La derrota más dulce

Laimie Scott

Edición en formato digital: marzo de 2022

2022, Laimie Scott

2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

ISBN: 978-84-18 399-00-8

Conversión digital: leerendigital.com

Un duelo de voluntades dispuestas a arriesgarlo todo por la victoria; incluso el propio corazón. Maximilien Froissart es un oficial retirado del cuerpo húsares del emperador, tras su última batalla en la que resultó herido. Pero pronto es requerido para otra misión muy distinta: averiguar si cierta dama es o no una espía británica y evitar que descubra los planes para liberar a Napoleón de Elba.

Lady Elizabeth Charm es la elegida por el duque para descubrir qué sucede en París. Con lo que ella no cuenta es con la personalidad de Maximilien. Sin darse cuenta se verá envuelta en un juego de espías y pasiones con el ex oficial de húsares, que pondrá en jaque su férrea voluntad. Dos personalidades que, sin saberlo, buscarán un frente común para que el desastre que se avecina en el continente no los arrastre a la destrucción.

Capítulo 1

Alrededores de París,
Febrero de 1815

Maximilien llevaba meses de retiro en su casa en las afueras. Se mostraba ajeno a todo lo que sucedía tanto dentro como fuera de ésta. Después de regresar de la campaña de Rusia y ver como las tropas de la coalición ocupaban París, él había decidido recluirse del mundo, por así decirlo. Tras su nueva derrota, el emperador se había visto obligado a abdicar, siendo desterrado a la pequeña isla de Elba, a escasos kilómetros de la costa italiana. Y de todo ello iba a cumplirse el primer año.

El continente estaba en calma mientras las potencias se lo repartían como si se tratara de una gran tarta. Todos los sitios que Napoleón había conquistado volvían a ser libres. En algunos casos, los países de la coalición, que había derrotado al emperador y ocupado París, se peleaban por éstos.

Él, por su parte, terminaba de recuperarse de la herida sufrida en la última batalla. De ahí también venía su retiro, en el que pasaba las horas leyendo, recibiendo visitas, o bien entretenido en los quehaceres de su propiedad. Todo en la más absoluta tranquilidad.

Estaba fuera de la casa, charlando con su fiel sirviente Antoine Duffaux, cuando ambos se fijaron en un jinete. A simple vista, Maximilien no lo reconoció hasta que estuvo más cerca, y pronunció su nombre en un susurro y sin apartar la mirada de él.

—Trevelyan…

El hombre detuvo el caballo a escasos pasos de donde se encontraban y se apeó pasando las riendas por la cabeza del animal.

—Buenos días, Max.

—Trevelyan, cielos. ¿Qué haces tú aquí? —Extendió el brazo para estrecharle la mano y darle un abrazo—. No te había vuelto a ver después de que el emperador se fue a Elba. Y está a punto de cumplirse un año de eso.

—Si. Dices bien. ¿Cómo marcha todo, Antoine?

—Tranquilo y relajado, como puedes ver por ti mismo. A veces creo que somos los únicos que vivimos por aquí.

—Lo cierto es que así es —asintió Trevelyan echando un vistazo a su alrededor—. Sin duda que tus padres no querían saber nada de la capital.

—Ya sabes que les gustaba estar a su aire. Sin demasiados sobresaltos ni visitas intempestivas. Pero dime, ¿qué tal te marchan las cosas? Entremos, si no tienes prisa.

—Ninguna. He venido a hacerte una visita. Por cierto, ¿qué tal marcha tu cojera? —Trevelyan hizo referencia a la herida que Maximilien había sufrido en campaña—. A penas se te nota.

—Sí, es cierto. Ya casi no se me nota.

—¿No necesitas apoyarte en un bastón?

—Poco o nada. Sólo si estoy mucho tiempo a pie firme. Pero procuro no hacerlo.

—Celebro escucharte decirlo.

—Gracias. ¿Quieres beber algo? —Le señaló un sillón para que lo ocupara mientras él se dirigía a un pequeño mueble que contenía botellas. El salón era pequeño pero acogedor. Contaba con un par de sillones, una mesa baja y una chimenea.

—No. Te lo agradezco, pero no tomaré nada por el momento.

—Como quieras.

—Me urge hablar contigo de un tema delicado pero esperanzador.

Aquellas dos últimas palabras provocaron la sorpresa y la incertidumbre en Maximilien, quien contempló a su viejo amigo con los ojos entrecerrados.

—Has despertado mi curiosidad. Y es fácil hacerlo desde que vine a vivir aquí porque no hay mucho que contar.

—En ese caso, tal vez lo que tengo que decirte te interese y ponga algo de emoción en tu vida.

—No lo creas. La guerra me dejó secuelas peores que la herida en la pierna y la cojera —le refirió con un gesto melancólico.

—Fue una suerte que escapásemos de la campaña de Rusia, amigo.

—Lo fue. Pero piensa en el precio que tuvimos que pagar. El comienzo del final del imperio —dijo con cierto resentimiento.

—Por eso estoy aquí —comentó Trevelyan captando toda la atención de su amigo.

—Desconozco qué te traes entre manos, pero…

—Liberar al emperador —lo interrumpió confesándole el motivo por el que estaba allí. De manera directa y rotunda, mirando a los ojos a Maximilien.

Éste permaneció de pie, como si no pudiera moverse, y no debido a su cojera, sino a lo que acababa de escuchar. Miró a su amigo sin poder creer que lo hubiera dicho en serio, pero el semblante y su asentimiento lo sacaron de su error.

—Permite que me siente para escucharte porque temo no ser capaz de hacerlo de pie. —El tono de él era irónico—. A ver si te he entendido bien, ¿has venido hasta aquí para hablarme de liberar al emperador?

—Eso es.

Por unos segundos, Maximilien se mantuvo en silencio. Se recostó contra el sillón, dejando la mirada suspendida en el vacío. Ahogó las risas que aquello le producía porque lo consideraba imposible, a la vez que descabellado.

—¿Por qué?

—Porque el pueblo ansía su regreso.

—¿Estás seguro? ¿En qué te basas para hacer tal afirmación? —Entornó la mirada con incredulidad por esa afirmación.

—Lo estoy. La sociedad rechaza a los Borbones. Luis XVIII no cuenta con los apoyos necesarios para seguir en el trono. El pueblo no quiere a la monarquía de nuevo en París. Creo que quedó claro aquel catorce de julio de hace ya más de veinticinco años. Se han alzado voces pidiendo el retorno del emperador a París.

Maximilien resopló pasándose una mano por el rostro.

—Eso supondría una nueva guerra. No creo que el ejército esté en disposición de hacer frente a nueva coalición.

—Sí, si es el emperador el que se pone al frente de éste.

—Me parece descabellado. Una completa locura.

—Tú y yo lo seguimos sin rechistar porque creíamos en su visión de una Europa unida bajo su mando.

—Sí, lo hicimos y seguimos vivos de milagro después de cruzar el Beresina, ¿lo olvidaste? Por no mencionar el largo camino desde Rusia hasta casa. Y, posteriormente, la batalla de Leipzig contra la coalición de naciones. Podríamos estar muertos. Como mal menor, yo acabé con una herida que estuvo a punto de costarme la pierna. Tú saliste mejor parado. ¿No pretenderás que vuelva a cabalgar por el emperador? —Había un toque de precaución y advertencia en aquella pregunta.

—No.

—Menos mal. Porque ya hace tiempo que lo dejé, y no creas que no me cuesta. La herida se resiente en algunas ocasiones cuando monto.

—Lo entiendo. Pero no he venido para que te pongas al frente de tu regimiento de húsares.

—Entonces…

—Tu cometido será otro bien distinto, pero supongo que más placentero.

—Eso tendré que decidirlo yo. Lo de placentero.

—Hemos pensado en ti…

—Un momento, ¿hemos? ¿A quiénes te estás refiriendo?

—A todos aquellos que estamos dispuestos a jugárnosla para liberar al emperador de su cautiverio de Elba. Formamos un grupo en la sombra cuya finalidad es la que acabo de decirte. Hay soldados, políticos, aristócratas…

Maximilien asintió con los labios apretados.

—Entiendo. ¿Qué más?

—Sólo queremos que hagas una cosa, y es que te muevas por las capas de la sociedad buscando a alguien.

—Bueno, no parece complicado. Si me dices su nombre, lo encontraré. Pero te advierto que desde que regresé del frente he dejado de lado el asistir a toda clase de eventos a los que me invitan. Estoy algo perdido en ese terreno. Pero si es por encontrar a una persona…

Trevelyan sonrió al ver a su amigo encogerse de hombros como si le diera igual quien fuera.

—No será tan sencillo.

—Si me dices el nombre o al menos me das una descripción…

—No tenemos ni una cosa ni la otra —le refirió contemplando el cambio en el semblante de su amigo y cómo se incorporaba en su sillón con gesto de desconcierto.

—¿Y cómo pretendes que lo haga? ¿Quieres que me la imagine?

—Sólo sabemos que es inglés.

—Es un comienzo.

—Pero supongo que hablará francés fluido para no delatarse.

—¿Un espía? —Max hizo la pregunta suponiendo que de eso se trataba. Miró a su amigo con una ceja elevada. Si desconocían su identidad, pero sospechaban de su nacionalidad y de que hablaría francés fluido… Estaba claro para él.

—Sí.

—Bien, será entretenido.

—El duque de Wellington no tardará en reaccionar cuando escuche los rumores de nuestro plan para liberar al emperador. Si no lo ha hecho ya, con lo que nuestras sospechas acerca del espía ya se habrían confirmado.

—De conocer vuestros planes, ya estaría tratando de abortarlos.

—Exacto.

—¿Y cómo se supone que voy a localizar a ese enviado de Wellington? No sabemos ni su nombre ni cómo es. ¿Pretendes que vaya preguntando a todo aquel que no conozca? Llevo un año alejado de la vida social, ya te lo he dicho. —Maximilien se rió a carcajadas porque sin duda que le resultaba divertido.

—Sólo nos centraremos en aquellas personas que sean nuevas en la capital. De todas formas, no tienes que preocuparte por eso.

—¿En serio? Ah, bien… Entonces lo haré por eliminación según vaya conociendo a los nuevos.

—Te digo que no tienes que preocuparte porque tenemos gente en el puerto de Calais que se informará de todos los barcos que lleguen procedentes de Inglaterra. Así como de los pasajeros que desembarquen con destino París.

—Eso está bien. Pero ¿y si llega desde otro país? Imagina que cruce los Pirineos porque viene de la Península. El duque de Wellington podría enviar a su espía vía España, por ponerte un ejemplo. Si pasara en un carruaje, no lograrías dar con esa persona.

—También tendremos gente en los pasos fronterizos.

—En cualquier caso, me parece una locura. Podría entrar haciéndose pasar por un religioso y luego despojarse del disfraz. No, no. Es muy complicado.

—Entonces, ¿qué sugieres? Todos esos puntos los tenemos cubiertos, pero es verdad que podrían entrar al país haciéndose pasar por alguien que no es en verdad.

Maximilien permaneció pensativo con la mirada fija en el vacío.

—Sigo pensando que nos fijemos en aquella persona que destaque del resto. Aquella que aparezca por primera vez en las reuniones de la aristocracia. Es ahí donde deberá moverse para obtener la información. Sin duda que entrará en contacto con los bonapartistas para saber qué piensan hacer éstos.

—Sí, puede que alguien haga demasiadas preguntas al respecto.

—Insisto en que será alguien cuya presencia llame la atención por ser un rostro nuevo en la sociedad parisina. Y ahí es donde tú debes ayudarme. Tú conocerás mejor a la gente que se mueve por las reuniones sociales.

—No te preocupes. Entiendo lo que quieres decir y creo que podría ser un buen comienzo. Wellington es demasiado astuto como para mostrar a su agente.

—Podrían ser varios. No te confíes.

—Lo sé. Tenemos gente preparada para ello.

—Y si conseguimos descubrirlo, ¿qué haremos con él? ¿Habéis pensado en ello?

—Bastará con retenerlo para que no pueda pasar la información. No hace falta acabar con su vida. Lo importante es que Wellington no conozca lo que vamos a hacer.

—Mejor. No estoy dispuesto a matar a sangre fría.

—No pretendemos llegar a ese punto.

—¿Y qué me dices de Elba?

—Sobornaremos a los guardias cuando todo esté dispuesto. El emperador viajará en una barca hasta la costa francesa y lo recibiremos en París como se merece.

—Espero que todo salga como dices. Lo haces parecer muy sencillo. Pero te advierto que no lo será dar con la gente que envíe Wellington.

—Somos conscientes de ello. Y ahora, cuéntame, ¿no te aburres tú solo aquí? ¿No se te hacen los días largos? —Trevelyan paseó la mirada por el salón.

—Es lo que necesito. Tranquilidad, reposo… No sé qué esperas que te diga.

—Una mujer, por ejemplo.

Maximilien sonrió divertido.

—Apuesto a que sí, pero no tengo ganas de buscar una. Me gusta la vida que llevo. ¿Por qué debería seguir tu consejo?

—¿Formar una familia, tal vez?

—Eso lo dejo a otro otros. No es para mí.

—¿Todavía sufres pesadillas cuando tratas de dormir? En mi caso, reconozco que en ocasiones veo los cuerpos de los heridos y los muertos en batalla. O quedándose atrás en el crudo invierno ruso.

—No, no las tengo. Hace tiempo que lo superé.

Trevelyan se quedó callado con la mirada perdida, y Max dedujo que estaba pensando en todos los caídos en el frente. Algo que no podía borrarse ni olvidarse, se dijo él mismo.

—Creo que es momento para que me marche. Ya he cumplido con lo que venía a hacer aquí. Te enviaré recado para que asistas a alguna fiesta que vea que merece la pena. Y empezaremos a buscar al inglés.

—Lo que tú digas. No tengo ninguna prisa por desplazarme a la capital. Pero te he dado mi palabra de ayudarte, y lo haré. Por la amistad que nos une desde hace muchos años. Tal vez tengas razón y un poco de emoción le venga hasta bien a la vida que llevo desde que todo terminó. Eso sí, si el emperador es liberado y estalla la guerra, no me pidas que me ponga al frente de mi regimiento de húsares, ya te lo he dicho. Para mí, todo eso terminó después de la campaña de Rusia, a pesar de estar en Leipzig cuando la coalición derrotó al emperador obligándolo a abdicar en el tratado de Fontainebleu. El ejército se terminó para mí —le refirió mirándolo con gesto serio para dejar clara su postura en caso de que estallara la guerra.

—No te preocupes. No lo haré. Te dejo que pienses en lo que te he contado.

—Sí, la verdad es que me has llenado la cabeza de chismes que no sé por dónde empezar.

—Pues espera a moverte por las fiestas. Tal vez incluso conozcas alguna mujer que te llame la atención —le recordó ese tema apuntándolo con el dedo.

—No sigas por ahí. Estoy muy bien viviendo como lo hago aquí. Ya te lo he dicho.

—Estaremos en contacto. Despídeme de Antoine.

—De tu parte.

Maximilien lo acompañó hasta la puerta para que volviera a subirse al caballo y se marchara.

—Haré que te envíen invitaciones.

Maximilien asintió, agitando la mano a modo de despedida, mientras contemplaba a su amigo en el ejército volver grupas y salir de allí. Permaneció un rato de pie contemplando como se convertía en un punto minúsculo, y decidió seguir en el exterior de la casa, dejando que su mente se llenara con la información que Trevelyan le había dado. Resopló y sacudió la cabeza sin terminar de creer lo que pretendían hacer.

—¿Qué te ha contado Trevelyan?

La voz de Antoine no sacó a Maximilien de sus pensamientos, y siguió sumergido en éstos. Pasados unos segundos, miró a su amigo con gesto serio.

—Que un grupo de seguidores del emperador pretende liberarlo de su cautiverio de Elba.

—¿Qué? ¡No puede estar hablando en serio!

—Tanto como que te lo estoy contando.

—¿Y qué papel juegas tú en todo esto?

—Quiere que le ayude a identificar al supuesto espía que Wellington ha enviado o enviará a París para conocer estos planes.

—Pero tú… ¿Y después? Me refiero a si el emperador queda libre…

—Pretenden restaurarlo en el poder. Eso si Wellington no logra enterarse de los planes que hay en marcha para lograrlo.

—¿Cómo vas a identificarlo? No tienes experiencia en ese campo…

—Así es. Pero pretende que me deje ver por las fiestas y recepciones de la sociedad y trate de identificarlo. Todo me parece tan irrisorio…

—¿Quién es el espía inglés que se supone que llegará a París?

Maximilien siguió sonriendo. Posó la mano en el hombro de Antoine y lo miró con determinación.

—Nadie lo sabe. Eso es lo mejor.

—Pero…

—Ni un solo nombre. Ni una descripción. Ni sabemos por dónde llegara o si ya está aquí. Eso lo hará más entretenido y apasionante.

—Es ridículo, si me permites que te lo diga.

—Lo es. Y se lo he dicho a Trevelyan, pero están decididos a hacerlo. Él estará conmigo en las fiestas a las que vayamos. Ya le he dicho que he perdido el contacto con la sociedad durante el último año. De manera que tendrá que echarme una mano.

—¿Crees que lo conseguirás?

—No tengo la más mínima idea, pero tal vez arroje algo de diversión a mi vida. Y de paso quiero que vengas. De ese modo nos divertiremos ambos.

—¿Yo? —Antoine contempló a su amigo con el gesto lógico de incredulidad que le había provocado ese comentario.

—Necesitaré tu vista y tu buen juicio.

—Si tú lo dices. Pero me parece una completa locura todo en sí mismo.

—Lo es amigo. Lo es. Una que puede cambiarnos la vida por completo —le refirió dándole un par de palmadas en el hombro antes de regresar al interior de la casa sumido en una telaraña de pensamientos diferentes.

Elizabeth Charme se movía como pez en el agua por la casa de los anfitriones de la velada de esa noche. Vestida en color verde esmeralda, que resaltaba el tono cobrizo de su cabello y de sus ojos azul cielo, era objeto de las miradas de los más curiosos. Algo inaudito, puesto que todos la conocían desde hacía muchos años como la persona de confianza del duque de Wellington. Algunas malas lenguas llegaron a afirmar que era su amante en verdad. Pero el matrimonio de ella despejó ciertas dudas. Más tarde, la guerra, o Napoleón, como a ella le gustaba decir para culpar a alguien de carne y hueso, le arrebató a su esposo. Y ella juró vengarse y pasó a formar parte del cuerpo de espías del gobierno británico. Buscaría el modo de perjudicar al emperador de cualquier manera. Tal fama y destreza llegó a coger que pasó a convertirse en alguien a quien sólo acudía cuando la situación era complicada. Había recibido una nota del propio Wellington pidiéndole que acudiera esa noche a la fiesta de puesta de largo de su hija. Tenían que tratar un asunto de vital importancia.

—Querida, dejad que os diga que os encuentro de lo más elegante y atractiva —le aseguraba lady Montrose, la anfitriona de la fiesta.

—Gracias. Pero creo que me aduláis demasiado. ¿Cómo marcha todo? ¿No sois abuela a estas alturas?

—En breve lo seré. Michael y Audrey me lo comunicaron hace unos días.

—En ese caso, enhorabuena. Estoy segura de que lo disfrutaréis. ¿Y Mary?

—Cierto. Oh, está rodeada de amigos y amigas esta noche. Su debut en la sociedad la trae de cabeza, pero en fin…, por eso hemos pasado todas en algún momento.

—Tenéis razón. Cuando quiera darse cuenta, comenzara a recibir invitaciones y proposiciones de matrimonio.

—Así es. Pero contadme, ¿no habéis pensado en rehacer vuestra vida? —Lady Montrose la contempló de manera fija a los ojos y le sujetó las manos entre las suyas. No quería verla sola el resto de su vida.

Ella sonrió con melancolía.

—No, no lo he pensado. No me han quedado demasiadas ganas después de lo que pasé al saber de la muerte de Roy. Ni si quiera he encontrado un hombre que haga que me lo plantee.

—Pero acabareis sola. La guerra no durará siempre. Napoleón ha sido derrotado y encerrado en Elba. La monarquía ha regresado a Francia. ¿Cuál es el impedimento para no buscar un marido?

—Tal vez la guerra persista en mi interior —le confesó con un tono y una sonrisa cargadas de melancolía. Para su fortuna, vio a Wellington hacerle una señal con la cabeza para que se uniera a él—. Discúlpame, lady Montrose, voy a saludar al duque. Está llamando mi atención para que acuda junto a él —le indicó mirando a éste para que su amiga no pensara que huía de su compañía debido a sus preguntas respecto de su vida sentimental.

—De acuerdo, id con él. Pero pensad lo que os he dicho. La vida transcurre demasiado deprisa como para dejar pasar las oportunidades, querida. —Le apretó las manos en señal de cariño y la dejó marchar en busca de Wellington.

Éste la contempló abriéndose paso entre algunos invitados que la saludaban, la agasajaban y le regalaban sonrisas e inclinaciones de respeto. Ninguno de los asistentes era ajeno a su importancia y su poder.

—Celebro veros, Elizabeth. —Wellington le cogió la mano para darle un beso a modo de saludo—. Mi esposa ha preguntado por vos. Luego podréis saludarla. Ahora necesito hablaros de algo que me urge.

—De acuerdo. Lo cierto es que me sentí intrigada desde el primer momento que leí vuestra misiva. Ese carácter de urgencia por vernos ha levantado muchas dudas y suspicacias en mi mente.

—La cuestión lo merecía, como os explicaré a continuación. Si me acompañáis…

Elizabeth asintió y emprendió el camino que el brazo extendido de él le indicaba. Se dirigió a una habitación amplia con muebles en color oscuro en contraste con el tono más claro de las cortinas o el juego de colores de la alfombra. Lo sofás estaban tapizados en azul. Había un hombre sentado que se levantó de su asiento y se volvió hacia la puerta nada más escuchar el sonido de ésta al abrirse y los pasos sobre el suelo de madera.

—Buenas noches —dijo Elizabeth mirando al hombre al que reconoció al instante por ser una de las amistades del duque. William Beresford, lord Montrose, que había combatido a Napoleón al lado de Wellington y al que éste había nombrado como su sucesor en caso de que le ocurra algo.

—Lady Elizabeth, buenas noches. Debería decir que me alegra veros esta noche, pero en otras circunstancias, como pronto entenderéis.

Ella entrecerró los ojos y ladeó el rostro hacia el duque.

—¿Qué sucede, Arthur? —preguntó con un tinte de recelo y llamándolo por su nombre.

Éste apretó los labios y su rostro expresó la preocupación de la situación.

—Nada bueno, querida Elizabeth. Nada bueno si nuestras sospechas son ciertas.

—Tienen que serlo, a la vista del mensaje que hemos recibido por parte de uno de nuestros hombres en la capital francesa —intervino Beresford.

—¿Qué sucede? Supongo que mi presencia aquí no se debe sólo a que me invitases a esta fiesta por la mayoría de edad de vuestra hija, lord Montrose.

El hombre se limitó a sacudir la cabeza con los labios apretados en señal de preocupación.

—Hemos interceptado un mensaje que nos hace qué pensar. —Wellington se lo tendió a Elizabeth para que le echara un vistazo.

Ella comenzó a leer y su rostro pasó por diversas expresiones. Sorpresa. Incredulidad. Y enojo antes de devolverle el papel a Wellington.

—¿Estáis seguros de que no se trata de una broma?

—Liberar a Napoleón de Elba no lo es, si lo pensáis de manera detenida.

—Pero… sería una completa locura sólo con imaginar que lo llevarán cabo.

—No para sus leales seguidores. Están resentidos por la derrota sufrida en la última contienda. La abdicación del emperador, la caída de París en manos de los aliados, la restauración de una monarquía que el propio pueblo francés derrocó… Hay diversos elementos que justificarían esta acción.

Elizabeth inspiró con preocupación al conocer de primera mano que no se trataba de una broma. Se humedeció los labios y asintió.

—De manera que el demonio puede volver a estar libre.

—Sí, el demonio. Buena definición para Napoleón —comentó Beresford a modo de chanza.

—Ello solo puede significar una nueva guerra en el continente —dedujo Elizabeth con gesto turbado.

—No si podemos evitarla —le aseguró Wellington fijándose en ella de manera directa, quería hacerle ver que tendría que ser ella la que lo consiguiera.

Elizabeth comprendió al instante lo que él le quería decir. Por ese motivo, sonrió con ironía.

—¿Queréis que lo haga yo?

—Necesitamos abortar el plan de los bonapartistas para sacar al emperador de Elba. No podemos pensar por un solo minuto que pueda tratarse de una broma.

Wellington la contempló con cariño y admiración pese a que la enviaba al peligro una vez más. Ya había perdido la cuenta de las ocasiones en las que había recurrido a ella en los años anteriores para obtener información acerca de los planes del emperador.

—¿Qué más sabéis?

—Muy poco. Tan sólo que el clima de agitación en París va en aumento. Pretenden derrocar a la monarquía una vez más, y se escuchan voces a favor de la vuelta del emperador. Nuestros diplomáticos en la capital francesa son los que nos pasan la información y, al parecer, esta última forma parte de una conversación que uno de nuestros hombres escuchó en casa de un partidario de Napoleón. Es de lo que más se habla en la capital en estos días.

—Pero no está claro que vayan a hacerlo…

—No estamos seguros del todo. Pero como os decía, el clima de agitación parece similar a los días previos a la Revolución —añadió Beresford—. Imaginad por un momento que sea cierto y logren liberar al emperador sin que nosotros no hayamos hecho nada por evitarlo.

—Comprendo.

—Necesito que vengáis conmigo y con Catherine a París. He sido nombrado embajador en Francia.

—Enhorabuena.

—Os necesito cerca. Habláis francés con fluidez gracias a vuestra madre. Vivisteis en París durante unos años antes de trasladaros a Inglaterra. Yo no acudiré a muchas fiestas y bailes de la sociedad, pero vos sí lo haréis. De ese modo os podréis enterar de los chimes y cotilleos que circulen por la sociedad. E incluso estoy convencido de que algún caballero podría estar interesado en vos y haceros alguna confesión.

—No soy una cortesana, Arthur —le dijo con un tono frío como su mirada en ese momento.

—Lo sé. Y no pretendo que lo seáis. Pero me refiero a que algún caballero podría tener la suficiente confianza con vos como para haceros partícipe de cierta información sobre lo que sucede en la ciudad —le aclaró Wellington deseando mostrarle su aprecio—. Sois nuestra mejor espía, Elizabeth. Sé que jurasteis vengaros de Napoleón por haberos arrebatado a vuestro esposo. Y yo os ofrecí esa oportunidad de hacerlo trabajando para el gobierno británico.

—Lo sé. Y os lo agradezco. Sin duda que es lo mejor que pude hacer en su día. Bien, ¿cuándo partiremos a Francia? Según parece, no hay tiempo que perder.

—En unos días. En cuanto cierre un par de asuntos aquí en Londres para mi traslado como embajador a París.

—Supongo que los seguidores de Napoleón estarán al tanto de tu cargo en la ciudad del Sena. Y de que eso levantará sospechas.

—Doy fe de ello.

—Y que trataréis de anticiparos a sus movimientos en lo que respecta al emperador.

—Sí, también cuento con que estén esperando que envíe algún espía. Lo que desconocen es que seréis vos. Nos acompañarás en calidad de la amiga más cercana de Catherine. Algo que no levantará sospechas porque es cierto. De ese modo, a nadie le sorprenderá. Agnes también tendrá que venir como tu acompañante y confidente.

Elizabeth asintió un poco más convencida.

—Tendremos que averiguar quiénes trabajan para la causa bonapartista. Supongo que no se mostrarán de manera abierta, ¿no creéis?

—Lo creo. De todo eso hablaremos en el transcurso del viaje hasta Francia. No os preocupéis. ¿Alguna cosa más?

—Por el momento, está todo claro. Me hago una idea de la situación.

—Confío en que ésta sea la última vez que recurro a vos.

Elizabeth sonrió con ironía.

—No os preocupéis. No tengo otra cosa que hacer. Si me disculpáis, regresaré a la fiesta. Caballeros. —Inclinó la cabeza de manera leve a modo de saludo antes de volverse hacia la puerta y salir.

Wellington se quedó callado contemplando a Elizabeth marcharse. Tal vez pensaba en que de nuevo recurría a ella para un tema delicado.

—¿Qué te sucede, amigo? —Beresford se acercó a la mesa tras la que se había sentado Arthur.

—En que de nuevo correrá peligro.

—Bueno, ella acaba de dejarlo claro. No tiene otra cosa que hacer.

—Pero no es justo ni acertado que vuelva a hacerlo.

—Sabe lo que hace y el riesgo que corre. Ya no es una novata. Si me permites decírtelo, creo que lady Elizabeth Charme se ha convertido en una pieza clave para Gran Bretaña, y para Europa.

—Eso es ponerle demasiada presión, ¿no crees?

—Es lo que hay. Si descubre qué traman los bonapartistas, podremos evitar un nuevo frente. Tal vez después de todo, se quede en nada. Yo no descartaría que todo fuera una maniobra de cuatro. O que logremos abortar la operación pese a todo.

—Ya, pero no podemos pensar que se trata de una broma. Y ella no lo hará. Estoy seguro. Volvamos junto a tu mujer y tu hija —le indicó el duque cediéndole el paso para salir de la habitación de regreso a la fiesta.

Capítulo 2

La noticia de la inminente llegada de Wellington a París en calidad de embajador había levantado numerosos comentarios en la capital del Sena. Muchos aseguraban que iba a controlar la situación tras la ocupación de la ciudad por parte de los aliados a Gran Bretaña. Otros, que su presencia era testimonial para dar apoyo al rey Luis XVIII. Y los había que presagiaban que Francia quedaría bajo el mando británico en poco tiempo.

Maximilien era ajeno a todos y cada uno de esos comentarios que circulaban esos días por los salones de las casas durante las reuniones que se celebraban. Él permanecía recluido en suya sin pisar por la ciudad, por el momento. Pero no le sorprendió ver a Trevelyan en su casa para hacerlo partícipe de esas noticias.

—Después de nuestra conversación semanas atrás, esperaba una reacción por parte del duque. Pero no que fuera a venir a París en calidad de embajador británico —le explicó a Trevelyan, cruzados los brazos sobre el pecho y el gesto sombrío.

—¿Wellington embajador británico en París?

La sorpresa de Antoine al conocer la noticia no se hizo esperar.

—Sí, mi querido amigo. Eso es —le aseguró Maximilien asintiendo.

—Algo inesperado. ¿Se sabe cuándo llegará? E imagino que no vendrá solo.

—Al parecer, ya ha dado aviso de alojarse en la residencia del anterior embajador. Y lo acompañan su esposa, una amiga de ésta y el servicio. Lo esperado —aclaró Trevelyan apoyando las manos sobre el borde de la mesa en la que se apoyaba.

—¿Crees que entre ellos esté su espía? —Maximilien arqueó una ceja con suspicacia.

—Me parece llamativo que el propio duque se presente en persona aquí. Pero también supongo que no se manchará las manos con el trabajo sucio. Eso lo dejará para alguien de su servicio.

—¿Y qué me dices de la amiga de su esposa?

—No espero que se trate de una espía —comentó entre risas Trevelyan—. Por lo que me han informado, se trata de una viuda. Supongo que será una mujer mayor a la que han invitado a conocer París. Nada más.

—Pero el servicio permanecerá en la residencia. Sin salir. A eso me refiero —sugirió Antoine—. No creo que se muevan por las fiestas a las que inviten al duque.

—Pues entonces no queda nadie más aparte del servicio y de la amiga viuda de la esposa del propio duque. —Trevelyan resumió contemplando a Maximilien elevar las cejas en señal de escepticismo.

—Deberíamos esperar a conocerla antes de formarnos una opinión sobre ella. Tal vez tengas razón y sea inofensiva —comentó Antoine picado por la curiosidad.

—Es la información que me han pasado fuentes cercanas al duque nada más conocer a las personas que lo acompañan.

—Habrá que esperar a que se instalen. Estoy seguro de que dará una recepción para hacer saber de su llegada a los demás diplomáticos y aristócratas de la sociedad parisina. Será entonces cuando podamos comenzar a actuar.

—Ese cometido te lo dejo a ti. Ya sabes… Tendrás que entablar conversación con la viuda. La esposa del duque está descartada, así como el servicio. Como señala Antoine, no saldrán de la residencia para asistir a fiestas y demás eventos.

Maximilien lanzó una mirada de asombro a Trevelyan por el tono con el que lo había dicho.

—¿No pretenderás que me convierta en un amigo íntimo suyo? Porque por tu tono me ha dado esa impresión. Y, es más, estoy seguro de que lo que menos necesita o busca es un nuevo esposo. —Rió con ironía ante esa perspectiva.

—Yo tampoco pienso que tengas interés en una dama británica, ¿no? Representa al enemigo en estos momentos. Claro que no seré yo quien se interponga en tus asuntos —le dejó claro con una sonrisa de complicidad y las manos en alto.

—Supongo que su viaje a París se debe a hacer compañía a la esposa de Wellington. O tal vez haya sido ésta la que le ha pedido que la acompañe para aliviar su dolor. —El tono frío y duro de Max dejó claras sus intenciones.

—Bien, ya me lo dirás cuando la conozcamos. Pero no conviene fiarnos. En este mundo del espionaje puedes encontrarte muchas sorpresas.

—¿Y si Wellington desconoce lo que está sucediendo? Me refiero a que no sabe que pretendemos liberar al emperador —sugirió Antoine captando la atención de los otros dos.

—Imposible. Estoy seguro de que lo sabe. O lo sospecha por alguna información que le haya llegado desde aquí —admitió Trevelyan seguro de sus palabras.

—Estoy de acuerdo. Wellington es un zorro, tanto en el campo de batalla como en la diplomacia. Tendremos que tener cuidado con él, ya que estoy seguro de que tiene sus agentes desplegados por París —advirtió Max convencido de que algo tramaba.

—Coincido contigo, Max. Pero por el momento tendremos que esperar la llegada del duque, y, como decías antes, Max, no tardará en dar una recepción en su residencia debido a su nuevo cargo. Será nuestra primera toma de contacto con él y con sus acompañantes, incluido el servicio de la casa.

—Para ello tenemos a Antoine —refirió Max señalándolo—. Puedes encargarte de las personas que anden por ahí. Asistirás con nosotros a la recepción que pueda ofrecernos el duque.

—Si lo consideráis oportuno…

—Cuantos más seamos controlando los movimientos de la gente del duque, mejor.

—De todas formas, seguiremos vigilando la llegada de los barcos desde Inglaterra. O los viajantes que lleguen por tierra. Tal vez haya alguien que despierte nuestra curiosidad —aseguró Trevelyan—. El hombre de Wellington podría colarse por cualquier punto y no saberlo hasta que sea tarde. Os dejo que penséis en todo esto que os he contado. Ya me dirás si llegas a alguna conclusión.

—Lo haré. Hasta pronto, Trevelyan.

—No hace falta que me acompañes. Conozco el camino de salida.

Max permaneció sentado con los codos apoyados sobre la mesa y las manos unidas en clara señal de concentración. La noticia de la llegada a Paris de Wellington levantaba sospechas sobre lo que se traía entre manos. Pero ¿cómo saberlo? ¿Y si eso era lo que pretendía que todos creyeran? Que llegaba a París para averiguar lo que estaba sucediendo, pero en realidad él no haría nada. Sus pensamientos se volvieron hacia la viuda. ¿Por qué debería considerarla como una espía? Una incipiente curiosidad por verla y conocerla pareció adueñarse de él. Incluso deseó que Wellington llegara pronto y ofreciera una recepción en su residencia en la ciudad. La información sobre ella había despertado su deseo por entrar en acción, después de todo. Pero eso era algo que no confesaría a nadie. Sólo se lo reservaba para él. Ni si quiera se dio cuenta de que Antoine lo estaba mirando desde el umbral de la puerta con gesto pensativo.

—Si no te conociera, diría que te preocupa lo que Trevelyan ha venido a contarnos.

—Eh… No, no demasiado. Hasta que veamos cuáles son las intenciones del duque y su gente.

—Pero te llama la atención. Te inquieta por alguna razón. Que el propio Wellington sea el embajador de Gran Bretaña en París no deja de ser llamativo. Él fue la voz principal en la reunión que mantuvieron las potencias europeas en Viena a la caída del emperador.

—No sabemos si viene a controlar que no haya problemas entre el pueblo y el rey. O sólo es una cuestión de formalismos. Me refiero a un ascenso en su carrera político militar. Una especie de reconocimiento por sus campañas militares.

—Sí, te entiendo. ¿Y qué opinión te merece la viuda que lo acompaña?

—No puedo tener una hasta que la conozca. Pero no creo que se trate de una espía del propio gobierno británico. Pero deberemos estar atentos. —Maximilien resopló y luego se pasó las manos por el rostro—. No estoy convencido de haber hecho lo correcto al ofrecerme como ayuda para Trevelyan y sus bonapartistas. No tengo experiencia en este campo de la diplomacia. Sólo soy un capitán de húsares…

—No tienes que hacer mucho. Sólo descubrir si Wellington viene acompañado de un espía que se dedique a indagar en lo que sucede en París. Creo que a ninguno de nosotros se nos escapa que lo hará. No se fía del pueblo francés pese a todo. ¿Cómo diablos se le pudo ocurrir restaurar la monarquía en Francia cuando fue el propio pueblo de París el que la derrocó?

—Porque no tenían otra opción.

—Crees que Trevelyan triunfará y conseguirá liberar al emperador.

Maximilien permaneció callado con la mirada perdida en el vacío.

—¿La verdad? No sé qué quieres que te diga. Si lo pienso en frío, soy consciente de que, si el emperador logra escapar de Elba, lo primero que hará será reunir a su ejército y presentarse en París para recuperar el poder. Y la respuesta de la coalición también la conocemos. Y esta vez Los aliados de Gran Bretaña no harán prisioneros —le resumió viendo lo que podía suceder si Napoleón volvía a la escena política en el viejo continente.

Elizabeth permanecía pensativa en el interior del carruaje que la llevaba desde el puerto de Le Havre en la costa francesa a su nueva residencia en París. La travesía en barco le había permitido conocer todos los entresijos de la razón por la que Wellington le había pedido que los acompañara a él y su esposa Catherine hasta París. No se fiaba del todo del buen hacer del monarca francés. Creía que el pueblo podría sublevarse como había hecho en el año de la Revolución y derrocarlo por la fuerza, lo cual daría alas a los seguidores del emperador Bonaparte para liberarlo y situarlo en el poder de nuevo. De ser cierto que estaban tramando semejante acción, ella tendría que descubrirlo lo antes posible para evitar una más que presumible guerra en el continente.

—Estáis muy callada.

El comentario de Agnes, su compañera en cada una de las misiones que llevaba a cabo, captó su atención. Era su confidente, su amiga, su excusa perfecta para alejar a los entrometidos… Llevaban juntas desde que ella enviudó y pasó a colaborar para el gobierno británico. Agnes era callada, observadora y muy sagaz; y siempre estaba cuando se la necesitaba.

—Es el cansancio del viaje. Nada más. No os preocupéis.

—Pronto llegaremos y podréis descansar. ¿Os preocupa esta nueva petición del duque de Wellington?

Elizabeth sacudió la cabeza rechazando esa posibilidad.

—No es más que otra.

—Yo creo que es algo más, porque según he oído decir, el futuro del viejo continente está en juego.

—Si los seguidores del emperador logran llevar a cabo su plan y liberarlo de Elba, es más que probable que la guerra vuelva al viejo continente. Gran Bretaña y sus aliados no dejarán que Napoleón regrese al poder.

—Lo sé. Y estoy segura de que lograréis introduciros entre sus leales seguidores para averiguar qué pretenden hacer.

—Confío en ganarme su confianza y poder averiguarlo, aunque entiendo que recelen de mí por ser inglesa.

—Pero vuestra madre era francesa: Marie Charme. Podéis pasar por una parisina más. Habláis francés con fluidez pese al tiempo que lleváis en Londres.

—Sí. Eso es cierto. Aunque también es verdad que hace años que dejé la capital del Sena, Agnes —le recordó con cierta modestia por sus palabras.

—Supongo que conservaréis alguna amistad…

—No lo sé. Han pasado años y una guerra. Los amigos de mis padres habrán fallecido.

—¿Os afecta este regreso a vuestra tierra? —Agnes entornó la mirada hacia su amiga.

Elizabeth cogió aire y sacudió la cabeza.

—No tendría por qué estarlo, pese a que no tengo ni idea de lo que voy a encontrarme. París ya no es el mismo que dejé siendo una cría.

El carruaje se detuvo de repente y la puerta se abrió.

—Bienvenida, madame —la saludó uno de los lacayos.

—Merci.

—Madeimoselle.

Agnes asintió con la cabeza siguiendo a Elizabeth al interior de la casa. Ésta levantó la mirada hacia la residencia que ocuparía desde ese momento. Una casa de dos plantas muy cerca los jardines del Luxemburgo, como se dijo, reconociendo el lugar. Se detuvo frente al edificio con los ojos cerrados e inspiró hondo, como si pretendiera poner todo en orden en su interior. París. Su amado París. Tuvo que salir huyendo de allí en compañía de sus padres. Y regresaba tras años de exilio y de haber contemplado horrorizada la guerra en el continente. Sus labios dibujaron un tímido esbozo de sonrisa.

—¿Vamos? —le preguntó Agnes al verla allí parada mientras el duque de Wellington y su esposa se dirigían al interior.

Elizabeth se limitó a asentir y, cogiendo el vestido en sus manos, inició el camino hasta la residencia del nuevo embajador británico en la capital francesa.

—Como cabía esperar, aquí tengo la invitación para asistir a la recepción que el duque de Wellington dará esta noche. —Maximilien agitaba la nota delante de la cara de Antoine.

—Podrás conocer a la viuda y despejar las dudas —le recordó con un tinte de expectación que se reflejó en su rostro.

Max se limitó a sonreír y bajar la mirada hacia la mesa donde había dejado la invitación.

—Me da la impresión de que piensas que tengo un interés especial en ella.

—¿No es así? Desde que Trevelyan nos informó de su llegada con el duque, esa mujer ha suscitado tu curiosidad.

—Sí. Como una posible espía. Nada más. Una mujer que puede querer descubrir lo que está sucediendo en las sombras para liberar al emperador. Necesitamos descartarla lo antes posible para centrarnos en otros objetivos.

—En ese caso, deberás tener cuidado con ella. Podrías enredarte en su juego…

—¿Por quién diablos me tomas? ¿Enredarme? No busco una amante ni una diversión con ella. Mi único interés es saber quién es en realidad. Si no tiene nada que ver con el espionaje, la dejaré y me centraré en otros posibles candidatos, acabo de decírtelo.

Antoine asintió sin decir más. Prefirió saber cómo iban los planes para sacar de Elba al emperador.

—Y en cuanto al plan para liberar al emperador… ¿Sabes algo más?

—No. Trevelyan no me ha comentado más. A lo mejor lo hace esta noche. Pero es algo que no nos incumbe porque no participaremos en ello.

—¿Supones que la gente cercana al rey no sospecha nada?

Max miró a su amigo con cara de sorpresa por esa cuestión.

—Nada más lejos de la realidad. Y me apostaría cualquier cosa a que la presencia del duque se debe a que éste ha solicitado el apoyo de Gran Bretaña.

—Yo también lo creo —aseguró convencido de ello—. En fin, creo que es mejor que nos arreglemos para irnos. A ver qué podemos sacar en claro en esta primera toma de contacto.

—No me cabe la menor duda de que algo sacaremos.

Elizabeth bajó al salón en compañía de Agnes. Sus habitaciones quedaban en la planta superior de la casa, cuya tercera planta era una especie de buhardilla. La escalera estaba forrada con una alfombra de colores oscuros que contrastaba con el tono claro de los muebles o el de las paredes. El duque no había hecho trasladar ni uno solo de sus muebles ni adornos de su residencia londinense. Había preferido que la que se encontraba en París permaneciera como el anterior embajador la había dejado a su salida de París. Acompañada de Agnes, Elizabeth se mostraba callada y expectante. Su amiga comprendió que estaba tomando conciencia del lugar, del entorno que la rodeaba, de los invitados, franceses en su gran medida. ¿Serían todos ellos partidarios de la monarquía o habría algunos afines al emperador? De ser así, no lo dirían en un lugar y un momento como aquél. Y menos delante de Wellington.

Agnes la observó coger aire y asentir al mismo tiempo que ella se contemplaba en un espejo que había colgado de una de las paredes, al final de la escalera.

—Está bien, qué dé comienzo el juego.

—Desconocía que os lo tomaseis de ese modo.

—Es mejor tomárselo así, créeme. Una partida de cartas en la que no conviene mostrar tus intenciones en las primeras manos. Pero en la que desconoces las cartas que van a tocar. Vamos.

Maximilien iba callado en el interior del carruaje, meditando la estrategia que adoptaría con el duque y con sus allegados. No en vano era un oficial francés que tampoco entendía por qué lo habían invitado. Habría sido obra de Trevelyan y sus contactos. Él no era una personalidad destacable. Tan sólo un oficial de húsares del emperador. Uno con una herida en la pierna, que había estado a punto de dejarlo inválido. Por suerte, casi ya no cojeaba a esas alturas, pero había momentos en los que el dolor regresaba para recordarle lo vivido.

—¿Pensando en cómo actuar?

—No. Yo no soy un político como Trevelyan o el duque de Wellington. Sigo siendo un soldado. No logro entender cómo ha podido subir tan rápido nuestro amigo.

—Con los contactos oportunos. De igual modo que Wellington.

—Sí, ha pasado de ser oficial del ejército británico, con notables victorias en sus campañas militares en la Península, a ser la cabeza pensante de Gran Bretaña y ahora embajador.

—Un hombre inteligente, no me cabe la menor duda. No soy ajeno a sus éxitos militares en España. Su decisivo triunfo en la batalla de Los Arapiles. En aquellos días, los españoles contaban con la ayuda de los regimientos escoceses, de ahí su aclamada victoria.

Maximilien permaneció con la mirada perdida durante unos minutos y sin decir nada más. Hasta que el carruaje se detuvo e hizo un gesto a Antoine para que se apeara él primero. Fueron recibidos a la entrada por el mayordomo y, tras entregarle su invitación, entraron en la casa buscando a Trevelyan. Éste les hizo una leve señal para que se acercaran hasta él. Maximilien miraba a todas partes fijándose en los rostros de los invitados. No conocía a ninguno y era algo normal, ya que todos serían personalidades y aristócratas cercanos al rey. Pero aparte de ello, no había vuelto a pisar por una reunión como aquélla.

—¿Cómo estáis?

—Expectantes por ver la clase de gente que nos encontramos. Supongo que la mayoría serán franceses y partidarios del rey Luis.

—No todos, viejo amigo. Hay simpatizantes del emperador, pero que no mostrarán sus cartas de una manera abierta. Sobre todo, aquellos que estamos inmersos en su salida de Elba. Y también hay diplomáticos británicos y de otros países, como es de esperar. Esto es más que una mera presentación en sociedad por parte de Wellington. Apuesto a que habrá alguna reunión secreta con el embajador del zar o con los prusianos. Bienvenido a la diplomacia.

—No te hacía en este ambiente, amigo.

—Bueno, cuando todo terminó, decidí pasarme al bando diplomático mientras tú te encerrabas en tu casa. Con las amistades acertadas… Ya sabes… —Trevelyan elevó las cejas para dejar claro cuál había sido su camino durante ese tiempo de paz en el continente.

—¿Cómo marchan las cosas al respecto?

—Con paso lento, pero seguro. Tenemos los planos de la isla y de la fortaleza en la que se encuentra el emperador. No ha sido difícil conseguirlos. Lo siguiente en lo que estamos trabajando es en cuántos guardias lo custodian y qué turnos hay.

—¿Pensáis tomar Elba por la fuerza?

El tono de inquietud y sorpresa de Max sorprendió Trevelyan.

—No, nada de eso. Llamaríamos la atención. No. Los sobornaremos. Ese plan por lo general nunca falla.

—Bien. ¿Has conocido al duque y su esposa?

—Oh, sí. Y también a la viuda —le refirió con una sonrisita cínica.

—Bien, ¿y cómo es ella?

Trevelyan sonrió de manera zorruna y se acercó a su amigo para susurrarle la respuesta.

—Prefiero que la conozcas en persona y saques tus propias conclusiones. Yo soy muy malo a la hora describir a una mujer. Podrías llevarte una idea equivocada. —Lo miró a los ojos percibiendo la duda en la mirada de su amigo. Le hizo un gesto con la cabeza para que Antoine y él lo siguieran.

Elizabeth charlaba de manera distendida, ajena a la presencia de Maximilien y de Antoine.

—¿Oficial de húsares? Sin duda la mejor caballería del ejército francés —señaló Wellington estrechando la mano de Maximilien cuando se lo presentaron.

—Gracias por el cumplido, señor.

—No es un cumplido, es la verdad. Nos habéis dado mucho trabajo en alguna que otra campaña. ¿Retirado?

—Del todo. —Wellington no esperaba escucharlo decir algo así. Frunció el ceño con extrañeza—. Una herida en la pierna durante la batalla de Leipzig me obligó a ello. Junto con la derrota que sufrimos.

Max se mostraba comedido en todo momento en sus explicaciones. No quería crearse nuevos enemigos; y menos el propio duque de Wellington.

—Confío en que gocéis de buena salud a pesar de esa herida a la que aludís.

—Sí, señor. El reposo es la mejor cura.

—Permitidme que os presente a mi esposa, capitán. Emplearé vuestro rango de oficial si no os molesta.

—Como queráis.

—Querida, ven a conocer a estos caballeros. —Max sonrió ante la esposa del duque. Una mujer atractiva a todas luces—. Ella es lady Catherine Pakenham. Este caballero es el capitán Maximilien de Froissart, y su amigo Antoine Duffaux.

—Encantada, caballeros.

—Madame. —Ambos le dieron un besamanos en señal de respeto.

—¿Encuentra París de su agrado? —Fue Maximilien quien hizo la pregunta.

—No he tenido mucho tiempo para pasear por sus calles. Apenas hemos llegado hace menos de una semana. Estoy instalándome todavía, como se dice.

—Comprendo.

—Vengan que les presente a mi querida amiga, si no les importa.

La siguieron después de despedirse del duque con un leve gesto. Max se fijó en el cabello recogido de la mujer que estaba de espaldas a ellos. Era del color de las hojas en otoño y contrastaba con el tono de la piel de su cuello. Vio como lady Catherine le daba un pequeño toque en el hombro a ésta para que les prestara atención.

La mujer se volvió con una sonrisa que no borró cuando se encontró de cara con los dos caballeros.

—Elizabeth, te quería presentar al capitán Maximilien de Froissart y al señor Antoine Duffaux. Caballeros, ésta es mi querida amiga lady Charme. Espero que disculpen mi acento, pero no domino el francés.

Max se había quedado algo tocado por la imagen que desprendía aquella hermosa mujer. Así que fue Antoine el primero en reaccionar al ver que su amigo parecía una estatua. Al cabo de unos segundos, lo vio cogiendo la mano de ella para fingir besarla a modo de saludo.

Elizabeth observó con relativa curiosidad a aquel oficial. Su manera de contemplarla y de sostener su mano le llamaban la atención. ¿Se conocían? Imposible. Ella llevaba años alejada de Paris. Pero su manera de mirarla despertaba su curiosidad.

—Vuestro apellido es francés.

—Sí. Mi madre era natural de París.

Max no entendía qué demonios le estaba sucediendo. Entrecerró los ojos sin apartarlos de ella. Era atractiva, pero no como otras que él había conocido pese a pasarse largas temporadas en campañas militares. Sus ojos claros le llamaban la atención de manera poderosa, como si estuvieran ejerciendo sobre él algún tipo de hechizo. Su vestido de color oscuro con un escote discreto le sentaba como un guante, realzando sus curvas allí dónde lo precisaba, como su busto al ceñirse a su cintura. O sus caderas al caer después suelto hasta los pies. No pretendía quedarse contemplándola como un joven imberbe que no había visto a una mujer en su vida, pero era algo inevitable no hacerlo.

—Tal vez podríais charlar de ese tema —sugirió lady Catherine viendo el supuesto interés del oficial en su amiga.

—No quería molestarlas —se apresuró a decir Maximilian al ver que podrían dejarlo a solas con ella. No estaba preparado para ello. No después de la impresión que acababa de causarle y que no había previsto.

—No os preocupéis. Podéis hacer lo que deseéis. Además, supongo que habrá más ocasiones para charlar a lo largo de la velada, monsieur. —Ella entornó su mirada y sonrió con delicadeza, ajena a lo que esos gestos provocaban en él.

Max inspiró y asintió convencido de que así sería. La velada acababa de comenzar y no era de recibo monopolizar a lady Charme. Era mejor retirarse en ese momento con el fin de reorganizarse, si hacía un símil con el ejército. Debía reunir a las tropas para saber las bajas sufridas en ese primer envite. Tal vez más tarde volviera a acercarse a ella. Cuando estuviera preparado para ello.

—Sin duda. Mes Dames. —Max se inclinó ante el grupo de mujeres antes de darse la vuelta y alejarse de ellas.

Elizabeth contempló a los dos caballeros marcharse. Pero se quedó más tiempo del habitual mirándolos, en especial al capitán.

—¿Te ha llamado la atención?

Elizabeth no se inmutó por la pregunta de su querida amiga Agnes. Ni siquiera volvió su atención hacia ella. Seguía estudiando a Max.

—Un hombre interesante. Un oficial del ejército de Napoleón. ¿Os dais cuenta como cojea de manera ligera de su pierna derecha?

—Lo habrán herido en batalla.

—Sí —asintió inspirando hondo—. ¿Qué tal? ¿Os divertís?

Agnes sonrió.

—¿Y vos? No he sido ajena a la escena que habéis tenido junto a los dos caballeros.

—¿A qué os estáis refiriendo?

—A que os habéis quedado contemplándolo de manera fija. Como si diera la impresión de que lo conocierais o hubiera despertado cierto interés en vos.

Elizabeth elevó las cejas y sonrió con diversión ante aquel comentario.

—Por un momento pensé que era él quien me conocía. Lo digo por su manera de mirarme. Lo único que me podría interesar de él es saber si tiene algo que ver con los bonapartistas.

—Supongo que será leal a Napoleón dado que ha sido soldado.

—Pudo haberlo sido en el pasado. Pero con el emperador derrotado y prisionero en Elba…, ¿quién dice que no haya cambiado de parecer?

—Podría ser. Pero no os fiéis.

—Ya sabéis cómo soy, Agnes. —La contempló por primera vez desde que hablaban. Agnes comprendió que ella no frivolizaba con esos aspectos—. No me fío de nadie, aunque ese alguien me dedique palabras cordiales.

Elizabeth entrecerró los ojos buscando con su mirada al oficial. Desconocía el motivo por el que había captado su atención. Tal vez se debía a la reacción de él al presentarlos. O al descubrir que ella era medio francesa. Fuera lo que fuese, había algo que la hacía pensar. Tal vez eran imaginaciones suyas, pero sus años de espía la habían llevado a conocer un poco mejor a las personas.

Maximilien se alejó de lady Elizabeth envuelto en la lógica sorpresa que su presencia le había provocado. No era la imagen que él se había creado de ella, eso no le cabía duda. Pero de ahí a percibirla exuberante y atractiva como hacía tiempo que no lo hacía con una mujer… Eso era algo impensable.

—Asegúrame de que no te ha impactado. Porque a mí sí que lo ha hecho. Después de estar hablando estos días acerca de ella, de la viuda que acompañaba a Wellington a París, debo decir que no es la mujer que esperaba.

—¿Y qué esperabas? —Max se detuvo y giró el rostro hacia su amigo, al que lanzó una mirada de sorpresa.

—Pues desde luego no una mujer tan joven y atractiva como la que acabamos de conocer. Admite que llama la atención la mires por donde la mires.

Maximilien frunció los labios y emitió un sonido gutural de aprobación.

—Tienes razón. No esperábamos una mujer joven. Puedo deducir que su esposo debió fallecer en la guerra. Eso o en un duelo tal vez…

—Me inclino por la guerra. Bueno, tal vez puedas preguntárselo en algún momento de la noche, ¿no crees?

—No creo que sea una pregunta para hacer. Podría interpretarla como algo demasiado personal. Que me inmiscuyo en su vida privada… No sé —se excusó Maximilien como si tratara de evitar cualquier contacto con ella.

—¿Y qué me dices del otro asunto?

—¿Cuál?

—¿Podrías considerarla como una espía introducida en París por el propio duque de Wellington? —Antoine se mostraba suspicaz a ese respecto. Elevó las cejas y contempló a su amigo a ver qué decía.

Éste resopló.

—No estoy seguro de si puede serlo. Desconozco el aspecto que tienen los espías. Tal vez sólo se trate de una amiga de lady Catherine, a la que ha invitado a París a pasar una temporada, como ya habíamos comentado —dijo sacudiendo la cabeza y encogiendo los hombros como si no le diera importancia.

—Te aconsejo que trates de indagarlo lo antes posible. Piensa por un solo momento que en verdad lo fuera y Wellington acabara sabiendo lo que se está fraguando para liberar al emperador.

Maximilien frunció el ceño con preocupación y la buscó de manera disimulada. En ese momento, ella aceptaba bailar con uno de los invitados. La siguió con la mirada hasta la pista de baile en la que las parejas ocupaban sus respectivos puestos.

—No estoy seguro. Pero… trataré de averiguar si ella es algo más que una viuda afligida.

—Pues ya puedes empezar esta misma noche, amigo.

Trevelyan se acercó a ellos y desvió la mirada hacia el lugar al que ambos mantenían fijas las suyas. Éste asintió con una sonrisa.

—Ya sé que habéis conocido a lady Elizabeth Charme.

—Sí —asintió Antoine, ya que Maximilien parecía estar estudiando los movimientos de ella en el salón de baile.

—Y apuesto a que ya os habéis fijado en que no tiene nada que ver con lo que habíamos hablado y pensado los días previos a esta noche. —La risa jocosa de Trevelyan no inmutó a Max. Pero sí dejó de mirar a la mujer.

—¿Sabes por qué enviudó?

—Al parecer, he escuchado que su marido era un oficial de caballería. Pertenecía a los Dragones Ligeros. Falleció en la batalla de Leipzig. Tú y yo estuvimos allí.

Max asintió, pero no hizo ningún comentario de tan infausto recuerdo.

—Pero de ahí a ser una posible espía para Wellington…

Antoine dejó el comentario en el aire esperando que Trevelyan lo terminara. Que diera su opinión sobre lo que le había parecido ella.

—Sí, bueno… Uno no puede fiarse de las apariencias. Que sea una joven atractiva y viuda, que ha llegado acompañando a Wellington y a su esposa hasta aquí, no significa nada. Ni una cosa ni la contraria. ¿Tú cómo lo ves, Max?

Éste asintió sin despegar su mirada del rostro de su amigo.

—Te repito lo que a Antoine. No sé qué aspecto tienen los espías.

—Ya. Yo tampoco, la verdad. Espero que no nos dejemos deslumbrar por las apariencias —le aseguró Trevelyan con toda intención—. Es de vital importancia que logremos descubrir cuáles son los planes del duque.

—Siempre puedes acercarte a él y preguntárselo de forma directa —le aseguró Antoine con cinismo.

—Sí, claro. Y me lo contará todo con pelos y señales. Si entre las personas que lo han acompañado hasta aquí hay un espía. O de paso, podría preguntarle de manera directa si es madame Charme.

—¿Cómo marcha el plan para sacar al emperador de Elba?

—Tenemos un bergantín para llegar hasta allí y traerlo a las costas de Francia. Hay hombres suficientes para que la misión sea todo un éxito. Sobornaremos a los guardias, como os dije. Aunque al parecer algunos de éstos son seguidores del emperador, lo que facilitará las cosas. Es cuestión de días que nos pongamos manos a la obra para llevarlo a cabo. No podemos demorarlo demasiado para que sea una sorpresa para el propio Wellington. Cuánto más tiempo lo dilatemos, más riesgo correremos de que logre averiguarlo.

—¿El emperador lo sabe?

—Sí. Ha sido informado mediante uno de esos guardias que lo custodian.

—En ese caso, será sencillo —apuntó Antoine.

—No lo creas. Hasta que éste no esté de regreso en París no podremos cantar victoria.

—¿Y una vez que esté en la capital?

—Supongo que sus seguidores se pondrán de su lado y recobrará el poder.

—No le va a hacer ninguna gracia al duque —asintió Max haciendo un gesto hacia el hombre.

—No tiene que hacérselo —replicó Trevelyan con seriedad—. Creo que deberías invitar a bailar a lady Elizabeth, Max. El tiempo corre y hay que ser precavidos. Más que nada por si averiguas algo que pueda descartarla o que nos haga sospechar de ella.

Maximilian volvió su atención hacia la mujer que en ese instante volvía a estar junto a la esposa del duque y las demás mujeres. Sí, tal vez Trevelyan estuviera en lo cierto. Había que averiguar lo antes posible qué se traía entre manos. Si era o no una espía.

—Tenía intención de hacerlo. Quiero descartarla lo antes posible.

—¿No crees que pueda serlo? ¿Una agente del duque? —le preguntó Antoine arqueando las cejas con una expresión de sorpresa.

—No es que no lo crea, es que quiero saberlo cuanto antes.

Se alejó de sus dos amigos en dirección a aquella enigmática y hermosa mujer que sonreía con exquisita delicadeza ante los comentarios que le hacían. Cogió aire y cerró las manos en puños mientras se dirigía hacia las señoras. Le dio la ligera impresión de que estaba algo nervioso. La falta de trato con las mujeres en los últimos años era, sin duda, la causa de su estado.

Capítulo 3

Elizabeth percibió la cercanía del capitán. Y pese a que permanecía hablando con Agnes y con las otras mujeres, no perdía detalle de lo que sucedía a su alrededor. No podía evitar dejar ese otro lado suyo: la espía que controla su entorno y a la persona que ha despertado su interés en particular. Sin embargo, no fue ella la que se dirigió a él en primer lugar, sino lady Catherine.

—Capitán, es un placer veros de nuevo.

—Lady Catherine. Podéis dejar a un lado mi rango militar, puesto que me retiré del ejército hace algunos años ya. Bastaría con que me llamaseis Maximilien.

—De acuerdo, ¿qué podemos hacer por vos? —Miró a las mujeres que estaban a su lado.

—Venía a preguntarle a madeimoselle Charme si le apetecería bailar —dijo centrando su atención en ella y observando su gesto de sorpresa cuando se enteró de lo que él pretendía.

En cuestión de un segundo, ella se convirtió en el centro de las miradas de las demás mujeres. Se sintió incapaz de controlar el sofoco que experimentó su rostro al fijarse en la atenta mirada de Maximilien. Allí estaba. Frente a ella, esperando a que se decidiera. No lo esperaba, la verdad. Y su reacción tampoco al sonrojarse como una debutante. Pero poco o nada podía hacerse ya. De manera que la única salida que le dejaba era aceptar.

—Será un placer, monsieur. —Extendió el brazo para que él tomara su mano y la guiara al salón de baile, mientras a su espalda las mujeres murmuraban y sonreían divertidas.

Elizabeth trataba de no ponerse nerviosa caminando al lado de aquel hombre. Controlaba sus gestos por el rabillo del ojo y le parecía algo serio. No comprendía cómo era posible que ella pudiera experimentar aquella desconocida sensación de hambre, pero sentía un vacío en el estómago que le costaba explicar. Quedó frente a él para iniciar el baile y lo miró de manera detenida. Sus facciones eran duras y su mirada le parecía estar llena de curiosidad hacia ella. Tal vez se estaba preguntando cómo se había quedado viuda tan joven. Pero el destino había sido caprichoso y así lo había decidido. Tomó la mano de él y se puso en posición para el vals. Se centraría en eso y apartaría al oficial de su mente. Pero al momento siguiente de pensarlo comprendió que le resultaría complicado porque el baile la obligaba a mirarlo.

Maximilien sonreía de manera casi imperceptible. La verdad era que estaba disfrutando de ese momento en compañía de ella: la enigmática viuda mitad inglesa, mitad francesa. Una combinación interesante y peligrosa hasta cierto punto. ¿De qué lado se decantaría?, pensó.

—¿Tenéis pensado quedaros mucho tiempo en París? —preguntó mientras esperaba a que las primeras notas comenzaran a sonar. Tenía que contemplarla, tal vez con cierto descaro, pero era complicado no hacerlo cuando se encontraba una mujer tan atractiva, se dijo.

Comenzaron a moverse al sonido de la música. Por suerte el vals le permitía mantener una distancia prudencial entre sus cuerpos. Asintió en un principio sin decir una palabra. Pero lo hizo para aclararse la garganta y humedecerse los labios antes de responder.

—No estoy segura.

No le iba a confesar la verdad. Había acompañado al duque hasta París para descubrir los planes de los bonapartistas. Y no iba a hacerlo partícipe porque no era quién para confesárselo. Ni tampoco sabía si estaba metido en ello.

—¿Tenéis casa en la ciudad?

—La de mis padres.

—Entiendo. ¿Os marchasteis muy joven a Inglaterra?

—Sí. Antes de que estallara la Revolución. Mi padre era un diplomático británico y, dado que Inglaterra apoyaba al rey, tuvimos que marcharnos lo antes posible.

—Tuvisteis suerte porque, con ese estallido, los ingleses se convirtieron en enemigos de la República.

—Lo sé. Soy consciente de que muchos compatriotas no corrieron la misma suerte que mi familia.

Estaban tan entretenidos en la conversación que apenas se dieron cuenta de que el vals había concluido. Permanecieron en silencio, absortos el uno en la mirada del otro, tal vez preguntándose qué sería lo siguiente que harían. Si se separarían y cada uno regresaría con sus amistades, o bien permanecerían juntos un poco más de tiempo.

Maximilien no tenía la intención de despedirse de ella tan pronto esa noche. Y aunque confiaba en que podría volver a verla e incluso bailar otra pieza, creía que ese momento era el idóneo para seguir conociéndola. Sólo que en ningún momento se le pasó por la cabeza el asunto de que ella pudiera ser una espía británica al servicio del duque.

—¿Queréis regresar con vuestras amigas o tal vez preferís salir a la terraza?

Elizabeth movió las cejas de manera involuntaria; quizás sorprendida por aquella última sugerencia.

—No os preocupéis por lady Catherine. Ella tiene sus amistades propias. Y en cuanto a las demás…, parecen estar entretenidas —aseguró echándoles un rápido vistazo—. Podemos seguir hablando. Me gustaría que me contarais cómo os hicisteis la herida que os hace cojear de manera ligera —le señaló con una sonrisa que a Maximilien le agradó.

—¿Os habéis dado cuenta?

—En algunos lances del baile, os he notado torcer el gesto y vacilar a la hora de dar el paso. Y sólo puede deberse a que habéis resultado herido.

Max bajó la mirada hacia y asintió. No esperaba que ella lo notara. Y creía que después del tiempo pasado nadie se fijaría. Pero la señorita Elizabeth lo había notado.

—Tenéis razón. Me hirieron en la pierna. Pero de ello hace tiempo. No me molesta, salvo en algunas situaciones, como habéis podido constatar. —Sonrió, nervioso por ese hecho. Se sentía algo más indefenso y vulnerable por que ella lo hubiera descubierto. Procuraba que no se le notara, y muchas de sus amistades ni si quiera se lo mencionaban. A lo mejor se debía a que no querían hacerle pasar por el mal trago de la batalla y de sus consecuencias.

—Si os molesta permanecer de pie o incluso caminar… Pero dado que habéis sido vos el que lo habéis sugerido.

Le gustó la relativa preocupación de ella por su bienestar. Maximilien sacudió la cabeza.

—No os preocupéis. Podemos salir si lo deseáis y dar un corto paseo. Hace ya tiempo que me pasó. Aunque en ocasiones me recuerda que sigue ahí.

La contempló asentir antes de dirigirse hacia la salida lateral que había en la casa y que los llevaba hacia una coqueta terraza cuya balaustrada estaba decorada con plantas enredaderas de varios tipos. La temperatura era agradable y la gente charlaba de manera animada allí fuera. Maximilien no podía evitar mirarla. Era llamativa su forma de comportarse. Dominando la situación en todo momento. Le gustaba la manera en la que lo contemplaba; con una mezcla de expectación y preocupación, tal vez por su pierna.

—¿La herida es la responsable de que hayáis dejado el ejército?

—Sí, por supuesto. Un soldado de caballería debe manejar al caballo con sus piernas, ya que por lo general en una mano lleva el sable y en la otra, las riendas. Tener una herida así… no es muy conveniente cuando entras en batalla.

—Cierto. No podéis vacilar a la hora de guiar vuestra montura. ¿Lo echáis de menos?

Max apretó los labios y sacudió la cabeza con total seguridad de lo que pensaba.

—En absoluto. Y tal vez menos todavía después de los años que viví de campaña en campaña.

—Pero es lo que tiene la vida de un militar.

—Cierto, os doy la razón. Pero, si lo venís a pensar con atención, decidme, ¿de qué ha servido? Europa está tratando de recomponerse de estos años de guerras. Napoleón está cerrado en Elba y la monarquía vuelve a dirigir los designios de Francia. Después de años de revoluciones y de guerras, hemos vuelto al punto de partida.

—Tal y como lo planteáis no parece que estos años en los que Napoleón mandaba os hayan gustado. Creía que sus oficiales le eran leales en todo momento y que apoyaban sus campañas.

—Es posible que en un principio.

—¿Qué sucedió para que cambiaseis? Me da la impresión de que hubo un punto de inflexión en vuestra carrera militar. —Ella entornó la mirada con atención a lo que él tuviera que decir. La conversación le parecía interesante desde el punto de vista de sus intereses. Un oficial de húsares del emperador podría ser una buena fuente de información, y ella quería explotarla hasta donde él la dejara. O hasta que ella misma dejara de considerarlo interesante.

—Cuando salí vivo a duras penas de la campaña de Moscú —le confesó manteniendo la mirada fija en un punto en el vacío.

Ella se quedó callada, contemplándolo. Su rostro cambió el gesto. Tenía la impresión de que estaba reviviendo aquellos días. Ella se encontraba en Londres, donde iba conociendo las noticias que llegaban de dicha campaña militar. Napoleón había decidido conquistar Rusia para darle un escarmiento al zar Alejandro. Había llevado a la Grande Armée a cruzar todo el continente, para regresar derrotado y humillado.

—Todo el mundo coincidía en que fue la derrota más dolorosa para Napoleón.

—Sin duda. Ésa y Leipzig. —Max desvió su atención hacia el rostro de ella. Prefería recrearse en su belleza y no en los recuerdos de la batalla del Beresina. O en la debacle en la que resultó herido—. ¿Y vos? ¿Cuál es vuestra historia? Imagino que es más dolorosa que la mía porque perdisteis a vuestro esposo.

Elizabeth se mordió el labio con gesto pensativo, dejando paso a una sonrisa llena de melancolía. Él se fijó en la forma en la que sus pupilas ganaban brillo e intensidad. Sin duda alguna, por los recuerdos que esa pregunta le traía. Hizo intento de pedirle que no lo hiciera, que no le contara su vida pasada porque podía hacerse una idea del dolor que suponía, pero entonces ella comenzó a hablar.

—Era un soldado de caballería como vos. Del cuerpo de Dragones Ligeros. Falleció en la batalla de Leipzig.

Maximilien percibió el cambio en el semblante de ella. Su mirada brilló con intensidad, fruto de las lágrimas que retenía, y sus labios se curvaron en una media sonrisa cargada de melancolía y tristeza. Se quedó pensativa mirando un punto en el vacío.

—Lo lamento. Y más haceros recordar ese momento. Soy un completo estúpido por haberos hecho esa pregunta. Os pido disculpas. —Inclinó la cabeza en ese sentido ante ella.

—No os preocupéis. Mucha gente me lo pregunta cuando conocen mi situación. Es algo inevitable en las personas; preguntarme cómo murió mi marido. De igual manera que yo lo he hecho con vuestra tímida cojera.

—Pero no es lo mismo, creedme. Estos años pasados han hecho mucho daño a la gente.

—Sí. Espero que Napoleón no salga jamás de Elba.

Max comprendió el significado de esas palabras y el dolor que transmitían. Su mirada reflejaba frialdad, resquemor y ese tono de voz que se acercaba a una maldición.

—No lo hará. No os preocupéis.

—Yo no estaría tan segura.

—¿Por qué decís eso? Es prisionero en Elba. ¿Cómo podría escapar, según vos? Es una fortaleza. Y, además, está vigilado día y noche por espías del propio gobernador de la isla. Y del rey según cuentan.

—No debéis fiaros de él. Napoleón cuenta todavía con muchos seguidores que estarían más que dispuestos a sacarlo de allí.

—¡Eso es una locura! Dejadme deciros que entre esos de los que habláis no estoy yo —le aseguró acercándose un poco más a ella. Tal vez su proximidad se debió al empuje con el que había dejado clara su postura y no a la atracción que ella parecía ejercer en él, pensó por un instante.

—Es lógico si éste es el causante de vuestra herida. Pero yo me refiero a los cargos políticos. Hay gente con suficiente poder para organizarlo.

—Parecéis muy puesta en el tema.

—No se hablaba de otra cosa en Londres cuando partimos —mintió ella sabiendo que esa información se la había pasado el propio duque. En los bailes de sociedad apenas si se hacía referencia al emperador. No podía descubrirse ni plantear alguna duda en él sobre quien podría ser ella. De igual modo que aquel interesante oficial de húsares podría ser un bonapartista pese a que le confesara lo contrario.

—Pensaba que el tema no era tan vital para los ingleses.

—Hay quienes aseguran que sus seguidores más acérrimos han puesto en marcha un plan para sacarlo de la isla.

Max se vio sorprendido por ese comentario. No esperaba que ella pudiera conocer el tema, pero si, como aseguraba, se hablaba de eso en Londres… Entornó su mirada hacia ella con relativa curiosidad.

—¿Un complot para liberarlo? ¿No creéis que es algo exagerado?

—Así es. Pero yo tampoco creo que pueda llevarse a cabo por lo que acabáis de decir. Elba es una isla y Napoleón está encerrado en la fortaleza, vigilado día y noche. No creo que pueda llevarse a cabo —mintió queriendo conocer lo que él pensaba o si, incluso, podría sacarle alguna información relevante para ella.

—Sin duda que será complicado. Y no estoy seguro de que sus seguidores se tomen esa molestia. Yo creo más bien que se trata de habladurías para animar las veladas anodinas.

—Espero que así sea. Que tengáis razón porque, de lo contrario, habría que preocuparse. Con el emperador en libertad, el continente no tardaría en sumirse en otra guerra.

—Sí —asintió él convencido de que así sería. Permaneció callado unos segundos en los que meditaba si era conveniente seguir hablando del emperador y de ese supuesto plan de fuga. Al final, optó por dejar la política aparte para no aburrirla y, de ese modo, conseguir que permaneciera con él un rato más—. Supongo que habréis encontrado París cambiada desde que os marchasteis siendo una niña.

Ella dio un ligero sobresalto al percibir el cambio de tema en la conversación. No parecía interesado en los asuntos diplomáticos que podían encauzar al continente hacia otro período de guerras, sino más bien en ella.

—Sí, como podéis suponer. Yo era una niña pequeña cuando la abandoné. Lo que no parece haber cambiado es el clima social. Me marché en los meses previos al estallido de la Revolución y, al volver, me encuentro con cierto descontento por volver a tener a la monarquía en el gobierno.

—Tal vez se deba a la experiencia vivida en años anteriores con los reyes. ¿Regresaréis a Londres si las cosas se complican en París?

Elizabeth percibió no sólo que el espacio entre los cuerpos de ambos seguía acortándose, sino también que la mirada y el tono de la pregunta de él parecía reflejar cierta preocupación.

—No es mi primera intención. Creo habéroslo dicho.

—Es una buena decisión.

—No pretendo salir huyendo de París una segunda vez.

La contempló erguirse y levantar el mentón con orgullo mientras le devolvía la mirada. A cada momento que pasaba con ella le parecía más fascinante. Con las ideas muy claras, por lo que dejaba ver. Sus ojos brillaban de rabia, o de temor tal vez, por lo que pudiera suceder en los próximos días. Lo que Max tenía claro era que ella había oído hablar del complot que se estaba organizando para liberar al emperador. De eso no le cabía duda. Claro que, si era un tema que corría por los salones de todo Londres, era complicado abstraerse de ello. Pero no por eso podría considerarla una espía de Wellington.

—Confío en que no tengáis que hacerlo —le susurró con una voz cálida que sorprendió a ambos. Max se quedó clavado en el sitio al darse cuenta de la manera en la que la estaba contemplando y de cómo había modulado el tono de su voz. No entendía que pudiera afectarle el hecho de que ella se marchara de regreso a Londres si Napoleón era liberado.

Elizabeth creía estar preparada para todo. Creía haberlo visto y oído todo en sus años como agente del gobierno británico. Y no pensó que un simple comentario como el que acababa de hacer él pudiera afectarla. Había experimentado una corriente fría recorriendo su espalda, que le erizó la piel del cuerpo a la vez que una calidez extraña se asentaba en su pecho.

—Ni yo… ¿Vivís en la propia París? Me refiero a la ciudad… —Necesitaba seguir hablando para tratar de calmar la agitación en la que las palabras de él la habían sumido. No había motivo para salir huyendo de su lado sólo porque se hubiera visto afectaba por la manera en la que él la miraba.

—No, tengo una pequeña casa en las afueras. Cerca del Bois de Boulogne. Era de mis padres y, bueno…, lo cierto es que me vino muy bien cuando regresé de la guerra. Logré aislarme y abstraerme de todo lo que sucedía en la capital.

—Supongo que lo que necesitabais era tranquilidad. —Permaneció en silencio unos segundos, humedeciéndose los labios con disimulo. Iba a decir algo cuando la presencia de Agnes captó su atención.

Maximilien se volvió cuando se dio cuenta de que ella estaba distraída mirando detrás de él.

—Creo que os buscan.

—Sí, eso parece. Mi querida Agnes. Si me disculpáis…

—Por favor. Seguiremos charlando más tarde.

Se quedó solo observando a las dos mujeres intercambiar algunos comentarios y miradas hacia él, antes de que emprendieran el camino de regreso al interior de la casa. Se sintió extraño, como si le faltara algo en ese preciso instante. Lo cierto era que le agradaba su compañía, o más bien le fascinaba por lo poco que había conocido. Sonrió de manera cínica ante ese pensamiento porque sin duda que se estaba dejando llevar por lo atractiva que le parecía. Comprendió que había permanecido demasiado tiempo alejado de la vida social parisina, y de las mujeres. Por eso mismo se había fijado en lady Elizabeth; por eso y porque debía profundizar en su intento por averiguar si ella era una espía británica de paso en la capital francesa con el único interés en conocer los planes para liberar a Napoleón. Ese pensamiento lo llevó a recordar que le había mentido con respecto a ese asunto. Había mostrado su rechazo a un regreso del emperador, algo que por el momento no era del todo cierto. Confiaba en que ella nunca se enterara de la verdad de ese asunto.

Elizabeth deambuló por la casa en compañía de su fiel Agnes, quien se fijó en el semblante pensativo de su amiga: los ojos entrecerrados con una mirada cargada de incertidumbre, se mordía el labio inferior y mantenía las manos entrelazadas.

—Parece que el tiempo que habéis pasado con el capitán os ha dejado algo taciturna.

Elizabeth no respondió a ese comentario porque iba perdida en sus pensamientos. Intentaba encajar a Maximilien en una trama para liberar a Napoleón. Y aunque le costaba no hacerlo, no podía fiarse de las apariencias.

—No debo creer todo lo que él diga, eso es todo.

—¿A qué os referís? ¿Por eso estáis así?

—Ha sido oficial en el cuerpo de húsares del emperador, participando en todas sus campañas militares. Y aunque esté resentido con él porque, después de todo, su entrega no ha servido para nada, no termino de creerle. Ah, y que regresó herido a su casa.

—Es algo lógico. Que un soldado siga al mando bien porque cree en lo que hace, bien porque no le queda otra. Y que con el tiempo se dé cuenta de que su lealtad y su entrega no han servido para nada. Puede haberle sucedido al capitán. Y a él más, si me lo permitís. Porque resultó herido.

—Es cierto, pero tampoco puedo creer a pies juntillas que me asegure que no quiere saber nada de Napoleón. Ni que haya un complot en marcha para liberarlo —le dijo ofuscada por esa información.

—¿Y si fuera así? ¿Y si no le interesara después de lo vivido?

—No sé… —Elizabeth sacudió la cabeza y cerró las manos en puños fruto de la rabia que sentía.

—Tal vez necesitéis pasar con él algo más de tiempo para seguir indagando en su vida. A lo mejor tiene razón y no sabe nada.

—Pero ¿cómo es eso posible cuando el asunto ha llegado hasta Londres? —Elizabeth se mostró contrariada con Agnes. Ella sonrió lejos de amedrentarse ante las miradas y los gestos de su buena amiga, lo que la enojó más todavía—. ¿Por qué os hace gracia lo que digo? No olvidéis que nos estamos jugando el futuro de Europa. Si Napoleón…

—Ya sé lo que nos jugamos. Soy consciente de que, si Napoleón escapa de Elba, regresará a París y retomará el poder con la ayuda de sus fieles seguidores. Pero mis risas se deben a vuestro comportamiento.

—¿Por qué? ¿Qué queréis decir?

Agnes dibujó una media sonrisa irónica al contemplar su desconcierto.

—Porque tengo la ligera impresión de que en el fondo no es Napoleón el que os ha sacado de vuestras casillas, sino el capitán de húsares.

—¿Él? —Elizabeth entrecerró los ojos y sacudió la cabeza desechando de inmediato cualquier pensamiento absurdo que tuviera que ver con Maximilien.

—Creo que es la primera vez desde que os ofrecisteis a trabajar para Wellington que os encuentro inquieta e insegura de vos misma. Y eso que han pasado ya unos pocos años…

Elizabeth permaneció callada unos segundos, meditando sobre ese comentario.

—Tal vez… No estoy segura.

—¿Acaso pensasteis que el capitán os diría la verdad de buenas a primeras? Si lo consideras como alguien que está metido en el complot bonapartista. No obstante, hay más personalidades de la vida social parisina con los que deberíais hablar. El capitán es sólo uno de los primeros.

—No, claro que no.

—¿Entonces?…

Elizabeth se humedeció los labios y dejó la atención suspendida en el vacío. Inspiró y movió la cabeza en sentido negativo.

—Tenéis razón. Me he dejado llevar por el momento. Es posible que no sepa nada, pero me ha hecho sospechar. Eso es todo.

—Insisto en que deberíais seguir tratándolo para ver si os ha mentido. Vos sois experta en ese tipo de situaciones.

—Pero no puedo dedicarme a pasar el tiempo con un hombre que no me puede aportar nada. No hemos venido a París para perder el tiempo, Agnes —le recordó ella algo irascible con ese pensamiento.

—Sé a qué hemos venido, os lo repito. Y en cuanto a que él no pueda aportaros nada… Dependerá de vos, querida. Y ahora, regresemos junto a lady Catherine, ¿queréis? —le sugirió recordando la manera en la que el capitán se había fijado en su amiga. Su manera de contemplarla cuando la conoció y posteriormente durante el baile. Y estaba convencida de que lo habría hecho de la misma forma a solas en la terraza. Tal vez el oficial de húsares no le facilitara información sobre el plan para liberar al emperador porque lo desconocía, o bien porque no quería hacerlo. Pero estaba segura de que haría que el regreso a París de Elizabeth fuera algo que ella no olvidaría.

Elizabeth permanecía ausente a pesar de que la gente se dirigía a ella. La impresión causada por el capitán la había sorprendido más de lo que ella esperara. ¿Debería seguir el consejo de Agnes y frecuentar más su compañía? ¿Y si no tenía relación con el complot? No podía dedicarse a perder el tiempo dada la urgencia de la situación. No podía permitir que el plan para liberar al emperador tuviera éxito. Debería hablarlo con Arthur, él la podría asesorar sobre quiénes eran los aristócratas que había que tener en cuenta.

Maximilien pasó el resto de la velada en compañía de otras personas, pero en su mente seguía pensando en lady Elizabeth Charme. No podía ser de otra manera después de la impresión que le había causado.

—¿Todo bien?

Se volvió cuando escuchó la voz de Trevelyan a su lado.

—Depende.

—¿Qué tal con la viuda? Te he visto bailar con ella y después salir a la terraza. ¿Ha despejado tus dudas?

Max apretó los labios y sacudió la cabeza de manera leve.

—Creo que es una mujer que ha venido a París a pasar algún tiempo. Asegura que podría marcharse de regreso a Inglaterra si las cosas se ponen feas. Ya me entiendes…

—¿Te refieres a que el emperador regrese a París?

—Por ejemplo. En realidad, ella no quiere hacerlo, pero admite que, si el clima de descontento social con el rey vuelve a ser el mismo que en los días previos a la Revolución, no le quedará otra.

—De manera que no parece una firme candidata a espía de Wellington. Salvo que hayas visto algo que te ha llamado la atención.

—Me ha comentado que en Londres se sospecha de un complot en marcha para liberar a Napoleón.

Trevelyan arqueó las cejas mostrando su interés.

—¿En serio?

—Parece ser un tema del que se habla en recepciones y reuniones como ésta.

—Entonces la presencia del duque en París no hace sino corroborar mis temores. ¿Algo más que te haya contado en relación con este asunto y que quieras destacar?

—Tan sólo me ha preguntado mi opinión.

—¿Y cuál es?

—Que me da igual lo que suceda con el emperador. Yo vivo apartado de todos estos asuntos en mi casa en el Bois de Boulogne.

—¿Y te ha creído?

—No sabría decirte… No estoy en su mente, amigo —le refirió Max algo molesto.

Trevelyan permaneció en silencio con la mano apoyada bajo el mentón. Su rictus era serio, incluso no escondía cierta preocupación.

—Si ella es una espía, dudará de ti. Cualquiera lo haría en su lugar. Sobre todo, de un oficial de húsares del emperador —le aseguró con una sonrisa bastante elocuente—. Aunque vivas apartado en tu casa a las afueras de París y asegures no querer saber nada de esos asuntos.

—Soy consciente. De igual manera que yo podría dudar de quién es y de lo que hace aquí.

—¿Cómo, por ejemplo, que no sea una viuda?

—No, no en ese sentido. Su esposo pertenecía a los Dragones Ligeros.

—¿Te ha contado cómo murió su esposo?

—En Leipzig.

—Qué casualidad que fuera en la misma batalla en la que resultaste herido.

—No es de extrañar, ya que al parecer somos muchos los que hemos estado inmersos en esta guerra. Era algo que me esperaba dado los tiempos que hemos vivido. Yo estuve a punto de perder mi pierna. Y tú, casi no regresas de Moscú.

—No lo digo por eso, sino porque no haya vuelto a casarse.

—No entiendo por qué no. Yo tampoco lo he hecho.

—No lo has hecho porque tu vida ha sido el ejército, amigo. Tú y yo seguimos al emperador desde el principio. Pero una mujer es distinto. Lo de quedarse sola en estos tiempos que corren no es algo para tomarse a la ligera. Eso me llama la atención. ¿Has quedado en volver a veros?

—Me gustaría.

La respuesta tan directa y rápida impresionó a Trevelyan.

—Luego tienes pensado hacerlo…

Maximilien fue el sorprendido por la reacción de su amigo.

—¿A qué ha venido ese tono y esa mirada?

—A nada en particular, pero me ha llamado la atención la manera en la que lo has dicho. Nada más.

—He dicho que me gustaría verla porque su compañía es agradable y porque creo que podría llegar a sacarle más información si coincidimos más veces. Nada más. No tengo ningún interés personal en ella.

—Podrías visitarla aquí. Se aloja con el duque y su esposa. Invitarla a dar un paseo por la ciudad o por los jardines del Luxemburgo ahora que gozan de un gran esplendor desde que se ampliaron con motivo del cierre del convento.

—Sería algo descarado. ¿No crees?

—Acabáis de contarme que te agrada su compañía… Y supongo que ella saldría con su acompañante —le recordó haciendo un gesto con la cabeza hacia Agnes—. De todas formas, tampoco creo que deba dar explicaciones. Es una viuda.

—No importa. Creo que seguiré mi propio código de caballerosidad. Una vez que sepa si ella puede representar un peligro, me volveré a mi vida de retiro en mi casa a las afueras de París.

—Si es una espía del duque, no te lo dirá a ti ni a nadie.

—Lo sé. Pero invitarla a pasear puede dar pie a que piense que tengo especial interés en ella. Y no para saber si ella es una agente británica, sino algo más personal. ¿Comprendes? —Max abrió los ojos como platos queriendo hacerle ver a Trevelyan lo que él pensaba.

—Que ella piense que tienes un interés íntimo y personal… De acuerdo, pues procuraremos coincidir en alguna que otra fiesta. De ese modo podrás seguir conociéndola sin dobles intenciones. Pero créeme si te digo que cuánto más tardes en averiguarlo, más tiempo necesitarás pasar a su lado, y bien visto puede sernos beneficioso.

—¿En qué sentido?

—Si lady Elizabeth Charme es una espía y tú eres capaz de mantenerla entretenida…, ella no podrá indagar nuestros planes para liberar al emperador. Así de simple.

—¿Y si por casualidad no lo es y, mientras, el verdadero agente británico logra desbaratarlo todo?

—No lo creo. Tengo más gente haciendo su trabajo. De todas formas, de ser así, piensa que después de todo habrás conocido a una atractiva mujer con la que has pasado un buen rato.

—¿Por qué diablos pensaste en mí para hacerlo?

—Un oficial del ejército no levanta sospechas porque haga preguntas aquí y allá sobre este tema. Como bien me aseguraste, tú solo sabes de batallas, de guerras y tácticas militares. Acatar las órdenes y cumplirlas. De todas maneras, ¿desde cuándo te preocupa lo que una mujer pueda pensar de ti o de tus intenciones? —Trevelyan contempló a Maximilien algo desconcertado por ese hecho—. Desconocía que fuera así. ¿O se trata de ella?

Se quedó callado, sin capacidad de reacción inmediata. Era cierto lo que su amigo le había dicho.

—Pues claro que no. Pero no quiero ahuyentarla siendo tan directo —le rebatió inventando la primera excusa que se le ocurrió. Deseaba volver a verla y tenerla entre sus brazos bailando. Charlar sobre cualquier tema y contemplar su rostro de trazos delicados, mirada enigmática y labios tentadores. Toda ella era una tentación que más le convenía sacar de su cabeza desde ese mismo instante. No existía un final feliz en aquella situación, y él lo sabía.

—De acuerdo.

—Lo haremos a mi modo.

—En ese caso, lo dejaré a tu elección.

—Tú céntrate en el plan para liberar al emperador. Yo me encargaré de lady Elizabeth.

Intercambió una mirada con Trevelyan para que lo entendiera. Y así pareció ser cuando lo vio asentir sin mediar más palabras. Sólo entonces Maximilien pareció relajarse hasta que, al desviar su mirada de manera distraída, percibió que lady Elizabeth se la devolvía junto con una sonrisa. ¿Cómo demonios iba a hacer para saber si ella era en verdad una espía británica cuyo propósito era abortar los planes de los seguidores del emperador para sacarlo de Elba? Primero, debería aprender a controlarse cuando la tenía cerca o acabaría cometiendo algún estúpido error.

Elizabeth no esperaba encontrarse con la mirada de él cuando desvió la suya en un momento. Pero al hacerlo la percibió y le pareció que reflejaba una mezcla de curiosidad y desconcierto. Ella se recompuso tomando aire y sonriéndole de manera galante mientras asentía de forma leve. Sin duda que le había llamado la atención. Pero tenía que saber comportarse cuando estuviera en su presencia. Lo que tenía que hacer era charlar con más invitados, con el propósito de averiguar algo respecto de la situación del emperador en Elba, y dejar al oficial de húsares para mejor ocasión.

Capítulo 4

Wellington encontró a lady Elizabeth y a Agnes desayunando en el comedor. La pasada noche no había podido hablar con la primera para saber si había logrado descubrir algo con respecto a los planes de fuga del emperador. De manera que esa mañana se le presentaba la oportunidad de hacerlo.

—Buenos días, señoritas.

—Buenos días, señor —saludó Agnes con un leve cabeceo.

—Arthur… —respondió Elizabeth mientras bebía té.

—¿Qué tal fue la pasada noche? No tuve ocasión de intercambiar impresiones con vos, Elizabeth, y preguntaros qué tal lo pasasteis. No me dejaron ni un solo instante.

—Buenos días —dijo lady Catherine apareciendo en ese momento—. Habéis madrugado.

—No más de lo que solemos hacer en Londres —le aseguró Elizabeth con una sonrisa.

—¿Cansada? —Wellington se dirigió a su esposa mirándola con cariño, como pudieron darse cuenta lady Elizabeth y la propia Agnes.

—Un poco, la verdad. Llegar a París y al poco tiempo dar una fiesta…

—Era lo esperado una vez que todos supieron que yo era el nuevo embajador de Gran Bretaña para Francia. Darse a conocer con la mayor brevedad posible. Descuida, espero no pedirte que organices otra en un tiempo. Aunque me temo que tendremos que asistir a más de una en calidad de diplomáticos.

—Lo sé. Ya me sucedía en Londres. Pero a ti ya te conocían todos los diplomáticos y personalidades que acudieron anoche a esta casa —recordó algo resignada por ese hecho—. ¿Qué tal os lo pasasteis?

—De eso mismo hablábamos cuando has aparecido —comentó Elizabeth volviendo la atención al duque, quien se limitó a asentir—. Pero no habíamos dicho nada.

—En ese caso… —Lady Catherine hizo un gesto con sus manos para que continuaran.

—Yo debo decir que lo pasé bien —aseguró Elizabeth desviando la atención hacia Agnes, quien asintió.

—Sí, la recepción estuvo bastante entretenida. Conocí a numerosas damas de la ciudad y, aunque tengo el francés algo oxidado, logré mantener alguna que otra conversación.

—Celebro oíros decir eso a ambas —aseguró lady Catherine—. ¿Qué tal con el oficial? ¿Cómo se llamaba…?

—Maximilien de Froissart —respondió Elizabeth al momento. Su corazón palpitó como si de una advertencia se tratara. Tal vez se había dejado llevar por un impulso al decir su nombre. El rubor se acentuó en su rostro e intentó esconderlo bebiendo té. Debería haberse hecho un poco la despistada o haber mostrado cierto desinterés en el tema, se dijo al momento. Pero en vez de eso, había respondido de buenas a primeras. El hecho no pasó desapercibido para ninguno de sus tres compañeros de mesa, quienes se quedaron contemplándola con inusitado interés.

Wellington fue el primero en disimular una sonrisa elocuente mientras se limpiaba las comisuras. Agnes elevó las cejas por esa reacción, aunque, por otra parte, no le extrañaba después de ver su rostro y sus reacciones la pasada noche, cuando regresó de la terraza. El hecho de haber bailado y haber conversado con Maximilien le habían dejado un poso interesante. Y, por último, fue lady Catherine la que sonrió de manera abierta y afable al ver la reacción de Elizabeth. Sin importarle lo más mínimo que ésta se sonrojara.

—¿Os lo pasasteis bien, entonces? —le preguntó con toda intención.

—Sí, claro. Estuvimos charlando…

—Confío en que no lo hicierais del ejército o de su carrera militar —intervino Wellington, que debía agradecer a su esposa la pregunta porque le iba a permitir conocer lo ocurrido. En ocasiones, la tachaba de cotilla, pero por esa vez tenía que agradecérselo.

—Sí, hubo un momento, después del baile, en el que salimos a la terraza. Fui yo la que dio pie a ello.

—¿Cómo es eso? —Lady Catherine se sintió sorprendida por aquel comentario. ¿Le interesaba a ella la vida militar o más bien el oficial?, se preguntó adoptando una pose llena de curiosidad al tiempo que contemplaba a su amiga de manera fija.

—Noté que cojeaba en alguna que otra ocasión.

—¿Lo hirieron en la guerra? —quiso saber Wellington sin levantar la mirada de su plato, esperando la aclaración de ella.

—Sí. Al parecer, en la batalla de Leipzig.

—Vaya… —exclamó lady Catherine—. Pero eso no le impidió bailar contigo. Recuerdo que fue él quien fue a buscarte para invitarte a un vals.

—Sí, lo que luego me llamó la atención, cuando me enteré de su herida. Pero me aseguró que estaba mejor, aunque en ocasiones le recordaba que estaba ahí.

—Según me comentó, había dejado la carrera militar. Algo lógico si te han herido en una pierna siendo oficial de caballería —sugirió Wellington, que cruzó las manos y apoyó los brazos sobre la mesa.

—Así es.

—¿Y a qué se dedica? —El interés despreocupado de Catherine volvió a sobresaltar a Elizabeth. No estaba acostumbrada a que le hicieran preguntas de ese tipo cuando había conocido a un hombre. Ni tampoco ella esperaba reaccionar de ese modo, como si la acabaran de pinchar con un alfiler.

—Al parecer, vive a las afueras de París. Poco más puedo decir de él.

—¿Solo?

Wellington no pudo evitar reírse ante la pregunta de su esposa. Intuía hacia dónde iba su interés esposa.

Lady Catherine se quedó contemplándolo sin entender su reacción.

—Te puede la curiosidad, querida.

—Sólo me estoy informando acerca del capitán. Nada más.

—Serías una buena espía, créeme. Con tus preguntas de aspecto sencillo y propias de una mujer, podrías recabar información esencial sin proponértelo.

Lady Catherine elevó la mirada hacia lo alto y resopló dando a entender a su esposo que su comentario era algo pueril.

—Así parece, ya que no mencionó a ninguna esposa ni apareció con ella bajo el brazo anoche —dedujo Elizabeth—. Me dio la impresión de que se trata de un hombre derrotado y solitario.

—Es lógico cuando se ha perdido la guerra y has resultado herido —apuntó el duque frunciendo los labios.

—No lo digo por eso, sino por su manera de hablar. Diría que se siente traicionado por el propio emperador después de terminar sus días de esa manera. Su mirada en ocasiones parecía carene de sentimientos.

—Tal vez se haya dado cuenta de que no merecía la pena haberlo seguido hasta Moscú y regresar para ser derrotado y humillado —sugirió Wellington pensando si el oficial francés podría resultar un peligro. Si podría estar relacionado de alguna forma con el complot que, según decían algunos, estaba en marcha. A la vista de la información de Elizabeth, no le daba esa impresión.

—¿Volverás a verlo, querida? —Lady Catherine retomó su interés por él.

Elizabeth abrió los ojos como si éstos fueran a salírsele y se reclinó contra el respaldo de la silla. Sin duda que Catherine parecía tener un interés especial en Maximilien y ella, dadas sus cuestiones.

—No. No he quedado en hacerlo.

—Supongo que volveréis a coincidir en alguna que otra velada.

Elizabeth no añadió nada más para no dar pie a nuevas especulaciones por parte de Catherine. Bastante había tenido por esa mañana. Pensaba que la charla sería centrada en saber si el oficial francés era un espía y no en si estaba casado, si vivía solo o si volverían a verse. Le había dado la impresión de que su querida amiga estaba más que interesada en saber la impresión que Maximilien le había causado como «hombre». Algo en lo que no estaba interesada en absoluto.

Una vez que todos terminaron de desayunar, Elizabeth respiró un poco más aliviada.

—Creo que nuestra querida Catherine os ha hecho un interrogatorio digno de una casamentera —le susurró Agnes—. Daba la impresión de querer saber si ese oficial francés era de vuestro agrado… Ya me entendéis —le dijo con una sonrisita pícara.

—Sí. Eso me ha parecido a mí también. ¿Cómo pretende que pueda interesarme en un hombre? Y menos en uno al que acabo de conocer. Es absurdo.

Agnes se limitó a encogerse de hombros y poner cara de no saber nada. Pero coincidía con lady Catherine acerca del interés por querer saber más de lo que había pasado la noche anterior entre ellos dos. Sólo era consciente de que Elizabeth llevaba muchos años sola y que era la primera vez que la veía algo descolocada. Y creía que Maximilien de Froissart tenía parte de culpa. Al menos le había causado una buena impresión.

—¿Tenéis un minuto, Elizabeth?

La petición del duque la detuvo en el camino hacia el exterior de la casa. Necesitaba despejarse después de la conversación durante el desayuno.

—Sí. Supongo que querréis saber algo más acerca del oficial francés.

—Pero nada de corte personal. De eso se ha encargado Catherine, quien me ha dado la impresión de querer emparejaros con él —bromeó Wellington saliendo al exterior.

La casa se encontraba a la entrada de París. Tenía un estrecho sendero de grava y dos hileras de flores a ambos lados de éste. Un pequeño jardín se extendía a uno de los lados. Hacía algo de fresco esa mañana, pero nada que no se pudiera soportar. El cielo aparecía despejado y el sol parecía estar oculto tras un banco de nubes.

—No se lo tengáis en cuenta. Lleva intentando encontrarme un hombre desde que pasó el primer año de la muerte de mi marido. Pero no tengo ningún interés en volver a casarme.

—No voy a entrar a valorar esos aspectos. Ya lo sabéis. Es más, nunca lo he hecho ni pienso hacerlo. Me interesa la otra mujer que habita en vos. —Wellington inclinó la cabeza con la mirada entornada.

—Lo sé. Y no sé qué más puedo contaros. De todas las personas con las que estuve conversando, no me llamó la atención ninguna en particular. Tampoco creo que fuera el día ni el momento. Lo digo por los invitados que asistieron. No iban a contarnos de buenas a primeras si están participando en un complot para liberar a Napoleón. Y menos a una desconocida como yo.

—Cierto. Con eso ya contaba desde el principio. Pero os conozco y sé que podéis encontrar un detalle por el que obtener información.

—Sí, pero de momento no lo tengo.

—Tendremos que estar atentos a cualquier movimiento que nos llame la atención. Desde el gobierno me han prometido ayuda para lograr saber qué está pasando. Pero no me fío del todo, porque muchos pueden hacer a dos caras, como bien sabéis. —Wellington se mostraba decepcionado en cierto modo porque sabía de lo que era capaz el pueblo francés. Ya habían derrocado a la monarquía hacía algunos años y nada ni nadie podría evitar que intentaran hacerlo de nuevo.

—¿Sospechan de alguien?

—Oh, sí. De todos los oficiales del ejército de Napoleón. Así como de muchos simpatizantes dentro de la aristocracia —le dijo entre risas—. Cómo puedes ver, el abanico es amplio.

Elizabeth se mordió el labio con gesto pensativo. Entrecerró los ojos, fijando la mirada en un punto en el vacío, mientras consideraba la opción de ser más incisiva en sus conversaciones acerca del emperador.

—Acabas de decir que puede haber gente que haga a dos caras…

—No sería de extrañar que más de uno diga que el emperador está muy bien dónde está y que al mismo tiempo esté participando del plan de fuga. O viceversa.

—Mi condición de francesa nos puede ayudar en ese sentido.

—¿Qué estáis pensando, Elizabeth? —Wellington frunció el ceño al escucharla.

—Creo que sería bueno que me acercara a esas personas que apoyan a Napoleón. Pero para ello, tendría que dejar esta casa y vuestra protección. Me dirigiría a la casa de mis padres. Me llevaré a Agnes conmigo.

—¿Estáis segura? Esa gente no bromea. Son peligrosos, ya que pretenden liberar a Napoleón a toda costa. No son conscientes de las consecuencias que ello supondrá.

—Lo sé. Pero necesito hacer ver a los bonapartistas que pueden llegar a interesarme sus planes. Si permanezco en esta casa, no dejarán de verme como una británica y no confiarán en mí. Y necesito que lo hagan. Y es posible que yo muestre el lado francés.

—Os entiendo. La gente desconfía de una francesa que se marchó a Inglaterra, donde ha pasado su vida.

—Exacto. Y que regresa de manera misteriosa bajo el amparo del duque de Wellington. Por mucha amistad que tenga con Catherine. De manera que es mejor que nuestros caminos se separen cuanto antes. Creo que sería lo preferible para el éxito de la misión.

—Os entiendo y acepto pese a que considero que es algo peligroso.

—Es probable que nos veamos en alguna fiesta, pero sería acertado mantener cierta distancia. Que no nos vean conversar en demasía. Os haré llegar las noticias que tenga de manera discreta. Por eso no os preocupéis.

—Nunca lo he hecho porque soy consciente de vuestras cualidades para hacerlo. Bien, entonces, creo que es buena idea que hoy mismo salgáis de aquí.

—Sí, pero primero me acercaré hasta la casa de mis padres a ver en qué estado se encuentra.

—De acuerdo. Pediré que preparen vuestras cosas. Y Richard os acompañará a las dos. Sabéis que es de total confianza.

—Sí, me vendrá bien alguien que se ocupe de la casa cuando no esté. Estoy segura de que, una vez que todo París sepa que he abandonado vuestra protección, y muestre mis inclinaciones políticas, la gente hablará. Y no tardarán en querer saber cuáles son vuestros planes.

—Lo comprendo. Ya sabéis que hacer y decir en ese caso —asintió el duque convencido de que los bonapartistas la acosarían para saber qué planes tenía Gran Bretaña para Francia—. Me parece correcto. Dejaré todo en vuestras manos, como en otras ocasiones.

Elizabeth asintió convencida de que su decisión era la mejor que podía tomar si quería llevar a cabo su misión con éxito. Y no era la primera ocasión en las que tendría que arreglárselas sola. Por otra parte, conocía París y a su gente. Al menos a aquellos que en su día tuvieron simpatía por su familia. Confiaba en poder reunirse con alguno de ellos.

Maximilien abandonó la casa con la intención de montar a caballo esa mañana. Cuando Antoine vio la dirección que llevaba y su determinación, salió tras él.

—¿Vas a las cuadras?

—Así es.

—¿Piensas montar?

—¿Por qué no? —le dijo lanzándole una mirada de total convicción.

—Pero… hace tiempo que no lo haces. ¿Por qué hoy?

Maximilien continuó su camino sin hacer caso a su amigo. Antoine se quedó quieto en el sitio, contemplándolo. Llevaba meses sin subirse al caballo tras comprobar que la herida todavía le molestaba. Pero algo lo empujaba esa mañana a intentarlo de nuevo.

«¿Qué demonios le ha sucedido para que decida subirse a un caballo?», se preguntaba Antoine frotándose el mentón en un claro signo de incredulidad y asombro por aquel comportamiento de su amigo.

Max estaba completamente decidido a llevar a cabo su intención de subirse a su caballo. Se había levantado de mal humor porque no había podido dejar de pensar en ella toda la noche. En lo atractiva que le parecía, en cuánto había deseado besarla cuando estuvieron a solas en la terraza, en lo que había despertado en él… Estaba convencido de que, en cuanto subiera al caballo y la herida le tirara, se maldeciría por estúpido. Por dejarse llevar por la situación como un cadete.

Antoine permanecía en el umbral de la cuadra, contemplándolo ensillar al animal.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer?

—Lo estoy —le respondió sin girarse hacia él.

—Está bien, pero cuando te caigas, no me pidas que te ayude.

—Descuida. No pienso hacerlo.

—Mejor.

—Hablaba de caerme.

Antoine resopló sin decir nada más. Dejaría que siguiera adelante con su idea. Más tarde, cuando estuviera tranquilo, trataría de encontrar la respuesta a sus preguntas. Recordaba la vez que su amigo había intentado subirse al caballo. Habían pasado seis meses desde que llegó allí herido procedente de Leipzig. No aguantó mucho sobre el animal y hubo de apearse por el intenso dolor que sufría. ¿Por qué ahora?, se preguntaba Antoine viendo a su amigo sacar al caballo.

Maximilien se tomó unos segundos antes de poner el pie en el estribo. Cerró los ojos y cogió aire. La imagen de Elizabeth se le apareció en la mente con su sonrisa divertida, su mirada brillante y su cabello en tonos ocres y rojizos como las hojas de los árboles en otoño. Apretó los dientes y se impulsó con cuidado hasta quedar sentado sobre la silla. Un ligero pinchazo le advirtió que la herida parecía resentirse pese al tiempo transcurrido. Resopló antes de indicarle al animal que se moviera.

—Ve despacio.

—Ya lo hago. No pienses que voy a ponerlo al galope como si estuviera cargando contra un bosque de bayonetas británicas.

—No espero semejante cosa. Recuerda lo que te sucedió la última vez que…

—Sé lo que ocurrió —lo cortó poniendo el caballo al paso y luego al trote ligero.

—¿Tiene algo que ver en todo esto lady Elizabeth Charme? No me has contado nada de lo que estuvisteis hablando.

Maximilien sonrió.

—Lo poco que sé de ella es que su esposo murió en el frente. Que salió de París siendo niña, justo a tiempo de que la Revolución la engullera. Que desconoce el tiempo que pasará en la capital y poco más. Ah, y todavía no me ha confesado si es una espía de Wellington.

—Bueno, para ser la primera toma de contacto, no está mal. Y Trevelyan, ¿qué opina?

—Que no me fíe de ella.

Antoine estalló en carcajadas.

—¿Tan mal concepto tiene? La verdad, la vi poco y menos charlé con ella, pero no sé qué decir.

Maximilien hizo que el caballo trotara más deprisa, como preludio de ponerlo al galope, pero se contuvo al notar la pierna algo dolorida. Lo refrenó y volvió al paso hasta que se detuvo del todo. Por ese día bastaba. No quería que su estupidez lo perjudicara. Estaba cabreado con ella. Y la verdad era que tampoco entendía el motivo. ¿Sólo porque le había parecido una mujer sin igual? Llevaba demasiado tiempo encerrado en su casa. Le convendría salir un poco, pensó, sonriendo, mientras se apeaba.

—Desconozco lo que opine de ella. Por mi parte, no me dio la impresión de ser una mujer fría, despiadada ni desinteresada, que es la imagen que yo me puedo hacer de alguien como la persona que busca Trevelyan.

—No puedo ayudarte porque nunca he tratado con un espía, la verdad. Pero ¿por qué debería ser ella?

—No lo sé. Tal vez se debe al hecho de que haya regresado a París junto al duque de Wellington. Pero no deja de ser una mujer sencilla, conversadora, de trato agradable… No sé qué más puedo decirte. —Maximilien se encogió de hombros sentía cierta desesperación respecto de qué decir de lady Elizabeth.

—Entonces, si ella no es la persona que anda buscando Trevelyan…

—No lo sé. —Sacudió la cabeza mientras regresaba con el caballo al interior de las cuadras—. No es más que una joven mujer dolida y que ha sufrido una gran perdida.

—¿Te lo ha contado ella?

—Se vio obligada a abandonar París cuando los vientos de la Revolución comenzaron a agitar a la sociedad. Su padre era un aristócrata británico. Creció en Londres sin regresar aquí hasta hace unos días. Por eso te digo que no me da la impresión de ser alguien frío y calculador como debe ser un espía. Claro que tampoco he tratado con uno… —Apretó los labios y frunció el ceño con gesto pensativo.

—Entonces, ¿la dejarás tranquila? Me refiero a si no tratarás de verla otra vez para asegurarte de que en verdad no lo es. Imagina la cara de Trevelyan si después de todo estás equivocado… —Antoine comenzó a reírse al pensar en dicha situación.

—No quiero ni imaginarlo, pero yo no tengo experiencia en cuestiones políticas. Y él lo sabe. Los dos hemos sido soldados. Cuando la guerra acabó, yo me vi obligado a retirarme aquí, y él se pasó a la política y la diplomacia. De todas formas, trataré de verla en casa de alguien. Con la llegada de Wellington, serán muchos los aristócratas que querrán tenerlo cerca. Bien como aliado o como enemigo. Y ahora dejemos el tema y regresemos a la casa.

—¿Qué tal la pierna?

—Mejor de lo que esperaba, la verdad.

Había parado a tiempo. Antes de hacerse daño. Como si cabalgar un rato le hiciera olvidar a lady Elizabeth. Pero había conseguido el efecto contrario gracias a Antoine y a sus preguntas. Tenía la impresión de que no le sería sencillo dejarla estar, y más si, como le había asegurado a su amigo, trataría de pasar más tiempo con ella para asegurarse de que en verdad no era un agente del duque, lo cual podría significar hacer un descubrimiento más peligroso, si cabía.

Elizabeth se dirigía a la que fue la casa de sus padres. No sabía a ciencia cierta qué le esperaba cuando se detuviera frente a la puerta. Ni sabía si el servicio seguiría habitándola como había sido el deseo de su padre. Les pidió que se quedaran en la casa hasta su regreso de Inglaterra. De manera que Agnes, Richard y ella misma se apearon del carruaje que el duque les había prestado. Se quedó parada frente a las escaleras de entrada mientras los recuerdos de su niñez regresaban a su mente. Sonrió con melancolía e inspiró hondo.

—Si queréis puedo llamar yo —intervino Richard contemplando la indecisión de la joven.

Elizabeth negó con la cabeza y, cogiendo aire de nuevo, golpeó la aldaba con fuerza. Por un momento, deseó que todo siguiera igual que entonces cuando la puerta se abriera. El exterior estaba algo deteriorado, pero el pequeño jardín en la parte delantera estaba muy cuidado, pese a encontrarse en el mes de febrero.

Louis de Gavrillac abrió y se quedó paralizado, como si fuera una estatua. Pensó que estaba contemplando la viva imagen de su señora, que había regresado de Inglaterra. Pero al instante comprendió que no podía tratarse de ella, sino que era la pequeña Elizabeth convertida en una preciosa joven la que estaba delante de él.

—Madeimoselle Isabelle… —dijo llamándola por su nombre en francés antes de permanecer con la boca abierta, sin poder articular una sola palabra más, mientras la veía avanzar hacia él.

—Louis… —Elizabeth sintió el vuelco en el corazón al reconocer al ayuda de cámara de su padre. El mejor y más leal amigo de su familia. Estaba paralizado por la impresión que le había causado verla después del tiempo transcurrido. Acudió hasta él y lo abrazó como si el tiempo no hubiera pasado.

Después de las presentaciones de Agnes y de Richard, y de las muestras de cariño por parte de la gente que todavía permanecía junto a Louis, todos se habían sentado en el salón a recordar los buenos tiempos, pero también aquéllos no tan buenos que la obligaron a abandonar París con sus padres.

—Tenéis razón. A pesar del tiempo que hacía que os marchasteis a Inglaterra y la posterior revolución, la casa se ha mantenido en pie como el primer día. Bien es cierto que tanto el servicio como yo mismo hemos seguido viviendo aquí, como era el deseo de vuestro padre, esperando vuestro regreso.

—Os lo agradezco.

—¿Qué fue de ellos?

—Fallecieron hace algunos años.

—Sentimos escucharos decirlo. Pero también es una gran noticia teneros de vuelta en París. ¿Pensáis estableceros de manera fija en la ciudad?

Había un toque de nostalgia en la pregunta de Louis, así como en su mirada y en la del resto del personal de servicio. Gente a la que hacía muchos años que no veía y que se habían convertido en personas adultas, pues cuando ella vivía allí, eran poco más o menos de la misma edad que tenía ella en ese momento. Percibió el anhelo por que ella se quedase.

—Con esa intención he regresado. Pero prefiero esperar a ver cómo marchan las cosas. Con el emperador en Elba y la monarquía de regreso en Francia…

—Sé lo que pensáis. Tenéis miedo a una segunda revolución por parte del pueblo francés. Y no os lo discuto, ya que los ánimos están algo exaltados entre los que rechazan al rey y los que prefieren la vuelta del emperador —le informó moviendo la cabeza con desilusión—. Si llegara a producirse, temo que el clima de agitación volvería a imperar no sólo en Francia, sino en toda Europa.

—Eso me temo si es cierto que sus seguidores pretenden liberarlo de Elba.

—Es mejor que dejemos ese asunto que sólo puede traernos problemas. Podéis instalaros en la casa cuando gustéis. Así como sus dos acompañantes.

—Por lo que veo, todo parece seguir igual, o casi, desde que la abandoné —comentó pasando la mirada por el amplio salón en el que se encontraban. Tal vez faltaban algunos objetos decorativos, algunas cortinas y poco más. Algo lógico después de los años que habían pasado—. Tenía mis temores acerca de que se hubiese visto atacada durante la revolución o con la llegada de Napoleón al poder. O que incluso estuviera cerrada sin nadie que la habitara.

—Es cierto que pasamos meses complicados con el nuevo gobierno surgido de la revolución, pero cuando las cosas se tranquilizaron, no hubo más problemas. Después, con la subida al poder de Napoleón, todo se estabilizó, ya que el emperador estaba más interesado en dirigir el continente que la propia Francia. De manera que podéis instalaros con toda normalidad. Nadie vendrá a molestaros. No temáis.

Elizabeth asintió agradecida por aquellas palabras.

—¿No tenéis marido? ¿Hijos? ¿Una familia, mi señora? —La pregunta la hizo madame Desmoins, que había sido el ama de llaves en aquellos días. La mujer había permanecido callada hasta ese momento debido a la impresión que le había causado ver de regreso a la joven. Algo de lo más natural, ya que imaginarían que ya no volvería.

—Perdí a mi esposo en la guerra y… he decidido no volver a casarme. No tuvimos tiempo de tener descendencia.

—Entonces, ¿enviudasteis? —preguntó madame Desmoins, que se quedó con la boca abierta por la impresión que le había causado esa noticia—. Lo lamento mucho, mi señora.

—Siento escucharos decir eso —comentó Louis de Gavrillac apesadumbrado.

—Os lo agradezco, pero la vida continua y yo debo seguir adelante. Y empezaré aquí mismo. En el hogar donde pasé parte de mi infancia.

—Sabéis que nos tenéis aquí para lo que necesitéis —le aseguró madame Desmoins cogiendo sus manos en las suyas y contemplándola con cariño—. Confío en que esta casa pronto vuelva a ser la que conocisteis siendo una niña.

—Yo también lo espero. Y para eso daremos una pequeña fiesta con motivo de mi regreso. Tendréis que informarme qué amistades de mis padres todavía permanecen en París.

—Por su puesto. Pero sabed que algunos de ellos han cambiado de bando —le advirtió monsieur Gavrillac—. Me refiero a que apoyaron al gobierno que surgió de la revolución con Robespierre al frente. Y otros, al emperador. Pero también los hay que se mantienen fieles al rey.

—No importa. No tendré en cuenta sus inclinaciones políticas tras los acontecimientos de estos años.

Los bonapartistas eran los que más le interesaban a ella porque necesitaba acercarse a ellos para tratar de averiguar si era cierto que iban a liberar al emperador.

—En ese caso, os prepararé un listado con aquellos que fueron los mejores amigos de vuestros padres.

—Anotad también al embajador británico.

—¿Al duque de Wellington? —preguntó Gavrillac sin ocultar su sorpresa por ese hecho.

—Sí. Su esposa, lady Catherine, y él han sido un gran apoyo para mí estos años en Londres. Ella se encuentra entre mis amistades.

«Aunque en ocasiones se empeñe en saber más de la cuenta con respecto a los hombres con los que hablo o bailo», se dijo pensando en la conversación de esa mañana en relación a Maximilien Froissart. Por cierto, ¿lo incluiría a él también? Entrecerró los ojos y se mordisqueó el labio con gesto pensativo. Si quería averiguar si él sabía algo del complot para liberar al emperador, debería hacerlo. Se lo comentaría a Gavrillac más tarde.

—Por lo pronto, será mejor que nos instalemos en la casa.

Trevelyan estaba inquieto. El plan para sacar al emperador de Elba estaba cada vez más próximo a concluir. La guardia que lo custodiaba había sido sobornada y había aceptado no hacer nada llegado el momento. Habían contratado un navío que los llevaría hasta la isla de Elba para recoger a Napoleón y, posteriormente, dirigirse a la costa francesa. Una vez reunido su ejército y los altos mandos leales, marcharía hacia París para recuperar el poder.

—Han dejado esto para ti.

Antoine le hizo entrega de un sobre a Maximilien mientras éste permanecía en la cuadra. Parecía haber recobrado sus ganas por montar y, después de dar un pequeño paseo por los alrededores de su casa en el Bois de Boulogne, había regresado.

—¿De qué se trata?

—Todo indica que es una invitación para alguna fiesta. De ser algo relacionado con Trevelyan y sus bonapartistas, vendría él en persona a contártelo.

Max desplegó el papel para leer el contenido de la misiva. La expresión de su rostro pasó de la más completa incertidumbre por no saber quién la enviaba hasta la más desconcertante sorpresa al reconocer el nombre al pie de la firma.

—¿Qué sucede? ¿Por qué pones esa cara? ¿Malas noticias?

—Es de lady Elizabeth Charme.

—¿La viuda?

—Ella.

—¿Por qué se dirige a ti por carta?

—Es una invitación para acudir a una recepción en su casa.

—¿Su casa? No recuerdo que me comentaras nada al respecto.

—Supongo que será la de sus padres. Donde vivió de niña antes de marcharse a Londres.

—Pensaba que se quedaría todo el tiempo en casa de Wellington. A fin de cuentas, es amiga de su esposa, lady Catherine, y de él. Y habiendo llegado desde Inglaterra con ellos, es lo más lógico. Pero ella sola en una casa…

—Supongo que la acompañará su fiel amiga.

—Sí, la tal Agnes.

—Y que contará tal vez con el servicio de entonces. O el propio duque le ha facilitado uno.

Antoine contempló a su amigo permanecer con la mirada fija en el vacío. Tenía el ceño fruncido y sacudía la cabeza como si no lograra encajar las piezas de aquel rompecabezas.

—¿Qué piensas hacer?

Por fin pareció reaccionar y miró a su fiel amigo.

—Supongo que acudiré. Tengo que seguir conociéndola… Y llevo días sin verla.

—Este giro de la situación es sorprendente.

—¿Por qué?

—Porque se aleja del duque para llevar su propia vida social en París. ¿Con qué fin? —Antoine movió las cejas dejando claro que tal vez Trevelyan estuviera equivocado con respecto a la mujer.

—Es sorprendente, sí.

—¿No te comentó nada?

—No. Sólo que esperaba no tener que volver a marcharse de París. Alejándose del abrigo de Wellington parece dejar claro que quiere retomar las riendas de su vida. Su regreso a la casa en la que vivió siendo una niña es bastante significativo. Un primer paso para establecerse de manera definitiva en la ciudad.

—Deberías comentárselo a Trevelyan.

—No hace falta. Iremos a la fiesta y seguiré hablando con madeimoselle Charme. Sigo pensando que no se trata de una espía, sino más bien de una joven que ha vuelto para rehacer su vida en la casa que vivió cuando era una niña, como puedes ver. Nada más.

Antoine asintió, aunque observaba a su amigo algo confuso por esa noticia.

—Tal vez busque algún pretendiente para volver a casarse.

Max levantó la mirada hacia su amigo cuando lo escuchó decir eso. No supo por qué motivo no le había hecho demasiada gracia. Cuando no la conocía, no le importaba que volviera a hacerlo. Pero después de haber bailado con ella y haber estado conversando por un breve espacio de tiempo, de repente sus impresiones al respecto parecían haber cambiado. ¡Si hasta había vuelto a montar después de meses y no le cabía duda de que había sido por ella!

Antoine fue testigo de la mirada de incomprensión y rabia de Max. ¿Le afectaba pensar que lady Elizabeth pudiera rehacer su vida con otro hombre? Se quedó callado dándole vueltas en la cabeza.

—Estaré dentro si me necesitas.

—Descuida. Yo seguiré aquí fuera con Trueno —le aseguró palmeando a su caballo. Vio como Antoine se alejaba mientras él permanecía con los brazos apoyados sobre la silla de montar—. ¿Crees que soy un estúpido por pensar en ella?

El caballo movió la cabeza y Max no supo cómo interpretar ese gesto.

—¿Tú crees que terminará rehaciendo su vida con otro hombre? ¿Y por qué debería afectarme lo que ella decida hacer con su vida? —Permaneció pensativo mientras desabrochaba los correajes y le quitaba la silla. Apenas la conocía. Pero lo poco que había visto de ella había hecho que quisiera ver más. No entendía ese comportamiento suyo, pero estaba ahí. Sus ganas de volver a verla eran reales y las cumpliría yendo a su casa en dos noches.

Capítulo 5

Lady Elizabeth notaba un ligero hormigueo recorriendo su cuerpo esa noche. Estaba entusiasmada con la pequeña velada que había organizado. No había invitado a demasiada gente, pero la que se suponía que acudiría era la más idónea para sus propósitos. Regresar al que había sido su hogar cuando era niña no le había restado tiempo para recapacitar en la misión que tenía entre manos. Por ese motivo se había cuidado, y mucho, de hacer llegar invitaciones a todo aquel que, según Gavrillac, era simpatizante del emperador. Había puesto la excusa de no querer dejar fuera a ninguna de las antiguas amistades de sus padres, aunque se hubieran pasado al bando bonapartista. Pero necesitaba que ellos estuvieran para saber cómo estaban los planes para liberar a Napoleón. Confiaba en que Maximilien también lo hiciera. Había pedido a Gavrillac que le hiciera llegar una invitación dada la buena sintonía que había surgido entre ellos cuando se conocieron. Pensar en volver a verlo hacía que su piel se erizara y que su espalda acusara un escalofrío.

Sin embargo, uno de los primeros en aparecer fue Wellington del brazo de Catherine.

—Mi querida Elizabeth. Estáis fascinante con ese vestido en tono malva. Resalta el color del pelo y los ojos —le aseguró la mujer cuando acudió a saludarla.

—Creo que exageráis, querida. Celebro veros aquí esta noche. Es muy importante sentirme arropada en mi vuelta a la que fue mi casa cuando era una niña.

—No podríamos faltar por nada del mundo.

—Desconozco cómo sería por aquel entonces, pero debo deciros que luce con esplendor —aseguró Wellington paseando la mirada por el recibidor.

—Hemos hecho un gran trabajo en un corto espacio de tiempo. Pasad y sentiros como en la vuestra propia.

—Gracias.

Elizabeth permaneció en la entrada para seguir recibiendo a los invitados. Louis Gavrillac estaba a su lado para informarle de las personalidades que llegaban a la casa. Entre ellas hizo su aparición Trevelyan, quien sonrió al detenerse junto a ella.

—Es un placer volver a veros, madame. —Cogió su mano y se la llevó a los labios para hacer el gesto de besarla.

—Nos conocimos en la recepción del duque de Wellington…

—Así es, madame. Pero apenas tuvimos tiempo de charlar para conocernos. Ésta es mi esposa, Annette.

—Enchanté, madame! Espero que disfrute de la velada.

—Gracias, sin duda que lo haré. Dicen que habéis regresado a París después de abandonarla siendo una niña —le comentó con curiosidad por los comentarios que ya circulaban por la alta sociedad parisina.

—Así es, un poco antes de que estallara la revolución.

—¿Pensáis quedaros de una manera definitiva?

Elizabeth sonrió haciendo un gesto de desconocimiento del tema. No estaba segura del todo.

—Dependerá de si me encuentro a gusto.

No le iba a confesar el verdadero motivo de su vuelta a la capital francesa. Ni tampoco que su estancia dependería del éxito de su misión. Tal vez podría hacerlo. Establecerse allí de por vida. Le gustaría, puesto que París le agradaba más que Londres. Pero dependía de cómo marcharan los acontecimientos.

—Espero que lo hagáis después de todo —le aseguró ella posando su mano en la de Elizabeth con toda confianza.

—Yo también lo deseo.

Cuando la pareja se alejó de ellos, Gavrillac se inclinó sobre Elizabeth para susurrarle una advertencia.

—Tened cuidado con él cuando habléis de la situación actual que atraviesa Francia. Es un fiel defensor del emperador. Es o era un húsar en la Grande Armée. Cuando todo terminó, se metió a la política. —El gesto de Gavrillac fue bastante explícito. Elevó sus cejas y entornó su mirada con toda intención hacia ella.

—Lo tendré en cuenta. Descuidad.

Elizabeth desconocía que Trevelyan fuera un leal súbdito de Napoleón. Tal vez debiera dedicarle un poco de tiempo esa noche para ver si lograba averiguar algo respecto de los planes para sacar al emperador de Elba. Pero eso tendría que esperar porque en ese preciso instante su atención era otro antiguo soldado del ejército francés y que llegaba acompañado de su amigo. Le vino a la mente el comentario de Catherine cuando quiso saber si él estaba casado y pareció sonrojarse. ¿Qué importancia tenía para ella ese aspecto de la vida de él? Se armó de valor para recibirlo porque no comprendía por qué no conseguía ser la mujer fría y distante que era en otras ocasiones. Cuando la situación lo requería. Cuando dejaba salir a la agente del gobierno británico, apartando a un lado a la mujer.

Maximilien quedó impactado de nuevo al verla allí de pie en el vestíbulo de la casa en compañía de un hombre mayor. Una parte de él preferiría echar a correr hacia ella para comprobar que su presencia no era fruto de su imaginación. Y la otra parte quería quedarse allí parado a escasos pasos para poder recrearse en su imagen. Se aclaró la garganta y prosiguió el camino bajo a la atenta mirada de Antoine, quien sonreía con toda intención al ver la reacción de su amigo al verla.

Ella sentía un ligero temblor en sus piernas y agradecía que estuvieran cubiertas por la tela de su vestido. De ese modo, él no se daría cuenta. Se detuvo delante, mirándola a los ojos antes de coger su mano para llevarla a sus labios. A diferencia del resto de invitados, él sí los posó sobre el dorso y dejó impresa su huella. Una corriente de calor le recorrió el brazo y aumentó la temperatura de su cuerpo. Pero se contuvo y sonrió a duras penas.

—Buenas noches, madame Charme. Es un placer estar aquí. Gracias por vuestra invitación.

—Gracias a ambos por haber venido —dijo pasando su mirada de uno al otro para no quedarse clavada en el rostro de Maximilien.

—Celebro volver a veros. Entonces, ésta es la casa en la que vivíais de niña —comentó dejando que su mirada recorriera el vestíbulo de manera distraía y se fijara en la decoración. Necesitaba unos segundos para digerir el impacto que le había causado verla esa noche, y creía que fijándose en la lámpara de cristales que pendía el techo o en las paredes forradas de papel o en la pequeña alfombra algo deslustrada le ayudaría.

—Así es. Ésta era la casa de mis padres. Monsieur Gavrillac, aquí presente, y parte del servicio han continuado viviendo aquí.

—Monsieur, desconozco cómo era la casa en aquellos días, pero debo admitir que, por lo poco que veo, está espléndida. Mi más sincera enhorabuena.

—Gracias, monsieur —asintió Gavrillac—. Fueron años complicados, pero logramos que no cayera en manos de los revolucionarios. Hemos tratado de disimular las carencias y las imperfecciones que estos años le causaron.

—Lo entiendo, monsieur. Confío en que no tengáis que volver a marcharos —comentó volviendo a fijar su atención en el rostro de ella. Se había recogido el pelo en la parte posterior y varios mechones caían a ambos lados. Su mirada le parecía más brillante, o tal vez fuera debido al resplandor de la luz de la lámpara. Si seguía recorriendo su perfil, sus labios le parecían una completa tentación y la curva de su cuello iniciaba el camino hacia el escote de su vestido, en el que él no se detuvo porque quedaría en evidencia. Pero le pareció llamativo a la vez que sensual.

Ella asintió en un primer momento. La atención de él, fija en su rostro, y su manera de hablarle le hicieron pensar en si tenía algún sentido oculto. Sacudió la cabeza y lo desechó al momento.

—Yo también lo espero.

—Bien, no os entretengo. Ya nos veremos después.

Ella no dijo nada más, sino que se limitó a seguirlos con la mirada. Su extraña agitación parecía irse disipando a medida que él se alejaba. Cogió aire y esperó a ver si llegaban más invitados o bien podría retirarse a disfrutar de su propia fiesta.

—¿Quién es el caballero?

La pregunta de Gavrillac la pilló desprevenida. Experimentó un leve respingo y volvió su atención hacia él.

—Oh, es un oficial de húsares apartado por una herida que sufrió en una pierna. Nos conocimos en casa del duque de Wellington hace algunas noches. Entablamos una grata amistad y quería contar con él ahora que estoy de regreso en la ciudad. Necesito rodearme de personas.

—Estoy de acuerdo con esa opinión. Pero parece tener interés en saber de vos.

Elizabeth entreabrió los labios para decir algo, pero al final optó por no hacerlo y volver su atención a la entrada de la casa. No parecía que fuera a llegar nadie más por el momento, lo que indicaba que podía deslizarse entre los invitados y comenzar la velada.

—Que empiecen a sacar la bebida. Y que tengan la comida lista —le pidió a Gavrillac, quien asintió y la dejó sola para que se dirigiera a los invitados.

Maximilien buscó a Trevelyan para saber qué tal marchaban las cosas. Pero también lo hizo porque quería apartarse de Elizabeth. De la imagen tan seductora que presentaba esa noche. No había considerado esa posibilidad los días pasados cuando pensó en asistir a la velada. No dejaba de ser una caja de sorpresas, después de todo.

—Celebro verte, amigo —lo saludó Trevelyan estrechándole la mano cuando Maximilien se le acercó—. Antoine. Mi esposa, Annette.

—Caballeros. ¿Cómo va la pierna, Max?

Éste sonrió con ironía.

—Podría ir mejor, pero no me quejo. De todas formas, aunque lo hiciera, no serviría de mucho.

—Al menos conseguiste salvarla.

—Sí, por fortuna lo conseguí. Hacía tiempo que no te veía.

—Con el clima que hay en la ciudad, he preferido quedarme en casa la mayoría de las noches.

—Te entiendo.

—Esta noche sentía curiosidad por la muchacha que envió nota para venir. Y él insistió en que lo acompañara para conocerla —aseguró haciendo una señal hacia su marido—. He oído decir que es francesa de nacimiento, pero que se vio obligada a irse de París con el estallido de la revolución porque su padre era un británico.

—Así parece que fue.

—Y ha regresado para quedarse, o eso me ha parecido que desea cuando he charlado con ella al llegar. Te dejo que hables con mi esposo mientras voy a saludar a unas amigas que acabo de ver. Me alegró verte.

—Igualmente, Anette.

—¿Cómo estás? —le preguntó Trevelyan cuando se despidió de su esposa dándose cuenta de que Max parecía estar perdido en sus pensamientos—. ¿Sorprendido por este cambio de situación?

Recorrió el salón y a los invitados con la mirada, esperando la respuesta de Maximilien.

—Sin duda que no esperaba semejante cambio de planes por parte de ella. ¿Qué tal marcha todo?

—Estaba charlando hace un instante con Fournier acerca de lo que ya conocemos.

Max asintió mirando a su amigo.

—¿Y bien?

Trevelyan se apartó un poco de la gente para que no escucharan lo que tenía que contarles.

—Más tarde os lo contaré, cuando la noche haya avanzado y la gente no preste atención a las conversaciones ajenas. Estaba seguro de que apareceríais.

—Recibimos la invitación —le contó con naturalidad Max.

—Sí, sí. Pero también por otro motivo. ¿Cómo van las cosas con ella? —Hizo un gesto con la cabeza hacia Elizabeth, quien charlaba con varias mujeres en ese momento.

—No he logrado averiguar nada por el momento. Pero ¿qué importancia tiene si los planes para liberar al emperador van por buen camino? Además, ya has visto que ella parece más interesada en recuperar su vida aquí en París que en otros asuntos.

Trevelyan apretó los labios y sacudió la cabeza.

—No hables del tema de una manera tan abierta. No sabemos quién puede estar escuchando.

—El tema del emperador está en boca de la gente. Ya te dije que hasta en Londres lo sabían y que seguramente es la excusa por la que Wellington está en París —le reprochó al ver su comportamiento.

Trevelyan asintió mirando al duque de manera fija departiendo con algunos hombres cercanos al rey Luis. Confiaba en que le quedara poco tiempo de reinado.

—Sí, pero una cosa es que se hable en Inglaterra y otra aquí. Si logran averiguar lo que hay en marcha, podrían evitarlo y trasladar al emperador a otro lugar. Ello significaría perder una opción muy valiosa. Nos está costando mucho organizarlo todo, de manera que debemos ser precavidos.

—Entiendo.

La música comenzó a sonar y las parejas se formaron para bailar. Max se quedó contemplando a Elizabeth con la consabida curiosidad por ver quién sería el primero que la sacaría a bailar. Y no tardó demasiado tiempo en suceder. Se quedó observándola mientras tomaba posiciones para iniciar el baile.

—Tal vez deberías intensificar tus esfuerzos por saber si ella es la espía del duque —le comentó Trevelyan fijando su atención mientras la veía bailar.

—¿Qué importancia tiene a estas alturas? Si todo marcha bien…

—Podría tratarse de una distracción para todos nosotros y que el verdadero agente esté haciendo su trabajo por otra parte —comentó Antoine.

—Cierto, pero ¿quién? —preguntó Trevelyan mirando a Max, esperaba que él le contara de quién sospechaba.

Pero Max no tenía ni idea de qué responder porque toda su atención estaba puesta en ella. Desde que la conoció, así había sido, y eso que apenas si habían hablado. Esa noche tendría que esforzarse un poco más para averiguar si su vuelta a París estaba condicionada a los asuntos políticos de Wellington.

Elizabeth decidió que el momento de hablar con monsieur Trevelyan había llegado. Había que comenzar a moverse en otros planos que no sólo el de la diversión. La oportunidad no pudo presentarse mejor, ya que en ese momento éste charlaba con el propio Wellington cuando ella lo buscó.

—Ah, aquí tenemos a la anfitriona —le explicó al duque—. Debo felicitaros por la recepción, madame Charme.

—Sois muy amable.

—Decidme, ¿cómo habéis encontrado París después de tantos años de ausencia?

—Cambiado, como era de esperar. Me marché antes de que estallara la revolución. Y, al volver, encuentro que la monarquía ha vuelto al poder. Lo que me lleva a preguntarme si sirvió para algo tanto derramamiento de sangre.

—Entiendo muy bien lo que queréis decir…

—Se derrocó la monarquía para dar paso a una época de terror previa a la llegada del emperador, y de nuevo con los años sentar a un monarca en Versalles.

—Cierto, pero se ha hecho en parte con la ayuda de naciones como la que representa nuestro querido duque —aseguró Trevelyan haciendo un gesto hacia éste con la mano, quien se limitó a asentir.

—El emperador cometió el error de creerse por encima de todo, monsieur. De lo contrario, seguiría dirigiendo el destino de Francia.

—¿Puedo haceros una pregunta un tanto personal con respecto al emperador? —Contempló que el rostro de Elizabeth no cambiaba un ápice su expresión—. ¿Qué opinión os merece?

Wellington observaba la conversación con gran interés. Sabía que en ese momento ella estaba interpretando a la espía que llevaba dentro. A la mujer fría y calculadora en que la vida la había convertido después de perder a su esposo. Y también era consciente que su presencia en la conversación no la influiría.

—Mi esposo murió en la batalla de Leipzig. Era un oficial de los Dragones Ligeros. Ésa es mi opinión con respecto a Napoleón.

—Lamento su pérdida.

—De modo que tengo motivos para estar descontenta con la manera en la que se han desarrollado los acontecimientos. Pero por suerte el tiempo pasa y logra mitigar el dolor poco a poco.

Trevelyan apretó los labios y asintió convencido de que aquella mujer no parecía estar representando un papel, o bien era una gran actriz. Al final debería darle la razón a su amigo Max cuando le aseguró que ella no era más que una viuda afligida que regresaba a París a seguir con su vida o, al menos, a tratar de encauzarla.

—Lo comprendo y siento haberos hecho recordar ese momento.

—No os preocupéis, monsieur Trevelyan, es algo que le sucede a todos aquellos que se acercan a conocerme. Es inevitable preguntarme cómo me quedé viuda. Ya estoy más que acostumbrada.

—Seguro que sí.

—En cuanto al emperador, espero que no salga de Elba —le dijo con toda intención, observando con atención sus gestos—. Hay quien dice que hay un complot en marcha para liberarlo… Pero confío en que sea una broma.

Trevelyan frunció los labios y parpadeó en repetidas ocasiones ante ese comentario. Debía mostrarse sorprendido por ello y no delatarse bajo ningún concepto.

—No sé de dónde lo habréis escuchado, pero en mi caso lo desconozco.

—No me sorprendería que sus seguidores estuvieran pensando en hacerlo. Al fin y al cabo, la isla de Elba está muy cerca de la costa francesa. Bastaría con conseguir un navío no muy grande y una tripulación leal al emperador.

—¿Y qué sucedería con la guarnición que custodia al emperador? —Trevelyan se mostró divertido, sonrió y la animó a que le contara cómo lo haría ella o pensaba que lo harían los bonapartistas.

—Se puede sobornar. Hoy en día una bolsa de dinero abre o cierra las bocas según se necesiten. O hace desviar las miradas hacia otra parte. Sólo espero que no suceda, ya os lo he dicho.

—Tenéis una gran imaginación, madame. ¿Qué opináis vos, duque? —Trevelyan desvió la atención hacia Wellington para conocer su opinión. No dejaba de ser llamativo que aquella mujer le hubiera detallado la manera en la que se iban a llevar a cabo las acciones para sacar a Napoleón de Elba.

—La verdad es que la explicación de madame Charme no deja de ser sorprendente a la vez que real. Podría llevarse a cabo, claro está, siempre y cuando hubiera un puñado de locos atrevidos. Pero espero y deseo que no se haga por el bien de Francia.

—Sí, bueno… Tal vez tengáis razón.

—Decidme, monsieur, ¿son muchos los que están descontentos con que Napoleón esté en Elba?

—En todas partes hay gente descontenta, como podéis imaginar. Sería lo mismo si yo os preguntase si los escoceses se muestran contentos perteneciendo a Gran Bretaña, después de siglos de enfrentamientos.

—Cierto. Hay de todo un poco, como podéis imaginar —le aseguró el duque restando importancia a ese hecho—. De hecho, muchos forman parte del ejército británico y han estado presentes en numerosas contiendas.

—Pues lo mismo sucede aquí en París. Pero no creo que lleguen al extremo de libertar al emperador como ha sugerido madame. Un buen plan, sin duda. Procurad que no os escuchen los bonapartistas o lo pondrían en práctica —ironizó con una media sonrisa ladina que Elizabeth no se tragó.

—Lo tendré en cuenta, monsieur.

—Si me disculpan, he de ver qué quiere mi esposa —dijo el duque—. Ha sido un placer charlar con ambos.

Elizabeth sabía que Wellington se lo acababa de inventar para dejarle el camino libre y seguir indagando en lo que Trevelyan podía saber o no. Éste sonrió mirándola como si estuviera esperando que continuara hablando. Al ver que no era así, ella pasó a la acción.

—¿Os ha parecido atrevido mi plan? ¿Creéis que podría hacerse?

Trevelyan elevó una ceja con suspicacia y atención a esas dos preguntas.

—¿Y vos creéis que la gente que apoya al emperador estaría dispuesta a llevarlo a cabo? ¿Qué sucedería con los británicos? El duque está en París. Estoy seguro de que reaccionaría en cuanto lo supiera.

—No tiene por qué saberlo.

—¿No estaréis insinuando que vos estarías dispuesta a ponerlo en marcha? Es un plan atrevido, sin duda.

Elizabeth sonrió.

—Yo sólo soy una joven viuda que ha regresado a la casa de sus padres en París.

—Comprendo.

—Supongo que vos conoceréis a gente cercana al emperador que tal vez estuvieran dispuestos…

Trevelyan no acababa de creerse el cambio que ella había experimentado desde que el duque se marchó. ¿Acaso ella había estado actuando? ¿Qué insinuaba?

—Si tenéis interés en conocerlos, puedo poneros en contacto.

—Estaría bien hacerlo.

Trevelyan asintió. Tal vez a ella podría interesarle después de todo. Sería una distracción para Wellington.

—Hablaremos más tarde, madame. —Se inclinó ante ella con respeto y se alejó.

Elizabeth lo siguió con la mirada mientras éste desaparecía entre algunos de los invitados. Le había tendido la trampa haciéndole creer que ella estaba interesada en hablar con los bonapartistas. Que mostraba dos caras bien diferentes, como se habría percatado. Una en presencia del duque y otra cuando éste se marchó. Esa noche no debería hablar más con Wellington, sino centrarse en los franceses a ver qué descubría.

Se movió por la casa saludando aquí y allá a la gente hasta que tropezó de manera causal con el hombre al que había relegado al último lugar en su mente esa noche.

—Disculpadme, yo…

—No hace falta que lo hagáis, madame. Iba algo distraído, la verdad —le aseguró Maximilien fijándose en cómo el rostro de ella ganaba color hasta otorgarle un aspecto delicioso. Una mezcla de culpa por haberse chocado contra él y timidez que hicieron a Max perder la noción del tiempo. El repentino deseo por sacarla de allí y quedarse a solas con ella lo asaltó al tenerla frente a él.

—Espero que os estéis divirtiendo.

—Sin duda.

—Me alegro porque tenía mis reservas con respecto a esta fiesta. Es la primera que doy en mi vida, como supongo que sabréis. Y volver a ver a ciertas amistades de mis padres también impone cierto nerviosismo. Como regresar a esta casa.

—Debo felicitaros por todo, madame.

Ella le parecía más tímida y recatada que en otras ocasiones en las que se habían visto. Pero ese comportamiento no le restaba un solo ápice de belleza; al contrario, Maximilien creía que lo acrecentaba más.

—Si me disculpáis, he de atender a más invitados.

—Claro. Espero veros más tarde.

Ella asintió dejando que sus labios se curvaran en una prometedora sonrisa que a él le agradó.

—Sin duda que es tan atractiva como intrigante, ¿no lo crees?

El comentario de Trevelyan no evitó que Max permaneciera con la mirada puesta en Elizabeth; ni que la acompañara por la casa hasta que la vio detenerse a charlar con más gente.

—¿Intrigante? ¿Por qué te refieres a ella de esa manera? ¿Has descubierto algo?

—Sin duda que lo es. He mantenido dos tipos de conversaciones con ella —refirió observando el gesto de sorpresa de Max—. Una cuando el duque estaba delante. Y otra cuando éste se marchó y madame Charme y yo nos quedamos a solas.

—¿Y a qué conclusión has llegado?

—A que juega a dos bandas.

—¿Puedes explicarte?

—Ha mostrado un discurso más comedido en presencia de Wellington. Culpa a Napoleón de la muerte de su esposo. No sé si sabes que era un oficial en el cuerpo de Dragones Ligeros.

—Me lo comentó. Así como que murió en la batalla de Leipzig.

—Curioso, ¿verdad?

—Sé lo que vas a decirme. La misma en la que yo caí herido y tú salvaste tu vida de milagro.

—Sí, bueno. Ésa es otra cuestión que no viene al caso. Siguiendo con madame Charme, es curioso que su discurso cambiara cuando ella y yo nos quedamos a solas.

—¿En qué sentido?

—Deberías haberla visto relatarnos al duque y a mí el mismo plan que hemos preparado para liberar al emperador de Elba —sonrió Trevelyan mientras se lo contaba a su amigo.

—¿Qué demonios…?

—Lo que oyes. Ella misma comentó el plan que hemos concebido.

—Pero ¿quiere decir que lo sabe? ¿Que ha averiguado lo que me contaste a mí? —Había un toque de incredulidad y temor en aquellas palabras.

—No estoy seguro de nada. Pero lo relató a la perfección. Conseguir un navío con una tripulación leal al emperador, sobornar a los guardias, algo no muy complicado según sus palabras, y navegar hasta la costa francesa.

—¿En serio?

—Sí. Madame Charme asegura que, por una buena cantidad de dinero, los hombres abren y cierran la boca según les convenga. O bien miran para otro lado cuando se está cometiendo algo ilegal; como lo que nos proponemos.

—Es posible que se haya enterado de alguna manera del plan. En alguna fiesta o tal vez alguien del servicio lo ha escuchado y…

—No sabría decirte. Pero espera, todavía no te he contado lo mejor.

—¿Hay más? —Maximilien frunció el ceño mirando de manera fija a Trevelyan. No podía imaginar qué más podría contarle después de eso. Sin duda que Elizabeth Charme era toda una caja de sorpresas. Una a la que vigilar de cerca.

—Me pidió que la pusiera en contacto con los seguidores del emperador.

—¡¿Cómo?!

—Eso mismo. No entiendo si en verdad trabaja para Wellington o es bonapartista. Pero su reacción me sorprendió.

—Sin duda que sí. Me llamó la atención que se viniera a vivir a la que fue su casa de pequeña. Pensaba que se quedaría con Wellington, ya que al parecer su esposa y ella son buenas amigas.

—Sí. Sólo que tal vez tema que el duque descubra su juego.

—¿Crees que es contraria a Gran Bretaña? Pero si tuvo que marcharse siendo una niña a Londres para evitar que su padre cayera en manos de los revolucionarios. Ha vivido todos esos años allí e incluso se casó con un inglés que murió en la guerra contra Napoleón. No entiendo nada. Disculpa, pero no estoy acostumbrado a estos entresijos. Ya te dije que yo sólo soy un oficial del regimiento de húsares.

—Tranquilo. No te preocupes por eso. Yo tampoco comienzo a entender nada pese a que llevo un par de años metido en la política y los asuntos diplomáticos. Lo que no sé es qué pensar de ella. Podría ser una espía británica que aprovecha su origen francés para averiguar qué nos traemos entre manos, ¿me entiendes?

—Sí. Te comprendo. —Aquella información dejó más preocupado a Max. ¿Cómo iba a enfrentarse a ella con la incertidumbre de no saber cuál era su juego?

—Por eso mismo me gustaría que te acercaras a ella y le insinuaras que estás metido en el plan para liberar al emperador. Me gustaría conocer su reacción.

Max asintió sin terminar de creer que ella pudiera estar a favor de Napoleón.

—¿Crees entonces que ella representa un papel ante Wellington?

—Eso es lo que quiero saber. Si podemos confiar en ella.

—¿No estarás pensando en hacerla partícipe? —Max abrió los ojos hasta su máxima expresión, alertado por ese comentario y esa probabilidad.

—Podríamos utilizarla para distraer a Wellington con información falsa. Hacerle ver que no sucede nada. Si logramos atraerla a nuestra causa.

—¿Cómo? ¿Crees que traicionaría al duque y su esposa? Es una gran amiga suya por lo que he podido saber.

—Si de verdad le interesa derrocar a la monarquía en Francia y restaurar al emperador, se mostrará interesada. Y ahora, creo que podrías ir a buscarla. Baila con ella, sal a pasear fuera de la casa, averigua si en verdad está interesada en nuestro plan. Pasado mañana navegaremos hasta Elba y liberaremos al emperador para que todo vuelva a la normalidad en la nación.

Max permaneció en silencio unos segundos, meditando lo que había estado hablando con Trevelyan. No estaba seguro de si podría hacerlo. Él no era esa clase de persona. No servía para engañar a la gente ni era alguien sin escrúpulos. Utilizarla para distraer al duque…

—Buenas noches, monsieur Froissart.

Max se giró como un resorte al escuchar una voz que se dirigía a él. Era la de Agnes, la dama de compañía de Elizabeth.

—Buenas noches, madame.

—¿Os gusta la fiesta?

—Por supuesto, gracias por preguntar. Se lo comenté a madame Charme cuando me hizo la misma pregunta que vos.

—Celebro escucharos decir eso. Ha supuesto un gran esfuerzo por parte de todos lograr que la casa luciera para la ocasión.

—Lo sé. Gavrillac me lo contó. Es la casa donde vivió cuando era una niña.

—Sí, así es.

—Espero que no tenga que abandonar París una segunda vez…

Agnes sonrió con astucia.

—Dependerá de cómo se desarrollen los acontecimientos. Ya sabéis. —Elevó las cejas y miró a Max con toda intención, a la espera de que él la entendiera—. Confiemos en que las cosas sigan como están, por el bien de todos. Si os soy sincera, no me gustaría tener que volver a Londres cuando tengo la posibilidad de quedarme aquí en París.

—Lo entiendo. ¿Habéis vivido con ella en Inglaterra?

—Sí. Durante estos años. Se merece ser feliz después de lo que ha vivido desde niña… —Hizo un gesto con el mentón hacia ella, que por algún motivo sonreía en ese instante ante algún comentario que le habían hecho.

—No me cabe la menor duda de que debió de ser duro para ella dejar su casa, su ciudad, su país por la revolución. Y luego perder a su esposo en la guerra…

—Lo fue. Pero ha logrado resurgir y ahí la tenéis…

Max sonrió embobado mientras no podía apartar la mirada de ella. Era todo un reclamo para los hombres que la sitiaban como si de una fortaleza se tratara, por ver si alguno lograba conquistarla. La invitaban a bailar, a pasear, a conversar… Sintió una ligera punzada de envidia por no ser él uno de ellos en ese momento. Apostaba a que más de uno se interesaría en ella como mujer para tratar de que abandonara su viudedad.

—¿Nunca se ha planteado volver a casarse? —Max volvió su atención hacia Agnes, quien se mostró en cierto modo sorprendida por la pregunta. Se la había hecho infinidad de veces, pero no con ese tono ni esa mirada que mostraba aquel oficial de húsares.

—Oh, sí. Creedme que no le han faltado pretendientes en este último año.

—Pero…

—Ha rechazado todas las insinuaciones que le han hecho. Creo que en el fondo no ha conocido a un hombre que le demuestre que la quiere. Que es amor lo que siente por ella y lo que lo empuja a cortejarla. Y por otro lado creo que sigue enamorada del recuerdo de su esposo fallecido. Es una barrera tras la que se oculta.

—¿Es que los pretendientes que ha tenido tenían otros intereses?

—Oh, ya lo creo. Ella sólo volvería a compartir su vida con un hombre si este consigue enamorarla. Pero ya os digo que es complicado. ¿Acaso vos estáis interesado en ella? —Agnes elevó una ceja con suspicacia e interés en el tema. Aunque después de haber escuchado parte de la conversación de él con el tal Trevelyan, no creía que le conviniera. Claro que una nunca podía fiarse del corazón.

Max se quedó con la boca abierta al escuchar aquella pregunta tan directa por parte de la mujer. Se limitó a sacudir la cabeza porque fue su primera reacción.

—No, no… No sería capaz de hacerla sentir lo que decís. Además, como bien habéis dicho, es duro pelear y vencer a los recuerdos.

—En ese caso… Seguid disfrutando de la velada.

La vio alejarse mientras él no podía dejar de pensar en que Elizabeth Charme había rechazado las propuestas de matrimonio que había recibido, porque según Agnes, ella se ocultaba tras un recuerdo cuando veía que éstas albergaban intereses muy dispares. Sonrió pensando en cuántos matrimonios se llevaban a cabo sin que los sentimientos estuvieran presentes. La gente se casaba por aumentar su posición social, sus bienes, sus riquezas… Por compromisos entre distintas familias, acuerdos ventajosos… Pero hacerlo por los sentimientos… Le parecía algo poco probable en esos días.

Capítulo 6

Elizabeth logró desaparecer de la velada después de que se sintiera algo agobiada por las continuas peticiones de baile, de paseo o de conversar a solas de varios caballeros. En un principio se sintió algo halagada por sus atenciones, pero llegó el momento en que el halago se convirtió en agobio. Escapó de las atenciones de todos ellos y salió fuera de la casa para quedarse en la entrada, junto al pequeño jardín. La noche había caído hacía algunas horas sobre París. Un ligero viento un poco frío erizó la piel de sus brazos. Resopló aliviada. No esperaba que su situación social la persiguiera hasta la capital francesa. Pero en cuanto algunos caballeros supieron que su esposo había muerto en la guerra, y que llevaba más de un año sin querer saber nada de propuestas de matrimonio, parecieron ponerse de acuerdo para tratar de cortejarla. Pensarlo en ese momento le provocó risa. Elevó la mirada hacia lo alto e inspiró. Por suerte podía reírse a gusto porque estaba sola y nadie la escucharía. No quería una nueva relación. Ya la había tenido, y perdió a su marido en la guerra. Prefería permanecer sola junto a Agnes y el resto del servicio en aquella casa.

Había tendido la trampa a monsieur Trevelyan al mostrarse diferente a como lo había hecho ante el duque. A éste no había vuelto a dirigirle la palabra para que el francés no sospechara de ella. Tenía claro que había sembrado de dudas su cabeza con la proposición que le había hecho: ponerla en contacto con los bonapartistas. Si accedía, ella tendría vía libre hacia éstos y saber qué tramaban. Si, por el contrario, Trevelyan no aceptaba el trato, en ese caso, tendría que intentar acercarse a otros aristócratas afines al emperador.

Iba a regresar a la casa cuando vio a Maximilien dirigirse hacia la salida. Pero de repente se detuvo y permaneció quieto contemplándola. Tenía una expresión de sorpresa en su rostro. Tal vez se debía a que no esperaba encontrársela allí fuera.

Elizabeth sintió que el pulso se le ralentizaba. Sus latidos iban a menos y temió que su corazón se le detuviera. Había dejado de sentir frío para experimentar una sensación diferente. Una repentino vacío en su estómago que achacó a que no había comido suficiente. Y cuando lo contempló bajar los escalones en dirección a ella, no supo si quedarse a esperarlo o dirigirse hacia él, camino del interior de la casa. Podía hacerlo. Pasar por su lado y saludarlo sin más. No tenía la necesidad de quedarse en su compañía. Sin embargo, permaneció allí, como si le estuviera haciendo ver que lo esperaría.

Max cerró sus manos en puños y los apretó a medida que la distancia entre ellos se acortaba. La luz de las lamparitas dotaba su rostro de cierto misterio porque tan sólo iluminaba un lado. En cambio la de la luna le acariciaba uno de sus brazos haciendo que su piel se volviera más pálida, con un toque blanquecino. Entreabría los labios y se los humedecía mientras entrelazaba las manos dejándolas delante de sí. ¿Por qué se fijaba en ella con tanta atención? ¿Por qué le parecía una criatura tan exquisita como irresistible y peligrosa a la vez? Le vinieron a la mente las palabras de Agnes, que Elizabeth no había aceptado ninguna propuesta de matrimonio en el último año. No pretendía mejorar su posición social porque no la necesitaba, se dijo él. Claro que en lo que a él le concernía, sólo era un oficial del cuerpo de húsares de Napoleón que vivía en una casita en Bois de Boulogne, que había pertenecido a sus padres. No tenía títulos nobiliarios. Ni riquezas. De manera que en ese aspecto no podía ofrecerle nada a una mujer así. Ésa era en parte la razón por la que no se había procurado una esposa. No tenía gran cosa que ofrecerle salvo su rango militar, su caballo… Las pertenencias de un soldado.

Y la mujer que tenía delante de él, que lo observaba con atención, se merecía mucho más. Eso si, como le había contado Agnes, el hombre que la pretendiera lograba superar el obstáculo que representaba su esposo fallecido. Algo que él nunca pretendería borrar.

—¿Qué hacéis aquí fuera? Sois la anfitriona de la velada —le comentó con una mezcla de sorpresa y cierto enfado porque en verdad ella no estuviera con sus invitados.

Ella sonrió con timidez.

—Lo creáis o no, necesitaba salir un poco de la casa y respirar. En cuanto a vuestro comentario acerca de ser la anfitriona y no estar con mis invitados… No os preocupéis, Agnes puede hacerlo por mí.

—Os echarán de menos.

—Sólo algunos caballeros. —La ironía no sólo bailó en sus palabras, sino que en su media sonrisa, en el brillo de sus ojos

—¿Aquellos que muestran un interés por vos?

Ella frunció los labios de una manera que captó la atención de él. Deseo apoderarse de éstos y borrarle aquel mohín. Aquel gesto pensativo no exento de picardía. Ella se limitó a asentir.

—Y vos, ¿qué hacéis aquí fuera? ¿Necesitáis aire también? ¿No os echará en falta alguna joven?

—Aclarar mi cabeza más bien. Oh, no creo que nadie se percate de mi ausencia, y menos alguna de las jovencitas que han acudido. Yo no soy el que da la fiesta. Soy un invitado más.

—En eso tenéis razón. Lo del invitado. ¿No os estaréis aburriendo? —Ella pareció reaccionar y abrió los ojos asustada por el mero hecho de pensar que fuera cierto.

—De estar haciéndolo, me habría marchado hacía tiempo. Puedo asegurároslo.

—Os agradezco vuestra sinceridad.

El espacio entre ellos parecía irse acortando por momentos. Tal vez ninguno era consciente de ese detalle, pero era real. Max parecía perdido en la mirada de ella porque no podía evitar contemplarla de aquella manera tan llamativa. La vio desviar la atención hacia algo que sucedía a su espalda. Giró el rostro y sonrió al ver a un hombre salir fuera de la casa y mirar hacia dónde ellos estaban.

—Si no me equivoco, os reclaman. Ya os lo he dicho

Le gustó su manera de sonreír cuando se lo dijo.

—No os preocupéis. Es sólo uno de esos hombres que me piden bailar, charlar, pasear a cada momento que me encuentran sola. A veces tengo la impresión de que se trata de una especie de competición por ver quien logra obtener mis atenciones —le explicó con toda naturalidad, como si necesitara desahogarse con alguien en ese momento, y él estaba allí.

—Sois una mujer atractiva, no los culpéis de que quieran atraer vuestra atención. En vuestra situación, es lógico que intenten complaceros.

—Pero no me interesa lo que puedan ofrecerme. ¿No ven que mi atención no va más allá de un simple baile, una charla o un paseo?

—Os entiendo.

—Es de agradecer vuestra comprensión. Vos mismo no estáis casado. Ni tenéis una prometida. Ni parecéis mostrar interés por ninguna joven.

—No tengo nada que ofrecerles.

—Sois demasiado considerado. —Agitó la mano delante de él como queriendo restarle importancia a ello.

—Acabo de deciros que no poseo riquezas ni posesiones, ni siquiera un título nobiliario. Sólo soy un oficial retirado con una herida que estuvo a punto de costarme la pierna. Nada más. ¿Qué mujer podría estar a mi lado? A eso me refería cuando os aseguraba que ninguna joven me echaría de menos en la casa.

—Tal vez la mujer que se enamore de vos no necesite los títulos nobiliarios ni las riquezas que mencionáis. Olvidáis que mi marido era un oficial de caballería como vos. —Ella bajó el tono de su voz y entornó la mirada.

—No, no lo he olvidado. —Se quedó en silencio mientras la contemplaba con curiosidad. Las ganas de pasarle el brazo por la cintura y acercarse a ella para besarla eran bastante acusadas. Luchaba de manera feroz por reprimirlas a pesar de lo mucho que la deseaba. Pero entendía cuál era su lugar en todo aquello. Y se convenció de que era una locura siquiera intentarlo. Pero al mismo tiempo se dio cuenta de que no quería traicionarla. Si era una espía de Wellington que jugaba a dos barajas, tendría que saberlo antes de seguir adelante—. ¿No os encontráis sola en esta casa? Creía que os quedaríais con el duque y su esposa.

—No era menester hacerlo teniendo la casa de mis padres aquí. Quiero hacer mi propia vida. Salir y regresar cuando lo crea oportuno. Recibir visitas de los amigos de mis padres, que siguen vivos. No sé… Cambiar la vida que llevaba en Londres. Por cierto, os invito a que paséis a visitarme cuando os parezca oportuno.

—Os lo agradezco, pero no soy muy dado a las visitas.

Elizabeth se mordisqueó el labio. Recordó la conversación con Trevelyan esa noche. Sabía que ellos dos eran conocidos o amigos. ¿Estaría Max metido en el plan para liberar al emperador? Debía arriesgarse a ver qué descubría. Tal vez, mostrando sus cartas, él lograra comentarle algo más. Pero bajo ningún concepto él podría descubrir que ella trabajaba para los ingleses. Estaba empezando a sentir algo por aquel francés que no lograba entender. Y no estaba segura de querer seguir adelante. A lo mejor le convenía tratar con Trevelyan, al menos éste no era peligroso para ella en lo que a emociones se refería.

—Veo que no sois muy amante de las relaciones sociales…

—Depende de quién me invite. Esta noche estoy aquí, en vuestra casa.

—Lo sé, pero… creí que no vendríais.

Él le rozó el antebrazo con su mano de manera delicada, un tibio toque que a ella no pareció alterarla.

—No podría quedarme en casa pensando en vos.

—¿En… mí? —Tuvo la impresión de que le faltaba el aire a pesar de encontrarse fuera de la casa. La cercanía de él la intimida en cierto modo, pero la reconfortaba por otro lado. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Iba a permitirle que la besara? Retrocedió un paso, pero recordó que al final acabaría con la espalda pegada a una de las columnas de la casa.

—Me refiero al hecho de que hubieseis dejado al duque y a su esposa para instalaros en esta casa —le dijo levantando la mirada de su rostro hacia la fachada—. Por ese motivo vine. Para verlo en persona.

Ella entrecerró los ojos al escucharlo. Había apoyado ambas manos sobre la columna y se mostraba algo desafiante ante él. Con el mentón elevado y la cabeza echada hacia atrás, como si lo estuviera invitando a besarla de una vez por todas.

—¿Y qué os ha parecido? ¿He cumplido vuestras expectativas?

Se sentía tentadora, pícara e irónica por primera vez con un hombre después de tanto tiempo. No entendía por qué una parte de ella deseaba que él la besara, cuando hacía un momento había retrocedido como si escapara de él. Sólo sabía que necesitaba que lo hiciera. Tal vez, para sentirse viva de nuevo. Sentir. Experimentar emociones. Se había negado a todo ella tras la muerte de su esposo, pero ¿quién diablos era ella para prohibirle a su corazón volver a latir de aquella manera? Sentir la emoción del deseo.

Maximilien pensó que se estaba arriesgando demasiado porque estaba a un solo paso de inclinarse sobre su rostro y besarla. ¿Qué haría ella? No parecía tener escapatoria, puesto que estaba apoyada contra una de las columnas de la casa.

Elizabeth percibió la mirada fija de él en la suya. Presentía que se estaba preguntando si era aconsejable besarla después de lo dicho. Estaba a tiempo de apartarse, de posar sus manos sobre el pecho de él para dejarle claro que no era lo que deseaba. Pero entonces sucedió algo que ella no esperaba, y fue que él se apartó en el último momento esgrimiendo una tímida sonrisa, cargada de decepción.

Max no cometió el error de besarla. No quería comprometerse en algo que sabía que no podía ser. Por ese motivo se apartó de ella justo a tiempo, controlando sus impulsos de dejarse llevar por lo que ella le inspiraba. La contempló para observar su reacción y creyó percibir una mezcla de indecisión y sorpresa en la expresión de su rostro. Tal vez ella pensara que iba a besarla pese a todo y en ese momento se sentía desconcertada. La contempló recuperar el porte mientras él se apartaba para dejarle el paso libre.

Elizabeth se sentía confusa por lo que acababa de vivir. Había jurado que él estaba dispuesto a besarla y que ella no parecía dispuesta a impedírselo. Pero en el último instante él había dudado y se había apartado.

—Debería regresar al interior de la casa. Después de todo, tenéis razón y me debo a mis invitados —se escuchó decir mirándolo una última vez antes de coger el vestido entre sus dedos y levantarlo lo justo para no pisarlo. Sentía que el pulso iba ganando velocidad a medida que pensaba en lo sucedido. Desde que enviudó no había vuelto a mirar a un hombre. Ni había permitido que se aceraran demasiado a ella. Pero tal vez había transcurrido ya el tiempo necesario para cicatrizar las heridas y abandonar el dolor producido por la muerte de su esposo. De lo contrario, no entendía por qué había sentido el deseo o la necesidad de que él la besara.

—Estoy de acuerdo. Os acompaño dentro.

Ella lo miró por encima del hombro una vez más, como si lo retara con su mirada. Regresaron al interior y él la acompañó hasta dejarla en compañía de lady Catherine, esposa de Wellington, quien se quedó contemplándola con curiosidad e intriga.

—Os dejo junto a vuestra amiga. Ha sido un placer conversar con vos. Señoras. —Inclinó la cabeza ante las dos mujeres.

Elizabeth se mostró callada en todo momento. Sentía una rabia que no sabía cómo diablos sacarse de dentro. No era capaz de decir una sola palabra después de lo sucedido fuera de la casa con él. Y eso que era consciente de que Catherine la estaba mirando a la espera de que le contara lo que había ocurrido. Pero necesitaba un par de minutos para recomponerse.

—Tu semblante te delata, querida. ¿Qué ha sucedido con el oficial de húsares?

La pregunta de Catherine no se hizo esperar y Elizabeth no pudo permanecer callada por más tiempo. Agarró a su amiga del brazo y se la llevó lejos de los oídos indiscretos. Entraron en la habitación que ella empleaba para tratar los asuntos con su marido el duque y, tras cerrar la puerta, se quedó apoyada en ésta.

—¿Qué te sucede? ¿Tan escandaloso es lo que tienes que contarme que nos encerramos en esta habitación?

Elizabeth cerró los ojos y cogió aire antes de responder. Caminó hacia su amiga, retorciéndose las manos fruto de los nervios que regresaban a ella. O tal vez por la respuesta que le iba a dar Catherine. Aunque podría hacerse una idea después de sus conversaciones con respecto a Maximilien.

—Hemos estado charlando de nosotros, haciendo preguntas al otro sobre su respectiva vida de una manera casual. Y en un momento yo me aparté de él y me quedé apoyada contra una de las columnas de la casa. —Elizabeth se humedeció los labios antes de proseguir mientras no perdía detalle de los gestos de Catherine, quien no dejaba de mostrar su interés y asombro—. Entonces él se acercó de más y…

—¿Te ha besado? —Catherine hizo la pregunta sin pensarlo, presumiendo que eso era lo que había sucedido. Avanzó unos pasos hacia Elizabeth, quien se apartaba de la puerta y caminaba por la habitación con el corazón retumbando en su pecho.

—No, no lo ha hecho. Aunque por un momento creí que lo haría. Y lo más extraño es que una parte de mí… lo deseaba —le confesó sintiendo algo de culpa por ese sentimiento.

Catherine abría sus ojos con la impresión que parecía que fueran a salírsele de las cuencas. Hizo ademán para decir algo y, al final, se llevó la mano a los labios entreabiertos para ahogar un chillido y salió poco menos que corriendo hacia ella para cogerle las manos.

—Cielos, Elizabeth. ¿Cómo…? ¿Dónde…? ¿Por qué…? —balbuceaba aturullada por todas las preguntas que acudían a su mente en ese instante.

—Deberías calmarte.

—¿A qué viene esa expresión de culpa? No ha sucedido nada y, aunque él te hubiera besado, ¿cuál es el problema? Eres una mujer libre. —Catherine entornó su mirada cargada de suspense por lo que su amiga tuviera que contarle.

Elizabeth emitió un leve quejido y se apartó de Catherine porque quería estar sola un segundo mientras lo recordaba. Volvió el rostro hacia ella de repente.

—Lo sé, lo sé. Pero siento que no estoy preparada todavía para algo así. Toda la situación me ha desconcertado porque él parecía más que dispuesto a besarme, y entonces…

—Se apartó. Tal vez piense que no eres mujer de un solo beso. Que no pretenda frivolizar contigo, sino que te considere algo más. O es posible que tu situación lo haya retraído.

Elizabeth miró a su amiga como si acabara de revelarle un secreto de Estado. Permaneció muda durante unos segundos tratando de asimilar el significado de aquella explicación.

—No puedes estar hablando en serio. ¿Por qué habría de considerarme como una mujer de un solo beso? ¿Qué quieres decirme? ¿Te refieres a que no tengo claro si me quedaré en París o regresaré a Londres?

—Eso mismo. El no estar seguro de cuál es tu situación aquí puede haberle hecho dudar a la hora de seguir adelante porque pretenda tener algo contigo. Algo que va más allá de un escarceo amoroso.

—Pues no me interesa tener nada con él. —Agitó la mano en el aire como si lo cortara.

—¿Por qué? Desde hace un año recibes peticiones para visitarte, para cortejarte, pero las rechazas todas. No puedes estar anclada en el pasado. Ni debes sentirte mal porque desees que un hombre quiera besarte. El recuerdo de Roy no vas a borrarlo porque puedas llegar a querer a otro hombre.

—No estoy preparada, Catherine. Eso es todo —aseguró de manera rotunda, alejándose de su amiga, presa de los nervios.

—¿Y cuándo lo estarás? Cuando ningún hombre se interese por ti.

—¿Qué me importa que me haga mayor y no me miren? —Elizabeth se revolvió como una fiera con los ojos entrecerrados y el pecho agitado en demasía.

—¿Acaso quieres quedarte sola?

—Está Agnes y toda la gente de esta casa. —Abrió los brazos pretendiendo abarcarla.

—De acuerdo. Si es lo que deseas, no insistiré más. Pero lo que has experimentado esta noche volverá a surgir cuando coincidas con Maximilien, tenlo presente. Y esta noche él se ha comportado como un caballero. Pero si hay una segunda vez, es posible que no lo haga y te bese. Y te darás cuenta de lo que en verdad sientes. Creo que, después de todo, yo tenía razón cuando a la mañana siguiente de conocerlo te pregunté por él. Percibí ese interés en él por ti que ha demostrado esta noche.

—Ya… Bueno… No sé qué pensar.

Elizabeth contempló el gesto de su amiga. Sus cejas formaban un arco y apretaba los labios como queriendo hacerle ver que estaba muy claro, al menos para ella.

—No entiendo por qué te sientes culpable.

—Ni yo cómo he dado pie a ello.

Pensó en que aquello podría suponer un obstáculo en la misión que el duque le había pedido. ¡Por favor, siempre había conseguido mantener sus sentimientos ocultos! Y mucho menos distraerse de su cometido. No era nada aconsejable dejarse guiar por el corazón cuando eres una espía.

—Ha pasado mucho tiempo desde que enviudaste y es lógico que puedas llegar a sentir atracción por un hombre. O simple curiosidad —se apresuró a aclarar antes de que su amiga estallara de nuevo.

Elizabeth negó con la cabeza esa posibilidad.

—Hagas lo que hagas, hazlo porque lo sientes. Porque quieres hacerlo. Porque es lo que necesitas para estar bien, para ser feliz. Deberías darte una oportunidad de ser feliz. Bastantes desgracias has tenido en tu vida.

Elizabeth frunció el ceño y sacudió la cabeza. Por el momento no quería pensar en ese asunto más tiempo. Por esa noche había tenido suficiente.

—Creo que es mejor que regresemos a la fiesta. La gente se estará preguntando dónde estamos —le aseguró cogiéndola de la mano para abandonar la habitación y enfrentarse a su destino.

Maximilien no había logrado averiguar nada interesante de ella con respecto a la fuga del emperador. Más bien todo lo contrario. Habían estado charlando de sus respectivas vidas antes de que la situación se volviera propicia para besarla. Pero entonces se detuvo. Había logrado dominar sus ansias por besarla y sentir lo que era tener una mujer entre sus brazos después de tanto tiempo. Y a pesar de que ella parecía estar esperando que él diera el último paso, no lo había hecho por ella. No podía correr el riesgo de iniciar algo con una mujer cuya vida desconocía del todo. Si trabajaba para Wellington y el gobierno británico. Si en verdad acabaría quedándose en París. Si estaba abierta a una relación después de enviudar… Demasiadas incógnitas por resolver.

—No te he visto la última media hora —le comentó Antoine cuando llegó hasta él y lo palmeó en el hombro.

—He estado fuera de la casa. Necesitaba despejarme. ¿Hay algo nuevo?

—No. Todo sigue igual. ¿Y tú?, ¿algún avance con respecto a madame Charme?

—Nada. Lo poco que he hablado con ella carece de interés. Sigo creyendo que no tiene nada que ver en todo el asunto del emperador.

—Trevelyan asegura que todo está preparado para llevarlo a cabo.

—Lo sé. Me he enterado.

—Y una vez que Napoleón quede libre, ¿qué sucederá con ella? —Antoine hizo un gesto con el mentón hacia Elizabeth, que apareció acompañada de la esposa del duque.

—No tengo la menor idea. Trabaje o no para Wellington, poco me importara lo que haga. Habrá fracasado de ser una espía y seguirá con su vida aquí en París o tal vez regrese a Londres, pese a todo.

Max se encogió de hombros en un claro gesto de indiferencia por lo que pudiera hacer ella.

—¿Has pensado en seguir viéndola cuando todo esto pase?

Maximilien frunció los labios.

—Te aseguro que, si el emperador regresa a París y obtiene el poder, madame Charme será lo último de lo que tenga que preocuparme.

Él sabía lo que sucedería. O al menos tenía una ligera idea. No habría mucho tiempo para el cortejo y el romance si Napoleón volvía a dirigir a los franceses. De eso no le cabía ninguna duda. La respuesta de Gran Bretaña y sus aliados sería inmediata. Sin embargo, pese a tener ese pensamiento en mente, no pudo evitar acudir de nuevo hacia donde se encontraba. Como si ella tuviera una especie de imán. Se hallaba rodeada de algunos caballeros, quienes no dejaban de alabar su buen gusto para escoger el vestido de esa noche, la decoración de la casa y demás comentarios que él pasó por alto.

Elizabeth lo vio acercarse, ya que no estaba prestando demasiada atención al ramillete de admiradores. Y porque él llamaba la atención de cualquiera que se fijara en su persona. Lo vio abrirse paso en mitad de los demás y cogerla de la mano con una mezcla de determinación y galantería que ella acusó. Una sacudida violenta en el interior de su pecho la hizo reaccionar volviendo a trastocar su ánimo.

—Caballeros, disculpen que me lleve a madame Charme, pero ella me había prometido un baile, y no quiero irme a casa sin haberlo disfrutado —les anunció en medio de las protestas, las miradas de incomprensión y cierto malestar por aquella intromisión.

—Desconocía que os hubiera prometido un baile —le dijo ella cuando se dirigían al salón para ejecutar el vals.

—Más bien recordé vuestras palabras cuando estuvimos charlando fuera de la casa, acerca de los hombres que esta noche no os dejaban en paz. Y me fijé en la expresión de vuestro rostro hace un momento. Admitid que en el fondo os he sacado de un apuro.

—¿No me digáis? —Ella se mostró sorprendida por ese comentario e intentó ser irónica, pero entonces él la tomó de una mano mientras la otra la dejaba reposar sobre su cintura, y entonces la repentina calidez del gesto se llevó la frialdad de ella.

—Os estabais aburriendo, Elizabeth.

A ella le agradó el sonido de su nombre cuando él se dirigió a ella. No era capaz de recordar si lo había hecho en alguna otra ocasión. Pero, de haberlo hecho, no tenía ese toque tan sutil que le había dado. Había cierto cariño y picardía.

Comenzó a moverla al son de la música, tratando de centrarse en los pasos del vals y olvidándose de él. Pero su cercanía y su manera de mirarla se lo hacían imposible. De manera que pensó en hablar sobre lo sucedido hacía escasos segundos.

—No ha sido una manera muy educada de invitarme a bailar. Todos esos caballeros podrían enojarse e incluso alguno se atrevería a retaros a un duelo.

Él no pudo evitar poner cara de sorpresa y sonreír con cierta autosuficiencia por ese comentario.

—No creo que lo hagan.

—Estáis muy seguro de ello.

—Sí, así es. ¿Vos lo haríais con un oficial de húsares de la Grande Armée? —Elevó una ceja con suspicacia.

—No, no lo creo. No soy muy dada a hacerlo.

—Todos ellos me conocen y saben de lo que soy capaz con una espada en la mano. Quedaos tranquila, ninguno lo hará.

—Celebro escucharos decirlo, ya que no me gustaría que se acordara un duelo en mi casa. Ni que se derramara sangre por mí.

—No tenéis nada que temer al respecto. —Él se inclinó un momento hacia ella para susurrarle esas palabras, lo que la hizo dudar de si en esa ocasión la besaría. Pero cuando vio que se limitaba a inclinar la cabeza con respeto y a centrarse en el baile, se quedó algo más tranquila. Lo que no podía evitar era la sensación de calidez en todo su cuerpo que él había provocado.

El baile terminó y él la cogió de la mano.

—Decidme, ¿queréis regresar con vuestra corte de admiradores?

—Me temo que no me queda otra, puesto que vuestra intervención interrumpió la conversación. Y, es más, estoy segura de que más de uno querrá bailar conmigo.

—En ese caso, creo que es el momento idóneo para que me retire. —Se cuadró ante ella como si lo estuviera haciendo ante un oficial de superior rango. Tomó su mano de nuevo y la besó sin apartar la mirada de su rostro para fijarse en su expresión—. Ha sido todo un placer estar aquí esta noche. Espero veros pronto, Elizabeth.

El corazón de ella comenzó a acelerarse sin lograr detenerlo. Él se marchaba y no estaba segura de si volverían a verse. Suponía que sí sucedería, pero desconocía cuándo, dónde y en qué situación.

—Gracias por asistir.

—Os dejo con vuestros admiradores. —Sonrió como un cínico a la vez que hacía un gesto con la cabeza hacia éstos.

Todos ellos se centraron en ella, quien de nuevo se vio envuelta en una especie de marabunta. Volvió el rostro hacia Maximilien, pero éste ya no estaba allí. Sintió una sensación de desamparo y frío al momento. Sacudió la cabeza y expresó una media sonrisa antes de centrarse en aquellos hombres ávidos de disfrutar de su compañía. Se había prometido no pensar en el oficial de húsares el resto de la noche.

Max se alejó de ella y buscó a Antoine. Era un buen momento para marcharse a casa y recapacitar sobre los acontecimientos vividos esa noche. No había necesidad de quedarse por más tiempo allí. Eso sólo podría suponer un nuevo peligro que no estaba dispuesto a correr.

—Me retiro —le dijo cuando encontró a su amigo charlando con dos hombres.

—De acuerdo. Pues vámonos. —Se despidió de sus contertulios y se centró en su amigo.

—No hace falta que me acompañes. Si quieres quedarte, ya sabes que por mí no hay inconveniente.

—Estoy cansado. Y las conversaciones sobre el emperador comienzan a saturar mi mente.

—Es lógico. Es el tema del que todos hablan estos días.

—Pues imagínate la situación cuando pasado mañana Trevelyan ponga en marcha su plan para sacarlo de Elba.

Max asintió sin añadir nada más. No quería volver sobre lo mismo. Él también estaba algo cansado de ese asunto. Deseaba que sucediera y pasara de una maldita vez. De ese modo, él podría regresar a su monótona vida y ya no tendría que preocuparse por Elizabeth y por lo que ella le provocaba cuando la tenía cerca.

—¿Qué tal con la anfitriona? Te he visto bailando hace un momento.

Max frunció los labios como si no quisiera darle demasiada importancia a ese hecho. Abrió la puerta del carruaje y subió, seguido por su amigo.

—Ha estado bien.

—¿Has logrado averiguar algo más sobre ella?

—No. Lo cierto es que es de lo que menos hablo cuando estamos juntos. Es curioso, pero me olvido de mi cometido. No sé si es culpa mía o es ella que…

—Te atrae desde el primer día. Y creo que esa atracción parece irse afianzando y creciendo.

Max miró por la ventanilla del coche. Vació su mente de cualquier tipo de comentarios y pensamientos en torno a ella.

—Es posible.

—¿Y qué piensas hacer?

Maximilien permanecía pensativo. Su mirada fija en el exterior y su mano apoyada sobre los labios. Inspiró hondo antes de volver su atención hacia su querido amigo Antoine.

—Nada. Cuando todo esto pase, regresaré a la vida que tenía antes de que el bueno de Trevelyan apareciera en mi casa.

—Vaya. No espera escucharte decir algo así.

—¿Y qué esperabas escuchar? —Lo miró sin entenderlo después de todo lo hablado.

—Vamos, Max. Llevas recluido en tu casa desde que regresaste herido de la batalla de Leipzig. Ni si quiera estuviste en la toma de París por los ejércitos de la coalición. No frecuentas la vida social. Rechazas cualquier invitación para asistir a fiestas, bailes, reuniones de amigos y conocidos. De no haber sido por Trevelyan, seguirías encerrado en casa. De repente, conoces a una mujer que te atrae.

—Es cierto. No te lo niego.

—¿Y a qué diablos estás esperando para visitarla o invitarla a que venga a tu casa? No creo que vaya a suceder nada que no deseéis ambos.

—Lo sé, lo sé. Pero… —Apretó los labios cuando se dio cuenta de que iba a confesarle que había estado a punto de besarla en dos ocasiones y que ello le había dejado la sensación de querer hacerlo. Pero también de pasar más tiempo a su lado. De saber más de ella, de compartir secretos y anhelos—. He estado a punto de besarla esta noche.

—¿Cómo dices? —Antoine se mostró sorprendido por esa declaración tan directa y rotunda. Y supo que él no mentía cuando lo miró a la cara de manera directa. Y el carruaje se detenía a las puertas de la casa en el Bois de Boulogne.

Capítulo 7

Elizabeth se dejó caer de manera literal en uno de los sillones del salón y resopló. Apoyó la cabeza contra el respaldo y cerró los ojos. Estaba cansada de la velada. No pensaba que pudiera estarlo. Tal vez el hecho de ser la anfitriona y no poder retirarse hasta que el último de los invitados se hubiera marchado era la causa de su cansancio. Ya que por lo general, cuando la invitaban, no solía acabar de ese modo. Se desprendió de los zapatos y de las horquillas se sujetaban su cabello. Introdujo sus manos en éste y lo desenredó dejando que cayera libre sobre sus hombros sin importarle ya su aspecto.

—Sin duda que la velada ha sido todo un éxito —le comentó a Agnes cuando la vio entrar en el salón con la misma expresión de cansancio en su rostro que ella. Se sentó en el otro sillón y se quedó contemplándola.

—Lo ha sido.

—Y eso que hemos conseguido organizarla en un tiempo récord. ¿Qué tal? ¿Cómo la habéis visto?

—Bastante concurrida y animada. Habéis sido el centro de todas las miradas y atenciones —le dejó caer con toda intención con una sonrisa cargada de ironía.

—Sí. Ha habido momentos en los que no lo he conseguido.

—Ya hemos hablado de ello en otra ocasión.

—Sois una joven viuda que despierta el interés en el género masculino. Seguro que os consideran como un buen partido —comentó Gavrillac escuchando ese comentario cuando entraba en el salón.

—No es lo que tengo en mente en este momento, la verdad —le aseguró sacudiendo la cabeza.

—Pues os aconsejo que, cuanto antes le dejéis claro a esos caballeros, mejor os irá. Espero que hayáis disfrutado de vuestro regreso a esta casa y a la ciudad —continuó Gavrillac deseando que Elizabeth se encontrara a gusto para que no se marchara de París.

—Sí. Tenéis razón en ambos sentidos. He disfrutado mucho volviendo a ver a viejas amistades de mis padres. Algunos todavía se estarán preguntando si yo soy la pequeña Isabelle, como me solía llamar adoptando el nombre francés.

—Sí, ése es vuestro verdadero nombre.

—Sí, pero el vivir en Inglaterra tanto tiempo ha supuesto que la gente lo terminara adaptando a la forma británica, y así ha quedado.

—En fin, si no necesitáis nada de mí, me retiraré a descansar. Buenas noches.

—Buenas noches, Louis —dijeron a coro las dos mujeres.

Por unos segundos, ninguna habló. Parecían estar relajadas pensando en sus respectivos asuntos. Hasta que Agnes decidió ser la primera en retomar la conversación.

—¿Seguís dándole vueltas al tema por el que estás aquí?

La cuestión pareció pillar desprevenida a Elizabeth, que dio un ligero respingo. Inspiró hondo y asintió mirando a su amiga.

—Sí. He estado hablando con algunas personalidades de la ciudad, intentando averiguar qué es lo que saben. Pero no ha habido mucha suerte. En algún momento he creído que no querían hablar, contar lo que saben. Algunos aseguran que el retorno de Napoleón sería un desastre para Francia y para Europa.

—¿Y los que no opinan de ese modo?

—Ésos sólo lo dicen con la boca chica. No les gusta la monarquía por lo que siempre ha representado. Cuando era niña y vivíamos aquí, sabías que tanto el rey como la aristocracia y el clero tenían el poder. El pueblo no contaba más que para pagar impuestos.

—Sí, los conocidos tres estamentos. Y el pueblo de París se moría de hambre.

—Hasta que llegó la revolución primero y Napoleón después, y algo pareció cambiar. Pero lo que éste pretendía era un imposible y al final Francia lo ha terminado pagando.

—¿Qué tal os ha ido con el oficial de húsares?

Elizabeth frunció el ceño y desvió la mirada hacia Agnes. Por un momento, ella había estado contemplando el vacío mientras se explicaba.

—Hemos estado charlando de todo un poco.

—Os he visto bailar con él.

—También, sí.

—¿Habéis logrado averiguar algo que os haga sospechar de él?

Ella volvió a mantener la atención en un punto en el vacío. Se llevó la mano a los labios y negó con la cabeza. Agradecía que Agnes le preguntara por el tema de Napoleón y no por asuntos personales, que su buena amiga no tardaría en sacar a la luz.

—Hablando de ese tema se muestra reacio al regreso del emperador. No parece contento y creo que se debe a la herida que sufrió en la batalla de Leipzig y a la posterior derrota del emperador aquí en París.

Agnes sonrió.

—¿Y si os dijera que está mintiendo?

Elizabeth experimentó una ligera sacudida en su cuerpo al escuchar aquel comentario tan rotundo. Frunció el ceño y elevó el mentón sin apartar su atención de Agnes, esperando que se explicara.

—¿Por qué lo decís? Parecéis muy segura de ello.

—Lo estoy porque escuché una conversación muy interesante entre el oficial y monsieur Trevelyan acerca de ti.

Elizabeth se incorporó en el sofá, alterada por ese comentario de su fiel amiga. El frío reptó por su espalda hasta perderse bajo los mechones de su cabello.

—¿Qué escuchasteis?

—Trevelyan le comentaba que habíais relatado el plan para sacar a Napoleón de Elba al mismo Wellington y a él. Y que le habíais pedido que os pusiera en contacto con los seguidores del emperador.

—Sí, es verdad. Se lo comenté en presencia del duque. Pero lo hice para ver la reacción del propio Trevelyan.

—Hay más que debéis saber.

Elizabeth inspiró hondo y se preparó para escuchar cualquier cosa.

—Seguid, ¿qué más?

—Sospechan de vos.

—¿De mí? ¿Por qué deberían?

—Creen que trabajáis para el duque.

Elizabeth palideció porque no esperaba escuchar algo así.

—¿Les escuchaste decir algo respecto de mí?

—Trevelyan le preguntaba a Maximilien si había conseguido averiguar algo de vos. Algo que le hiciera sospechar de tu relación con el duque. Además, le comentó lo de tus dos caras. Una que habías mostrado delante de Wellington, y otra cuando él se marchó. Creo que deberías saberlo para tomar las medidas necesarias, querida.

Por un instante, ella pensó que la sangre se le había helado en las venas. O que el corazón se le detendría de un momento a otro cuando escuchó a su fiel Agnes referirle lo que había escuchado. No podía concebir la idea de que él fuera cómplice de aquel complot, de aquel engaño. Tuvo la impresión de que la garganta se le cerraba por el llanto que contenía. El dolor en el pecho se hizo más agudo y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no delatarse ante su amiga allí presente. Se incorporó del sofá y le dio la espalda mientras ella cerraba los ojos y se retorcía las manos. ¡Cómo había sido tan estúpida de desear que la besara! Se había desviado de su cometido, cegada por el brillo de la sencillez y la amistad que él le brindaba. ¡Ilusa! Se dijo. ¿De qué habían servido sus años como espía para el gobierno? Siempre se había mostrado fría y distante con los hombres desde que su esposo murió en la guerra. Había jurado perjudicar a Napoleón en cualquier campaña que llevara a cabo y de repente se había dejado llevar por lo que… Interrumpió sus pensamientos y se volvió con el rictus serio y frío.

—De modo que sospechan de mí. De que pueda ser un agente del duque.

—De eso los escuché hablar. Y que Maximilien es el encargado de obtener la información.

Elizabeth permaneció en silencio fingiendo pensar en ello. Pero lo cierto era que lo hacía en Maximilien y en que sus atenciones con ella tenían otro fin bien distinto al que ella podía pensar. Todo era fingido con el único propósito de averiguar si ella era una espía británica. Ese descubrimiento le produjo una extraña sensación en su ánimo. Después de la conversación mantenida con Catherine acerca de que debía abrir su corazón y tratar de ser feliz, no había querido volver a ello. Pero sin duda que esa nueva información le facilitaba las cosas. No habría ninguna posibilidad de que entre el francés y ella pudiera existir algo, jamás. Desde ese mismo instante eran rivales que trabajaban cada uno para su propia causa, pensó sintiendo que, sin embargo, una pequeña parte de ella sucumbía ante la desilusión de conocer la verdad. Por eso no la besó cuando estuvieron fuera de la casa. Porque sabía cuál era su cometido, se dijo frunciendo el ceño y entrecerrando sus ojos al tiempo que sacudía la cabeza negándolo.

—Al parecer existe ese complot para sacar a Napoleón de Elba. Y también sucede que es justo como yo lo relaté ante Arthur y el propio Trevelyan… —Permaneció pensativa mordiéndose el labio.

—Eso mismo le contaba este último al oficial.

—Tengo que averiguar algo más. Seguiré mostrando mi interés en conocer a los seguidores del emperador.

—Tened cuidado, Elizabeth. Esa gente es peligrosa. Harán cualquier cosa por liberarlo y devolverlo al poder.

—Soy consciente de ello. Mañana mandaré recado a Arthur para que lo sepa. Yo, por mi parte, visitaré a Trevelyan para saber si me hace partícipe de su plan. Y si no, pasaré a ver a Maximilien. —Intentó mostrarse irónica pese al dolor que sentía por dentro. Sin duda que le dolía más saber que sus atenciones se habían visto motivadas por tratar de averiguar si era una espía al servicio de Wellington que por el hecho de que fueran personales. Le quedaba claro que no podía confiar en él.

—Siento habéroslo contado.

—¿Por qué lo decís? —La contempló intrigada por ese comentario.

—Porque soy consciente de que no esperabais que os contara algo así sobre Maximilien. No soy ciega, y me di cuenta de cómo os miraba desde la noche en la que os conoció.

—Pero al parecer todo tenía un único propósito, como bien me acabáis de contar. Y no era precisamente algo sentimental.

Agnes percibió la desilusión y la desidia en el tono de las palabras de ella y en su mirada. No era algo que ella hubiera esperado. Y no podía ocultarlo a pesar de lo que dijera.

—Tal vez, después de todo, sea real y no fingido. No creo que sus atenciones de esta noche se debieran a un plan preconcebido.

Elizabeth rió ahogando las carcajadas en la garganta.

—Tal vez, incluso él mismo sea un espía y sepa cómo fingir las emociones. No lo descartes.

—Sigo pensando que no lo hace. Al menos esta noche…

—Creo que deberíamos retirarnos a descansar. Es tarde y la noche ha sido larga y no exenta de emociones. Mañana mismo pensaré mi plan para saber el día en el que pretenden asaltar Elba, si, como decía Trevelyan, lo que yo les conté es el verdadero plan para hacerlo.

—¿Y en cuanto al oficial de húsares? ¿Qué pretendéis hacer?

Elizabeth sonrió con tristeza. No podía sacarse de la cabeza que él estuviera actuando. Pero al parecer así era.

—Emplearlo en mi beneficio y en el de la causa. Trataré de evitar que liberen al emperador como sea —le aseguró a su fiel amiga adoptando una máscara de frialdad e indiferencia, pero que no terminó de creerse del todo ni ella misma.

Max se subió al caballo para dar un paseo. No estaba de buen humor esa mañana. En su cabeza no dejaban de revolotear Trevelyan o Elizabeth. Se preguntaba por qué diablos no la había besado cuando ella parecía estar más que dispuesta. Tal vez sus sospechas acerca de que fuera una espía británica o el hecho de haber hablado sobre por qué no estaba casado ni comprometido… Sólo esperaba que todo se solucionara y él pudiera regresar a la vida que había llevado antes de que todo eso comenzara. Así se lo había dejado claro a Antoine.

Levantó la mirada del caballo y contempló al propio Trevelyan acercándose. Detuvo su montura y la dejó atada sobre la valla que rodeaba la casa. Luego se quedó observando a su amigo y compañero en el ejército detener el suyo delante de él.

—No sabía que hubieras vuelto a montar.

—Ya ves.

—¿Qué tal tu pierna?

—Mejor. De todas maneras, tampoco puedo pensar que volveré a ser el de antes del disparo. ¿Qué haces aquí tan temprano? ¿Pasa algo?

—Esta noche prepararemos todo para zarpar hacia Elba y mañana liberar al emperador.

Max asintió sin mediar una sola palabra. Pensaba en Elizabeth en ese momento.

—Al parecer, Wellington no sabe nada. De lo contrario, ya habría actuado.

—No podemos fiarnos del todo. No hasta que lleguemos a la isla. Podrían estar esperándonos.

—Ya, pero de hacerlo entonces es porque cuenta con aliados entre los bonapartistas.

—¿Por qué dices eso?

—Porque nuestra querida madame Charme sigue sin parecerme una espía británica, después de todo.

—Tal vez estés en lo cierto y sólo sea una mujer que ha regresado a París a recuperar su vida. De todas maneras, me sorprendió anoche su interés en reunirse con los seguidores del emperador. Así, de buenas a primeras.

—Olvidas que su madre era francesa y que ella vivió aquí siendo niña.

—Pero huyó cuando los vientos de la revolución comenzaron a soplar.

—Su padre era un aristócrata inglés. Pensó que su familia estaba en peligro…

—Si, lo sé. Pero con todo y con eso, no termino de creerme que haya vivido en Inglaterra durante años y que ahora regrese, precisamente, al mismo tiempo que Wellington es nombrado embajador en Paris. No creo en las coincidencias ni en las casualidades, ya lo sabes.

Max apretó los labios, cruzó los brazos y asintió.

—Es posible. Pero, en ese caso, no le facilites ningún tipo de información sobre el plan. Si fuera una espía, poco importa lo que haga una vez que Napoleón sea libre. Olvídala.

—O bien podría contarle todo y ver cómo actúa. Si trabaja para el duque, le faltara tiempo para ir a contárselo.

—Es posible. ¿Piensas tenderle una trampa? —Max entrecerró los ojos sin apartar su atención de Trevelyan. ¿Qué se traía entre manos? Debería estar atento porque no quería que le sucediera nada malo a Elizabeth; aunque pudiera resultar ser un agente del duque británico.

—Es una posibilidad que estoy considerando. De ese modo, le enviamos un mensaje claro y contundente a Wellington, ¿no crees?

A Max no le hizo ni piza de gracia que pretendiera tenderle una trampa a ella. Las cosas podrían complicarse y acabar mal para todos.

—Podríamos estar equivocados con ella y ponerla en peligro sin necesidad.

Trevelyan sonrió.

—Veo que te preocupas por ella. ¿Tienes algún interés especial?

—No más que saber si trabaja para el duque. Pero creo que a estas alturas poco o nada importa. Si esta noche procederéis a navegar hasta Elba.

—¿Has pensado seguir viéndola cuando todo esto termine?

—Sólo quiero regresar a mi tranquila vida. La que llevaba antes de que tú y ella aparecierais.

—No deberías culparla. Después de todo, ha logrado que abandones tu retiro aquí en el Bois de Boulougne, ¿no? ¿Por qué no intentas conocerla?

—¿Más todavía? No, no. Una vez que todo este asunto de Napoleón acabe, no quiero saber nada de París, ni de las reuniones de amigos ni de nada. —Movió las manos delante de él cortando el aire y dejando clara su postura.

—Creo que cometes un error, amigo, porque te he visto interesado en ella. ¿Esperas a alguien? —Trevelyan hizo una señal con el mentón hacia el carruaje que avanzaba por el camino hacia la entrada a la casa.

—No.

Max no tenía ni idea de quién podría ser a esas horas. Lo que menos esperaba era que fuera Elizabeth después de llevar un par de días sin verse. Caminó hasta la entrada para recibir a la visita y entonces tuvo que aminorar sus pasos cuando la vio descender con la ayuda del cochero.

—Vaya, mira a quién tenemos aquí —comentó Trevelyan en un tono bajo de voz y no exento de sorpresa—. Y luego dirás que no quieres volver a verla cuando todo esto acabe.

Max avanzó hacia ella con cara de preocupación después de la conversación que había mantenido con su amigo. Decidió centrarse en ella y en su sencillo, pero elegante vestido de paseo. Era de un tono azul claro que se ajustaba a la perfección a su talle. Se había recogido el cabello de una manera sencilla, casi podría decirse que deprisa, sin pararse a pensar en su aspecto. El rostro reluciente, sin rastro de polvos de maquillaje ni trazos de colores. Al natural. Una mujer de aspecto sencillo y enigmático, pero atractiva para él como ninguna otra. Le sorprendió verla sin su amiga y dama de compañía. Pero por otra parte apostaría a que no le hacía falta a una mujer como ella. Y, además, estaban el cochero y su lacayo, quienes se apearon y se mantuvieron a cierta distancia, como dejando claro que velaban por su seguridad.

Elizabeth no esperaba encontrar a Trevelyan allí esa mañana, lo cual le indicaba que tendría cosas urgentes que tratar con Maximilien. No podía olvidar las palabras de Agnes al respecto de la conversación que había escuchado. Se acercó a ambos dispuesta a sacar provecho de aquella inesperada reunión.

—Buenos días, caballeros.

—Madame Charme —dijo Trevelyan anticipándose a Max, quien por su parte seguía sorprendido por la inesperada visita de ella—. Qué agradable sorpresa.

—Buenos días. ¿Qué puedo hacer por vos?

Elizabeth le sostuvo la mirada a Max en todo momento. No había olvidado quién era y cuál había sido su intención al acercarse a ella. Pero no podía negar que le había gustado sentirse deseada, aunque fuera de una manera fingida.

—He venido a visitaros, ya que me comentasteis que podía pasar por vuestra casa cuando me apeteciera.

Max asintió.

—La verdad es que no esperaba veros tan temprano.

—Disculpadme si os he importunado —le dijo mirando a los dos caballeros, siendo consciente de que había interrumpido una conversación.

—Nada más lejos de la realidad. De hecho, estábamos hablando de vos, ¿verdad, Max?

Éste se vio sorprendido por ese comentario. No supo qué responder porque no lo esperaba. Ni tenía preparada una respuesta.

—¿En serio? Espero que fuera para bien —le aseguró Elizabeth centrándose en él, quien le daba la impresión de estar atenazado por los nervios. No le cabía duda de que no la esperaba esa mañana y que su aparición había sido toda una sorpresa.

—Era acerca de vuestro interés por reuniros con los seguidores del emperador. Pero no dejo de sorprenderme que no mostraseis vuestras preferencias delante del duque de Wellington.

—Es algo lógico, ¿no creéis?

—No os comprendo. Sois amiga de su esposa y supongo que de él.

—Mis inclinaciones políticas no tienen nada que ver con mis amistades, monsieur. Olvidáis que tuve que abandonar París gracias a las leyes de la monarquía.

—Pensaba que se debió a la rebelión del pueblo de París.

Max permanecía callado. Sin perder detalle de la conversación entre ambos. Pero sobre todo se fijaba en ella. En su determinación y su aplomo para responder a las cuestiones de Trevelyan. No le cabía la menor duda de que la estaba poniendo a prueba para ver si podía confiar en ella.

—El pueblo estaba cansado de ser explotado por los tres estamentos. Y no aguantó más.

—De manera que no estáis de acuerdo con que la coalición de naciones contrarias al emperador, y en especial Gran Bretaña, haya instaurado la monarquía de vuelta en Francia…

—No me agrada porque presiento que de nuevo volverán las antiguas cuestiones.

—¿Queréis ver al emperador de regreso en el poder?

—Mejor que un monarca —le aseguró de manera rotunda. Necesitaba ganarse su confianza para que le revelara sus planes para liberar a Napoleón de Elba. Tendría que mentir y mostrar rechazo pleno a la monarquía francesa. Y en especial a lo que Wellington había hecho.

Trevelyan levantó la mirada para observarla con atención. Parecía que podía confiar en ella. De todas formas, siempre podría deshacerse de ésta.

—Si estáis dispuesta a arriesgaros por el emperador…

—¿Por qué no debería? Os pregunté dónde podía encontrar a sus seguidores. Escuché en las veladas en Londres que aquí en París se estaba fraguando un complot para liberarlo. Y por ese motivo he venido. Para poder ayudar en lo necesario. Ya os comenté cómo sería el plan para hacerlo…

—Sin duda que es ingenioso y que es poco más o menos lo que he pensado. Pero decidme, ¿cómo sé que no vais a ir a Wellington a contárselo?

—¿Por qué debería? No os comprendo, monsieur. He empleado la amistad que me une a su esposa para regresar a París y poder ayudar a liberar a Napoleón sin levantar sospechas. Les dije que necesitaba alejarme de Londres por una temporada porque recuerdo a mi esposo muerto. Y que un cambio me vendría bien. ¿Por qué creéis que he regresado a la casa de mis padres? Para poder moverme a mi antojo por la sociedad parisina —le resumió con una sonrisa taimada mientras su mirada brillaba con una mezcla de ironía y maldad. No olvidada que Max la había empleado para saber quién era ella en verdad. Pues bien, iba a mostrárselo.

—De cuerdo. Tengo que marcharme, pero supongo que nuestro amigo en común os puede poner al día —le aseguró señalando a Max con el brazo extendido.

Éste miró a Trevelyan sin terminar de creerse que estuviera hablando en serio. ¿Quería que le contara el plan? Pero si ni siquiera la conocía. Y, además, le había asegurado que no tenía intención de conocerla ni de pasar mucho más tiempo con ella. ¿Por qué se empeñaba en dejarla a su cargo?

Elizabeth volvió su atención hacia Max, quien parecía más que sorprendido por aquella petición. Se limitó a asentir y caminó hasta Trevelyan con gesto serio.

—¿Estás seguro de que es buena idea de que se quede y la haga partícipe de todo? —Bajó el tono de la voz para que ella no lo escuchara.

—Hazlo.

—Pero no estás seguro de si te está diciendo la verdad.

—Lo sé. Por eso tenemos dos opciones. O la retienes aquí hasta que todo pase y, de ese modo, no puede avisar a Wellington. O la dejas ir, corriendo ese riesgo. Tú decides.

Trevelyan sabía que Max sentía algo por ella, algo que no había percibido en él desde que lo conocía. Esa mujer le atraía y era la culpable de su cambio de carácter, de actitud. ¿Por qué si no había vuelto a subirse a un caballo después de tanto tiempo? Dejándola allí con él, se daría cuenta de que en verdad la necesitaba. Tal vez, después de todo, ella no trabajara para Wellington, pensó con una sonrisa cínica sabiendo que había puesto a su amigo entre la espada y la pared con ella.

Max apretó los dientes y miró a Trevelyan como si fuera a acabar con él mismo allí. Pero lo dejó marchar.

—Está bien. Dejaré que se quede.

—Sólo hasta mañana… O bueno, tú verás. Buena suerte. Madame.

Max se quedó allí parado contemplando como su amigo en el ejército se alejaba sobre su caballo. Tardó unos segundos en reaccionar y darse cuenta de que Elizabeth estaba esperando.

Ella aguardaba con paciencia a que se dirigiera a él. Ya había logrado medio convencer a Trevelyan de sus intenciones. Esperaba hacerlo con Max para conocer el plan exacto y de ese modo marcharse a informar a Arthur, a pesar de que había dejado recado a Agnes para que fuera a visitarlo con la información de la que disponía. No había ido hasta allí sin avisar al duque.

—Está bien. Será mejor que entremos en la casa. Ellos pueden esperar aquí, si lo prefieren. O bien regresar a París —dijo señalando al cochero y al lacayo. Sin esperar la respuesta, entró en la casa deseando que ella hiciera lo propio. Estaba contrariado y muy furioso por la manera en la que se estaba desarrollando todo. Encontró a Antoine en el salón, a quien se llevó aparte para comentarle algo—. Escucha, Elizabeth está aquí.

—Pero… ¿Cómo que ella…?

—Calla y escucha. El cochero y el lacayo están ahí fuera. Sal y mira lo que van a hacer. Si se quedan o se marchan.

—Pero si se van, ¿quién llevará a Elizabeth a su casa? ¿O me estás insinuando que no va a irse?

—No va a marcharse de ninguna manera por el momento. No puedo dejar que lo haga.

—Vaya… Sí que…

—No puedo permitírselo. Conoce los planes para liberar a Napoleón. De manera que no puedo arriesgarme a que acuda a ver a Wellington y se lo cuente. Ni permitir que acuda a Elba donde podría sufrir algún percance, ya me entiendes. Sólo nos queda retenerla aquí. Y ahora ve fuera y habla con el cochero.

—Te has vuelto loco…

—Es posible, pero no me queda otra opción. Hazme caso, ya te lo explicaré todo cuando haya acabado esta locura.

Max salió tras él para ver si ella entraba en la casa. Sin duda que aquel giro de los acontecimientos no lo esperaba, y tendría que afrontarlo de la mejor manera posible. Lo único que no quería era que ella resultara herida. Su amigo lo había puesto en un dilema. Retenerla allí o permitir que se marchara tras conocer el plan. Si en verdad trabajaba para Wellington, le faltaría tiempo para ir a contárselo. E incluso la veía capaz de acudir a Elba para impedir ella misma la liberación del emperador.

Elizabeth entró en la casa acompañando a Max. Prefirió echar un vistazo a la distribución de las habitaciones y a la decoración que a él. Sabía cómo actuar y también que no se lo iban a poner nada sencillo. Pero lo que le había llamado la atención había sido la diferencia entre Trevelyan y el propio Max. Éste se había mostrado sorprendido cuando le pidió que la pusiera al día de la operación para liberar a Napoleón. Le había dado la impresión de que él no parecía estar muy de acuerdo. Y aseguraría, sin temor a equivocarse, que de eso habían hablado antes de que Trevelyan se subiera al caballo y se marchara.

—Tenéis una casa bastante acogedora, por lo que estoy viendo, claro.

—Gracias. ¿Queréis tomar algo? Reconozco que vuestra visita me ha sorprendido.

—Espero que para bien —asintió ella con la mirada entornada hacia él.

—Sí, claro. Sentaos, por favor.

Ella siguió sus indicaciones y tomó asiento en un sofá de dos piezas mientras Max permanecía de pie con gesto pensativo. Se estaría preguntando por dónde empezar. Y cómo contárselo, se dijo ella aguardando el momento en el que lo hiciera. Lo contemplaba fingiendo interés en el tema, pero la verdad era que cada vez que lo hacía no podía olvidar la conversación con Agnes de la noche pasada. Y qué él se hubiera acercado a ella para averiguar si era una espía británica. Pero para su sorpresa, nada de eso enturbió el hecho de que lo encontrara atractivo y que las palabras de Catherine respecto de él aparecieran en su cabeza como si fueran una especie de señal. Para no pensar más en eso, ella misma inició la conversación.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que Trevelyan quiere que me contéis? ¿Tal vez se trata del plan para liberar a Napoleón? ¿Es eso? ¿Vos también formáis parte de todo esto?

Max desvió su atención hasta ella. Tenía que evitar que se inmiscuyera en ese tema. Debía conseguir mantenerla alejada de Elba y del duque. Tal vez lo mejor sería decirle la verdad de una manera directa, y luego ir desgranando el tema.

—Elizabeth, es una trampa para atraparos. Vuestra presencia aquí.

Ella no esperaba que le dijera eso de buenas a primeras. Ni tampoco su manera tan directa de mirarla. Por un momento, su cuerpo se alteró en el sofá. Un extraño sudor frío la envolvió sin que estuviera preparada.

—¿De qué me habláis? ¿Contra mí? ¿Por qué? ¿Qué tengo que ver yo?

Por un segundo, ella pensó que la habían descubierto. Que conocían su verdadera identidad, el propósito de su regreso a Paris…

Max se pasó la mano por el rostro con nerviosismo.

—Trevelyan sospecha que en realidad sois una espía británica que ha venido a París a averiguar si es verdad que los seguidores de Napoleón van a sacarlo de Elba. Que en realidad trabajáis para el duque de Wellington.

Ella abrió los ojos al máximo, mirándolo como si no entendiera de qué hablaba. Tenía que hacerse la desentendida, la ofendida e incluso echarse a reír a carcajadas ante aquel comentario. Sin embargo, algo se lo impedía. El semblante de Max. Una mezcla de culpa y de desesperación.

—¿Por qué creéis eso?

—Porque habéis aparecido de la nada en compañía del duque.

—Soy amiga de su esposa, lady Catherine. ¿Por eso? Ya os he dicho que ha sido un señuelo para…

—Vuestro marido combatió al emperador y resultó muerto. ¿Por qué querríais participar en la liberación del hombre por el que él murió? Que hayáis mostrado un repentino interés por los seguidores del emperador y por querer participar en su liberación ha hecho sospechar a Trevelyan. Por esto y por otras cuestiones.

Ella permanecía con los labios entreabiertos, contemplando a Max como le relataba aquello. Tenía la impresión de que le faltaba el aire.

—¿Y vos. ¿Qué opináis de todo eso? ¿Creéis que soy una espía británica?

Había adoptado una mirada dura y fría. Y el tono de su voz se había vuelto áspero. Temía que le dijera que sí. Que lo creía.

Max mantuvo la mirada de ella por unos segundos, como si tratara de encontrar la respuesta en su mirada. Pero sólo consiguió ver el brillo enigmático que ésta emitía.

—No lo sé y no me importa que lo seáis o no. Sólo quiero evitar que os suceda algo malo.

Ella entrecerró los ojos y lo miró desconcertada. ¿Qué significaban para él aquellas últimas palabras?

—¿Por ese motivo os habéis acercado a mí, para tratar de averiguarlo? ¿Por eso os habéis mostrado tan atento conmigo? ¿Por eso hicisteis intención de besarme? ¿Trevelyan os lo pidió?

Había curiosidad y decepción en las preguntas de ellas. Mantenía el pulso firme, al igual que su voz. No quería que ésta la delatara. Que mostrara la decepción inicial que había experimentado cuando lo pensó.

—¿Por qué os interesa saberlo?

—Porque no me sorprendería nada sabiendo quién sois. Un farsante.

El timbre de su voz había subido un grado, al igual que su ironía.

—Creo que ya os dije quién soy. Un antiguo oficial del cuerpo de húsares. No hay más. —Extendió los brazos a ambos lados con las palmas de sus manos hacia ella en señal de rendición. Sacudía la cabeza y la miraba como si estuviera a su merced.

—También sois alguien que está metido en el complot para sacar a Napoleón de Elba, ¿no? ¿Cuál es vuestro papel en todo esto? Seducirme para averiguar quién soy. No hacía falta que os comportaseis conmigo como lo habéis hecho. Bastaba con habérmelo preguntado —le espetó con rabia y dolor por lo que eso representaba para ella.

—¿Lo sois? —Le dolió preguntárselo y más todavía ver el gesto de decepción en el rostro de ella—. Ya os he dicho que no me importa si lo sois. Sólo quiero protegeros de los bonapartistas.

—¿Por qué habrías de hacer eso? Se supone que deberías acabar conmigo, ¿no? Evitar que traslade mis órdenes al duque. —Estaba de pie delante de él, con un claro gesto desafiante en su mirada.

—No puedo permitir que intervengáis, Elizabeth. Si os dejo ir, no podré protegeros de lo que os pueda suceder después —le aseguró extendiendo el brazo hacia la puerta de la casa.

—No necesito que lo hagáis. —Agarró el vestido para levantarlo lo justo para caminar deprisa, pero entonces él la retuvo entre sus brazos. Ella intentó zafarse de aquel agarre tan firme como cálido. ¡Maldita fuera, ¿por qué su cuerpo se había relajado de repente al sentirse al abrigo del de él?, se preguntó dándose cuenta de que ya no se movía, sino que se limitaba a retarlo con la mirada.

—Quedaos.

—¿Por qué? No puedo permitir que Napoleón se salga con la suya.

—¿Qué más os da? Sus seguidores no pararán hasta liberarlo. Podríais intervenir una o dos veces; tres siquiera. Pero al final conseguirán que todo el pueblo de París primero y de toda Francia después lo aclame. ¿Queréis vivir una segunda revolución? —La tenía sujeta por los brazos, dirigiéndose a ella con un tono amable y lleno de comprensión—. Dejadlos que hagan la guerra.

—Mi cometido es evitar que eso suceda.

—El mío ahora mismo es que vos sigáis con vida.

Ella pareció dudar sobre qué decir ante aquella afirmación. Se limitó a apartarse de él y entrecerrar los ojos. La había soltado para dejarla libre porque no creía que se fuera a ninguna parte.

—¿Qué puede importaros mi vida?

—Más de lo que os imagináis y de lo que yo logro entender, Elizabeth.

—No creo que éste sea un momento para sentimentalismos. —Quería mostrarse irónica y mordaz, pero en el fondo sentía una mezcla de esas dos sensaciones y algo más que no sabía cómo definir. Algo que le habían provocado las palabras de él—. El destino de Francia, y posiblemente de Europa, dependerá del éxito de la misión para liberar a Napoleón.

—¿Y si os dijera que no me importa nada lo que le suceda al emperador?

—¿Por qué habría de creeros? A fin de cuentas, sois súbdito suyo. Un oficial de húsares de la Gran Armeé. Lo habéis seguido por toda Europa para combatir allí donde fuera necesario.

—Cierto. Y después de años de batallas, ¿a dónde hemos llegado? Media Europa está destruida por la ambición de un hombre. Era joven cuando me alisté en el ejército siguiendo a Napoleón porque representaba algo nuevo. Un orden diferente. Pero al final sólo quería el poder y someter a toda Europa a su voluntad. Y no es lo que yo deseo.

Ella se quedó callada. No quiso interrumpir su discurso por ver qué decía. Todo indicaba que los años lo habían hecho recapacitar.

—No me importa lo que penséis del emperador. —Sacudió la cabeza y luego se acercó a él desafiándolo con el mentón elevado para demostrarle que no le temía. Sólo a lo que su presencia le causaba—. Decidme, ¿qué pretendéis hacer conmigo?

—Quiero que os quedéis aquí hasta que reciba la orden de que el emperador es libre. No puedo permitir que os marchéis, ya os lo he dicho. No puedo dejar que informéis a Wellington. Pero no me gustaría emplear la fuerza —le aseguró contemplándola con una media sonrisa que pretendía rebajar la tensión.

Ella no se mostró sorprendida por esa última afirmación. Al fin y al cabo, estaba acostumbrada a jugarse la vida a cada momento.

—¿Lo haríais si intentara escapar?

Max negó aquella pregunta.

—No podría. Nunca he acabado con alguien a sangre fría. Ni creo que pudiera hacerlo. Sólo quiero que os quedéis unos días y después podréis marcharos. Y no volveréis a verme.

—Cuando Trevelyan haya triunfado y Napoleón quede libre. Sabéis lo que ello supondrá…

El tono de ella se había dulcificado, e incluso había vuelto a sentarse. Se sentía algo más relajada en compañía de él. Sabía que no le haría ningún daño. Lo leía en su mirada o en la particular expresión de su rostro. Conocía a los asesinos y él no lo era.

—Una nueva guerra. Napoleón recuperará el poder.

—La coalición no se quedará de brazos cruzados.

—Lo sé.

—¿No os inquieta una nueva guerra en el continente?

—No.

—¡¿Cómo?! Me estáis diciendo que… —Se mostró exasperada ante aquella afirmación y aquel comportamiento por parte de él.

—Claro que me importa. Pero si con ello conseguimos que Napoleón sea derrotado, todos los que no confiamos en él habremos ganado.

—Pero…

—He participado en este complot para liberarlo porque creía que era lo más justo. Pero poco a poco me he dado cuenta de lo equivocado que estaba, ya os lo he dicho. Dejadlo que lo liberen. Soy consciente de que, ante una nueva guerra, la coalición de potencias contrarias a él no lo harán prisionero esta vez. Acabarán con él.

—No puedo creer que habléis así.

—Mi vida era muy tranquila y apacible hasta que todo esto empezó. Quiero regresar a esos días. Quiero descansar. Y si para ello tengo que colaborar para que Napoleón sea libre, lo haré. Porque estoy convencido de que, esta vez, caerá del todo.

—Podríais haberos negado a participar en todo esto.

Max esbozó una media sonrisa mientras la observaba sentarse de nuevo.

—Ya, pero no os habría conocido.

La mirada de él la hizo estremecer. Volvió a agitarse en el sillón por un segundo mientras sentía la atención de él fija en ella.

—¿Pretendéis disculparos por lo que estáis haciendo?

—No, no pretendo disculparme por nada de lo que he hecho. Creí que no quedaba nada en mi vida por lo que pelear cuando regresé herido de Leipzig. Un inválido. Alguien que no podía valerse por sí mismo, y entonces Trevelyan me habló de ti. De vuestra llegada a París, y reconozco que despertasteis mi curiosidad. Y luego, cuando os conocí y comencé a trataros… ¡Al diablo con todo! —exclamó levantándose del sillón como un resorte y haciendo caso omiso al dolor en la pierna, caminar hasta una de las ventanas y quedarse contemplando el exterior—. ¿Qué podía importarme que fuerais una espía británica o no? Sólo me importaba lo que representabais para mí.

Elizabeth lo escuchaba con atención, sin atreverse a interrumpirlo. Tenía la impresión de que su corazón se detendría en algún momento. Que se desvanecería allí mismo. Entreabrió los labios para tomar aire y ahogó un gemido. ¿Qué pretendía decirle?

—¿Qué es lo que significo para vos?

—Algo que tendré que dejar ir cuando llegue el momento porque no está destinado para mí —le confesó reteniendo la expresión del rostro de ella en su memoria para cuando se marchara. Creyó percibir un leve temblor en sus labios entreabiertos y una mirada de sorpresa—. Y ahora creo que sería mejor que habláramos de vuestro alojamiento en esta casa, ¿no creéis?

—¿Y los dos hombres que me acompañan?

—Podéis salir y decidles que os quedáis unos días. No hace falta que ellos lo hagan. Yo mismo os llevaré de regreso a vuestra casa en París cuando todo pase.

—¿Quedarme sola con vos?

—No tenéis nada que temer. No creo que os haya dado motivos para ello —le aseguró con total calma, deseando que fuera ella la que se acercara a él esa vez.

Elizabeth le sostuvo la mirada como si quisiera asegurarse de que decía la verdad. Asintió al cabo de unos segundos, convencida de que hablaba en serio.

—Está bien.

Ella sentía la necesidad de decirle algo, pero le resultaba complicado hacerlo. Parecía aceptar la situación tal y como venía. Sin oponerse, sin luchar. En otro sentido o si fuera otro el que estaba frente a ella, habría intentado incluso acabar con su vida, pero con él no encontraba las fuerzas necesarias para llevarlo a cabo. Ni se le había pasado por la cabeza semejante acto al conocer toda la verdad. ¿Sentía algo por ella pese a lo que creía? ¿A qué se refería con que ella representaba algo que tendría que dejar ir? Se humedeció los labios mientras lo veía acercarse con una tímida sonrisa.

—Hablaré con Antoine y con la señora Madeline para que os prepare el alojamiento. —Asintió pasando a su lado sin intención de tocarla ni de rozarla siquiera. No creía que fuera lo más acertado en ese momento en el que le había contado todo. Se había abierto a ella sin esperar nada a cambio por su parte. Había notado su decepción cuando él le confesó la verdadera situación. Y eso no lo olvidaría.

Capítulo 8

Allí se encontraba. En la casa de él. En una especie de cautiverio forzado por las circunstancias. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que pudiera sucederle algo así. Por ese motivo no había querido que Agnes la acompañara. No quería que supiera más de lo que ya sabía. Con el cochero y el lacayo era suficiente. Y entonces tendría que pedirles que se marcharan de vuelta a la ciudad.

Encontró a los dos charlando junto al amigo de Maximilien. Parecían estar en buena sintonía.

—Madame. —Fue Richard quien se dirigió a ella. El hombre de confianza de Wellington, que se había trasladado con ella a su casa para salvaguardarla de los peligros.

—Monsieur Maximilien ha tenido la gentileza de invitarme a pasar unos días aquí en el campo. De ese modo, podré tratar unos asuntos con él y relajarme. Podéis regresar a París, si así lo deseáis.

—Preferiría quedarme con vos, madame —sugirió Richard, quien tenía órdenes del duque de no separarse de ella en ningún momento y bajo ninguna circunstancia.

—Está bien. Veré qué opina monsieur Maximilien. Esperad un momento.

Se volvió hacia la casa con cierta furia por todo lo que estaba sucediéndole con aquel maldito oficial de húsares. Sus planes se estaban viendo alterados y de qué manera. Cuando Maximilien la vio regresar a la casa, le llamó la atención su rostro enrojecido y que su mirada pareciera querer fulminarlo. Algo que comprendía una vez descubierta su misión.

—¿Qué sucede?

—Me quedaré a condición de que también lo haga mi hombre de confianza.

Max sabía que, si quería retenerla por las buenas, tendría que hacer alguna que otra concesión. No estaba dispuesto a emplear la fuerza ni contra ella ni contra los dos hombres que la habían acompañado. Sólo tenía que evitar que regresara con Wellington.

—No hay problema. Se le preparará un cuarto para que se quede.

—Os lo agradezco.

Se volvió agradecida por ese detalle y se dirigió a los hombres para comunicarles la decisión de Maximilien. Éste permaneció de pie en la entrada de la casa con las manos a la espalda, observando el desarrollo de la escena. Bien, estaba dispuesto a hacer concesiones a condición de retenerla allí durante unos días. Luego la escoltaría hasta su casa en París. Cuando recibiera noticias de que Napoleón había escapado de Elba.

La contempló caminar de regreso con cara de pocos amigos. Él era consciente de la situación en que se encontraba. Y de repente cayó en la cuenta de algo que se le había pasado por alto al centrarse en ella como mujer. Salió corriendo de la casa justo cuando el coche iba a marcharse.

—¡Alto! ¡Deteneos! —le ordenó al cochero mientras sujetaba a los caballos por las bridas—. Os quedaréis con vuestra señora.

Maximilien sospechaba que ella podría haberle transmitido algún mensaje para el duque. ¿Cómo podía haber sido tan necio al no pensarlo en un primer momento?, se dijo algo más calmado. Sí, no le cabía la menor duda de que en su calidad de espía no habría vacilado en transmitir algún mensaje al cochero para Wellington. Con la ayuda de Antoine, que no daba crédito a lo que estaba viviendo, logró detener el carruaje y llevarlo a las cuadras.

—Antoine, habla con Thierry y que les busquen acomodo a estos caballeros. Desenganchad los caballos y llevadlos a la cuadra. Haya sitio y forraje de sobra.

—De acuerdo.

Luego, se volvió hacia ella, quien le devolvía una mirada de incomprensión por aquella actuación, mientras él apretaba los dientes debido al dolor en la pierna. Se había lanzado a la carrera sin pensar en la herida ni en las posibles consecuencias. Pero la ocasión lo requería según sus sospechas.

—¿Por qué lo habéis detenido? —Gesticuló hacia el cochero aparentando no entender aquel cambio de parecer por parte de él. Se fijó en la manera en la que él apretaba los dientes y trataba de mostrarse firme. Y entonces se dio cuenta de lo que le sucedía—. Os habéis resentido de vuestra herida.

—La mayoría de las veces se me olvida. No os preocupéis, lo tengo merecido. Pero comprendí que no debía dejar marchar a vuestro cochero.

—Pero si me habéis dicho que podía irse.

—Eso era antes de pensar en vos.

Aquella afirmación la descontroló y la hizo dar un paso atrás y contemplarlo con extrañeza.

—¿En mí? —Entrecerró sus ojos como si estuviera calculando el significado de aquellas palabras.

—En vuestra faceta de espía. Y en que podíais haber transmitido un mensaje al cochero para Wellington, madame —le refirió, sonriendo burlón, mientras trataba de mantenerse firme en todo momento pese a los pinchazos que mortificaban su pierna.

—Por eso habéis salido corriendo y ahora estáis sufriendo tratando aparentar que la herida no os duele —le dijo bajando su mirada hacia ésta y sonriendo porque lo había descubierto.

—Ya os he dicho que me olvido de la herida con frecuencia. Y ahora dejemos de hablar de mí y hagámoslo con madame Lescelles, la mujer que se encarga de administrar la casa.

—¿Creí haberos escuchado decir que no teníais servicio?

—Es que no lo son. Son mi familia. Nunca los he considerado como tales. Volvamos dentro —le dijo mientras Antoine se hacía cargo de los caballos—. Échenle una mano —les ordenó a los dos hombres que había ido con madame Charme.

—Veo que no habéis olvidado vuestras dotes de mando del ejército. Sabéis cómo darlas —le comentó ella con una sonrisa a caballo entre la ironía y la diversión que le provocaba aquel hombre.

—Eso es algo que uno nunca olvida, madame. Seguidme.

Regresó a la casa siguiendo sus pasos, observándolo caminar para comprobar hasta qué punto le molestaba la herida. Sintió cierta lástima por él, por su estado, pero al momento pensó que él sólo se lo había buscado con su repentina reacción.

Madame Lescelles le causó una grata impresión cuando la conoció, e incluso se sintió un poco culpable al verla exclamar y gesticular a Maximilien.

—¿Por qué no me dijo que tendría una invitada en la casa? ¿Cómo es posible que se la haya pasado?

—Usted es muy eficiente, madame. Ya lo sabe. Y bueno… Yo tampoco esperaba esta visita, la verdad.

—Ya lo sé, ya lo sé… —Puso los ojos en blanco y resopló—. Por suerte, la habitación que sobra lleva tiempo sin ocuparse. Le diré a Chloe que prepare todo. Por cierto, ¿dónde está su equipaje?

—No he traído. Yo…

—Ha sido algo inesperado, acabo de decíroslo —intervino Max saliendo en su defensa—. Madame Charme ha regresado a París hace unos días y ha pasado a verme. No volvimos a ver hace algunas noches en una velada. Le pedí que se pasara por aquí cuando quisiera, y yo me he permitido la licencia de pedirle que se quede unos días, ya que está algo estresada de la vida en la capital. Todo ha surgido de improviso, pero lograremos solucionarlo.

—Ya… ¿Ha venido sola? —Madame Lescelles entornó la mirada con curiosidad hacia Elizabeth porque la explicación de él no parecía muy creíble.

—No. El cochero y su ayudante están con Antoine —le dijo de inmediato para que se quedara tranquila.

—Han ido a desenganchar los caballos. No debe preocuparse. Hay sitio en el cobertizo para ellos. O bien en el desván. Esta casa no es muy grande, pero podremos valernos por un par de días.

Madame Lescelles elevó el mentón y una ceja sin dejar de contemplar a Max. Había algo que no le estaba contando con respecto a aquella dama. Pero sería mejor dejarlo por el momento. Ya tendría ocasión de encontrarlo a solas e indagar qué relación tenía con ella.

—Si me acompañáis, os diré dónde queda vuestra habitación.

—Con gusto, madame.

—Entonces, seguidme.

Max la contempló alejarse de su lado. Sonrió de manera tímida. ¿En qué embrollo se estaba metiendo? Si ya era suficiente complicado el tema de Napoleón, en ese momento añadía alojar a Elizabeth en su casa durante unos días. Esperaba que Trevelyan llevara a cabo su plan con la mayor rapidez posible para que él pudiera dejarla marchar antes de que fuera tarde para él.

—Ya están los caballos en la cuadra —le informó Antoine entrando en el salón, seguido de los dos hombres que habían llevado a Elizabeth allí.

—Perfecto. Caballeros, ¿desean tomar vino? —les preguntó señalando un pequeño mueble con varias botellas.

Los dos se miraron sorprendidos por aquella invitación y ambos asintieron.

—Gracias —asintió Richard cogiendo la copa—. ¿Puedo preguntaros a qué ha venido todo lo sucedido?

—A su salud —dijo el otro hombre.

Max le ofreció una copa a Antoine y luego les pidió que se sentaran. De ese modo se explicaría. Imaginaba que aquellos dos hombres conocían el trabajo de su «señora».

—He invitado a Elizabeth a quedarse unos días después de haber pasado buenos momentos en la capital. Y después de hablarlo con ella, decidí hacer extensible mi oferta a ustedes también. Si ella va a quedarse unos días aquí, no tiene sentido que ustedes regresen a la capital para nada. ¿Me comprenden?

—Sí.

—Hay alojamiento para ambos en la buhardilla. No es gran cosa, pero supongo que estarán mejor que en la cuadra. Antoine les indicará cuál es. Podrán asearse cuando lo deseen.

Max pensó que quedándose en la casa le sería más fácil tenerlos vigilados.

—Estoy encargado de proteger a madame Charme…

El tono y la mirada de aquel hombre no intimidaron a Maximilien, pero sí confirmaron que habría sido el propio duque de Wellington el que habría asignado ese hombre a Elizabeth. Luego tal vez él conociera la ocupación de su protegida.

—Me parece bien, pero aquí no será necesario que os preocupéis por ella. Se encuentra en buenas manos. Tenéis mi palabra de que no le sucederá nada malo.

—Agradezco vuestra explicación. ¿Dónde se encuentra ella ahora?

—Con madame Lescelles, la mujer que se encarga de llevar la casa. La llevó a la que será su habitación. Supongo que en breve bajará y podrá… —Su deducción quedó interrumpida por la aparición de ella.

Los cuatro hombres se incorporaron de los asientos en señal de respeto. Elizabeth asintió mirando a Maximilien primero y a los demás a continuación.

—Señores.

—Se preguntaban cuándo estaríais aquí —dijo Max señalando a Richard y al otro hombre.

—Pues ya me ven.

—¿Os ha gustado la habitación, madame? Es algo modesta, como esta casa, pero imagino que descansaréis cómoda.

—Sí, la verdad es que es una habitación acogedora. Os lo agradezco.

—Bien, en ese caso. Os dejo. He de dar algunas indicaciones para el resto del día. Están en su casa. Antoine.

Éste lo siguió dejando a madame Charme con el cochero y su lacayo. Ésta se sentó en el sillón donde había permanecido Max y miró a Richard.

—Madame, ¿estáis bien?

—Sí, no os preocupéis.

—¿Por qué os habéis quedado? ¿Y por qué nos ha pedido que lo hagamos nosotros? ¿Es por lo que me dijo antes de que él saliera y detuviera el carruaje?

—Así es Jack. Se dio cuenta a tiempo de que irías a ver al duque y le contarías que estaba aquí. Y que Trevelyan planeaba liberar a Napoleón con el plan que yo expuse la otra noche en la fiesta.

—No podremos marcharnos.

—No. No hasta que el emperador abandone Elba.

—Pero ¿qué haremos? —le preguntó un impaciente Richard.

—Nada.

—¿Nada? No os comprendo, madame —expuso Richard sobresaltado por ese comentario.

Ella se limitó a sonreír con un toque de imprecisión. Ni si quiera ella sabía lo que estaba haciendo. ¿Por qué no pensaba en la manera de escapar de aquella casa?, se había estado preguntando mientras estaba en compañía de madame Lescelles. No creía que le resultara tan complicado y él le había dado su palabra de no hacerle daño.

—Es inútil. No hay tiempo para avisar al duque para que trate de abortar el plan de los bonapartistas. Esta vez no. Nos quedaremos en esta casa hasta que nos permitan irnos.

—Él nos ha asegurado que no os hará daño.

—Lo sé. Confío en él para que eso no suceda. El capitán Maximilien es un hombre de honor. Un oficial de húsares del emperador. Todo un caballero.

Permanecieron en silencio mientras asimilaban esas palabras. Elizabeth desconocía el motivo por el cual no estaba dispuesta a pelear contra él. A intentar escapar. O buscar la manera de avisar a Wellington. No. Era como si después de todo pensara que había llegado su fin en aquel mundo de intrigas. Se había jurado destruir los planes del emperador, pero tal vez, después de todo, no hacer nada fuera lo más acertado. Dejar que Napoleón escapara para que las potencias europeas acabaran con él de una vez, como le había sugerido Maximilien.

—¿A qué ha venido pedirles que se queden?

—Sencillo. Dejar que se marcharan significaría poner en riesgo la misión de Trevelyan. En cuanto se subiera al carruaje, le faltaría tiempo para ir a ver a Wellington y contarle lo que sabe.

—Ella es la espía, después de todo —comentó Antoine con cierta resignación.

—Sí. Me temo que Elizabeth Charme es una agente británica que trabaja para el gobierno británico y cuyo objetivo es conocer el plan para liberar al emperador y hacer que otros lo eviten.

—¿Piensas retenerla mucho tiempo?

—Hasta que sepamos que Trevelyan ha tenido éxito.

—¿Y los dos hombres que la acompañan?

—Presentí que le comunicaría sus órdenes al cochero. El otro es su hombre de confianza. Puesto por el duque, sin duda. Para protegerla de cualquier peligro.

—Para ser alguien que no está acostumbrado a intrigas políticas, admito que te has desenvuelto muy bien.

Maximilien sonrió.

—Sí. Tal vez sea cierto después de todo. Pero no es lo mío.

—¿No piensas que puedan escapar?

—No. No lo creo. No son tan torpes como para ponerla en peligro. Y ella es demasiado astuta e inteligente como para pedirles que lo hagan. No, no… En ese aspecto estoy tranquilo. De igual modo que les he dado mi palabra de que nada malo les sucederá, como ya has visto.

—Si ella es una espía, supongo que habrá vivido numerosas situaciones como ésta. Y seguro que sabrá cómo salir de ésta. Yo de ti la vigilaría de cerca.

—¿No pretenderás que duerma en su habitación? —le preguntó en un tono jocoso.

—Apuesto a que no te importaría hacerlo —rió Antoine conociendo a su amigo y sabiendo lo que sentía por la viuda.

Éste sacudió la cabeza sin decir nada.

—Ella se marchará en cuanto el emperador sea liberado. No tiene sentido hacer algo que soy consciente de que no durará.

—¿Es que acaso te lo habías planteado?

—Nada más lejos de la realidad, mon ami. Ella se marchará a París y yo me quedaré aquí en esta casa. E incluso puede que se tenga que volver a Londres si las cosas se ponen feas en la capital, ya me entiendes.

—Si, te entiendo. En fin, ya veremos. ¿Y si Trevelyan fracasa?

—Lo dudo. Al parecer, tiene todo muy bien preparado. Y en el caso de que así fuera, ¿quién le impide no intentarlo de nuevo? Al final logrará su objetivo. Y el viejo continente volverá a estar en guerra.

—Por suerte, tú no participarás.

—No. Por suerte —asintió con un resoplido al mismo tiempo que elevaba las cejas. No pretendía volver a vivir una guerra después de los vivido en la campaña de Rusia y en la derrota en la batalla de Leipzig. Había dejado el ejército y no pensaba regresar a éste.

La noche caía sobre el Bois de Boulogne y el silencio lo rodeaba todo. Ni siquiera se escuchaban los trinos de los pájaros o el leve murmullo de las ramas de los árboles mecerse por el viento. Todo allí permanencia en calma. Una que parecía presagiar la tormenta que se desencadenaría en breve si el emperador era liberado de su cautiverio y regresaba a París.

Max permanecía en el exterior de la casa contemplando ese paisaje. La cena había terminado y, mientras los demás se habían quedado charlando en el salón, él había preferido salir para despejarse. Pero no lo conseguía porque seguía dando vueltas en su cabeza a la decisión que se había visto obligado a tomar esa mañana con respecto a Elizabeth y a sus dos hombres. Pero no le había quedado otra. Se pasó la mano por la nuca tratando de aliviar la tensión. Era contraproducente tener en su casa a una mujer como ella. Con la seguridad y el aplomo que mostraba. Una vez que él descubrió que ella trabajaba para Wellington, no había hecho intento de escapar, de pelear siquiera para que él la liberara. Bien era cierto que había transmitido un mensaje al cochero y, que de no haber reaccionado rápido, a esas horas el duque conocería los planes para liberar al emperador y habría tomado medidas.

La dejaría marchar en cuanto tuviera la confirmación de que Napoleón era libre. Después, podría hacer lo que ella quisiera. Una parte de él deseaba que se quedara en París y de ese modo poder seguir viéndola en alguna que otra velada en casa de conocidos. Pero por otro lado también era consciente de que, si el emperador volvía al poder, París y toda Francia se convertirían en un lugar poco seguro. Lo que implicaba que ella podría acabar regresando a Londres.

Cuando ella salió al exterior con intención de buscarlo, no lo vio. La tenue luz de la luna iluminaba el paisaje frente a ella. Se quedó parada en el sitio con los ojos cerrados, dejando que el silencio a su alrededor la envolviera. Inspiró dándose cuenta de la paz que se respiraba allí y que no le importaría quedarse en aquel paraje. Pero entonces se dio cuenta de que no tenía ningún sentido hacerlo. Sacudió la cabeza confundida por ese hecho y decidió regresar al interior de la casa. Pero la voz de él la detuvo de manera inesperada, provocándole un ligero sobresalto en su pecho.

—¿No os agrada la noche?

Él estaba apoyado contra la fachada, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en ella. Apuesto e intrigante por igual.

—Sí, bueno… La verdad es que salí a ver qué tal hacía y…

—¿Os apetece dar un paseo, Elizabeth?

El tono cautivador de su proposición le pareció imposible de rechazar por su parte. Se humedeció los labios con cautela antes de responderle. Debería estar alerta ante cualquier posible reacción de él, pero también suya.

—De acuerdo.

—Perfecto.

Permaneció un breve instante contemplándola desde el escalón más alto al tiempo que se preguntaba si en verdad la dejaría marchar de allí.

—Ah, no esperéis gran cosa. Me refiero al lugar. Como ya habéis podido comprobar, es una casa pequeña con un paseo paralelo al bosque de Boulogne.

—Vos ya habéis visto la casa de mis padres en París. No es ni mucho menos un palacio como el del rey en Versalles.

Max caminaba a su lado, con las manos entrelazadas a la espalda y la vista fija en los pasos que iba dando. Prefería centrarse en ello a quedarse mirándola como un joven imberbe.

—¿Cuánto tiempo lleváis trabajando para el duque? Perdonad si os hago esta pregunta, pero me gustaría saber algo más de vos, Elizabeth.

Ella sonrió tímida al notar el sentido de culpa de él. Pero no pasó por alto el hecho de que él le asegurara que quería saber más de ella. ¿Con qué fin?, se preguntó algo recelosa de ello.

—Desde que mi esposo falleció.

—¿Trabajabais para el gobierno entonces?

—No. Fue a raíz de quedarme sola.

—Entiendo.

—Conocía al duque desde hacía tiempo o, mejor dicho, a su esposa Catherine.

—¿Por qué adentraros en un mundo como ese de los espías? ¿No os resulta peligroso? Podrían acabar con vos en cualquier momento.

—Siempre he sido consciente del peligro que he corrido. Éste va pegado a mí como si fuera mi propia sombra, pero no tengo nada que perder desde que mi esposo falleció. ¿No lo comprendéis?

Él percibió el gesto de rabia e impotencia en su rostro, así como de desolación. La entendía. Había perdido todo en su vida.

—Entiendo. Pero aun así…

—Vos no vais a hacerlo, me refiero a acabar conmigo.

—Claro que no. No soy de los que matan a sangre fría. Pero ¿por qué pensáis que podría hacerlo? Tenéis mi palabra.

—Aunque no la tuviera, no lo harías. Sois un hombre de honor.

—No lo haría, aunque no os lo hubiese prometido. Y también os dejaré marchar en cuanto la misión de liberar al emperador se haya concluido.

El tono de su voz pareció perder fuerza. Casi se trató de un susurro que ella no pasó por alto. ¿Acaso la echaría de menos? ¿No quería que se marchara? Tenía que hacerlo porque no había futuro para ellos.

—¿Qué haréis vos cuando todo acabe?

—Seguiré aquí en este lugar. Apartado de todo. No me interesa saber qué ocurrirá después, aunque de eso ya hemos hablado. ¿Qué haréis vos? París no creo que se convierta en un lugar seguro si Napoleón vuelve al poder. ¿Regresaréis a Londres con el duque y su esposa?

—No me gustaría hacerlo. Ya tuve que huir en una ocasión —le rebatió deteniéndose ante él con los puños apretados contra sus costados. No había concebido esa posibilidad en ningún momento.

—Entonces… ¿os quedaréis? —Max concibió la posibilidad de que ella lo hiciera y de esa manera poder verse en alguna que otra ocasión, si las circunstancias lo permitían.

—Es mi intención, pero como bien decís… —Ella apartó la mirada de él por un momento para coger aire y darle la espalda—. Dependerá de lo que suceda. Si no me quedara otro remedio, tendría que regresar a Londres.

Max asintió con los labios apretados.

—Es lógico. Ya os digo que París podría convertirse en un polvorín.

—Pero vos queréis que Napoleón vuelva a gobernar en Francia. —Se volvió con un sentimiento de contradicción por lo que él quería y lo que le había confesado aquella mañana. Se acercó a él sujetándolo por los brazos en un gesto inesperado para ambos y levantó la mirada hacia su rostro.

—Porque es la única posibilidad de que la coalición de países encabezada por Inglaterra y secundada por Rusia o Prusia puedan derrotarlo de una vez.

—Tenéis mucha fe en que eso suceda.

—La tengo. Sí. Pienso que es lo más acertado para terminar con él.

—Es extraño escuchar hablar así a un oficial del ejército del emperador.

—De igual modo que para mí lo es ver a una mujer tan atractiva y tan inteligente como vos ser un agente de Wellington. ¿Por qué no habéis rehecho vuestra vida con otro hombre?

Ella lo contempló con diversión y con una chispa de cierto cariño. Se soltó del agarre que eran sus brazos y se apartó de él.

—Porque en aquel momento no pensé en otra cosa que en acabar con Napoleón. En obstaculizar sus movimientos. Y de no ser por vos, seguiría en Elba hasta el fin de sus días —le recordó encarándose con él en un gesto que sorprendió a ambos.

Maximilien la contempló echarse hacia atrás de una manera casi imperceptible. ¿Tenía miedo de que él la abrazara? Se había dejado llevar por el ímpetu de sus palabras sin medir las consecuencias.

—Tenéis razón. Pero no podía dejaros ir a ver al duque y contarle el plan que hay en marcha.

—Ya no tiene sentido. A estas horas Trevelyan lo tendrá todo preparado para zarpar hasta la isla de Elba —dijo resignada porque había sido vencida por primera vez en años.

—Siento que fracaséis en vuestra misión. Pero tampoco podía dejar que os acercaseis a los bonapartistas. Os matarían en cuanto supieran quién sois.

—Tal vez, pero ¿qué puede importaros mi vida?

En esa ocasión fue él quien la sujetó por los brazos y la miró de manera fija.

—Más de lo que yo logro entender.

—No tiene sentido… —Rechazó aquella posibilidad sacudiendo la cabeza e intentando alejarse de él, pero por algún motivo, no lo hizo. Le gustaba su compañía y el hecho de que se preocupase por ella. Pero no podía ser lo que él parecía insinuarle. Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia delante, hasta que sintió la mano de él rozarle el mentón obligándola a contemplarlo.

—Sé que tal vez no lo tenga por pediros esto, pero… podríais quedaros conmigo.

Elizabeth sintió el vuelco en el pecho cuando lo escuchó decir aquello.

—¿Qué…? ¿Qué estás pidiéndome?

—Que os quedéis aquí en mi casa. Que no os marchéis porque no es lo que en realidad deseo.

—Pero me habéis dicho que no me impediréis marcharme cuando el emperador sea libre. ¿Qué tratáis de decirme? ¿Qué no vais a respetar la palabra dada? —lo contempló furiosa, porque presentía cuál era el significado de su petición y ella no creía estar preparada para ello.

—Voy a dejaros marchar. Os he dado mi palabra, Elizabeth, y no voy a romperla. Quedaos tranquila, pese a que no sea lo que más deseo en este momento.

Ella experimentó una sacudida en su pecho al comprender el sentido de aquellas palabras.

—No podéis decirme eso. No tenéis derecho. —Sacudió la cabeza dando unos pasos atrás para apartarse del calor que le transmitía su mano. De la agitación que experimentaba su cuerpo con el leve contacto. Tenía que irse de inmediato o cometería una locura. Había trastocado su mundo y su vida hasta el punto de haber descuidado su misión.

—Siento que lo veáis de ese modo.

—No tiene ningún sentido porque acabáis de decirme que regrese a Inglaterra si Napoleón llega a París. ¿Cómo me podéis estar pidiendo cosas contrarias?

—Porque me preocupa vuestra seguridad, Elizabeth. Soy consciente de que estaréis más segura en Inglaterra que aquí en París si el emperador retoma el poder. Pero si optáis por quedaros, me gustaría que os quedaseis conmigo. Sé que no es una forma muy galante de deciros que me atraéis, que tal vez lo que sienta por vos sea cariño o algo más intenso. No lo sé porque nunca lo he sentido por una mujer. Pero dejad que os diga que es real.

—No puedo. No estoy segura de que pueda funcionar.

Max asintió en repetidas ocasiones.

—Lo comprendo y lo respeto. No os insistiré sobre el asunto, pero recordad que la puerta de mi casa siempre estará abierta para vos, Elizabeth.

No le dijo nada más. Todo parecía estar aclarado entre ellos. Elizabeth no podía dar crédito a lo que acababa de suceder. No pensó que él pudiera llegar a pedirle algo así. Significaba iniciar una nueva vida a su lado. Y eso no era algo que podía pensarse en una noche o llevada por la emoción del momento. No.

—Estoy cansada. Me retiraré a mi habitación. Buenas noches.

—Buenas noches —le dijo viéndola pasar a su lado sin decir nada más. Inspiró hondo, como si ello le sirviera de algo en ese momento. Ella lo acababa de rechazar. Tampoco era tan trágico, ya que durante los años que había servido en el ejército no se preocupó de buscar una esposa. Tal vez el hecho de haberse retirado había propiciado que la encontrara a ella.

Elizabeth echó en falta a Agnes en ese preciso instante porque sin duda que la escucharía. Pero no estaba y ella debía lidiar sola con aquella inesperada situación. Cerró los ojos e inspiró en un nuevo intento de apaciguar su corazón. Sentía sus latidos retumbando en el interior del pecho, como si éste se le fuera a salir. La agitación era extrema. Se sentó sobre la cama y de manera lenta logró irse calmando. No podía dejar que aquello la afectara de esa forma. Ella era una mujer fría y calculadora hasta límites insospechados. Había salido de situaciones más complicadas. No era la primera ocasión en la que un hombre le pedía permiso para visitarla, pasear, bailar e incluso cortejarla. De modo que no lograba entender por qué se ponía así. Y entonces encontró la respuesta cuando se hubo tranquilizado y los latidos en su pecho se ralentizaron. Era la primera vez que dicha proposición la afectaba porque ella también había experimentado algo parecido. Había permitido que un hombre se acercara después de años de luto y de entregarse a la causa británica para derrocar a Napoleón. Recordó la última conversación con Catherine acerca de permitirse ser feliz, de dejar entrar a un hombre en su vida. Y fue entonces cuando, de repente… Se llevó la mano a la boca para ahogar el grito provocado por sus pensamientos. Sí era verdad la conclusión a la que había llegado, entonces sólo podía hacer dos cosas. Y creía saber cuál era la que más le convenía.

Al día siguiente de lo sucedido con Elizabeth, Max recibió el mensaje de Trevelyan mediante un hombre que llegó a su casa. Le entregó una nota con la explicación de lo sucedido, que él leyó de manera precisa y atenta. Luego, dobló el papel y con éste en la mano salió en busca de la mujer. No habían tenido mucha relación desde la noche en la que él le había confesado su deseo. Aquella noticia significaba que él tenía que cumplir su palabra y dejarla ir. Y quería que lo hiciera lo antes posible. No tendría sentido que ella permaneciera allí por más tiempo.

—Madame Lescelles, ¿sabe dónde se encuentra madame Elizabeth?

—Hace un momento estaba en el salón junto a los dos caballeros que la trajeron.

—Gracias.

No demoró aquel encuentro por más tiempo. Entró en el salón y al instante ella volvió su rostro hacia él. Se incorporó del asiento como un resorte cuando se fijó que él llevaba un papel en la mano. Ella supo al momento que era la noticia que estaba esperando.

—Monsieurs. Madame. Pueden irse cuando lo deseen. No es necesario que se queden aquí por más tiempo. Antoine les ayudará con los caballos. Madame, si precisa cualquier cosa, madame Lescelles estará a su disposición. Lamento los inconvenientes causados. Que tengan un buen regreso a París. —La contempló por una última vez antes de abandonar el salón.

—Eso sólo puede significar que Napoleón es libre de nuevo —comentó Richard mirando a Elizabeth, quien el día anterior los había puesto al tanto de la situación.

—Eso me temo —comentó ella muy a su pesar—. Iré a comprobarlo mientras preparáis el carruaje.

Elizabeth abandonó el salón de manera precipitada buscando a Max. Llamó a la puerta de su despacho y la abrió sin esperar respuesta. Lo vio girarse al momento y quedarse mirándola con una mezcla de deseo y sorpresa.

—¿Qué sucede?

—Decidme, ¿nos dejáis marchar porque Napoleón ha escapado de Elba?

—Sí. Anoche mismo se produjo el hecho. El emperador subió a bordo de un bergantín: Inconstant. A estas horas debería haber llegado a la costa francesa. Lo que suceda después no depende de mí. He cumplido mi palabra. Podéis iros —le dijo sosteniendo la mirada de ella en todo momento y aguardando a que le dijera que se quedaba. Pero el tiempo pasaba y ella no se pronunciaba al respecto, lo que le dio a entender que no lo haría.

—De manera que pronto estallará la guerra en el viejo continente. Es una lástima, pero espero que tengáis razón y que haber propiciado la liberación de Napoleón lo conduzca a su derrota definitiva.

—Yo también. Siento haberos retenido, pero tenía que hacerlo. Ya lo sabéis.

Ella no fue capaz de hablar en esa situación. Ni estaba segura de si su decisión de irse sería la más acertada para ambos. En los días venideros sucederían muchas cosas y tendrían que enfrentarse a muchos cambios. Debería mantener la cabeza fría en todo momento.

—Vamos, iré a echaros una mano con los caballos —le urgió consciente que de ese modo ella se marcharía antes. Tenerla en su casa y no poder hacer nada para que se quedara era peor que el dolor en su pierna. Que ver los cuerpos de amigos caídos en la batalla o cubiertos por nieve en Rusia.

Elizabeth entendió el comportamiento de él. Si tenía que irse, lo mejor era hacerlo lo antes posible.

Cuando ambos salieron de la casa, el carruaje casi estaba preparado para partir.

—Cuidaros y no permitáis que la guerra os alcance. Volved a Inglaterra si es preciso.

Se giró, dándole la espalda para regresar a la casa, y la dejó sumida en la decepción por su comportamiento. Contempló el rostro del ama de llaves, quien había salido a despedirse de ella. Sacudía la cabeza y apretaba los labios con resignación.

—Gracias por todo, madame Lescelles. Cuide de él —le pidió con un gesto hacia la casa.

—No os preocupéis por él, querida. Hacedle caso y regresad a Londres, o correréis peligros en París.

Elizabeth no dijo nada más y caminó hacia el carruaje. Richard le abrió la puerta y la ayudó a entrar. Luego, la cerró y se subió al pescante junto al cochero. Segundos después, ella sintió como se movía alejándose del lugar. Una repentina sensación de inquietud y pena la embargaron. No quiso asomar la cabeza para echar un último vistazo al lugar que dejaba tras de ella. Tal vez, sin ser consciente de ello, estaba dejando algo más. Pero el tiempo sería el que le diera o quitara la razón de su pensamiento.

Maximilien se encerró en su despacho con el fin de no verla partir. Bastante doloroso le había resultado aceptar su rechazo a quedarse como para recrearse en su despedida. Sabía que sus caminos no volverían a cruzarse. Ella terminaría por marcharse de regreso a Londres y él permanecería en su casa en el Bois de Boulogne. Punto y final a toda aquella historia. Un leve golpe en la puerta hizo que se girara y diera la orden de pasar.

—Adelante.

Antoine apareció ante él con gesto taciturno. Lo contempló unos segundos y después se volvió dándole la espalda. Centró su atención en contemplar el exterior de la casa a través de la ventana.

—Pensaba que tu despedida sería más cortés. Apenas si…

—No tenía motivos para hacerlo de una manera cortés, como señalas.

—Creía que había algo entre vosotros.

—No. —Max se giró y sacudió la cabeza mirando a su amigo—. Era mi prisionera.

—¡Tu prisionera! —repitió Antoine sin creer que la hubiera considerado como tal en algún momento—. ¿Desde cuándo? No creo que esa haya sido la impresión que he tenido en estos dos días.

—Tenía que retenerla para que no le contara a Wellington cuál era el plan para liberar al emperador. ¿Cómo llamas tú a eso?

—Estás resentido por algún motivo que desconozco. Tal vez sea el hecho de que hayas descubierto que ella trabajaba como espía para el duque. O puede que se trate de algo más personal como, por ejemplo, que te hayas dejado llevar por tus emociones y tus sentimientos hacia ella —le espetó acercándose hasta la mesa para apoyar las manos sobre ésta y contemplar de cerca a su amigo.

Max sostuvo la mirada de Antoine con los labios apretados y el ceño fruncido.

—¿De qué demonios hablas? No hay nada entre ella y yo. De manera que deja de inventarte las cosas.

—Tu despedida ha sido algo fría y descortés.

—¿Qué pretendías que hubiera hecho? ¿Despedirla con una reverencia? ¿Con flores, un beso, un abrazo, un «hasta que nos volvamos a ver, querida»?

El tono de las palabras de Max había ido en aumento y en consonancia con su enfado.

—No estoy seguro porque desconozco qué es lo que se hace en estos casos.

—Entonces, cállate y no digas tonterías. —Max se sentó al sentir un leve dolor en la pierna. No sabía si estaba más irritado con el comportamiento de ella o con el suyo propio. Apoyó un codo sobre el reposabrazos y el mentón sobre la mano en un claro gesto pensativo.

—Te has enamorado de ella.

Max levantó la mirada de manera lenta hacia Antoine y lo contempló en silencio esperando que le dijera algo más. Inspiró como si fuera a explotar contra su amigo, al que no dejaba de contemplar por ver si se largaba y lo dejaba a solas. Pero al ver que no lo hacía, él no tuvo más remedio que relajar los hombros y pasarse la mano por el rostro.

—Le pedí que no se marchara dado el peligro que puede llegar a correr ahora que Napoleón está libre y que Trevelyan sospecha quién es ella.

—Pero rechazó tu oferta —resumió Antoine viendo que Max asentía—. No sabes si Trevelyan la encontrará y tomará represalias contra ella. ¿Qué puede importarle cuando ha conseguido su objetivo?

—Tal vez tengas razón, pero no puedes fiarte. Si los bonapartistas llegaran a descubrirla… —No quiso seguir expresando sus pensamientos para no sentirse peor.

—Entiendo. ¿Te dijo lo que piensa hacer?

—Quedarse en París, al parecer. No quiere huir una segunda vez.

—No será nada aconsejable hacerlo para los británicos. Pero ella es francesa y tiene casa en la ciudad. Claro que, si descubren que trabaja para el duque de Wellington, la cosa se complica.

—Por eso mismo le he pedido que se marche de Paris, ya que no quería quedarse aquí conmigo. Que vuelva a Londres porque su vida puede correr peligro.

—Y a ti te importa y mucho lo que pueda llegar a pasarle.

Maximilien se limitó a resoplar y asentir. No había necesidad de mentirle a su amigo.

—Pero eso ya da igual.

—¿Por qué no intentó escapar?

—Me dio su palabra de que no lo haría.

—Todo un detalle por su parte. No me hubiera gustado tener que enfrentarme a ella.

—Yo tampoco porque no habría sabido qué hacer ante una mujer.

—¿Y ahora? ¿Qué tienes pensado hacer? Todo este embrollo del emperador ha pasado.

—Seguir como hasta entonces y observar cómo se desarrollan los acontecimientos. Nada más.

—Renunciaste seguir en el ejército.

—Así es. De manera que seguiremos con la vida que teníamos antes de que Trevelyan se presentara aquí y me pidiera indagar en la vida de Elizabeth Charme.

—¿No has pensado ir tras ella?

Max volvió el rostro como si tuviera un resorte que acabara de dispararse.

—¿Me tomas por un loco o por un estúpido?

—Por ninguna de ambas. Sólo te pregunto si no se te ha pasado por la cabeza hacerlo.

—Acabo de contarte que le pedí que se quedara y ella rehusó mi petición. No hay más que hablar del asunto. El tema de la liberación del emperador ya es historia para mí. Cumplí con mi obligación. Nada más.

Max pasó por delante de su amigo para abandonar el despacho y desapareció ante la mirada de éste. Antoine presentía que él estaba dolido porque Elizabeth no se había quedado en la casa. Y no era precisamente por el peligro que ella pudiera correr, puesto que alguien como ella sabría moverse y desaparecer cuando lo considerara oportuno. No. Más bien había querido que se quedara con él por motivos sentimentales. Se lo había dicho. Se había enamorado de ella y la había dejado salir de su vida.

Capítulo 9

Elizabeth bajó del carruaje delante de la casa del duque. Tal vez a esas horas ya conocía la noticia de que Napoleón se había fugado de la isla de Elba con la ayuda de sus partidarios. Pero consideraba que su deber era informarlo cuanto antes.

—Necesito ver al duque. Es urgente.

Catherine abandonó el salón cuando escuchó la voz alterada de su amiga. Detrás de ella salía Agnes, la dama de compañía de Elizabeth, que permanecía allí.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene esa impaciencia? Pero ¿y esa cara? ¿De dónde venís?

—Mi señora. —Agnes se quedó pálida y con la boca abierta al verla en aquel estado de agitación.

—Necesito ver a Arthur… Es…

—¿Qué ocurre? Elizabeth, ¿qué os sucede? —le preguntó recorriéndola de los pies a la cabeza con su mirada y extrañado por su aspecto.

—Napoleón ha escapado de Elba —le refirió sin más preámbulos, mirándolo de manera fija con una expresión que reflejaba su temor a lo que eso significaba.

—¡Qué! ¿Cómo es posible? ¿Quién os lo ha contado?

—Me he enterado de todo estando en la casa de Maximilien. Imagino que Agnes os ha puesto al corriente de dónde iba ayer…

—Sí, lo hizo, pero no esperábamos que pasarais la noche en su casa —exclamó Catherine sorprendida porque no esperaba que su amiga lo hiciera.

—Vayamos al salón. Richard, acompañadnos —le dijo a éste al verlo surgir detrás de Elizabeth.

—Bien, señor.

—Que preparen algo para comer —pidió lady Catherine al ama de llaves.

—¿A qué fuisteis a casa del oficial de húsares? —preguntó Wellington extrañado por aquella decisión.

—Desconozco si Agnes os contó la conversación que escuchó la otra noche entre éste y Trevelyan, en la que hablaban sobre el plan de fuga del emperador.

Wellington sacudió la cabeza mirando a la dama de compañía de Elizabeth.

—No, no sé nada.

—Bien, pues os lo relataré para que conozcáis cuál es la situación. Los escuchó hablar del plan para sacar a Napoleón de Elba.

—¿Los dos están involucrados? —preguntó Catherine que no parecía salir de su sorpresa.

—Así es. Cuando ayer acudí a ver a Trevelyan para que me presentara a los seguidores del emperador y enterarme del plan de fuga, me dijeron que había ido a visitar a Maximilien. Estando allí los dos, éste le pidió a Max que me contara todo el plan para que estuviera al tanto y pudiera participar.

—¿Y lo hizo? —intervino Wellington con la mirada entornada hacia ella.

—Sí. Pero también me contó que era una trampa, porque desde hacía tiempo ambos sospechaban que yo trabajaba para el gobierno británico y que por ese motivo os había acompañado hasta París.

—Sospechaban de ti… —murmuró el duque asintiendo convencido de que ése era el motivo.

—Así es.

—Y entonces… ¿Qué sucedió?

—Maximilien nos pidió que nos quedáramos en su casa hasta que todo hubiera pasado. No podía dejarnos marchar sabiendo que yo vendría a contaros el plan para liberar a Napoleón.

—¿Y qué pasó con vosotros? —preguntó el duque mirando a Richard.

—Me quedé con ella cuando me enteré. No me he separado de su lado salvo por lo estrictamente necesario.

—Comprendo. ¿Os amenazó con acabar con vosotros?

—No, no lo hizo. —En ese punto, ella bajo la mirada hacia su regazo con cierta pena o nostalgia por su comportamiento—. Maximilien se ha portado como un caballero en todo momento. Me dejó claro que no nos iba a hacer ningún daño porque no era lo suyo. Él es un soldado, no un asesino. Me dio su palabra de que nos dejaría libres cuando tuviera la noticia de que Napoleón había sido liberado. Y así ha sido.

Hubo unos segundos de silencio en los que todos parecían estar pensando en cuál sería el siguiente paso después de conocer esa noticia.

—¿Qué vamos a hacer, Arthur? —Lady Catherine fue la primera en hablar, preocupada por el devenir de los acontecimientos.

—Debemos preparar todo para regresar a Inglaterra lo antes posible. Tengo la impresión de que ni París ni toda Francia serán un lugar seguro en el momento en que Napoleón llegue aquí. Sus seguidores lo aclamarán y lo encumbrarán al poder de nuevo. Mi sitio está en Londres para organizarnos ante una posible solución armada a la situación —comentó Wellington muy a su pesar.

—¿Tú crees? ¿Una nueva guerra? —Lady Catherine contempló angustiada a su esposo.

—Me temo que sí, querida. Y que tendré que estar al frente de los asuntos militares una vez más. Debéis veniros con nosotros, Elizabeth y Agnes. Las vidas de ambas corren peligro. Mandaré a Richard a vuestra casa para que recoja lo imprescindible para el viaje de regreso. No hay tiempo que perder. Y no os conviene abandonar esta casa bajo ningún concepto —le ordenó con gesto serio y lleno de preocupación por la integridad de las dos mujeres.

—Eso mismo me aseguró Maximilien.

—¿Os pidió que regresarais a Inglaterra? —preguntó Catherine sorprendida por esa reacción que, sin duda, no esperaba de él después de retener a su amiga en su casa.

—Teme por mi vida.

Wellington asintió.

—Después de todo, no me extraña lo más mínimo que lo haga —comentó Catherine cogiendo las manos de su amiga entre las suyas para transmitirle confianza y valor. Creía que el húsar sentía por su amiga algo, pese a la situación que habían vivido.

El pulso de Elizabeth comenzó a ganar velocidad cuando escuchó esas palabras y su posible significado. Pero por el momento lo dejó estar. Ya tendría tiempo de hablar con su amiga durante el viaje de vuelta. No quería pensar en Max ni en su ofrecimiento para quedarse con él. Algo que no había querido hacer, más preocupada por la cuestión política y el desarrollo de los acontecimientos. La angustia le oprimía el pecho y no sabía explicar si se debía a tener que marcharse de París una vez más o bien a lo que pudiera sucederle a Max con la llegada de Napoleón al poder. Tal vez tuviera que alistarse de nuevo a pesar de su herida.

Maximilien permanecía entregado a preparar a su caballo para cabalgar un poco sin pensar en nada ni en nadie, cuando llegó Trevelyan. A pesar de verlo, no dejó lo que estaba haciendo. Estaba molesto con él por la manera en la que lo había utilizado para sus propósitos.

—¿Cómo te encuentras, Max?

—Bastante mejor desde que no tengo que hacer de espía para ti —ironizó, pero con cierto toque de realismo. No le había gustado nada hacerlo a pesar de que en un principio había reconocido que le añadió algo de emoción a su vida. Pero lo que no esperaba era que, cuando todo terminara, él no sería el mismo hombre.

—No tendrás que hacerlo más. No te preocupes.

—No hace falta que me lo asegures. Me basto yo sólo para decirte que no me prestaré a más intrigas políticas.

—Te noto algo irascible. ¿Es por ella? ¿Se encuentra aquí?

Max sacudió la cabeza.

—Le di mi palabra de que los dejaría ir en cuanto hubieseis terminado.

—Ummm, lástima. Esperaba encontrarla aquí. Imagino que no tendrías que emplear la fuerza para retenerla y que no fuese a ver a Wellington.

—No, no tuve que emplear la fuerza con ella. ¿Acaso esperabas que lo hiciera? —Elevó las cejas y lo contempló con ironía e incredulidad por que eso se le hubiera pasado por la cabeza.

—Ni mucho menos. Era consciente de que no ibas a hacerlo bajo ningún concepto.

—¿Lo eras? —Max se quedó perplejo ante esa afirmación.

—Sí, lo era porque intuía que sientes algo por ella. Te vieron en una situación algo comprometida en su casa. Me contaron que estuviste a punto de besarla.

—¿Y lo sabías? ¿Me has estado espiando? —Sintió la sangre hervirle por todo el cuerpo y se contuvo de agarrar a Trevelyan por el cuello de su levita y zarandearlo e incluso golpearlo.

—No. ¿Por quién diablos me tomas? Pero te vieron y me lo contaron. Tal vez deberías haber sido más discreto… —Trevelyan frunció los labios y se quedó contemplando a su amigo con las cejas elevadas.

—Supongo que habrás disfrutado con la situación. Te habrás burlado a mi costa.

—Nada de eso, amigo. Todo lo contrario. Por ese motivo sabía que no le harías ningún daño. Que la retendrías en tu casa hasta que el emperador fuera libre y luego la dejarías marchar.

—Lejos de ti.

—¿De mí? No te entiendo.

—Para acabar con ella. Trabaja para Wellington.

Trevelyan comenzó a reírse ante aquella conclusión.

—Te equivocas de nuevo. Parece mentira que no me conozcas después de los años que llevamos siendo amigos desde críos. Hemos compartido lo bueno y lo malo. Siempre juntos, en lo peor y lo mejor de la guerra. Me salvaste la vida en el Beresina. Eso no lo olvido. Y te estaré agradecido eternamente.

Max sacudió la cabeza desechando aquel momento en que lo sacó de las gélidas aguas del río cuando éste había caído herido por el disparo de un fusil ruso. De ese modo evitó su muerte.

—Tú hiciste lo mismo por mí en Leipzig.

—Cierto, y sin dudarlo. Por eso mismo te dejé a cargo de la viuda. Y cuando me di cuenta de que te gustaba, hice todo lo posible para que estuvieras pendiente de ella.

—¿De qué me hablas?

—Quería que la protegieras de los bonapartistas. Si tenían la más mínima sospecha de Elizabeth, acabarían con ella. No quería que nada malo le sucediera porque es importante para ti.

—Quería relacionarse con los bonapartistas…

—Sí. Y por eso mismo te pedí que se lo contaras todo aquí, en tu casa. Si la hubiera llevado ante ellos y hubieran descubierto que era una espía británica, la habrían matado, acabo de decírtelo. Y yo no podría haber hecho nada para salvarla. No, amigo. Te lo debía por lo de Rusia. Cuando me di cuenta de que estabas interesado en ella como mujer, hice lo posible para que te dieras cuenta de ello. Sospechaba de ella y por ese motivo te pedí que no te separaras de su lado. Y creo poder afirmar que a ella le sucede lo mismo contigo.

—¿Has preparado todo esto para que…?

—¡Maldita sea, Max! Escúchame, desde que regresamos de Leipzig te encerraste en esta casa y te convertiste en un ser huraño y solitario. Alguien alejado de la realidad, del mundo que te rodea. Sin volver a ser partícipe de la vida social. Por eso te pedí que me ayudaras, porque quería que volvieras a ser el mismo de años atrás. Era consciente que no era tu campo de actuación. Que no tenías ni idea de espías y política, pero cuando me enteré de que Elizabeth acompañaba a Wellington, quise que la conocieras. Y sin duda que te impactó la noche en que lo hiciste. Cuando percibí el cambio en ti, sólo tuve que fijarme en la persona que lo había propiciado. ¡Si hasta volviste a montar a caballo! Y no me digas que ella no ha tenido nada que ver. —Trevelyan entornó la mirada hacia él y lo señaló con un dedo.

—No sé qué decir… Excepto que todo esto me ha superado.

—Podrías empezar por decirme si la volverás ver.

—No estoy seguro.

—¿Por qué? ¿No le has dicho lo que sientes?

Maximilien ahogó la risa.

—Le pedí que se quedara aquí, conmigo. Que nadie sabría que estaba aquí.

—Pero no accedió, por lo que veo. Supongo que en el fondo se sintió decepcionada al saber que tú estabas metido en todo esto.

—Con toda seguridad zarpará a Inglaterra ahora que Napoleón está libre. No creo que regrese a Francia en un tiempo.

—Siento escucharte decir eso. No era lo que esperaba —le confesó posando la mano sobre el hombro de su amigo, como si pretendiera transmitirle fuerzas.

—¿Qué ha pasado con el emperador?

—Todo salió bien, como puedes suponer. A estas horas estará llegando a París para reclamar el poder. No sé más que eso. De lo que haga o deje de hacer sabremos por los comentarios que hagan sus más allegados.

—¿Piensas regresar al ejército? Porque sabes que Inglaterra y sus aliados no tardarán en ponerse en marcha una vez que sepan que Napoleón está libre y ha recuperado el poder en Francia.

—Lo sé. Y tendré que pensarlo. Los últimos años de campaña después de cruzar toda Europa para llegar a Moscú y la manera en la que regresamos… No lo sé.

—Pensaba que eras un ferviente defensor del emperador.

—Lo prefiero a los reyes. Ya viste a lo que condujeron al pueblo de París primero y de toda Francia después.

—Sí, es cierto. Espero no asistir a otra revolución.

—No como la pasada, pero habrá otro cambio en la política si Napoleón entra en París al frente de su ejército. En fin, sólo he pasado a ver cómo estabas. Regreso a la capital para saber las nuevas noticias.

Max asintió pensativo. En cualquier caso, estallaría una guerra. Eso era lo inevitable. Y él permanecería en su casa pesando en la mujer que lo había devuelto a la vida. Confiaba en que ella estuviera a salvo pronto.

—Te deseo lo mejor. Y pásate cuando quieras. Aquí estaré.

—¿Ni si quiera has pensado zarpar a Inglaterra a por ella?

A Max le sorprendió la pregunta de su amigo, pero más la incredulidad que mostraba al darse cuenta de que no lo haría.

—Lo ha dejado muy claro al no quedarse conmigo, aquí.

—No te conozco, Max. No puedo creer que aceptes la derrota sin pelear por ella.

—Yo no lo calificaría de derrota, pero si lo fuera, no ha sido tan dolorosa como otras que ambos conocemos. Al fin y al cabo, conseguí distraerla del motivo por el que vino aquí. ¿Lo has olvidado? —Max sonrió pensando en que así había sido. Había logrado apartarla de su objetivo a costa de encontrarse sin ella al final.

Elizabeth estaba de regreso a su casa de Londres en el primer barco que zarpó hacia las islas británicas. Nada más conocerse la noticia de que Napoleón había sido liberado de Elba, y que había desembarcado en la costa francesa, Wellington dio orden de abandonar París. Pero no sólo ellos se apresuraron a hacerlo, sino muchos otros dignatarios que temían el regreso del emperador. Por ese motivo encontraron una gran afluencia de viajeros cuando llegaron al puerto de Le Havre. El futuro no se presentaba nada prometedor, había dicho. Y así había sido. Una vez instalada, Elizabeth pronto volvió a la vida y la rutina que había llevado entonces. Pese a que las noticias que llegaban de Francia no eran nada halagüeñas, la gente en Londres seguía con su vida como si ello no les afectara.

Pasados unos días desde su vuelta a Londres, Wellington le había pedido que se pasara por su casa.

—Al parecer, el rey envió al Michel Ney, el mismo que acompañó a Napoleón en su campaña de Rusia, a enfrentarse a éste y a su ejército. ¿Qué te parece? —Wellington se mostró irónico en su comentario, pero también burlado y ofendido por este gesto.

—Algo raro. Supongo que Ney no se enfrentó al emperador… por la amistad que lo une —dedujo consciente de que así habría sido.

—Según me han informado, Napoleón se apeó del caballo y se dirigió al regimiento para hablarles. Les pidió que dispararan sobre su emperador, si lo consideraban acertado.

—¿Y cuál fue la respuesta? Imagino que ninguno se atrevería a hacerlo.

—Gritaron viva el emperador y se unieron a él en su marcha triunfal hacia París, la cual ya ocupa.

—Era de esperar, ya que el pueblo de Francia no quiere que regrese la monarquía.

—Sí, eso era algo que se veía venir. Pero también es no menos cierto que la subida al poder de Napoleón supondrá una nueva guerra.

—Sí, es algo que también se preveía. Decidme, ¿por qué me habéis hecho venir? ¿Queréis que me encargue de algo? ¿Tenéis alguna misión para mí? ¿Necesitáis algún tipo de información?

Desde que había llegado a Londres, Elizabeth se sentía como una desconocida en su propia casa. Una extraña. Vacía de emociones y sentimientos. Cuando Arthur le envió una nota para que fuera a verlo, pensó que le encomendaría alguna nueva misión que la mantuviera alejada de los pensamientos en relación a lo sucedido en París. Que no le hiciera pensar en Maximilien, al que echaba de menos.

—Que os quedéis junto a Catherine. Es la misión que os encomiendo, Elizabeth.

Ella no esperaba semejante petición por parte de él, sino que recabara información para él. Pero eso…

El propio Arthur comprendió la reacción de su mejor agente. No le sorprendió lo más mínimo porque ella era una mujer que no estaba acostumbrada a quedarse quieta. Pero era conveniente que lo hiciera.

—He de volver al frente, como ya supondréis. Y Catherine necesita compañía, al igual que vos. —Elevó las cejas contemplándola para hacerle ver que ella necesitaba recapacitar sobre los últimos acontecimientos vividos—. Soy consciente de que Catherine os necesitará. No me gusta dejarla sola con los tiempos que se avecinan, como ya hemos constatado.

Wellington apeló a la soledad que experimentaría su propia esposa para convencer a Elizabeth de que no era necesaria en ninguna misión. No podía pedirle algo arriesgado para lo que no estaba preparada. Su cabeza estaba en otra parte, al igual que su corazón. Ya no era la mujer fría y calculadora que había regresado a París. No. Ni mucho menos había regresado a Londres, afectada por los acontecimientos vividos junto a Maximilien. Lo había hablado con su esposa cuando ésta se lo comentó y se lo propuso. Y él accedió.

—Si es lo que queréis…

—Se avecinan días complicados, y vuestra presencia aquí en la casa le vendrá bien. Por eso os insisto que, en esta ocasión, vuestra misión sea cuidar de Catherine.

—Sabéis que podéis contar conmigo.

—Os lo agradezco. Le diré que Agnes y tú os instalareis en la casa. Richard puede encargarse de traer vuestras cosas.

Elizabeth no dijo más porque se sentía algo confundida. Esperaba comenzar una nueva misión al servicio del gobierno británico. Una que la llevara lejos y la mantuviera ocupada el mayor tiempo posible, pero al final sólo tendría que hacer compañía a su amiga Catherine. No es que le molestara ni le pareciera mal o desacertado porque adoraba a su amiga y al propio Arthur por todo lo que habían hecho por ella, pero creía que necesitaba distraerse con algo más enérgico y peligroso. Algo que la mantuviera en vilo y que sacara de su cabeza a Max.

—Arthur me ha dicho que Agnes y tú os trasladaréis aquí hoy mismo —le comentó Catherine posteriormente. Daba gracias al cielo por que su amiga hubiera accedido con el pretexto de que temía quedarse sola en la casa. Y en cierto modo lo era.

—Sí, me ha pedido que vengamos aquí para no que no estés sola.

—Es verdad. Cuando Arthur se marcha a cualquier misión que le encargan, la casa se queda desangelada. Y no acabo de acostumbrarme a estas situaciones. ¡Maldito Napoleón! Su liberación supondrá una nueva guerra —comentó con rabia porque tenía miedo que de su esposo resultara herido de gravedad e incluso muerto en algún lance de la batalla.

—Sí, es algo inesperado y cruel. Si hubiera estado más atenta a lo que sucedía a mi alrededor y hubiera conseguido averiguar lo que sus seguidores se traían entre manos… Me siento frustrada por no haber conseguido mi cometido.

—No desesperéis, querida. De algún u otro modo podrían haberlo logrado. No tenéis que culparos por ello. Hicisteis lo que estuvo en vuestras manos. Es más, siempre os he dicho que no me hago a la idea de que seáis una agente de Arthur. Es peligroso, Elizabeth. Deberíais dejarlo.

—Ya sé que lo es, pero me prometí destruir a Napoleón, y… me dejé llevar por una fantasía.

—¿Max? —preguntó Catherine en voz baja y controlando la reacción de su amiga en todo momento. No quería causarle ningún estado de agitación mayor del que ya tenía. Ni tampoco importunarla con sus preguntas. Era consciente de que desde su regreso a Londres ella había cambiado sustancialmente. Y que se debía al oficial de húsares.

—No debí dejar que se acercara tanto. Debería haberme comportado como la mujer fría y algo déspota de otras ocasiones.

—Pero no lo hicisteis. No lo visteis llegar y cuando os disteis cuenta era demasiado tarde. ¿Por qué no accedisteis a quedaros con él en París? No dependéis de nada ni de nadie.

—Porque no era lo más apropiado. Formaba parte del plan para liberar al emperador. No podía…

—Pero aun así os habéis enamorado de él, querida amiga.

La determinación y la mirada de Catherine la dejaron sin palabras. Experimentó una corriente fría reptando por su espalda hasta perderse bajo su pelo. Trató de rearmarse como si de un ejército se tratara, pero no le fue posible. Relajó los hombros y suspiró.

—No logro comprender lo que me ha sucedido.

—Tal vez lo que necesitabais era conocer a alguien como el capitán, después de todo. Alguien que lograra llenar el vacío que dejó la muerte de Roy.

Elizabeth puso los ojos en blanco y resopló contrariada. Se levantó de su sillón como si hubiera un resorte en éste.

—Pero no necesito que otro llene el vacío que él dejó.

—Creo que se trata más bien de qué teméis poder olvidarlo. Os aterra que la llegada de otro hombre a vuestra vida pueda borrar o eclipsar el recuerdo de Roy. Y no es así. No tiene por qué serlo. Nadie puede suplantarlo ni va a hacerlo, Elizabeth.

—Lo sé, pero… No estoy preparada. Eso es todo.

—Bien. Tal vez tengáis razón y no sea el momento adecuado. En ese caso, deberíamos planificar qué haremos durante el tiempo que Agnes y tú estéis aquí. Volverán a invitarnos a fiestas. Que Napoleón pueda iniciar una nueva guerra no quiere decir que la vida social se detenga en Londres.

—Lo sé. Tendré que prepararme para las continuas peticiones de baile, cortejo y demás.

Lo dijo pensando en las palabras de su amiga con respecto a Maximilien y a que podría ocupar el vacío que había en la vida de ella desde que Roy falleció. No sabía si se había empecinado en rechazar a todos los caballeros que pretendían cortejarla porque prefería quedarse viuda, o bien era una cuestión de no haber encontrado uno adecuado. Y, mientras, el tiempo pasaba.

Catherine permaneció en silencio contemplándola de manera disimulada. Mucho temía que su amiga no lograría olvidarse así como así del oficial de húsares. Y tal vez, cuando todo ese asunto de Napoleón pasara, ella regresara a París y permitiera que Maximilien lo hiciera también a su vida.

Los días transcurrían y Max había decidido pasar más tiempo en la ciudad. Ello le permitiría conocer de primera mano qué sucedía tanto en esta como en el resto del continente. Pensaba que de ese modo lograría no pensar en Elizabeth y, con el tiempo, olvidarla. Por ese motivo asistía a las reuniones a las que lo invitaban y departía con los asistentes. En parte también lo hacía para no pensar en ella. Sin embargo, desde que Elizabeth se había marchado, no volvió a ser el mismo hombre que había sido antes de conocerla. No le cabía duda alguna de que su presencia le había añadido algo de emoción a su vida. Y en ese momento que ella no estaba, se sentía solo. Pese a querer olvidarla, no podía evitar buscarla en esas fiestas a las que acudía en honor al emperador, en las que se despotricaba contra la monarquía y sus avaros cortesanos.

—El pueblo de París no quiere volver al pasado —decía un contertulio en una de esas reuniones—. Quedó demostrado que el rey y sus nobles saquearon a sus súbditos hasta que éstos dijeron ¡basta!

—El emperador ha prometido revisar toda la política —añadió otro.

—Sí, todo eso está muy bien, pero ¿en qué estado físico y mental se encuentra? Ya no es el mismo que logró las victorias tan sonadas, como Austerlitz, Jena o Eyleau. El tiempo que ha pasado recluido le habrá pasado factura. Vos, ¿qué opináis, capitán Froissart?

Max se vio sorprendido por aquella pregunta. Estaba más pendiente de encontrar a Elizabeth entre las asistentes a la velada que en la conversación. Pero reaccionó al instante para dar su opinión.

—Creo que sin duda le habrá afectado algo. A cualquier persona lo haría. Pero supongo que logrará encauzar la situación política de Francia.

—Inglaterra ya está tomando posiciones. El duque de Wellington se marchó de París hace algunos días y parece ser que está preparando reuniones con las principales potencias para formar una nueva coalición contra Francia —expuso alguien.

—Era de esperar —comentó otro de los invitados—. ¿Volveréis al ejército, capitán?

Max permaneció pensativo. Lo había estado considerando durante los últimos dos días. Cuando Antoine se enteró, lo tachó de loco irresponsable. Sabía que no podría lanzar una carga de su regimiento de húsares debido a su pierna.

—Lo he estado considerando, pero no estoy seguro de lo que haré al final. La herida en mi pierna me duele cuando fuerzo el galope. Tal vez no sea aconsejable.

—Lástima, vuestra carga en la batalla de Eyleau contra rusos y prusianos fue memorable.

—Sí, aquel día el emperador nos ordenó cargar contra ellos. Pero han pasado años de aquel día y ya no somos los mismos. Si me disculpan…

Max se apartó buscando un respiro. No entendía qué le sucedía, pero después de todo pensaba que había sido una mala idea estar allí esa noche. Se empecinaba en salir de su casa y tratar de distraerse, pero después de todo era peor. ¿Por qué demonios pensaba que acudiendo a las veladas como aquélla la encontraría? Ella estaba en Londres con el duque de Wellington y su esposa lady Catherine, y no volvería a París. Más le valía hacerse a la idea de una maldita vez. Abandonó el interior de la casa buscando el aire que le faltaba, y salió a la terracita. Resopló y apretó los dientes con furia. Se sentía derrotado desde que ella se había marchado.

—No esperaba verte aquí esta noche.

La voz de Trevelyan captó su atención. Llevaban días sin verse. Éste no había vuelto a visitarlo por su casa, lo que le hacía suponer que estaría enredado en los asuntos del emperador.

—Vine por distraerme un poco y para saber lo que se dice por la capital, ahora que Napoleón ha recuperado el poder.

—Las principales potencias lo han declarado fuera de la ley. Un evadido. Y no ha hecho sino llegar a París e instalarse hace dos días, como quien dice.

—El siguiente paso será declararle la guerra a Francia.

—Sí, es el comentario que circula entre sus hombres más allegados.

—Esta vez no lo harán prisionero, y en caso de que así sea, lo mandarán lejos de Europa para que no pueda regresar.

—Lo sé. No puede ganar.

—¿Lo dices en serio?

—El emperador ya no es el mismo. Está algo más debilitado. No todos sus seguidores lo apoyan con la misma seguridad que hace años. Algunos lo ven derrotado antes siquiera de que comience esa guerra que todos tenemos en mente.

—¿Decepcionado?

—Tal vez. —Frunció los labios y sacudió la cabeza—. Pero dejemos al emperador. ¿Has tenido noticias de ella?

La mirada de Trevelyan estaba cargada de esperanza y de curiosidad. Pero se apagaron cuando Max negó con la cabeza.

—¿Por qué debería recibirlas? —ironizó con una mueca de sarcasmo.

—Para hacerte saber que está bien. O para saber qué tal estás tú.

—No. Ni si quiera espero que lo haga. Ella es una espía británica que estuvo de paso en París para averiguar qué tramaban los seguidores del emperador. Nada más. No quieras ver cosas dónde no las hay, amigo.

—Podrías ir a Londres a visitarla.

Max le lanzó una mirada de incomprensión para dejarle claro lo que pensaba.

—¿Pretendes burlarte de mí después de todo este embrollo en el que me metiste?

—Te pedí tu ayuda y aceptaste a descubrir qué misterio rodeaba a la viuda que acompañaba a Wellington a París. Lo de enamorarte de ella no era cosa mía. ¿Quién diablos te mandó a hacerlo? Sólo te pedí que te mantuvieras cerca de ella porque ya sabías lo que pensábamos. Y cuando me di cuenta de cómo te comportabas estando a su lado… y cómo hablabas, supe que debía protegerla de los bonapartistas porque tú estabas interesado.

—Te lo agradezco. De verdad —le reprochó Max sin abandonar su rabia.

—A lo mejor regresa a París con el paso del tiempo.

—No creo que se le pase por la cabeza mientras Napoleón esté en el poder. Además, olvidas que vino con un único propósito.

—No lo olvido, pero tal vez logre encontrar otro. Por cierto, se está avisando a los oficiales para que estén dispuestos a prestar servicio en caso de que haya una declaración de guerra por parte de Gran Bretaña y sus aliados.

Max permaneció callado. Era la misma cuestión que él mismo se había estado planteando los días previos. Y aunque en un primer momento consideró oportuno volver al ejército, Antoine lo había hecho entrar en razón. No era conveniente dejarse llevar por lo que sentía en ese momento. Por la decepción que experimentaba por la marcha de Elizabeth.

—No puedo montar en condiciones. Además, renuncié a mi puesto en los húsares cuando regresé. Ya lo sabes.

—Lo sé. Y también que, si pudieras hacerlo, no vacilarías en volver.

—¿Y tú?

—Sí. Regresaré al cuerpo de húsares cuando me reclamen.

—Sería absurdo decirte que no tienes de qué preocuparte, que al final todo quedará en nada, pero…

—Sabes que no sucederá.

Max se limitó a asentir muy a su pesar. Una nueva guerra amenazaba el continente. Y nada ni nadie podrían detenerla. El emperador pretendía hacer ver a las potencias que seguía vivo y que tendrían que acabar con él si querían librarse.

—Vayamos a tomar algo. Por lo buenos tiempo en el ejército —le pidió Trevelyan palmeando el hombro de su amigo.

—Sí, por lo buenos tiempos. Que también los hubo.

Capítulo 10

Elizabeth aceptó un nuevo baile con uno de los caballeros que esa noche estaban invitados a casa de lord y lady Edgemont. Había perdido la cuenta de los que llevaba, pero en cierto modo los agradecía porque la mantenían distraída. Sin embargo, había momentos en los que no podía evitar quedarse parada, con la mirada perdida y el gesto pensativo. Era ahí cuando los recuerdos de las fiestas de París venían a su mente. Y cuando bailaba o paseaba en compañía de algún hombre, no podía evitar pensar en Maximilien ni en hacer comparaciones o desear que, pese a todo, fuese él el que rozara su mano de manera tímida.

—Pensáis en él. Lo leo en vuestro rostro.

La rotundidad con la que Agnes se lo había dicho hizo que Elizabeth centrara su atención en ella. Intentó sonreír de una forma divertida, como si aquel comentario le hubiera hecho gracia, pero no le fue posible. Su amiga parecía estar dentro de ella y conocer cómo se sentía, así como lo que pensaba.

—¿Por qué lo decís? ¿Y a quién os estáis refiriendo?

—No me engañáis, querida. Sé que en este preciso momento estáis recordando otras noches en París en compañía de cierto oficial de húsares.

Elizabeth no respondió para no darle importancia, para no dar pie a comentarios por parte de Agnes. Quería mostrarse indiferente, pero esa apariencia desaparecía en cuanto pensaba en él.

—¿Por qué no os quedasteis en París? Al fin y al cabo, no creo que tuvierais problemas.

—¿Con Napoleón de regreso? —Elevó las cejas dejando clara su sorpresa por esa cuestión—. Muchos saben que mi padre era un diplomático británico, pese a que mi madre era francesa. Ni qué decir de que pudieran sospechar que soy una espía al servicio del duque. No, no. No era nada aconsejable en la situación que se avecinaba.

—¿Y qué haréis una vez que todo esto pase?

—¿A qué os referís?

—Cuando las potencias derroten a Napoleón, porque estoy convencida de que así será.

Elizabeth no había tenido en cuenta esa posibilidad.

—¿Pensáis que acabarán con el emperador?

—Y vos tendréis que decidir qué hacer con vuestra vida.

—¿Por qué…? —Se quedó con la boca abierta al darse cuenta del descaro de su amiga.

—Me refiero a cuando todo en Francia regrese a la normalidad.

—¿Por qué debería interesarme lo que suceda? Estamos en Londres, donde hemos tenido que regresar después de la situación que se respiraba allí. ¿Habéis olvidado que es la segunda ocasión en la que me veo obligada a poco menos que salir huyendo? —le recordó sin abandonar su tono mordaz—. Me encuentro a gusto aquí en Inglaterra.

—Tal vez vuestro cuerpo, pero no así vuestra mente y vuestros sentimientos.

—¿Qué? Y yo os digo que no. Que no volveremos.

—¿Ni aunque os lo pida el corazón?

Elizabeth no pudo discernir si fue la mirada o el tono de Agnes lo que la paralizó, mirándola como si estuviera contemplando el vacío. No dijo nada más porque creía que no era capaz. No encontraba una respuesta eficaz para ese comentario. Y prefirió dejarlo pasar a enredarse todavía más en una conversación que podría ponerla en evidencia mostrando sus verdaderos sentimientos hacia Max.

Agnes, por su parte, se quedó satisfecha al ver a su amiga y señora acorralada. La había puesto en una situación comprometida con el único propósito de hacerla ver que estaba equivocada con la decisión que había tomado.

Antoine entró corriendo en la casa, buscaba a Max. Éste temió que le sucediera algo cuando lo encontró en aquel estado de agitación.

—¿Qué te sucede? ¿A qué viene entrar corriendo en casa como si te persiguieran para ahorcarte?

—El emperador ha sido derrotado.

—¿Qué? ¿Cómo que Napoleón ha sido derrotado? ¿Qué significa?

Antoine recuperó la respiración al cabo de unos segundos.

—Lo que oyes. En Waterloo.

—¿Estás seguro? ¿En Bélgica? —le preguntó sujetándolo por los brazos y mirándolo de frente para comprobar que no se trataba de una noticia inventada por alguien.

—Vengo de la ciudad y allí no se habla de otra cosa que de eso. El emperador ha sido derrotado por la coalición de naciones y, en especial, por Gran Bretaña al mando de Wellington.

—Entonces… Todo ha terminado. ¿Y Napoleón?

—Se espera que regrese en los próximos días a París y que abdique, ya que al parecer son cada vez menos los que lo apoyan.

Maximilien se apartó de su amigo sin decir una sola palabra. Caminó hacia su mesa y se sentó detrás con gesto pensativo sin apartar la atención de un punto en el vacío. En ese instante no pensaba en nada. Había conseguido vaciar su mente de cualquier idea o pensamiento hasta ver cómo se desarrollaban los acontecimientos que estaban por llegar.

Antoine decidió dejarlo solo en ese estado. Sin duda que la noticia lo había cogido desprevenido, como a otros muchos, incluido él. No le dijo nada más porque presentía que tendría cosas en las que pensar. Y personas también.

La noticia de la derrota francesa en Waterloo cayó como una bendición en Londres. Cuando Catherine la conoció, lo primero que pensó fue en su esposo y en que estaba sano y salvo como le habían informado. Sin más dilación fue a contárselo a Elizabeth, quien permanecía en el jardín con Agnes.

Ambas la vieron avanzar a toda prisa con el vestido sujeto en sus manos.

—¿Qué le sucederá? —preguntó Elizabeth sorprendida y algo preocupada.

—Alguna urgente que parece que no puede esperar —comentó Agnes mirando a Elizabeth, cuando vio a Catherine dirigirse hacia ellas.

—¿Qué sucede? ¿Habéis recibido noticias de Arthur? —preguntó Elizabeth algo nerviosa por su amiga.

—Sí, acaban de venir a informarme.

—¿Y qué dicen? —Elizabeth se había quedado callada y era Agnes la que preguntaba.

—Napoleón ha sido derrotado.

Elizabeth abrió los ojos y se llevó la mano a la boca cuando supo la noticia. El corazón comenzó a latir más deprisa. Era consciente de que eso podría suceder, pero en otras ocasiones se decía a sí misma que no.

—¿Estáis segura? —Recuperó el habla y miró a Catherine con inusitado interés.

—Según me ha comentado el enviado del primer ministro, Napoleón se ha replegado hacia París en busca de ayuda.

—Esperemos que no la obtenga y todo acabe —señaló Agnes esperanzada en que algo así sucediera.

—Confiemos en que así sea. Pero no podemos decir nada más hasta ver cómo evolucionan los acontecimientos. —Catherine se quedó mirando a su amiga, que permanecía absorta en sus pensamientos—. Os habéis quedado de piedra, Elizabeth.

Ésta pareció reaccionar. Sacudió la cabeza, volviendo en sí, y sonrió.

—Sin duda que me ha producido una grata sorpresa.

—¿Habéis considerado regresar a París ahora que todo ha terminado?

—Eh… No, no tengo pensado. Además, queda por ver qué sucede con el emperador y con el gobierno de la nación.

—Imagino que el rey Luis XVIII regresará al trono en breve y todo volverá a ser como al principio.

—Sí, es lo más lógico. Que la monarquía vuelva al poder en Francia —asintió Elizabeth sin querer pararse a pensar en lo que haría una vez que todo pareciera volver a la calma. Sin duda que aquella noticia la había puesto más nerviosa. Durante semanas pareció estar más tranquila y relajada a medida que las noticias sobre lo que sucedía en Francia. Era como si el hecho de que Napoleón siguiera vivo o que no hubiera sido derrotado le favorecía en cierto modo porque dilataba su estancia en Londres.

—¿Tenéis miedo de regresar a París?

—¿Por qué habría de tenerlo según tú? —Miró a Catherine tuteándola de una manera que le hacía ver que no entendía su pregunta.

—A volver a encontrarte con Maximilien.

—Pues claro que no. No tengo miedo a volver a París y verlo una noche en un baile. Pero ¿por qué os empeñáis las dos en que regrese? Estoy bien aquí. —Trató de hacerles ver que era lo que deseaba.

—No. No lo estáis y lo sabéis, señora. Echáis de menos París, la casa de vuestros padres, pasear por los jardines del Luxemburgo… Echáis de menos a Maximilien —le resumió Agnes dejándole clara cuál era su postura.

—Rechacé su oferta de quedarme allí, con él. ¿No entendéis que no puedo presentarme delante de él de buenas a primeras? ¿Qué le diría? Aquí estoy. He vuelto porque me he dado cuenta de que os echo de menos. Echo de menos nuestros bailes, nuestros paseos, nuestras conversaciones. Que me sujetéis cuando estáis cerca porque tengo la impresión de que pierdo el equilibrio. Que me cojáis de la mano. Que me miréis como soléis hacerlo y que… —Su voz se fue apagando a medida que iba enumerando las cosas que había hecho con él. Sobre todo, cuando pensó en la ocasión que había tenido para que la besara, delante de la puerta de su propia casa cuando ella estaba apoyada contra la columna.

Hubo unos segundos de silencio en los que lady Catherine y Agnes intercambiaron sus respectivas miradas, con toda intención.

—¿Crees que va a rechazaros? ¿Eso es lo que temes? —le preguntó su amiga.

—Sí, porque yo fui la que no quise ver la realidad y salí huyendo. De acuerdo que la situación no era la más idónea para la hija de un diplomático británico defensor de la monarquía, pero… —Se detuvo para coger aire y tratar de serenar a su corazón—. Podría haberme arriesgado a quedarme con él en su casa en Bois de Boulogne.

—Sigo pensando que todavía estás a tiempo de hacerlo. Y ésta será la última vez que haga referencia a este asunto. Os dejo a ambas aquí en el jardín, yo regreso al interior de la casa para hablar con la señora Mulroney.

Ambas la vieron alejarse dejándolas en un tenso silencio. Ninguna de las dos parecía dispuesta a romperlo. Agnes no pretendía añadir más leña al fuego. Catherine había sido muy clara y directa como buena amiga de Elizabeth. De modo que no tenía sentido ahondar sobre lo mismo. De ella dependía volver a Paris y recuperar lo que allí había dejado.

Elizabeth inspiró hondo cuando su amiga se marchó. Permaneció con la mirada fija en la puerta sin decir nada. Sabía que Agnes la estaba observando y que también se estaba mordiendo la lengua para no repetirle lo que pensaba de todo eso. Algo que agradecía. Sabía que los próximos días serían duros para ella porque se debatiría entre la razón y el corazón. O más bien entre su negación a no volver y lo que anhelaba regresar.

—¿Creéis que he sido una cobarde, Agnes? Por no enfrentarme a la verdad.

—No, no lo sois. Sois valiente al reconocerlo. Ése es el primer y más complicado paso. Y vos ya lo habéis dado. Habéis reconocido lo que sentís por Max. Sólo os queda asimilarlo y regresar a su lado.

—Pero no puedo presentarme en su casa, delante de él, como si no hubiera sucedido nada. Acabo de decíroslo.

—Pero podéis empezar por regresar a la vuestra en la ciudad. Veréis cómo, en cuanto sepa que habéis vuelto, os buscará.

Elizabeth respiró aliviada y relajó los hombros ante aquel comentario de su querida amiga. Tal vez estuviera en lo cierto y lo primero sería volver a la que había sido la casa de sus padres. Después, ya pensaría en la manera de verlo.

La noticia de que Napoleón había abdicado y que Luis XVIII volvía al trono pareció calmar los ánimos de una parte de la ciudadanía. La monarquía volvía a ser instaurada en la capital y poco a poco el clima de revueltas y demás parecía irse apaciguando.

Max seguía en su casa a las afueras. El tiempo discurría en ocasiones lento y en otras, más rápido. Se había entregado a los trabajos de acondicionarla. Durante los años que había estado sirviendo en el ejército, ésta había quedado algo abandonada y creía que había llegado el momento idóneo para reparar algunas partes; así como del establo.

—Parece que todo vuelve a la normalidad —comentó Antoine—. Con el rey en el gobierno y el emperador camino del exilio.

—Sí. Eso parece. Confiemos en que no suceda nada más.

—¿Temes otra revuelta? No está el país para ello después de esta guerra. Por suerte, ha durado poco.

—Cien días.

—¿Has llevado la cuenta? —le preguntó Antoine con sorna.

—Todos los días me han parecido idénticos.

—¿No sabes nada de Trevelyan?

—Sólo que se alistó para seguir al emperador. Nada más. Confío en que nada malo le haya sucedido.

—Eso mismo digo. Por cierto, me han dado recuerdos para ti en la ciudad.

—¿De quién han sido esta vez?

Antoine se apoyó sobre un tablón y miró de manera fija a su amigo. No sabía si estaba preparado para decírselo, pero no podía evitarlo.

—De una dama que conoces bien.

—¿Una dama? De un tiempo a esta parte me dejo ver poco por los salones de baile, ni las fiestas…

—Cierto. Y creo que deberías volver a hacerlo.

—Estoy bien como estoy. ¿De quién eran los recuerdos?

—De Agnes, la amiga y dama de compañía de Elizabeth Charme.

Cuando escuchó aquellos dos nombres, Max sintió como si alguien acabara de darle con un látigo en la espalda. El dolor agudo y el escozor se abrieron paso por todo el cuerpo. Se apoyó en el cercado de madera que estaba comprobando y se quedó con la vista fija en su amigo. Hizo un verdadero esfuerzo para mantenerse erguido y que no se le notara que su pierna herida parecía fallarle al conocer la noticia. Se rehízo y, tras lograr aclararse la garganta, habló. Moduló su tono para que no pareciera ansioso por saber si Elizabeth estaba de regreso en la ciudad después de la derrota de Napoleón.

—¿Está aquí en París?

—Ambas llegaron hace unos días desde Inglaterra. Al parecer, el clima de tranquilidad que se respira en París animó a Elizabeth a regresar a casa de sus padres.

—Es algo que no esperaba, después de todo.

Antoine permaneció pensativo observando a su amigo, esperando su reacción ante aquella noticia. Pero éste no parecía muy afectado o bien disimulaba muy bien.

—¿No vas a decir nada más?

—No sé qué esperas que diga, la verdad.

—¿No sientes curiosidad por saber de ella? ¿No tienes ganas de verla?

Max bajó la vista al suelo y apretó los labios apoyando las manos sobre la valla de madera.

—¿Qué sentido tiene? Hace meses que ella se marchó de París y me dejó clara su postura respecto de lo que le pedí. No hay más que hablar y sí trabajo por hacer. —Dio una palmada a Antoine en el hombro y regresó al interior del establo como medida para escapar de su pasado. ¿Por qué había vuelto?, se preguntó con cierta frustración mientras movía las cosas de un sitio a otro sin sentido. ¿Por qué no había podido permanecer en Londres? ¡Maldita fuera! Se había ido haciendo a la idea de que no volvería a verla. De que permanecería como un bonito recuerdo del pasado. Nada más. Había continuado con su vida desde que ella se marchó. Y había seguido los acontecimientos que desencadenaron la derrota de Napoleón, desde su casa porque, después de todo, París le recordaba a ella a cada momento. Y no era menester de pasarse las veladas anisando que ella apareciera.

—Tal vez deberías ir a verla y enfrentarte a lo que todavía sientes por ella, ¿no crees?

La voz de Antoine lo obligó a girarse.

—¿Qué sabes tú lo que siento por ella?

—Tienes razón, ¿qué demonios sé yo? Sólo que, desde que Elizabeth se marchó a Londres, no has vuelto a ser el mismo de antes. Admito que en un principio la propuesta de Trevelyan acerca de indagar quién era ella me pareció una completa locura, pero ahora que todo ha concluido, debo decir que fue la más acertada.

—No me digas. Descubrir que ella era una espía británica al servicio del duque —se jactó Max tratando de reírse cuando no era lo que quería.

—Descubrir que todavía tienes sentimientos, Max. Desde que regresaste del frente no quisiste ver a nadie, ni asistir a las fiestas ni relacionarte con las mujeres. Te encerraste en tu propio mundo sin querer saber nada del exterior.

—¡Estaba herido y no sabía si perdería la pierna! ¡¿Qué querías que hiciera?! ¿Crees que lo que más me apetecía era asistir a las reuniones? ¿Para qué? Para tener que sentarme como un inválido viendo a los demás bailando.

—Pero ya estás recuperado de la herida y caminas con naturalidad. Y montas a caballo. Todo gracias a que Elizabeth apareció. Fue como una señal del destino para que reaccionaras de una maldita vez.

—Le pedí que se quedara a mi lado. Que aquí no corría peligro, pero ella prefirió regresar a Londres.

—Pero ha vuelto a París. ¿Quién te asegura que no haya recapacitado durante este tiempo que ha permanecido en la capital inglesa? No pierdes nada por volver a verla. Ni por hablar con ella. Y la mejor opción que tienes es esta noche. Tienes una invitación para asistir a casa de los condes de Rochefort. Una pequeña celebración para brindar por el rey, toda vez que ha regresado al trono.

Max no dijo nada al respecto. No asistir y verla sería de cobardes. Y él nunca lo había sido en el campo de batalla. ¿Iba a serlo en ese instante? ¿Qué podía perder cuando no la tenía a ella? Resopló y relajó los hombros.

—Tal vez tengas razón y no pase nada por volver a verla después de estos meses.

Antoine asintió.

—Lo único que puede suceder es que nada cambie. Que ella siga pensando que no quiere un nuevo compromiso. Entonces te dejaré en paz y regresarás a tu vida aquí y nada más.

Max asintió convencido de que así sería. Nada cambiaría por mucho que Antoine se esforzara en hacerle ver lo contrario.

Estaba nerviosa. No entendía cómo era posible siendo una mujer fría y distante. Pero esa noche, al parecer, la espía que había hecho su papel en otras situaciones había preferido quedarse en casa, o tal vez en Londres.

Elizabeth había sido invitada a casa de los condes de Rochefort. Pero lo que más le preocupaba era encontrarse con Maximilien. Hacía meses que no sabía nada de él. Justo desde que ella había decidido rechazar su oferta de quedarse en su casa de París y volver a Londres. Y las circunstancias habían querido que ella volviera a la casa de sus padres.

Cuando Agnes le comentó que se había encontrado con Antoine, y que habían estado charlando como dos viejas amistades, ella no pudo reprimir su nerviosismo dejando caer al suelo una figurita de porcelana que se había hecho añicos. La taquicardia se apoderó de ella sin remisión. Y su fiel Agnes fue testigo de lo que había experimentado en ese momento. Sólo entonces comprendió que, pese al tiempo y a la distancia que los había separado, en su señora ya no habitaba la mujer fría en la que se había convertido desde que había enviudado.

Maximilien llegó cuando la velada estaba ya avanzada. No pretendía ser de los primeros en aparecer, para que nadie se fijara en él. Menos ella, si asistía. Quería pasar desapercibido y observarla sin que Elizabeth se diera cuenta. Sin embargo, fueron muchos los que se detuvieron a saludarlo cuando lo vieron llegar acompañado de Antoine. Se sentía algo raro haber sido un oficial del ejército del emperador y estar allí en compañía de muchos detractores de éste. Sin embargo, el clima era de cordialidad y pretendía limar las diferencias entre ambos bandos.

—No puedes decir que no haya un ambiente de cordialidad —le comentó Antoine.

—Es lógico si ambos bandos quieren reconciliarse. El emperador va camino de América. Está mayor y cansado tras las últimas derrotas, lo que significa que todo ha terminado.

—Eso es cierto. La guerra ha concluido y Napoleón no tiene más opciones de volver y armar el ejército.

Max no dijo nada más porque su mirada se había quedado fija en Elizabeth. Acababa de descubrirla en compañía de Agnes, charlando con varias mujeres. Habían transcurrido algunos meses, pero el paso del tiempo no le había restado atractivo e incluso cabía la posibilidad de que se le hubiera acentuado. O era él quien la había echado de menos y verla le había causado esa impresión.

—¿Vas a ir a hablar con ella?

—No. No quiero interrumpir su conversación. Ya llegará el momento.

Al volver su atención hacia el grupo en el que se encontraba, descubrió que ella había hecho lo mismo. Sus miradas se cruzaron por un breve instante. Max asintió de manera leve a modo de saludo, expresando una tímida sonrisa.

Elizabeth le correspondió de la misma manera. Se había estado preguntando cuándo lo vería y en qué circunstancias. El primer contacto visual con él no había sido tan malo. Había logrado controlar sus nervios pese a todo. Pero no estaba segura de si lo volvería a hacer más tarde, cuando los dos se encontrasen y conversaran porque estaba convencida de que ese momento llegaría. A no ser que él prefiriera no hacerlo y esquivarla. Ella no estaba dispuesta a hacerlo.

Cuando las otras damas se alejaron de Agnes y de ella, su amiga se quedó contemplándola con curiosidad.

—¿Qué os sucede?

—Nada, ¿por qué decís?

—Tenéis el rostro encendido como si tuvierais calor. Claro que os favorece, no me malinterpretes.

—No, descuidad.

—Bien, ¿a qué se debe pues? ¿Ha venido? —Agnes elevó una ceja e imprimió cierta suspicacia al tono de su pregunta.

—Hace un momento.

—¿Y?

—Lo he visto de pasada. Ha inclinado la cabeza a modo de saludo y le he correspondido. Eso es todo —le dejó claro empleando un tono directo y algo cortante, que Agnes interpretó como el fiel reflejo de las emociones que sentía por dentro. La noche sería larga y ella estaba convencida de que a lo largo de esta ellos dos hablarían e incluso, por qué no, bailarían. No insistiría para no enojarla y que pudiera reaccionar marchándose de la velada. Sabía lo que sentía su amiga y señora, y eso mismo la había llevado hasta París.

Max y Antoine siguieron charlando con los diversos invitados a medida que la noche avanzaba. Sin embargo, el primero no podía quitarse de la cabeza saber que Elizabeth estaba allí. A escasos metros. En ese momento, bailaba con un caballero. La siguió en sus pasos hasta que el vals concluyó y ella regresó junto a Agnes.

—Si te estás preguntando si deberías invitarla a bailar, la respuesta es sí. Creo que deberías empezar a comportarte con ella como un ser racional —le sugirió Antoine.

—¿Cómo me estoy comportando según tú?

—De manera huidiza con ella, si me permites decirlo. Deberías ir a hablarle. Preguntarle qué tal todo. Antes no tenías reparos en hacerlo, cuando Trevelyan te lo pidió. En cambio, ahora…

Max frunció el ceño y cerró las manos en puños demostrando su frustración ante esos comentarios. No le gustaba nada que su amigo se lo estuviera recordando a cada momento, porque en cierto modo era verdad.

—¿Quieres que hable con ella? ¿Todo se resume en eso? Está bien, te haré caso. —Le lanzó una mirada airada antes de emprender el camino hacia Elizabeth.

Cuando se percató de que él se dirigía a ella con paso decidido, sintió una corriente que le erizó la piel de los brazos. Y en el momento en el que se detuvo a escasos pasos y la miró de manera fija, creyó que su corazón acababa de pararse de golpe.

—Buenas noches, Elizabeth. Agnes. Antoine me comentó que habíais vuelto a París… —Decidió comenzar con un tono y un tema de conversación normal, sin mostrar sus sentimientos ante ella.

—Buenas noches, Maximilien. Así es, como podéis ver. Agnes me comentó que había visto a Antoine y que estuvieron charlando —refirió Elizabeth desviando la mirada hacia su amiga. Le serviría para recomponerse de manera momentánea.

—Sí, me dijo que no habías vuelto al ejército ni a casi pisar la ciudad desde que Napoleón volvió a ésta.

—En alguna que otra ocasión me dejé ver. Pero lo menos posible y sólo para cumplir con ciertos compromisos personales e ineludibles. Pero en verdad que no tenía ninguna intención de inmiscuirme en los asuntos que tuvieran que ver con el emperador. Por ese motivo decidí quedarme en mi propiedad hasta que todo hubiera concluido. ¿Habéis regresado para quedaros de manera definitiva? —Siguió contemplando a Agnes durante unos segundos antes de centrarse en Elizabeth, quien sonreía de manera tímida.

—En principio, tenemos pensado quedarnos, siempre y cuando no haya más revueltas ni guerras.

—Olvidad al emperador. Está camino de América, si no ha llegado ya a estas alturas. Lo llevan lejos para que no se le ocurra volver a escapar.

—Si, es lo esperado tras su fuga de Elba. —El toque de reproche impregnó sus palabras.

Max sonrió y asintió. Admitía su culpa por evitar que ella estropeara el plan para sacarlo de Elba. Pero a la postre había sido más eficaz que dejar que siguiera allí encerrado. Por unos segundos, el silencio pareció convertirse en un invitado más a la conversación y se adueñó de los tres. Hasta que Max decidió romperlo arriesgándose a parecer interesado en quedarse a solas con ella.

—¿Os apetece dar un paseo?

Elizabeth le sostuvo la mirada. Esa vez no sintió el nerviosismo del primer momento, sino que se mostró firme y decidida. Era consciente de que ese instante llegaría y no podía salir huyendo. Debía enfrenarse a sus emociones, hablar con él y aclararlo todo antes de que fuera algo tarde para hacerlo.

—Agnes, ¿no os importa quedaros sola un momento?

—No, no. Podéis iros —le respondió ésta sonriendo.

—Antoine puede hacerle compañía —le dijo haciendo un gesto a éste para que se acercara hasta ellos—. ¿Puedes quedarte con madeimoselle Agnes?

—No hay problema —asintió el hombre mirando a la amiga de Elizabeth. Después de todo, ya habían coincidido y habían hablado como dos viejas amistades.

—En ese caso…

Ambos los contemplaron alejarse juntos. Tras unos segundos de silencio, Agnes fue la que lo rompió.

—Espero que todo se solucione.

—¿Por qué lo decís? —Antoine la contempló con el ceño fruncido.

—Por el bien de los dos. Ella ha aceptado volver a París por una sola razón, y va con ella en este momento.

—¿Os referís a Max? —le preguntó para confirmar sus propias sospechas.

—Pues claro. Ella lo ama, o está a un paso de hacerlo. Es la primera vez que la veo dubitativa por un hombre desde que murió su esposo. ¿Cómo justificaríais tú eso? —Elevó una ceja y sonrió con picardía sin dejar de contemplarlo.

—Debo decir que, en lo que respecta a Max, también es la primera ocasión en la que lo veo mostrar interés por una mujer después de regresar de la guerra.

—¿Nunca ha estado casado?

—No.

—¿Comprometido?

—No, que yo sepa.

Agnes formó un arco con sus cejas que daba a entender que no entendía muy bien a Max. No dejaba de sorprenderlo.

—Entonces, su vida ha sido el ejército.

—Así es. Sólo la carrera militar. Nunca se preocupó de conocer a una mujer para convertirla en su esposa. Decía que no pretendía dejarla viuda, como en el caso de vuestra amiga.

—Entiendo su preocupación. Qué considerado por su parte.

—Así es.

—Ha esperado a retirarse del ejército para plantearse lo de la esposa.

—Yo más bien diría que ha sido al conocer a Elizabeth —aseguró convencido de que así era—. Y temo que no volverá a ser el que era.

Agnes abrió los ojos como platos al escuchar ese comentario. Y luego comenzó a reírse de manera recatada. Después de todo, ella no iba mal encaminada con respecto a lo que había visto la noche en la que los dos se conocieron. Ni los comentarios de Catherine en relación con ellos dos. Tal vez Elizabeth hubiera encontrado una razón para volver a ser feliz. El tiempo lo diría, y ella, por su parte, no iba a quedarse de brazos cruzados.

—¿Queréis bailar?

Ella se quedó sin habla ante aquella petición por parte del joven Antoine. Se sintió complacida al mismo tiempo que algo asustada.

—Sí, pero os advierto que no estoy buscando marido. Que os quede claro.

Antoine sonrió con gesto divertido ante aquella advertencia.

—Tranquila, yo tampoco voy en busca de una esposa. Sólo os lo he pedido por no quedarnos aquí charlando o mirando al resto de los invitados hacerlo.

—En ese caso… —Se volvió para caminar juntos hacia el salón donde las parejas se disponían a ejecutar la siguiente pieza.

Elizabeth emprendió el camino hacia el exterior. Los condes de Rochefort poseían una casa alejada de la ciudad, ya que preferían vivir algo aislados de los movimientos y disturbios de ésta. Después de lo ocurrido años atrás con la Revolución, muchos aristócratas habían decidido marcharse a vivir algo apartados de París por lo que pudiera volver a suceder. Por ese motivo, los condes tenían una propiedad bastante amplia con un jardín para pasear y perderse si uno quería. La noche era más que agradable en cuanto a temperatura para mantenerse en el exterior. El perfume de las flores impregnaba el paseo de arena fina bajo una arcada de rosas de varios colores. Elizabeth decidió centrarse en estas y en otras plantas, que no en su acompañante.

Max por su parte caminaba con las manos a la espalda y la mirada puesta en el suelo que pisaba. De esa manera evitaba tener que mirarla a ella y no quedarse contemplándola de una manera algo descarada. Se le hacía extraño ir a su lado sin rozarla siquiera. Pero era lo mejor para ambos, se dijo en un intento por convencerse de ello. La había encontrado atractiva y sensual con aquel vestido color del vino de mangas cortas que dejaban al descubierto los hombros y cuyo escote era toda una tentación para cualquier mortal.

—¿Qué tal estos meses que habéis pasado en Londres? Supongo que con la guerra contra Napoleón habrán sido algo agitados, ya que escuché decir que el duque había capitaneado las tropas en Bélgica.

Elizabeth se humedeció los labios antes de responder. Permanecía expectante ante las posibles reacciones de él. Iban caminando uno al lado del otro, pero sus cuerpos ni siquiera se rozaban.

—Sí. Estuve alojada en su casa junto a su esposa Catherine.

—Le hicisteis compañía para que no se sintiera sola.

—Sí. Era lo menos que podía hacer después de lo que ellos habían hecho por mí cuando me quedé sola.

—Entiendo. Y ahora habéis decidido regresar a París…

Ella volvió el rostro para contemplarlo. El paso de esos meses parecía haberle afectado un poco. Sus facciones estaban algo más marcadas.

—¿Cómo marcha vuestra herida?

—Da guerra en ocasiones. Pero nada que no pueda soportar. ¿Seguís trabajando para el duque?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Ese episodio de mi vida terminó.

—Celebro escucharos decirlo, ya que no sabría a qué atenerme con vos.

—¿Por qué? —lo contempló extrañada por ese comentario.

Max se detuvo un momento y se volvió. Estaba bonita esa noche. Tanto que a él le costaba concentrarse y dirigirse a ella. Cogió aire y, tras aclararse la garganta, siguió. Se fijó en la pequeña fuente que había tras ella y caminó hacia esta bajo su atenta mirada. Le serviría de distracción.

—A lo mejor seguíais siendo una espía. Y vuestro regreso se debía a algún propósito político.

—No. Ya no.

—¿Tuvo que ver algo el hecho de que no tuvierais éxito con lo de la fuga del emperador?

Ella la contempló apoyarse contra el borde de la fuente y lo primero que le vino a la mente fue que su pierna volvía a molestarle. La observaba con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada entornada esperando una aclaración.

—No. No tuvo nada que ver.

—Me alegro saberlo. Al menos mi actuación no fue la responsable. ¿Por qué no intentasteis huir aquella noche? Tal vez podríais haber tenido éxito y, después de todo…

Ella frunció el ceño y entrecerró los ojos, en un claro gesto de desconcierto. Creía que ese tema ya estaba hablado y cerrado.

—Os prometí que no lo haría. Os di mi palabra. ¿Por qué insistís en ello? —Ella no le confesaría que pese a todo lo ocurrido, se sentía a gusto en su compañía. Por eso no intentó escapar después de todo.

—Sí. Todo ha terminado y deberíais reconocer que yo tenía razón. Era mejor dejar libre al emperador para que sufriera una derrota definitiva.

Ella asintió con una sonrisa, acercándose a él.

—Debo admitir que así es. Teníais razón pese a que sonaba extraño. Pero así fue.

—¿Y ahora? Si ya no trabajáis para Wellington…

—Quiero descansar y administrar la casa de mis padres. Vivir en paz después de todos estos años convulsos. La Revolución primero y Napoleón después se llevaron una parte de mi vida que no recuperaré. Creo que ésta me lo debe después de todo. Ha llegado la hora de que regrese a mi hogar y me establezca allí.

Elizabeth sentía la emoción de todo ello. Por momentos, le costaba respirar y le parecía que su pecho se encogía. En parte se debía a lo vivido, pero también a volver a verlo. A tenerlo allí delante siendo consciente de lo que sentía por él.

—Tenéis razón. Tuvisteis que marcharos de aquí siendo una niña por culpa de la revolución. Y años más tarde, por Napoleón. Es momento para que os quedéis y recuperéis esos años.

—Me temo que será complicado. Ya os lo he dicho. Recuperar ese tiempo, pero al menos estoy satisfecha sabiendo que Napoleón no podrá arrebatarme nada más. —Desvió la mirada hacia el cielo estrellado de esa noche y permaneció absorta en el firmamento durante unos instantes, como si esperara algo por parte de Max. Un movimiento, un gesto o unas palabras. No estaba segura de qué, pero algo. Una muestra de que la había añorado después de todo—. Por lo que dijisteis antes de que me marchara, no habéis vuelto al ejército.

—No.

—¿Seguís en vuestra casita del Bois de Boulogne?

—Por supuesto. Nada ni nadie me sacará de allí. Si no lo ha conseguido el regreso del emperador… Antoine y yo estamos reparando la cuadra y algunas partes de la casa.

—¿Y París?

Ella conocía la respuesta por la conversación que Agnes y Antoine habían mantenido y en la que éste le confesaba a su amiga que Max no había vuelto a pisar París salvo en contadas ocasiones, porque le recordaba a ella. Cuando su amiga se lo había confesado, Elizabeth no había podido evitar que el corazón le diera un salto en el pecho.

—Una vez que Napoleón regresó a la capital, decidí quedarme en mi casa y abstraerme de todo lo demás. Sólo en alguna ocasión, por compromisos inevitables mucho antes de que la guerra estallara. Luego, consideré que mi casa era el lugar más seguro, después de todo. Ésta es la primera vez que he vuelto a París en meses. —Había bajado la mirada hacia sus manos por un instante, sin saber qué demonios hacer con éstas. Le gustaría tocarla y acariciarla, aunque sólo fuera para cerciorarse de que era real. De que ella estaba allí y no se trataba de su imaginación.

—¿Me estáis diciendo que ésta es la primera vez que ha venido a una recepción en meses?

Max se limitó a asentir.

—No había nada ni nadie que me empujaran a hacerlo. Desde que os marchasteis, París perdió cualquier interés para mí, Elizabeth.

Ella entreabrió los labios para respirar. La mirada que acompañó a aquellas palabras la sacudieron por dentro. Sintió un ligero escalofrío recorriendo su espalda, y no se debía a que hiciera algo de fresco allí fuera.

—Vaya, pues al parecer algo lo ha vuelto a despertar. —Entornó la mirada con curiosidad, deseando que se lo dijera.

Max esbozó una media sonrisa y asintió.

—Vuestro regreso a la ciudad. Debo admitir que sentía curiosidad por saber si era cierto lo que Antoine me contó.

Ella acusó el significado de aquellas palabras en forma de ola de calor que encendió su cuerpo, haciéndose más latente en su propio rostro. Agradeció que él no pudiera verlo de manera nítida debido a la oscuridad de ese momento. Pero ella sí lo sintió.

—Sin duda que me habéis dejado sin palabras. No esperaba que dijerais que habéis venido a París por mí. No sé si debo sentirme halagada o, por el contrario, culpable de haber hecho que abandonéis la casa. —Se mostraba inquieta en ese instante e incluso dudó de sus pensamientos acerca de aquel hombre que la había atrapado desde que lo conoció.

—No importa. Algún día tenía que ser, y agradezco que vuestro regreso lo haya propiciado.

Se quedó contemplándola sin saber qué más decirle, porque lo que quería era besarla de una maldita vez. Pero no pretendía importunarla con su comportamiento. Para él era todo un logro y un gran esfuerzo estar allí delante de ella, consciente de lo que sentía. Pero también de lo que ella pensaba al respecto. No quería pensar ni decirse que tal vez, en ese momento en que había regresado a París, y sin guerras por medio ni revoluciones, ella podría cambiar de parecer. Pero eso lo tendría que decir el tiempo. Para él, ella había sido clara en su momento y tendría que ser ésta quien cambiara de parecer.

Elizabeth entrecerró los ojos y se quedó contemplándolo sin saber cómo reaccionar. Se retorcía las manos fruto de los nervios que la atenazaban. Apartó la mirada y caminó unos pasos para poner distancia entre los dos. Necesitaba estar a solas unos segundos en los que trataría de recomponerse de las emociones que estaba experimentando. Cerró los ojos e intentó ralentizar los latidos y acompasarlos a su respiración.

Max la dejó ir porque en verdad parecía necesitarlo. Tal vez se había mostrado demasiado directo al decirle que ella había sido la responsable de que él estuviera allí esa noche. Pero no podía fingir algo que no sentía. Permitió que se marchara y aceptó su negativa a quedarse con él, pero había vuelto. Y eso podría significar algo después de todo. O no.

Elizabeth escuchó los pasos de él acercándose y su presencia justo detrás de ella. Cerró los ojos y cogió aire para hacer frente a aquella situación. Sintió los dedos de él sobre sus brazos. Una leve y sugerente caricia que le erizó la piel de una manera sin igual. No podía luchar contra aquella evidencia. Por más que se empeñara en decirse que no quería tener nada que ver con aquel apuesto oficial de húsares, se engañaba a sí misma. De manera lenta se volvió para quedar libre de sus manos. Permaneció en el sitio, contemplándolo en silencio, con el mentón elevado, como si en verdad lo estuviera retando a estrecharla entre sus brazos y besarla allí mismo.

Max le acarició la mejilla de manera lenta y sugerente, esperando a que fuera ella la que se apartara. La que lo rechazara una vez más después de todo. Pero no lo hizo. Permaneció retándolo con la mirada, con los labios entreabiertos por los que respiraba.

—Jamás tuve miedo mientras cabalgaba cargando hacia el enemigo, Elizabeth.

—¿Por qué lo tenéis ahora?

—Porque soy consciente del peligro que encierra teneros de vuelta en París.

—Siempre escuché decir que los húsares desprecian a la muerte cuando cargan contra el enemigo.

—Es posible, pero vos representáis algo más peligroso.

—¿El qué? —susurró agonizando porque él la estrechara contra él y se apoderara de su boca.

—Saber que, a pesar del tiempo y la distancia, no he conseguido olvidaros. Y que vuestro recuerdo me ha acompañado durante vuestra ausencia.

Elizabeth gimió antes de que él se inclinara sobre ella y permitiera que la besara. Un roce de los labios de él agitó su cuerpo por completo sin saber cómo reaccionar. Se dejó arrastrar por la marea de emociones encontradas que le transmitía ese beso.

Max la abrazó estrechándola contra él con una mezcla de firmeza y delicadeza que la sobrecogieron. Se fundió en su boca compartiendo con él lo que le hacía sentir. Besó, mordió y humedeció aquellos labios bebiéndose sus suspiros ahogados. Había deseado tenerla así tanto tiempo que en ese momento se sentía algo torpe y confundido. Se apartó muy a su pesar porque no era el lugar para dar rienda suelta a sus emociones. La contempló allí de pie, devolviéndole la mirada con una mezcla de intriga y sorpresa.

Ella no lo había esperado. No creía que él pudiera atreverse a besarla después de lo que le había dicho. Había mostrado sus cartas en un intento por que ella le confesara que sentía lo mismo. Que lo vivido meses atrás no había sido una casualidad. Y que el tiempo que habían permanecido separados le había hecho recapacitar al respecto.

—Creo que es mejor regresar al interior —sugirió ella sintiéndose como una persona extraña o diferente. No esperaba sentirse tan afectada. Y lo que le había confesado… No sabía cómo diablos dirigirse a él. Ni cómo mirarlo. No tenía ganas de explicarle lo que le sucedía.

Max se sintió decepcionado con su reacción. Confiaba en poder aclarar la situación. Esperaba que ella le dijera que también lo había añorado desde que se marchó a Londres. Que había vuelto por él. ¡Iluso! Se reprochó en su mente. Ella era una mujer fría y distante. Seguiría siendo una espía pese a todo. Apretó los labios y asintió aguantando de manera estoica la derrota.

—Me parece correcto —asintió él caminado al lado de ella.

Elizabeth estaba nerviosa y respiró algo más aliviada cuando regresó al interior de la casa y encontró a Agnes en compañía de Antoine. Basto una mirada de ésta para comprender lo que había sucedido. Pero no le comentaría nada por el momento.

—Ha sido una grata sorpresa veros, y espero que coincidamos en alguna que otra ocasión. No obstante, la puerta de mi casa está abierta. Podéis pasaros cuando gustéis. Estaré encantado de recibiros —comentó haciendo una leve inclinación de cabeza a ambas—. Espero que sigáis disfrutando de la velada.

Max se despidió de ellas sin decir nada más. No quería perder más tiempo con una mujer que no estaba destinada para él. Por ese motivo, encaminó sus pasos hacia la puerta para marcharse ante la atónita mirada de incredulidad de Antoine.

Agnes contempló a su amiga buscando una aclaración a lo que había sucedido entre ellos. Y al modo en el que Maximilien se había despedido de ellas. Cortés pero frío. Sin embargo, Elizabeth no parecía estar por la labor de complacerla y Agnes prefirió dejarlo estar. No la presionaría, ya que era consciente de que ella misma acabaría por contárselo. No podría guardárselo para ella sola.

Elizabeth permaneció callada pensando en las palabras de Max. La había echado de menos, no había podido olvidarla a pesar del tiempo y la distancia. ¿Por qué no lo había hecho? ¿Por qué? Si ella misma le había dicho que no podía quedarse a su lado cuando él se lo pidió. No le importó que ella fuera una espía británica, después de todo. Al contrario, la había protegido y ayudado, comportándose con ella como un hombre de honor. ¿Por qué le había permitido besarla esa noche?, se repetía en ese momento en el que le apetecía permanecer a solas sin que nadie la molestara. ¿Se estaba escondiendo detrás de un recuerdo, como le habían asegurado lady Catherine y la propia Agnes? Permaneció en silencio con la mirada fija en el vacío, mordiéndose el labio y preguntándose si sería capaz de ir hasta la casa de él.

Capítulo 11

Max entró en la casa con gesto pensativo. Se dirigió hacia el salón, donde dio vueltas como si de una fiera se tratara, esperando a que Antoine apareciera.

—¿Qué te sucede? Apenas si has dicho cuatro palabras desde que hemos regresado de casa de los Rochefort. Y ahora te paseas como si estuvieras encerrado tras los barrotes de una jaula —le comentó, señalándolo con la mano, mientras con la otra se desanudaba el pañuelo del cuello y lo sujetaba.

—He cometido un error de principiante con madame Charme.

—¿Madame Charme? ¿Desde cuándo te refieres a ella con esa educación? Pensaba que era Elizabeth.

—Es igual.

—¿Y a qué error te refieres? ¿Principiante tú? Tienes algunos años ya para considerarte como tal, ¿no crees? —se burló Antoine tomando asiento para contemplar a su amigo desde la comodidad que le ofrecía el sillón. La tenue luz de las lámparas le otorgaba un aspecto desencajado. Su expresión era la de alguien abatido, allí apoyado contra el borde de la mesa.

—Le he confesado que la he echado de menos y que por ese motivo acudí a casa de los Rochefort esta noche.

—Para verla, ¿no?

—Eso es.

Antoine asintió emitiendo un sonido gutural. Sin duda que, después de la charla que había mantenido esa noche con Agnes, la situación parecía bastante clara. Ambos se sentían atraídos, pero en el caso de ella, era el recuerdo de su esposo muerto en la guerra contra Napoleón.

—¿Y qué le ha parecido?

Max sacudió la cabeza.

—No ha dicho nada nuevo pese a permitir que la besara.

—¿La has besado y no se ha apartado de ti o te ha empujado para que te alejaras de ella?

—Correspondió al beso.

—No esperaba algo así de ella.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres?

—A que, si no tiene interés en formalizar una relación contigo, permita que la beses.

—Ya. —Max chasqueó la lengua, decepcionado—. Yo tampoco logro entenderlo. ¿Por qué corresponde a mis besos y luego no es capaz de permitirme estar en su vida? Le digo que la he echado de menos desde que partió a Londres. O que no la he olvidado y se queda callada como si le hablara del tiempo atmosférico. —Contempló a su amigo como si éste tuviera la respuesta a la cuestión.

—No lo sé. No estoy dentro de su mente. Un momento, ¿has dicho que le has comentado que la has echado de menos y que no la has olvidado?

Max agitó un brazo en el aire desechando la respuesta y se volvió hacia el mueble de los licores. Se sirvió una copa y la vació de un solo trago en su garganta.

—¿Qué importancia puede tener a estas alturas? Sí, iluso de mí…

—No debiste hacerlo. Mostrar tus cartas ante ella sin saber qué pensaba.

—No importa. Pero por eso mismo lo hice. Para hacerle que ver… —Resopló, como si estuviera cansado y abatido por ello.

—¿Qué piensas hacer?

—Nada. —Movió la mano como si fuera una espada cortando el aire.

—¿Piensas renunciar a ella?

—No tengo intención de perder el tiempo con una mujer que no tiene el menor interés en permitirme entrar en su vida. Tal vez sea lo mejor que puedo hacer. Creo que más bien sigue aferrada al recuerdo de su esposo fallecido y no permite que se le acerque ningún hombre.

—Tal vez necesite tiempo para asimilarlo. No lo sé. Plantearte una relación con ella es algo serio, amigo. —Antoine se incorporó de manera lenta del sillón sin terminar de creer que su amigo lo estuviera diciendo.

Max se limitó sonreír con cierto desánimo. Se desanudó el pañuelo que llevaba y luego se pasó la mano por el rostro y el cuello tratando de relajarse.

—En su momento lo hice. Pero en vista de que ella prefiere seguir sola… ¡Qué locura! ¿Verdad?

—No. Creo que ya era hora de que te planearas buscar una esposa, amigo. La guerra terminó de manera definitiva con Napoleón camino de América. Es un buen momento, pero ten en cuenta que tu elección no ha tenido una vida sencilla. No olvides.

—No, no lo olvido —aseguró sacudiendo la cabeza e inspirando hondo. Luego se palmeó la pierna buena y sonrió como si nada de eso hubiera sucedido—. En fin, creo que deberíamos retirarnos a descansar. Por esta noche ya he tenido bastante. Por cierto, ¿qué tal con madeimoselle Agnes?

—Todo lo bien que puedas imaginar. Es una joven agradable.

—Ten cuidado no vayas a ser tú quien acabe con una esposa —se burló Max señalando a su amigo.

—Tranquilo. Ambos sabemos el terreno que pisamos. Ninguno busca formalizar una relación.

—Por algo se empieza. Me retiro hasta mañana.

—Sí, es mejor retirarse —asintió Antoine contemplando el rostro de Max. Reflejaba una mezcla de cansancio, decepción y el horror de la guerra vivida. Lástima que Elizabeth no correspondiera los sentimientos de su amigo.

Elizabeth se despertó temprano y salió de la cama casi antes de que hubiera amanecido. Las emociones vividas la pasada noche no le habían permitido conciliar el sueño. De manera que, ante la imposibilidad de quedarse dormida, decidió levantarse. Paseó por la casa que todavía permanecía en silencio.

—No esperaba veros levantada tan temprano.

El comentario de Agnes la sobresaltó porque sin duda que confiaba en no verla a esas horas. Jadeó mientras sentía su pecho agitado por la impresión.

—Buenos días. Estoy despierta desde hace un buen rato y consideré que sería mejor levantarme —le dijo contemplándola con curiosidad—. ¿Por qué os habéis levantado? Está amaneciendo. Pensaba que os quedarías en la cama hasta bien entrada la mañana.

Elizabeth sacudió la cabeza.

—No tenía sueño.

—Bien, ¿queréis que hagamos algo esta mañana?

—No.

—¿Ni si quiera os apetece dar un paseo por la ciudad?

—No tengo ganas. Anoche llegamos tarde y estoy algo fatigada. No he dormido muy bien, de manera que prefiero quedarme en casa.

Agnes asintió convencida de que no era cansancio físico lo que aquejaba a su amiga.

—Está bien. En ese caso, tal vez deberíais regresar a la cama.

—Os he dicho que estaba despierta.

—Y también que estáis cansada. Os estáis contradiciendo vos misma.

Elizabeth resopló y relajó los hombros ante ese comentario tan evidente. Agnes tenía razón. Ella misma se contradecía porque no sabía qué hacer en su estado de ánimo. Decidió tomar asiento allí mismo, en el salón, sin preocuparse por vestirse ni recogerse el cabello. Estaba abatida.

Agnes entornó la mirada hacia ella con curiosidad y preocupación. Intuía qué era lo que le sucedía y creía que el momento de que ella se lo contara, que lo sacara fuera había llegado.

—¿Qué tal con Max? Me dejasteis en compañía de su amigo un buen rato. Ambos llegamos a la conclusión de que teníais mucho de lo que hablar. Y es lógico dado el tiempo que habéis pasado sin veros.

—Sí, estuvimos charlando de este tiempo que no nos hemos visto. De la derrota de Napoleón, del devenir de los acontecimientos, de cómo habíamos pasado esos días cada uno en una capital… Quiso saber si seguía trabajando como espía para Arthur.

Tenía la mirada fija en el suelo mientras lo relataba. El cabello le caía a ambos lados del rostro, ocultándolo. El gesto de rendición, como dedujo Agnes.

—¿Qué os dijo cuándo le respondisteis?

Elizabeth permaneció en silencio recordando el momento en concreto.

—Respiró aliviado al saberlo.

—Entiendo. Tal vez pensaba que habíais vuelto con otra misión de Wellington.

—No tiene sentido que lo piense porque Napoleón ha sido derrotado en Waterloo. —Por primera vez, Elizabeth volvió la mirada hacia Agnes y se colocó el pelo sobre un hombro.

—Pero uno nunca está seguro del todo. Arthur podría emplearos para temas políticos y no de guerra. Ahora que la monarquía ha regresado a Francia, podríais encargaros de descubrir algún tipo de complot contra el rey Luis. No descartéis en ningún momento a los seguidores del emperador.

—¿Os referís a que pudiera estallar otra revolución? —le preguntó algo exaltada porque eso pudiera llegar a producirse—. Esperemos que no suceda y que el pueblo haya aprendido.

—¿Y vos? ¿Habéis aprendido algo de vuestro regreso a París?

La mirada de expectación de Agnes, con las cejas elevadas, despertó la curiosidad de Elizabeth.

—No sé a qué os estáis refiriendo.

—A Max. A eso me refiero. ¿Ha sucedido algo que merezca la pena destacar?

Agnes consideró que el momento de conocer la verdad de lo sucedido la noche anterior había llegado. Ella estaba más relajada y más comunicativa que entonces.

—Ya os he dicho que estuvimos conversando de varios temas.

—¿De vos, por ejemplo?

—Acabo de deciros que me preguntó si seguía trabajando como espía. —Elizabeth comenzaba a perder la paciencia. Sonreía nerviosa porque intuía lo que su amiga quería saber. Lo que a ella misma le apretaba el estómago y le producía la sensación de que le faltaba el aire.

—Sí, eso ya lo habéis dicho, pero me estoy refiriendo a si hizo algún comentario respecto de vuestra ausencia en París.

Elizabeth entrecerró los ojos sin apartar la atención de su amiga, mientras se levantaba y se acercaba a ella señalándola con un dedo, como si la acusara.

—¿Qué sabéis? ¿Qué os contó Antoine?

Agnes sonrió divertida por la reacción de ella.

—Nada que vos no conozcáis.

—¿Por qué decís eso?

—Porque sabéis a lo que me estoy refiriendo. Vuestro semblante no era el mismo cuando regresasteis del paseo y de la charla con él. Si eso fue lo único que hicisteis —le comentó con toda intención.

Elizabeth se quedó parada mirando a su amiga como si ésta supiera más de lo que aseguraba.

—¿Qué demonios sabéis? ¿Por qué decís que mi cara no era la misma cuando regresé a la casa?

—Porque era así. Percibí el desconcierto, la preocupación e incluso el miedo.

—Desconocía que pudierais leer todo eso en mi cara —se burló Elizabeth tratando de dominar los nervios.

—Y no digamos la de él.

—¿También os fijasteis en la suya?

—Su forma de despedirse fue corta, formal pero fría después de todo. Ni siquiera os miró una última vez. Y lo que más me sorprendió fue que se marchó de la casa. Luego todo ello se debió a que sus expectativas de esa noche no se cumplieron después de todo.

Elizabeth permanecía con la boca abierta, sorprendida, sin duda de la explicación de Agnes. Tal vez hubiera llegado el momento de sincerarse con ella, después de todo. No podía permanecer ajena a todo aquello que le sucedía con él. No podía soportarlo pese a todo.

—Tenéis toda la razón. Yo también me fijé en ese detalle. Lo busqué más tarde para volver a hablar con él, por si acaso había decidido permanecer en la casa. Pero me dijeron que se había marchado hacía tiempo. —Elizabeth se retorció las manos y dibujó una media sonrisa que reflejaban su estado de ánimo. Permaneció absorta en un punto en el vacío sin que Agnes la interrumpiera con alguna cuestión—. Me dijo que había vuelto a París solo para verme. Porque no pretendía pasarse toda la noche en su casa preguntándose si era cierto que había regresado.

—Pero yo hablé con Antoine y se lo dije.

—Sí, me lo contó. Pero él quería cerciorarse y ver cómo estaba. Y eso que, como nos dijo, apenas si había vuelto a la ciudad. —Sonrió para tratar de disimular la emoción que recordarlo le producía.

—¿Por qué no ha vuelto a la ciudad durante todo ese tiempo?

Elizabeth bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas en ese momento.

—Perdió el interés desde que nos fuimos, según él.

—Os ha echado de menos…

Ella sonrió.

—Eso me dijo. Que no había podido sacarme de su cabeza. ¿Podéis creerlo? —Elizabeth se quedó delante de Agnes, con los brazos extendidos y las palmas de las manos hacia arriba. Miraba a su amiga con gesto suplicante, de incredulidad y nervios. Se pasó la mano por el pelo, echándolo hacia atrás cuando éste se abalanzó sobre su rostro una vez más.

—Por supuesto que lo creo. Nada más tuve que fijarme en cómo os miraba la primera vez que os vio. Su manera de trataros, de comportarse con vos. Incluso Catherine se dio cuenta.

—Me lo comentó estando en Londres. Pero…

—Lleváis demasiado tiempo evitando la felicidad. Perdisteis a vuestro esposo en la guerra y desde ese día os entregasteis en cuerpo y alma al espionaje para Arthur. Pero ya éste no os necesita. Y creo que ha llegado el momento de tratar de ser feliz de nuevo. No soy ajena a lo que él ha despertado en vos. Durante el tiempo que hemos estado en Londres, habéis tratado de ocultar la añoranza que sentíais por volver. En ocasiones os he percibido como si estuvieseis ausente de donde estabais.

—No puedo negar que me siento viva cuando él me mira. Y que cuando me besa… No debería estar diciendo algo así. Tengo la impresión de que traiciono a Roy.

Agnes se acercó a ella y la sujetó por los brazos para que la mirara de manera fija.

—No. No lo traicionáis porque siempre lo guardaréis en el recuerdo. No soy experta en relaciones, como sabéis, pero creo que lo que sentís por él nunca morirá del todo. Y estoy segura de que Roy no querría que os quedarais sola en la vida. Si de verdad sentís algo por Max, debéis decírselo.

—No sé si querrá verme después de haberlo rechazado en dos ocasiones.

—Pues yo no creo que él os rechace una sola —le aseguró recordando lo que había hablado con Antoine—. Os mereces volver a encontrar el amor. Y si no me equivoco, os está esperando en una casita en el Bois de Boulogne. Tal vez queráis reconsiderar el quedaros en casa o salir.

Elizabeth no sabía qué decir. Jadeó fruto de los nervios mientras el pulso se le aceleraba sin que ella tratara de detenerlo. Sí, debía ir a verlo y explicarle lo que sentía por él. No podía renunciar a su felicidad, como le había dicho Agnes. Sonrió y asintió.

—Creo que será mejor que salga un poco de casa.

Max dio por terminado el trabajo por ese día. Antoine y él junto a un par de soldados retirados, que habían servido bajo sus órdenes, habían terminado de reparar la valla.

—Creo que es suficiente por hoy. Dejémoslo hasta mañana.

—Volveremos para seguir con ello —le aseguró uno de los dos soldados.

—Cuando queráis. Sin duda que necesitamos manos para adecentar el sitio —aseguró Max convencido de que con su ayuda terminarían antes de lo pensado—. Tanto tiempo lejos de esta casa siguiendo al emperador por toda Europa ha hecho que se deteriore.

—No te preocupes. En breve volverá a lucir como cuando eras niño —le aseguró Antoine.

—¿Sabéis algo de Trevelyan?

Uno de los dos soldados sacudió la cabeza y apretó labios.

—Al parecer, cayó en la batalla de Quatre-Bras, peleando contra los regimientos de Wellington.

—Lástima. Era un buen tipo —comentó Max recordando a su viejo amigo—. En fin, dejemos la guerra. Todo ha terminado. Os veré mañana.

—Aquí estaremos, capitán.

Max sonrió al verlos saludarle como si todavía estuvieran en el ejército. Se acordó de Trevelyan camino del interior de la casa. Lo echaría de menos, sí, señor.

—Me quedaré un rato aquí fuera mirando a ver qué más se puede hacer.

—Déjalo por hoy, Antoine. Apuesto a que madame Lascelles tendrá la comida hecha.

—No tardaré en ir. Descuida. ¿Estás bien? Te ha afectado saber que Trevelyan ha caído en batalla.

Max sonrió.

—Es irónico que lograra salir vivo de la campaña rusa, cruzado el Beresina, sobreviviendo a los cosacos de Kutuzov, y que después también lo hiciera en Leipzig y me salvara. —Sacudió la cabeza y se volvió hacia la entrada de la casa sin mediar palabra.

Entró en el salón y se dejó caer en uno de los sillones. La mañana había sido productiva en cuanto al trabajo, gracias a los dos soldados que habían pasado a verlo y que no habían escatimado esfuerzos en ayudarlo. La verdad era que se había metido de lleno a arreglar la casa para no tener nada en lo que pensar que no fuera el trabajo. Tenía sobre la mesa varias invitaciones para asistir a reuniones y cenas de sociedad, a las que no iría. Tampoco volvería a la ciudad. Ni quería saber nada de lo que sucedía allí. Permanecería en la casa porque de ese modo no corría el riesgo de encontrarla. No quería volver a verla, y estando en su casa lo lograría porque ella no acudiría.

—Señor, mirad qué aspecto tenéis —le comentó madame Lascelles cuando lo vio en el salón.

—¿Qué le sucede? Es lógico después de haber estado trabajando en la valla. Además, no espero ninguna visita. Quedaos tranquila, me asearé cuando haya descansado un momento.

Madame Lascelles levantó la mirada y resopló.

—Necesitáis una mano femenina que os ponga en vuestro sitio.

Max rió viendo a la buena mujer marcharse al darse cuenta que no conseguiría hacerlo cambiar de idea. Las palabras de ella le hicieron pensar en la única mujer que podría conseguirlo, pero era misión imposible.

Elizabeth se apeó del caballo y lo ató a la valla. Había llegado a la casa de Maximilien, pero no vio a nadie. La puerta estaba abierta, lo que le indicaba que podía pasar. Él le había dicho que siempre lo estaría para ella. De modo que, sin pensarlo, se encaminó hacia el interior que ya conocía de la vez que él la «invitó a quedarse». No se escuchaba ni un solo ruido, lo que no dejaba de ser significativo. Le extrañaba no ver a Max o a Antoine. E incluso a madame Lascelles. Eso no la detuvo y continuó avanzando en dirección al salón, para detenerse justo en el umbral cuando lo vio.

Max estaba sentado en el sofá, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados. Su aspecto distaba bastante del que ella conocía. Estaba lleno de polvo, despeinado, con las mangas de la camisa subidas hasta los codos y algunos botones desabrochados que revelaban su cuello y parte del pecho. Avanzó unos pasos, y él sonrió antes de hablar.

—Enseguida me levantó y me aseo, madame Lascelles. Sólo estoy… —No fue capaz de continuar hablando porque no creía lo que estaba viendo. Se fue incorporando de manera lenta y calculada, como si temiera que en un mal movimiento ella desapareciera. Quedó de pie a escasos pasos de Elizabeth, quien lo contemplaba con una mezcla de curiosidad y fascinación. E incluso se mordía el labio para no reírse. Sin duda que por su aspecto, pensó él—. Elizabeth…

—Buenos días, Max. Disculpad que me haya presentado sin avisar y que haya entrado en la casa, pero la puerta estaba abierta. Me dijisteis que siempre lo estaría si por casualidad venía, pero no pensé que lo dijerais en serio.

A él le costaba coordinar sus pensamientos con sus movimientos mientras la contemplaba. Estaba preciosa con el cabello recogido y cayendo sobre su hombro. Vestida de manera elegante, pero informal a la vez con unos pantalones. ¿Había venido a caballo ella sola?, se preguntó al fijarse en ese detalle. No le extrañaría lo más mínimo dado la clase de mujer que era. La recorrió con la mirada y le agradó la manera en la que la tela se ceñía a sus caderas y sus muslos.

—Sí, estás en lo cierto. Tengo la costumbre de dejar la puerta abierta, al menos durante la mañana que nos dedicamos a trabajar en las mejoras de la casa.

—Ya me imagino —asintió ella, sonriendo, mientras no le quitaba ojo. Le parecía atractivo con su aspecto desaliñado. Y sintió un ligero hormigueo en el cuerpo al pensar que le gustaría que la besara allí mismo en ese momento.

—Perdona mi aspecto. Estaba descansando e iba a asearme. Pensé que erais…

—Madame Lascelles. Sí, ya os escuché.

En ese momento fue la mujer la que apareció en el salón y se quedó con la boca abierta al reconocer a Elizabeth. Una amplia sonrisa iluminó su rostro y no se cohibió en acercarse hasta ella para besarla y darle un cálido abrazo.

—¿Qué hace usted aquí? ¡Qué alegría verla!

—Yo también me alegro de verla.

—Pero ¿por qué no ha avisado que vendría? Y usted, ¿acaso no lo sabía? Y haga el favor de asearse. ¿No se da cuenta de que tiene visita? —le reprochó a Max señalándolo con la mano y sacudiendo la cabeza.

—Después, después. Yo tampoco sabía qué ella vendría.

—No lo culpe. Lo he decidido esta mañana —le indicó Elizabeth a madame Lascelles.

—Bueno, pero al menos se quedará a comer. No tendrá prisa.

—No. No tengo prisa alguna por marcharme. Esta vez no. —Miró a Max con toda intención, buscando su reacción ante aquellas palabras. No se marcharía hasta que todo estuviera aclarado entre ellos.

Max no esperaba escuchar algo así. Se puso nervioso por lo que ello pudiera significar. ¿A qué había ido a verlo?

—En ese caso, iré a preparar más comida. Lo dejo con él. —Sonrió con picardía y elevó las cejas con toda intención, lo que provocó una sonrisa en Elizabeth que tardó en borrar.

—Bueno, como podéis ver, necesito asearme. De manera que podéis esperar aquí si queréis mientras lo hago. O bien podéis acompañarme fuera y me lavo en el pozo que hay detrás de la casa. De ese modo me contáis a qué debo vuestra visita.

—Podemos hablar mientras te lavas en el pozo.

Max se quedó mirándola y asintiendo sin saber qué esperar de ella. ¿A qué iba tanta urgencia por hacerlo?

—Seguidme.

Abandonaron la casa y se dirigieron a la parte posterior.

—Dime, ¿habéis venido sola?

—Si.

—A caballo por lo que veo —le aseguró lanzándole una mirada que elevó la temperatura del cuerpo de ella, haciéndose más acusada en el rostro.

—Exacto.

—Luego lo llevaremos a la cuadra.

Ella lo observó desprenderse de la camisa y dejarla sobre el borde del pozo. Tenía cicatrices en la espalda de heridas de guerra. Permanecía inclinado sobre un cubo en el que hundía las manos. Se giró hacia ella cuando terminó de lavarse la cara y el pelo.

—¿Todas esas cicatrices…?

—Recuerdos de algunas de las batallas en las que estuve. Por suerte, ya no tendré ninguna más. Decidme, ¿por qué habéis venido? —Se apoyó contra el borde del pozo y se quedó contemplándola con interés. Era consciente de que no tenía nada que hacer con ella. Pero al menos podría mirarla.

Elizabeth se humedeció los labios al tiempo que se frotaba las manos. Estaba nerviosa. No sabía cómo enfrentarse a ese momento. Había vivido infinidad de situaciones más complicadas y peligrosas que ésa. Pero, por algún extraño motivo, no era capaz de ser ella. De llevar las riendas de ese momento. No esperó que le costara tanto confesarle el motivo por el que había ido hasta allí.

—Quería saber cómo estabas.

—Ya ves. Entregado al trabajo en la casa. No tengo otra cosa que hacer. Y tú, ¿cómo te marchan las cosas por París? Supongo que el clima de crispación social se habrá pasado con Napoleón en Santa Helena.

—Sí. La normalidad vuelve a las calles y a las reuniones. Creo que en el fondo ambos bandos han admitido la situación.

Max no podía dejar de mirarla y decirse que era una mujer bonita, elegante se pusiera la ropa que se pusiera, distinguida… Resopló al darse cuenta de que no tenía sentido seguir pensando en ella de una manera tan personal.

—Lo supongo.

—He venido porque necesitaba veros. —No se lo pensó dos veces en decirlo.

Max frunció el ceño al escucharla. Se incorporó de la postura que tenía, apoyado contra el borde del pozo para descansar su pierna.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? ¿Estáis en peligro?

Ella percibió el toque de preocupación en el tono de su voz y en la manera de contemplarla. E incluso creyó que se acercaría a ella y la sujetaría por los brazos. Pero él permaneció en el lugar en el que estaba.

Elizabeth sonrió y sacudió la cabeza.

—No, no. Todo eso quedó atrás. No he vuelto a hacerlo.

—¿Entonces? ¿Qué necesitas de mí, Elizabeth? Podéis confiar en mí y pedirme lo que preciséis. Si está en mis manos podértelo dar… —No podía negarle nada porque no sería capaz de hacerlo. No había conseguido dejar de sentir por ella ni de olvidarla sabiendo que era una espera estéril por su parte. No quería siquiera tocarla porque sabía que al final ella se marcharía y su ausencia sería dolorosa. Pero entonces la vio acercarse a él acortando por completo la distancia que los separaba; mirándolo a los ojos sin pestañear.

—He venido a pedirte disculpas por mi comportamiento —le dijo tuteándolo por primera vez porque consideraba que ya era el momento de dejar las formalidades ente ellos.

Aquella confesión provocó un leve sobresalto en Max.

—¿De qué estás hablando?

—Quería decirte que he sido una estúpida por negar lo que siento por ti.

—No es necesario que te culpes.

—Sí, porque he sido consciente de ello en todo momento y no he querido admitirlo. Pensaba que estaba traicionando el recuerdo de Roy, mi esposo fallecido.

Max experimentó un escalofrío por la espalda. Deslizó la mano por la mejilla de ella y sonrió agradecido por que estuviera allí sincerándose con él.

—Lo entiendo. Y te agradezco que hayas venido hasta aquí para sincerarte conmigo. No tienes de qué preocuparte respecto de lo que sigues sintiendo por Roy. Es lógico que le guardes cariño y lo recuerdes. Pero yo no pretendo ocupar su lugar en tu corazón ni en tus pensamientos. No quiero que lo olvides —le dijo contemplándola de manera fija mientras ella se limitaba a mover la cabeza en sentido afirmativo. La atrajo contra él y la abrazó con fuerza durante unos segundos. Sentía su cuerpo pegado al suyo, su calor, el aroma a lavanda de su pelo, de su piel…

Elizabeth hizo lo propio y lo rodeó por la cintura. Apoyó la cabeza contra su hombro y cerró los ojos por un instante. No sabía por qué, pero se sentía liberada de una enorme carga al habérselo dicho. Sólo esperaba que él la correspondiera y le permitiera quedarse a su lado.

Max la apartó de él para poder contemplarla. Sonrió al darse cuenta de la ternura que desprendía. Seguía sin comprender cómo había sido capaz de haber llevado la vida de espía. ¿Cómo podría dar cabida en su ser a dos mujeres tan diferentes? Tal vez descubrirlo había hecho que él la quisiera más todavía.

—Te he dicho en varias ocasiones que la puerta de mi casa está abierta.

—Me he dado cuenta cuando he llegado —comentó con el ceño fruncido sin saber a qué iba aquello.

—Confiaba en que aparecieras un día y la cruzarás por voluntad propia. Y ese día ha llegado.

—¿Y si no lo hubiera hecho?

—Elizabeth, te habría esperado hasta el último de mis días porque era lo único que me mantenía vivo. El saber si algún día cruzarías esa puerta.

Elizabeth se aferró a él como si tuviera miedo a perderlo. Dejó que la meciera entre sus brazos mientras sus bocas se fundían en una sola. Sintió los latidos del corazón de él contra ella, lo cual pareció reconfortarla en cierto modo. Noto que él la soltaba y luego sonreía al darse cuenta que le había manchado la ropa.

—Lamento haberte mojado e incluso haberte atraído contra mí sin haber terminado mi aseo —le dijo a modo de disculpa cuando contempló su blusa húmeda al igual que la chaqueta.

Ella sonrió.

—No importa cuando el propósito ha sido tan placentero.

—Me gustaría que te quedaras.

—Pero ¿y mis cosas? ¿Y Agnes? —le preguntó sintiendo como su corazón ganaba velocidad.

—No tienes de qué preocuparte. Enviaré a Antoine para que se encargue de ello. Y, de paso, Agnes puede venirse con él. La casa no es muy grande, como has podido ver, pero creo que nos arreglaremos.

—Sin duda que lo haremos.

Capítulo 12

Todo el día fue un continuo ir y venir de gente, baúles y maletas. Y cuando por fin llegó la noche, Elizabeth pudo respirar aliviada. Estaba cansada, pero feliz después de todo porque había logrado vencer sus temores. Agnes se había trasladado con ella a la casa para ser su más fiel ayuda y de paso, seguir estrechando lazos con Antoine, pese a que ella le asegurara que ninguno de los dos estaba interesado en conocerse más allá de lo que ya se conocían.

Cuando la casa estuvo en completa calma, Elizabeth encontró a Max fuera de ésta. La noche era propicia para estar contemplando el bosque de Boulogne. Apenas si se mecían las copas y las ramas de los árboles. Pero la brisa que soplaba era más que agradable. Una luna redonda destacaba en el cielo como si hubiera salido para ser testigo de los que sucedería entre ellos dos.

—¿Qué haces aquí?

Max sonrió y extendió el brazo con la mano hacia ella para que la cogiera. Luego tiró y la atrajo hasta rodearla con los brazos y besarla con delicadeza.

—Te estaba esperando.

—Ummm. Pues ya me tienes aquí.

—Sí.

—Espero que no seamos un trastorno para ti.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres? —La contempló con el ceño fruncido sin comprender muy bien qué quería decir.

—Me refiero a que estás acostumbrado a vivir tú solo.

—No, no. Están Antoine, madame Lascelles y la joven doncella que se ha incorporado hace poco, Mathilde.

—Lo sé. Pero no me refería a eso.

—Soy consciente de que la situación en la casa cambiará con tu llegada. De igual manera que lo hiciste cuando apareciste en mi vida.

Elizabeth experimentó una subida de temperatura ante aquella confesión. Se sintió halagada.

—Es de agradecer que digas algo así.

—Es cierto. Debo admitir que, desde que te conocí, me di cuenta de que llevaba años apático. Desde que regresé de la guerra, todo carecía de interés para mí. Hasta que Trevelyan apareció solicitando mi ayuda para tratar de saber si tú eras quien él creía.

—¿Qué ha sido de él?

—No ha regresado de Waterloo. Al parecer, cayó muerto en la batalla de Quatre-Bras. Lo echaré de menos.

—¿Fue él quien te pidió que te acercaras a mí?

Max sonrió al ver el tono de curiosidad y el gesto de ella con una ceja elevada con suspicacia.

—No tenía ninguna intención de hacerlo, pero al verte por primera vez… No pude sacarte de mi cabeza y repetirme constantemente que no eras una espía británica que trabajaba para Wellington. No podía dar crédito a que una mujer tan atractiva como lo eres…

—¿Acaso piensas que los espías no lo son? —Elle se mostró sorprendida y divertida por sus palabras.

—No lo sé. Nunca había visto a uno hasta que te conocí, Elizabeth. Ya sabes que tan sólo soy un oficial retirado con una leve cojera debido a una herida.

—Y a pesar de no tener experiencia en el espionaje, lograste vencerme. Pero nunca una derrota fue tan placentera, Max.

Éste sonrió pasando el pulgar por el rostro de ella, fijándose en la manera en la que sus ojos brillaban. En la forma en la que se curvaban sus labios en una sonrisa.

—¿Aceptas la oferta de este soldado y te quedarás para siempre a su lado?

—Creo que ya lo hice al venir hasta aquí. Me invitaste al decirme que la puerta estaba abierta…

—Estoy dispuesto a cerrarla para que no te marches.

—No pienso hacerlo. —Lo rodeó por el cuello con los brazos y lo atrajo hacia sus labios para compartir un nuevo beso.

Maximilian la condujo hasta su habitación. Quería pasar la noche a su lado, dormir abrazado a ella. Tener la sensación de necesitar a alguien a su lado. Le soltó la improvisada coleta que ella se había hecho, dejando caer el cabello sobre su hombro. Max sentía la urgente necesidad de hundir sus manos entre su pelo mientras no dejaba de trazar un sendero de húmedos besos por su cuello en dirección a la clavícula. Su piel era suave al tacto y desprendía el aroma a lavanda.

Elizabeth experimentaba el calor adueñándose de su cuerpo, agitando su respiración, incitándola a apretarse más contra Max y devolverle los besos. Un escalofrío le recorrió la espalda y sus brazos desnudos cuando él comenzó a adentrarse entre sus pechos. Sus labios los recorrieron de manera lenta, sin prisa, dejando que el deseo hiciera el resto. La fue quitando la ropa hasta dejarla desnuda para él, para que la pudiera contemplar y saciarse con esa visión. Pero él quería más. Quería sentirla a su lado, sobre él o debajo. Él se despojó de su camisa y quedó desnudo de cintura hacia arriba para que los dedos de ella lo recorrieran y sus brazos se ciñeran alrededor de su cuerpo. Tomó el rostro de ella entre sus manos y siguió besándola, aumentando la excitación. La cogió en brazos para llevarla hasta la cama y dejarla sobre esta mientras la contemplaba sin poder creer que ella estuviera allí.

Elizabeth le devolvía la mirada en todo momento, le acariciaba el rostro dejando que se situara a su lado. Las manos de Maximilien trazaron la curva de su cadera y prosiguieron por su pierna hacia la pantorrilla para después ascender. La escuchó gemir y jadear. La contempló cerrar los ojos y echar la cabeza hacia atrás para que él recorriera el cuello con sus besos. Había olvidado lo que era sentirse deseada. Desde que Roy había fallecido no había vuelto a tener contacto íntimo con ningún hombre, hasta esa noche. Su timidez fue desapareciendo de manera lenta a medida que los besos y las caricias de Max se hacían más prolongadas. Gimió cuando los dedos de él se adentraron entre sus muslos, gimió y sintió que el calor inundaba su rostro. Se sintió algo avergonzada por aquella reacción ante la caricia íntima por parte de él. Max sonrió de manera tímida antes de situarse entre sus muslos y dejar que lo guiara hacia el interior. La contempló mientras permanecía quieto dentro de ella, con las manos apoyadas sobre la cama. Y de manera lenta comenzó a moverse, controlando cada gesto de ella, cada movimiento. Se inclinó sobre sus labios para atraparlos y adueñarse de sus gemidos, de su respiración agitada, mientras ella lo rodeaba por la cintura instándolo a que siguiera con sus movimientos.

Se olvidó de todo lo que había sucedido en los últimos meses, en lo que había sido su vida desde niña, y se centró en aquel instante tan placentero. Se aferró con fuerza a la espalda de él en alguna que otra ocasión, experimentando las diversas sacudidas de placer. Había olvidado lo que era la intimidad con un hombre después del tiempo. Pero Max se lo estaba recordando. Lo rodeó con las piernas y se aferró con fuerza a su cuello para besarlo mientras el placer la inundaba y aumentaba los latidos de su corazón hasta el punto que pensó que no lo resistiría.

Max se dejó ir cuando no pudo contenerse por más tiempo. Habría querido prolongar aquel placer un poco más, pero le fue imposible con una mujer como ella. La había deseado desde que la conoció y por fin la tenía entre sus brazos como a él le había gustado tenerla desde aquella noche en la casa de Wellington en París. Desde entonces se había convertido en su mayor anhelo y había deseado que no tuviera que ver nada con el espionaje británico, aunque al final poco le había importado.

Cuando ambos estallaron en un cúmulo de satisfacciones mutuas, Max se dejó caer sobre la cama y la atrajo hacia sí. Quería seguir sintiendo su cuerpo pegado al suyo. Le pasó la mano por el rostro, apartando su pelo y trazando sus rasgos. Ella sonreía ante ese gesto mientras sentía su caricia deslizándose por su espalda.

—Eres preciosa, Elizabeth. Desde la noche en la que te conocí, te convertiste en una especie de obsesión. Y no lo digo porque Trevelyan me lo pidiera. No. Creo que, después de todo, teníamos que conocernos.

Ella sonrió divertida.

—¿Crees que estábamos destinados?

—Sí, lo creo. Porque tú has sido el instrumento que ha empleado el destino para sacarme de mi vida huraña después de regresar de la guerra. Me encerré en mí sin querer saber nada de lo que sucedía a mi alrededor.

—Espero que esta nueva vida que vas a llevar sea de tu agrado.

—Oh, sí —afirmó echando la cabeza atrás y riendo—. No cabe la menor duda de que lo será contigo a mi lado.

Le pasó el pulgar por el mentón con exquisita ternura mientras su mirada parecía fundirse en la de ella.

—Tal vez, después de todo, tengas razón. En mi caso, he permanecido encerrada en mí misma desde que Roy falleció. No he querido rehacer mi vida en ningún momento porque pensaba que era lo correcto. No quería que otro ocupara el lugar de Roy en mi corazón ni en mi vida, pero creo que, después de todo… —Se humedeció los labios un instante antes de proseguir. Apartó la mirada de Max como si se sintiera avergonzada por lo que había hecho o lo que iba a decir—. Es hora de pasar página y rehacer mi vida porque él ya no va a regresar por mucho que yo piense en él.

—No vas a olvidarlo. Ni yo pretendo ocupar su lugar —le aseguró mientras la obligaba a mirarlo a los ojos. Él había situado su mano bajo el mentón de ella, dejando que el pulgar lo acariciara. Se dio cuenta de cómo su mirada ganaba brillo e intensidad debido a las lágrimas de emoción que retenía.

—Es reconfortante escucharte decir eso.

—Es la verdad, Elizabeth. No pretendo que lo olvides porque fue tu esposo. No quiero competir con su recuerdo. Me basta con que te quedes aquí en esta casa. Tu presencia es lo que necesito.

Ella sonrió antes de atraer su rostro hacia el suyo para besarlo de manera tímida. Estaba segura de que lograría quererlo, a su modo y de una manera diferente a Roy. No podía luchar contra sus sentimientos y era mejor aceptarlos y tratar de ser feliz. Cerró los ojos y se quedó abrazada a él notando los latidos de su corazón contra el pecho de él. Al final sus dos amigas se habían salido con la suya. Las dos le habían insistido en que se diera la oportunidad de ser feliz después de la vida que había tenido. Y ambas creían que con Max lo lograría.

La luz de la mañana se abría paso a través de las cortinas de la habitación. Max permanecía despierto con la mirada puesta en el rostro de Elizabeth. Se había quedado dormida acurrucada contra su pecho. Sentía su respiración lenta contra su cuerpo. No podía imaginar que aquella mujer de aspecto tan frágil hubiera sido una espía británica al servicio del propio duque de Wellington. Permaneció absorto contemplándola sin querer moverse porque apostaba a que la despertaría. Pero entonces ella se movió y terminó por abrir los ojos.

—Buenos días, dormilona.

Elizabeth parpadeó en repetidas ocasiones para adaptarse a la luz del nuevo día, pero también a la visión del rostro de Max. Él asentía y sonreía pasando un dedo por el rostro de ella.

—¿Qué hora es? Me he quedado dormida…

—Por lo pronto, es hora de que me levante. Tú puedes quedarte un rato más en la cama. No hay prisa.

Max se levantó y comentó a vestirse. Ella se fijó en la herida que le recorría el muslo.

—¿Un balazo, una bayoneta o un sable?

Él se quedó clavado en el sitio cuando la escuchó preguntarle por la herida. No se había dado cuenta de su aspecto. No quería que lo viera así, pero ya era demasiado tarde. Se puso los pantalones y se volvió hacia ella.

—Un disparo de un soldado de infantería. Cargábamos contra ellos cuando me alcanzó. Luego, el choque contra éste me hizo caer al suelo. Quedé atrapado bajo mi caballo y, de no haber sido por Trevelyan, estoy seguro de que la habría perdido —le contó haciendo referencia a su pierna—. Por suerte, logré recuperarme.

—Noté tu cojera la noche que nos conocimos, pero después me he fijado que apenas se nota.

—Sólo en algunos casos. Pero estoy mucho mejor, sí. Iré a ver qué hace Antoine. No tengas prisa por levantarte.

—No estoy dispuesta a pasarme el día en la cama. Te escuché decir que estabais reparando la casa, de modo que colaboraré en la medida de mis posibilidades —le aseguró, y se sentó sobre la cama mientras cubría su desnudez con la sábana.

—Bueno… Si es lo que deseas. No seré yo quien te quite las intenciones. Te espero abajo.

Elizabeth asintió con una media sonrisa. Se sentía rara. Una mezcla de dicha y entusiasmo la invadían. Estaba deseando ver qué le deparaba el futuro junto a Max. Y éste empezaba esa misma mañana.

Antoine sonrió al ver aparecer a Max en el salón. Él permanecía sentado mientras degustaba su desayuno.

—Creo que las cosas han acabado saliendo como deseabas.

Max se detuvo, apoyando una mano sobre el respaldo de la silla, y miró a su amigo.

—Creo que sí. El comienzo es prometedor.

—Habéis aclarado todo, ¿entonces?

—Por supuesto. —Se volvió para que Antoine no fuera testigo de la expresión de su rostro. No quería que se burlara de él ni que le estuviera recordando a todas horas que debería haber buscado una mujer mucho antes.

—¿Ha dejado su cargo de espía para el gobierno británico?

—Sí, así es. Con el emperador en otro continente, y sin peligros a la vista, ha renunciado a ello.

—Es una buena noticia. Supongo que le habrás pedido que se quede en esta casa.

Max parpadeó en repetidas ocasiones, sorprendido por el comentario.

—Por supuesto. ¿Por qué si no han traído todo aquí?

Antoine sonrió.

—Me lo suponía. Sólo quería ponerte a prueba. Tienes otro semblante en tu rostro esta mañana. Y sin duda que la culpa la tiene ella. Me alegro por ti.

—Sí. No me cabe la menor duda de que su presencia en esta casa ha obrado el cambio. Por cierto, ¿qué tal con Agnes? —Max le hizo la pregunta antes de atacar su desayuno.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque con ella aquí rondando por la casa, tal vez…

—Ni hablar. No sigas por ahí —lo cortó señalándolo con un dedo—. Te comenté que ninguno buscamos una pareja en el otro. De manera que no insistas y céntrate en Elizabeth. Voy fuera a ver si han llegado los chicos para seguir con la reforma de la valla.

—De acuerdo. Por cierto, Elizabeth me ha asegurado que está dispuesta a echar una mano.

—Será bienvenida.

Max asintió y regresó su atención al café cuando madame Lascelles entró en el salón.

—Imagino que la señorita bajará a desayunar.

—Supone bien —le dijo haciendo un gesto hacia esta que permanecía en el umbral de la puerta.

—Oh, vaya. Buenos días, madame. ¿Habéis descansado después del jaleo del día de ayer?

Ella sonrío tímida y se sonrojó pensando en otra clase de jaleo que había experimentado la pasada noche. Y su rubor se acentuó cuando se fijó en el gesto pícaro de Max.

—Sí. Fue un día de mucho ajetreo, pero he descansado y estoy con ganas de empezar a ayudar en esta casa.

—Lo celebro, pero si no queréis, no hace falta que hagáis nada.

—No soy esa clase de mujer que se queda contemplando a los demás hacer el trabajo. Agnes y yo estaremos encantadas de echaros una mano.

—Gracias. Vuestra amiga se levantó temprano y salió fuera de la casa junto a Antoine. Éste le iba explicando las reparaciones que habían comenzado a hacer en la casa. Supongo que seguirán ahí fuera.

Max trató de contener la sonrisa ante lo que aquellas palabras le acababan de provocar. Hacía un momento su amigo se había marchado de allí cuando él le hizo un comentario hacia Agnes.

—De acuerdo, gracias, madame Lascelles.

—Tenéis lo necesario para desayunar en el mueble, pero si queréis algo distinto, sólo tenéis que decirlo.

—No, nada de eso. No os preocupéis.

Se sentó al lado de Max mientras él seguía sonriendo y ella experimentaba un calor sofocante.

—No es muy galante por tu parte haberte reído cuando madame Lascelles me preguntaba si había descansado la pasada noche —le dijo adoptando un tono de reproche fingido porque en el fondo ella había pensado en lo ocurrido entre ellos y no en los dos viajes que habían echado a su casa para traer sus pertenencias y las de Agnes.

—No es verdad. No me reía por ello.

—Entonces…

—Lo hacía por lo que dijo madame Lascelles sobre Agnes.

—No te entiendo.

—Que se encontraba fuera de la casa

—¿Y cuál es el problema?

Max sonrió cogiendo la mano de ella entre las suyas y mirándola con diversión y cariño.

—Hace un instante, Antoine estaba aquí terminando su desayuno cuando entré. No me dijo nada respecto de Agnes cuando le pregunté por ella. Porque creo que, después de todo, han congeniado.

—¿Insinúas que…? —Elizabeth permaneció con la boca abierta y la mirada cargada de expectación al darse cuenta de lo que Max parecía querer decirle.

—Antoine asegura que ninguno tiene interés en el otro, pero…

—No estoy segura. La verdad es que no he escuchado a Agnes comentar nada sobre él que me haga sospechar. Claro que ella es muy suya con respecto a su vida personal.

—Bueno, el tiempo lo dirá. Lo que ahora importa es que tú te sientas como en tu casa, Elizabeth.

—Lo estoy. No me cabe la menor duda.

—Dime, ¿por qué no quisiste quedarte cuando te lo pedí? Correspondiste a mis atenciones. No te apartaste en ningún momento la noche de la reunión en tu casa cuando estuvimos en el exterior. Quise besarte, pero me contuve porque no estaba seguro de si ello favorecería la situación que atravesábamos.

—Lo sé. Fui consciente de tu deseo por hacerlo.

—¿Por qué no te alejaste? ¿Por qué no me detuviste?

—Porque en el fondo anhelaba que lo hicieras. Y me sentí confundida cuando te retiraste. Decepcionada en cierto modo. Derrotada.

—Siento haberlo hecho. —Se levantó sin soltarle la mano y, cuando estuvo a su altura, la atrajo hacia él. La rodeó por la cintura y sonrió al ver su propio reflejo en los ojos de ella.

—No tienes por qué sentirlo. Yo pude haber dado ese paso, pero tenía mis dudas. Temí que estuvieras jugando conmigo.

—No. Nunca fuiste un juego. No cuando comprendí que me estaba enamorando de ti. Que, por primera vez en mucho tiempo, le prestaba atención a una mujer, y no porque tuviera que indagar quién eras. Sino porque me atraías. Es más, siempre le decía a Trevelyan que no eras más que una viuda que habías venido a París a descansar, a olvidar el pasado, y no a saber qué tramaban los seguidores del emperador. —Se acercó a ella para rozarle los labios con un beso. Un leve roce que provocó un ligero hormigueo en todo el cuerpo de ella. Seguía sin comprender como él era capaz de agitarla con una simple caricia.

—No estabas mal encaminado, ya que en parte había venido a eso. Catherine insistió en que los acompañara hasta aquí, a París. Claro que también estaba la propuesta de Arthur. No sabía lo que me depararía regresar a la ciudad en la que nací, pero de la que tuve que huir siendo una niña. Lo que no esperaba encontrar era el amor. Fallé en mi cometido para el duque, pero logré rehacer mi vida.

—Celebro haberte hecho fallar en tu misión porque me sirvió para darme cuenta de lo que representabas para mí. Lamenté no haberte convencido de que te quedarás, y durante algún tiempo no quise saber de ti. Pero siempre te tuve en mi recuerdo, Elizabeth.

—Una derrota con sabor a victoria después de todo. Recuperé la ilusión perdida tiempo atrás y te lo debo a ti. —Le pasó la mano por el rostro antes de besarlo, fundiendo su corazón con el de él. La espía había fallecido. No volvería. Había sido derrotada, pero de la manera más dulce que pudo imaginar.

Max se apoyó contra el borde de la mesa y la abrazó dejando que fuera ella la que lo besara y la que tomara las riendas de la situación. Sí, tal vez le provocó la derrota, pero logró vencer en el amor.

Epílogo

Con Napoleón en Santa Helena, el gobierno de la nación pasó a manos del rey Luis XVIII, quien intentó emular un gobierno más moderado y constitucional, aunque en sus inicios tuvo que enfrentarse a una Cámara de diputados que reclamaba más poder para la figura del monarca y la nobleza. Esto amenazaba con una nueva revolución.

Maximilien permanecía en su casa del Bois de Boulogne junto a Elizabeth. Ella no había hecho alusión a regresar a París después de saber que la situación social y política volvía a estar agitada. Sí lo hacían cuando llegaban invitaciones para asistir a reuniones de amigos. Además, todos estaban entregados a seguir reformando la casa. Antoine y Agnes seguían con su particular juego del gato y del ratón. Pasaban juntos una gran parte del tiempo y madame Lascelles ya pensaba que acabarían unidos in que tardaran demasiado.

—¿Cuándo diablos vas a decidirte?

Antoine se hizo el sordo ante aquella pregunta de Max. Sabía por qué lo decía, pero él no entraba en su juego. De acuerdo que las últimas semanas había existido un acercamiento entre Agnes y él, pero nada serio, según su parecer.

—¿De qué me hablas?

—¿Qué de qué te hablo? ¿Me tomas el pelo? —Max se quedó con los brazos cruzados delante de su amigo, esperando una aclaración.

—No es mi intención hacerlo.

—¿Qué pasa con Agnes? ¿Cuándo te vas a decidir a cortejarla? ¿O acaso esperas que otro llegue y lo haga? No olvides cómo la miraba la otra noche aquel joven que le pidió tres bailes —le recordó esgrimiendo tres dedos ante él.

—¿Qué problema viste? A ella le gusta bailar.

—Sí, pero aquel jovencito parecía muy persistente. Acabarás perdiéndola —le aseguró apuntándolo con un dedo.

—No puedo perder aquello que no es mío. De todas formas, tú hiciste poco menos igual. Dejaste ir a Elizabeth. Suerte que regresara. Ni si quiera te atreviste a ir a Londres a por ella. De manera que no des lecciones.

Maximilien esbozó una sonrisa cínica antes de echarse a reír a carcajadas.

—De acuerdo, tienes razón en eso. Pero sabes la cantidad de veces que me lo reproché. El no tener las agallas suficientes para embarcarme rumbo a Inglaterra y confesarle todo lo que sentía. No pierdas el tiempo.

—Descuida. No lo hago. Admito que me siento a gusto con ella. Que es una mujer sencilla, simpática, que no se esconde cuando hay que echar una mano. Aunque haya ocasiones que me saque de mis casillas.

—Ahí radica la emoción de todo. En los tira y afloja. Por cierto, ¿dóndes están las dos? —Max paseó la mirada por el exterior de la casa, pero no las vio.

—Dentro, con madame Lascelles.

Las tres mujeres se encontraban en el salón, charlando como viejas amistades, mientras retiraban los restos de la comida.

—¿Qué tal anoche en la velada en casa de los Sainjust? —preguntó madame Lascelles paseando la mirada por las dos mujeres.

—Que os responda Agnes, que no paró de recibir invitaciones de baile en toda la velada —confesó Elizabeth moviendo las cejas con picardía mientras su amiga se sonrojaba.

—¿En verdad? —preguntó madame Lascelles mirando a la joven.

—Pero no es para tanto —se excusó ésta desviando su atención de las dos mujeres.

—Depende cómo lo interpretes, pero creo que no tardarás en recibir una petición formal si sigues siendo el centro de atención de las fiestas —le aseguró Elizabeth contemplándola con toda intención.

—¿Y qué me decís del joven Antoine?

Agnes se quedó parada ante aquella cuestión.

—¿Qué sucede con él?

—Os he visto compartir mucho tiempo. Y os he escuchado reíros en su compañía. No me digáis que no tenéis algo especial con él.

—Pero… Yo… ¿Algo especial? —Agnes parpadeó en repetidas ocasiones. Estaba perpleja ante ese comentario de madame Lascelles.

Elizabeth apretó los labios para que no se le notara la sonrisa. Era cierto que en los últimos días su amiga estaba algo más despistada que de costumbre. Siempre había sido una mujer recta y, hasta cierto punto, sería. No le había conocido ningún esposo ni amante, ni siquiera un compromiso desde que se convirtió en su dama de compañía y mejor amiga.

—Tal vez no estéis prestando atención a las señales que él os envía. Pero yo de vos, prestaría más atención —le aseguró guiñándole un ojo en complicidad.

Agnes permaneció con la boca entreabierta, como si fuera a añadir algo. Sin embargo, la cerró y prefirió no alimentar más las especulaciones en torno a Antoine y ella. Agradeció que madame Lascelles se marchara a hacer otras cosas, pero quedaba Elizabeth, quien la miraba esperando alguna aclaración. Cuando pareció darse por vencida porque entendía que ella no iba a añadir nada más, le dijo que se marchaba.

—Voy a ver a Max, a ver qué está haciendo. —Le apretó la mano al pasar por su lado y se alejó con una sonrisa muy significativa.

Lo encontró en la cuadra junto a los caballos. Al verla aparecer, le regaló una sonrisa y dejó de cepillar a Trueno.

—¿Qué te trae por aquí?

—Quería ver qué estabas haciendo.

—Ya ves. —Le mostró el cepillo y palmeó la grupa del caballo.

—¿Te ha comentado Antoine algo de Agnes? Madame Lascelles le preguntaba a ésta por él, porque al parecer pasan juntos bastante tiempo.

Max se volvió hacia Elizabeth con una sonrisa pícara.

—Vaya, veo que no soy el único que piensa así.

—¿Tú también los has visto?

—Oh, sí. Y le he preguntado a Antoine por ello, pero me da evasivas. Algo lógico cuando uno no quiere hablar del tema. Lo digo por experiencia.

—¿Tú también le dabas evasivas cuando él te preguntaba por mí? —Elizabeth entornó la mirada con curiosidad mientras trataba de no reírse.

—Así es. Sostenía que tenía un interés en ti que iba más allá de averiguar si eras una espía británica.

—¿Te daba miedo reconocerlo?

Max frunció los labios.

—No quería admitirlo. Sí. —Se acercó a ella y la rodeó por la cintura para atraerla más a él—. Y reconozco que fui un completo estúpido por no querer ver la realidad, hasta que te pedí que te quedaras. Debo decir que, en más de una ocasión, pensé zarpar hasta Inglaterra para dejarte claras mis intenciones contigo.

—¿En serio? —Elizabeth entrecerró los ojos y sacudió la cabeza—. ¿Por qué no lo hiciste?

—Tal vez por orgullo. Me sentí traicionado, derrotado con tu marcha a Londres. Aun sabiendo que era lo mejor para ti con Napoleón libre. Pero si se te vuelve a ocurrir hacerlo, no dudes que cruzaré el Canal de la Mancha a nado si es necesario para llegar hasta ti.

No le importó sonrojarse por ese comentario. Su corazón palpitaba sin control y creía que se fundiría allí mismo en ese instante.

—Esa misma sensación fue la que me trajo de regreso a París. No podía dejar que mi orgullo me venciera. E incluso pensé que no querrías verme ni hablarme después de lo que hice.

—Pues ya ves que no ha sido así.

—Por suerte para ambos.

—Sin duda. —Se acercó a sus labios sin apartar la mirada de la de ella mientras lo hacía—. Sabía que regresarías porque nunca te habían derrotado en tus misiones. Y que después de todo te gustaba ganar.

—Pareces conocerme muy bien. No me gusta perder, es cierto.

—Pero admite que en este caso la derrota ha merecido la pena.

—Sin duda alguna. —Se elevó sobre las puntas de sus pies para besarlo porque la espera la estaba poco menos que consumiendo. Cerró los ojos y abrió su corazón dejando que él terminara de instalarse en el hueco que los recuerdos le habían reservado.

Agradecimientos

Dar las gracias al Grupo Editorial Penguin Random House por dar cabida a la nueva historia de Laimie Scott dentro del sello Selecta.

Por supuesto, a Lola Gude, una vez más, por su incasable trabajo al frente de esta colección. ¡Gracias, Lola!

A la correctora, indispensable para la corrección de los errores que cometo. Porque siempre tiene una sugerencia que se ajusta a la historia, una corrección impecable para que la trama gane enteros y sea más atractiva al / a la lector/a. ¡Gracias!

Y como es habitual, agradecerte a ti, lector/a por estar ahí detrás participando de las aventuras y desventuras de mis personajes. Y sí, te digo que sigas confiando en Lamie y en sus historias siempre desde la legalidad, por favor.

Laimie Scott

Laimie Scott: Es uno de los seudónimos del salmantino Enrique García Díaz (1974).Doctor en Filología inglesa por la Universidad de Salamanca y especializado en la novela histórica inglesa y la obra de Walter Scott, Enrique García comenzó su carrera como escritor de novela romántica en el 2008.

Cursó estudios de Filología Inglesa en la Universidad de Salamanca para posteriormente doctorarse en el campo de la novela histórica y la obra del escritor escocés Sir Walter Scott. Comenzó su carrera literaria publicando diversos relatos en revistas y blogs hasta que se lanzó a escribir novela romántica, género en el que lleva ya unos años publicando. En el campo de la investigación literaria colabora con varias revistas y participa en diversos eventos académicos relacionados con su especialidad.