. En estos días que corren, uno no sabe quién es el amigo y quién es el enemigo, capitán. No me extraña que pretendieran acabar con ella dada la información que porta. ¿Se encuentra a salvo?

—Sí, señor. A salvo y custodiada por mis hombres por si alguien intenta algo contra ella en última instancia. No descartaría un nuevo ataque.

—¿Estáis seguro? —preguntó frunciendo el ceño y contemplando al capitán con inusitada atención.

—Si me atengo a las palabras del gobernador de Amberes antes de que partiéramos de allí…

—Sí, soy consciente de lo que Luis de Requenses os contó, capitán —le aseguró el secretario mirando de manera fija a Rodrigo. El secretario se incorporó de su asiento. Apoyó los brazos sobre la mesa mientras sus manos permanecían entrelazadas—. Si no hay más que queráis contarme…

El secretario permaneció callado mientras parecía esperar algún comentario por parte del capitán.

—Tan solo saber qué debo hacer con la dama flamenca, señor.

—Una escolta de caballería os acompañará hasta el lugar donde se encuentra ella para hacerse cargo de la situación. En cuanto a vos y a vuestros hombres, se os recompensará por el servicio prestado.

Rodrigo deslizó el nudo que apretaba su garganta, semejante al lazo del verdugo. Sentía que ella se estaba escapando entre sus dedos como el agua, como la arena fina. No quería ningún reconocimiento que no la incluyera a ella. Solo Elaine era lo que él necesitaba para que su vida fuera completa. Pero no tenía derecho a preguntarle al secretario del rey qué iba a suceder con Elaine. Él era un simple capitán de los Tercios que había cumplido su misión. Nada más. Pero… Rodrigo sostuvo la mirada del secretario durante unos instantes en los que percibió su curiosidad. Pero también sus sospechas. Estaba claro que intuía que sí había algo que él quería expresar.

—Está bien. Hablad de una vez. Se os nota tenso y nervioso. Acabáis de decirme que ella se encuentra a salvo…

Rodrigo necesitaba saberlo para quedarse tranquilo cuando regresara junto a ella. Y también lo haría por ella, para que dejara de angustiarse. Su vida y su destino estaban en sus propias manos. Inspiró hondo y se levantó de la silla para cuadrarse ante el secretario. Este le sostuvo la mirada con curiosidad por su repentino gesto y el hecho de que no se hubiera marchado ya. ¿Qué pretendía hacer o decir aquel hombre?

—¿Puedo preguntaros qué va a ser de ella? Algunos la tachan de traidora a la corona, y otros…

—No deberíais hacerlo, puesto que no estáis en disposición de saber lo que sucederá con la señorita Van Dijken —le sugirió el secretario con voz autoritaria y el ceño fruncido mientras observaba al capitán y le reprochaba su atrevimiento—. Y por otro lado, ¿quién os ha comentado que esté acusada de traición? —La pregunta del secretario del rey dejó sin capacidad de reacción a Rodrigo. Sintió un escalofrío recorrer todo su cuerpo mientras no podía creer lo que acababa de escuchar—. Que yo sepa, nadie en la corte ha acusado a la señorita Van Dijken. Ya os he dicho que siempre se ha mostrado dispuesta a colaborar en asuntos de estado con la corona, allí, en Flandes. Su majestad solicitó al gobernador de Amberes que la sacara de allí dado el clima de peligrosidad que se respiraba.

—Entonces, su presencia en la corte…

—Se debe a asuntos de seguridad para ella y que escapan a vuestro entendimiento y a vuestra categoría social, capitán. Son asuntos que no os conciernen.

El secretario permaneció expectante debido a la explicación que el propio Rodrigo acababa de darle. Sin duda que el capitán era valiente y atrevido al solicitar el perdón para ella. Pero ¿qué sentimientos guardaba hacia ella? Porque estaba seguro de que aquel gesto se debía a algo más que a demostrar su inocencia.

—Será su majestad el rey quien la reciba y le comunique lo que tiene pensado para ella —le recordó con un toque de autoridad en su voz, pues creía que el capitán se estaba excediendo en sus atribuciones.

—Entiendo —le dijo el capitán pensando que en esos asuntos a los que hacía referencia el secretario estaría buscarle un marido a Elaine. Pensarlo lo revolvió por dentro y ya no tuvo fuerzas paras seguir allí departiendo con el secretario de su majestad.

Antonio Pérez volvió a recostarse sobre el respaldo de su silla mientras observaba con detenimiento el rictus del capitán y cómo había cambiado. Luego, sonrió de manera tímida al darse cuenta de lo que el capitán trataba de esconder, pero era demasiado evidente para lograrlo. De manera que el secretario pasó al ataque en sus deducciones.

—La amáis. ¿Cierto? —preguntó con un toque de curiosidad, pero también de incredulidad porque tal cosa pudiera haber sucedido.

Rodrigo relajó los hombros en clara señal de abatimiento. La amaba. Sí. No podía negarlo ni disimularlo. ¿Qué sentido tenía hacerlo? Pero estaba convencido de que ella estaba destinada a un hombre de alta alcurnia, y no a un capitán como él.

—Tal vez me tachéis de loco o incluso de traidor por afirmarlo —le confesó mientras extendía sus brazos con las palmas de sus manos hacia arriba en clara señal de súplica.

El secretario estaba impresionado por el comportamiento de aquel capitán.

—Debería mandaros ante el verdugo por lo que acabáis de decir —le dijo mientras Rodrigo permanecía expectante ante él. Soportando su mirada cargada de incredulidad e ira—. Pero debo admitir que haberla conducido hasta aquí también os honra en vuestro deber como soldado. Aunque no logro comprender cómo habéis sido capaz de cometer semejante disparate. ¿Podéis explicármelo? ¿Con una dama flamenca? ¿En qué diablos estabais pensando? ¿No había suficientes mujeres en Flandes que os habéis enredado con una espía del rey? ¿Con una mujer de alta cuna? —le recordó mirando al capitán al tiempo que se levantaba de su asiento como un resorte y apoyaba sus manos en la mesa. Frunció el ceño y arrojó toda su ira contra el capitán, a la espera de que este se defendiera—. ¿Pero qué clase de hombre sois?

—Ni yo mismo le encuentro sentido, señor.

—Exacto. No tiene ningún sentido —murmuró mientras sacudía la cabeza y su mirada quedaba fija en la mesa—. Se os ordena traer a una mujer a Madrid para salvaguardar su vida, y vos… la seducís. Pero decidme, ¿os corresponde en vuestros sentimientos?

Aquella pregunta provocó un leve sobresalto en Rodrigo. Contempló al secretario con curiosidad por esta pregunta.

—Sí, señor. Le pedí matrimonio, pero ella se negó.

—¿Matrimonio? Sin duda que es increíble lo que me estáis contando. ¿Con qué permiso os atrevisteis a hacerlo? —El secretario del rey se quedó pensativo mientras trataba de asimilar todo aquello porque en verdad que tenía que hacerlo antes de ver a su majestad. Confesar que el hombre que había custodiado a la flamenca hasta Madrid la amaba era algo que no iba a creerse—. ¿Se negó, habéis dicho? ¿Por qué motivo? Acabáis de decirme cuáles son sus sentimientos hacia vos —le recordó asombrado por aquella conversación.

—Porque no quería comprometerse conmigo cuando su futuro es incierto.

—Una mujer inteligente, no lo dudéis —murmuró mientras fruncía el ceño y su mirada permanecía perdida en el vacío—. Está bien. Partiréis de inmediato con la escolta hacia el lugar donde se encuentra ella. Será conducida aquí, donde permanecerá bajo custodia —le ordenó con un tono en su voz autoritario—. Venid conmigo.

El capitán lo siguió fuera de su despacho y se quedó a escasos pasos de él mientras transmitía las órdenes para preparar una escolta de soldados.

—Que una escolta de caballería acompañé al capitán de Mendoza hasta donde se encuentra la dama flamenca —le informó al hombre que le había requisado las armas antes de entrevistarse con el secretario—. Luego, regresareis aquí con ella para que permanezca bajo la custodia de su majestad. Partid de inmediato —le ordenó el secretario antes de regresar al interior de su despacho.

El capitán se quedó pensativo mientras contemplaba la puerta cerrada, y ni siquiera se inmutó cuando el sirviente le hacía entrega de sus armas. Se sentía desnudo sin ellas y, una vez devueltas a su sitio, siguió al hombre fuera del palacio. ¿Qué haría el secretario? ¿Habría servido de algo que le confesara sus sentimientos por Elaine? Solo deseaba que su arrojo no significara algo malo para ella. Pero, si no estaba acusada de traición como él pensaba que sucedería por parte de aquellos que estuvieran involucrados…, entonces, ¿solo se trataba de protegerla? Y de buscarle un pretendiente a su mano, se dijo con total convicción.

El capitán cabalgaba seguido por una escolta de seis soldados más un oficial. La conversación con el secretario del rey lo había dejado sumido en una marejada de pensamientos a cual más enrevesado. Los latidos de su corazón retumbaban al mismo ritmo que el galope de los caballos. No tardaron demasiado en llegar a la venta donde sus hombres lo esperaban. Divisó al francés charlando de manera relajada con ella. Verla le provocó el deseo de correr a su encuentro para subirla a su montura y, juntos, emprender la huida de allí sin mirar atrás. Lejos de los entresijos de palacio a los que su entendimiento escapaba. Había transcurrido poco tiempo desde que la dejó. Pero sin duda que había sido más que suficiente para darse cuenta de cuánto la extrañaba.

Elaine percibió su presencia de inmediato, pero la alegría que despertó en su pecho se tornó en preocupación y temor al ver al capitán acompañado por hombres del rey. No hacía falta ser muy listo para saber qué iba a suceder. Rodrigo detuvo la montura y se apeó antes de que esta se hubiera parado del todo. Entregó las riendas a Atienza y se dirigió hasta Elaine con paso presuroso. Su mirada reflejaba la preocupación natural y el temor se dibujaba en las facciones de su fino rostro.

—El secretario de su majestad ha solicitado tu presencia en la corte.

Elaine se humedeció los labios y deslizó el nudo que apretaba su garganta. La tensión del momento parecía no permitirle hablar. El oficial al mando se acercó hasta ella.

—¿Es la mujer? —preguntó dirigiéndose hacia Rodrigo.

—Ella es.

—En ese caso, desde este momento estáis bajo la custodia de su majestad —le comunicó con una reverencia—. ¿Tenéis una montura?

—Sí.

—Entonces, sería mejor partir cuanto antes. El secretario de su majestad Felipe II os aguarda en el palacio.

Rodrigo se acercó hasta Elaine para saber cómo estaba.

—El secretario conoce toda la historia y me ha asegurado que nadie en la corte ha puesto en duda tu lealtad a la corona. Estás aquí para protegerte, por orden del rey —le confesó mientras ella esbozaba una tímida sonrisa en señal de agradecimiento por este gesto. Y, en cierto modo, un gran peso se le quitaba de encima al escucharlo decir que no estaba acusada como ella había creído desde un primer momento.

—No te preocupes. Estoy convencida de que lo hará —le aseguró mientras intentaba tranquilizarlo con esas palabras.

—Ayudadla a subir al caballo —le urgió el oficial mientras él hacía lo propio en el suyo.

Rodrigo la rodeó con sus manos por la cintura mientras Elaine ponía el pie en el estribo. Cerró los ojos para acrecentar la sensación que los dedos de él le producían y sonrió complacida. Tomó las riendas y se situó al lado del oficial de la escolta.

Rodrigo instó a sus hombres para que se prepararan rápido para partir tras ellos, cuando el oficial se dirigió hacia él.

—No hace falta que vengáis. Vuestro trabajo ha concluido, capitán.

—En eso, os equivocáis —le rebatió mientras observaba el gesto de extrañeza en el rostro del oficial—. Mi trabajo no terminará hasta que ella no esté en la corte. Se me ordenó conducirla hasta esta. Y pienso hacerlo.

—En ese caso, partamos, capitán.

El jefe de la escolta volvió grupas e instó a los demás a seguirle al paso. Elaine permanecía detrás de este, custodiada por dos soldados de caballería. Rodrigo se subió al suyo y salió tras ellos mientras sus hombres hacían lo propio con lo puesto, ya que casi no les había dado tiempo a prepararse como era debido.

Una vez en el palacio Elaine fue conducida a una habitación preparada para ella. Contaba con una doncella para su aseo personal, vestidos, afeites y perfumes varios para que se sintiera como en su propia casa. Aunque echaba en falta al capitán y a su padre y hermana. El capitán no había podido entrar en palacio, ya que, como él mismo había expresado, su misión terminaba a las puertas de este. Aguardaba poder hablar con el secretario o con el propio rey, pero a lo más que llegaba era a permanecer en sus aposentos o a pasear por algún ala de palacio con su doncella y su escolta privada, que no se separaba de ella en ningún momento.

En ese momento, permanecía de pie observando el paisaje a través de la ventana. Inspiró hondo mientras una tormenta de pensamientos a cual más descabellado inundaba su mente. Aquella tensa calma le estaba pudiendo y no veía el momento de salir de allí para volver con el capitán Rodrigo. Esperaba que la dejaran marchar pronto al lado de él. Cerró los ojos en un intento por relajarse y, al momento, la imagen de Rodrigo inundó sus pensamientos.

Rodrigo estaba ofuscado con todo los que estaba sucediendo. No le comunicaban nada nuevo sobre Elaine. Y tampoco le permitían verla, lo cual lo estaba torturando sin llegarlo a matar. Daba vueltas como una fiera enjaulada delante de sus hombres, en el patio del palacio. Apretaba los dientes en un estado de rabia y agitación sin igual.

—¿Sabes por qué estás así? —le preguntó el francés mientras lo apuntaba con su dedo como si lo estuviera acusando—. Porque la amas. Y has pretendido complacerla en todo momento.

Rodrigo lanzó una mirada cargada de furia y odio al francés. Pero Alexandre, lejos de arredrarse, se encaró con su capitán, al que conocía lo bastante bien como para preocuparse por su mal genio.

—Es la verdad, Rodrigo. Pero no tienes la culpa de ello.

—Sí. La tengo por no haber impuesto mi criterio. Por haberme dejado llevar por lo que siento por ella —le confesó señalando hacia el lugar donde supuestamente estaba Elaine—. No he sabido imponerme. Y mira que me lo repetías una y otra vez.

—Nadie pensaba que os fuera a pasar, capitán —apunto Atienza con una sonrisa irónica.

Rodrigo permaneció callado escuchando al soldado y dándose cuenta de que tenía razón, pero él debería haber hecho algo más.

—Es cierto que os sugerimos que os declararais a la dama, pero… No pensábamos que, tal vez, su majestad hubiera elegido a alguien para ella —señaló Altamira.

—Lo sabía, pero no hice nada por dejarlo estar —le espetó volviéndose hacia él para sujetarlo por la pechera de su tabardo y mirarlo de manera fija y violenta.

—¿Y qué podríais haber hecho? Negarlo no te habría servido de nada. Ya lo has visto —le dijo Alexandre apartándolo de Altamira para que lo dejara respirar.

—Cierto, no habría servido. Ni sirve a estas alturas. Pero… —Se detuvo cuando recordó las palabras del secretario.

«Esos temas no son de vuestra incumbencia. Son a tratar entre la dama y su majestad».

Rodrigo inspiró hondo. Desvió su mirada del rostro del francés y se apartó de este algo más tranquilo. Tenían razón. Ya no tenía sentido lamentarse por haberse enamorado de Elaine. Esperaba estar equivocado y que Elaine fuera libre para escoger.

El sonido de pasos que se detenían frente a la puerta de la habitación captó la atención de Elaine. El posterior sonido de la cerradura dio paso a que se abriera la puerta por un soldado. Luego, un hombre de porte distinguido penetró en la estancia. Aquel par de ojillos negros y chispeantes la escrutaban como si fuera una especie de animal enjaulado. Inspiró hondo y asintió al carcelero.

—Acompañad a estos hombres. He de hablar con vos en privado.

Aquellas palabras provocaron el súbito vuelco en el corazón de Elaine. Se levantó de la silla de manera repentina ante aquella orden mientras seguía contemplando al hombre que había solicitado su libertad.

—Seguidme —le pidió uno de los guardias mientras el otro hombre se volvía, dándole la espalda, y salía de la estancia. Elaine no se atrevió a decir nada, sino que obedeció lo que le pedían. Estaba intrigada por ver el desarrollo de los acontecimientos. ¿Era aquel hombre el secretario del rey? El rey Felipe no era, puesto que había visto algún retrato suyo en Flandes y de eso, ella estaba segura.

Fue escoltada por los dos guardias hasta una sala de grandes dimensiones y cuyas paredes estaban forradas con paneles de madera. Una alfombra de vivos colores se extendía sobre el suelo amortiguando sus pasos. Ricos tapices, cortinas de brocado y seda cubrían aquellos enormes ventanales por donde la luz entraba a raudales. Una chimenea de mármol en la que crepitaba un pequeño fuego captó su atención. Así como la presencia de varios soldados. Quedaba patente que no iban a dejarla sola ante el rey, aunque fuera una colaboradora de la corona.

—Podéis calentaros si así lo deseáis —le dijo el hombre instándola a hacerlo al ver que se quedaba contemplando el fuego—. ¿Vuestra estancia es cómoda? ¿Es fría?

Elaine se detuvo de repente cuando lo reconoció. Sintió el nudo en la garganta, los nervios apretarle el estómago y la respiración volverse agitada. Hizo una reverencia ante él.

—He de agradecer las comodidades de las que disfruto, majestad —le aseguró mientras vigilaba por el rabillo del ojo cualquier movimiento inesperado por parte del rey Felipe II. Le parecía reservado, taciturno e incluso algo tímido a juzgar por sus movimientos. Elaine se volvió para enfrentarse a su regia presencia mientras él rebuscaba algún papel sobre la mesa. Lo levantó en alto y comenzó a leerlo sin prestarle atención a ella.

—Celebro escucharos decir eso, puesto que sería descortés que alguien como vos no estuviera a gusto en palacio. ¿Qué tal ha ido todo, señorita Van Dijken? He escuchado el informe de mi secretario acerca de los percances sufridos en el camino desde Amberes hasta aquí. —El rey fijó su mirada en ella a la espera de su relato de los hechos, pero vio que ella estaba… ¿confusa, nerviosa, atemorizada ante la presencia de él?

Elaine abrió los ojos de manera expectante. Se humedeció los labios antes de hablar. Los sentía resecos a pesar de que había sido bien alimentada en los días que llevaba allí. La garganta parecía estar obstruida y las palabras no querían salir por esta. Se limitó a asentir sin mediar palabra, a lo que su interlocutor se mostró sorprendido.

—¿No me habéis entendido? —insistió frunciendo el ceño y escrutando su reacción con los ojos entrecerrados.

—Sí, señor —respondió al final, encontrando el valor necesario para hablar—. Aunque no estoy segura del todo de lo que os habrán contado.

—Me han contado muchas cosas acerca de vos —comenzó diciendo mientras se sentaba, sin apartar la mirada de ella—. Que sois una de nuestras más eficaces espías en Flandes. Para salvaguardaros, mandé recado para que os condujeran aquí. Elaine Van Dijken, durante mucho tiempo, habéis sido mis ojos y mis oídos en Flandes. Y habéis cumplido con honor vuestro cometido pese a ser flamenca —matizó con una leve sonrisa.

Aquel comentario disparó el pulso de Elaine, y más cuando fijó su mirada en él.

—Así es, señor. —Elaine entrelazó sus manos al frente mientras su mirada permanecía fija en el rostro de aquel hombre. No era de edad avanzada y su porte era elegante a la vez que regio. Sus modales y atenciones, exquisitos. Dignos de un rey.

—Estoy al tanto de todo lo sucedido en Flandes con los ingleses, los flamencos y los españoles. Y que sois portadora de una lista de nombres que atañen a ciertos miembros de la nobleza española, que conspiran de alguna manera con Inglaterra para dar por terminada la guerra.

—Aquí la tengo, señor. —Elaine extrajo un pequeño rollo de papel que siempre llevaba consigo, cosido al bajo de sus vestidos. Su majestad sonrió cuando la vio desprenderlo de aquel lugar y entregárselo.

—Por fortuna, vuestras pesquisas antes de que los ingleses os descubrieran nos sirvieron de gran ayuda para frenar el avance inglés en Flandes en favor de los protestantes —le confesó mientras entornaba la mirada hacia ella—. Aunque para ello, y para averiguar estos nombres, hubiéramos de sacrificar la soldada de las tropas acantonadas en Flandes.

—No hubo otra elección —se apresuró a responderle mientras, de manera inconsciente, su cuerpo parecía querer avanzar hacia el regio personaje—. Se perdió la paga de los soldados. Y las consecuencias fueron nefastas para la ciudad —le dijo mientras recordaba lo sucedido la noche en que emprendió camino lejos de Amberes.

—Soy consciente de ello y de las atrocidades cometidas en Amberes.

—En parte, es culpa mía por haber desvelado la ruta de la plata —le dijo Elaine sintiendo la opresión en el pecho.

—No. No es culpa vuestra. Quedaos tranquila a ese respecto, ya que, de no haber sido por vos, los ingleses lo hubieran descubierto por otros medios. Isabel tiene a sus propios espías aquí en la corte y en Flandes. Y no nos basta con ellos, que ahora debemos preocuparnos de estos nombres —asintió mientras agitaba el pergamino con cara de preocupación—. Hablando de otros asuntos que os conciernen, ¿y vuestra familia?

—Se encuentran en París, señor.

—Sabed que, si lo deseáis, pueden trasladarse aquí, cerca de la corte. Es lo menos que puedo hacer por vos. Si hay algo más… no vaciléis en pedírmelo. —Su majestad entornó la mirada hacia ella con toda intención. Había mantenido una conversación más que interesante con su secretario, el cual lo había puesto al tanto de su situación con el capitán de los Tercios encargado de conducirla hasta Madrid.

Elaine tuvo la sensación de que el corazón se le detenía ante aquel comentario. No supo reaccionar, o no pudo, porque sin duda que estaba aturdida. ¿No iba a proponerle un matrimonio con algún noble de la corte?, se preguntó nerviosa porque no quería sacar el tema.

—No, claro. Yo… —Elaine balbuceaba sin sentido. Tenía ante ella la oportunidad de pedirle al rey que concediera su mano al capitán Rodrigo.

—¿Por qué no os habéis casado, Elaine? Si me permitís mi atrevimiento. No logro entender que una mujer tan hermosa como vos, si me lo permitís una vez más, no haya recibido ninguna propuesta —comentó, de pasada, el rey, lo que causó el sobresalto en Elaine. Su corazón comenzó a latir desbocado y una ola de calor invadió su cuerpo hasta acentuarse en su rostro. No pudo reprimir sus sentimientos cuando escuchó aquel comentario y pensó en Rodrigo—. ¿Es así? —apuntó levantando una mano hacia ella mientras una débil sonrisa se dibujaba en su rostro.

Elaine bajó la mirada, fruto de la vergüenza que sentía en ese momento. Pero ¿qué podía hacer? No podía dejar de sentir aquello por su engreído capitán de los Tercios.

—¿O, tal vez, las habéis rechazado? —La pregunta la sorprendió más todavía. Sin duda que aquel hombre estaba enterado de todo. ¿Rodrigo?, se preguntó. No, no lo habían dejado pasar cuando ella llegó a la corte, recordó mientras se retorcía las manos y se mordisqueaba el labio, presa de la agitación que le producía pensar en ello.

—No podía aceptarla —le confesó en un susurro al tiempo que agitaba su cabeza y sus ojos se le empañaban.

—¿Por qué? ¿Acaso no amáis a ese hombre que os la hizo? Juraría que él os ama más que nada en este mundo, a juzgar por su comportamiento con vos y su exposición ante mi secretario —matizó con toda intención mientras el corazón de Elaine daba un vuelco en su pecho.

Elaine levantó la mirada para fijarla en la de Felipe II, la cual mostraba comprensión y curiosidad.

—Lo amo, pero… —Elaine se mostró dubitativa unos segundos pensando en todo lo que le estaba sucediendo. Entornó la mirada hacia el hombre y entreabrió los labios buscando el aire que le faltaba en ese momento—. ¿Vuestro secretario habéis dicho?

—Sin duda que sois una mujer valiente e inteligente, Elaine van Dijken —le aseguró acercándose a ella con las manos a la espalda—. Me habéis demostrado más cordura y convicción que muchos de los hombres que me rodean. Sí, eso he dicho. El capitán Rodrigo de Mendoza confesó ante mi secretario que os propuso matrimonio, pero que lo rechazasteis pensando que yo habría dispuesto un pretendiente para vos al haceros venir a la corte.

Un golpe en la puerta interrumpió la charla por unos instantes. Elaine se quedó pensativa en las últimas palabras pronunciadas por su majestad.

—Pase —dijo, con voz enérgica, el rey mientras parecía cuadrarse ante la inoportuna visita.

Un hombre joven entró en la sala y, tras hacer una reverencia que llamó la atención a Elaine, pronunció una palabra que se quedó grabada en su pecho.

—Majestad, con vuestro permiso.

Elaine entrecerró los ojos con la impresión de que acababan de golpearla en el estómago. Observó a los dos hombres hablar en voz baja mientras el rey se lo llevaba hacia un rincón de aquella amplia sala. Los nervios volvieron a atenazarla al pensar en todo lo conversado con él. Pero ¿qué se suponía que debía decirle? ¿Qué iba a suceder?

Cuando la visita se marchó y el rey volvió su atención hacia ella, Elaine se inclinó con respeto. Aquel gesto sorprendió al propio monarca.

—¿Por qué hacéis una reverencia?

Aquella pregunta volvió a sorprenderla. Lo nervios de saber ante quien se encontraba volvieron a jugarle una mala pasada y sintió que le faltaban las palabras. Pero con gran aplomo, logró responder.

—Quería pediros algo. —El rey frunció el ceño y asintió. Dejo su mirada fija en ella—. Quería dejar mi puesto en Flandes. Retirarme de la diplomacia.

—Lo entiendo. Imagino que deseáis retiraros con vuestra familia. Pero no habéis respondido a mi anterior comentario acerca del capitán español… —El rey caminó hasta ella y se inclinó con respeto—. Si pensabais que iba a proponeros un pretendiente para casaros, no era esa mi intención. Pero dadas las circunstancias…

Elaine se quedó en silencio durante algunos instantes. La impresión causada por el rey y por su comportamiento la habían convertido en una estatua. Sintió como el corazón le daba un brinco en el interior de su pecho.

—Acataré vuestra decisión, majestad —le dijo inclinándose ante él de manera respetuosa.

Un leve golpe en la puerta alertó a Elaine, pero no inmutó al monarca. La puerta volvió a abrirse para dar paso al mismo hombrecillo que momentos antes había entrado. Susurró unas palabras al oído del monarca, y este asintió complacido.

—Hazlo pasar.

Elaine frunció el ceño contrariada por todo lo que estaba sucediendo. No entendía muy bien los entresijos políticos y aquel ir y venir de personas. Era cierto que el monarca era alguien ocupado y que debía atender cientos de asuntos. Pensaba en todo ello cuando el mismo hombre de antes volvió a entrar. Segundos después Elaine sintió el vuelco en su pecho, los nervios apretando su estómago y su boca abierta para decir algo. Una exclamación de sorpresa se escuchó en la sala, y fue el monarca quien sonrió en complicidad al volver su atención hacia ella.

El capitán Rodrigo se encontraba en la sala con el sombrero en su mano y haciendo una reverencia ante Felipe II. El monarca dejó que su mirada pasara de un rostro al otro y sonrió.

—Capitán de Mendoza —llamó Felipe II captando su atención al momento—. Es un verdadero honor teneros aquí. Quería agradeceros en persona vuestra acción. Y deciros que me gustaría reconocer vuestro valor y vuestra lealtad a la corona. He pensado concederos la mano de una mujer para que podáis retiraros del ejército si lo deseáis.

—¿Majestad…? —Rodrigo permaneció dubitativo por un segundo en el que no supo muy bien cómo reaccionar. ¿Una esposa? Desvió la mirada hacia Elaine, quien permanecía allí contemplándolo en silencio, con las manos entrelazadas en el regazo.

—Sí, había considerado concederos la mano de la dama aquí presente, dado que soy consciente de la estrecha relación forjada durante el camino desde Amberes —le aseguró frunciendo el ceño en señal de interés mientras Elaine hacía verdaderos esfuerzos por retener sus ansias de correr hacia Rodrigo—. Capitán de Mendoza, ¿por qué un soldado español tiene ese interés en una dama flamenca? —le preguntó el monarca con semblante serio.

Rodrigo jugaba con su sombrero entre sus dedos. Estaba nervioso por encontrarse ante el hombre en cuyo imperio, se decía que no se ponía el sol. Rodrigo desvió su atención hacia Elaine y, esbozando una sonrisa tímida, confesó sus sentimientos al monarca y a ella.

—La amo, majestad. Tal vez no sea consciente de cuánto ni de cuándo empecé a hacerlo, pero es la verdad. —Rodrigo volvió su atención hacia el monarca.

Elaine sintió la emoción que aquellas palabras le habían provocado al escucharlo decir aquello. Declararle sus sentimientos ante ella y ante su rey era digno de un hombre de honor. Sin duda que la primera impresión que había tenido de él no se ajustaba a su persona. Podría ser un engreído y un fanfarrón soldado de los Tercios, pero le había demostrado que sabía amarla y colmarla de atenciones.

—Debo agradeceros el honor y la valentía mostrada en esta misión que se os encomendó. Habéis logrado mantener sana y salva a uno de nuestros más leales y eficaces colaboradores, por cuya vida llegué a temer. Sin duda que con hombres como vos puede construirse un gran Imperio —le confesó esbozando una sonrisa mientras Rodrigo parecía algo confundido.

—Majestad, entonces… ¿ella…? —preguntó con cautela mientras entornaba la mirada hacia el monarca.

—Quiero recompensaros a ambos por vuestros actos a favor de la corona. Y si no me equivoco ninguno queréis posesiones, ni títulos. De manera que creo que sería más acertado concederos la mano de la señorita Van Dijken, ya que entiendo que es lo que ambos deseáis. Y ahora, si me disculpáis, hay asuntos de Estado que me requieren —les dijo abandonando la sala por una puerta falsa.

Rodrigo y ella se quedaron clavados mientras se observaban en silencio. El brillo de las lágrimas contenidas dotaba la mirada de Elaine de un efecto mágico. Sintió el pulso acelerado y algo en su interior que parecía expandirse a medida que se acercaba al capitán. Sonrió cuando él atrapó su rostro entre sus manos y la miró como nunca antes.

—Todo ha pasado, Elaine. Tus temores han desaparecido y ahora…

—Ahora solo te pido que me beses, mi engreído capitán.

Rodrigo la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia él para besarla y sentirla como parte de él. Desde ese momento no había más separaciones ni temores. Solo existiría el cariño que ambos se profesaban.

Días más tarde en una taberna de Madrid…

—¿Qué pensáis hacer? —le preguntó Rodrigo a sus hombres. Se habían reunido antes de la marcha de regreso a París en busca de la familia de ella. Al final, Elaine había declinado establecerse en Madrid, bajo la protección del rey. Quería regresar cuanto antes con su familia.

—No sé si regresar al frente, aunque no es lo más aconsejable en estos días —comentó Atienza sacudiendo la cabeza—. Es posible que, por ahora, descanse una temporada en Madrid mientras lo pienso. Gracias a la generosidad del rey por cumplir nuestra misión, puedo permitírmelo.

—Yo me embarcaré al Nuevo Mundo en busca de aventuras. Ya me conocéis, capitán. Soy un hombre inquieto —intervino Altamira mientras bebía de su vaso de vino.

—¿Y tú, francés? Puedes quedarte con nosotros si lo deseas —le sugirió mientras Alexandre fruncía el ceño y chasqueaba la lengua—. O venir a París y establecerte allí.

—Es posible que lo haga. Pero no por ahora. Dentro de algunos días. ¿Partís mañana? —le preguntó mirando a ambos.

—Así es. Mañana partimos hacia París.

—Sabía que, al final, todo se acabaría arreglando —apuntó mirando a los dos y alzando su vaso para brindar—. ¡Por vosotros!

Todos acompañaron el brindis del francés mientras Elaine sentía algo de tristeza por tener que separarse de aquellos hombres que lo habían dado todo por ella. Conocían el resultado de la conversación mantenida con el rey, salvo por algunos detalles que, como buen espía, se había guardado. Solo les había facilitado la información esencial para que se quedaran tranquilos.

—Voy a echaros de menos. Sin duda que os debo la vida. Sin vuestra ayuda no habría llegado a Madrid. Os habéis jugado el cuello por una flamenca —les recordó con un tono irónico.

—Lo han hecho porque son hombres de honor que cumplen su palabra —la corrigió Rodrigo en nombre de los cuatro, mientras la contemplaba sintiendo que sus deseos por besarla volvían a asaltarlo una vez más.

—Gracias —dijo mirando a los cuatro hombres sentados a la mesa—. No podré olvidar lo que habéis hecho por mí.

Todos asintieron volviendo a brindar en honor de Elaine, quien no podía ocultar su dicha y su felicidad.

Llegaron a París algunas semanas después de haber partido de Madrid. En parte, porque se lo tomaron con algo de calma. Elaine se había encargado de escribir a su padre para avisarle de la buena noticia. Confiaba que su carta llegara en el coche de postas antes de que lo hicieran ellos dos. Y mientras llegaban a París, Rodrigo y Elaine paraban en las posadas diseminadas a lo largo del camino donde daban descanso a sus doloridos cuerpos. Pero en la noche se entregaban sin reticencia a la pasión hasta quedar satisfechos entre besos y caricias. Elaine nunca pudo imaginar que sería tan dichosa en brazos de Rodrigo, mientras que él no podía creer que al fin una mujer hubiera logrado conquistarlo.

Germain y Joanne los aguardaban desde hacía días. Estaban ansiosos por verlos aparecer. Y aquella mañana, cuando por fin lo hicieron, la casa se engalanó una vez más para tan dichoso regreso.

—Sabía que podía confiar en vos, capitán —le dijo Germain aquella misma noche en un momento en el que lo encontró sin la compañía de Elaine.

—Os agradezco vuestras palabras. Pero solo me limité a hacer lo que era mi obligación.

—Sin duda que habéis sido de gran ayuda a esta casa. No soy ajeno a los sentimientos de mi hija por vos. Y a los vuestros por ella —le recordó de manera disimulada mientras sorbía de su copa.

—No estoy seguro de qué mano ha concedido su majestad a quién —bromeó Rodrigo recordando el momento.

—Lo importante es que estéis unidos, capitán.

Cada vez que la contemplaba, Rodrigo se sentía desarmado y el valor que siempre había tenido en la batalla lo abandonaba en cuanto sentía la presencia de Elaine a su lado. Su mirada enigmática, sus labios tan sensuales y atrayentes; su escote por el que asomaban dos medias lunas de piel suave que él tan bien conocía.

—Estáis aquí —les dijo, sorprendida por encontrarlos juntos una vez más—. ¿Conspirando a mis espaldas? —les preguntó con un deje burlón.

—Es posible, hija. Es posible —asintió su padre, sonriendo burlón, mientras le tomaba la mano entre las suyas y le daba suaves toques—. Rodrigo me estaba transmitiendo sus deseos de convertirte en su esposa. No puede desobedecer al rey. Y como no soy ajeno a lo que sientes por él, no pondré ningún reparo a vuestro enlace —le aseguró observando cómo el rostro de Elaine enrojecía por el rubor—. Vamos, vamos. No hace falta que te sonrojes de esa manera, hija. Y como supongo que tenéis que hablar de muchas cosas, os dejaré a solas. Si me dispensáis, hija. Rodrigo —dijo inclinando su cabeza en sentido respetuoso.

—Monsieur Germain.

Volvieron a quedarse a solas como en otras dos ocasiones que ambos recordaban.

—Si te dijera que estás preciosa, tal vez mis palabras no te hicieran justicia, Elaine —comenzó diciendo para que el rubor se acentuara más en el rostro de ella.

—Oh, vaya. ¿Acaso estás adulándome?

—No necesito palabras para hacerlo. Si quisiera adularte, te tomaría por la cintura, te atraería hacia mí y te besaría hasta que me pidieras que parara —le susurró mientras sus actos corroboraban sus palabras.

—En ese caso, sería complicado hacerlo si me estás besando.

—En una ocasión me dijiste que tu destino estaba en mis manos.

Elaine sonrió divertida ante aquellas palabras que no había olvidado a pesar de todo lo sucedido entre ellos.

—Y te pedí que no me hicieras promesas que no pudieras cumplir —recalcó ella con gesto risueño al tiempo que sentía su respiración crecer cada vez más rápida en el interior de su corpiño.

—Te dije que intentaría acomodar tu destino a tu conveniencia. Dime, ¿estás satisfecha con el resultado? —le inquirió arqueando una ceja en señal de expectación. Elaine sonreía y su rostro se teñía de encarnado.

—Puede. Dime, ¿y tú?

Rodrigo sonrió burlón, como solo él sabía hacerlo.

—¿Mi destino? El mío lo tengo ahora entre mis manos y no pienso cambiarlo —le susurró antes de inclinarse sobre aquellos labios y cubrirlos ante el gemido de complacencia de su dueña.

Elaine estiró sus brazos para rodearlo por el cuello y profundizar aquel beso tan apasionado y revelador. No le cabía duda que el destino de los dos descansaba en las respectivas manos de cada uno.

AGRADECIMIENTOS

A Random House Mondadori y Ediciones B por incluir esta nueva historia en el catálogo de Selección BdB.

A Lola Gude, por su entrega y dedicación en este proyecto. La paciencia que tiene con tod@s nosotr@s. ¡Eres grande, Lola!

A Mimi Romanz, porque sin sus consejos y correcciones la historia no sería la misma. En alguna novela me va a mandar a paseo.

A mi chica, por ser tan paciente a la hora de leerla, por su dedicación y su sinceridad a la hora de evaluarla. Por estar apoyándome en cada nueva historia. Eres mi destino.

Y por último, pero no menos importante, a ti, lector/@, gracias por haber llegado hasta aquí. Espero que pronto vuelvas a sumergirte entre las páginas de una de mis historias. GRACIAS por tu confianza una vez más.

Laimie Scott es el seudónimo de Enrique García (Salamanca, 1974). Doctor en Filología inglesa. Autor de novelas románticas (históricas y contemporáneas) y de fantasía juvenil. He participado en varias antologías de relatos. Demonalia, una antología de mil demonios, Te cuento hasta veinte y Cápsulas de amor 2. Antología Romántica (Nueva Editora Digital) Colaborador para revistas de literatura.

Edición en formato digital: diciembre de 2017

© 2017, Laimie Scott

© 2017, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright. El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-9069-928-7

Composición digital: Mandala Estudio

www.megustaleer.com