Un amor inesperado surge entre un italiano y una inglesa. Pero la distancia y los revuelos familiares hacen que sea una historia muy difícil…

A Claire McTavish no le ha quedado más remedio que ponerse al frente de la empresa de la familia. El primer reto que debe resolver es el convenio de colaboración con la casa italiana Rimbalzzi. Para ello tiene que desplazarse a Siena para pactar con los dueños, por lo que viaja a la Toscana dispuesta a cerrar el acuerdo enseguida y regresar a Londres cuanto antes, algo que promete ser pan comido dado lo avanzadas que están las negociaciones.

Alessio Rimbalzzi sabe que la firma de moda no pasa por un buen momento. Es por ello que cuando el magnate británico McTavish inició las conversaciones con ellos para establecerse en Italia, Alessio vio la solución a sus problemas. Sin embargo, nada va a ser más complicado que ultimar y firmar el contrato.

Todo se demora más allá de lo previsto y se lía hasta el punto de convertirse en algo personal. Pero Claire no está dispuesta a sacrificar su vida y su carrera por un apuesto italiano, y a pesar de lo que ha surgido entre ambos, decide regresar a Londres una vez rubricado el acuerdo.

Laimie Scott

Bajo la luna de Siena

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Titivillus 19.04.2023

Título original: Bajo la luna de Siena

Laimie Scott, 2017

Editor digital: Titivillus

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Con ligeras alas de amor franqueé estos muros, pues no hay cerca de piedra capaz de atajar el amor; y lo que el amor puede hacer, aquello el amor se atreve a intentar[1].

Capítulo 1

Siena

—¿No ha llegado el representante de McTavish? —Alessio se quedó de pie con las manos apoyadas en las caderas y el ceño fruncido mientras permanecía atento a la respuesta de Mónica, la asesora jurídica de Modas Rimbalzi. Alessio esperaba que, si no había llegado todavía, al menos le informara de que estaba de camino a las oficinas en ese momento.

—No. —Fue la escueta respuesta de ella al tiempo que contemplaba a Alessio y percibía como la sorpresa inicial reflejada en su rostro dejaba paso al enojo.

Mónica dedujo que su sorpresa se debía a que pasaban algunos minutos de la hora acordada, lo cual lo había irritado. A ella no le gustaría estar en la piel del representante de McTavish en esos momentos.

Alessio permaneció indeciso por unos segundos. Se limitó a lanzar una mirada a su reloj e inspiró de manera profunda en un claro síntoma de que se estaba controlando, de que si aquella situación se prolongaba por más tiempo, sería capaz de ser él quien rompiera el acuerdo con la casa de modas británica. Le fastidiaba aquel retraso. Se suponía que ya debía estar en las oficinas de su compañía para la reunión programada. ¿Qué sucedía? ¿Se habría echado atrás ese viejo zorro de McTavish y ahora decidía darle plantón? Que él supiera, no habían recibido ningún comunicado por parte de él o de algún representante de la firma diciendo lo contrario.

—¿Ha habido algún comunicado o llamada en referencia a esta cita?

—Que sepamos, no ha habido nada. Nadie ha llamado o enviado un correo electrónico para cancelarla. —Le respondió, con total seguridad ella, mientras cruzaba los brazos bajo su pecho y entornaba su mirada hacia Alessio—. ¿Temes que nos den plantón?

Alessio sacudió la cabeza desechando cualquier conjetura sobre lo que podría haber sucedido para que se produjera ese retraso. Sería mejor no dejarse llevar por banas especulaciones. Esperaba que existiera una explicación lógica para tal situación.

—No. Pero espero que se presenten cuanto antes para acabar con esta incertidumbre. —Le aseguró con una sonrisa, consciente de que Mónica tenía la misma impresión que él.

—Yo también. La colaboración con McTavish es necesaria para el futuro de Modas Rimbalzi —murmuró ella con una mirada de temor por la reacción que pudiera tener Alessio ante aquella inesperada situación.

Y mientras, Alessio, con las manos en los bolsillos, miraba a Mónica con gesto turbado.

La chica daba vueltas sin sentido por la habitación del hotel mientras miraba por todas partes, incluso debajo de la cama, como si estuviera buscando algo.

—Llegamos tarde, Claire —exclamó alterada por este hecho mientras recogía sus zapatos negros de tacón de casi diez centímetros y dejaba escapar un grito de triunfo. A continuación, se sentó en la cama para ponérselos, con una pierna cruzada sobre la otra.

—¿No me digas? ¿Y a quién se debe este retraso? —Había un toque mordaz en la pregunta de Claire, la representante de McTavish—. Tal vez, si no te hubieras empeñado en salir anoche a conocer Siena… —Le recordó con sus labios fruncidos en un mohín de desagrado y cogió la chaqueta de su traje para ponérsela en el pasillo del hotel en el que se hospedaban.

—No fue para tanto. Además, debes reconocer que nos lo estábamos pasando bien con aquel par de italianos —le recordó mientras hacía que sus cejas formaran un arco perfecto sobre su frente en clara alusión a ellos y a su atractivo.

Claire se limitó a poner los ojos en blanco ante este comentario y trató de dejarlo pasar e incluso de olvidarse de ello.

—Oh, sí, claro, por supuesto. Si tenemos en cuenta que fuiste tú la que les dio cuerda para que no se despegaran de nosotras en toda la noche —comentó con una mirada acusadora dirigida hacia su amiga, como si ella fuera la única responsable de aquello—. Por favor, Shae, no hemos volado hasta Italia en busca de un romance con un par de apuestos italianos. Ni a hacer turismo por la Toscana, sino, más bien, a cerrar el trato que mi padre dejó a medias y regresar a Londres de inmediato —le recordó, furiosa consigo misma por haber dado pie a aquella situación. Por haberse permitido aquel pequeño capricho.

Lo cierto es que lo estaban pasando bien y que la compañía era agradable, pero no era lo que habían ido a hacer a Siena. Claire hubo de mostrarse fría y algo borde entrada la madrugada para quitárselos de encima, ya que las atenciones e intenciones de ellos no iban por el mismo camino que el de ellas.

—Venga, subamos a ese taxi. ¿Tienes la dirección?, —preguntó mientras abría la puerta del coche y se metía dentro, con Shae poco menos que a la carrera.

—Sí, no te preocupes. —Le aseguró acomodándose en el taxi a empujones y chapurreando italiano para indicarle la dirección al taxista.

Alessio y Mónica regresaron al interior del despacho donde los aguardaba Fabio, amigo y socio del primero. Fabio permanecía sentado detrás de la impresionante e impoluta mesa de madera maciza mientras tecleaba en el portátil. Lanzó una mirada por encima de la pantalla a los recién llegados. Al comprobar el semblante de Alessio, dedujo que no estaba contento con la manera en la que se estaban desarrollando los acontecimientos.

—Sospecho por la expresión de tu rostro que el representante de McTavish se retrasa. Y desde que nos conocemos, soy consciente de que odias la impuntualidad en las personas. Sobre todo cuando se trata de reuniones de negocios. ¿Me equivoco?, —preguntó, arqueando sus cejas en clara señal de escepticismo y expectación.

Alessio emitió una especie de gruñido mientras daba vueltas cual fiera enjaulada por el amplio despacho con vistas a la hermosísima Torre del Mangia, en la Piazza del Campo. Con el ceño fruncido, la americana de su traje abierta y las manos en el interior de los bolsillos, su semblante reflejaba una mezcla de preocupación, crispación e incluso temor.

—¿Dónde coño ha quedado ese dicho que habla de la puntualidad británica?, —estalló con una pregunta cargada de ironía, mirando a Fabio por primera vez desde que regresara al despacho.

—Bueno… Ya sabes que las reuniones de negocios siempre cuestan al principio —le comentó su colega. Se levantó de la mesa, abrochó su chaqueta y miró a su amigo con escepticismo antes de centrarse en su ayudante Mónica.

—Está cabreado por la impuntualidad de McTavish, y en parte no se lo niego. Teme que al final no se presente. —Aquella aclaración por parte de Mónica disparó las alarmas en la mente de Alessio. Este se había planteado la remota posibilidad de que eso llegara a suceder. Pero no se lo confesaría a su socio y amigo. No cuando necesitaban ese contrato de asociación para sacar adelante Modas Rimbalzi, su empresa de modas en la Toscana.

—No me gusta que me hagan esperar, como bien sabes. Es uno de mis principios en los negocios. —Le respondió con firmeza—. Aunque se trate del gran magnate de la moda británica —puntualizó alzando su mano para recalcarlo y empleando un tono jocoso y rimbombante para referirse a él.

—Ya, pero debes comprender que en esta operación McTavish es quien manda —le recordó un Fabio lleno de sarcasmo mientras sonreía divertido e intercambiaba una mirada de complicidad con la ayudante de Alessio.

—Dejadme que te refresque la memoria. Es él quien quiere abrirse camino en Italia, no os confundáis —matizó Alessio agitando su mano delante de los dos para dejar clara cuál era la situación real—. Roger McTavish pretende empezar a expandir su firma de moda en Italia. Y para ser más exactos, aquí, en Siena. Luego es él quien tiene más interés que nosotros en esta transacción. ¿No creéis?,. —Les preguntó alzando una ceja en clara señal de suspicacia.

—Si te soy sincero, Alessio, creo que a ambas firmas nos conviene. No olvides que un acuerdo con McTavish significará un buen impulso a nuestra propia marca de ropa, algo tocada últimamente en lo referente a las ventas. Formar parte de su gran imperio textil es una oportunidad que muchos cogerían a ojos cerrados —le recordó Mónica, frunciendo sus labios en un mohín que no gustó nada a Alessio, quien le lanzó una mirada nada amistosa mientras él emitía una especie de gruñido de desaprobación, aunque en el fondo era consciente de que llevaba toda la razón.

Cuando recibieron la propuesta de MacTavish, hacía ya algunos meses, para abrirse camino en Italia, Alessio lo concibió como una gran oportunidad para afianzar su propia firma de trajes para el hombre y la mujer del siglo actual. Una colaboración que sin duda beneficiaría a ambos.

—Pero ello no quita que se esté retrasando en su primera reunión después de haber concretado el acuerdo —matizó Alessio esgrimiendo un dedo frente a su amigo para recalcar aquella información.

—Dime, ¿crees que el viejo oso saldrá de su caverna y vendrá en persona a supervisar la operación?

—No. No creo que sea él quien venga —respondió Alessio sacudiendo la cabeza muy convencido de ello y restando importancia a este hecho—. Mandará a alguno de sus principales socios. Alguien de plena confianza para cerrar el acuerdo.

—Pues no sé a quién enviará porque Adrian, su primogénito, renunció a dirigir la compañía, como sabrás —le recordó Mónica desde la ventana por la que observaba el paso de la gente—. Lo sé. Vive en Verona con la dueña de una trattoria.

—Hay que tenerlos cuadrados para enfrentarte al viejo McTavish y renunciar a dirigir su gran imperio de la moda, que tiene distribuido por todo el Reino Unido y una gran parte de Europa. Eso y acabar en un trattoria en Verona sirviendo mesas —señaló Fabio emitiendo un silbido—. Apuesto a que al gran McTavish no le hizo nada de gracia.

—Esas son cuestiones familiares que a nosotros no nos atañen. Cada uno es libre de elegir su destino —le comentó de pasada, sin demasiado interés en este asunto. Lanzó una nueva mirada a su reloj y sacudió la cabeza.

—Tengo entendido que muy pronto será su hermana la que sustituya a su padre al frente de la compañía, si no lo ha hecho ya —puntualizó Mónica concentrando la atención de Alessio en ella.

—Claire McTavish —pronunció Fabio, frunciendo sus labios en una mueca de sorpresa y abriendo los ojos como platos.

—Espero liquidar los flecos que quedan pendientes antes de que se produzca el relevo —comentó Alessio preocupado por el devenir que pudiera tomar la compañía.

—¿Lo dices por ella?, —preguntó Mónica alertada por la expresión del rostro de él. Y por el tono empleado para referirse a ella.

—Un cambio en la dirección a estas alturas podría hacer que las condiciones de la operación variaran. ¿Entiendes a qué me refiero? Un punto de vista diferente en los negocios.

—El punto de vista de una mujer —precisó Fabio con ironía, presintiendo que a Alessio no le hacía gracia tal vez tratar con una.

—No es porque sea una mujer. Me preocupa la llegada de alguien nuevo que puede plantear ideas diferentes. ¿Cómo sabemos que no cambiará las directrices ofrecidas por su padre? Ella es más joven, con otra mentalidad y otra perspectiva. Tal vez sea más arriesgada, más moderna, más ambiciosa. En eso tenéis que estar de acuerdo conmigo. —Alessio arqueó las cejas en clara señal de escepticismo mientras su mirada iba de Fabio a Mónica.

—No tiene por qué ser así. Y no lo sabremos hasta que no nos sentemos a negociar. Pero ¿por qué habrían de cambiar? Tenemos un preacuerdo con su padre —le recordó Mónica con un tono que indicaba que tenían las espaldas cubiertas en ese sentido—. Tendrá que avenirse a este.

Alessio emitió un gruñido de desaprobación. No parecía fiarse mucho de esa nueva perspectiva.

—Espero que tengas razón, ya que quiero acabar cuanto antes con ello. La zozobra de los mercados tiene a la compañía pendiente de un hilo. Las exportaciones han bajado, y espero que con la campaña de Otoño-Invierno, que debe estar lista en breve, las ventas suban. Me gustaría que pudiera lanzarse junto con las propuestas de McTavish.

—Bueno, tal vez te equivoques y al final ese cambio pueda resultar beneficioso. No deberías precipitarte antes de saber qué tiene que ofrecer el representante cuando llegue.

—Eso si llega. —Soltó, irónico, Alessio, mirando su reloj una vez más y abriendo sus ojos al máximo para dar a entender que no parecía empezar con buen pie.

—Por cierto, la tal Claire McTavish no está nada mal, ¿eh? —Fabio empleó un tono bastante explícito sobre la clase de mujer que era.

—No me interesa como mujer, si es eso lo que pretendes hacerme ver —bromeó Alessio ante el comentario de Fabio—. Lo único que me interesa de ella es que nos haga ganar dinero. El suficiente para reflotar nuestra firma de moda.

—En serio, ¿no la has visto en ninguna revista? —Fabio parecía extrañado por este hecho y porque estaba convencido de que en cuanto su amigo la viera, cambiaría de opinión acerca de que su único interés en ella era el dinero. Intercambió una mirada con Mónica, pero ella se limitó a encogerse de hombros.

—No. ¿Por qué?,. —Le preguntó intrigado por la insistencia y el tono de las palabras de su socio.

—Acabas de decir que no te interesa como mujer, así que…

—Te repito que lo único que me interesa de ella es que va a hacerse cargo de la compañía. Y en qué medida va a afectar en su relación comercial con nosotros. —Le dejó claro. Sacudió la cabeza y lo miró sin comprender a qué diablos venía todo aquello—. Además, estoy seguro de que su aspecto será el de una mujer seria, recta, chapada a la antigua, callada. Se me ocurren muchos calificativos pensando en cómo puede ser. Supongo que será la típica dama inglesa estirada que…

Fabio y Mónica intercambiaron sendas miradas de complicidad. Ambos parecían estar al tanto de quién era Claire McTavish, algo que Alessio parecía desconocer.

El sonido de la puerta abriéndose dejó paso a la secretaria de Alessio seguida de dos mujeres jóvenes. Alessio se volvió, centrando toda su atención en ellas, como cabía esperar.

—Las señoritas Claire McTavish y Shae Glynn —anunció con un tono de voz profesional mirando a Alessio y haciéndose a un lado para que pudiera contemplar a las dos mujeres.

Alessio permaneció de pie en el sitio, con la mirada fija en las dos mujeres, mientras se preguntaba cuál de ellas sería la hija del gran McTavish. Sin duda que la presencia de ambas había trastocado sus ideas preconcebidas con anterioridad. ¿Una mujer chapada a la antigua? ¿Una dama inglesa estirada? ¿Aburrida? Todos los calificativos que había empleado segundos antes para referirse a ella acababan de perder valor. Lanzó una mirada rápida hacia Fabio, quien en ese momento trataba de ocultar la sonrisa al ver el gesto de asombro en su rostro. A eso se refería él cuando le había preguntado si la había visto en las revistas de economía, sociedad y moda. La sensación del año. Alessio controló el gesto de regocijo en el rostro de Mónica. Sin duda que ambos sabían de qué hablaban cuando se había referido a la hija de McTavish.

Claire McTavish estaba a punto de convertirse en una de las mujeres más ricas y poderosas del Reino Unido. Sin obviar que era una mente brillante para los negocios. Su educación en las instituciones más influyentes y caras del mundo habían servido para modelar una mujer que vivía para los negocios. Desde que su hermano había renunciado, ella había tomado las riendas de McTavish junto a su padre. Pero en los círculos de sociedad y economía se comentaba que, desde hacía tiempo, era ella quien manejaba el timón de la nave. Que su padre había quedado como una figura corporativa para grandes eventos, para recibir galardones y asistir a cenas benéficas. Se lo había ganado después de sus años como director de la compañía.

—Disculpen, pero ¿cuál de ustedes dos es Claire McTavish?, —preguntó Alessio mientras trataba de recuperar la compostura y miraba a ambas mujeres por igual a la espera de que la interpelada se diera a conocer.

—Yo soy Claire McTavish —le dijo la mujer de cabello corto en un tono semejante al del chocolate negro. Dio un paso con total seguridad, extendiendo la mano para estrechar la de Alessio al tiempo que esbozaba una sonrisa entre lo profesional y lo cordial, sin apartar la mirada del rostro de él. Confiaba en que no se tomara a mal el pequeño retraso sufrido.

Alessio dio un breve apretón a su mano, más por convencionalismos y educación que por cualquier otra cosa. Mantuvo la mirada fija en el rostro de ella para observar su semblante, el cual le transmitió una imagen de seriedad y fiabilidad. El saludo fue firme, pero sin exceder. Alessio percibió un tímido esbozo de sonrisa en aquellos labios que ahora ella humedecía.

—Ella es la señorita Glynn, mi ayudante personal y la responsable financiera de McTavish. —Claire se hizo a un lado para que pudiera fijarse mejor en esta.

Alessio no sabría decir cuál de las dos mujeres le parecía más atractiva, desde un plano profesional. Cuál le había causado un mayor impacto, porque si era franco con él mismo, ambas lo eran. La señorita Glynn tenía la tez pálida, con una lluvia de pecas esparcidas por el puente de su nariz y sus mejillas. Unos ojos azules como el mismísimo cielo y el cabello caoba tirando a rojizo.

¿Irlandesa? Fue el primer pensamiento que se le pasó por la cabeza dado su aspecto.

—Encantado —asintió, estrechando su mano, menos firme y decidida que la de su jefa. En medio de un estado de shock por la situación, Alessio se giró hacia su socio para introducirlo en la conversación—. Él es Fabio. Socio cofundador de Modas Rimbalzi. —Alessio no pudo evitar centrar su atención, algo desmedida, en Claire saludando a Fabio. Estaba descolocado, ya que no esperaba que la hija de McTavish fuera tan… interesante. Y menos que fuera ella en persona quien estuviera allí para supervisar toda la operación de su compañía. Ello le indicaba que estaba dispuesta a implicarse en aquella transacción. Luego se lo tomaba en serio. Y él pensando en cerrar el trato antes de que aquella… atractiva mujer tomara las riendas de la compañía de su padre. Bien, pues, todo indicaba que no le iba a quedar otra que negociar con ella los términos de la operación, ya que todo parecía mostrar que su padre no iba a venir, o esa era la impresión que él tenía en ese momento.

—Ella es Mónica, asesora jurídica de la compañía —les dijo haciéndose a un lado para que las tres se saludaran bajo su atenta y escrutadora mirada. Alessio era de los que estudiaba a su rival desde la distancia. Y ahora lo hacía con Claire McTavish en un claro intento por conocer a su aliada.

—Disculpen el retraso, pero el taxista nos ha dado una vuelta turística por Siena —le dijo fingiendo estar ofuscada por este hecho y porque las hubiera hecho llegar tarde a la reunión. Claire no estaba dispuesta a confesarles el verdadero motivo del retraso. Su vida personal quedaba fuera del ámbito de los negocios. Esperaba que este hecho no creara una mala imagen a la hora de sentarse a negociar el acuerdo entre ambas compañías.

—Sí, bueno, lo cierto es que me extrañaba que tardaran, ¿verdad, Fabio?, —comenzó explicándose Alessio con un tono irónico.

Fabio asintió mientras lanzaba una mirada a Mónica. En verdad que Alessio era único al recordarle la impuntualidad. Debería tener un poco de sentido común. Fabio no esperaba que él se la tuviera guardada.

—Sin duda que el taxista ha percibido que no son italianas y se ha aprovechado de esa circunstancia —señaló Mónica saliendo al paso y tratando de quitar hierro al asunto. No era buena idea recrearse en el hecho de que las representantes de McTavish hubieran aparecido algo más tarde de la hora acordada.

—Sí, supongo que se ha debido a ello —apuntó Claire más en clara sintonía con Mónica que con Alessio. No esperaba que él fuera tan meticuloso en ese aspecto. Pero para otra vez, debería tener más cuidado. Por suerte, esperaba cerrar el acuerdo en uno o dos días a lo sumo. Luego se acercarían hasta Verona a visitar a su hermano y a conocer a Chiara.

—Bien, antes de comenzar, ¿desean tomar algo? ¿Un expreso? ¿Capuchino? ¿Agua? ¿Tal vez té, dado que son británicas?

Claire sacudió la cabeza rechazando su invitación. Alessio desvió su atención hacia a Shae.

—No, gracias. Hemos desayunado bien esta mañana. —Apreció con una tímida sonrisa, sin olvidarse que lo había hecho poco menos que a la carrera. O más bien habían engullido un par de piezas de fruta, café y una tostada que apenas había mordisqueado.

—En ese caso, podemos sentarnos e iniciar la reunión —les pidió señalando una mesa redonda que empleaba para dichas situaciones.

Claire asintió de camino a su asiento. Alessio no pudo evitar intercambiar una mirada con Fabio y Mónica para asegurarse de que todo estaba dispuesto y que la negociación podía comenzar.

—Bien, si están…

—Creo que sería mejor tutearnos —lo interrumpió Claire tomando asiento frente a Alessio, quien asintió sin apartar su atención de ella.

—Como prefieras. ¿Todo bien en Siena? ¿El viaje? ¿La estancia? ¿La ciudad?,. —Les preguntó Alessio a modo de introducción antes de pasar a lo que de verdad interesaba. Tampoco había tanta prisa por entrar a valorar las propuestas. Además, mientras charlaban de temas ajenos al motivo de la reunión, él podría seguir estudiando a Claire para hacerse una idea de la clase de mujer que era. De entrada, su impuntualidad lo había sorprendido y cabreado a la vez. Esperaba que la situación pudiera reconducirse hasta un fin más cordial y llevadero.

—Hasta ahora, todo ha marchado de manera perfecta. Gracias. Llegamos ayer por la tarde y hemos tenido el tiempo justo para darnos una vuelta por sus calles más emblemáticas. Eso sí, lo poco que hemos podido ver de la ciudad nos ha encantado. —Le respondió Claire sin perderle la mirada a Alessio ni un solo momento, mientras sonreía y juntaba sus manos sobre la mesa.

—Celebro que haya sido así. Y espero que en el poco tiempo que habéis podido disfrutar de Siena, la ciudad os haya acogido bien —comentó paseando su mirada por los rostros de las dos mujeres. Alessio tuvo la ligera percepción de que ambas se sonrojaban y que sus miradas brillaban más que cuando entraron en el despacho.

—Sí, como ha dicho Claire, las pocas horas que llevamos en la ciudad han sido agradables —respondió Shae intercambiando un gesto de complicidad con esta al ver que Claire parecía haberse quedado callada de repente. ¿No estaría pensando otra vez en el par de italianos que habían conocido la pasada noche?

—Nos ha llamado la atención la decoración de algunas de las calles. Banderas, blasones, escudos y demás adornos —comentó Claire entrecerrando los ojos mientras recordaba esas imágenes.

—Es por las celebraciones. La ciudad comenzará a ser una fiesta en unos días con motivo de la carrera del Palio. Llegáis en un buen momento para presenciarla —apuntó Mónica interviniendo en la conversación al ver que Fabio parecía haberse quedado mudo mientras su atención no se apartaba de Shae. Ya le preguntaría acerca de ese interés si tenía ocasión.

—No creo que estemos para esas fechas, ya que la agenda es algo apretada —intervino Claire mirando a Mónica, que era quien se había dirigido a ellas en ese preciso instante. Claire tenía la ligera impresión de que Alessio era un hombre lleno de magnetismo, ya que desde que le estrechó la mano, no había sido capaz de desprenderse de una extraña sensación que no había tenido hasta entonces. Lo achacó a las pocas horas que había dormido, o a la impetuosa carrera de esa mañana por tratar de no llegar más tarde a la reunión. Pero lo que más le intrigaba era que dejaba llevar la conversación a su ayudante mientras él las estudiaba. No había prestado demasiada atención a los consejos de su padre acerca de Alessio, y ahora ella creía que ya entendía el motivo de estos. Un estratega de los negocios.

—¿Cuántos días pensáis quedaros en Siena?, —siguió preguntando Mónica al sentir el silencio de sus colegas.

Sin duda que la aparición de las dos mujeres había captado toda la atención de Alessio, no iba a negarlo, pero un par de caras bonitas y unos cuerpos llamativos enfundados en trajes caros y elegantes no iban a hacerle perder la cabeza. Aquello eran negocios, y no placer. Quería ver cómo se desenvolvía en ese terreno dado que Claire era la presidenta y dueña de McTavish. ¿Se trataba de una niña mal criada que había llegado arriba por la renuncia de su hermano? ¿O más bien era alguien que sabía en todo momento el terreno que pisaba? Debería haberse informado sobre ella en la prensa. Le recordaría a Fabio que le pasara esas entrevistas de las que antes le había estado hablando. Tenía que conocer a la mujer de negocios que había detrás de aquella fachada sensual.

—Estaremos hasta el lunes —respondió Shae observando de refilón que Claire, parecía estar más interesada en estudiar desde la distancia a Alessio que en las preguntas de sus ayudantes. Shae tenía la impresión de que entre Claire y el italiano se estaba produciendo una especie de partida de ajedrez.

—En ese caso, tenéis cuatro días para recorrer Siena —intervino Alessio después de haber permanecido en silencio durante algunos minutos en los que escuchaba y estudiaba a Claire.

—Sí, aprovecharemos el tiempo libre para perdernos en sus calles y recorrer su centro histórico de una manera más detallada que ayer tarde —comentó Shae con una sonrisa.

—Si os viene bien, tal vez podamos hacer de anfitriones, ya que estáis en nuestra ciudad —comentó Fabio con un ligero interés por Shae. Debía reconocer que la mirada de aquella mujer lo tenía algo descolocado y que hacía verdaderos esfuerzos por mantenerse firme y cuerdo. Era preciosa. La clase de mujer a la que le regalarías una mirada en mitad de la calle si te la cruzaras.

—Tal vez —asintió Claire con gesto neutro. ¿Pasar los cuatro días con aquellos dos italianos pegados a sus faldas? Ummm, no era la idea inicial que tenía para permanecer en Siena. Estaban allí para cerrar el acuerdo de colaboración entre ambas compañías cuanto antes, y no para hacer turismo. Ella tenía un imperio de la moda que dirigir ahora que su padre había formalizado el traspaso de competencias en el momento en que Adrian se marchó a Verona renunciando a su puesto.

—En primer lugar, me gustaría transmitirte, en nombre de mis colaboradores y en el mío propio, las más cordiales y sinceras felicitaciones por tu nombramiento como presidenta de McTavish —comentó Alessio haciendo un inciso mientras miraba a sus dos colegas y luego volvía su atención a Claire, que asentía complacida por el gesto—. Y ahora pasemos a hablar de lo que os ha traído hasta Siena.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada y asintieron ante la petición de Alessio. Claire se acomodó en su asiento apoyándose en el respaldo y cruzando las piernas, pero sin dejar que ninguno de los dos hombres pudiera tener una visión de ellas. Claire estaba lista para la batalla. Esperaba que aquel atractivo italiano, vestido con un traje de corte moderno y en el que no se atisbaba ni una sola arruga, fuera algo más que un modelo sacado de un catálogo de trajes para hombre. La verdad es que ambos, él y su socio, podrían quedar perfectos en su nueva colección de otoño. Aquel pensamiento le arrancó una sonrisa pícara a Claire, que borró de sus labios de inmediato para centrarse en lo que de verdad importaba.

—Agradezco tus palabras. Aunque si somos sinceros, deberíamos darle las gracias a mi hermano Adrian por renunciar a su puesto y cederme la presidencia de McTavish. Ese ha sido el verdadero motivo de mi nombramiento, como supongo que sabréis —comentó mientras su mirada recorría los rostros de los tres representantes de Rimbalzi, a la espera de que tanto él como sus colaboradores estuvieran al tanto de este hecho después de las numerosas entrevistas que había concedido desde que se supo la noticia. Por no mencionar las innumerables portadas que había acaparado en la prensa especializada en los negocios, pero también en publicaciones destinadas a la mujer de hoy en día.

—Bien, esperamos que este cambio en la dirección de McTavish no suponga ninguna variación en el acuerdo al que habíamos llegado con tu padre —le recordó Alessio mientras entornaba su mirada con recelo hacia el nuevo rostro de la compañía británica.

Claire sonrió divertida cuando percibió sus temores a un cambio.

—¿Hay algún motivo que te haga pensar que podría haberlos?, —preguntó Claire con un toque de diversión en su voz que alertó a las tres personas sentadas frente a ella. Por lo que Claire sabía por las largas conversaciones mantenidas entre su padre y los representantes de Rimbalzi, y una vez estudiado a fondo dicho preacuerdo, ella no tenía intención de variar ni un solo punto de lo acordado por su padre. Aunque habría que enfatizar algunos aspectos, eso sí.

—Bueno… Siempre que hay un relevo en la directiva de una compañía hay cambios. Nuevas perspectivas de negocio; una visión diferente del mercado —comentó Fabio, dejando que Alessio recapacitara y siguiera contemplando a una de las mujeres más poderosas del Reino Unido, quien escuchaba con atención.

—¿Insinúas que podría haber cambios por el hecho de que haya sustituido a mi padre?, —preguntó, con inusitada curiosidad, Claire. Arqueó sus cejas con una expresión de incredulidad y diversión ante aquella nueva variante.

—Pensamos que tal vez el punto de vista a la hora de hacer negocios pueda haber variado con respecto al de tu padre. Eso es todo. Y queremos saber si las condiciones acordadas con él y sus asesores siguen siendo las mismas pese al relevo generacional —matizó Mónica abordando el tema de manera directa—. Si has pensado en introducir nuevas condiciones, nos gustaría conocerlas cuanto antes. Nos preguntamos si tu punto de vista difiere al de tu padre, entiéndelo.

—Eres una mujer joven, lo cual podría dar que pensar —apuntó Alessio con una sonrisa de lo más afable e intentando ser directo, pero quitando hierro al asunto. Mónica lo había dejado claro de una manera perfecta y coherente.

Shae sacudió la cabeza sin comprender a qué venía aquello. ¿Iban a echarse atrás? ¿Querían sacar ventaja de Claire? Pues no sabían con quién trataban si pensaban que ella lo iba a poner fácil, o a ceder de buenas a primeras sin negociar. Contempló a su jefa, quien permanecía en silencio sopesando aquellas palabras y escrutando el rostro de los dos hombres.

—Ya lo sé —asintió mostrando cierta frialdad ante aquel comentario—. Sin duda que soy más joven que mi padre. Y también que soy una mujer. ¿Son estas dos cuestiones las que preocupan a Modas Rimbalzi? ¿En qué sentido?, —preguntó con un tono que denotaba el sentirse molesta por lo que habían dicho. Pero sobre todo por lo que dejaban entrever en sus palabras. No era la primera vez que le planteaban esta situación, y ella comenzaba a estar un poco cansada. Había pensado conceder una entrevista o convocar a los medios para dejar claro que el hecho de que fuera una mujer, y por supuesto más joven que su padre, no tenía por qué ser un impedimento para alcanzar acuerdos—. No iréis a decirme que tenéis reparos porque tal vez consideráis que no poseo la experiencia suficiente para dirigir la compañía. ¿O tiene que ver con que sea una mujer?, —preguntó arqueando sus cejas con gesto de diversión e incredulidad al tiempo que se erguía en el asiento.

Alessio y Fabio se miraron con desconcierto ante aquella revelación tan directa. Alessio buscó el consenso con su asesora, Mónica. Esta sacudió la cabeza de manera leve, casi imperceptible, como si le estuviera advirtiendo del sitio en el que se estaba adentrando. Alessio tenía sus dudas. No se fiaba de un rostro bonito.

—Creo que no me has entendido. —Apreció Alessio mientras sonreía, en un intento de calmar los ánimos.

Una cosa era lo que él pudiera llegar a pensar de Claire; y otra muy distinta que se lo dijera a la cara. El acuerdo entre ambas firmas de moda era beneficioso para él, ya que sus números subirían, como se lo había comunicado a sus dos colegas. De manera que no iba a estropearlo porque la inglesa pusiera morritos, como estaba haciendo en ese instante.

—Pues yo creo que sí te he entendido porque lo has dejado muy claro. Yo no he sido la que he puesto en tela de juicio vuestra profesionalidad. Ni me he planteado en ningún momento si seréis capaces de hacer que Modas McTavish triunfe en Siena y después en toda Italia —les aclaró con total naturalidad, sintiéndose enojada. Claire decidió despejar su mente y no dejarse llevar ni por las apariencias ni por los comentarios desacertados. Aquello eran negocios.

—Tampoco nosotros —terció Alessio adoptando un rictus más serio en esta ocasión, mirando a Claire de manera directa—. No he pretendido faltarte al respeto con mi comentario. Solo es una cuestión… normal en una transacción de esta trascendencia.

Claire no pudo evitar sentir la extraña sensación que le producía aquella mirada tan directa por parte de él. Pero lo que más la estaba sacando de quicio eran sus comentarios algo machistas. Era normal que tuvieran sus dudas, pero no le había hecho gracia la manera en la que se lo había hecho saber. Tenía una cosa clara: No cedería el nombre de la empresa de su familia a un modelo de Salvatore Ferragamo. Antes, quería saber de qué estaba hecho. Y para saberlo iba a soltarles un hueso. De ese modo sabría si merecía la pena hacer negocios con ellos.

—Bien, en ese caso, tengo que decir que las condiciones son las mismas. No se ha variado ni un solo ápice en lo acordado con mi padre, como puede asegurar mi ayudante y directora de finanzas —aclaró mirando a Shae, quien asintió al ver que se refería a ella.

—Nos complace en cualquier caso que así sea —asintió Fabio, dejando que Alessio prosiguiera con su escrutinio a las dos británicas.

—Sin embargo, hay algo de lo que debo informaros —anunció, captando la atención de Shae por completo—. Y es que ayer mismo, antes de llegar a Siena, recibimos una oferta que mejora de manera considerable la vuestra —concluyó, paladeando las palabras y humedeciéndose los labios para estupor de los allí reunidos, incluida Shae, quien contemplaba a Claire como si acabara de anunciar que lo dejaba. ¿Cómo que había una nueva oferta? ¿Ayer, antes de volar a Siena? ¿Quién la había hecho? ¿Y por qué no se lo había comentado? ¿Qué coño estaba pasando?

Alessio mudó el color del rostro al escuchar aquella confesión. Se limitó a esbozar una tímida sonrisa al mismo tiempo que sentía como todo su cuerpo se tensaba sin poder evitarlo. Miró a sus dos colegas en busca de apoyo, o de una explicación por si alguno de ellos había recibido algún fax o correo electrónico que lo pusiera de manifiesto. Pero ambos parecían igual de perplejos que él.

«¿Una nueva oferta? ¿De qué coño iba aquello?».

La inesperada situación tensó todo su cuerpo y sintió el escalofrío del miedo por perder aquella transacción. Se quedó sin palabras durante unos minutos en los que no consiguió apartar la mirada de Claire.

La dueña de McTavish le devolvía la mirada con total naturalidad. Claire debía admitir que lo había estado pensando el día anterior para someter a una prueba a Modas Rimbalzi. Ni su padre ni Shae sabían nada, puesto que Claire lo había estado considerando los días antes de volar a Siena. Ahora, reconocía que le había molestado, y mucho, que hubieran cuestionado su capacidad de liderazgo, bien por su juventud o por su sexo. Algo que la sorprendió, dado que había una tercera mujer sentada a la mesa de las negociaciones. Pues bien, iba a dejarles claro que podían confiar en ella. No estaba segura de si convenía o no a McTavish respetar lo acordado. El acuerdo de su padre no le parecía malo, a pesar de que ella había sido parte activa del mismo; no así de la toma de decisiones, las cuales habían correspondido a su padre. Pero ahora ella tomaría las riendas. Ahora ella era la dueña de la firma de moda más fuerte del Reino Unido. Ella exigía y decidía.

—¿Una nueva oferta?, —se aventuró a preguntar Mónica con el ceño fruncido viendo que tanto Alessio como Fabio no parecían capaces de reaccionar. Les lanzó una mirada a la espera de que alguno de ellos dijera algo, pero sin duda que aquella noticia les había provocado la misma reacción que un cubo de agua helada arrojado sobre sus cabezas.

—Eso he dicho. Modas McTavish ha recibido una jugosa oferta que mejora considerablemente la que teníamos con Modas Rimbalzi.

Alessio entrecerró los ojos, sacudiendo la cabeza sin poder creer lo que aquella muñequita inglesa acababa de soltar. ¿O tal vez sería mejor calificarla de arpía y bruja? Se incorporó en su asiento mientras la contemplaba de manera fija e intimidatoria. Si aquello era un farol, Alessio juraba que se lo haría pagar.

—Pero se supone que hay un acuerdo previo con tu padre —le recordó mirando a su asesora legal en buscaba apoyo, la cual parecía estar ocupada calibrando la nueva situación.

—No esperábamos un giro de los acontecimientos a estas alturas —dijo Mónica sin poder ocultar su sorpresa e incluso mostrando cierto malestar por el comportamiento de Claire.

—Es verdad que existe un acuerdo con mi padre. Pero no conmigo, la nueva presidenta. —Le hizo saber, pasando su mirada de Mónica a Alessio. Sin pestañear. Sin mover un solo músculo de su rostro. Sin duda que el tal Alessio podría llegar a ser un rival interesante, pero, para su decepción, parecía haberse tragado el farol que ella acababa de marcarse.

—¿Significa que no hay acuerdo?

—No he dicho eso. Pero sí admito que debo estudiar la otra oferta. Es un porcentaje muy beneficioso para McTavish —reconoció.

Shae se sentía perdida en ese momento. «¿Qué coño está tramando Claire?», pensó mientras miraba a su amiga y jefa sin poder comprenderla. Si de algo estaba segura ella, era que Claire tenía un as en la manga que ella desconocía.

Alessio se levantó de la silla como un huracán. Se desabrochó la americana y con las manos en las caderas y cara de pocos amigos, volvió su atención a Claire, quien no le perdía la cara a aquel modelo italiano. Se recostó hacia atrás, con un gesto de expectación dibujado en su rostro.

—¿Habéis venido a Siena para decirnos que tenéis una oferta mejor?,. —Le preguntó mirándola con gesto de incredulidad y sintiendo las ganas de decirle cuatro cosas a aquella estirada inglesita. De entrada no se había fiado de ella, y a fe que su intuición no le había defraudado—. Para eso no hacía falta reunirnos. Habría bastado con un fax o un correo electrónico. —Había un toque burlón en su voz y en sus palabras.

—Pero hemos preferido venir en persona a renegociar las condiciones del acuerdo —le confesó mientras sus dedos jugueteaban entre sí y su mirada seguía suspendida en Alessio. Sin duda que no se lo esperaba y que este anuncio lo había superado. Reconocía que ella era dura a la hora de negociar.

¿Lo sería él?

—¿Cuál es la oferta?, —preguntó Fabio dispuesto a reconducir la situación al ver que Alessio parecía haberse quedado sin habla y que Mónica miraba con inusitada atención a Claire. Sin duda que las negociaciones prometían con la nueva dueña del imperio de la moda en el Reino Unido.

—No puedo daros un nombre, como podéis suponer. Es confidencial.

—Entonces, al menos, dinos la cantidad que os han ofrecido para estableceros en Italia y veremos si podemos igualarla o superarla —insistió Fabio mirando a Claire y después a Shae, quien intentaba no perder ningún detalle de aquel inesperado giro que había tomado la reunión.

—Es lo justo —apuntó Mónica, que captaba la atención de las dos mujeres.

«¿A qué coño está jugando Claire?», no dejaba de preguntarse Shae a la vez que estudiaba las reacciones de los tres miembros de Modas Rimbalzi. Todos parecían confusos y expectantes mientras intentaban reconducir la situación a su terreno.

—Tampoco —negó Claire, provocando el enfado en Alessio.

—Vamos, ¿qué clase de broma es esta? ¿Una subasta al mejor postor? No estamos en Christie’s ni Sotheby’s —protestó Alessio mientras captaba la atención de todos los allí presentes agitando su mano en el aire dando a entender que aquello le parecía una farsa.

—No estamos en ninguna casa de subastas, por supuesto que no. Pero no entregaré el nombre de McTavish a cualquier precio. —Claire se mostró fría como el hielo y pétrea como una estatua.

—Tal vez podemos subir la cifra de la oferta —sugirió Mónica mientras esperaba la aprobación de Alessio.

—Ni hablar —respondió este de una manera tajante y que no dejaba lugar a las dudas—. No pienses que voy a vender mi alma al diablo por ti —le espetó Alessio cabreado con Claire al tiempo que la contemplaba como si de un momento a otro fuera a saltar sobre ella.

Claire inspiró ante aquel último comentario. Claro que no quería que la vendiera, pero quería saber hasta dónde podría confiar en él. En el mundo de los negocios había que ir con cautela y estar muy seguro de con quién te asociabas. Y ella no iba a ceder la marca de su familia de buenas a primeras en una asociación que no le reportara beneficios.

—Tranquilo, no tienes que llegar a tanto. No tengo ningún interés en tu alma —le comentó, sonriendo divertida por verlo de aquella guisa—. La única venta que nos interesa aquí es la de la ropa con la firma McTavish —lo corrigió con un deje burlón que encendió más todavía a Alessio.

—La oferta de Modas Rimbalzi sigue en pie hasta pasado mañana a las doce. Si no hay acuerdo, podéis aceptar la otra oferta. Sois libres. —Alessio golpeó la mesa con un dedo para dejar constancia de este hecho, sin apartar la mirada de ella.

Claire sintió la intensidad de aquel par de ojos oscuros y cargados de misterio. Percibía su rabia, su ira y como las aletas de su nariz se abrían. Luego, en un gesto rápido e inesperado, se volvió, dándole la espalda. Se alejó unos pasos de la mesa de negociación.

—Disculpadnos —susurró Fabio a las dos mujeres yendo hacia su amigo y socio. Hizo un gesto hacia Mónica para que se acercara a ellos para debatir la mejor opción. Fabio pensaba que Alessio se estaba precipitando. Que su comportamiento se debía a la frialdad y la seguridad que mostraba ella.

Claire asintió esbozando una sonrisa de cortesía mientras Shae captaba su atención con un gesto de incomprensión por lo que estaba sucediendo. Entornó la mirada hacia Claire buscando una aclaración a su repentino giro en las negociaciones. Ella pensaba que todo estaba atado y que, salvo algunos detalles, bastaría rubricar el acuerdo alcanzado por su padre. Pero de repente…

—¿Puedes explicarme qué está pasando?,. —Le susurró Shae inclinándose sobre Claire y controlando de refilón a los italianos charlar entre ellos—. ¿Desde cuándo tenemos una nueva oferta y por qué diablos no me lo has dicho? —Shae apretó los dientes y pareció que fuera a acabar con su amiga.

—Sígueme el juego —le comentó guiñándole un ojo a su amiga, quien parecía haberse quedado más preocupada con aquella aclaración.

Bien, le seguiría el juego. Confiaba en ella porque le había demostrado que, para los negocios, Claire poseía un sexto sentido.

—¿De qué juego hablas? ¿No hay tal oferta?

La sonrisa irónica de Claire y el hecho de que arqueara las cejas de manera lenta y sugestiva fueron la única respuesta que Shae recibiría por el momento.

—Tal podríamos ceder un poco, Alessio —comentó Fabio mientras trataba de parecer cordial. Pretendía sosegarlo a toda costa, ya que, como lo conocía bien, su amigo estaba a un paso de mandar a la inglesa por donde había venido.

Alessio sacudía la cabeza con el ceño fruncido. Estaba cabreado con ella por la manera de conducir la situación.

—Sabía que al final el cambio de dirección nos acarrearía complicaciones —les confesó con los dientes apretados para repeler la furia.

—Son negocios. Y lo sabes tan bien como nosotros —le recordó Mónica.

—Lo sé, pero hay un acuerdo firmado con su padre y tiene que respetarlo —dijo muy seguro de ello mientras se centraba en Mónica.

—Podría echarse atrás, no lo olvides. McTavish tendría que compensarte, pero dudo que le importe mucho hacerlo viendo su volumen de facturación —advirtió Mónica con los labios apretados y los ojos abiertos al máximo, dejando que sus cejas formaran un arco sobre la frente.

Fabio chasqueó la lengua con decepción. En verdad que Mónica tenía razón y que el cambio de dirección podría traer problemas. Al parecer no todo había quedado cerrado durante las reuniones con el padre de ella.

—Eso nos colocaría en una situación que no deseamos. —El tono de advertencia de Mónica enfureció más todavía a Alessio.

—No pienso rebajarme para cerrar el trato. —Le aseguró mientras se acercaba a Mónica y ella podía percibir cómo se sentía en esos momentos.

Fabio suspiró a la espera de que Mónica tuviera un as legal en la manga, porque su amigo no parecía dispuesto a ceder ante la nueva dueña de McTavish.

Claire permanecía en silencio observando la conversación que Alessio mantenía con sus dos colaboradores. Sin duda que su repentino cambio de estrategia los había sorprendido y de qué manera. Alessio regresaba a la mesa mientras sus dos colegas permanecían algo apartados charlando.

—No rebajaremos nuestro porcentaje ni un ápice. —Le anunció retándola de una manera directa con su mirada al mismo tiempo que apretaba los dientes en un intento de contener su rabia.

—Si esa es tu respuesta… Necesitamos estudiar si es viable ahora que tenemos una segunda oferta —le dijo sonriendo de manera cortés mientras se levantaba de la mesa de reuniones y Shae hacia lo propio, desconcertada a más no poder por el inesperado giro que habían dado las negociaciones. Se suponía que no les llevaría mucho tiempo, ya que todo lo dejó hecho el padre de Claire—. Estaremos en contacto.

Alessio abrió los ojos como si fueran a salírsele de las órbitas ante aquella mujer que en ese mismo momento encaminaba sus pasos hacia la puerta de su despacho con la firme intención de largarse sin más explicaciones.

—¿Viable? ¡¿Cómo puedes decir eso ahora cuando fue tu padre quién…?!, —explotó Alessio, obligando a las dos mujeres a detener su avance hacia la puerta.

—Mi padre ya no es quien dirige la compañía —le recordó mientras se volvía hacia él de manera inesperada y para asombro de los presentes. Su mirada quedó fija en la de Alessio. Sus ojos oscuros le parecían un pozo del que no se vislumbraba el fondo. Y al cual tenía miedo de asomarse por si se caía—. Ahora yo soy quien cierra los tratos.

—De manera que… que después de llegar casi media hora tarde a la reunión, algo que me parece de mal gusto por tu parte. —Le lanzó cansado de su prepotencia—, vienes y me sueltas que tienes una oferta que mejora la nuestra.

—¿Media hora?, —repitió, escandalizada, Claire, quedándose con la boca abierta—. Fue culpa del taxista. Ya lo hemos explicado.

—Sí, claro… Yo… —Alessio se quedó dubitativo mientras el perfume de ella lo envolvía. Pero por encima de todo, su presencia tan cercana a él, tanto que podía tocarla con extender de manera ligera su mano. Sin embargo, lo que más impacto le causó fueron sus labios tan cerca de su boca y el irresistible deseo de callarla para que no dijera más incongruencias—. Al menos podías haber avisado. Soy un tipo muy ocupado.

—Oh, sí. Apuesto a que lo eres. Y más que vas a serlo pensando en la manera de conseguir que aceptemos la oferta de Rimbalzi. El acuerdo queda en suspenso hasta una nueva reunión —le espetó mientras entrecerraba sus ojos y lo contemplaba de manera fría e intrigante.

—¿Estás rompiendo el acuerdo al que llegamos con tu padre? ¿Qué clase de profesionalidad es esta? ¿Igual que tu puntualidad británica?,. —Le preguntó mientras gesticulaba con sus brazos, haciéndole ver que estaba cabreado con ella.

—No estoy rompiendo el trato, solo digo que queda en suspenso hasta que volvamos a sentarnos a negociar. Tienes mi número de teléfono para concertar una nueva reunión con nosotras. Elige el sitio, aunque prefiero que no sea aquí. Ah, y prometo ser más puntual. —Le aseguró con un toque cargado de ironía.

Tanto Shae como Fabio y Mónica se habían quedado atónitos contemplando la escena. Ninguno de ellos se había atrevido a abrir la boca. Ambos habían preferido observar todo desde la barrera. Al fin y al cabo, ellos dos eran los pesos pesados de aquella negociación.

—No creo que…

—Solo tienes cuatro días —le recordó haciendo alusión al tiempo que estarían en Siena. Claire esbozó una media sonrisa irónica que encendió a Alessio más todavía, mientras la veía abrir la puerta del despacho, seguida de la otra mujer. Pero lo curioso fue que antes de salir del todo, Claire le lanzó una última mirada por encima del hombro y le dedicó una sonrisa irónica.

Cuando la puerta se cerró a su espalda, Alessio se volvió sobre sus pasos como si fuera una galerna, arrojando una de las sillas al suelo.

—Si no te tranquilizas, no solucionaremos nada —le advirtió Fabio contemplando las huellas del cabreo de su amigo y socio.

—Ya la has escuchado. Tienen una nueva oferta que mejora la nuestra. ¿Es que no piensa respetar lo que acordamos con su padre?, —preguntó mientras señalaba la puerta por la que Claire y Shae habían salido—. Y se permite darnos un ultimátum.

—No todo está perdido. La mantendrá en suspenso hasta una nueva reunión, ya la has escuchado. —Ahora era Mónica la que trataba de apaciguar a Alessio en esos momentos.

—¿Una nueva reunión? ¿Con ella? ¿Con la nueva Dama de Hierro del Reino Unido? —Alessio se quedó mirando a Fabio, sin salir de su asombro por lo que había sucedido—. Pero ¿quién coño se cree?

—¿La Dama de Hierro?, —repitió Fabio con gesto pensativo antes de echarse a reír; algo que no pareció gustar a su amigo.

—¿Te hace gracia lo que acaba de suceder aquí?

—No, claro que no. Me estaba riendo del calificativo que acabas de darle. En verdad que le pega después de su actuación. Pero reconoce que es mucho más atractiva que la ex primera ministra británica. Además, no creo que sea para tanto —prosiguió Fabio mientras Alessio fruncía el ceño esperando a que continuara—. Todos aquí sabemos que los negocios son así. Y no es la primera vez que nos enfrentamos a una negociación complicada. Mañana mismo la llamarás y concertaremos una nueva reunión —le dijo, escuchando el gruñido de desaprobación de Alessio.

—Deberíamos tranquilizarnos y ver la situación con perspectiva. Como dice Fabio, Alessio, no todo está perdido. Ella no ha cancelado el acuerdo. Tenemos que valorar nuestras posibilidades antes de ofrecerle una cifra de porcentaje definitiva. Si quiere ganar más, lo entiendo, ella pone el nombre. Y créeme, no nos necesita. No está en dificultades financieras. —Mónica arqueó sus cejas y apretó los labios mientras asentía y miraba a su jefe.

—¿Sabes lo que me jode darte la razón? Menos mal que eres el cerebro de esta compañía. —Hubo un gesto risueño en las palabras de Alessio hacia su asesora jurídica.

—Solo hago mi trabajo.

—Pues lo haces muy bien, Mónica.

—Eres el impulsivo y arrogante hombre de negocios que gusta avasallar cuando las cosas parecen torcerse —le dijo Fabio mientras lo palmeaba en el hombro.

—¿Cómo? ¿A qué vienen esos calificativos?,. —Le preguntó mirando a su amigo sin comprenderlo.

—Vamos, Alessio, reconoce que decirle que tenías tus dudas acerca de su dirección de la compañía de su padre no ha sido acertado. —Fabio desvió su atención hacia Mónica en busca de su apoyo. La mujer sonrió de una manera que dejaba a las claras cuál era su punto de vista en todo aquello.

—No he puesto en tela de juicio su capacidad —le advirtió alzando un dedo para matizar sus palabras—. Solo se lo he comentado por si ella tenía una nueva perspectiva del acuerdo para vender sus diseños en Italia.

—Pues no parece que a ella le haya hecho mucha gracia, a juzgar por su reacción. Es más, creo que ella ha interpretado que le estabas faltando al respeto. Algo así como que dudabas de sus competencias por ser mujer —le aclaró Mónica mientras Alessio se quedaba con la boca abierta, sin capacidad de reacción, hasta que se pensó dos veces lo que iba a decir.

—Porque pienso que una mujer joven como ella no me ofrece garantías. ¿Es por ese motivo por el que se ha comportado como… una ejecutiva agresiva que no acepta una crítica?, —resumió Alessio mientras aguardaba a que Mónica respondiera.

—Sin duda. Mira, estoy segura de que no lo ha tenido fácil desde que tomó las riendas de la compañía. Y que se ha tenido que enfrentar a muchos como lo has hecho tú hace un momento. Pero ella ha tenido un plus de dificultad, es mujer —matizó Mónica mientras cruzaba sus brazos sobre el pecho y asentía convencida de que así había sido.

—Vale, admito que puedes tener razón en tus deducciones. Pero esa misma situación la viví yo en un principio y no iba por ahí modificando acuerdos alcanzados con otras firmas o con los distribuidores. No me gustan los cambios de última hora. Y menos si se tratan de una nueva oferta. —Alessio se apoyó contra el canto de su mesa y trató de serenarse, aunque si pensaba en Claire… la cosa se complicaba.

—Sabes que siempre los hay. —El tono conciliador de Fabio no parecía rebajar la tensión en el cuerpo de su amigo, quien se volvió hacia el ventanal con vistas al centro histórico de Siena intentando relajarse durante unos segundos.

—Debes reconocer que no será fácil negociar con ella, pero no podemos echarnos atrás ahora —le recordó Mónica, a pesar de que no le hacía gracia decirle la verdad.

—¿Y qué sugieres? ¿Qué le envíe flores de disculpa?,. —Le preguntó con sarcasmo, sin apartar la mirada de la Piazza del Campo, centro neurálgico de la vida de Siena.

—No. Pero podríamos empezar por averiguar si es cierto que tienen otra oferta. Y quién la ha hecho —les comentó a ambos, que de inmediato se quedaron callados mientras observaban a Mónica sonreír con ironía.

—¿Insinúas que va de farol? ¿Por qué?, —se aventuró a preguntar Alessio sin encontrar la respuesta a esa pregunta.

—Yo no creo que se haya marcado un farol con algo tan serio como un contrato de colaboración entre las dos casas de modas. Me cuesta creerlo después de ver su puesta en escena —admitió Fabio mientras sacudía la cabeza desechando esa idea.

—Eso es lo que tendremos que averiguar —insistió Mónica convencida.

Alessio sonrió algo más relajado pensando en la posibilidad de que se lo hubiera inventado.

—Pues si tienes razón, ella miente muy bien. ¡Demonio de mujer!, —exclamó, sonriendo por primera vez aquella mañana.

—¿Soy yo o me ha parecido que por momentos tenías un inusitado interés en ella? Te ha faltado poco para lanzarte sobre Claire cuando os habéis quedado el uno frente al otro ahí junto a la puerta. Ella te gusta.

—Ves visiones, amigo.

—¿Y el repaso que le has dado al girarse e irse? ¿También es una visión mía?, —quiso saber, arqueando sus cejas en señal de expectación y de complicidad. Luego volvió la atención hacia Mónica. La abogada levantó las manos como queriendo decir que ella no sabía nada, aunque algo había percibido.

Alessio se quedó callado. Era cierto que Claire era atractiva y que con gusto le enseñaría cuatro cosas. Pero no era el momento idóneo para pensar en ella como un posible revolcón, sino como una mujer de negocios que lo había descolocado. Y que no parecía estar dispuesta a aceptar una asociación empresarial a cualquier precio.

—Que sea una mujer atractiva, no significa que me olvide de sus artimañas a la hora de negociar.

—Bien, pues ya puedes empezar a pensar cómo reconducir la situación. Nos conviene asociarnos con McTavish. Es una oferta muy buena para reflotar los diseños de Rimbalzi —apuntó Fabio entre risas, pero con un toque de cautela, no fuera a ser que todo se viniera abajo.

Alessio se pasó la mano por el rostro como si quisiera despertar de aquella pesadilla.

—Llamaremos a Mantovani, a Cruccio, a Branda, a ver si ellos han hecho una oferta a McTavish para asociarse —le dijo señalando el teléfono mientras él cogía su móvil.

—Oye, tú tenías un ligue en Branda —le recordó Fabio haciendo un gesto con el mentón a su amigo y mostrando su ironía en las palabras.

—Lucía. Sí. La mano de derecha de Vittorio. —Le respondió sin darle demasiada importancia a este hecho.

—Pues, como mujer, te aconsejo que la invites a comer o a tomar algo. Branda es tal vez el más interesado en asociarse con McTavish. Siempre ha querido estar en lo más alto de la moda italiana —señaló Mónica mientras en sus labios bailaba una sonrisa más que irónica.

—Está bien. Te haré caso, ya que pareces saber más que yo.

—¿También en invitar a Lucía?,. —Le preguntó sin olvidar su sarcasmo al ver como Alessio parecía estar fuera de juego—. Por cierto, ¿cómo se te ocurrió sacar lo de su impuntualidad?

—Buscaba la manera de cerrarle la boca a esa… —Alessio se mordió la lengua y apretó los dientes.

—Oh, vamos, pensaba que eras más delicado a la hora de cerrarle la boca a una mujer. Reconoce que ella es de armas tomar.

Aquel comentario de Fabio dejó sin capacidad de habla a Alessio por unos segundos.

—Sin duda que lo es.

—Piensa cómo vas a conquistarla en cuatro días, Alessio —le recordó Mónica mientras daba vueltas en su cabeza a la manera en que Alessio debía comportarse.

—¿Conquistarla? ¿A qué te refieres?,. —Le preguntó un Alessio desconcertado por esas palabras de su colega.

—En el plano de los negocios. ¿A qué te habías creído que me refería? Del otro plano depende de ti. —Le aseguró guiñándole un ojo antes de dirigirse a su despacho—. Si me necesitas, estaré revisando nuestras cuentas.

Alessio miró a Fabio asentir, como si estuviera dándole la razón a Mónica. ¿Seducirla? La verdad es que lo había considerado al verla. Pero después de lo sucedido… Bastante tenía con reconducir el acuerdo con Modas McTavish como para pensar en ella de otra manera.

Capítulo 2

El ambiente festivo previo a los días de la famosa carrera del Palio, que tendría lugar en el Piazza del Campo, se dejaba ver en cada rincón de la ciudad. La gente inundaba la Piazza, el lugar donde la ciudad veía materializada su historia, así como los acontecimientos que la acompañaban. Con su forma semicircular cóncava hacia el centro y el suelo pavimentado con ladrillos en forma de espina de pescado. Tal particular diseño y dibujo hacían pensar que el visitante se encontraba ante una plaza con forma de concha.

Sentadas en la terraza de una trattoria situada en la propia Piazza, frente a la torre del Mangia, o del tragón, y al lado de la fuente Gaia, Claire y Shae degustaban la cocina italiana sin intercambiar ni una sola palabra.

Shae llevaba esperando una explicación por parte de Claire a lo ocurrido aquella mañana en el despacho de Modas Rimbalzi. A cada momento que ella había sugerido hablar del tema, Claire le había dado largas o le había asegurado que ya lo hablarían más tarde. Pero el día comenzaba a languidecer en Siena y Shae no había recibido explicación alguna por parte de su amiga. Por eso la contemplaba de manera fija y en silencio, esperando a que se decidiera de una vez por todas. Pero al comprobar que Claire no parecía dispuesta a abrir la boca, decidió abordar el tema. No estaba dispuesta a quedarse así.

—¿Vas a explicarme de una vez a qué ha venido lo de esta mañana? Llevo esperando todo el día a que lo hagas. Y aunque entiendo que eres mi jefa y la dueña de Modas McTavish, sí me gustaría saber los motivos que te han llevado a actuar de la manera en la que lo has hecho. —El tono empleado por Shae era enérgico y directo, lo cual provocó un ligero sobresalto en Claire.

Esta se quedó con el tenedor a medio camino de su boca al tiempo que seguía mirando a su amiga y ayudante con los ojos abiertos como platos. Luego emitió un sonido que se acercó a un quejido mientras cerraba la boca y dejaba los cubiertos sobre el plato.

—¿A qué te refieres?

—Vamos, no te hagas la ingenua conmigo, Claire. Ni me tomes por idiota. Sabes de sobra a qué me estoy refiriendo, de manera que desembucha —le pidió con gesto autoritario, sin apartar la mirada de su amiga.

Claire esbozó una sonrisa irónica.

—¿Te refieres a mi comportamiento de esta mañana? No entiendo que haya hecho nada malo —le confesó, encogiéndose de hombros.

—Sí, me refiero a lo de esta mañana. A la cuestión de la supuesta oferta que nos han hecho. Supongo que es un farol porque a día de hoy no tengo constancia de dicha oferta. —Le resumió, entornando la mirada hacia su amiga.

Claire sonrió abiertamente ante aquella exposición de Shae.

—Debes reconocer que se lo han tragado. Los tres —matizo sin perder la sonrisa, recordando el gesto tanto de Alessio como de Fabio, y de la ayudante, la tal Mónica, cuando ella soltó la bomba.

—Entonces no existe tal oferta —insistió la bella irlandesa fijando su mirada azul hacia Claire.

—Pues claro que no. —Claire miró a su amiga con gesto de sorpresa e incredulidad porque pensara que así era—. Si la hubiera habido, tú serías la primera en conocerla y en haberla evaluado como responsable del área jurídica y contable de McTavish.

—Entonces… ¿por qué lo has hecho? Si tu padre dejó el acuerdo prácticamente cerrado… —Le recordó sacudiendo la cabeza y mirando a Claire sin comprender su punto de vista ahora.

—¿Crees que iba a permitir que pusieran en tela de juicio mi valía por ser mujer? ¿Acaso piensan que no puedo manejar la compañía y cerrar un acuerdo con ellos? ¿Qué me voy a echar atrás? —Claire había cambiado el semblante de su rostro pasando de la ironía a la seriedad al tiempo que jugueteaba con la copa de vino en su mano y le guiñaba un ojo a Shae.

—Es una especie de vendetta por sus comentarios. —Shae no pudo disimular su sonrisa de complacencia por esta jugada, aunque tal vez algo arriesgada y prepotente por parte de Claire—. Pues no veas la cara que se les quedó.

—Me di perfecta cuenta.

—Ya, no me cabe duda de ello —asintió Shae mostrando su ironía en la curva de sus labios y en el brillo de sus ojos.

—Lo de la oferta les dará que pensar por un tiempo —comentó Claire entrecerrando sus ojos y fijando la mirada en un punto en el espacio.

—Sí, pero les has dado un plazo…

—Bueno, durante los días que estemos en Siena.

—Sin duda, pero ten en cuenta que lo acabarán descubriendo. No olvides que a estas horas ya deben haber hablado con varios diseñadores para preguntarles si han hecho dicha oferta. —Shae movió sus cejas formando un arco perfecto sobre su frente.

—Soy consciente de que tarde o temprano lo averiguarán.

—¿Y entonces? —Shae abrió los ojos como platos pensando en esa posibilidad.

—Espero que ya hayamos llegado a un acuerdo y todo quede en una simple anécdota. No es la primera ni la última vez que se emplean argucias de este tipo para lograr una posición ventajosa en un negocio —le explicó Claire con total naturalidad. Con la copa de vino en su mano, bebió sin pensar en las posibles consecuencias.

—Eso será si te muestras algo menos fría con él.

El comentario de Shae pareció importunar a Claire, que la miró como si la acabara de insultar.

—¿Fría? ¿Esa es la imagen que te he dado esta mañana? —Había un toque de incredulidad en la voz de Claire y una mirada que exigía una aclaración a Shae—. Yo diría más bien profesional —le recalcó con el ceño fruncido—. No estaba, ni estoy, dispuesta a que no me tomen en serio. Además, tengo potestad para cancelar el acuerdo previo de mi padre si lo considero necesario. No lo olvides.

—No lo olvido. Y soy consciente en todo momento de tu papel en MacTavish Fashion. ¿Por qué habrías de hacerlo? —Shae se quedó perpleja ante la posibilidad de echar abajo todo el trabajo—. Creo que es un buen acuerdo.

—Tú has visto las cuentas de Modas Rimbalzi. —Shae asintió de forma leve e imperceptible mientras sabía a qué se refería Claire—. Y sabes, al igual que yo, que no atraviesan por su mejor momento en cuanto a ganancias.

—¿Y por qué se asoció tu padre con ellos? Sabía la situación que atravesaban.

—En aquellos días, mi padre estaba cabreado con Adrian y su marcha a Verona. Luego, cuando comprobó que mi hermano estaba dispuesto a vender sus acciones y dejar la compañía en manos ajenas a la familia, mi padre reaccionó. Pensó que a lo mejor no sería tan malo abrirse camino en Italia. Y aquí estamos. En Siena, para cerrar ese trato.

—Entiendo. Pero admite que con todo y con eso la oferta es muy buena.

—Porque es a la baja, Shae. Porque Modas Rimbalzi está con el agua al cuello y se muestra desesperado por cerrar un trato con nosotros para resurgir. Anunciar que se han asociado con una compañía como la nuestra supondrá un fuerte espaldarazo a sus ventas y a sus acciones en Bolsa, no lo olvides —le dijo con una mirada de advertencia.

—De manera que piensas saber hasta dónde pueden llegar…

—No quiero dejar el nombre de McTavish Fashion en manos de un italiano, que viste trajes caros, con pinta de despiadado seductor de jovencitas. ¿Comprendes? —Claire esbozó una sonrisa risueña y formó un arco perfecto con sus cejas—. Y que, además, cuestiona mi liderazgo al frente de la compañía.

Shae emitió un leve sonido gutural sopesando lo que Claire acababa de decirle. Luego su boca se fue transformando en una irónica, divertida y cálida sonrisa al pensar en la imagen de Alessio y en las palabras que su amiga había empleado para definirlo.

—¿Por qué te ríes de esa manera?

—Porque estaba pensando en tu definición de Alessio.

—Ah.

—Debes reconocer que su porte es impresionante. Y sí, te doy la razón en lo de su imagen de canalla.

Esta definición arrancó las carcajadas en Claire.

—Vaya, no se me había ocurrido pensar en él como tal. Ahora que lo dices…

—Ummm, en ese sentido, Fabio me parece más competente. Más serio e interesante.

—La cabeza pensante de ese equipo es ella. Mónica. En ningún momento me ha dado la impresión de estar faltándonos al respeto, como sí ha hecho su jefe. Estoy segura de que sí nos sentáramos las tres, el acuerdo quedaría cerrado en cinco minutos. —Le aseguró Claire con un guiño—. Pero dime, ¿a qué ha venido ese ronroneo tuyo al referirte a Fabio? —Claire lanzó la pregunta a su amiga con un tono sugerente y algo malicioso. Entrecerró sus ojos mientras contemplaba su reacción y perfiló una media sonrisa irónica en sus labios.

Shae pareció despertar de repente de una especie de sueño en el que la conversación y los recuerdos de aquella mañana la habían sumido.

—Solo digo que me parece más…

—Acabas de confesarme que te parece más interesante que Alessio. —El toque sarcástico de Claire arrancó una cadencia de carcajadas en Shae.

—Alto, alto. ¿Qué estás pensando? —Shae sintió su rostro arder de repente al pensar que Claire pudiera imaginar cosas que no venían a cuento.

—Nada. Nada que no hayas dicho tú. O pensado con anterioridad.

—Sí, pero creo que tenemos conceptos diferentes de la palabra interesante a la hora de definir a un hombre —matizó Shae arqueando su ceja derecha con suspicacia.

—En cualquier caso, no estamos aquí para dejarnos arrastrar por esas sensaciones. Hemos venido a cerrar un trato ventajoso para las dos compañías.

—Cierto, pero ya puestas en estos menesteres, admite que Alessio parecía tener un especial interés en ti. —Claire levantó la vista del plato. Frunció el ceño sin comprender nada de aquel comentario y sacudió la cabeza desechando cualquier pensamiento que tuviera que ver con Alessio si no era para los negocios—. Vi cómo te miraba. Había algo más que un simple interés por los negocios.

—Pues supongo que a estas horas se le habrán quitado las ganas de tener un interés especial en mí. ¿No crees? —Claire esbozó una nueva sonrisa irónica mientras pensaba en ello, pero no pudo evitar sentir un ligero hormigueo ascender por sus piernas. Ella también lo había notado cuando se quedó frente a él estudiándolo. Debía reconocer la extraña sensación que le había producido su mirada, su presencia arrebatadora, pero sobre todo el sentirse asombrado cuando la conoció.

—Te diste cuenta de cómo se quedó cuando nos vio entrar en el despacho. Su semblante, sus movimientos torpes. Estaba descolocado. ¿A quién diablos esperaba? No me digas que no te diste cuenta.

—Sí, algo así percibí. —Claire se quedó con un toque de ensoñación en el gesto de su rostro mientras recordaba la escena.

—Desde que te hiciste cargo de la compañía, no has dejado de aparecer en portadas de revistas, programas de televisión. Eres la mujer de moda en el Reino Unido, valga la redundancia —le explicó Shae, sonriendo divertida por este hecho.

Claire permanecía con la copa de vino en su mano y la mirada perdida en el vacío. Luego sacudió su cabeza de manera apenas perceptible.

—¿Tal vez esperaba a tu padre?

Claire volvió su atención hacia Shae.

—Imposible. Mi padre ya no se encarga de cerrar los tratos, tú ya lo sabes.

—¿Entonces?

—No tengo ni idea. Pero ya puede espabilar si quiere cerrar el trato. ¿Qué te parece si pedimos la cuenta y nos vamos por ahí?

—Me parece estupendo, pero luego no digas que soy yo…

—Ah, no te preocupes. Mañana, supuestamente, no tendremos a nadie que nos eche en cara nuestra falta de puntualidad —expresó Claire poniendo especial énfasis en las últimas palabras y la imagen de Alessio volvía a inundar su mente.

—¿Insinúas que no va a llamarte mañana?

—¿Tú piensas que sí? —Había un toque burlón en las palabras de Claire, pero al mismo tiempo cierta complicidad con su amiga—. Ya sabes cómo funciona esto de los negocios. Por ahora está demasiado ocupado averiguando si hay alguien en Italia dispuesto a robarle la exclusiva. Pero también te digo que está lo suficientemente picado conmigo como para no llamar. No por ahora. Si has terminado, podemos irnos.

Shae se lo pensó dos veces y al final decidió no decir nada más porque, al parecer, todo estaba más que claro para Claire. Y en raras ocasiones se había confundido.

Alessio accedió a llamar a Lucía para quedar con ella y preguntarle si Modas Branda había realizado alguna oferta de asociación con McTavish Fashion en el último momento. La propuesta de Mónica no le había hecho demasiada gracia, ya que llevaba tiempo sin ver a Lucía. Pero estaba seguro que una llamada por su parte haría que ella se mostrara dispuesta a quedar con él. Y así había sido. Lucía lo esperaba en un local de moda en el centro de Siena para tomar algo.

Alessio trataba de pensar en algo que no fuera el maldito acuerdo que lo tenía de cabeza las últimas veinticuatro horas. ¿Por qué demonios se había torcido? Todo había quedado claro durante las negociaciones mantenidas con el padre de esa inglesita refinada y fría. La nueva Dama de Hierro del Reino Unido, así la había calificado, y no era para menos. Seguía sin comprender qué era lo que había sucedido. ¿Qué había hecho mal? ¿Por qué ahora, de repente, surgía un nuevo actor en aquel escenario? La noticia de su acuerdo con MacTavish Fashion salió en la prensa en su día y nadie se opuso ni se inmiscuyó. ¿Por qué ahora? ¿O en verdad era un farol como había señalado Mónica porque él había mostrado falta de confianza en el trabajo de ella? Era cierto que tenía su recelo y que se lo había dejado claro a todos, pero no creía que fuera para tanto, ¿no? Las negociaciones siempre eran duras y estas no iban a ser menos. ¿O bien era una disculpa por parte de McTavish Fashion para obtener un mayor beneficio?

Apartó de su mente los negocios para centrarse en la manera en la que Lucía lo recibiría después de estar sin verse algún tiempo. Habían compartido buenos momentos, tanto en la cama como fuera de esta, hasta que ambos decidieron darse un respiro para organizar sus ajetreadas vidas. Toda parecía indicar que el amor no entraba en sus respectivas agendas. Sin embargo, Alessio siempre se había estado preguntando por qué su relación de sexo esporádico no dio para más. Admitía que Lucía era atractiva y sensual como ninguna mujer que hubiera conocido y que aquella cita tenía sus inconvenientes y sus peligros. Aun así, en la mente de Alessio no entraba tener algo con ella. Ni con ninguna otra mientras todo el embrollo del contrato con McTavish Fashion no se hubiera cerrado. Pero sí era verdad que cuando llamó a Lucía y le comentó su interés por verla, había notado cierta ilusión en su tono. Y como su despedida había sido más bien cálida y esperanzadora. En ese momento había preferido obviar el verdadero motivo de su llamada. De lo contrario, ella podría haberse echado atrás.

Alessio sonreía divertido mientras empujaba la puerta del local donde habían quedado. Dos mujeres ocupaban su cabeza en ese momento. Una antigua amante y buena amiga; y una inglesa fría y resolutiva dispuesta a sacarlo de sus casillas. No obstante, estaba más que dispuesto a que Claire no se saliera con la suya. Ni iba a dejarse intimidar por ella.

Entró en el pub, pero no vio a Lucía, así que pidió de beber y se dispuso a esperarla. Este hecho le provocó un gesto de mal humor en su rostro en un principio, ya que volvió a recordarle a la hija de McTavish y su impuntualidad. No había comenzado bien y encima se permitía la desfachatez de echarle la culpa al taxista. ¡Había que tener cara dura! Alessio recordó la reacción de ella cuando se lo echó en cara. Tenía que hacerlo más pronto o más tarde, dado que el comportamiento de ella lo había cabreado. Y como respuesta le daba cuatro días, de los cuales el primero ya había volado, para conquistarla. Un momento, ¿por qué coño pensaba como Mónica? No tenía que conquistarla ni nada por el estilo, aunque bien pensado… Debía admitir que un principio le pareció una mujer atractiva y muy sensual. Y por qué no reconocerlo, le gustaría llevársela a la cama una sola noche. Pero ahora mismo sus ganas de llevarlo a cabo se habían evaporado como los efectos del alcohol después de la resaca. Se dio cuenta de que se estaba cabreando más y más pensando en ella y que no sería rentable. Debía relajarse y tranquilizarse. Cuando desvió la mirada hacia la puerta que se abría, Lucía captó toda su atención.

Se quedó contemplándola mientras avanzaba hacia él. Levantó más de una admiración y comentario entre los asistentes. Lucía estaba… atractiva. No la recordaba así. Bien era verdad que llevaban tiempo sin verse y que tal vez estuviera dejándose llevar por su estado de ánimo: necesitaba sacarse de la cabeza a la inglesa. Y mirar con detenimiento a Lucía creía que podía valer.

—Creo que más de uno acaba de llevarse una desilusión —le profesó nada más ella se situó a su lado en la barra y Alessio la recibió con dos besos.

Lucía sonrió por el comentario mientras se apartaba el pelo del rostro echándolo hacia detrás. Su mirada brillaba en demasía y su sonrisa sería capaz de derretir al hombre más frío de la Tierra. ¿Por qué no cuajó lo que había entre ellos? La pregunta asaltó de manera inmediata a Alessio, rememorando los buenos momentos compartidos con ella.

—Lo siento por ellos —admitió ella apoyándose en la barra y dejando que su codo rozara la mano de Alessio.

—Siempre he dicho que me encantan como quedan los vaqueros. No he conocido a ninguna mujer que lo lleve tan bien como tú. —Le aseguró sonriendo de manera divertida—. ¿Qué tomas?

Lucía no ocultó la sonrisa que le había provocado el piropo de Alessio. Inclinó la cabeza hacia delante y dejó que su pelo disimulara el color de su rostro. Por un segundo pensó que nada había cambiado entre ellos. Que verse aquella noche era como en los viejos tiempos. Pero si era realista, sabía que no era así.

—¿Has olvidado mis gustos? —La pregunta iba cargada de un toque de humor por parte de Lucía. Contempló a Alessio con el ceño fruncido y la desilusión en su interior—. Dime, ¿qué es tan importante como para llamarme y quedar a tomar algo? Porque estoy segura de que algo te traes entre manos. ¿O vas a decirme que te apetecía verme después de los meses transcurridos desde la última vez que estuvimos juntos…? —El toque burlón y sarcástico de ella provocó una mueca de decepción en él mientras le entregaba una copa de vino a Lucía.

—Por los viejos tiempos. —La alzó para brindar, sin dejar de mirarlo por encima del borde la copa.

—Sin duda que lo fueron —asintió él, provocando el pálpito inesperado en el pecho de Lucía.

Entornó su mirada hacia él esperando que siguiera por ese camino y que el verse esa noche fuera por otro motivo que el trabajo. Pero así era Alessio; bueno, y ella. Ser la mano derecha de uno de los más afamados diseñadores de moda en Italia tenía su precio. Había que sacrificar infinidad de cosas, de momentos, de tiempo para estar en lo más alto. O al menos intentar estarlo. Y Alessio era igual. Por eso la distancia entre ellos se fue acrecentando hasta convertirse en un abismo que ninguno de los dos se atrevió o quiso cruzar.

—Sin duda, pero…

—No hablemos del pasado, Lucía. ¿Quieres? —La petición de él la sorprendió porque tenía la ligera impresión de que todavía parecía sentirse a disgusto.

Lucía inspiró hondo y adoptó una postura más profesional. El motivo de verse era eso, profesional. No había hueco para los sentimientos, aunque ella todavía pensara que podría haber una oportunidad.

—¿Para qué querías verme?

Alessio bebió un trago de cerveza. Luego asintió de forma leve y centró su atención en ella y en el plano estrictamente profesional.

—Como ya sabes, estamos en tratos con McTavish Fashion desde hace tiempo para cerrar un acuerdo. —Alessio comenzó su explicación consciente de que ella conocía esa noticia porque en aquellos días en los que tuvieron lugar las negociaciones, ambos dormían en la misma cama. Por eso Alessio no se anduvo por las ramas—. Ahora resulta que con el cambio de dirección…

—Sí, he leído mucho sobre Claire, la hija de Roger McTavish. Una auténtica profesional a la hora de dirigir la compañía. Por lo que he escuchado decir a terceros, es muy competente y muy exigente.

—Ni que lo digas —asintió Alessio con un deje irónico.

—¿La conoces? —Lucía frunció el ceño mirándolo con perplejidad—. Por la cara que pones, no parece que haberlo hecho te haya sentado bien —comentó Lucía con la mirada entornada hacia Alessio al tiempo que esbozaba una tímida sonrisa cargada de diversión.

Alessio se limitó a soltar el aire acumulado en su interior. Si se paraba a pensar en ella, entonces le entraban los siete males.

—Se presentó asegurando tener una oferta de colaboración mejor que la nuestra —le informó, ofuscado por este hecho—. ¿Por qué coño no nos lo ha comunicado antes? Y, además, hay una preacuerdo firmado que…

—Ahora es ella la que maneja McTavish. Y ella no es su padre —lo interrumpió Lucía antes de que Alessio continuara y le expresara lo que ella misma ya intuía—. Si quiere puede anularlo basándose en un cambio de dirección de la compañía.

—Exigiré una indemnización entonces. —Rebatió Alessio más cabreado, mirando a Lucía con el ceño fruncido y encarándose con ella como si fuera la responsable.

Lucía sonrió divertida al verlo de aquel talante. Arrogante, impulsivo, atractivo… Sin darse cuenta, Alessio se había acercado demasiado a ella, y ahora lo contemplaba con curiosidad mientras se humedecía los labios de manera tímida, como si aguardara que él la tomara por la cintura y la besara como solía hacerlo. Dejándose llevar por la pasión, por el deseo que despertaba en él.

Alessio respiró hondo. Sacudió la cabeza y se apartó de ella cuando se percató de como su perfume lo adormecía y lo incitaba a cometer una locura. Apretó los labios convirtiéndolos en una delgada línea, pensando que estada a un paso de cometer una completa estupidez. Sí, lo era. Pensar en Lucía y en que podían acabar la noche juntos. Esa era la gran estupidez.

—Percibo cierto malestar. Bueno, ten en cuenta que ella querrá otra clase de trato.

—¿Sabes si Branda tiene algo que ver en esa nueva oferta?,. —Le preguntó sin más preámbulos, señalándola con su dedo.

Lucía esbozó una sonrisa de decepción al escucharlo. Ahora salía a la luz el verdadero motivo de su cita. Negocios y siempre negocios. Por un momento, ella había creído que tal vez Alessio hubiera pedido verla por temas personales e íntimos. Pero estaba equivocada.

—Me temo que no. No estamos interesados en fusiones ni colaboraciones con otras firmas. Lo siento. Aunque debo decirte que tampoco te diría la cantidad ni las condiciones en las que esta se habría producido. Que hayamos sido pareja en el pasado no me otorga la potestad para confesarte lo entresijos de la compañía para la que trabajo. Por no mencionar que no me gustaría perder la confianza que el propio Branda tiene depositada en mí —le aclaró arqueando las cejas y frunciendo los labios en una clara muestra de decepción. Había tratado de parecer cordial en todo momento, pero la reacción de él la hizo parecer más fría y profesional.

—No te preocupes, tampoco te presionaría para que lo hicieras.

—Por lo que veo, la oferta que te ha lanzado la señorita McTavish te trae de cabeza. ¿Tal vez se trate de una jugada por su parte para ver de qué pie cojeas? Si te paras a pensarlo detenidamente, no es una locura. ¿Has leído en las últimas semanas algo sobre alguna colaboración de las firmas de moda italiana con McTavish? —La sonrisa divertida de Lucía encendió a Alessio. Frunció el ceño y entrecerró sus ojos en un claro gesto de incomprensión y de enfado si ello era cierto. La conclusión a la que parecía llegar Lucía y el tono sugerente que le dio hicieron que Alessio se quedara con la boca abierta en su intento por rebatirla. Pero se quedó en eso; un mero intento.

Alessio se quedó pensativo. No podía creer que Claire McTavish estuviera jugando sucio con él.

Pero ¿y si fuera así?

—No entendería a qué viene esa jugada.

—Alessio, ¿tanto te ha impactado la signorina Claire McTavish como para que no te des cuenta de la situación? —Había un toque de humor en la pregunta de Lucía, una chispa de diversión en sus ojos y una sonrisa irónica bailando en sus labios en ese momento.

—Debo admitir que me ha sorprendido su manera de comportarse y de… llevar las negociaciones —terminó por decir mientras sacudía la cabeza.

—Pero ¿no te habías informado sobre ella?

Alessio levantó la mirada hacia Lucía y su gesto de diversión y sorpresa lo impactaron. La misma pregunta que Fabio le había lanzado esa misma mañana.

—De eso se ha encargado Fabio.

—Pues harías bien en pedirle toda la información de la que disponga. Hazme caso. —Le sugirió, palmeándolo en el pecho—. Pero te diré, por lo que he visto, leído y escuchado a otros decir de ella, que no es una mujer nada fácil. De manera que vete preparando.

Alessio no dijo nada ante aquellas palabras de Lucía. La miró intrigado, esperando que ella se explicara, pero Lucía no dijo nada más. Apuró su copa de vino y se acercó más hasta él. Alessio no se apartó cuando la vio hacerlo de aquella manera tan decidida.

—Es mejor que te marches antes de que cometas una estupidez —le dijo cuando la mirada de ella se clavó en la de él.

—Desconocía que fuera una estupidez pasar la noche conmigo. —Le susurró con un toque de ironía y cierta desilusión por escucharlo decir aquello.

Alessio sintió el leve y suave roce de los labios de Lucía en los suyos. Y se sorprendió cuando correspondió de manera lenta y perezosa a aquel beso con sabor a vino y a deseo. Pero le dolió percibir el anhelo y la desilusión en su mirada.

—Me ha gustado volverte a ver. No vaciles en llamarme si me necesitas —le pidió, apoyando su frente contra la de él con los ojos cerrados y una de sus manos descansando en el pecho de él.

—No quería… Nunca lo fue, Lucía. Pero ahora… —Alessio quiso rectificar y no permitir que ella se fuera dolida por su comentario.

—No te preocupes. Sé que no has querido decir eso y que tal vez tengas razón. Nuestro momento ya pasó. Ciao.

Alessio permaneció quieto pensando en lo que acababa de suceder. ¿Por qué lo había besado Lucía? ¿Y por qué demonios había correspondido a su invitación a besarla? Se volvió hacia ella para verla abandonar el pub sin más gestos de despedida. Alessio estaba demasiado aturdido con todo lo que le estaba sucediendo, y no era para menos.

El sonido de su móvil lo puso en tensión por un instante, en el que pensó que pudiera tratarse de Claire. Pero cuando vio el mensaje de WhatsApp de Fabio pareció relajarse.

«Acabo de enviarte a tu correo electrónico toda la información que hay sobre la signorina McTavish. Que la disfrutes».

Alessio vaciló por un momento en si debería marcharse a su casa y ponerse a ello o llamar a Lucía y… Pero ¿qué coño estaba pensado y haciendo? ¿Liarse con Lucía? ¿Por qué? Había quedado claro que sus vidas eran distintas y poco compatibles. Por eso lo tuvieron que dejar. No consiguieron encontrar el momento para plantearse una vida en común. De manera que no tenía sentido llamarla y devolverle el beso que ella le había dado. Además, ahora tenían una buena amistad, algo que no debería perder.

Apuró su cerveza y, tras pagar, abandonó el pub en dirección a su apartamento. Era pronto, de manera que echaría un vistazo a lo que Fabio le hubiera enviado. Trataría de conocer mejor a su oponente, aunque no podía dejar de pensar en la sugerencia que Lucía le había hecho. ¿Iba de farol con él? ¿Por qué? ¿Qué pretendía?

Claire permanecía asomada a la ventana de su habitación del hotel Athena en el que se alojaban Shae y ella. El hotel no podía estar en mejor sitio, ya que se encontraba fuera del cinturón del tráfico de la ciudad y, a la vez, dentro del entramado histórico de Siena; a pocos minutos de la Piazza del Campo y del Duomo.

Con la mirada fija en la gente que paseaba por la calle a esas horas y ajena a lo que Shae hacía en esos momentos, y que no era otra cosa que preparar la supuesta reunión que deberían tener con los representantes de Modas Rimbalzi.

La joven irlandesa levantó la mirada hacia su amiga y permaneció en silencio. De repente, una traviesa sonrisa se perfiló en sus labios. A Claire le sucedía algo. Algo relacionado con el máximo exponente de Rimbalzi.

—¿Qué miras con tanto interés?

La voz de su amiga la hizo girarse.

—Nada en particular. Estaba relajada, con la mente en blanco —mintió de manera rotunda a esta. Claire había estado pensando en Alessio. Sí. Pero no en relación con su reunión ni con el acuerdo que tenían. No. Pensaba en él como un hombre atractivo y seductor. Sí. Hacía tiempo que no había conocido a ninguno que poseyera ese magnetismo y esa presencia tan arrolladora a la que ella se había enfrentado, y que por fortuna había logrado contener. Otra en su lugar se hubiera dejado deslumbrar por el brillo de su mirada y de su sonrisa. Pero ella no había volado hasta allí para dejarse seducir por un italiano que la consideraba… ¿apta para dirigir su compañía?

—Vale —le dijo, volviendo a centrarse en su cometido y que no era otro que seguir revisando la información contable de Modas Rimbalzi.

—¿A qué viene ese tono?,. —Le preguntó Claire con cierta ironía e incluso burla, entrando en la habitación.

—Oh, nada. Nada en especial. —Shae encogió sus hombros sin concederle demasiada importancia a la mirada inquisidora de Claire y a su tono de mal humor—. ¿Qué te pasa? Parece que estés pagando conmigo tu mal humor. Desde que hemos llegado al hotel pareces cabreada. ¿Te ha sentado mal la cena o las copas de después? —Shae la contempló con sus ojos abiertos como platos.

—No estoy cabreada. Y la cena me ha sentado genial, y las copas. —Le rebatió ofuscada porque no lograba dejar de pensar en él.

—¿Esperabas encontrar a alguien esta noche? ¿O tal vez alguna llamada? —Shae señaló su móvil sin poder ocultar su sonrisa divertida.

—No, no…

—Pues das otra impresión. Has mirado el teléfono diez veces en el rato que llevamos…

—¿Ahora te dedicas a controlarme? —Claire estaba que mordía. Echaba chispas si Shae le mencionaba su comportamiento. ¿Acaso esperaba que la llamara esa noche? No lo haría. No lo creía tan sencillo. Él no se rebajaría tan rápido. Y ya no eran horas de hacerlo. A lo sumo podía dejar un mensaje.

—No, por supuesto que no. Pero presiento que estás nerviosa por lo que pueda suceder con el acuerdo con Rimbalzi. —Le resumió, escuchando a Claire emitir una especie de gruñido mientras se mordía el pulgar.

—¿Qué va a suceder?,. —Le preguntó encarándose con su amiga como si ella tuviera la respuesta.

—Que el italiano no te va a llamar esta noche, de manera que ya te puedes ir acostando. —Le aseguró señalando una de las dos camas con las que contaba la habitación—. Estará devanándose los sesos tratando de averiguar quién es el misterioso diseñador interesado en arrebatarle la exclusividad del acuerdo alcanzado con tu padre.

—Veo que lo tienes muy claro. Y si estoy asomada al balcón viendo pasar la gente no es porque esté esperando nada de nadie. Todo lo contrario, estoy tomando el fresco porque hace calor, y no tengo sueño. Te recuerdo que estamos a mediados de agosto, y en Italia la temperatura es alta.

—Cierto, es calurosa. Pero dime, ¿cuánto tiempo piensas que va a tardar en averiguar quién ha hecho una oferta mejor que la suya?

Claire movió la cabeza emitiendo otro leve gruñido al tiempo que fruncía los labios en desacuerdo.

—Tengo mis dudas. No creo que se tome demasiadas molestias. Supongo que llamará mañana para volvernos a ver.

—¿Y tú seguirás adoptando la misma postura? —Shae arqueó sus cejas en alusión a la forma de comportarse de Claire.

—Dependerá del talante que exhiba él.

—Sigo pensando que te has mostrado demasiado fría y exigente. Y que lo de la oferta… es una jugada sucia.

—No empieces otra vez con eso. —Claire sacudió la mano en el aire empleando un tono cansino mientras regresaba al balcón de la habitación como si no quisiera escuchar el sermón de su amiga.

—¿No lo habrás hecho porque te inquietaba su manera de mirarte? —La pregunta de Shae hizo que Claire se volviera hacia el interior de la habitación. Su respiración se agitó en demasía y sintió un escalofrío recorriendo su espalda.

—¿A qué viene esa pregunta tan estúpida? —Claire no pudo evitar lanzar una mirada de curiosidad a su amiga, así como el tonito empleado para hacerle la pregunta.

—Oh, nada. No me hagas caso. Me estaba refiriendo a cosas que percibí durante la reunión. Cosas sin importancia. —Shae sacudió la mano en el aire dando a entender que no valía la pena ahondar en el asunto de las miradas y de las tímidas sonrisas entre ellos dos.

—¿No se te habrá pasado por la cabeza pensar que a mí me pueda gustar Alessio?

—Oh, no, no, no. Nada más lejos. ¿Cómo te va a gustar después de lo que te dijo? No, ni mucho menos —asintió Shae observando como el gesto del rostro de Claire parecía suavizarse—. Y mucho menos después de la forma en la que le contestaste.

—Pues eso —asintió rotunda Claire mientras iniciaba el camino de vuelta al balcón.

—Aunque bien pensado, es la manera que siempre has utilizado para rechazar a los hombres que te atraen.

—¿Quéeeeeee…? —Claire asomó la cabeza desde el balcón, con los ojos abiertos como platos y la boca abierta en un gesto de incredulidad.

—Oh, venga, es la verdad y lo sabes. ¿Te recuerdo lo que sucedió con Matthew? —El gesto de niña buena que adoptó Shae enervó más todavía la paciencia de Claire.

—Yo… no… Dejémoslo para mañana. Estoy cansada. Me voy a la cama. —Le aseguró sin poder quitarse de encima ese malhumor que parecía perseguirla desde que llegaron a Siena—. Pero que sepas que Alessio no es la clase de hombre en la que me fijaría.

—Juraría que hace un momento te había escuchado decir que no tenías sueño —le recordó Shae asintiendo de manera lenta y sin decir nada más mientras contemplaba a Claire meterse en la cama sin despedirse de ella siquiera. No hacía falta que lo hiciera, ya que Shae estaba más que convencida de que su amiga y jefa estaba algo trastocada desde la reunión con la gente de Rimbalzi.

Alessio permanecía sentado a la mesa, con la mirada fija en la pantalla de su portátil. Había llegado a casa con una sola idea en la cabeza, y no era otra que averiguar algo más sobre aquella inglesa. Los enlaces que Fabio le había dejado en su correo estaban siendo de gran ayuda para su propósito. El rostro sonriente de Claire parecía estarlo contemplando desde su portátil. Alessio desviaba en repetidas ocasiones su mirada hacia este tratando de averiguar qué clase de mujer era.

Las entrevistas que había leído en diferentes medios de comunicación se basaban todas en lo mismo: su labor al frente de McTavish. Su llegada a este cargo sustituyendo a su padre, sus nuevas ideas y planteamientos y demás. Tan solo en algún artículo habían charlado de una manera más informal. Preguntas acerca de su hermano Adrian y su renuncia, su nueva vida en Verona, junto a una tal Chiara, regentando una trattoria. E incluso el periodista se había adentrado en el terreno de la mujer como tal. No la empresaria. Por lo que dejaba entrever en sus respuestas, no tenía pareja estable; o al menos eso parecía.

Alessio se recostó contra el respaldo de la silla sin perderle la vista a la imagen que ahora mostraba la pantalla. Una imagen fresca, divertida, con aquella sonrisa que a él le gustaría borrar en ese momento. Alessio sintió una repentina sacudida en todo su cuerpo pensando en esa posibilidad. Adueñarse de aquellos seductores labios y dejarle claro que no estaba dispuesto a recibir órdenes suyas, aunque fuera todo un referente en el mundo de la moda. Aquel pensamiento hizo que se incorporara, mirando a Claire con los ojos entrecerrados. Apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó las manos.

—¿Quién coño eres?,. —Le preguntó como si ella pudiera responderle.

Comenzó a teclear en busca de información relacionada con McTavish y sus últimas operaciones en Italia. Como esperaba, no encontró nada que la relacionara con una oferta diferente a la de Modas Rimbalzi. Y lo que Internet mostraba era el acuerdo alcanzado con el padre de ella. Nada más. Nada nuevo. Las palabras de Lucía y de Mónica acerca de que podría tratarse de un farol por parte de la inglesita para ponerlo a prueba, comenzaban a cobrar más sentido, pese a todo. No había ni tan siquiera un indicio de un nuevo acuerdo, luego ¿estaba jugando con él? Esta idea cruzó la mente de Alessio y no le hizo la más mínima gracia. Pero si aquella pretenciosa mujercita pretendía jugar duro, lo haría al modo que él marcara. Estaban en Italia, y allí las cosas se hacían de otra manera.

Capítulo 3

Claire no paraba de comprobar su móvil sentada a la mesa en la cafetería del hotel. Apenas si había tocado su desayuno, lo cual había captado la atención de Shae. Esta la miraba atónita porque desde que se había levantado esa mañana, había perdido la cuenta de las veces que Claire había mirado y requetemirado su teléfono. Ahora, Claire fruncía el ceño, dejando su mirada perdida en el vacío.

—¿Le pasa algo a tu móvil?,. —Le preguntó Shae, captando la atención de su amiga por primera vez en esa mañana.

—No.

—Es que desde que te has puesto en marcha no has parado de mirarlo. Por eso te lo pregunto.

Claire se limitó a encogerse de hombros. No quiso darle la más mínima importancia a este hecho, aunque por dentro sentía que toda aquella tensa espera la estaba empezando a comer. ¿Por qué Alessio no la había llamado?

—Si se trata del italiano, siéntate y espera, querida —le comentó antes de morder la tostada cargada con mermelada y abrir los ojos como platos mirando a su amiga.

—¿Qué me siente y espere? —Claire sacudió la cabeza sin comprender qué había querido decirle Shae. Parecía tan tranquila y tan relajada.

—Eso mismo.

—¿Por qué? Explícate.

—Porque o mucho me equivoco o Alessio no va a ceder así como así a tu chantaje. —La última palabra la pronunció con cierto retintín para hacerle ver a su amiga lo equivocada que estaba con el italiano.

—¡Qué sabrás tú!, —le comentó sacudiendo la mano en el aire sin darle importancia a ese comentario. Tomó un sorbo de café y entornó la mirada hacia Shae con curiosidad—. ¿De dónde te has sacado lo del chantaje?

—De ti. —Le respondió con total naturalidad y quedándose tan a gusto mientras Claire no daba crédito—. Le has dado un ultimátum de cuatro días, de los que ya ha pasado uno. Luego si en tres días no te llama para sentarnos a negociar otra vez… Por no recordarte el bulo de la oferta fantasma esa que aseguras haber recibido. —Shae sonrió irónica, arqueando una ceja con expectación.

—Lo hice…

—Sí, para taparle la boca porque pensaste que se había pasado al poner en duda tu capacidad de liderazgo al frente de McTavish. Bien, vale, admito que tal vez se pasara un poquito. —Le aseguró, poniendo sus ojos en blanco—. Pero así son los negocios, Claire. Por eso no te ha llamado todavía.

—¿Porque no se cree lo de la oferta? —Claire entrelazó sus manos, apoyó los codos en la mesa y miró de manera fija y expectante a su mano derecha en McTavish, quien ahora asentía despacio—. Sabes de sobra que averiguará que no existe tal oferta. Y entonces irá a por ti. —Le aseguró señalándola con un dedo, como si la estuviera acusando—. ¿A que tengo razón? No te ha llamado. No te ha dejado ningún mensaje, ni un simple WhatsApp.

Shae dibujó una sonrisa de triunfo en su rostro. No le gustaba hacerlo, esto es, tener que rebatir las acciones de Claire, pero si estaba equivocada, no vacilaría en decírselo a la cara.

—Y tú crees que no lo ha hecho por…

—Porque a estas horas ya habrá averiguado que has ido de farol con él. Vamos, Claire, se te podía haber ocurrido otra idea más ingeniosa que hacerle creer que teníamos otra oferta de colaboración —le aconsejó, gesticulando con sus manos como si aquello fuera un drama—. ¿Acaso no pensaste que él indagaría en las noticias de sociedad y economía para informarse? Por no mencionar que a estas horas ya habrá hablado con el resto de colegas de la moda italiana y todos le habrán dado una respuesta negativa acerca de la oferta.

—No hace falta que sea una oferta aquí en Italia. —Le rebatió Claire cabreada por la sinceridad y la facilidad con la que Shae acababa de desmontar su trampa. ¿Por qué demonios no lo pensó dos veces antes de lanzarle el cebo a Alessio?

—¿Ah, no? Entonces, ¿qué coño hacemos en Siena? ¿Disfrutar de sus fiestas? —Shae se quedó mirando a su amiga con cara de asombro, de no saber muy bien a qué atenerse con ella.

Claire se mordió el labio sin saber cómo rebatir aquella opinión tan clara. ¡Maldito fuera Alessio! La había impactado desde el primer momento en que lo vio, que estrechó su mano, que sintió su mirada sobre ella. Y cuando dijo aquello…

—Deberás ir pensando en pedirle una disculpa.

—¿Una disculpa? —Claire estuvo a punto de verter el café de su taza debido al ímpetu de su movimiento. Logró tranquilizarse cerrando los ojos y contando hasta diez.

—O inventarte otra mentira. Tal vez que nuestro supuesto socio se ha retirado de la puja del final.

Claire permaneció con la boca abierta como si fuera a decir algo, pero se dio por vencida en ese momento. Shae estaba en lo cierto. Debería inventar algo que fuera creíble para Alessio, aunque si lograba averiguar que todo era un farol, le sería bastante complicado hacerle creer otra burda mentira.

—No creo que se lo crea si ha logrado averiguar que tal comprador no existe. Apuesto a que en cuanto nos vea, nos lo echará en cara y tendremos que rebajarnos a sus peticiones —le confesó a Shae mientras apretaba la servilleta en su mano.

—Es el riesgo que hay que correr por tu atrevimiento —le dijo, sopesando las posibilidades que se abrían ante ellas si Alessio lograba descubrir que todo había sido un montaje—. Tal vez podríamos hablar con Fabio. Parece más cabal que Alessio. Tú misma lo dijiste. O con Mónica.

Claire miró a Shae con sorpresa.

—¿Tú crees? Yo más bien creo que el que manda es Alessio.

—Alessio es el poli malo. —Le aseguró Shae sonriendo divertida ante esa ocurrencia.

—Ya. Y crees que Fabio es el bueno, ¿no? ¿No será que tienes algún interés en él? —Claire miró con suspicacia a su amiga irlandesa esperando que le rebatiera de manera enérgica. Pero a lo más que se limitó fue a esbozar una sonrisa entre lo cómico y lo irónico—. Primero tendrán que llamarnos —suspiró Claire cogiendo el móvil para lanzarle un nuevo vistazo.

—No te impacientes. Llamarán, aunque sea para regodearse con el descubrimiento de que íbamos de farol. Ya verás.

—Ya, y entonces disfrutarán con su particular vendetta —le confesó dolida, cabreada e intrigada por lo que Alessio tuviera en mente. Había estado tan turbada durante la reunión que solo se le ocurrió aquella salida. Tal vez si le hubiera hecho frente de otra forma, o bien dejarlo estar. Imposible dado el magnetismo que él parecía haber ejercido en ella. Y si lo pensaba una vez más, el leve cosquilleo volvía a recorrer todo su cuerpo.

—Bueno, esto es Italia. Pasta, moda y la mafia —bromeó Shae tratando de quitar hierro al asunto mientras Claire suspiraba sin saber qué más decir.

A Claire, su jugada no le importaba demasiado, sino la reacción que tuviera Alessio con ella.

¿Buscaría la manera de cobrarse dicho engaño? Bien pensado, no había sido un juego limpio, y ahora Claire debería estar preparada para las posibles consecuencias, las que podía apostar que no serían benévolas.

Fabio inspiraba hondo sin apartar la mirada de Alessio. Sacudió la cabeza sin saber con seguridad si pretendía desechar aquella conclusión a la que su amigo y socio había llegado o sin poder creer que la hija de McTavish jugara tan sucio. Pero a juzgar por el semblante de Alessio y la información recabada a lo largo de la noche pasada, todo parecía indicar que las dos mujeres lo habían hecho.

—No termino de creer que hayan hecho algo así. Pero ¿por qué? —Fabio encogió sus hombros y siguió mirando a Alessio esperando a que este le facilitara la respuesta que él no parecía hallar.

—Tal vez para asegurarse de que somos de fiar. De que nuestra firma es seria y profesional. Quiero pensar que se debe a uno de estos dos motivos. O bien se deba al estado de nuestras cuentas —le explicó, frunciendo sus labios y arqueando sus cejas en clara señal de sorpresa e incredulidad mientras miraba a Mónica.

—Pero eso ya lo conocía el padre de Claire. Él aceptó el acuerdo una vez que tuvo tiempo para examinar nuestras cuentas. No entiendo el motivo por el que ahora su hija parece echarse atrás. No logro… ¿Te has pasado toda la noche recabando información?, —le comentó Mónica con inusitado interés.

—No toda. Pero sí una gran parte de esta una vez que Lucía me aseguró que no había tal oferta.

—Por cierto, ¿qué tal te fue con ella?

Alessio era consciente de que su amigo se moría de ganas por hacerle aquella pregunta y por conocer todos los pormenores de aquella breve, pero esclarecedora cita.

—Normal.

—¿Normal? ¿No pasó nada interesante? Aparte de que te confesara que no le han hecho una oferta a McTavish, claro está —señaló mirando a su amigo con una sonrisa algo cínica que Fabio esgrimía cuando quería saber un poco más.

—Si me lo hubiera propuesto, habría acabado en su cama. —Soltó Alessio con total naturalidad, viendo el gesto de desmedido asombro que pusieron Fabio y Mónica. Este se quedó con la boca abierta como si fuera a decir algo, pero se limitó a sonreír y a aplaudir.

—No me jodas…

—Como te lo cuento. De haberle seguido el rollo, esta mañana habría despertado en su cama.

—Luego ella sigue algo pillada por ti, por lo que deduzco.

Alessio resopló ante esta sugerencia tan real.

—No tengo ni idea.

—Ya, pero, si se te insinuó… —Fabio entornó la mirada esperando una explicación más detalla por parte de su amigo.

—Nos besamos. No fue un beso apasionado ni nada espectacular —le advirtió a Fabio al ver el gesto de asombro en el rostro de este—. Fue un beso de despedida.

—Un beso es un beso, amigo.

—No estaba para mucha fiesta la verdad. No después de lo que tenemos entre manos. No tiene sentido volver con Lucía para darnos cuenta de que no tenemos tiempo si quiera para tomarnos un café. ¿No lo entiendes? —Alessio miró a su amigo esperando que este le diera la razón y se pusiera de su parte.

—Bueno… pero… una noche…

—No. —Alessio se levantó de su sillón apoyando sus manos sobre la mesa—. Ahora lo único que nos interesa es resolver el maldito acuerdo con McTavish. Nada más. No tengo tiempo para romances.

—¿Ni siquiera con la signorina McTavish? —Fabio sonrió burlón y divertido. Algo le indicaba que si no se había dejado llevar con Lucía no era para retomar su relación donde se quedó. Era más bien por culpa de la atractiva inglesa. Estaba seguro.

—¿De qué coño vas?

—Tenemos tres días para convencerla o se volverá a Londres y… —Fabio alzó las manos y puso cara de no saber qué demonios sucedería.

—Lo haremos. Pero no habrá lío por en medio.

—Sí, sí.

—Ya puestos podrías intentarlo tú, ¿no? —La sugerencia hizo reír a Fabio. Y poner los ojos como platos a Mónica, que escuchaba con atención la conversación entre ellos, como si ella no estuviera—. ¿Yo? No, no es mi tipo. —Aquellas palabras centraron la atención de Alessio en su colega. Entornó la mirada hacia este esperando una aclaración más detallada—. Oh, vamos. Es demasiado para mí. Pero no me importaría intentarlo con su mano derecha. Esa sí que…

—¿Estarías dispuesto a seducir a Shae? —Mónica se quedó mirando a Fabio con cara de incredulidad mientras sacudía la cabeza y apoyaba sus manos sobre las caderas.

—Bueno… Si tuviera la más mínima posibilidad con ella… ¿Por qué no? Me parece una mujer de los más sensual e interesante que he conocido últimamente.

—Sería mezclar negocios y placer. Te advierto que… —prosiguió Mónica con un claro gesto de advertencia.

—¿No me digas que tú no lo harías, Alessio? O lo vas a hacer —puntualizó formando un arco con sus cejas en señal de expectación—. Es más, te advierto que podría ser una artimaña para sacarle información. —La propuesta de Fabio era una completa locura, pensó Alessio sin terminar de creer que su amigo estuviera hablando en serio.

—Nos interesaría avanzar esta situación y cerrarla sin tener que recurrir a la cama, ¿no crees? —Alessio le estaba advirtiendo. Había empleado un tono serio, profesional y determinante.

—En ese caso, trataré de mantener mis intereses personales alejados de ella hasta que se termine la negociación. Pero no te aseguro que lo cumpla, ¿eh? Por cierto, ¿qué has pensado hacer? Si es cierto que ella va de farol… —Alessio sonrió.

—Dejaremos que crea que no hemos averiguado su jugada. Pero al mismo tiempo le haremos partícipe de que estamos en nuestro derecho de rechazar su oferta.

—¿Rechazarla? Sabes que si lo hacemos, Rimbalzi sufrirá unas pérdidas mayores que tal vez no logremos soportar —exclamó Mónica mirando a su jefe como si se hubiera vuelto loco.

—Calma. Solo quiero hacerle creer que estamos barajando otras posibilidades y que ellos no son los únicos.

—Entiendo. Quieres devolverle la jugada.

—Dejaremos que se confíe y que piense que nos tiene atrapados en su red. Por lo pronto, hoy nos lo tomaremos de relax con ellas.

—¿Relax? ¿En qué demonios estás pensando? No creo que la señorita McTavish sea de las que precisamente se tomen un relax. ¿Piensas llamarla? —Fabio se sobresaltó por este hecho y más observando a Alessio sonreír de manera pícara y divertida mientras cogía el móvil.

—Sí. Sabes que esta noche empiezan las fiestas en Siena. De manera que la llamaremos para invitarla a salir y retomar las negociaciones. En un ambiente más distendido, como ella solicitó. —Alessio se tensó al recordar sus palabras acerca del despacho.

—Entiendo… Piensas que esta noche pueda estar más receptiva al tratarse de un ambiente más relajado —resumió Mónica con ironía.

—Eso pretendo.

—Me parece algo poco probable visto lo visto. Pero no seré yo quien te quite las intenciones. ¿Piensas que ella se tragará que estamos valorando otras posibilidades? Es demasiado inteligente, ya lo verás.

—Sí, no te lo niego, Mónica. Pero fue su padre el más interesado en abrirse mercado en la Toscana —le recordó una vez más Alessio, arqueando sus cejas antes de quedarse con la mirada perdida en el vacío, valorando las múltiples posibilidades que se abrían ante él.

Pensar en Claire le provocaba una sensación de nerviosismo incontrolado. Y por muy extraño que le resultara, una parte de él deseaba volver a verla; pero no por asuntos de trabajo, sino porque algo en ella le llamaba la atención, aparte de su forma de manejar la situación. Algo que no lograba entender, pero que había evitado que la noche pasada aceptara la invitación de Lucía.

Claire contemplaba su imagen en el espejo de la habitación tras arreglarse para salir. La esperada llamada por parte de Alessio para tratar de salvar las distancias que el día anterior se habían abierto, le había provocado cierta satisfacción. Lo que le pareció inesperado fue su invitación para salir esa noche por Siena y disfrutar de su ambiente festivo en los días previos a la conocida carrera del Palio. Había notado, por su voz, cierta impaciencia por quedar, o al menos eso le había parecido a ella. Cierto que le había sugerido un lugar que no fuera su despacho, pero ¿iban a negociar estando de fiesta? Claire frunció el ceño y se mordió el labio en una muestra clara de su desconfianza.

—¿A qué viene esa cara? ¡Wow, vaya modelito que llevas puesto! ¿Pretendes que al muchacho le dé un infarto? Aunque bien pensado, creo que está en forma y lo soportará —bromeó Shae saliendo del cuarto de baño donde había terminado de ducharse—. O tal vez, ¿continuar las negociaciones de una manera más íntima? Ya me entiendes. —Shae acompañó sus mordaces comentarios con un leve pero bastante revelador movimiento de sus cejas.

—¿Qué le pasa al vestido? Estamos en Italia en pleno mes de agosto. La temperatura no tiene nada que ver con Londres. La noche es agradable para…

—¿Para seducir a Alessio? —Shae se mordió el labio con suspicacia mirando a su amiga.

—¿Seducir? ¿Es esa tu manera de conducir las negociaciones? —Claire dio un paso atrás para contemplarse de cuerpo entero. Se había puesto un vestido de tirantes de color rojo algo más entallado en la cintura y que caía suelto por encima de la rodilla. Bien mirado, no podía negar que el escote fuera pronunciado y que dejara al descubierto el canalillo de sus pechos. Pero no dijo nada al respecto de ello. Se volvió para verse la espalda y su trasero perfectamente delineado por la caída de la tela.

—A ver, el vestido es muy mono y te queda como un guante.

—Pero… Por tu manera de hablar hay algo que no te gusta. —Claire mostró sus dudas ante la mirada de Shae.

—¿No crees que es algo atrevido?

—Ummm, dijo que se trataba de una reunión informal y que no era necesario que nos arregláramos demasiado —le recordó algo molesta porque Shae pudiera pensar que buscaba tener una aventura con Alessio. Le lanzó una mirada cargada de incredulidad a su amiga por haberlo siquiera sugerido y buscó un fular que colocó sobre el escote—. ¿Mejor?

Shae frunció sus labios.

—Me gustaba más antes. Si no quieres que Alessio se fije en tus pechos, no te pongas el vestido —le pidió guiñándole un ojo en complicidad—. Bueno, voy a ponerme algo. Me estoy quedando fría.

—¿No irás a ir muy arreglada? —Claire sintió el vuelco en el estómago pensando que su amiga fuera a ir en plan profesional. Luego volvió su atención hacia el espejo y al reflejo de su imagen en este. Frunció el ceño, los labios y suspiró resignada, desprendiéndose del fular para ocultar su escote.

—Tranquila. Me pondré un vestido como has hecho tú.

—¿Qué crees que pretende con invitarnos a salir esta noche? —Había un toque de preocupación y expectación en la pregunta de Claire que Shae no pasó por alto.

—No sé. Tú eres la que has hablado con él. Y me acabas de decir que se trata de algo informal para avanzar en las negociaciones —dijo escuchando a Claire emitir una especie de gruñido de desconfianza por lo que Alessio tuviera en mente—. ¿No estarás pensando que va a echarse atrás, no?

—No, no creo que vaya a hacerlo. Están desesperados porque McTavish forme parte de su colección de moda —le recordó con una sonrisa de triunfo que ahora perfilaba.

—Ya, siempre y cuando no se enteren de tu jugada, repito. Entonces sí que tendremos problemas. Te aviso.

—Aunque lo hicieran, no pueden desperdiciar la oferta que le hemos hecho.

—¿Estás pensando en modificarla?

—No. Es un buen acuerdo. No voy a cambiar los planes de mi padre.

—Entonces, ¿a qué esperas para cerrarla y marcharnos a Verona a visitar a tu hermano?

El sonido del móvil de Claire le produjo un ligero sobresalto que no pasó desapercibido para Shae. Esta sonrió con toda intención al verla reaccionar de aquella manera. Sin duda que pensaba que sería Alessio para comunicarle algún detalle de última hora.

Claire cogió el teléfono con el corazón latiendo desaforado, pensando que podía ser su mayor pesadilla: Alessio. Pero se tranquilizó cuando reconoció el número de su padre. Claire se acordó de que no lo había llamado para comentarle cómo avanzaba el tema. Shae no perdió detalle del comportamiento de su amiga y como pareció relajarse cuando la escuchó charlando con su padre. Pero no pudo dejar de sonreír y de tejer historias entre Alessio y ella. Aunque no lo quisiera reconocer de manera abierta, a Claire le gustaba el italiano. ¿No se habría sacado de la manga todo aquello para mantenerlo a raya, verdad? No le extrañaría que estuviera dándole largas por ese motivo.

—Sí, todo marcha genial. Tuvimos una primera toma de contacto para conocernos —decía Claire con una sonrisa en sus labios.

—Confío que Alessio te haya causado una grata impresión. Es una gran tipo —le dijo su padre al otro lado de la línea, provocando una sacudida en Claire que la obligó a sentarse.

«Una impresión que ni yo misma podría imaginar», pensó sintiendo como si una leve ráfaga de viento acabara de pasar junto a ella erizándole la piel.

—Sí, se está portando muy bien. Estamos valorando algunas cosas, ya sabes, algunos retoques de última hora.

—Es un buen trato para ambos. Nos permitirá abrirnos camino en la Toscana. Y de ahí al resto de Italia. Además, a ellos les supondrá una buena inyección económica. Por cierto, ten cuidado con él. —El tono de su padre se volvió algo más socarrón, como percibió Claire.

—¿Por qué lo dices?

—Alessio tiene mucho carisma con las mujeres. No sé si me entiendes.

Claire sintió su rostro arder al pensar en lo que su padre le estaba refiriendo. Ya lo había comprobado por ella misma. Y eso la mantenía algo descolocada.

—¿Pasarás a ver a tu hermano?

—Sí, sí. Tenemos pensado pasar por Verona para ver a Adrian y conocer a Chiara. En cuanto cerremos todo aquí.

—Salúdalo de parte mía y de tu madre. Y pregúntale a qué espera para presentarnos a esa italiana que le ha robado algo más que el sentido común. Estás haciendo un buen trabajo, Claire. Sin duda que tu hermano no se equivocó al elegirte como su sucesora.

—Él también lo habría hecho, papá.

—Sí, no me cabe duda. Pero ha preferido buscarse la vida de otra manera. Bueno, te dejo. Avísame cuando todo esté cerrado. Y diviértete en Siena.

—Claro. Lo haré. No te preocupes.

Claire se quedó mirando su teléfono durante unos segundos. Solo un pensamiento ocupaba su mente en ese instante: Alessio. ¿Qué si tiene carisma? Claire no pudo evitar volver a sonreír cuando pensaba en él, algo que comenzaba a ser algo habitual. Así como sentirse confusa. Desde que lo había conocido había dedicado más tiempo a pensar en él como hombre que al trato que tenían que cerrar entre las dos compañías. Y eso era algo que no entraba en sus planes.

—¿Por qué sonríes? —Shae terminó de arreglarse mientras contemplaba a su amiga con la mirada perdida en la habitación.

—Oh, por nada. Un comentario que ha hecho mi padre al respecto de mi hermano. —Le aseguró, sacudiendo la cabeza tratando de arrojar a Alessio fuera de esta. Y cuando centró la atención en Shae, se quedó con la boca abierta—. ¿Y eras tú la que me preguntabas si pretendía que a Alessio le diera un infarto? ¿Tú te has visto con ese minivestido que llevas? Apuesto a que Fabio no te va a quitar ojo esta noche. En cuanto te vea no querrá separarse de ti. Y si lo dejas, te propondrá que veáis juntos el amanecer desde su cama. —Le aseguró con un toque cínico.

Shae sonrió con malicia y con picardía.

—Bueno, por lo pronto, que mire todo cuanto quiera. Para eso está la vista —le advirtió esgrimiendo un dedo frente a Claire—. Del resto me lo pensaré según avance la noche. A lo mejor te equivocas con él.

—Una reunión informal… —Claire sintió el escalofrío pensando en lo que podía significar. Su piel se erizó cuando las palabras de su padre volvieron a repetirse en su mente como si en esta hubiera eco. ¿Carisma? Ella no definiría a Alessio con esa palabra.

—¿Lista? —La voz de Shae la sacó de sus pensamientos, aunque Claire sabía que sería cuestión de unos minutos, ya que en cuanto pusiera un pie en la calle, sus temores y sus nervios volverían a tomarla por rehén.

Alessio y Fabio caminaban por la Vía de Cittá que rodeaba la Piazza del Campo. El ambiente en estas calles era el esperado en días de fiesta. Una multitud de curiosos, turistas y los propios habitantes de Siena se lanzaban a las calles. La ciudad estaba engalanada con los distintivos de los distintos barrios que correrían la carrera del Palio en unos días. Alessio había preferido cenar al aire libre para mostrarles las maravillas de la ciudad por la noche. Además, Claire había accedido a que fuera una reunión informal.

—¿Qué te dijo cuándo la llamaste?

Alessio sonrió divertido al recordar el tono dubitativo de la voz de ella.

—Pareció dudar, si te soy sincero.

—No me extraña. Invitarlas a cenar en la Piazza del Campo…

—Ella sugirió otro lugar diferente al despacho, ¿recuerdas? —Fabio asintió convencido de que él tenía razón—. Por lo tanto…

—Elijes el terreno de juego para el segundo asalto.

—Confío en que su talante haya cambiado —comentó Alessio, apretando las mandíbulas ante esta expectativa—. De lo contrario, tendré que ponerla en su sitio.

—¿Te refieres a la cama? —La pregunta de Fabio alertó a Alessio, que ahora miraba a su amigo como si hubiera dicho alguna incongruencia—. Sí, tú. No hace falta que me mires de esa manera. Es tu lugar favorito para ponerlas. No estoy seguro de que me entiendas. —Fabio arqueó sus cejas con expectación ante esa posibilidad.

—No hace falta que sigas.

—Bien, pues eso mismo pienso ahora.

Se detuvieron en lo alto de uno de los accesos a la Piazza y desde el que se podía contemplar la Torre del Mangia elevarse hacia el cielo estrellado de Siena, donde la luna ya había hecho su acto de presencia.

—Imagino que has reservado una mesa fuera, ¿no? Hace una noche perfecta para estar en la calle. —La mirada de Alessio le dejó claro a Fabio la respuesta—. Vale, vale. Entiendo que estás nervioso porque no sabes el talante que traerá la inglesa, pero déjame decirte que…

—La verdad es que me preocupa bien poco ahora que sé con certeza que no hay tal oferta. De manera que pienso divertirme esta noche.

—¿Con ella o a costa de ella? —Fabio entornó la mirada hacia Alessio mientras este sacudía la mano en el aire desechando cualquier comentario de su amigo y descendía las escaleras que conducían a la Piazza del Campo, seguido de cerca por Fabio.

—Espero que no estés así toda la noche. Además, ¿tú no tenías interés en su compañera? Pues dedícate a averiguar todo lo que puedas de esta operación, y a mí déjame a lo mío.

—Oh, pretendes que te haga el trabajo sucio —exclamó Fabio fingiendo estar escandalizado—. ¿Quieres que seduzca a esa preciosidad de mujer con el mero hecho de averiguar qué trama su amiga y jefa? Soy un caballero, Alessio. Parece mentira que no me conozcas —le dijo tratando de mostrarse serio ante su amigo.

—Por eso mismo te lo pido. Porque te conozco y sé que eres todo un caballero en tema de mujeres. Y ahora vamos, no vaya a ser que le haya dado por llegar antes que nosotros. Algo que pongo en duda —murmuró sacudiendo la cabeza y caminando hacia la trattoria.

Claire y Shae se adentraron en la Piazza del Campo entre silbidos, piropos y miradas descaradas. Hasta que dos italianos se quedaron clavados delante de ellas cortándoles el paso y contemplándolas como si fueran una aparición.

—¿Dove stai andando? —El italiano la sostuvo de la mano sin que Claire lo esperara y la atrajo hacia él para besársela—. Bellissima.

Shae sonrió divertida ante aquel gesto de atención hacia Claire mientras esta se quedaba sin reacción y no sabía si sonreír o pegarle cuatro voces. Se había quedado con la boca abierta y sin capacidad de reacción. Pronto Shae captó la atención de otro italiano, quien se acercó hasta ella ante la sonrisa risueña de esta y comenzó a chapurrear italiano.

—No hablo italiano.

—No importa. La belleza es universal —le dijo cambiando al inglés y provocando el sonrojo en ella.

—Llegamos tarde a una cita —le dijo, apartándose de él y cogiendo a Claire del brazo para sacarla de allí.

—¿Cita? Afortunados los que os esperan.

—No lo sabes tú bien —asintió Claire avanzando más deprisa.

—Llegamos tarde —señaló Shae tratando de refrenar las risas que los dos italianos le habían provocado.

—No empieces tú también con lo de la puntualidad. Bastante tengo con que me lo recuerde Alessio —le dijo apretando el paso y los dientes por el mal humor que experimentaba cada vez que lo pensaba—. No es mi culpa que nos paren por la calle.

—Pues si un par de desconocidos se han quedado con la boca abierta al verte, espera a que lo haga Alessio —le advirtió con una sonrisa cínica, caminando a su lado.

—No creo que sea la primera ni la última mujer que Alessio ve. —Le rebatió enfurecida por los nervios que sentía de encontrarse con él. Y además, Shae tampoco ayudaba mucho, la verdad.

Fabio y Alessio llegaron a la trattoria en la que habían quedado con Claire y Shae, y como esperaban, ellas no estaban. Fabio sonrió irónico al ver el gesto de su amigo.

—Ni se te ocurra.

Alessio frunció el ceño mirando a su amigo cuando este le impidió echar un vistazo a su reloj.

—Vale, no comentaré nada acerca de la puntualidad británica —le dijo con ironía, sacudiendo la cabeza.

—Son mujeres. Necesitan su tiempo para arreglarse, ya lo sabes. Les gusta hacernos esperar para que después, cuando aparecen, nos dejen sin palabras. Hazme caso.

Alessio se quedó contemplando a su amigo con los ojos entrecerrados y agitando su mano delante de este.

—Veo que entiendes de mujeres —le comentó mientras Fabio se limitaba a encogerse de hombros—. Según tú, se están arreglando para dejarnos sin palabras, ¿no? —El tono mordaz de Alessio no varió ni un ápice el gesto risueño de Fabio.

—Te agradecería que te comportaras como ella se merece. —Alessio puso los ojos como platos al escuchar a su amigo decir aquello—. Hazme caso. Sé lo que digo. Te recuerdo que te quedan dos días para convencerla o seducirla, según tú veas.

—Ni de coña. Además, si me toca las narices, le diré lo que pienso de… —Su comentario quedó suspendido por el codazo que Fabio le propinó en las costillas antes de hacer un gesto con el mentón hacia las dos mujeres que se acercaban hasta ellos.

Cuando Alessio volvió el rostro hacia aquella dirección para encontrarse con Claire y con Shae, pensó que se encontraba en una fábula. ¿Qué clase de broma le gastaba el destino con aquella mujer? ¿Tenía algo que ver el marco idílico dónde se encontraban? Si la mañana en la que se conocieron, ella le había parecido atractiva, ahora… Ahora no encontraba una definición clara y precisa para describir lo que veía. De repente sintió que su boca se le secaba; que las palabras no acudían a su garganta; que aquella preciosa mujer no podía ser real. No cuando…

Pero al parecer Alessio no era el único que se encontraba confundido. Fabio esbozó una tímida e irónica sonrisa al ver aparecer a Shae. ¡Santa Madonna! ¿Cómo podía pedirle su amigo que la sedujera para averiguar qué se traían entre manos? No tendría tiempo para preguntárselo porque estaría demasiado ocupado haciéndole el amor.

—Buenas noches.

El saludo de Claire fue cortés, serio pero con un toque de calidez en su voz. Alessio no apartó la mirada de ella en ningún momento, ajeno a Fabio y a Shae, quienes charlaban como si nada.

—Claire. —¿Por qué de repente se sentía indefenso ante aquella mujer? ¡Maldita fuera, era la segunda vez que se veían y ella parecía volver a dominar la situación! ¿Cómo era posible que ella le hubiera tendido aquella trampa de la misteriosa oferta? Imposible. Ella era…

—Creo que deberíamos pasar —sugirió Fabio contemplando como su amigo volvía a quedarse sin palabras ante Claire. Por no hacer mención de la mirada larga y significativa que le estaba dedicando y ante la que ella se mostraba encantada.

Shae sonrió divertida al darse cuenta de la corriente que había entre Claire y el italiano. Ninguno de los dos podría decir lo contrario, o hacerlo, pero no serviría de nada. O mucho se equivocaba o aquellos días en Siena cambiarían la vida de su amiga. Ahora más que nunca estaba convencida de lo que percibió en la habitación del hotel cuando se estaba arreglando. Por un breve instante, Shae se volvió hacia Fabio, quien en ese momento la contemplaba algo apartado de su amigo y de Claire. Shae sintió el vuelco en el estómago, la temperatura de su cuerpo ascender imparable hasta sus mejillas y una sensación desconocida.

Y cuando él le cedió el paso y su cuerpo se rozó de manera leve con el de él, una extraña calidez invadió su cuerpo. ¿Qué diablos…?

—Después de ti.

—Grazie —Shae empleó el italiano, lo cual dibujó una sonrisa en el rostro de Fabio.

Claire procuraba en todo momento no quedarse mirando a Alessio de manera fija, pero debía reconocer que si vestido con traje le había parecido interesante y seductor, ahora, con unos vaqueros y una camisa azul remangada hasta los codos, su atractivo ganaba más. Claire sentía su mirada de curiosidad en ella en todo momento. Debía reconocer que Shae había tenido razón al respecto del vestido y que era algo… llamativo. Pero la temperatura era más que agradable aquella noche en Siena y le apetecía relajarse y olvidarse de los trajes de ejecutiva que la hacían parecer mayor de lo que era, y más seria. Algo que no iba con ella.

Alessio se sentó frente a Claire sin poder dejar de contemplarla. Intentó distraerse con algo e incluso cuando saludó a Shae e intercambió algunas palabras con ella; pero al instante su atención volvía hacia Claire como si de un imán se tratara.

—Espero que el sitio sea de vuestro agrado —comentó Alessio mirando a las dos mujeres y esperando que Claire no pusiera ninguna pega—. Elegí este lugar porque estamos en el centro mismo de la ciudad, con vistas a la Piazza del Campo, como podéis ver —les dijo señalando con su mano hacia esta.

—Es perfecto —asintió Claire, sintiéndose algo culpable por el último comentario que le lanzó la otra mañana acerca del lugar para seguir con las negociaciones—. No habrías podido elegir un sitio mejor y tan representativo.

Alessio agradeció sus palabras sonriendo de forma tímida.

—¿Habéis visitado la ciudad? —La pregunta de Fabio era neutral. No iban a adentrarse de buenas a primeras en el tema por el que se habían reunido. Al menos, no hasta que hubieran tomado nota de sus platos.

—Sí, aprovechamos el día de ayer para hacer turismo y algunas compras. Dentro de dos días nos marchamos a Verona.

El anuncio de aquella repentina partida provocó un ligero sobresalto en Alessio.

—¿Vais a visitar a tu hermano Adrian?

La pregunta captó toda la atención de Claire. Sonrió divertida y asintió de manera leve.

—Pareces conocer muy bien a mi familia.

—Solo por lo que se ha publicado en torno a ti en los últimos meses —señaló Alessio, dividiendo su atención entre la carta de platos y ella—. Debo admitir que te has convertido en una mujer de éxito.

Claire agradeció el halago.

—Me rodeo de un buen equipo. —Le aseguró mirando y señalando a Shae, quien ahora ponía los ojos como platos.

—Sin duda —apuntó Fabio sonriendo a esta.

Claire frunció el ceño observando con atención el juego de miradas cómplices entre Shae y Fabio.

¿Qué se estaba perdiendo?

—¿Por qué dejó tu hermano la compañía? Si no es indiscreción preguntarlo.

Claire sacudió la cabeza desechando las opiniones al respecto de Shae y Fabio, aunque ella ya le había dejado claro que no le importaría conocerlo.

—Oh, no era lo que más deseaba. Al parecer nunca sintió la llamada de dirigir una compañía como McTavish Fashion —le aclaró de pasada, sin profundizar mucho en estos asuntos.

—Lo cierto es que es llamativo —apuntó Fabio captando la atención de las tres personas sentadas a la mesa—. Lo digo porque renunciar así como así a todo para trabajar en una trattoria en Verona… —Fabio arqueó las cejas en señal de sorpresa e incredulidad.

—Sí, la verdad es que fue una decisión que nos sorprendió a todos. —Claire suspiró recordando aquel momento en el que ella se convertía en la dueña del imperio de la moda en el Reino Unido.

—Sin duda que se trata de una gran responsabilidad —continuó Fabio viendo que Alessio permanecía callado, agazapado como una fiera que espera el momento idóneo para lanzarse sobre su presa. Esperaba que no lo hiciera delante de todos. Fabio sonrió al pensar en él y en lo que Claire le provocaba. ¿No dijo que le echaría en cara lo de la supuesta oferta?

—Lo es, pero como te contaba antes, cuento con un gran equipo a mi alrededor. —Claire volvió su atención hacia Shae una vez más.

La cena discurría en un ambiente relajado. Algo con lo que tal vez ninguno de los cuatro contaba después del primer encuentro que habían tenido. Alessio intercambiaba información intrascendente hablando de sus comienzos en el mundo de la moda. Pero llegados a este punto, sacó la artillería pesada. La propuesta que le había comentado a Fabio. Si no se equivocaba, Claire se mostraría igual de sorprendida que él cuando ella le anunció una contraoferta. Luego tendrían tiempo de ir matizando algunos aspectos y limando asperezas. Pero de entrada quería ponerla a prueba de la misma manera que había hecho ella con él.

—Bien, me gustaría que nos adentráramos en el tema de esta reunión —comentó Alessio juntando sus manos y paseando la mirada por todos los allí presentes. Claire experimentó una especie de taquicardia cuando sintió la mirada de Alessio fija en ella—. Mi socio y yo hemos estado valorando la posibilidad de no firmar el acuerdo con McTavish.

Claire se quedó pálida al escuchar a Alessio decir aquello. No se lo esperaba, la verdad. Ni en sus pensamientos más remotos le habría dado cabida a algo así. Pero acababa de decirlo. Parpadeó en repetidas ocasiones pensando que aquello era tal vez un sueño. Que no había escuchado bien. Por eso buscó la mirada de Shae para asegurarse de que no eran imaginaciones suyas. Y cuando está puso cara de no saber qué demonios sucedía, Claire no tuvo más remedio que aceptar la afirmación de Alessio.

Este la contemplaba con el rictus serio, aunque en su interior se regocijaba en su pequeña vendetta. Ver el gesto de confusión en el rostro de Claire le provocó, sin embargo, una extraña sensación con la que no contaba. ¿Se sentía mal por decirle aquello? Pero ¡si ella se había mostrado arrogante el día anterior con él! La observó deslizar el nudo en su garganta que sus palabras le habían formado, inspirar hondo y recomponer su estado. No se lo esperaba. De eso estaba seguro. Ahora era su turno. Debería reconducir la situación si quería llegar a un acuerdo con modas Rimbalzi.

Capítulo 4

—¿A qué viene esa decisión? ¿Hay algo con lo que no estáis de acuerdo? —Claire decidió tomar las riendas de la conversación mirando de manera fija a Alessio. Arqueó su ceja derecha en clara señal de expectación, pero también de recelo.

Alessio esbozó una media sonrisa irónica.

—Viene a que hemos considerado que tal vez os convenga aceptar la oferta que tenéis. No vamos a modificar ninguna cláusula del acuerdo firmado con tu padre. Eso nos deja en una situación de todo o nada. —Alessio pronunció las últimas palabras con calma, como si las estuviera paladeando y disfrutando de su significado.

Fabio se sobresaltó al escucharlo hablar de aquella manera. ¿Todo o nada? ¿A qué coño se estaba refiriendo? Sabía de sobra que ella iba de farol, pero ¿él? ¿Qué se proponía?

Claire se mordió el labio pensando en lo que Alessio le ofrecía. Sin duda que su estrategia parecía estar haciendo aguas en ese momento. Su repentina ocurrencia del día anterior para pararle los pies porque su presencia la turbaba parecía haber fracasado. Y de qué manera. Maldita fuera, y encima sonreía de aquella manera tan… Claire cerró la mente a cualquier pensamiento que tuviera que ver con Alessio. Habría descubierto su jugada y ahora se estaba aprovechando.

—Si necesitas tiempo para pensarlo… Pero solo tenéis dos días antes de marcharos —le recordó esbozando una sonrisa de triunfo mientras se recostaba contra el respaldo de la silla y esgrimía dos dedos ante ella.

Su postura engreída y victoriosa la estaba sacando de sus casillas. De buena cogería la copa de agua y se la arrojaría a la cara para borrarle aquella sonrisa. Claire experimentó una ola de rabia por todo su cuerpo. No sabía de dónde diablos había salido, pero ahí estaba. Trató de serenarse y pensar con rapidez. Hasta ese día nadie había conseguido derrotarla en el ámbito de los negocios. Había tratado con peores tiburones que Alessio en el poco tiempo que llevaba al frente de McTavish. Pero Alessio tenía más peligro que el resto. Alessio le atraía sin que ella pudiera evitarlo.

—Tal vez… —Shae iba a intervenir, pero la mano de Claire y su negación con la cabeza la instaron a dejarlo estar por ahora.

Una alocada idea cruzó su mente en ese instante. Algo que iba a poner en práctica y que tal vez le costara algo más que un contrato, aunque no estaba segura.

—Podríamos irnos.

Los tres se quedaron sorprendidos por el repentino deseo de Claire. Intercambió unas palabras con Shae, quien abrió los ojos como platos.

—¿Qué pasa? ¿Qué vas a hacer?

—No te preocupes. Voy a tratar este asunto personalmente con él.

—¿Cómo que personalmente? ¿A qué te refieres? —Shae parecía alarmada por la manera en la que Claire lo había dicho.

—No seas necia. No voy a llevármelo a la cama. —Aquella afirmación tan rotunda pareció despejar las dudas de Shae—. Solo quiero tratar el tema con él a solas.

—¿Y qué pretendes que haga yo con Fabio?

Claire sonrió divertida.

—Creía que estabas interesada en él —le recordó guiñándole un ojo ahora que los dos italianos se habían retirado para abonar la cuenta de la cena.

—Pero… Vaya, no esperaba que te lo tomaras en serio. La verdad.

—Intentaré reconducir la situación con Alessio mientras tú sonsacas información a Fabio acerca de ese repentino cambio de parecer. Quiero saber si han descubierto nuestra estrategia. Yo intentaré hacer lo mismo con Alessio, y al final de la noche pondremos en común nuestras investigaciones.

Shae no pudo evitar sonreír de manera burlona. Lo cierto es que su amiga estaba resultando ser toda una caja de sorpresas.

—Creía que te conocía, pero me estás demostrando que estaba muy lejos de hacerlo —le confesó Shae, frunciendo sus labios.

—Ahora de lo que se trata es de averiguar que traman nuestros apuestos italianos. —Le susurró haciendo un gesto hacia estos.

—La has dejado de piedra. No se lo esperaba. —Fue el primer comentario de Fabio cuando él y Alessio se quedaron a solas para pagar la cena. Por su puesto que ellos correrían con los gastos de aquella noche.

—Era mi intención.

—¿Y ahora? —Fabio arqueó una ceja en señal de expectación por el siguiente paso que fueran a dar.

—Ahora trataré de quedarme a solas con ella —comenzó diciéndole mientras Fabio sonreía con picardía—. Quiero reconducir la situación de tal manera que acepte el trato inicial.

—¿Qué pretendes? —El tono de su amigo puso en guardia a Alessio.

—No es lo que tú piensas, amigo.

—Ya. —Fabio chasqueó la lengua y asintió sin terminar de creer que Alessio no intentara nada pecaminoso con Claire.

—A ver, reconozco que ella es atractiva e interesante desde un punto de vista sexual. ¿Que si me gustaría llevármela a la cama? Pues también. No te lo discuto. Pero ahora nos interesan otros asuntos que no pueden mezclarse con el sexo. Ya lo sabes.

—Entiendo. Y mientras tú estás con Claire, yo entretengo a Shae, ¿no?

—La manera en la que lo hagas no me importa.

—Oh, vaya. De manera que yo sí puedo pensar en ella desde el punto de vista sexual. Pensaba que eras de lo que no querías mezclar negocios y placer —comentó un Fabio socarrón y animado por este hecho. Nada le gustaría más que recorrer la piel blanquecina de aquella preciosa mujer.

—Toda tuya. Si ella accede…

—Pues mira, tal vez, si lo consigo, me pueda confesar qué están tramando. Bien mirado…

—En el amor y en la guerra todo vale.

—Sí, pero esto no es la guerra. Ni hay amor. Solo deseo sexual, no te equivoques.

La advertencia de Fabio provocó la sonrisa en Alessio, pero también un toque de confusión. Claire le gustaba, no iba a negarlo, pero por mucho que la deseara, no podría permitirse un traspié de esa magnitud.

Caminaron de vuelta a la mesa para indicarles que ya podían marcharse. Desde el primer momento, Fabio y Shae parecieron pensar lo mismo, ya que se retrasaron adrede. Intercambiaron una mirada de sorpresa y una sonrisa risueña ante este hecho. Era como si ambos supieran cuál era su cometido. Dejar que Alessio y Claire retomaran la conversación en torno a la negociación, mientras ellos dos charlaban de otros asuntos.

—Es mejor que sean ellos los que resuelvan la negociación, ¿no crees?, —apuntó Fabio caminando al lado de Shae. Ella cruzó los brazos sobre su pecho y mantuvo la atención fija en el suelo, ajena a las miradas de Fabio. Daba la sensación de ir algo distraída, pero en realidad pensaba en lo que podría suceder con su compañero de paseo esa noche.

—Creo que es lo mejor. Al fin y al cabo, Claire es la dueña de McTavish.

—Sí, te entiendo. Alessio es quien lleva la voz cantante en la compañía, no en vano la heredó de su familia.

—¿Creí escuchar a Alessio referirse a ti como su socio?

—Oh, sí, es cierto. Pero él es quien más tiempo le dedica por ser el mayor accionista. Yo soy, en cierto modo, como tú, su asesor. Y luego está Mónica, que es nuestra abogada.

—¿Os conocéis desde hace mucho?

—Somos amigos desde que éramos unos críos.

—Vaya, lo vuestro es una amistad duradera.

—Sí, llevamos muchos años juntos en esto. Para él, Rimbalzi lo es todo.

—Algo así le sucede a Claire. Desde que se quedó al frente de la compañía, no tiene vida propia. En algunos momentos envidio a su hermano.

—Sí, yo también comprendo que decidiera salir huyendo y dejarlo todo atrás en busca de una quimera.

—Pero le ha salido bien. En unos días nos pasaremos por Verona. En cuanto acaben las negociaciones… si lo hacen. —El gesto de esperanza de Shae le provocó a Fabio un leve escalofrío.

De repente pareció sentirse algo indispuesto. ¿Qué le importaba a él que una vez terminadas las negociaciones Shae se marchara? Acaba de confesarle a Alessio que tan solo era deseo sexual lo que ella despertaba en él. ¿Había algo más? ¿Acaso esperaba conocerla de una manera más íntima y formal?

—Confiemos en que así sea. Para Alessio, esta negociación es trascendental.

—¿Y para ti? —La mirada cristalina de Shae se quedó suspendida en la expresión del rostro de Fabio. Se detuvieron en mitad de la calle mientras el semblante de él reflejaba una mezcla de sorpresa y de expectación.

—Sí, claro —asintió admirando el brillo enigmático de la mirada de ella. Desvió su atención por un instante hacia el escote del vestido por donde sus pechos se unían acentuando el canalillo y mostrando una piel suave, blanca y que la luz de la luna dotaba de una intensidad inesperada. No quiso pensar en nada que tuviera que ver con ella salvo el deseo, pero había percibido algo en su mirada que lo confundía todavía más.

—En ese caso, confío en que se pongan de acuerdo pronto.

Shae miró hacia delante buscando a Claire y a Alessio, pero todo parecía indicar que se habían distanciado, perdiéndose entre el gentío. Sonrió con malicia al darse cuenta de que el plan de Claire había resultado más sencillo de lo que parecía en un principio.

Fabio se dio cuenta de este hecho al tiempo que trataba de ocultar su sonrisa a ojos de Shae. Pero al centrar la atención en la mujer, percibió que ella lo contemplaba con gesto divertido.

—Dime, ¿cuál es nuestro papel en todo esto?

Fabio sonrió de manera abierta mientras experimentaba una sacudida por todo su cuerpo. Y la culpable de ello era la sensual mujer que lo contemplaba.

—Oye, llevó haciéndome la misma pregunta desde que te vi en el despacho la otra mañana. Tú eres irlandesa, ¿verdad? —La pregunta de Fabio la dejó sin capacidad de reacción. ¿A qué venía esa pregunta ahora? Shae entornó la mirada hacia Fabio, quien sonreía por la ocurrencia que acababa de tener—. Tenía que preguntártelo. —Se limitó a señalarla con su mano, incapaz de decir dos palabras seguidas.

Shae sintió un escalofrío avanzando por su espalda. El corazón comenzó a latirle deprisa sin motivo aparente, y la mirada cálida y su gesto de estar esperando su respuesta le produjeron una sensación nunca antes experimentada con un hombre.

—¿Has esperado hasta este momento para hacerlo? Me refiero a estar a solas, porque podrías haberlo hecho cuando nos conocimos. —Shae abrió los ojos sin poder creer que lo hubiera dicho. Aunque no dejaba de ser curioso que él se centrara en sus orígenes porque todos los hombres que la habían conocido lo primero que habían pensado era en llevársela a la cama.

—Bueno, la verdad es… Podría preguntarte muchas otras cosas, pero tal vez te podrían molestar.

Shae sintió la cálida caricia de su tono y de su cercanía. Le había dicho a Claire que le parecía atractivo, y ahora que se fijaba en él con detenimiento, sin duda que no se equivocaba.

—¿Por qué tendrían que molestarme? —Shae adoptó un toque no exento de curiosidad, pero también de picardía. Frunció los labios en un mohín de descarado flirteo. ¿Iba a seducirlo tal y como le había asegurado a Claire? ¡Pero… eso era una completa locura! Estaban de paso en Italia. Se marcharían en un par de días y ellos no se volverían a ver. ¿Solo un revolcón esa noche y ya está?

Bueno, en el fondo ella era así.

—Me preguntaba si eres real o fruto de mi imaginación porque no había conocido a una mujer tan preciosa como tú. Y que conste que no trato de ligar contigo. —El aliento de Fabio acarició los labios de Shae como una brisa cálida.

Ella no se retiró ni un centímetro de él, esperando a ver si al final se atrevería a besarla. Shae entreabrió los labios para respirar, ya que la cercanía de Fabio parecía haberle cortado la respiración. ¿No pretendía ligar con ella? ¿Y por qué sentía su deseo por besarla? Y si ella se lo proponía, la acompañaría al hotel.

—Tú sabrás lo imaginativo que eres —le comentó antes de humedecerse los labios y sonreír de manera irónica. Sentía en él el deseo por besarla, y no sería ella quien le dijera que no porque a ella le sucedía algo parecido.

—Entonces permíteme que lo compruebe. —Fabio se inclinó sobre ella para rozar de manera lenta, suave y delicada sus labios. Deslizó un brazo por su cintura para atraerla hacia él e ir poco a poco profundizando el beso.

Shae se agitó de manera inesperada bajo la tenue caricia de la mano de Fabio. Cerró los ojos, abandonándose a la intensidad del beso, mientras se olvidaba de los verdaderos motivos de su estancia en Italia. Solo sentía que algo nuevo la estaba cautivando. ¿Tal vez el embrujo de aquella ciudad de aspecto medieval? ¿El ambiente festivo que se respiraba en sus calles? Y cuando ella decidió tomar la iniciativa profundizando el beso, escuchó el quejido de aceptación de Fabio y apostaba a que de sorpresa.

Shae no quiso pensar en nada salvo en aquel beso, hasta que murió por la separación de sus bocas. Entonces se miraron de manera fija a los ojos esperando que uno de los dos rompiera el hechizo en el que aquel inesperado beso los había dejado.

—¿Qué opinas ahora?

Fabio sonrió divertido por aquella pregunta. Shae le pareció más preciosa que antes de besarla. Su rostro encendido, sus labios sonrosados e hinchados donde en ese momento bailaba una sonrisa risueña y traviesa; su mirada irradiando un brillo sin igual. ¿Por qué de pronto pensaba en ella de aquella forma? Solo había sido un beso.

—Creo que eres real. —Le susurró pasando su mano por la mejilla de Shae.

—Ah, y con respecto a mis orígenes… No hacía falta que me lo preguntaras si ya lo sabías. —Le aseguró, guiñándole un ojo.

Fabio se pasó la mano por el mentón sin poder dejar de sonreír. No sabía si lo que acababa de suceder iba a derivar en algo más o si se quedaría en una mera anécdota, pero había sentido la necesidad de hacerlo.

—¿Y ahora?

—Creo que nos han dejados solos y que deberemos divertirnos sin ellos. Permíteme que te enseñe Siena de noche en sus días festivos. —Fabio hizo una reverencia como si fuera una especie de bufón, provocando el vuelco en el interior de Shae. ¿Sería capaz de alejar sus sentimientos de aquel descarado y loco italiano?

—¿Puedo fiarme de ti? —Shae entornó la mirada con un gesto de complicidad hacia él.

—Depende de lo que estés dispuesta a arriesgar esta noche. —Fabio la tomó de la mano, se la llevó a sus labios y depositó un beso que, como si fuera una mecha encendida, se extendió veloz por el brazo de Shae para repartirse por todo su cuerpo.

Aquel italiano era peligroso, y ella no sabía si llegado el momento sería capaz de escapar de ese peligro.

Claire y Alessio habían abandonado la Piazza del Campo hacía ya rato y ahora caminaban por las estrechas calles aledañas a esta. Claire permanecía expectante por los coloridos y llamativos adornos que pendían de las casas. Sin duda que la ciudad vivía las fiestas.

—Percibo que te estás quedando asombrada. —La voz de Alessio como una especie de susurro le produjo una leve sacudida a Claire.

Ella se detuvo con la mano en el pecho tratando de controlar a su corazón. Sin duda que la repentina cercanía de Alessio había disparado sus pulsaciones y ahora no sabría decir si se debía a él o a su susurro. Se quedó contemplándolo como si la hubiera asustado mientras él sonreía y la sujetaba por un brazo, mirándola con calidez y preocupación.

—¿Estás bien?

Claire permanecía con los labios entreabiertos intentando encontrar el aire que la presencia de tanta gente parecía haberle arrebatado. No quería pensar ni por un momento que la caricia de la mano de Alessio en su brazo era la causante de su agitación, o más bien el susto que le había propiciado.

—Sí… Es que no esperaba que me dijeras algo.

—Lo lamento. No era mi intención. Me percaté de que estabas contemplando con atención la fachada del palacio Chigi-Saracini con sus pendones colgados en la fachada, en honor a la carrera del Palio. A medida que recorremos las calles de Siena, nos vamos adentrando en los diferentes barrios e irás viendo distintas banderas y pendones de ricos colores con el escudo representativo —le dijo quedándose junto a ella y dejando que la separación entre sus cuerpos fuera la justa y necesaria para que pasara una ligera corriente de aire. La piel de ella era suave y estaba caliente, lo había sentido bajo las yemas de sus dedos. Alessio levantó la mirada hacia el palacio todo edificado en piedra oscura y del que resaltaba su torreón.

Claire, por su parte, lanzó una mirada fugaz a Alessio. Tenía la ligera impresión de que era un enamorado de su ciudad, ya que bastaba con fijarse en como miraba los edificios, los monumentos y como le explicaba la historia de estos.

—Me gustaría ver la carrera de la que todos hablan en estos días.

—Solo tienes que quedarte unos días más y podrás presenciarla.

Claire mostró su disgusto al comprender que no le sería posible. Las oficinas en Londres la reclamaban de vuelta, en cuanto cerrara el acuerdo con Rimbalzi, si llegaba tal acuerdo.

—Sabes que no puedo. En cuanto acabe aquí, tengo que marchar a Verona a ver a mi hermano. Y después de vuelta a Londres. Desde que he tomado las riendas de la compañía apenas si tengo un respiro.

—Pero tú eres tu propia jefa. Puedes hacer lo que te venga en gana en cada momento —le recordó Alessio sonriendo y mirándola con toda intensidad.

Claire sintió la tentación de acceder a aquella invitación. Tenía razón. Podía hacer lo que quisiera, puesto que era ella quien mandaba en la compañía familiar. Pero no se trataba de eso, sino de la cercanía de Alessio, de su presencia. De que si permanecía unos días más en Siena, acabaría perdiendo algo más que su voluntad.

—Tu invitación es muy… sugerente y complicada de rechazar. Pero si me quedo unos días más en Siena, mi agenda se verá alterada —le comentó tratando de parecer creíble. No quería confesarle que el verdadero motivo por el que decidían no quedarse era él.

—Eres una mujer organizada, ¿eh? ¿Nunca haces nada que te apetezca? ¿Algo que en verdad deseas? ¿Eres siempre tan metódica? Relájate y disfruta de estos días en Italia. La compañía no se va a ir a pique porque tú demores un poco tu regreso, Claire.

—Ahora lo estoy haciendo. —Le respondió, provocando que Alessio abriera la boca para decir algo, pero en último momento se quedó callado e inmóvil en mitad de la calle mientras los viandantes pasaban a su lado rozándolo o incluso empujándolo—. Me refiero a estar visitando Siena y a cerrar un acuerdo provechoso para ambos.

—¿Lo ves? Siempre hay un punto en el que te refieres al trabajo, Claire. Relájate por favor. Aquí la vida es de otra manera como puedes ver —le aclaró señalando a la cantidad de gente que había en la calle a esas horas—. Disfruta de esta noche. Vamos, quiero enseñarte el Duomo iluminado —le dijo viendo que no sería capaz de convencerla para que cambiara de idea.

Claire no se opuso a su invitación, ya que, aunque ya lo habían visto Shae y ella, algo le indicaba que aquella visita no tendría nada que ver con verlo junto a Alessio. Permanecía confusa y al mismo tiempo sorprendida por la tranquilidad de la que estaba disfrutando con él a pesar de todo. Habían aparcado el tema del contrato para centrarse en el recorrido por las calles de Siena, admirando su rica arquitectura, el ambiente festivo que se respiraba, las risas o la música. Todo aquello era tan… Claire no encontraba la palabra acertada para definir su estado de agitación y de ensoñación en el que se encontraba sumida.

—Imagino que Shae y tú ya habréis visitado el Duomo, pero no de noche, con su iluminación.

Claire se quedó callada sacudiendo la cabeza. Estaba pensando en él; en su manera de tratarla esa noche y en que en nada se parecía al enérgico y engreído presidente de Modas Rimbalzi. De acuerdo que ahora mismo no estaban en su despacho ni era una jornada de trabajo, y tal vez fuera ese el motivo por el que Alessio se mostraba diferente. Su invitación para permanecer algunos días más en la ciudad con él volvió a golpearla de una manera más insistente. Una especie de acoso y derribo para lograr quebrar su férrea voluntad.

Sin darse cuenta, se adentraron juntos en la plaza del Duomo.

—La verdad es que no tenemos nada que envidiar a Florencia, ¿no crees?,. —Le aseguró señalando hacia este, todo iluminado, dotándolo de una majestuosidad sin precedentes—. La fachada es de mármol, con una delicada mezcla de colores dada por la propia piedra de Siena y el verde de Prado.

Claire no miraba a la grandiosa y elegante fachada de la catedral, sino a Alessio. Con cada una de sus palabras y de sus gestos hacia esta, uno podría darse cuenta de lo orgulloso que se sentía de ella. Como disfrutaba con aquella improvisada clase de arte. Y cuando se volvió hacia ella mirándola con inusitada sorpresa, Claire frunció el ceño sin comprender por qué se había callado.

—Creo que te estoy aburriendo con mis lecciones de arte.

—No, no. No se trata de eso, es que… —Claire no sabía qué excusa poner en esta ocasión. Pero confesarle que se sentía como hechizada por su manera de explicarle la historia del Duomo, por sus atenciones y sus miradas sería algo completamente irrisorio.

—Entiendo que prefieres que aclaremos lo que sucede con el acuerdo. —Le hizo saber, algo disgustado por este hecho—. Bien, me gustaría que empezáramos de nuevo en todo esto, ya que creo que no lo hicimos con buen pie —le pidió, cruzando los brazos sobre su pecho y entornando la mirada hacia ella—. ¿Qué opinas?

Claire seguía aturdida por el cambio experimentado en él. ¿Qué clase de hombre era?

—Está bien. Creo que podríamos empezar de nuevo.

—En ese caso… debo dejar claro que estamos dispuestos a aceptar el acuerdo que sugieras. —Le aseguró mirándola de manera intensa y sincera, lo cual provocó una sensación de calidez en ella.

—Pero hace un rato dijiste que…

—Sé lo que dije. Pero… solo pretendía devolvértela.

Aquellas palabras produjeron el esperado efecto en ella. Claire entrecerró los ojos mirando a Alessio sin comprender el motivo de su jugada. Ahora mismo el semblante de Alessio había cambiado, mostrando una imagen más comedida y seria que hacía unos segundos.

—¿Devolvérmela? ¿Por qué?

Claire se encaró con él buscando la respuesta a aquella afirmación que acaba de hacerle. Aunque no hacía falta pensar demasiado en ello. ¿Se la estaba devolviendo por lo que ella le hizo con su supuesta oferta? Al parecer, él lo había averiguado y ahora pretendía cobrársela.

Claire no era consciente de la cercanía de Alessio, o no le importó mientras lo retaba a que le confesará qué estaba sucediendo entre ellos. ¿A qué había venido esa jugada? ¿Y por qué ahora se lo confesaba? Claire no debía dejarse llevar por las emociones que él le había provocado desde que se conocieron. Sino que debía mantenerse a la expectativa por ver qué más tenía que decirle. Pero fuera lo que fuera, no estaba dispuesta a que él se burlara de ella. Ella debía admitir que había recurrido a una argucia que no entraba en sus planes, ya que pensaba que el acuerdo se resolvería en aquella misma mañana y que podría regresar a Londres como si nada. Pero todo parecía estarse complicando por momentos.

Alessio sacudía la cabeza preguntándose si todo aquello que estaba sucediendo con ella tendría algún sentido. Si merecía la pena el trato que tenían por cerrar. Si ella se mostraba así de calculadora y fría… Querer encontrarle el sentido al motivo por el cual estaba siendo tan complicado cerrar el acuerdo. Por ese motivo, Alessio soltó el aire acumulado en su interior mientras la miraba y seguía pensando cómo se le pasó por la cabeza hacer lo que hizo.

—No nos ha gustado nada que trataras de engañarnos. —Alessio percibió al instante el cambio en la expresión del rostro de Claire.

Esta abrió los ojos hasta su máxima expresión. Había logrado averiguar la verdad. Por ese motivo contempló con perplejidad el rostro de Alessio, intentando no mostrar ningún sentimiento de culpabilidad.

—¿De qué…? ¿Cómo puedes estar diciendo eso? —Claire dio unos pasos atrás separándose de él y mirándolo en ese momento como si la estuviera insultando, cuando lo que estaba haciendo era descubrirla.

—Sabes perfectamente de qué estoy hablando. No existe dicha oferta que aseguras haber recibido. Todo ha sido una jugada tuya, ¿para qué? Eso es lo que no logro entender y que me gustaría que me explicaras, porque no me esperaba algo así de ti.

Claire sentía su pulso acelerado golpeando sus sienes hasta provocarle un leve dolor de cabeza. Esbozó una sonrisa irónica ante el comentario de él e intentó por todos los medios recomponerse. ¿Decepcionado con ella? Shae se lo había advertido. Si Alessio lo acababa descubriendo, ya podía ir pensando en una buena explicación para su jugada. Pero esa noche no había tenido tiempo para pensarla cuando se había sentido tan a gusto con su compañía. Había dejado en el hotel a la mujer de negocios y había sido ella.

—Sabes tan bien como yo que no existe ninguna oferta de colaboración salvo la que firmé con tu padre, Claire. Me he informado y ninguna de las casas de modas en Italia han negociado con McTavish porque eran conocedores del acuerdo al que habíamos llegado. No estoy ofendido por tu argucia, porque he presenciado muchas y brillantes desde que me hice cargo de la empresa familiar. Y debo decir que te admiro. Pero me gustaría saber el motivo que te empujó a decir algo así en medio de la reunión. ¿Por qué Claire? —El tono de su voz mostraba el desconcierto y su mirada, el anhelo, por conocer la verdad. Pero también la decepción que había confesado minutos antes—. ¿Hay algún motivo que desconozco por el cual McTavish quiere echarse atrás?

Claire deslizó el nudo que atenazaba su garganta en ese instante. Hacerse la ofendida en ese momento no le servía de mucho porque él tenía razón en lo que le estaba contando. Claire quiso mantenerse firme y fría ante él porque de lo contrario le acabaría confesando el verdadero motivo de su reacción la otra mañana en su despacho. Y después esa noche… el motivo por el que no podía permanecer en Siena ni un día más.

—Vaya, parece que te he dejado sin palabras. ¿Hay algo que quieras decir? Ahora es el momento. Estamos tú y yo a solas frente al Duomo de Siena —le dijo señalando la joya arquitectónica iluminada frente a ellos.

Alessio seguía contemplándola sin saber qué más decirle. Lo tenía atrapado con su presencia y su personalidad fuerte y decidida. Había que tener un par de ovarios bien puestos para jugársela de aquella manera. Para hacerse con las riendas de McTavish y salir siempre ganadora. Pero sobre todo, para llegar a su despacho y lanzarle aquel órdago.

—Las cuentas de Rimbalzi no son las más apropiadas, y ambos lo sabemos —comenzó explicándole con tono autoritario y un rictus en su rostro que le dejaba entrever que la tregua se había roto, poniendo en alerta a Alessio—. Y esto no es ninguna estrategia ni ningún farol.

Claire se olvidó por un momento de lo que Alessio le hacía sentir y de que el verdadero motivo por el que le lanzó el engaño había sido él. Solo él. Como una especie de muralla para evitar males mayores antes de que fuera más complicado. No era conveniente mezclar negocios y placer. Pero ¿estaba dispuesta a arriesgar la operación que su padre había conseguido para abrirse mercado en Italia? No, no era tan estúpida como para echar por tierra el acuerdo ni tampoco la reputación que había conseguido en la compañía a base de trabajar duro. Pero quería estar segura de todo. ¿También de lo que podía suceder con Alessio en el futuro?

—Soy consciente de que las cosas no han marchado bien en el último año —confesó Alessio frunciendo sus labios en claro gesto de desilusión.

—Habéis tenido pérdidas —puntualizó Claire contemplando ahora el gesto de rabia en el rostro de Alessio.

Claire no estaba dispuesta a romper el acuerdo ni a modificarlo. Tan solo… era una cuestión personal que él había provocado sin querer y que ella no había sabido afrontar.

—No te lo discuto. Por eso le ofrecimos a McTavish el trato que tu padre aceptó, ya que buscaba abrir mercado aquí en Italia. Y nosotros, un golpe de efecto para levantar el prestigio de Rimbalzi. De ese modo todos ganábamos.

—Sí, una oferta a la baja. Algo desesperada, pero que a mi padre le pareció adecuada. Tal vez porque el porcentaje que recibiríamos a cambio de nuestra marca era bastante ventajoso a nuestros intereses —le confesó entornando la mirada hacia él y escrutando su rostro con toda atención. Ella se había aferrado a la situación financiera de Modas Rimbalzi para mantenerse fría y distante de él. De la calidez que percibía en su mirada y del bienestar que le hacía sentir con sus gestos, sus sonrisas, o con un leve tacto de sus manos sobre ella.

—No podíamos rebajarnos más dado el porcentaje que recibiréis. —Alessio sonrió con rabia, mostrando las palmas de sus manos a Claire en un gesto de rendición—. ¿Es por eso por lo que inventaste una oferta fantasma? ¿Por qué no fuiste sincera conmigo? Podrías haberme dicho que tienes dudas acerca de los beneficios que Rimbalzi puede obtener por la venta de vuestra marca. De todas maneras, no entiendo tu posición, ya que, después de todo, McTavish obtendrá su porcentaje. Es lo acordado. ¿Significa entonces que no habrá acuerdo? ¿Es eso? —Alessio temía lo peor. Que se echara atrás de manera definitiva y Rimbalzi se viera abocado a un futuro incierto. No quería mostrarse duro ni irónico con ella porque no era en realidad lo que le hacía sentir.

—Necesito unos días para reconsiderarlo. Aprovecharé para ir a Verona a ver a mi hermano —le espetó, molesta con todo lo que estaba sucediendo.

¿Estaba huyendo de él?

Alessio se acercó a ella sin perder de vista su mirada brillante. Claire tenía los labios entreabiertos y una expresión de expectación dibujada en su rostro. Pero Alessio comenzaba a estar harto de los juegos de ella.

—¿Más tiempo?,. —Le preguntó en un tono de voz ronca cercano al susurro—. No entiendo muy bien lo que está sucediendo entre nosotros. ¿Y tú? —Aquella referencia a ellos alertó a Claire, quien frunció el ceño mientras no perdía de vista el gesto de asombro de Alessio—. Creía que una vez que habíamos llegado a un acuerdo con tu padre, todo sería más fácil. Pero… Si estoy perdiendo el tiempo, es momento para que me lo digas, Claire. Buscaré una asociación con una compañía que esté dispuesta a ello, ya que parece que el cambio de dirección en McTavish ha significado perdida de profesionalidad y compromiso —matizó señalándola con su dedo como si la estuviera acusando.

Claire le lanzó una mirada de advertencia.

—Mi padre ya no dirige McTavish. Que te quede claro. —Le rebatió ofuscada por lo que acababa de decirle. Pero también porque, al mostrarse de esa manera, lograba mantenerse fría y distante con él—. Y si tienes dudas acerca de mis métodos de trabajo, puedes dar por resuelto el acuerdo aquí y ahora. Me marcharé y no habrá más reuniones. Es más, creo que es hora de que me retire a mi hotel —le comentó, alejándose de él, hasta que sintió la mano de Alessio cerrándose en torno a su brazo con seguridad y calidez para volverla hacia él.

Se miraron a los ojos durante unos segundos, y Alessio percibió el brillo enigmático en los de ella.

Claire entreabrió sus labios para poder respirar, y Alessio sintió la piel suave bajo las yemas de sus dedos y el poder que ella ejercía sobre él.

—Soy consciente de que tu padre ya no dirige la compañía. —Alessio la sostenía ahora de la mano, como si quisiera evitar que se alejara de él—. Y no, no voy a romper el acuerdo, aunque tenga la sensación de que estás jugando conmigo.

Claire sintió los nervios apoderarse de ella. Sacudir su cuerpo como si fuera el de una marioneta. Debía regresar al hotel y olvidarse de Alessio. Dejaría que bien Shae u otro se reuniera con él para cerrar el trato. Eso es lo que haría.

La luna resplandecía en lo alto de un cielo estrellado observando a la gente divertirse en las calles. Una leve ráfaga de viento se levantó y agitó el pelo de Claire liberando algunos mechones de su recogido, que se abalanzaron sobre su rostro.

—No hay ninguna necesidad de romperlo. —Le aseguró, sintiendo que su corazón se le subía a la garganta al mismo tiempo que los dedos de él se enredaban entre sus cabellos—. Tan solo encontrar el punto medio para cerrarlo.

—Entonces dime, ¿qué te impide hacerlo? ¿Por qué no dejamos ya este juego?

Claire sintió la suave caricia de la mano de Alessio sobre su oreja mientras le colocaba el pelo y como el pulgar descendía por su mejilla. El escalofrío le recorrió su espalda y su piel se erizó de manera reveladora. Claire cerró los ojos mientras sacudía la cabeza sin ser consciente de lo que estaba rechazando. ¿Se trataba del acuerdo entre ambas compañías o más bien de las emociones que Alessio era capaz de transmitirle con una leve caricia?

—No estoy jugando contigo, y creo que por esta noche la conversación ha concluido, ya que… —Claire no pudo terminar de decir lo que pensaba, ya que sus palabras quedaron ahogadas por la boca de Alessio sobre la suya. La atrajo hacia él estrechándola entre sus brazos con una mezcla de determinación y deseo al que Claire no pudo resistirse por más tiempo. Le había parecido un hombre atractivo, enigmático y con una personalidad fuerte y decidida. Y muy peligroso también.

Alessio la estaba besando con ternura mientras sus dedos recorrían la espalda desnuda de Claire sintiendo su piel suave y caliente al tacto.

Claire maldijo el hecho de haber elegido aquel vestido que ahora era el culpable de lo que estaba sintiendo. En un acto reflejo, se aferró con todas sus fuerzas a Alessio mientras dejaba escapar un gemido de satisfacción o de sorpresa cuando se vio aceptando el beso. El empuje de su lengua y de sus labios sobre los de Alessio la hizo olvidarse de la mujer de negocios para comportarse como una mujer que se sentía atraída por él. ¿Cuándo fue la última vez que sintió aquella pasión voraz en un beso? ¿Cuándo dejó que su corazón latiera dentro de ella como si fuera a explotarle? Quiso pensar, detener aquel beso, pero le fue imposible porque en ese momento no mandaba la mente fría de la presidenta de McTavish, sino el corazón de la mujer que Alessio había tocado. Cuando se separaron, Claire tuvo la sensación de que el suave viento fresco que se había levantado se volvía más frío desde que Alessio se apartó.

—No has debido hacerlo. Ha sido un completo error —le dijo ofuscada porque había correspondido a su beso; porque su cuerpo la había traicionado mostrándose dispuesto a entregarse. Porque Alessio le había transmitido sensaciones olvidadas hacía tiempo ya y que no creyó que podría volver a experimentar.

—Discrepo de tus palabras, ya que no puedo considerar un error besarte. —Le aseguró, dejando que su mano le acariciara la mejilla con cariño. Su mirada se posó con determinación en los labios de ella y los recorrió con el pulgar.

—¿Qué…? —Claire no era capaz de coordinar sus pensamientos con sus actos. Aquel repentino golpe de pasión y de deseo por parte de él había anulado su voluntad. Y su gesto de ternura recorriendo su rostro mientras en su mirada solo había admiración. Pero lo que más turbada la dejó fue la confesión que él acababa de hacerle. Claire sacudió la cabeza sin poder creer que él pudiera decirle aquello. ¿Un error? ¡Aquella afirmación tan rotunda mientras la miraba con tal intensidad parecía que fuera a derretirla allí mismo! Sin duda que Alessio le había impresionado nada más conocerlo. Y su padre se lo había recordado esa misma noche antes de quedar con él. ¡Qué bien parecía conocerlo! Su carácter, su fuerza y su poder de atracción habían llamado su atención. Y ahora aquel beso y aquella forma de mirarla y de acariciarla habían terminado por hacerla sucumbir. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Tanto le afectaba aquel italiano que no era capaz de mantener la compostura? No podía dejarse llevar por lo que sentía en esos momentos. Estaba allí por otros motivos. Motivos que tenían que ver con su compañía y su trabajo. No para vivir un romance idílico de cuatro días que no iba a conducir a nada.

—¿Es esta la profesionalidad de Modas Rimbalzi? ¿Pretendes conseguir el acuerdo seduciéndome?

Alessio asintió apretando sus labios. Se había dejado llevar por el frenético deseo que Claire alentaba en él, sin pararse a pensar hasta qué punto podría ser provechoso para el acuerdo entre ambas compañías. Ni siquiera sabía qué diría o haría ella después de todo lo que estaba sucediendo. Primero, ponía en entredicho su profesionalidad, y a continuación, la besaba como no había hecho con una mujer. Se sentía atrapado en su presencia, en sus miradas de reojo cuando él le estaba explicando la historia de la ciudad. Pero, sobre todo, por su carácter valiente, arriesgado y sin complejos. Sabía que él acabaría descubriendo sus maquinaciones, pero, aun así, se había mantenido firme.

—No debí dejarme llevar por mis… Es igual. Ya no tiene importancia ni voy a ponerte una excusa. No me preguntes la razón, aunque creo que sobran las palabras solo con mirarte, Claire. —Le aseguró, dando un paso atrás para poderla contemplar de cuerpo entero y sentir la sacudida de deseo por volverla a atrapar entre sus brazos y robarle el último atisbo de cordura que le restara. Decirle que estaba preciosa esa noche no valdría de nada, ya que era obvio para cualquiera que pasara y se fijara en ella.

Claire sintió como el calor invadía su cuerpo bajo aquella mirada que le estaba regalando. Como si de una caricia se tratara. Su rostro se encendió, y ella misma experimentó el golpe del deseo acusado en su propio cuerpo. Negar lo evidente no la conduciría a nada salvo a engañarse a ella misma de que se sentía atraída por Alessio.

—No es mi intención seducirte para lograr el acuerdo. ¡No soy tan…!

Claire sintió que su rabia crecía y crecía como si se tratara de un volcán en erupción, a punto de estallar. Cerró sus manos hasta sentir como las uñas se le clavaban en las palmas. ¿Cómo se había atrevido a decir aquello después del beso que acaba de darle? ¡De lo que le había hecho sentir!

—No me traigo nada entre manos. Ni estoy jugando con Rimbalzi. —Le rebatió furiosa con él, consigo misma y con todo aquel embrollo del maldito acuerdo.

—Entonces basta de excusas e inventos, Claire. Dime, ¿qué es lo que pasa? ¿Por qué sigues dándome largas al acuerdo? ¿Por qué no podemos cerrarlo mañana mismo? —Alessio la contemplaba con las cejas formando un arco sobre su frente a la espera de una respuesta que lo convenciera de lo contrario.

—Ya te lo he dicho. Necesito tiempo para revisarlo todo. Por ese motivo el acuerdo queda suspendido hasta nueva orden. Y esta no es ninguna excusa, que te quede claro —le dijo encarándose con él mientras sentía el pulso acelerado y el corazón desbocado en el interior de su pecho. Deslizó el nudo que le apretaba su garganta sosteniendo la mirada de Alessio. ¿Volvería a besarla como antes? ¿Es que acaso lo deseaba? ¡Pero si acababa de echarle en cara que lo hubiera hecho! La mujer que había en ella anhelaba que volviera a atraparla entre sus brazos para besarla; pero el orgullo herido de la dueña de McTavish no se lo iba a permitir.

Alessio inspiró hondo contando hasta cinco. Luego asintió de manera leve, preguntándose por qué demonios no podía dejar de considerarla una mujer interesante, decidida y con genio. Un diablo de mujer que lo traía de cabeza y a la que no le importaría venderle el alma porque sabía que merecería la pena hacerlo.

—¿Es tu última propuesta? —Alessio frunció el ceño y apretó los labios controlando sus impulsos.

—Sí. Y sería mejor dar por concluida la noche antes de que la cosa vaya a peor, ¿no crees? —Lo contempló con una mezcla de desilusión y de frialdad mientras arqueaba una ceja.

—No puede ir a peor, aunque si para ti besarte ha sido un error…

—Lo ha sido. —Le aseguró de manera rotunda mientras le mantenía la mirada.

—Te acompaño hasta el hotel. —Le sugirió un Alessio confundido y algo derrotado.

La oportunidad para Modas Rimbalzzi parecía alejarse un poco más con cada reunión que mantenía con ella. Pero lo que a Alessio le traía de cabeza era la atracción que existía entre ambos. ¡Ella había correspondido a su beso! No se había alejado de él. Ni lo había detenido, sino todo lo contrario. Había creído percibir cierta complicidad. Su cuerpo acoplado al de él como un guante, los latidos del corazón acelerado golpeando contra su propio pecho, y esa última mirada cuando se separaron…

—No hace falta que…

—Al menos déjame ser un buen anfitrión en mi ciudad, pese a la imagen que puedas tener ahora mismo de mí. —Alessio esbozó una tímida sonrisa que encendió el interior de Claire. Ahora era ella la que sentía la urgente necesidad de besarlo y decirle que la desconcertaba. Que desde la mañana en la que lo conoció todo parecía estar en su contra. O salir al revés. Llegó a Siena para cerrar un trato que su padre había encauzado sin problemas y se había encontrado en un callejón del que parecía no encontrar la salida; si la había. Porque a cada momento que pasaba con Alessio, más y más pensaba que aquello solo tenía una solución: romper el trato y regresar a su casa en Londres antes de que fuera demasiado tarde para ella. No volver a saber de él. Ya se las apañaría con su padre para explicarle el motivo de la ruptura. Además, ahora ella era la presidenta y dueña de la compañía. Sin embargo, Claire sabía que esa acción no le ayudaría en nada. Podría encargar a Shae que cerrara todo el papeleo. Pero esto no bastaría para alejar a Alessio de sus pensamientos. Ni mucho menos las emociones que él despertaba en su interior. Por eso dejó que la acompañara hasta la misma puerta del hotel. Porque quería seguir disfrutando de su compañía a pesar de todo.

—Marcharé a Verona a visitar a mi hermano y tomaré una decisión firme sobre el acuerdo —le informó una Claire que en lo único en lo que pensaba era en salir huyendo de él, hacia la habitación.

Alessio asintió sin decir nada. En parte no sabía qué decirle, ni si hacerlo podría suponer un duro revés para la marcha de las negociaciones. De modo que prefirió permanecer en silencio aguardando que ella le dijera qué iba a suceder con el contrato de colaboración.

—Si ese es tu deseo. Lo respeto y lo acepto. No me queda otra. —Alessio sonrió con ironía al exponerle su situación mientras percibía un brillo mágico en la mirada de Claire. Sus labios permanecían entreabiertos tentándolo a rozarlos con los suyos una última vez. Levantó su mirada hacia un cielo estrellado con una luna redonda y sonrió.

—¿Por qué sonríes?

—Porque esperaba que esta noche fuera especial y beneficiosa para los dos; pero en realidad, más bien ha sido un completo desastre, ¿no crees?, —le confesó, pasándose la mano por el rostro mientras ella sonreía de manera leve pero con desilusión.

—No todo lo ha sido —susurró ella mientras la mirada de Alessio se volvía un interrogante—. Es mejor que me retire a la habitación. Gracias por la cena, el paseo por las calles de Siena y por tus explicaciones.

—Me gustaría que volvieras dentro de unos días para que asistieras a la carrera del Palio. Es algo digno de ver. Pase lo que pase con el acuerdo, Claire.

Claire no pudo responder a este comentario, ya que sentía el nudo en la garganta. ¿Volver para ver la carrera de caballos más famosa de Italia en su compañía? ¿Sin importar el resultado de las negociaciones? Pero ¿sería él capaz de comportarse de esa manera si al final ella decidiera romper el acuerdo de su padre? Sin duda que era todo un reto para ella misma. Desde que ella se hizo cargo de la compañía familiar, no había tenido tantos problemas para alcanzar un acuerdo… Hasta que conoció a Alessio y entonces su mundo se tambaleó. Un terremoto emocional que ahora amenazaba con dejarla tocada. Sin que ella supiera cómo o por qué. Por primera vez un hombre había vuelto a captar su atención, y ello estaba provocando un choque en la mujer romántica que era y la fría negociadora de McTavish tras la que se escondía.

—Es mejor que te marches a descansar.

El comentario de Alessio provocó en Claire un escalofrío, a pesar de la temperatura agradable de esa noche.

Claire se mordió el labio pensando si debería seguir allí con él, pero cuando menos lo esperó, se volvió sin decirle nada más y desapareció tras las puertas del vestíbulo del hotel, dejando a Alessio contemplando como ella desaparecía sin que ni siquiera se despidiera.

Sin duda que le había hecho caso y se había alejado de él. Pero las cosas no eran así ni podían quedarse de esa manera. Alessio pensó seriamente si debería entrar en el hotel y seguirla para aclarar de una maldita vez aquella insoportable situación. Pero lo dejó estar pensando en que en verdad podía empeorar la noche. Quería ese acuerdo para Modas Rimbalzi y si tenía que tragar con los desplantes de la señorita inglesa…, pues no le quedaba otra. Se dio media vuelta y desapareció entre en el bullicio de la fiesta que se extendía por toda la ciudad, con una sensación de desconcierto. ¿Por qué había correspondido a su beso? ¿Por qué percibió aquel brillo en su mirada cuando él se apartó de ella? Su piel suave y caliente erizada bajo sus manos. Por mucho que ella se empeñara en rechazar lo evidente, el tiempo le acabaría dando la razón a él. Había algo entre ellos. Tal vez una chispa que salta y prende todo a su alrededor sin pretenderlo. Pero ahí estaba.

Alessio caminó con las manos en los bolsillos de sus pantalones mientras sonreía y se perdía en el bullicio nocturno de una Siena en fiestas.

Capítulo 5

Subió a toda prisa a la habitación, con un solo pensamiento: alejarse de Alessio. Claire permaneció en el interior del ascensor, con la espalda apoyada contra una de las paredes y los ojos cerrados, ajena a que las puertas se habían abierto y una pareja esperaba a que saliera. Cuando Claire decidió por fin volver en sí y se dio cuenta de la presencia de aquellas personas, salió a toda prisa del ascensor murmurando una disculpa y fijando su mirada en la moqueta que cubría el pasillo. Extrajo la llave magnética del bolso y entró en la habitación, donde la invadió una sensación de seguridad. Se quedó apoyada sobre la puerta, contando hasta diez para ralentizar su respiración. Shae no estaba, lo que le permitiría relajarse y pensar con detenimiento lo sucedido hasta que ella apareciera, si lo hacía, ya que, conociéndola, era capaz de pasar la noche con Fabio.

—¿Una Guinness? —Fabio se quedó mirando a Shae apoyado en la barra mientras ella sonreía divertida y entrecerraba sus ojos contemplándolo—. Lo pregunto porque como eres de Irlanda… Imagino que…

—¿Qué todos los irlandeses bebemos Guinness? —Shae elevó una ceja mientras no podía esconder la ironía que aquel comentario le había producido.

—Puedo pedirte otra cosa.

—No. Acepto tu sugerencia. —Cuanto más tiempo pasaba con él, más a gusto se encontraba.

—Brindemos —le dijo entregándole su pinta de cerveza y alzando la suya en alto para brindar.

—¡Slainte!, —dijo Shae mirando el gesto de incomprensión de él—. Es el saludo que tenemos para brindar. Te lo digo antes de que me lo preguntes. Eso y que tengo un trébol tatuado —señaló, acercándose más hasta él. De una forma un tanto atrevida que Fabio no rechazó.

—¡Slainte!

Fabio se quedó contemplando a Shae llevarse el vaso a los labios para beber, sin apartar su atención de él. Fabio la correspondió haciendo lo mismo. La verdad es que necesitaba un buen trago que le calmara y que enfriara el calor que la presencia tan cercana de Shae le había provocado.

—No quiero ni imaginarme dónde está ese trébol.

Shae sonrió divertida ante aquella pronunciación y el tono que le había dado al referirse al trébol. Fabio poseía algo que no había visto en un hombre hasta conocerlo a él. ¡Joder, se habían besado y él parecía estar ardiendo en deseos de volverlo a hacer! Solo tenía que fijarse en su mirada. Shae se estremeció pensando en esa posibilidad, en sentir sus labios sobre los suyos una vez más. Tal vez estuviera dejando volar su imaginación o su espíritu libre, pero algo le estaba sucediendo.

—Si no dejas de mirarme de esa forma, tendré que volverte a besar. Eres tan preciosa… —Fabio dejó su vaso de cerveza sobre la barra para tener sus manos libres y poder rodearla por la cintura. La atrajo más hacia él, hasta que sintió su cuerpo junto al suyo, sus pechos presionado su torso, sus muslos contra sus piernas, acoplados de una manera perfecta. Toda ella parecía encajar a la perfección en él.

—¿Tratas de llevarme a la cama? —Shae arqueó sus cejas en clara expectación. Su pregunta tan directa desarmó a Fabio, que no supo qué decirle. Por primera vez una mujer parecía estar ganando la batalla de la seducción. Y eso le aterraba a la vez a que lo complacía—. Porque debo decirte que no suelo hacerlo la primera vez que conozco a alguien.

—No es mi intención. —La certeza con la que Fabio lo dijo sorprendió a Shae. No esperaba que él fuera tan sincero, pero lo agradeció, para que después no hubiera malos entendidos.

—Pero me has besado… —Aquello sí que la desconcertaba, ya que, por lo general, cuando un hombre había mostrado un interés especial en ella, era con el firme propósito de llevarla a la cama.

Fabio se acercó más a Shae y dejó que su mano quedara sobre la cadera de ella. Shae no pudo evitar dejar escapar un leve gemido y ni pudo controlar a su cuerpo. La calidez de aquella tímida caricia unida a todo lo que estaba sucediendo entre ellos dos terminaron por descolocarla. ¿Qué clase de hombre era aquel italiano? ¿Escondía sus verdaderas intenciones tras una fachada de caballero?

—Te he besado porque sentía la necesidad de hacerlo. Ya te he dicho que eres preciosa y que… —Su explicación murió en los propios labios de Shae cuando ella le devolvió el beso con exquisita ternura y delicadeza mientras enmarcaba el rostro de Fabio entre sus manos. Shae humedeció los labios de Fabio, apoderándose de estos entre los suyos; su lengua trazó su perfil antes de adentrarse con timidez en su boca.

Fabio sintió un ligero pellizco que se extendió por todo su cuerpo haciéndolo tambalearse. ¡Joder, aquel beso lo estaba desestabilizando por completo! ¡Aquella irlandesa lo estaba seduciendo, y él no estaba haciendo nada por evitarlo sabiendo que se marcharía de Siena en breve! ¿Qué clase de locura se había apoderado de él? La contempló en silencio mientras ella esbozaba una media sonrisa irónica y su manera de mirarlo se volvía traviesa y risueña.

—No dejas de sorprenderme, irlandesa. —Le aseguró empleando su nacionalidad para dirigirse a ella—. Pero cuéntame, ¿cómo acabaste trabajando en Londres? —Fabio cambió el tema de la conversación hacía algo más trivial. No quería seguir pensando en ella de una manera sexual. Sí, anhelaba acariciar su piel, perderse en aquella mirada enigmática y ahogarse en sus labios; respirar su aliento cuando él la hiciera gemir… Infinidad de situaciones que lo estaban volviendo loco, pero no se arriesgaría a dar un paso en falso con ella porque… Fabio frunció el ceño haciendo creer a Shae que esperaba su respuesta, pero en verdad lo que ansiaba averiguar era por qué demonios se sentía así con ella.

—Bueno, es cierto que puede chocar que una irlandesa trabaje en Inglaterra, pero Claire y yo hemos sido siempre muy buenas amigas, más allá de nuestras respectivas nacionalidades.

—Entonces, ¿os conocéis desde hace mucho tiempo?

—El suficiente para darme cuenta de la clase de persona que es.

Fabio asintió ante aquella afirmación tan contundente. Era lógico, por otra parte, que Shae solo tuviera buenas palabras para Claire; además de su amiga era su jefa.

—Es algo fría, o al menos es la impresión que nos ha dado. Y también, borde.

—¿Os ha dado? ¿Lo dices por Alessio y por ti?

—Sí. Debo admitir que…

—Entiende que, de no serlo, se la comerían los tiburones. —Shae lo interrumpió y adoptó una postura defensiva hacia Claire—. Ya tuvo que enfrentarse al consejo de administración cuando aceptó sustituir a su padre al frente de McTavish Fashion.

—Soy consciente de ello, pero no tenía que…

—Claire no lo ha tenido nada fácil en la compañía.

—Lo entiendo, pero no sé si mi percepción de su comportamiento tiene que ver con el género masculino. A ver, me ha parecido que todo esto tiene más que ver con Alessio que con Modas Rimbalzi.

Shae frunció el ceño al escuchar a Fabio decir aquello. ¿También se había dado cuenta de lo que le sucedía a Claire con Alessio?

—¿También te has dado cuenta?

—¿De qué? ¿De que entre ellos hay algo más que cerrar un acuerdo entre las dos compañías? —Fabio le hizo la pregunta entornando la mirada hacia la joven irlandesa mientras ella se mordía el labio en un claro gesto de expectación—. Te confesaré algo que no debería —comenzó susurrándole mientras se acercaba más a ella y Shae sentía que todo su cuerpo se agitaba, que su piel se erizaba y que se estaba humedeciendo los labios a la espera de un nuevo beso de él—. Alessio no conocía a Claire antes de que ella y tú aparecierais en el despacho.

—¿Te refieres a que ni siquiera había visto su rostro en la prensa especializada en economía o en moda? —Shae arqueó sus cejas en clara señal de perplejidad ante aquella información.

—Nada de nada. Por eso cuando la vio se quedó… algo hipnotizado. Sí, ya me entiendes. Conozco a Alessio desde hace mucho tiempo y nunca lo he visto tan dubitativo y tan desarmado en presencia de una mujer. Y créeme lo que te estoy diciendo. —Fabio esgrimió un dedo ante ella para acentuar sus palabras al tiempo que entornaba la mirada hacia la preciosa muchacha.

—Es increíble que no la hubiera visto antes. Su ascenso en McTavish salió en todos los medios. No solo en Reino Unido, sino a nivel internacional. ¿Hay algo más que quieras confesar? —Shae se pegó más a Fabio, consciente del peligro que ello entrañaba. Pero, por alguna extraña razón, no le tenía miedo a este. Fabio le había asegurado que no tenía intención de llevarla a la cama. Ni ella le daría pie a hacerlo, aunque a medida que avanzaba la noche, las caricias y los besos furtivos estaban haciéndola perder la cordura.

—Si se entera de que te lo estoy diciendo, puedo asegurarte que me matará.

—Ya, bueno, también Claire si te dijera que Alessio la tiene descolocada. Que nunca ha encontrado a un hombre dispuesto a plantarle cara como lo ha hecho Alessio.

—¿Por eso lo de la oferta fantasma? —Shae asintió despacio, con gesto travieso—. ¡Joder! Entonces…

—Creo que el problema para llegar a un acuerdo entre Modas Rimbalzi y McTavish Fashion no tiene que ver con el contrato en sí mismo —resumió Shae con un gesto divertido.

—Si se trata de algo emocional…

—Claire no se fía de los hombres después de lo que le sucedió con su novio del instituto. Y admite que Alessio es un tipo interesante, pero algo pretencioso.

—Déjame que lo adivine. El novio la dejó en el último momento —señaló un Fabio sorprendido por todo lo que estaba descubriendo de la dueña de McTavish.

—Así es. Claire no cree en los hombres ni en las relaciones con ellos.

—Pero Alessio le gusta —señaló Fabio con total seguridad, contemplando a Shae mover su cabeza en sentido afirmativo—. ¿Piensas que el convenio de colaboración entre ambas casas de moda no se cerrará hasta que…? —Fabio dejó en suspenso la conclusión a la que acababa de llegar mientras Shae volvía a asentir.

—Solo espero que los días que pasaremos en Verona la hagan recapacitar. Confío que el espíritu romántico que se respira en sus calles la atrape y le haga ver que tal vez Alessio…

—¿Y tú? —Shae abrió los ojos como si acabara de asustarse al sentir el brazo de Fabio rodearla y atrayéndola hacia él. Con la otra mano le apartó un mechón de su rostro y se quedó navegando en el mar luminoso de su mirada.

—¿Yo…?

—¿Eres tan romántica que necesitas de la ayuda de Julieta para encontrar el verdadero amor? —La voz ronca de Fabio le provocó un inesperado escalofrío que descendió por su espalda a velocidad vertiginosa.

—No estaría de más comprobarlo. —Le respondió, dejando que la besara una vez más, sintiendo el vuelco en su estómago y el retumbar en el interior de su pecho mientras se dejaba arrastrar por el beso de aquel italiano.

Claire permanecía asomada a la terraza del hotel contemplando a la gente divertirse. Hacía más de una hora que Alessio se había marchado, pero ella tenía la sensación de que su presencia seguía allí con ella. Y lo que más confusa la tenía era que, aunque intentaba por todos los medios centrarse en otros asuntos, como su viaje a Verona del día siguiente, el tema del beso que Alessio le había dado y que ella había correspondido la ponía de los nervios. ¿Cómo se le había pasado por la cabeza besarla? Claire se quedó con el semblante pensativo mientras su atención se quedaba fija en Shae y Fabio despidiéndose entre arrumacos y besos. Claire hizo ademán de apartarse para no ser testigo de ello, pero la curiosidad la retuvo allí unos segundos más hasta que por fin decidió que era de mal gusto espiar a su amiga. Regresó al interior de la habitación a esperarla y que le contara que tal le había ido el resto de la noche, aunque no hacía falta ser adivino para afirmar que mejor que a ella. ¿No pretendería liarse con Fabio y vivir un romance apasionado? Claire sacudió la cabeza desechando esa idea para Shae. No, su amiga no era de esas. Era más de…

El sonido de la puerta al abrirse puso en alerta a Claire. ¡No pensaría subirse a Fabio allí! Aquel pensamiento le encogió el estómago, pero al verla entrar sola, Claire se relajó.

—¿Se puede saber qué diablos haces ahí parada en la puerta de la terraza? —La pregunta de Shae al entrar en la habitación sobresaltó a Claire de tal manera que aceleró sus pulsaciones mientras contemplaba a su amiga con cara de sorpresa—. Pensé que no vendrías a dormir.

Shae arqueó una ceja en señal de recelo y expectación ante el comentario de su amiga. Detuvo sus pasos y se quedó en medio de la habitación frunciendo sus labios en un mohín de desagrado.

—Ya, Fabio es muy majo, atento, caballeroso y sabe cómo agradar y besar a una mujer. Pero hasta ahí —le confesó modulando el tono de su voz para ocultar el efecto de la chispa que Fabio había prendido en ella con su beso.

—¿Te besó? —Claire avanzó con sigilo por la habitación esperando que Shae se aclarase. Pero al mismo tiempo, sentía la emoción embargarla al recordar que Alessio también lo había hecho. ¿Coincidencia?

—Sip. Pero como ya te he dicho, hasta ahí —le aclaró sonriendo con picardía, pensando en que si se lo hubiera propuesto, a estas horas estaría bajo las sábanas de la cama de él; o tal vez encima de estas o de él. Cualquier posibilidad podía darse.

Shae se sentó para descalzarse mientras su mirada quedaba clavada en el vacío. Sacudió la cabeza desechando cualquier pensamiento que tuviera que ver con Fabio, y prestó atención a Claire.

—¿Y tú? ¿Qué ha pasado? Te he dejado a solas con Alessio para que…

—Para que todo se haya ido al traste —le interrumpió Claire fijando su mirada en su amiga con una expresión de decepción perfilada en su rostro, como pudo presenciar Shae.

—Pero se suponía que la cosa pintaba bien esta noche en la cena.

Claire tomó aire y se volvió dando la espalda a Shae para que esta no fuera testigo de las sensaciones que le producía el hecho de pensar en Alessio. No sabía cómo definir lo que sentía en ese preciso instante. Tan solo que, por extraño que le pudiera parecer, echaba en falta la mirada y las atenciones de él.

Shae se había sentado sobre su cama y observaba ahora a Claire temiendo lo peor.

—No me digas más. No ha habido arreglo posible. —Shae se aventuró a comentarlo sabiendo que así había sucedido, a juzgar por el sentido de derrota de Claire.

—No sé qué me está sucediendo con él. No logro entenderlo. —Claire pensó en voz alta.

—Pues yo creo que está más que claro. —Apreció Shae balanceando sus piernas sin que sus pies rozaran el suelo. Recordó la conversación que Fabio y ella habían mantenido a propósito de ese tema y no pudo evitar esbozar una sonrisa. La mirada de Claire sobre ella tenía una mezcla de temor y curiosidad por lo que Shae fuera a decirle.

—¿Por qué te ríes?

—Oh, por nada. Tan solo porque creo que Alessio ejerce sobre ti algún tipo de sensación extraña que te está bloqueando. No te está dejando pensar como en realidad sueles hacerlo en otras ocasiones, Claire. A ver, ¿explícame cómo demonios un acuerdo, que tu padre dejó casi cerrado antes de que tú alcanzaras la presidencia de la compañía, se está complicando de este modo? Por cierto, ¿lo has llamado para comentárselo? —Shae cambió de tema de manera imprevista, lo cual parecía confundir todavía más a Claire.

Claire sacudió la cabeza, sin encontrar sentido a las palabras de su amiga.

—¿Insinúas que es él quien me está afectando?

La protesta de Claire fue enérgica y contundente. Quería dejar claro que sus emociones no estaban interactuando en las negociaciones con él. ¡No! Pero sabía que era así cómo estaba sucediendo, y después de esa noche desconocía la manera de afrontar aquella situación.

—Ya, vale. Entonces, ¿qué pasa? ¿Por qué no cerramos el acuerdo con Rimbalzi de una puñetera vez y nos marchamos a Verona a conocer a Chiara? ¿Tanto te gusta Siena? A mí también me gusta la Piazza del Campo y el Duomo y la arquitectura de sus palacios. Ah, y me gustaría asistir a la carrera del Palio, pero tenemos un acuerdo que cerrar.

—Mañana mismo nos marchamos a Verona. —Le contestó de manera enérgica mientras caminaba hacia el cuarto de baño y Shae se quedaba con la boca abierta. Se bajó de la cama para seguirla y que le aclarara esa decisión de última hora.

—¿Mañana? Pero entonces… ¿hay un acuerdo o no? —Shae miraba a Claire con un claro gesto de perplejidad en su rostro. Permaneció apoyada en el marco de la puerta, con los brazos cruzados, esperando una aclaración mientras Claire cogía su cepillo de dientes y deslizaba sobre este una generosa porción de dentífrico.

—El acuerdo ha quedado en suspenso hasta nueva orden —le confesó Claire antes de comenzar a cepillarse sus dientes. No volvió la mirada hacia su amiga en ningún momento antes de terminar de enjuagarse.

—Pero…

—No hemos llegado a un acuerdo. Eso es todo —le informó mirándola por primera vez de frente, con los labios apretados mientras su respiración se agitaba pensando en lo sucedido entre Alessio y ella esa noche.

—¿No has llegado a un acuerdo y nos marchamos a Verona? Pero…

Claire se limitó a asentir con total naturalidad. Esperaba esa pregunta de Shae porque sabía que le llamaría la atención en cuanto lo supiera.

—Así es. Lo dejamos en suspenso por ahora. Ya te lo he dicho. —Claire salió del baño pasando por delante de su amiga irlandesa, que no se podía creer lo que estaba escuchando.

—Se ha enterado, ¿verdad? De que ibas de farol con la supuesta oferta —señaló Shae entrecerrando sus ojos y asintiendo con una expresión de «te lo dije».

—Sí, ha averiguado que tal oferta no existía. —Le respondió con cierto malestar.

—Y no le ha gustado nada. ¿Ha sido él el responsable de no llegar a un acuerdo? No me extrañaría una vez conocida tu jugada.

Claire sacudió la cabeza, provocando que Shae la contemplara con los ojos abiertos como platos.

—He sido yo quien lo ha hecho cuando… —Claire se detuvo un instante para tomar aire—. Cuando me besó y…

—¡Te besó! ¡Sabiendo que se la habías jugado y lo hizo!

—Aseguró que había sentido el deseo de hacerlo desde que… Desde que nos conocemos porque no he parado de poner excusas para no cerrar el acuerdo. Lo hizo para cerrarme la boca. —Claire estaba ofuscada y más si recordaba lo sucedido entre ellos frente al Duomo de Siena. Una estampa perfecta para un beso; o una declaración de amor. Pero en su caso, la declaración no había existido, sino tan solo el deseo por parte de él por besarla.

—Es lógico después de lo que le dijiste.

—¿Estás diciendo que él ha actuado de forma correcta? ¿Qué estaba en su derecho de besarme y de decírmelo? ¿Quién se ha creído que es? —Claire comenzaba a notar que la rabia que había sentido en ese momento volvía a invadirla, pero en esta ocasión de una manera más acusada—. He suspendido el acuerdo por ese motivo. Que no piense que puede manejarme a su antojo.

—Tal vez deba decir que has sido tú quien lo ha hecho desde el primer momento. Tú fuiste la que se inventó el supuesto acuerdo…

—Por ese motivo nos vamos a Verona a visitar a mi hermano.

—Me parece genial marcharnos. Verona me llama mucho la atención —comenzó diciendo Shae con un tono de ensueño mientras Claire la miraba sin comprenderla—. Es la ciudad de Romeo y Julieta. El lugar perfecto para el romance. Tal vez estando allí unos días te haga ver las cosas desde otra perspectiva. —El tono empleado por Shae haciendo alusión a lo que le sucedía con Alessio alertó a Claire.

—Ah, no. Ni se te ocurra ir por esos derroteros —le advirtió esgrimiendo un dedo delante de su amiga en señal de advertencia.

—¿Se puede saber qué he dicho ahora? —Shae se mordió el labio para sofocar la risa que amenazaba con invadir su rostro. Sabía a qué se refería su amiga, pero quería que fuera ella misma la que se lo confesara.

—No seas como Adrian y su Julieta, por favor. Ni su búsqueda del amor verdadero. Vamos a Verona a verlo y a conocer a su chica. Que te quede claro. No vamos a visitar la casa de Julieta, ni mucho menos a dejarle una carta ni nada por el estilo. —Le aseguró de manera tajante—. No seas ridícula. Eso queda para las películas y las novelas.

—Lo que tú digas. Pero te advierto que no podrás escapar fácilmente al espíritu romántico de Verona. Y apuesto a que Adrian querrá enseñarnos la ciudad. Y entre sus visitas está la casa de Julieta. —Le aseguró sonriendo risueña mientras Claire entornaba la mirada hacia Shae y fruncía el ceño en señal de desaprobación con sus palabras—. Desde que Matthew…

—¡Basta! Eso pertenece al pasado y lo sabes. Así que déjalo ahí donde debe estar. En el pasado. —Claire cerró los ojos soltando todo el aire acumulado en su interior al tiempo que relajaba sus hombros. No quería regresar a aquellos días porque entonces el dolor por lo sucedido sería peor que la atracción que sentía por Alessio. Y si le daban a elegir, prefería pensar en este. Al menos hacerlo solo le producía bienestar.

—Pensaba que no te afectaría tanto a estas alturas. Disculpa mi metedura de pata.

Claire sacudió la cabeza sin querer ahondar más en ese tema.

—No hace falta que lo hagas. —Le aseguró con un gesto de derrota. Claire relajó sus hombros y miró a su amiga sintiendo que le había dolido hablarle de ese modo—. Lamento mi comportamiento. No debería pagar contigo mi malestar.

—No te preocupes. Somos amigas y nos apoyamos la una en la otra. Pero si no quieres hablar, entonces es mejor que nos marchemos a la cama si mañana pretendes que nos vayamos a Verona temprano.

Shae no insistió más en el tema de la expareja de su amiga al comprobar como aquel nombre todavía le producía recuerdos dolorosos. Esperaba poder hablar con Adrian y que él hiciera algo para que su hermana creyera en el amor otra vez, porque estaba convencida de que Alessio le había tocado esa fibra sensible que todas las personas tienen. Pero Claire había levantado una muralla delante de ella en modo de suspensión del acuerdo de negocios con Modas Rimbalzi. Tal vez ella debería escribir a Julieta para que ayudara a su amiga. Había leído acerca de esta tradición en Verona y confiaba en que los días que pasara allí pudieran hacerla recapacitar.

Alessio caminó por el pasillo en dirección a su despacho. Pero antes se detuvo un instante junto a la mesa de Mónica.

—¿Alguna llamada? ¿Visita? —Alessio fingió leer unos documentos mientras esperaba a que ella le respondiera que Claire estaba allí para verlo. Para buscar una maldita solución a aquel embrollo. ¿Por qué deseaba que fuera así? ¿Por qué ese afán por encontrársela de nuevo? Si era sincero consigo mismo, Claire lo traía de cabeza. Casi no había pegado ojo la noche pasada dándole vueltas a lo acontecido entre ellos. Las miradas, las sonrisas, gestos casuales que habían desembocado en aquel beso.

—No. No ha llamado nadie. Fabio te espera —le dijo, desviando su atención hacia el despacho.

Alessio asintió de manera lenta mientras dejaba la mirada suspendida en el vacío. De manera que Claire no había dado señales de vida, por ahora. Lanzó una mirada al reloj y pensó que a esas horas tal vez estuviera camino de Verona para ver a su hermano. Así que no había mucho por hacer.

—Bien, gracias Mónica. Cualquier llamada o mensaje, visita… Lo que sea, pásamela —le pidió, dejando una puerta abierta a la ligera posibilidad de que Claire pudiera recapacitar en el último momento y presentarse allí mismo.

Abrió la puerta de su despacho para encontrar a Fabio sentado a la mesa echando un vistazo al portátil. Al ver llegar a Alessio, Fabio dejó de prestarle atención para centrarse en el rostro soñoliento de su amigo y colega.

—No tienes buena cara esta mañana. —Fue lo primero que le soltó, esbozando una mueca irónica a la que Alessio respondió con un leve gruñido—. ¿No te ha dejado dormir la signorina McTavish?

—No es lo que tú crees —le advirtió con gesto serio—. ¿Dónde está el expediente del acuerdo con McTavish?

—¿Por qué? ¿Qué sucede? —Fabio se levantó del sillón contemplando a su amigo sin apenas pestañear. Lo vio revolver varios archivadores hasta dar con la carpeta de dicho contrato.

Alessio se quedó apoyado contra la mesa hojeando el contenido.

—Para tu información, te diré que no pasó nada entre ella y yo, punto uno. Ha dejado en suspenso el acuerdo hasta que regrese de Verona, a donde se ha marchado para visitar a su hermano, puntos dos. Estoy pensando en romper de manera definitiva el acuerdo, punto tres y último. —Alessio cerró de golpe el archivador y lo arrojó sobre la mesa ante la estupefacción de Fabio.

—¡Joder! Pues sí que te has levantado con ganas de armarla, ¿eh? A ver, ¿qué le hiciste? ¿O tal vez es porque no se lo hiciste? —Fabio volvió a emplear un toque burlón tratando de rebajar un poco la tensión del momento. Pero el gesto de enfado de su amigo le advirtió que no siguiera por ese camino.

—¡Tal vez deberías preguntarle a ella qué coño está pasando! ¿Por qué pierde el tiempo jugando al gato y al ratón con nosotros? —Fabio se dio cuenta de que Alessio estaba cabreado, mucho y de verdad. No bromeaba, a juzgar por su semblante en ese preciso instante—. Al final va a resultar que mis sospechas acerca de que ella manejara la compañía van a ser ciertas, ¡y que nos va a joder! —Alessio se quedó mirando a Fabio con el semblante serio, esgrimiendo un dedo ante este como si lo estuviera acusando.

—¿Qué ha sucedido? En serio.

—No sé qué hacer con ella. Ni cómo enfrentar esta negociación. He pensado incluso llamar a su padre y que me aclare de una vez, ¡qué es lo que pretenden!

—Alto, alto. Antes de dar un paso en falso, respira y cuenta hasta diez —le pidió un Fabio bastante sorprendido porque Alessio hubiera tomado esa decisión tan drástica—. Sabes que cancelar el acuerdo supondría tener que buscar otro que nos permitiera mantenernos a flote.

—Lo sé. No lo he olvidado en ningún momento. Además, le hicimos una oferta a la baja, ¿recuerdas? —Alessio arqueó sus cejas y apoyó sus manos en la mesa mirando a Fabio como si lo estuviera desafiando.

—Entonces, ¿a qué ha venido ese repentino impulso de querer llamar a su padre o incluso de cancelar el acuerdo? ¿Quieres explicarme de una vez lo que sucedió anoche?

Alessio tomó aire mientras parecía que la sensación de malestar remitía. Miró a Fabio mientras sacudía la cabeza. Se sentó detrás de la mesa y resopló sin saber por dónde empezar.

—Estuvimos paseando por Siena de una manera tranquila y relajada, como dos viejos amigos. A cada paso que dábamos, le contaba la historia de la calle, de los edificios que se erigían en esta, de la historia de la ciudad y sus gentes. Todo marchaba bien. Pero entonces llegamos al Duomo y la cosa comenzó a torcerse.

—¿Qué sucedió? ¿No le gustaron las vistas?

Alessio apretó los dientes y frunció el ceño, enrabietado todavía al recordar lo acontecido en aquel lugar.

—No, no se trata del Duomo en sí. Si no que ya no podíamos demorar más el tema del contrato. Hasta entonces lo habíamos hecho, como viste durante la cena. Ya te comenté que prefería no sacarlo en aquel preciso instante.

—Lo recuerdo. Y creo que hiciste bien porque según me cuentas, fue hablar del tema en cuestión y echarlo todo a perder, ¿no?, —comentó Fabio con un toque irónico en su voz.

—Era como si hasta entonces nos hubiéramos concedido una especia de tregua. —Alessio miró a su amigo con gesto de sorpresa, extendiendo sus brazos con las palmas de sus manos hacia arriba a la espera de una aclaración—. Y entonces todo se torció cuando los dos pusimos las cartas sobre la mesa.

—¿En qué sentido? —Fabio titubeó a la hora de hacer la pregunta. Entornó la mirada hacia su amigo y se temió lo peor.

—Le pedí que empezáramos de nuevo. Sin engaños y diciendo la verdad.

—Sin engaños… —Fabio asintió convencido de saber lo que había sucedido—. Le echaste en cara lo de su supuesta oferta, ¿me equivoco?

—Sí, lo hice.

—No has podido resistirte. —Fabio sacudió la cabeza empleando un tono molesto y lleno de decepción.

—¿Qué querías que hiciera? —Alessio miró a Fabio buscando una respuesta a este respecto. La pregunta le sonó a disculpa por parte de Alessio. Pero ya era tarde. Lo hecho, hecho estaba—. No iba a permitir que se riera de nosotros. Que nos tomara por gilipollas. Es verdad que atravesamos una situación financiera complicada, pero de ahí a humillarme ante ella para conseguir el acuerdo… —Alessio dejó clara su postura una vez más.

—Puedo hacerme una idea de lo sucedido a continuación. Ya veo que sois iguales. —Fabio se llevó la mano a la frente ocultando su mirada mientras sacudía la cabeza sin querer saber más—. Ella se puso a la defensiva.

—Ni te lo imaginas. Pero la cosa no acabó ahí. —Alessio se mostró irónico en su comentario mientras desviaba la mirada hacia la ventana de su despacho para contemplar el día.

—¿A qué te refieres? ¿Todavía la liaste más? —Fabio abrió sus ojos al máximo al escuchar a su amigo referirle aquello.

Alessio sonrió de manera irónica ante el tono de la pregunta de Fabio, pero por encima de todo, al recordar lo sucedido.

—Sí, amigo. Todavía la lie más.

Fabio arqueó sus cejas en clara señal de expectación por lo que Alessio tuviera que confesarle.

¿Qué más podía haber hecho aparte de echarle en cara sus artimañas durante las negociaciones?

Alessio deslizó el nudo que apretaba su garganta y fijó la atención en Fabio.

—La besé cuando empezó a decir sandeces y a poner disculpas.

—¿Que la besaste? Pero… ¿Que decía sandeces?

—Lo que estás oyendo. Me estaba calentando la sangre con sus excusas y su falta de seriedad. Que si iba a suspender el acuerdo hasta nueva orden, que si las finanzas de Rimbalzi no eran muy buenas, que si yo era…

Las carcajadas de Fabio interrumpieron la explicación de Alessio. Este se quedó mirándolo sin comprender a santo de qué venía aquella reacción. Pero su amigo lo miraba con gesto divertido mientras lo señalaba con un dedo como si lo estuviera acusando.

—Veo que te hace gracia.

—Disculpa que me ría, pero sin duda que la situación es digna de una película. Perdona, continúa, ¿qué ibas a decir de ti? O mejor dicho, ¿qué te dijo ella de ti? —Fabio trató de adoptar un semblante serio como la ocasión lo merecía, pero imaginar a Alessio besando a la inglesa después de todo lo que estaba cayendo… en verdad que era surrealista.

—¿Qué te parece algo así como arrogante, engreído…? No recuerdo qué se le pasó por la cabeza —le comentó sacudiendo su mano en el aire como si no quisiera darle importancia.

Luego se quedó pensativo, sin ser capaz de decir ni una sola palabra. ¿Qué más podría hacer? Sonrió de manera irónica mientras se pasaba la mano por su pelo revuelto y después por su barba incipiente. Fabio lo observaba con atención, siendo consciente de que a su viejo amigo le pasaba algo con aquella signorina inglesa; pero algo muy diferente a lo que él pensaba.

—Lo que sucede es que hay algo entre vosotros dos que impide que os pongáis de acuerdo. Ese es el gran dilema. Y creo saber de qué se trata.

La rotundidad con la que Fabio lo dijo provocó el cambio de semblante en Alessio. Contempló a su socio como si este acabara de anunciar que se largaba de Rimbalzi o algo parecido.

—¿Qué insinúas?

—No insinúo nada, amigo. Me limito a expresar lo que he percibido. —Le aseguró, paseando por el despacho ante la atenta y perpleja mirada de Alessio—. A ella le gustas.

—No sé de dónde coño te sacas esa tontería. Ni qué has visto. Pero lo último que esperaría de Claire es una declaración romántica por su parte.

—Sé lo que digo —apuntó Fabio mirando a Alessio con seguridad y aplomo.

—¿Y qué tiene que ver eso con la transacción? ¿Puedes explicarme? —Alessio parecía que estaba fuera de sí mismo. Algo desquiciado con el comportamiento de Claire.

—Has trastocado los planes de Claire —comenzó diciendo mientras Alessio seguía sin poder creerlo—. Tu presencia, tu forma de ser o de comportarte la han sorprendido. Pero sobre todo, que dudaras de su capacidad de liderazgo en su compañía. Y ahora le echas en cara la supuesta oferta y, además, la besas frente al Duomo. —Fabio emitió un silbido al imaginar dicha situación, que no gustó en gran medida a Alessio.

—Ya, y por ese motivo se inventó la excusa de una nueva oferta. Algo infantil, Fabio —le recalcó Alessio juntando sus manos y agitándolas en el aire en un gesto típico—. Es absurdo lo que estás diciendo. ¿No lo ves? No tiene ni pies ni cabeza. ¡Per favore!

—Te puede parecer absurdo, pueril y poco profesional, pero es lo que hay.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Quién te lo ha contado? ¿Su amiga? —Alessio entornó la mirada con toda intención de averiguar qué había detrás de esa afirmación tan concluyente por parte de Fabio.

—Bueno… Tú sabes que…

—¡Yo no sé qué diablos hiciste con ella, así que ya puedes empezar a soltar por esa boquita!, —le pidió apuntándolo con un dedo como si lo acusara—. ¿Qué averiguaste?

Fabio se encogió de hombros.

—Poca cosa, la verdad. Con una mujer como esa irlandesa a tu lado… —Fabio intentó hacerle ver a su amigo que no era precisamente en lo que pensaba mientras la besaba. Por suerte ella decidió no seguir adelante.

—¿No irás a decirme ahora que te centraste más en ella como mujer que como contable y mano derecha de Claire? —Alessio contempló a su amigo con el ceño fruncido y una mirada bastante explícita acerca de lo que pensaba al respecto.

—A ver, no todo iba a girar en torno a los negocios. Te repito que con una mujer como ella… Apasionada, entregada y…

—Déjalo. Ya sé por dónde vas. ¿Te la llevaste a casa? —La pregunta de Alessio parecía algo rutinario, ya que estaba acostumbrado a que Fabio no dejara pasar la ocasión para tener una mujer diferente cada semana.

—¡Pues claro que no!, —protestó Fabio como si acabaran de pincharlo.

—¿No? —Alessio sacudió la cabeza sin saber qué estaba sucediendo allí. Pero si era lo que Fabio más había deseado desde que la vio.

—Admito que era mi primera intención nada más verla. Pero cuando nos quedamos a solas charlando de todo un poco, incluido el acuerdo que hay por firmar, entonces me di cuenta de que no era mi prioridad. No sé qué me pasó.

Alessio se quedó con la boca abierta mirando a su amigo, sin encontrar una explicación posible a su comportamiento.

—¿Vas a confesarme que ella te gusta como mujer?

—Oh, venga ya… No te pases, amigo mío. No es para tanto. Que decidiera no llevármela a la cama no significa que me guste como tú das a entender. Sí te diré que nos besamos y que… —Fabio permaneció en silencio en este momento, recordando el cuerpo de Shae junto al de él; su brillante y enigmática mirada; sus labios suaves apoderándose de los de él. Su sentido del humor cuando le preguntó su nacionalidad…

—Vale, ¿y qué te contó sobre el acuerdo?

—Lo mismo que acabo de decirte yo. Claire está confusa por todo lo que le está sucediendo.

—Pues ya somos dos porque no logro comprender qué sucede para no llegar a un acuerdo. Y además se marcha a Verona unos días dejándolo todo paralizado —exclamó un Alessio bastante ofuscado por el comportamiento de Claire.

—Tal vez venga bien después de todo —apuntó Fabio, provocando en Alessio un sobresalto y una mirada de desconcierto—. Puede que alejarse de Siena y de ti le haga recapacitar y ver las cosas con más calma. Verona es muy romántica y…

—Ya, ¿y Julieta le va a contar cómo firmar el acuerdo? ¿Va a dejarlo impreso en su casa para que una de sus carteras lo recoja y lo lea? —Las preguntas de Alessio estaban cargadas de ironía y burla, pero sobre todo estaba cabreado por todo aquello.

—Claire no se fía de ti.

—Pero ¿por qué? ¿Qué motivos tiene para aplazar una y otra vez el acuerdo al que llegamos con su padre? ¿Qué le sucede? Es lo que quiero saber —le pidió un Alessio algo desesperado con ella—. ¿Qué quieres decir con que no se fía de mí?

—Acabo de decírtelo. ¿Tan anestesiado estás con ella que no me has escuchado?

Alessio frunció el ceño y sacudió la cabeza sin entender de qué iba aquello.

Fabio no iba a contarle lo que Shae le había confesado acerca de Claire y sus relaciones con los hombres. Era normal que, al ver a su amigo, ella pensara que se trataba de un seductor que buscaría llevársela a la cama. Pero ¿por qué no firmaba el acuerdo y se volvía a Londres? Con un poco de suerte no volverían a verse.

—No me puedo creer que sea porque… —Alessio se quedó pensativo. Existía una cierta atracción entre ambos. ¿O iba a negarlo después del beso de la noche anterior? Pero no quería creer que eso pudiera estar influyendo en la decisión de Claire. Sería estúpido pensar que se estaba dejando llevar por esa atracción—. Es absurdo, ya que una vez que todo esto termine, ella regresará a Londres y yo seguiré aquí en Siena. Nada más. Posponer la firma del acuerdo es ridículo.

—¿Y qué vas a hacer? Solo tienes dos opciones según lo veo yo. —Aquella determinación de Fabio captó toda la atención de Alessio—. O sigues con el negocio aquí en Siena y aguardas su decisión.

—¿O qué?

—Simple. Te marchas a Verona en su busca y tratas de arreglarlo allí. Además, Verona es muy romántica. Quién sabe, a lo mejor hasta os acabáis enamorando y todo —le recordó sonriendo irónico.

—Curioso que seas tú el que lo diga. Has estado babeando por su amiga irlandesa. A ti te pega más recorrer Verona de la mano de Shae —le aclaró, provocando las carcajadas de Fabio ante aquella perspectiva.

Alessio se pasó la mano por el rostro intentando por todos los medios tranquilizarse y ver la situación desde otro punto. Pero por mucho que tratara de encontrar una variante a la situación, todas se resumían en esperar allí o salir en pos de ella. Esto último le parecía una completa locura. Algo que nunca antes había hecho ni por un cliente ni menos por una mujer, por mucho que su futuro empresarial dependiera de ella.

—Por lo pronto, esperaré a ver si se aclara el panorama. Ya tendré tiempo para tomar medidas urgentes —le dijo sacudiendo la mano en el aire para restar importancia a esta delicada situación—. Vamos con otros asuntos, ¿quieres?

Alessio decidió abstraerse de Claire y del deseo de volverla a ver para sentirla junto a él una vez más. Besarla como en verdad se merecía. Sin prisas. Degustando sus labios de una manera lenta y suave hasta hacerla enloquecer. Pero esto, por ahora, tendría que esperar.

Capítulo 6

Claire apenas si pronunció una palabra durante el trayecto en tren desde Siena a Verona. Estaba abstraída en sus pensamientos y no prestó atención a los comentarios que Shae hacía. Con la mirada fija en el paisaje que iban dejando atrás, Claire intentaba por todos los medios aclararse. Sí. Porque en verdad que los dos días pasados en Siena habían dado para mucho mucho. Tal vez demasiado para su gusto. Tenía la ligera impresión de haber fracasado en el verdadero objetivo que la había llevado hasta la Toscana. Y ahora no sabía a ciencia cierta cómo retomar las riendas de su vida. Alessio había provocado un terremoto del que ella desconocía la mejor manera de salir indemne. Esperaba que los días que tenía pensado pasar en Verona con su hermano y su pareja, Chiara, sirvieran para algo más que para seguir sintiendo esa sensación de vacío en su estómago. Había cerrado la puerta a las relaciones y sobre todo, al amor después de la experiencia vívida años atrás. Y quería que siguiera siendo así. Su vida era McTavish Fashion y no iba a permitir que ningún apuesto italiano le quitara esa idea de su mente. No. Por muy bien que supiera besar o que le provocara un escalofrío cuando sentía una caricia en su piel.

Shae centró la atención en su amiga mientras esperaba que ella se dignara en comentarle algo que no fueran simples monosílabos.

—Deberías sacártelo de dentro.

En un primer momento, Shae tuvo la impresión de que Claire no le había prestado atención y que pasaba de ella por completo. Pero cuando su amiga apartó su mirada del paisaje que observaba a través de la ventana del vagón, Shae suspiró por haber conseguido que la escuchara.

—¿A qué te refieres?

—A lo que te está comiendo por dentro desde que llegaste al hotel anoche, después de despedirte de Alessio. A eso me refiero —puntualizó con un gesto sereno y desinteresado—. Pero si prefieres seguir encerrada en ti misma… Lo aceptaré. —Le aseguró mientras volvía a coger los auriculares y hacia el gesto de llevárselos a sus oídos para seguir escuchando música.

Claire se quedó mirándola de manera fija mientras suspiraba y dejaba apoyada su cabeza contra el respaldo de su asiento. Luego cerró los ojos por unos segundos mientras en su interior se esforzaba por llegar a una tregua entre sus emociones.

—A veces tengo la sensación de que no puedo controlarlo todo —comenzó explicando Claire mientras abría los ojos, manteniendo la vista fija en el techo del vagón. Sonrió de manera tímida e irónica—. No pensé que cerrar el acuerdo de mi padre fuera a darme tantos quebraderos de cabeza, la verdad.

—Bueno, si te sirve de algo… Las dos sabemos lo duro que es el mundo de los negocios. Y más si eres mujer. —Claire volvió la mirada hacia su amiga al escucharla hacer referencia a su sexo—. ¿Qué te sucede con Alessio?

—Di mejor qué no me sucede.

—Oye, anoche, cuando te recordé lo de tu fallido compromiso… —Claire sacudió la cabeza instando a Shae a que lo dejara.

—No pasa nada. Creo que me excedí cuando lo comentaste.

—¿Sigues dolida después del tiempo transcurrido? —Shae entornó la mirada hacia su amiga esperando que aquella pregunta no le removiera los malos recuerdos de su pasado.

—No quiero saber nada de las relaciones. Eso es todo.

—Pues tu reacción anoche…

—Estaba cabreada por otros motivos. Lo de Matthew me dolió en su momento, pero también me sirvió para darme cuenta de la realidad que estaba viviendo. Ahora mismo no quiero que nada fuera de lo estrictamente profesional me pueda distraer —le aclaró, dejándole claro que no quería que Alessio se convirtiera en una distracción. Y menos en una sensación de necesidad.

—Entiendo, pero… ¿por qué no has cerrado el acuerdo? De ese modo podrías marcharte a Londres después de ver a tu hermano y olvidarte de Alessio. —Shae arqueó sus cejas en clara señal de escepticismo y de no creerse del todo el cuento que su amiga le estaba contando. Sabía que había una razón más poderosa y desconocida por la cual Claire mantenía abierta la puerta para una nueva reunión y de ese modo poder volver a ver a Alessio.

—Bueno… porque… —Claire balbuceaba sin sentido porque sin duda que Shae tenía toda la razón. Igual que la noche anterior, cuando le aseguró que entre Alessio y ella había surgido algo que más le valdría aclarar cuanto antes.

«Porque existe una razón poderosa y desconocida que me lo impide. Aunque podríamos calificarla como atracción».

—¿Tiene algo que ver con tu oferta fantasma? Me refiero a que si te ha fastidiado que lo averiguara. Porque yo lo haría, te lo dije.

—No, claro que no. Es más, ni siquiera le sentó mal.

—¿Qué me estás contando? ¿Qué no le pareció mal? —Shae se quedó con la boca abierta después de formular las dos preguntas sin dar crédito a lo que Claire le estaba contando.

—Se sintió decepcionado con mi comportamiento —le confesó Claire mientras recordaba el semblante de Alessio en aquel momento. Sintió una ligera opresión en su pecho que esperó que pasara de inmediato.

—Vaya, es normal. Pero me sorprende porque esperaba una reacción más… acorde a tu jugada. Admite que Alessio es un hombre diferente. —Le aseguró Shae sonriendo divertida porque o mucho se equivocaba o el hielo que cubría el corazón de su amiga estaba empezando a derretirse.

—Sí, ya me lo advirtió mi padre —pensó en voz alta, manteniendo la mirada fija al frente y una tímida sonrisa bailaba en sus labios sin que ella fuera consciente.

La reducción de la velocidad del tren llamó su atención. Claire pareció despertar de aquel breve hechizo que sentía cada vez que Alessio acudía a sus pensamientos.

—Vaya, hemos llegado a Verona. ¿Deseando ver a tu hermano?

—Sí, claro. Iremos a verlo cuando nos alojemos en el hotel.

Después de haberse registrado en la recepción y dejar su equipaje, Claire y Shae caminaban en dirección al centro de Verona. El tiempo era tan agradable como el de Siena. Un sol radiante y un cielo azul despejado de nubes les daban la bienvenida a la ciudad de Romeo y Julieta.

—La trattoria donde trabaja tu hermano, según el plano, está en dirección al anfiteatro. El Arena. —Le aseguró Shae echando un vistazo al plano de Verona desplegado en sus manos—. Tenemos que cruzar dos arcos que nos introducen en la Piazza de Brá.

—Está bien, pues vayamos —le indicó Claire señalando a los dos pórticos que servían de entrada a la famosa Piazza de Brá. El centro histórico de Verona.

Shae lanzó una mirada a su amiga para comprobar que se encontraba relajada. Le pareció que por primera vez no pensaba en el trabajo ni en Alessio, o esa era la impresión que tenía.

Ambas se adentraron en la plaza por el pórtico de la izquierda, que era el que contaba con una acera más amplia. Una serie de casitas de diversos colores se extendía en este lado en forma semicircular, como si arroparan al anfiteatro. Al otro extremo de la plaza, Claire observaba los jardines, la estatua de Vittorio Emmanuelle a caballo y, por último, el Arena, el conocido anfiteatro donde tenían lugar las representaciones de ópera y los conciertos al aire libre.

Claire observaba con atención a la gente que paseaba, corría o montaba en bicicleta. Vivían en la calle. Disfrutaban de la ciudad como Alessio le había dicho la noche pasada en Siena. Tal vez tuviera razón y ella solo pensara en el trabajo y por este motivo se había olvidado de vivir. Sin duda que así parecía haber sido, pero su cargo significaba tener responsabilidades, obligaciones y objetivos que cumplir en todo momento. Desde su fallido compromiso se había encerrado en sí misma y en gastar todo su tiempo en trabajar para la compañía. No le extrañaba que Adrian la hubiera recomendado para ser su sustituto. Ahora entendía mejor el motivo.

—Oye, la trattoria de tu hermano está allí. Mira, La sonrisa de Julieta —le advirtió Shae leyendo el letrero mientras lo señalaba con su mano.

Claire se quedó callada contemplando la fachada del local donde destacaba el rostro de Julieta. Al momento sintió una sensación de nervios que intentó aplacar cuanto antes. No pretendía que Adrian la viera hecha un manojo de nervios.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué te has quedado ahí parada? Tengo hambre —le dijo Shae mirando a su amiga como si no supiera lo que estaba haciendo.

—Disculpa, es que me llamó la atención la fachada tan llamativa y…

Shae sonrió de manera irónica mientras asentía con toda intención. Estaba convencida de que Claire no sería ajena al encanto de Verona y de que acabaría reconociendo que desde que apareció Alessio ella no era la misma. Pero no sería ella quien se lo recordara. Claire solita se daría cuenta.

Adrian estaba atareado sirviendo las mesas y no se dio cuenta de que su hermana y Shae acaban de llegar. Ambas se quedaron con la boca abierta al ver lo acogedora que era aquella pequeña trattoria, y lo que más les llamó la atención fue sin duda la planta superior, donde uno podía contemplar el mítico balcón tallado en madera noble.

—¿Una tavola per due? —Massimo se acercó a ellas con las cartas del menú en la mano.

—Mi scusi, no hablamos italiano. ¿No está Adrian?, —preguntó Claire mirando a Massimo sonreír.

—¿Adrian? Debe haber entrado en la cocina. Un momento. ¿De parte de quién?

—Soy su hermana, Claire. —Aquella respuesta dibujó un gesto de satisfacción y sorpresa en Massimo, quien al momento caminó hacia la cocina. Pero antes se topó con Chiara, a quien le dijo quiénes eran.

Chiara caminó hacia las dos mujeres, con una sonrisa en los labios. Cuando Claire la vio acercase no le quedó la menor duda de quién era ella.

—Tu hermano tiene buen gusto —susurró Shae—. Es una mujer muy atractiva y resultona. Y que conste que no me gustan las mujeres, ¿eh?

—Claire, soy Chiara.

—Vaya, la chica de mi hermano. He sabido que eras tú cuando te has dirigido hacia nosotras. —Se saludaron como dos viejas amigas mientras Adrian salía por las puertas batientes de la cocina—. Esta es Shae.

—Encantada —asintió la irlandesa saludando a Chiara.

—¡Claire! ¡Shae!

Claire sintió que el pecho parecía que fuera a explotarle allí mismo cuando vio a su hermano dirigirse hacia ella con los brazos abiertos.

—¿Por qué no me dijiste que llegabas hoy mismo? Habría ido a recogeros a la Porta Nuova.

—Oh, no te preocupes. No ha sido complicado encontrar el hotel. Además, tú estás trabajando —le recordó señalando la gente que estaba comiendo a esas horas.

—¿Ya conocéis a Chiara?,. —Les preguntó mientras Adrian la rodeaba por la cintura, la atraía hacia él e intercambiaba una mirada con ella tan explícita que al momento Claire comprendió a su hermano. El motivo por el que había renunciado a todo. Por ella. Por aquella bella italiana.

—Sí, acabamos de hacerlo —asintió Chiara—. Pero sentaros a comer, por favor, —les pidió está señalando una de las mesas que quedaban libres—. Sois mis invitadas.

—Gracias —dijeron al unísono.

—Te dejo con ellas mientras yo sigo atendiendo las demás mesas. Encantada de conoceros —comentó Chiara antes de regresar al trabajo.

Claire se quedó mirando a Chiara charlar con unos clientes sentados a la mesa y después dirigirse tras la barra.

—Sin duda que ella merece la pena —aseguró tras ese silencio en el que se había sumido Claire.

—¿Cómo puedes saberlo? Solo has intercambiado un saludo con ella —le comentó Adrian sorprendido por aquel comentario de su hermana, pero orgulloso por Chiara, porque Claire pensara eso de ella.

—Solo he tenido que ver cómo la miras. Y ella a ti, que conste —le advirtió sonriendo.

—¿Qué os apetece comer?

—¿Qué nos recomiendas? —Esta vez fue Shae la que se dirigió a Adrian.

—Cualquier plato de pasta que prepara Rosalina. Pero si preferís una pizza de crujiente masa fina, entonces es Fredo quien no tiene rival.

—Yo prefiero la pizza —dijo Shae levantando un dedo.

—Yo me quedo con un plato de pasta. De ese modo probaremos las dos especialidades y podremos opinar —comentó Claire mientras sonreía divertida.

—Por cierto, ¿ya te has declarado a tu Julieta? —Shae esbozó una sonrisa mezcla de ironía y diversión mientras hacía un gesto con su mentón hacia el balcón.

Adrian sonrió con picardía mientras agitaba un dedo delante de Shae.

—Sigues siendo la misma, irlandesa —le dijo mientras Shae se encogía de hombros y fruncía el ceño.

—¿Por qué voy a cambiar? Bueno, qué, no te desvíes del tema. —Shae se quedó mirando a Adrian con los ojos entrecerrados como si en verdad este gesto le sirviera para adivinar la verdad.

—Déjalo. ¿No ves que no quiere responderte?, —intervino Claire saliendo en una hipotética defensa de su hermano.

—Sí —dijo de repente Adrian, sintiendo esa sensación en su interior que solo aparecía cuando recordaba aquel momento y aquella noche. Adrian podía sentir como la piel se le erizaba recordando el rostro de Chiara cuando él recitó a Romeo—. Lo hice. Recité a Romeo cuando Chiara menos lo esperaba.

—¿A qué te refieres? ¿Cómo que no lo esperaba? —Shae se inclinó hacia delante mientras apoyaba sus brazos sobre la mesa y Claire no podía dar crédito al comportamiento de su amiga.

—Bueno, ella no esperaba que yo pudiera hacerlo.

—Nunca te he imaginado en el papel de Romeo —comentó Claire sonriendo de manera abierta—. Ni te hacía un romántico. Venga, Adrian, siempre andabas saltando de cama en cama. —Claire se burló de este hecho recordando las alocadas idas y venidas amorosas de Adrian en Londres—. ¿Vas a decirme que te has vuelto un romántico? ¿En serio? —Claire entornó la mirada hacia este sin poder creer que en verdad hubiera sucedido.

—Ni yo mismo lo sabía hasta que llegué a Verona y la conocí a ella —afirmó con rotundidad, desviando su atención hacia Chiara. Esta levantó la mirada de la mesa que acababa de servir buscando la de Adrian. Chiara sonrió con una mezcla de timidez y de picardía que encendió sus mejillas.

Shae y Claire fueron testigos de lo sucedido. Y mientras Adrian arqueaba sus cejas y sonreía encogiéndose de hombros, Claire no podía creer que el amor hubiera atrapado a su hermano de aquella manera. El amor verdadero y romántico.

—Voy a pedir vuestra comida. Ya hablaremos.

—¿Te has dado cuenta de cómo la ha mirado? ¿Y de cómo le ha correspondido Chiara? —Shae susurró las preguntas porque no quería llamar la atención en ese momento. Se quedó contemplando el gesto que el rostro de Claire expresaba y al momento percibió cierta nostalgia.

—Lo he visto, sí. Pero, bueno, no hemos venido a comprobar lo enamorado que está mi hermano. —Le rebatió algo molesta por haber percibido ese sentimiento que ella no parecía compartir—. La verdad es que no me imaginaba a Adrian comportándose así, pero me alegro por él. Yo tengo cosas más importantes en las que pensar. —Le dejó claro, poniendo sus ojos como platos.

Para suerte de Claire, el teléfono comenzó a vibrar sobre la mesa, lo cual le provocó un sobresalto. Un vuelco en el interior de su pecho. Shae la contempló fruncir el ceño mientras observaba el nombre del comunicante. El pulso comenzó a latirle más despacio y una especie de desilusión se apoderó de ella de la misma manera que si le acabaran de arrojar un cubo de agua. ¿Tal vez esperaba que Alessio la llamara? ¿Por qué debería hacerlo? ¿Y por qué pensaba en él?

—Es mi padre.

—Te llamará para saber si ya has cerrado el acuerdo con los italianos. —El tono de advertencia que empleó Shae así como su mirada volvieron a sacudir el cuerpo de Claire. Pero en nada tenía que ver con lo que había sentido unos segundos antes, cuando el teléfono comenzó a vibrar.

—Ya.

—¿Hija, ¿qué tal? ¿Cómo va todo? —La cordialidad de su padre hizo que Claire se relajara. Se recostó contra el respaldo de la silla y comenzó a mover la mano por la mesa dibujando figuritas. Su mirada quedó fija en esta, como si estuviera ausente.

—Bien. Shae y yo estamos en Verona.

—¿En Verona? ¿Has visto a tu hermano?

—Sí, estamos en la trattoria donde trabaja.

—¿Qué tal se encuentra? —Claire percibió un toque de preocupación y de añoranza en la voz de su padre porque hacía tiempo que no lo veía, al igual que su madre.

—Bien. Trabajando a pleno rendimiento.

—¿Y Chiara? —Ahora fue un toque de curiosidad el que Claire percibió en su padre.

—¿Qué quieres saber? ¿Si es trabajadora? ¿Si es adecuada para mi hermano? ¿O si entre ellos hay química? —Claire frunció los labios al terminar de hacerle las preguntas.

—Solo quiero saber si es feliz para que tu madre se quede tranquila. Ya sabes cómo es. —Roger McTavish emitió un gruñido al terminar.

—Ya sé cómo es mi madre. Sí, dile que esté tranquila. Adrian está bien y disfruta con lo que hace. —Le aseguró, contemplándolo servir mesas, recoger los restos de otras y de vez en cuando mirar a Chiara con cariño, regalarle una sonrisa o un gesto que venía a demostrar la complicidad a la que habían llegado. Algo que ella había deseado en su momento, pero que el destino se encargó de chafarle.

—Bien, y en cuanto a lo de Siena, ¿ya has cerrado el trato con Alessio Rimbalzi?

Claire se mordió el labio sin saber qué podía decirle a su padre. De acuerdo que ahora era ella la presidenta de McTavish, pero su padre había iniciado las negociaciones y ella había sido parte importante de ellas. La diferencia estaba en que ella no había conocido a Alessio hasta la mañana en que entró en su despacho, y entonces algo extraño le sucedió. Algo que le impedía acabar de una vez con el acuerdo. Algo que le impedía seguir adelante, marcharse de Italia y volver a su casa. ¡A su monótona vida gris encerrada entre cuatro paredes!

—¿Qué sucede, Claire? ¿Hay algo que no marcha bien? Te has quedado callada. ¿Acaso Alessio se ha echado atrás? —El tono de su padre reflejaba cierta sorpresa, pero también preocupación.

«Soy yo la que no es capaz de cerrarlo por algún motivo que desconozco». —No, todo está perfecto.

—Entonces el acuerdo está firmado y todo en orden. —Ahora su padre parecía impaciente por saber la verdad al respecto.

Claire cerró los ojos mientras dejaba que su cabeza reposara en la palma de su mano.

«¿Por qué diablos no me quedé en Londres mientras Shae cerraba el acuerdo?».

—Hay algunos aspectos que debemos concretar. —Claire empleó la excusa más recurrente de la que podía echar mano. ¿Qué podía decirle a su padre? ¿Qué Alessio y ella se habían besado frente al Duomo de Siena y desde esa noche ella se sentía diferente? ¿Qué sentía las ganas de salir huyendo de Italia?

—Bueno, es normal en toda negociación. Pero no esperaba que después del tiempo y del preacuerdo alcanzado en su momento, ahora surgieran dificultades.

—No son dificultades. Se trata de cosas banales. Algunos detalles que debemos estudiar. Pero nada que no pueda concretarse en los próximos días.

—Deduzco que piensas quedarte más tiempo en Italia.

—Shae y yo estaremos unos días en Verona, y después regresaremos a Siena para cerrar el acuerdo.

—¿Hay algo que no me has comentado? ¿Has tenido algún problema con Alessio?

Claire sonrió con ironía al escuchar a su padre. Sacudió la cabeza e inspiró hondo tratando de parecer tranquila ante su padre. Que no notara que pensar en Alessio le afectaba de aquella manera incomprensible.

—No, no. Todo está controlado. Es una persona que sabe lo que quiere y de carácter fuerte. Pero nos ha tratado muy bien. —Claire no pronunció su nombre porque temía quedarse atrapada en este. Justo en ese momento desvió la mirada hacia Adrian, quien dejaba la comida sobre la mesa.

—Está hablando con tu padre. —Shae vocalizó para que Adrian lo supiera cuando este se quedó mirando a su hermana con el ceño fruncido mientras esperaba a que terminara de hablar con él.

—Espero que todo se resuelva pronto. Y tenme informado ante cualquier complicación. Saluda a Adrian de parte de tu madre y mía. Y de paso pregúntale cuándo piensa venir. —Estas últimas palabras las dijo con una mezcla de añoranza e ironía.

—Lo haré, descuida. —Claire dejó el teléfono sobre la mesa y se quedó con la mirada fija en este, sin que pareciera capaz de reaccionar.

—¿Qué te ha dicho nuestro padre? Te has quedado parada.

—Te manda recuerdos y quiere saber cuándo piensas ir a Londres. Por lo demás, quería saber cómo marchan las negociaciones con la gente de Siena —le comentó sin darle la menor importancia.

No quería abrumar a su hermano con sus problemas personales.

—¿Va todo bien con Rimbalzi? A mí no tienes que contarme una mentira. No soy nuestro padre. Puedes confiar en mí. —Adrian se había sentado a la mesa junto a Shae y a su hermana.

—Lo sé. Pero no voy a aburrirte con temas legales y con…

—Oh, venga, Claire, ¿aburrirme? Trabajé en McTavish más de diez años. Conozco el entresijo de los negocios. Yo mismo realicé numerosos acuerdos por todo el mundo. Ahora dime, ¿estás segura de que el verdadero problema es el preacuerdo que firmó nuestro padre? —Adrian arqueó sus cejas en clara señal de expectación.

—¿A qué viene esa pregunta? —Claire miró a Shae como si ella tuviera algo que ver en lo que su hermano Adrian le estaba contando. Pero la irlandesa se limitó a encogerse de hombros y poner cara de asombro.

—Viene a que te conozco muy bien como para darme cuenta de que nunca te había visto así de preocupada por un contrato. Nunca te han quitado el sueño. Puedo comprender que la responsabilidad de ser la presidenta de la compañía pueda ser un acicate de presión, pero creo que no es tu caso.

—Me conoces demasiado bien. —Claire esbozó una sonrisa irónica mientras enrollaba los espaguetis en el tenedor.

—Demasiado. Por eso intuyo que la cuestión de Siena no es de índole legal. —Le aseguró guiñándole un ojo antes de levantarse de la mesa y seguir trabajando.

—Oye, Adrian, esta pizza está de muerte —intervino Shae tratando de quitar hierro a la situación al ver que su amiga estaba empezando a sentirse acorralada por su hermano.

—Se lo diré a Fredo.

—La pasta también. No quiero dejar mal a la cocinera —apuntó Claire sonriendo.

—Ya te lo dije. Si me necesitas, ya sabes dónde estoy. —El gesto de complicidad con su hermano le dejó muy claro que podía contar con él. Pero ¿qué iba a decirle?

Cuando Adrian se marchó, Shae se pensó dos veces preguntarle a Claire por la conversación con su padre. Intuía, por los gestos que había visto expresar a su amiga, que la cosa no había salido como ella esperaba. Pero ¿qué iba a contarle a su padre? ¿Que no había cerrado el acuerdo con Rimbalzi porque Alessio le atraía, poniendo del revés su vida? De todas formas, ella era la asesora de Claire en McTavish y su mejor amiga.

—¿Qué te ha dicho tu padre cuando se ha enterado de que no hemos cerrado el trato?

Claire dejó el tenedor sobre el plato, cogió la servilleta y se limpió los labios antes de responder:

—Quería saber si había algún problema con Alessio. Si se había echado atrás… Lo esperado en estas ocasiones. —Claire trató de mantener la calma en todo momento—. Le he asegurado que en un par de días estará cerrado, y nosotras, de vuelta en Londres, ya me has escuchado.

—Me parece… estupendo. Pero tendremos que regresar a Siena, ¿no? —Shae siguió degustando su pizza y controlando a Claire por el rabillo del ojo.

—Sí, bueno…

—Si quieres, puedo ir yo a cerrar el trato. O bien puedes pedirle que venga a Verona. A lo mejor, en un terreno neutral…

Claire se quedó mirando a su amiga irlandesa como si estuviera mal de la cabeza.

—¿Qué coño pinta él en Verona? ¿Qué pretendes? Me gusta más la opción de enviarte a ti de vuelta a Siena para que lo cierres, dado el buen rollo que te traes con su amigo Fabio —le espetó con cierto malhumor y un tinte irónico mientras recordaba lo bien que Shae había congeniado con el socio de Alessio.

—Solo pretendo que todo esto termine de una vez. ¡Lo que me gustaría saber es qué es lo que pretendes tú con alargar y alargar algo tan sencillo como estampar una puñetera firma en un papel! —Shae se quedó mirando a Claire con el ceño fruncido, el rostro encendido—. Y sí, al menos yo reconozco que Fabio me gusta y que congeniamos la otra noche.

—¿Cómo quieres que lo sepa si ni yo misma me entiendo?

—Pues deberías. Porque pienso que todo esto tiene que ver con quien tú y yo sabemos. Ya te lo dije. Y disculpa que no me calle, pero antes que jefa eres mi amiga, y me preocupo por ti. Sabes de sobra cuál es el motivo de tu mal humor. Alessio Rimbalzi. El mismo tío que te besó la noche pasada. Él mismo ante el cual tú adoptas una pose de dama de hielo fría y prepotente cuando te mira o se dirige a ti. ¿Y sabes por qué lo haces?

—Podrías explicármelo, ya que parece que me conoces mejor que yo misma. ¿Así me ves? ¿Cómo una mujer fría? —Claire miró confundida a Shae por esta afirmación tan rotunda mientras la irlandesa se limitaba a asentir.

—Te estás encerrando en ti misma.

—¿A qué te refieres ahora? ¿A por qué no me dejo llevar con Alessio? ¿Es eso?

—Creo que llevas demasiado tiempo viviendo en el pasado.

—No empieces con…

—Sigues anclada en lo que te pasó con Matthew. No quieres avanzar en el plano de las relaciones con los hombres. No todos te van a dejar tirada quince días antes de tu boda para largarse con otra. Solo te pido que vuelvas a creer en la pasión y en… —Shae se mordió la lengua cuando observó el gesto de abatimiento de su amiga.

Claire relajó los hombros y expulsó hasta el último soplo de aire que estaba conteniendo en su interior. Sus labios se curvaron en una sonrisa llena de melancolía al tiempo que sus ojos se tornaban más vidriosos por el efecto de las lágrimas.

—¿Todo bien? —La pregunta de Adrian vino a sacarla de su estado de rabia y desilusión, si podía definirse como tal a cómo se sentía Claire en ese preciso instante. Pero su hermano se percató de su semblante antes de que ella tuviera tiempo para recomponerse.

—Genial. Sin duda que lo que había leído de este sitio es tal y como lo cuentan —respondió Shae tratando de captar la atención de Adrian, dejando a Claire al margen.

—Si me disculpáis. Voy al baño un momento.

Adrian la contempló consternado por su estado. Sabía que a su hermana le sucedía algo, pero que por ahora no estaba dispuesta a confesárselo.

—¿Qué sucede? —El tono directo que empleó para preguntar a Shae le dejó bien claro a esta que Adrian no iba a dejarla marchar de rositas.

—Adrian, creo que debería ser tu hermana quien te lo cuente.

Las palabras de la bella irlandesa no convencieron a Adrian. Este se sentó en una de las sillas y miró a Shae con determinación.

—No me vengas con historias, Shae. Nos conocemos desde críos, así que dime, ¿qué sucede con el acuerdo de Siena?

Shae inspiró hondo y extendió los brazos levantando las palmas de sus manos hacia arriba, como si pretendiera detener el empuje de Adrian por conocer la verdad. Se mordió el labio pensando si debería traicionar la confianza de Claire. Tras unos segundos…

—¡A la mierda! Si tu hermana me despide o no quiere volverme a hablar, es su problema —dijo observando el gesto de asombro en el rostro de Adrian—. Ha conocido a alguien en Siena y ahora se encuentra algo confusa.

—¿Quién es?

—Alessio Rimbalzi, uno de los dueños de Modas Rimbalzi.

—La casa de modas con la que mi padre firmó un preacuerdo.

—Exacto. Y bueno, resumiendo… Anoche Alessio la besó y tu hermana…

—¿Que Alessio la besó? Debe de gustarle mucho para haberlo permitido. No le he conocido a nadie desde lo de Matthew —exclamó sorprendido al escuchar la reacción que había tenido su hermana.

—Bien, ese es el motivo por el que el acuerdo no se ha cerrado.

—¿Porque Alessio le atrae?, —preguntó Adrian extrañado.

—Sí, más o menos. Alessio ha conseguido abrir una brecha en la coraza de tu hermana, y como respuesta, ella le está dando largas en el contrato. Lo último que me acaba de decir es que piensa enviarme de vuelta a Siena para que sea yo quien cierre el acuerdo mientras ella regresa a Londres.

—Para no volverlo a ver… —dedujo Adrian mientras Shae asentía.

—Por cierto, aquí viene tu hermana.

—¿Conspirando contra mí? —Claire arqueó la ceja derecha mirando a ambos. Sabía que Shae le contaría a su hermano lo que sucedía.

—Ni hablar. Le estaba preguntando a mi amiga irlandesa qué vais a hacer esta tarde. Chiara y yo cerramos en un momento; como podéis ver, la gente se está marchando. Puedo pedirle a Chiara que os enseñe Verona.

Adrian intuía que lo que su hermana necesitaba era relajarse y distraerse, pero también algo del romanticismo que se respiraba en las calles de aquella ciudad. Y qué mejor manera que visitando la casa de Julieta…

—Oh, no queremos molestarla… Ni que… —Claire comenzó a disculparse porque de verdad que no quería ser un incordio para su hermano ni para Chiara.

—No es ninguna molestia. Estoy seguro de que lo hará encantada. Ya lo verás.

Adrian se levantó de la mesa para encontrar a Chiara terminando de recoger junto a Massimo.

—Necesito un favor —le dijo posando su mano sobre la cintura de ella y consiguiendo que un ligero escalofrío recorriera todo su cuerpo. ¿Cómo conseguía hacerlo? Con una leve caricia, Adrian era capaz de emocionarla, de hacerla sentirse deseada. Y su mirada…

—¿Qué sucede? —Chiara se volvió hacia él para encontrar aquellos ojos que la miraban como si ella fuera única. Hacía más de un año que Adrian estaba allí y no solo no había dejado de quererla, sino que Chiara pensaba que su amor se había hecho más fuerte, había echado raíces en su propio corazón.

—Me gustaría que acompañaras a mi hermana y a Shae a visitar la casa de Julieta.

—¿Por algún motivo en especial? —Chiara entornó la mirada mientras Adrian sonreía.

—Creo que mi hermana necesita creer en Romeo y Julieta. Ya te contaré después.

Chiara entrecerró los ojos escrutando el rostro de Adrian y después miró a Claire.

—Vaya, ¿pensaba que la romántica de la familia era ella y no tú? Pero me quedó claro desde el día que tú y yo la visitamos. Pero ¿qué harás tú mientras?

—Oh, no te preocupes. Me quedaré con Massimo a tomar un café. Necesito que tú, como mujer enamorada, le hagas ver a mi hermana la magia de Julieta y de Verona. Necesito que vuelva a creer en el amor. Es por su propio bien.

—Déjalo de mi cuenta.

Adrian la cogió de la cintura y, sin pensarlo dos veces, la besó de forma tímida y dulce, encendiendo el rostro de Chiara.

—¡Adrian! ¡Está tu hermana! ¿Qué va a pensar?

—Es de la familia, ¿no? Además, no queda nadie en la trattoria. —Adrian se volvió abriendo los brazos para abarcar la amplitud del local y demostrarle que no quedaban clientes.

—Al menos no te has puesto a hacer de Romeo —advirtió arqueando sus cejas.

—Si es lo que deseas…

—¡No, no! Ahora no. —Chiara sintió el vuelco en el estómago y el pálpito en el corazón al imaginar a Adrian recitando alguno de los pasajes de Romeo y Julieta. Y es que a pesar del tiempo que pasaban juntos, él no dejaba de sorprenderla a cada instante.

Alessio permanecía sentado tras la mesa de su despacho, mirando el reloj. Luego comprobó su cuenta de correo. Y por último, sus mensajes en el móvil. Resopló mientras sacudía la cabeza rechazando lo evidente: Claire no había dejado ningún mensaje.

—¿Puedo saber por qué miras el reloj cada cinco minutos? ¿O el móvil? ¿Acaso esperas una llamada? —Fabio se lo preguntó con un tono distraído mientras seguía tecleando en su ordenador. No quería dar la impresión de que se inmiscuía en la vida de su amigo. No obstante, sabía de qué pie cojeaba: Claire. Estaba nervioso porque ella no había dado señales de vida.

—No… no es nada. Manías.

—¿Ahora la llamas así? —Fabio volvió el rostro hacia Alessio, con un gesto irónico.

—¿A quién?

—Vamos, Alessio, no te hagas el desentendido conmigo. Sabes muy bien que me estoy refiriendo a Claire. Esperas como en agua en mayo su llamada, su mensaje para asegurarte que va a volver a Siena para firmar el acuerdo.

—Esta tensa espera me está matando —le confesó golpeando los reposabrazos de su sillón con las manos y levantándose como un resorte.

—¿Lo dices por el contrato o por tu especial interés en Claire? —La pregunta de Fabio detuvo el avance de Alessio por su despacho. Parecía una fiera enjaulada buscando la salida. Pero ¿cuál era en aquel momento?

—¿Por quién me tomas? Lo primero es lo primero. Rimbalzi.

—Claro, claro. Lo que tú digas. Pero yo creo más bien que una cosa va ligada con la otra. Corrígeme si me equivoco.

—¿De qué coño hablas? —Alessio se quedó de pie frente a Fabio, mirándolo de una manera que le exigía una explicación.

—Claire es la llave de este asunto.

—Vaya, no había caído. —Le rebatió, con un mueca burlona, Alessio.

—Ella es la dueña de McTavish Fashion y, por lo tanto, la que debe dar el visto bueno al acuerdo al que llegamos con su padre. Pero al mismo tiempo, ella te gusta y te confunde y no sé qué más cosas. Sabes que no soy muy romántico.

—¿A dónde quieres llegar? —Alessio parecía algo exasperado por las vueltas que daba Fabio para explicarle su punto de vista.

—A que si quieres conseguir el acuerdo para Rimbalzi, deberás llegar a su corazón. —Fabio dejó a un lado la burla y miró a Alessio con seriedad. Shae le había confesado el estrepitoso fracaso sentimental que Claire había sufrido en el pasado. Y ahora adoptaba una pose fría y distante con los hombres. Por eso se mostraba reacia a llegar a un acuerdo con Alessio porque le temía. Temía que pudiera enamorarse de él y sufrir otra decepción. Esa era la conclusión a la que Shae y él llegaron la noche pasada. Alessio frunció el ceño y sacudió la cabeza sin ser consciente de lo que Fabio acababa de decirle.

—No estoy seguro de si el contrato es lo que más os interesa resolver.

—¿Por qué demonios piensas eso? ¿Y a qué viene lo de su corazón? ¿Puedes ilustrarme, ya que tú pareces saber más que yo?

—Lo pienso porque es lo que he percibido desde el momento en que ella entró por ahí. —Le aseguró señalando hacia la puerta del despacho—. Ella te atrae. Tal vez no de la misma manera que a mí su amiga irlandesa, pero nunca antes te vi tan tocado por una mujer. Y no pongas la disculpa del contrato entre las compañías, ¿quieres?, —le advirtió esgrimiendo un dedo ante él.

Alessio se pasó la mano por el pelo mientras dejaba su mirada fija en el vacío. Intentaba asimilar las conclusiones de Fabio mientras, al mismo tiempo, buscaba en su interior la respuesta a su estado anímico. ¿Tenía razón Fabio cuando le decía que aquello era más una cuestión personal que de negocios?

—No tengo la intención de poner ninguna excusa. Es cierto que Claire… me desconcierta.

—¿Desconcierta?, —repitió Fabio frunciendo el ceño—. Yo diría que se trata de algo más. De lo contrario, la otra noche te habrías liado con Lucía.

—¿A qué viene Lucía ahora? Déjala tranquila. ¿Y ella? ¿Por qué se obceca en darnos largas? Se lo he preguntado en varias ocasiones y la respuesta es siempre la misma.

—¿Cuál?

—¡Excusas! ¡Excusas! No me confiesa el verdadero motivo de…

—Tú. —Alessio se quedó clavado en el sitio, con la mirada fija en su amigo. Lo contemplaba entre la sorpresa y la duda por saber qué había querido decir—. Tú eres la cuestión. Te lo he dicho. Ambos sentís lo mismo, pero mientras ella se cierra en banda y no quiere saber nada de ti, tú no haces demasiado por hacerle ver lo que te provoca. Y no me refiero al deseo por llevarla a la cama. Si así fuera, ya lo habrías hecho, Alessio.

—¿Que yo…? —Alessio se quedó con la mirada fija en su amigo mientras con su dedo se señalaba a sí mismo.

—Deberías pensarlo. No, mejor, ¿por qué no nos vamos a Verona? —La propuesta de Fabio volvió a dejarlo sin palabras, sin capacidad de reacción, hasta que su móvil comenzó a sonar.

Alessio lo había dejado sobre la mesa. Con dos zancadas acortó el espacio que lo separaba de este. Sentía el pulso acelerado ante la remota posibilidad de que fuera Claire quien lo llamaba. La extraña emoción de saber de ella, de escuchar su voz. Pero en el momento en el que vio el nombre de Lucía, sintió que lo embargaba una repentina desilusión nunca antes conocida. ¿Cuándo había anhelado la llamada de una mujer como hacía con Claire?

—Es Lucía —le dijo a Fabio para que este se quedara tranquilo y no pensara más en Claire. Ya se bastaba él solito para hacerlo. Y no le hacía ni pizca de gracia el tiempo y el sueño que ella le estaba robando.

Capítulo 7

Las tres mujeres abandonaron La Sonrisa de Julieta para dirigirse al centro de Verona, y más en concreto, a la casa de Julieta. Chiara se mostraba entusiasmada con la visita de la hermana de Adrian y de su amiga irlandesa. Lo había escuchado hablar de ella en infinidad de ocasiones y casi podía afirmar que la conocía desde hacía tiempo.

—¿Pensáis quedaros mucho tiempo en Verona?

—Un par de días —respondió Claire sin pararse a pensar si serían suficientes para solucionar todo.

—Bueno, he de deciros que Verona no es muy grande y que se puede visitar en poco tiempo. Si tenemos en cuenta que todo está muy cerca. Por esta calle vamos en dirección a la atracción principal. Después os enseñaré la Piazza Erbe, donde he quedado con Adrian.

—¿Por qué no se ha apuntado?,. —La pregunta de Shae provocó una sonrisa divertida en Chiara. Recordó el comentario de Adrian al respecto de su hermana, pero ella no iba a traicionar su confianza.

—Massimo y él habían quedado para hacer algo. Además, en esta quedada los hombres sobran. —Le respondió con un guiño de complicidad y una sonrisa franca.

Claire caminaba algo absorta por la principal calle de Verona, mirando hacia todos lados en un intento por pensar en cualquier cosa que no fuera el trabajo. Tal vez debería seguir los consejos de Shae y olvidarse de este por un momento, o por unos días. Sacudió la cabeza mientras trataba por todos los medios de distraerse, y fue cuando se percató de la cantidad de gente que entraba y salía de lo que debería ser el santuario de Julieta. Sonrió con ironía al pensar en ello y en las personas deseosas de hacerse una foto junto a la estatua de Julieta, dejarle una carta o una promesa de amor en una nota. ¿Pero es que no se daban cuenta que aquello era todo algo ficticio? ¡El amor verdadero! «Menuda chorrada», pensó Claire mientras una sonrisa irónica se perfilaba en sus labios cuando lo pensaba y en como a ella le había dado una patada aquel día que Matthew rompió su compromiso para casarse con otra. Pero ahora ya no podía hacer nada. Ni tenía sentido lamentarse por ello.

Las tres mujeres penetraron en el patio de la casa donde se respiraba un ambiente completamente distinto al que habían dejado en la calle. Era como si al cruzar la puerta de entrada, el espíritu romántico los atrapara.

—Como podéis ver, la gente deja notas, flores, cartas de amor… —les dijo Chiara señalando hacia estos.

—Wow, es muy romántico dejar impresa tu declaración en este sitio —comentó Shae sonriendo mientras miraba en todas direcciones, como si quisiera empaparse de todo el romanticismo que allí había.

—No irás a decirme que Adrian hizo algo semejante —apuntó Claire recordando que él se lo había confesado mientras desviaba la atención de aquellos mensajes para no sentir los pellizcos que se adueñaban de ella.

—Sí. Y debo decir que fue una de las cosas más románticas que han hecho por mí. Imagino que a vosotras también os encantaría —comentó entornando la mirada hacia Claire, ya que Shae se había acercado a las notas para leerlas.

—No estoy segura de ello —señaló Claire sin pensarlo dos veces.

—¿No te gustaría que alguien viniera a buscarte y se te declarara? ¿Ni que dejara una muestra de su amor por ti? —Chiara la contempló sorprendida por esta afirmación tan rotunda por su parte.

¿Acaso no creía en las historias de amor? ¿En los sentimientos?

—No creo en el amor verdadero. Eso es todo. Ni en Romeo y Julieta. Eso se lo dejo a Adrian, que siempre estaba leyendo y releyendo a Shakespeare —le confesó mientras ponía los ojos en blanco—. Es pura ficción, chicas.

—Doy prueba de ello. Tu hermano es un incondicional de la tragedia de Shakespeare —asintió Chiara mientras sonreía y dejaba que los momentos en los que Adrian había recitado a Romeo inundaran su mente.

Claire contempló a Chiara con cierta envidia porque ella hubiera descubierto en su hermano. Un incondicional de Romeo y Julieta y del verdadero amor. Ahora comprendía el motivo por el que nunca había mantenido a una chica más de unas semanas. No había encontrado… Claire sacudió la cabeza desechando cualquier pensamiento que tuviera que ver con aquella emoción.

—¿Me sacas una foto, Chiara? —Shae aprovechó un momento en el que la estatua en bronce de Julieta estaba libre—. Es algo que siempre he tenido ganas de hacer.

Chiara cogió el móvil de Shae y la enfocó para hacerle la foto mientras Claire la contemplaba sin poder creer que su amiga se estuviera comportando de aquella manera.

—¿Y tú? ¿No quieres sacarte una foto?

—No, yo… No soy muy fotogénica —se disculpó Claire poniendo esa excusa.

—Oh, venga. Anímate. Así podrás decir que estuviste en Verona —la apremió Shae—. No pienso dejarte en paz hasta que no te la saques.

—Venga Claire, déjate llevar por este ambiente —le pidió Chiara con una sonrisa en los labios.

Claire iba a decir algo, pero al ver el gesto de las dos mujeres y pensando que no la dejarían en paz, accedió.

—Vale, si consigo que me dejéis en paz. ¿Ya os habéis puesto de acuerdo y acabáis de conoceros?

Claire caminó hacia la estatua sintiendo que los ojos parecían humedecerse a medida que se acercaba. Sintió un leve escalofrío por su espalda mientras pensaba en aquella locura.

«El amor verdadero. Sí. El mismo que creí tener con Matthew. Mira tú que verdadero era. ¿Qué tienes que decir a ello, eh?». Claire pareció estar dirigiéndose a la propia Julieta mientras aguardaba que ella le diera una respuesta.

—Tienes que tocarle el seno —le recordó Chiara divertida mientras Shae asentía pensando y deseando que Julieta intercediera por su amiga de una vez por todas.

Claire puso los ojos en blanco antes de dejar que su mano acariciara el frío seno de la estatua. No sabría decir qué sintió cuando sin querer se quedó contemplando el rostro de la Julieta. Sin pretenderlo tal vez, Claire se demoró unos segundos de más mientras se preguntaba si ella conocería lo que le había sucedido.

Chiara y Shae intercambiaron una mirada de complicidad y de sorpresa cuando, tras sacar la foto, Claire permaneció unos segundos junto a la estatua de Julieta.

—Vale, ya está. Espero que estéis contentas —les dijo caminando hacia las dos, quienes asentían y sonreían.

—¿Cuál es la tradición?, —preguntó Shae haciéndose la desentendida, en busca de una reacción por parte de Claire.

—Dicen que si tocas el seno derecho de la estatua, volverás a Verona o encontrarás el verdadero amor —les explicó Chiara mirando a ambas y observando como Claire sacudía la cabeza.

—Tú lo has encontrado porque sigues aquí —dijo Claire pensado en su hermano.

—Sí, sin duda que lo encontré. —Le aseguró sintiendo el vuelco en el corazón, su piel erizarse y una sensación de felicidad—. Estoy segura de que tú también lo encontrarás, Claire.

Claire emitió un gruñido de desaprobación.

—Hablas como mi hermano.

—Oh, venga ya. No le hagas caso, Chiara. A Claire le cuesta reconocer que es una romántica como nosotras.

—No creo en el verdadero amor. Creí haberlo encontrado en una ocasión, pero… —Claire se quedó callada, con la mirada fija en las notas que adornaban la casa.

—Alguien muy sabio me dijo una tarde, en este mismo lugar, que el amor era la locura que movía el mundo. Y nunca he estado más de acuerdo con él que en aquella ocasión —le confesó Chiara recordando la primera vez que Adrian y ella visitaron la casa de Julieta—. Deja que este sitio forme parte de ti, Claire. Por muy mal que te haya ido en el pasado, el amor no se ha olvidado de ti, y cuando menos lo esperes se presentará ante ti. Solo tienes que abrirle tu corazón para dejarlo entrar.

Shae sonrió ante aquella explicación mientras miraba a su amiga.

«Creo que conozco a uno que está llamando a la puerta. Pero Claire o no lo escucha o ha perdido la llave para abrirle».

Claire había sentido un ligero pellizco en su interior. Un pequeño sobresalto que la confundió y la puso más nerviosa de lo que había estado antes de entrar allí.

—Subamos al balcón para que podáis contemplar las vistas de Verona. —Les sugirió Chiara mientras Shae asentía risueña y Claire sentía que aquello no iba a cambiar en nada su percepción del verdadero amor.

Ascendieron las escaleras hasta el primer piso y esperaron su turno para poder asomarse al balcón con vistas al patio.

—¿No te sientes como Julieta en ese momento de la historia?,. —Le preguntó Shae mirando a Claire con un gesto de ensueño dibujado en su rostro. ¿Añoraba algo o a alguien? A Shae le pareció que su amiga estaba sumida en pensamientos que tenían que ver con la búsqueda del verdadero amor.

—La verdad… no imagino a… alguien haciendo de Romeo para mí —le confesó sacudiendo la cabeza con el ceño fruncido, pero con una sensación de ahogo en su pecho a pesar de no creer en ello—. ¿Quién estaría tan loco como para declararse de esa manera?

—Bueno, por si lo has olvidado, en la trattoria hay un balcón idéntico a este. —Chiara sonrió divertida mientras sus ojos refulgían de emoción cada vez que se refería a aquel lugar en la trattoria—. Allí se han producido infinidad de declaraciones.

—¿Incluido Adrian?, —preguntó Shae deseosa de saber más mientras miraba con los ojos abiertos como platos a Chiara y esta no podía esconder la sensación que le producía recordar ese episodio.

—Adrian sentía ganas cada vez que me veía subida en él. Hasta que una noche me confié y se puso a recitar a Romeo delante de toda la clientela que llenaba el comedor. No puedes imaginar la cara que se me quedó cuando lo escuché. ¡Estaba sirviendo las mesas del piso superior! ¡No podía escapar bajo ningún concepto!, —exclamó excitada y feliz al recordar esa situación.

—No me puedo creer que mi hermano lo hiciera con el comedor lleno de gente —apuntó Claire mirando con perplejidad a Chiara.

—Pues créetelo.

—Sin duda que debe quererte mucho. —Le aseguró Claire en un susurro mientras sentía cierta envidia por Chiara porque había encontrado a alguien que se preocupaba por ella, que la hacía sonreír a cada momento y que no le importaba lo más mínimo hacer el ridículo recitando a Romeo.

Ella no creía que existiera el verdadero amor, pero Chiara lo había encontrado.

La Piazza Erbe, situada al final de la Via Mazzini y a pocos metros de la casa de Julieta, bullía de animación cuando las tres mujeres llegaron a esta buscando a Adrian. El colorido de sus puestos de venta de figuritas, recuerdos y máscaras venecianas captó toda la atención de Claire, quien, por unos minutos, pareció sentirse atrapada por el ambiente. La gente charlaba, reía y vivía en la calle, como percibieron Claire y Shae. Era igual que en Siena, y Claire estaba segura de que visitara la ciudad que visitara en Italia la sensación sería la misma.

Pasearon entre las hileras de puestos de frutas dejando que el aroma de estas invadiera los sentidos de las mujeres. Claire se detuvo frente a uno de estos contemplando el rico colorido y la variedad del género. Y cuando la vendedora le ofreció una naranja a ella y otra a Shae, se sintió algo confusa. Pero más todavía cuando fue a pagarla y la mujer se negó, y entonces no supo cómo reaccionar.

—No quiere que se la pagues. Es un regalo —le dijo Chiara antes de intercambiar unas palabras en italiano con la vendedora, quien sonrió divertida.

—Oh, vaya. ¡Grazie!, —le dijo alzando la naranja en alto y sonriendo.

—¡Grazie!, —asintió Shae sin saber qué más poder decirle.

Claire se quedó clavada en el sitio, con los ojos cerrados mientras aspiraba el delicioso y suave aroma que desprendía la naranja. La luz del sol le calentaba los brazos al mismo tiempo que el sonido del agua caer en la fuente parecía adormecer sus sentidos. ¿Qué le estaba sucediendo? Primero fue la magia de Siena. Sus fiestas, su noche estrellada y el ambiente en sus calles. Su Piazza del Campo, donde la gente poco menos que vivía, el Duomo iluminado, y Alessio atrapando su rostro entre sus manos para besarla. Y ahora en Verona… ¿Qué magia había en aquellos lugares? No había sido muy amiga de creer en el destino y el romanticismo, pero desde que había puesto los dos pies en Italia, algo había sucedido.

—Mirad, allí está Adrian —les indicó Chiara señalando a este sentado de manera cómoda en una terraza de uno de los cafés que poblaban la Piazza. Y a su lado, Massimo.

Se sentaron todos en la misma mesa mientras Adrian y Chiara intercambiaban un beso lleno de cariño.

—¿Cómo ha ido la visita a la casa de Julieta?,. —Fue la primera pregunta que Adrian hizo, ya que estaba deseoso de conocer las impresiones que esta le habían causado a su hermana.

—Me ha encantado. —Se adelantó a responder Shae mirando a Adrian y después a Massimo.

—Bueno, debo decir que no está mal, aunque…

—¿Os habéis hecho la fotografía de rigor junto a la estatua? —Massimo contempló a las dos mujeres con expectación.

—Sí, claro —asintió Shae—. Es algo típico cuando visitas la casa. Tenía ganas de ver la estatua de cerca.

—¿Tú también?

—Sí, al final me convencieron para que posara junto a Julieta y me sacara la foto de rigor —comentó Claire con un toque monótono en su voz y poniendo los ojos en blanco.

Adrian observaba a su hermana. Estudiaba sus gestos, sus miradas y el tono de su voz. Sin duda que ella había cambiado, y mucho, su percepción del amor desde que sus sueños se vieron truncados.

—Hablas como si para ti fuera algo banal. ¿No crees en el poder de Julieta? —Massimo parecía bastante interesado en ella, algo que su hermano no le recomendaría a su amigo.

—Es que lo es. No me creo que porque le escribas una carta o te hagas una foto junto a ella, Julieta vaya a echarte una mano en el amor —le dijo esbozando una mueca irónica.

Pidieron de beber para todos, pero Adrian no estaba dispuesto a dejar el tema que Massimo había iniciado.

—De acuerdo, pero admite que hay algo romántico en todo ello. Algo que te empuja a hacerlo.

—Ya sé que tú lo hiciste —dijo mirando a Chiara y como esta sonreía mientras asentía—. Pero no va conmigo. No creo en esa historia de Shakespeare. El amor verdadero no existe. Solo intereses —le recordó pensando en que habían sido estos los que habían truncado su historia de amor.

—¡Nooooo! Pues claro que el amor verdadero existe, Claire —le dijo Chiara—. Es cuestión de esperar a que este llegue a buscarte.

Claire puso los ojos en blanco una vez más y negó con la cabeza.

—Tal vez el ambiente de Verona logre hacerte cambiar de parecer —señaló Massimo esbozando una sonrisa divertida.

—Sin duda que todo esto es fascinante. Aquí os pasáis la mayor parte del tiempo fuera de casa. Solo hay que echar un vistazo a esta plaza o caminar por las calles —comentó Shae poniendo los ojos como platos y mostrándose entusiasmada—. No tiene nada que ver con el clima gris, plomizo y lluvioso de Londres o de Dublín.

—¿No os preocupáis por otras cosas?, —preguntó Claire sorprendida porque ahora que lo recordaba, ni Alessio la había llamado ni ella a él, claro estaba. Ni tan siquiera había vuelto a acordarse del trato que tenían. Llevaba un rato en que todo ello parecía haberse quedado atrás. Aunque si seguían hablando del amor verdadero y demás, ella acabaría recordando que una vez creyó tenerlo, pero que se disipó como la niebla en cuanto un nuevo sol radiante apareció.

—Aquí nos tomamos la vida de otra manera —intervino Adrian—. Créeme que me sorprendió al principio porque no era algo habitual en mí, pero me acostumbré rápido.

—Nunca te imaginaría estar sentado aquí y ahora en una pose tan relajada, la verdad —apuntó Shae mientras miraba a Adrian y arqueaba las cejas.

—Pues ya sabes. Entiendo que mi hermana, la nueva dueña de la compañía familiar, esté estresada, pero para eso estás en Verona disfrutando de la vida al aire libre. Por cierto, ¿qué te pareció Siena?

Claire iba a decir algo, pero al final cerró la boca cuando los recuerdos de esta se agolparon en su mente. Y en especial Alessio.

—Me gustó… bastante.

—Espero que te quedara tiempo para visitarla y que no fuera todo trabajo. —Apreció Adrian sonriendo como un cínico, pues conocía por Shae lo sucedido con Alessio.

—Sí.

—Seguro que os sentasteis a comer en la Piazza del Campo —se aventuró a sugerir Chiara entrecerrando sus ojos mientras miraba a las dos.

—Sí.

—Y pensar que por allí corren los caballos…

—Así es. La plaza se transforma por completo durante los días previos, como habréis podido ver. Y el día en cuestión, la gente se sitúa en el centro formado un círculo, alrededor del que corren los caballos de los diversos barrios de la ciudad. ¿Piensas ir a ver la carrera? Es esta semana —recordó Massimo mirando a Adrian para que le asegurara que así era. Este se limitó a asentir sin decir nada.

—No lo sé. Quiero cerrar enseguida el acuerdo con Rimbalzi y después regresar a Londres —les confesó buscando la excusa perfecta para marcharse de Italia.

—¿Va todo bien? —Adrian entornó la mirada hacia su hermana y empleó un tono que a esta le pareció algo sospechoso. Sabía que su hermano podría intuir algo de lo que le sucedía, pero también que preguntaría a Shae. Por ese motivo, Claire se limitó a asentir sin dar explicaciones, y menos delante de los demás.

—Siento ser una aguafiestas, pero deberíamos irnos preparando para regresar al trabajo —anunció Chiara con cara de disgusto. Se lo estaba pasando bien en compañía de la hermana de Adrian y de su amiga, pero el deber era el deber.

—No me puedo creer que se nos haya pasado el tiempo tan rápido —exclamó Shae lanzando una mirada a su reloj.

—Sin duda que aquí pasa muy deprisa —apuntó Claire mirando a Adrian y luego a Chiara.

—Eso es porque has disfrutado cada segundo. —Le aseguró Chiara—. Ya te hemos dicho que la vida aquí no tiene nada que ver con la que tú conoces.

«Sin duda que no tiene nada que ver. Las sensaciones que estoy experimentando desde que llegué no podía habérmelas imaginado ni en sueños».

—A pesar de que no querías sacarte la foto junto a Julieta. —Le susurró Shae con toda intención.

—¿Le tocaste el pecho?, —preguntó Adrian arqueando su ceja derecha con inusitada expectación y una media sonrisa divertida perfilada en su boca.

—Yo… Sí… claro. Es… la tradición, ¿no? —Paseó su mirada por Chiara y Massimo buscando una respuesta que ya conocía, pero que le serviría para no revelar a su hermano lo que había sentido.

—¿Encontrarás el verdadero amor o volverás a Verona? —La pregunta inocente de Massimo dejó a Claire sin capacidad de reacción. Hasta ese momento no había caído en su respuesta y había dado largas tanto a Chiara como a Shae. Pero en ese momento en el que era el centro de atención no le quedó más remedio que aventurarse.

—Lo más lógico sea que vuelva, ¿no?, —respondió mirando a Chiara y a su hermano, dando a entender que lo haría para visitarlos.

—Massimo, mi hermana ya te ha dicho que no cree en esas fantasías de Romeo y Julieta. Ni en las locuras que uno hace para lograr enamorar a su pareja. —Esto último lo dijo volviendo su atención a Chiara.

—Pues yo discrepo porque sé de uno que ha hecho unas cuantas para lograr que Julieta le hiciera caso —comentó asintiendo con una sonrisa que a los allí presentes no les quedó duda que salía de su interior.

Claire desvió la atención en ese momento. No quería admitirlo, pero en el fondo envidiaba lo que su hermano y Chiara compartían. Y por un instante deseó eso mismo para ella, aunque fuera la propia Julieta la encargada de hacérselo llegar.

Alessio permanecía expectante mientras se dirigía a su cita con Lucia. Su última llamada lo había dejado algo confuso. No es que se tratara de una cita personal en plano sentimental. No. Más bien creía que se trataba de algo relacionado con el contrato de colaboración que tenían con McTavish Fashion. No entendía qué era lo que podía atraer a una casa de modas como la suya, cuando era una de las más importantes en Italia y en Europa. ¿Qué pretendía Branda?

Al menos esta nueva situación había logrado que él se evadiera de sus pensamientos en torno a Claire y a la extraña relación de negocios que mantenían. Porque si pensaba en el plano personal… Entonces la signorina lo desconcertaba todavía más. Alessio sacudió la cabeza mientras entraba en el local donde había quedado con Lucía. Quería mantener alejada a Claire durante esa reunión con la representante de Modas Branda. La vio nada más entrar, y no porque ella le hiciera un tímido gesto con una mano mientras en la otra sostenía su teléfono al que ahora prestaba atención, sino porque resaltaba su elegancia.

—Disculpa un segundo en lo que chequeo mis WhatsApp. —Lucía lanzó una mirada furtiva a Alessio y sonrió—. Una no puede tener un momento de calma en este mundo.

—¿Y me lo dices tú?,. —Le preguntó Alessio esbozando una sonrisa irónica. Contemplar a Lucía en ese momento le trajo recuerdos del pasado que ambos compartieron. Pero al final habían antepuesto otros menesteres a su relación hasta que al final estos acabaron con lo que había entre ellos. Lucía comenzaba a despuntar en Branda y quería aprovechar todo el tiempo posible para llegar a lo más alto. No escatimaba tiempo ni esfuerzos en hacerlo. Y lo había conseguido. Sí. Había logrado convertirse en la mano derecha de Rizzo Branda.

¿Y él? Alessio se encontró al frente de la empresa de modas de la familia, y aquello le supuso una dedicación en exclusividad que terminó con su relación, muy a su pesar. Ahora ambos seguían sus vidas por separado, siendo poco menos que esclavos de sus respectivos trabajos. Alessio tenía una sola fijación en ese momento. Cerrar el maldito acuerdo con McTavish para poder descansar y olvidarse de Claire.

—Bien, creo que ya está todo en orden y que nadie nos molestará. He reservado mesa para cenar. —Lucía miró a Alessio con una expresión divertida en su rostro, dejando que una sonrisa provocativa y llena de expectativas bailara en sus labios.

Alessio se quedó quieto, con las manos en los bolsillos de sus pantalones y una expresión de cordialidad en su rostro. Intuía que Lucia haría algo así, y a él no pareció importarle. ¡Eran amigos!

No pondría ninguna objeción a su propuesta.

—¿De qué querías hablarme? —Alessio esperó el tiempo justo en el que se acomodaban en la mesa y les tomaban nota.

Lucía se hizo la interesante. Se humedeció los labios de manera lenta mientras apoyaba los codos sobre la mesa y después entrelazaba las manos mirando a Alessio de manera fija, con un gesto divertido.

—¿Qué tal marcha tu fusión con McTavish? —Lucía entornó su mirada observando con detenimiento cada gesto dibujado en el rostro de Alessio. Este resopló mientras dejaba los cubiertos sobre el plato y cogía la copa para echar un trago de vino antes de afrontar el verdadero motivo de aquella improvisada cita.

—No tan bien como cabría.

—¿Te está dando quebraderos de cabeza la signorina McTavish? —Había un toque de burla y humor a partes iguales en su pregunta. Pero más, si cabía, en la mirada de Lucía y en su ceja arqueada.

—Las negociaciones no son fáciles. Tú mejor que nadie lo sabes. Siempre hay trabas de última hora.

—Pero ¿no has firmado? —Lucía insistió preguntando a Alessio con cautela. Quería estar segura del todo de que no había dicho acuerdo.

Alessio apretó los dientes y sus labios formaron una delgada línea que demostraba su preocupación y su enojo porque tal operación no se hubiera llevado a cabo todavía.

—No. —Su negativa fue una respuesta firme, fría y algo brusca. Así le pareció a Lucía.

—En ese caso, Branda estaría dispuesto a sentarse a negociar contigo un acuerdo igual al preacuerdo que tienes con McTavish Fashion.

Alessio se quedó mudo al escuchar a Lucía. No pudo evitar sentir una corriente fría por su espalda y una extraña sensación en la boca del estómago.

—¿Por qué? —Alessio frunció el ceño y por primera vez centró toda su atención en la mujer sentada frente a él. «¿Qué sucede aquí?», se preguntó tratando de pensar con rapidez.

—El otro día le comenté al señor Branda que había estado charlando contigo a propósito de la pregunta que me hiciste sobre si estábamos interesados en los ingleses. —Alessio asintió de manera lenta e imperceptible—. Después de analizar la situación en profundidad, hoy se me ha dado carta blanca para transmitirte una oferta de Modas Branda para realizar una fusión con Rimbalzi.

—¿Por qué ahora?

—Digamos que no queremos que una de nuestras firmas de modas más importantes en la Toscana quede en manos extranjeras. —Lucía lo afirmó de manera rotunda mientras miraba a Alessio a los ojos y esperaba que accediera a su oferta.

—El acuerdo con McTavish no incluye traspasarle el control de nuestra firma. —Alessio quería dejarlo claro cuanto antes, por si Lucía se había creado falsas expectativas.

—Tal vez no por ahora. Pero estoy segura de que con el tiempo lo hará. Y entonces, como te digo, perderíamos a una de las casas de moda italianas con más tradición. Y tú tendrías que trabajar para ellos. Piénsalo. Es una buena oferta —le pidió mientras le tendía un papel doblado en dos que previamente había sacado de su bolso.

Alessio le mantuvo la mirada durante unos segundos, sin prestar atención al papel.

—Tengo un preacuerdo firmado con McTavish. No sería…

—¿Qué es un preacuerdo en este mundo de los negocios, Alessio? —La interrupción de Lucía y su sonrisa sarcástica tensaron el cuerpo de Alessio—. Podemos y queremos mejorar su oferta para que Rimbalzi siga siendo tuya. ¿Hay alguna cláusula de indemnización en caso de no lograr el acuerdo?

—Sí. Y sabes que Rimbalzi no atraviesa su mejor momento económico como para hacer frente al pago de una indemnización millonaria. —Aquella posibilidad no la había contemplado en ningún momento porque no podría hacerle frente. De ahí su interés en cerrar el acuerdo con McTavish. Primero, porque supondría una inyección económica para Modas Rimbalzi, y segundo porque ellos no podían hacer frente al pago de una indemnización en caso de no llegar a un acuerdo por su parte.

Caso que no era. Porque si alguien tenía interés en que todo acabara era precisamente él.

—Nosotros correríamos con los gastos.

—Ah, muy generosos. ¿Y cuánto me costaría? Porque no creo que estuvierais dispuestos a desembolsar una suma millonaria para firmar un acuerdo con Rimbalzi y después no pedir nada a cambio —protestó Alessio temiendo la encerrona que ello podía suponer para él y para su empresa.

—No te discuto que…

—No me interesa. —Alessio sacudió la cabeza mientras deslizaba el papel de la oferta hacia Lucía sin ni siquiera haberlo mirado.

—Ni siquiera has visto las condiciones de la oferta.

—No me hace falta. Di mi palabra a Roger McTavish y seguiré adelante hasta alcanzar un acuerdo favorable para ambos.

—¿Y si no lo consigues? ¿Qué será de Modas Rimbalzi?

Aquella pregunta provocó en Alessio una sensación de temor. Aunque llevaba tiempo considerando esa remota posibilidad, no quería creer que pudiera hacerse realidad.

—No llegaré a ese extremo, puesto que pienso cerrar el acuerdo mañana —le dijo muy seguro de que ello iba a suceder. Algo de lo que no estaba del todo seguro. Primero, porque Claire estaba en Verona, y segundo, porque desconocía el talante con el que lo recibiría. Pero tenía que inventar algo para que Lucía lo dejara respirar por un tiempo.

—No obstante, nuestra oferta seguirá vigente durante cuarenta y ocho horas. No más. Pasado ese tiempo no será válida, Alessio. Piénsalo antes de dar ese paso. —Lucía trataba de mostrarse afable, cercana y comprensiva. Posó su mano sobre la de él mientras sonreía—. Esto no tiene nada que ver con lo que tú yo mantuvimos en el pasado. No pretendo que lo retomemos. Son solo negocios.

—No hace falta que te expliques. Lo tenía muy claro antes de venir. Tú y yo… Tuvimos nuestra oportunidad, pero nos llegó en mal momento. Los trabajos pudieron con la ilusión que teníamos, ¿no crees? —Alessio sonrió de manera tímida ante aquellos recuerdos.

—No obstante, piensa en lo mejor para Rimbalzi. Y para ti.

Alessio volvió a sonreír ante aquellos comentarios. Lo mejor para ambos era una signorina inglesa que a estas horas estaba en Verona disfrutando del encanto de sus calles. Tal vez se hubiera acercado a ver a Julieta, tomarse un café en Piazza Erbe o contemplar las vistas del Ponte Pietra.

Lucía y él acabaron la cena charlando de aspectos de sus trabajos y de su vida social. Al finalizarla, se despidieron de manera cordial. Y Alessio caminó hasta su casa envuelto en la bruma de Claire. Las fiestas seguían en Siena. Faltaba menos para la carrera en la Piazza del Campo donde cualquier visitante podía contemplarla engalanada con las banderas, los pendones y demás guirnaldas correspondientes a las contradas o barrios de la ciudad. El fin de fiesta se acercaba y él todavía no había conseguido que en su interior ni siquiera hubiera comenzado. Y todo porque la persona que podía iniciarla estaba en Verona.

Alessio esperaba a Fabio dentro del coche, a primera hora de la mañana. Le había contado lo de la reunión que había tenido con Lucía y su oferta para fusionarse con Modas Rimblazi y de este modo evitar que cayera en manos extranjeras. Algo que Fabio no se tragó del todo conociendo los antecedentes de Lucía y de Alessio. Pero lo que más le sorprendió fue sin duda el que estuviera dispuesto a marcharse a Verona a las siete de la mañana. ¡¿Pero qué mosca le había picado ahora?!

Alessio tamborileaba el volante con sus dedos mirando en todo momento hacia el portal por donde en ese momento aparecía Fabio, quien abrió la puerta y ocupó el asiento con cara de sorpresa.

Más bien, este semblante no había desaparecido desde que conoció las intenciones de su amigo.

—Buenos días. —Fue el escueto saludo de Alessio antes de arrancar el coche.

—Buenos días. ¿Tienes la amabilidad de explicarme lo que está sucediendo?

—Ya te lo conté anoche. ¿Qué parte no te quedó clara?

—Pues mira, me gustaría saber qué coño hacemos camino de Verona.

—Tú lo sugeriste.

—Cierto. Pero no de una manera tan imprevisible. ¿Qué coño te pasó anoche con Lucía para que te haya dado esta mañana por largarnos a Verona en busca de la signorina inglesa?

—Se acabaron los juegos, Fabio. —El tono serio y determinante de Alessio arrancó una sonrisa burlona a su amigo. Lo contempló durante unos segundos mientras esperaba que le explicara qué había querido decir con ello. Pero, por otra parte, no hacía mucha falta, ya que sabía que se refería a ella y no al trato en sí mismo.

—¿Has recapacitado y piensas decirle cómo están las cosas?

—¿Cómo están? —Un toque de extrañeza impregnó el tono de voz de Alessio mientras lanzaba una fugaz mirada hacia su amigo.

—Dímelo tú. Pero a mi modo de ver… Creo que tu determinación de anoche tiene que ver más con la propia Claire que con la oferta de Branda. —Le resumió, apretando sus labios hasta convertirlos en una fina línea.

—¿Podrías ser más preciso?

—Lo seré si es lo que quieres. Vamos a Verona a por Claire y no a cerrar ningún trato. Claro que bien pensado… Si la convences de que eres un tipo de fiar, el resto será sencillo. Ya te lo dije, consigue llegar a su corazón.

Alessio frunció el ceño, contrariado por las palabras de su amigo.

—¿Qué coño sabes tú de mujeres? Ni de llegar a su corazón. Tú solo piensas en llegar al final de sus piernas, ya me entiendes. Apuesto a que si su amiga irlandesa te hubiera dado pie la otra noche, te habrías metido entre las de ella sin reparos.

Fabio sonrió de manera tímida por este comentario. Aunque no quería admitirlo, llevaba tiempo pensando en Shae y en sus inusitadas ganas de volverla a ver. Por eso, cuando Alessio le contó lo de marcharse a Verona, y pese a poner algún que otro reparo como disculpa ante él, no dejó de sentirse algo nervioso. Deseaba volver a ver a la irlandesa. Sí. Aquella atractiva y enigmática mujer lo había seducido y atrapado sin que él se diera cuenta y sin que lo hubiera pensado. ¿Qué había que pensar cuando entre dos almas había una conexión? ¿Quién podría explicar cómo y por qué sucedía? No sería él quien lo dijera. Solo sabía que iba camino de una de las ciudades más románticas de Italia y que tal vez lo romántico de sus calles y la propia Julieta hicieran el resto.

—Seguro que algo más que tú. No deberías haber permitido que se marcharan a Verona.

—Iban a ver al hermano de Claire. ¿Qué querías que hiciera? ¿Retenerla contra su voluntad? —Alessio se mostraba contrariado y sorprendido por todo lo que estaba sucediendo y porque desde que dejó a Claire en su hotel la otra noche, había tenido la sensación de que le faltaba algo. Algo que parecía haber encontrado en ella.

—Bueno, por suerte has reaccionado rápido. Pero hablando de Lucía y de su oferta, ¿a qué ha venido a estas alturas? Que sepamos, no tenían ni el más mínimo interés. ¿Tiene algo que ver con Claire? Ya me entiendes…

—¿Insinúas que la oferta tiene más que ver con ella que con la compañía? —El tono de incredulidad de Alessio no hizo que Fabio cambiara de opinión, sino que ahondara más en la cuestión.

—No metería la mano en el fuego por Lucía. Según lo veo yo, Lucía ha mostrado interés por Modas Rimbalzi. ¿Precisamente ahora? Me refiero a que ella o bien intuye, o bien sabe que Claire se ha marchado, y no solo eso, sino que a ti te gusta.

—No veo a Lucía en ese papel, si te soy sincero —lo cortó Alessio sacudiendo la cabeza.

—Pues yo no estoy tan seguro. Creo que más bien que lo que no quiere es que tú acabes en brazos de una extranjera.

—Lucía y yo lo dejamos debido a que nuestros trabajos absorbían nuestro tiempo por completo. Apenas si teníamos un poco para nosotros. ¿Por qué habría de cambiar ahora esa situación? Es más, creo que ahora mismo el trabajo ha aumentado. Ella es la mano derecha de Branda, y yo… Mira en qué situación me encuentro con Rimbalzi —le aclaró algo desesperado por el momento que atravesaba la casa de modas.

—Pues yo sigo pensando que ella teme que su última oportunidad de volverlo a intentar contigo expire si Claire y tú os acabáis entendiendo. Y por ese motivo vamos a Verona, aunque te empeñes en hacerme ver que vamos a ver si ya ha decidido algo al respecto del contrato.

—¿Y tú? ¿Qué pasa con su amiga irlandesa? —Alessio se enfureció con su amigo porque parecía saber más de él que él mismo. Y todo ello lo tenía desquiciado.

—¿Qué se supone que tiene que pasar? —Fabio encogió sus hombros—. Nos hemos besado y congeniado, o eso parece.

—¿Pretendes ir un paso más allá con ella? Se volverán en unos días a Londres, por eso te lo digo.

Alessio era consciente de ello, pero quería conocer la opinión de su amigo antes de pronunciarse él mismo.

—Ya. Soy consciente de ello. Por eso no pienso enredarme más de la cuenta. Ni perder la cabeza por ella. Ella regresará a Londres y yo seguiré en Siena.

Alessio lanzó una mirada rápida a su amigo, quien parecía tan tranquilo.

—¿Lo ves?, —exclamó, de repente, Alessio, apuntando a Fabio con una mano.

—No quites las manos del volante. Quiero llegar entero a Verona. ¿Qué tengo que ver?

—Tú solo tienes relaciones esporádicas basadas en el sexo. En la atracción que sientes por una mujer al verla y ya está. Acabas de dejarlo claro.

—He dicho que no me planteo cometer ninguna locura con la bella irlandesa. Pero el destino es caprichoso, amigo —precisó sonriendo—. A lo mejor decide quedarse en Siena. O marcharme yo a Londres.

—¿Por ella?

—¡Coño! ¿Y tú qué piensas hacer? ¿Vas a dejar que ella se marche a Londres y no volverla a ver? ¿O vas a pedirle que se quede? —Fabio arqueó sus cejas de una manera expectante mientras esperaba que su amigo se decidiera—. Una situación nada fácil.

Alessio asintió de manera casi imperceptible ante el comentario de Fabio.

—No sabemos qué va a suceder. Estás hablando por hablar.

—Ya, seguro. Claire y tú acabaréis encontrando la manera de entenderos y entonces tendréis que decidir lo que haréis. Te lo digo como amigo más que como socio de Rimbalzi.

Alessio lanzó una rápida y furtiva mirada hacia su amigo mientras en su interior se desencadenaba una tormenta de emociones que hasta ahora no había querido plantearse. Pero sí era cierto que iba a Verona en busca de ella. De respuestas a lo que había sucedido entre ellos aquella noche en Siena, y saber si ella seguía sintiendo lo mismo que él.

Capítulo 8

Cuando la puerta de la trattoria se abrió una vez más aquel día, Adrian intuyó que aquellos dos hombres no venían expresamente a comer. Algo en su manera de mirar el local, como si estuvieran buscando a alguien, el intercambio de palabras posterior con Chiara, y por último que ella lo señalara, hicieron que Adrian sospechara.

Los dos recién llegados se abrieron paso hasta la mesa que él estaba montando y se quedaron delante.

—La signorina ha dicho que tú eres Adrian McTavish, el hermano de Claire.

Al escuchar el nombre de su hermana, Adrian no tardó demasiado en atar cabos. Asintió de manera lenta mientras escrutaba el rostro del hombre que se dirigía a él.

—Soy Alessio Rimbalzi. Y él es Fabio Mantovani, mi socio. Ambos somos de Modas Rimbalzi.

—¿Qué puedo hacer por vosotros? —Adrian fingió no saber de qué iba todo aquello, pero sin duda tenían que ver con el acuerdo de las dos casas de modas.

—Verás, hemos venido a Verona buscando a tu hermana.

—¿A Claire? —Había un toque de desconocimiento fingido en Adrian.

—Imagino que como hermano suyo, estarás al tanto de su presencia en Italia —comenzó diciendo Alessio mientras gesticulaba con sus manos y no apartaba su mirada de Adrian.

—Sí. Sé lo del acuerdo que mi padre dejó atado —les explicó con total naturalidad mientras Alessio y Fabio intercambiaban sus respectivas miradas—. Estoy al tanto más o menos de la situación. Por cierto, ¿os apetece comer? —El tono y el gesto de Adrian mientras señalaba la mesa hizo que Alessio y Fabio aceptaran. Sabían que aquella invitación vendría acompañada de una explicación.

Adrian había trabajado en la empresa familiar durante más de diez años y sabía cómo se hacían los negocios. Y muchos de ellos se gestaban con una buena comida.

—Necesitamos contactar con ella de manera urgente.

—¿Por qué no la has llamado? —Adrian miraba a Alessio con el ceño fruncido mientras esperaba a que él se explicara.

Alessio apretó los dientes dejando que sus labios se contrajeran en una delgada línea y contempló a Adrian con resignación.

—Tu hermana no quería que lo hiciéramos —intervino Fabio mientras contemplaba que Alessio se había quedado callado—. Nos dijo que necesitaba tiempo.

—¿Para pensar en la oferta que os hizo mi padre?

—Exacto. Pero ayer mismo, Branda puso sobre la mesa una oferta que supera con creces a la de McTavish.

—¿Branda? ¿Os ha hecho una oferta? —Adrian miró a los dos hombres con el ceño fruncido.

—Tal vez porque se hayan enterado de que tu hermana no acaba de decidirse a firmar el acuerdo que alcanzamos con tu padre. Por eso —expuso Alessio mirando a Adrian en busca de un apoyo por su parte.

—Creo que será mejor que hablemos de mi hermana mientras comemos. —Les sugirió, extendiendo las cartas hacia ellos.

—Perfecto. —Asintieron los dos hombres—. Además, hablan muy bien de esta trattoria.

—Espero que hagamos honor a esos comentarios —asintió Adrian mientras se apartaba de la mesa con una sonrisa en el rostro que captó toda la atención de Chiara.

—¿Puedo saber a qué viene esa sonrisa?,. —Le preguntó ella mientras entornaba la mirada hacia Adrian y esperaba su aclaración—. ¿Los conoces?

Adrian tomó aire mientras se llevaba a Chiara aparte.

—Son los representantes de Modas Rimbalzi. Vienen buscando a Claire para solucionar el preacuerdo que firmó mi padre. Según parece, ella se marchó de Siena para llegar aquí. Y ahora ellos… —Adrian se encogió de hombros sin saber qué decir ante aquella situación.

—¿Cuál de ellos besó a tu hermana? —Chiara entrecerró los ojos lanzando una fugaz mirada hacia los dos. Recordó lo que Adrian le había contado la otra noche y ahora ella quería saber quién había sacudido el interior de Claire.

—Alessio es el que está sentado a la derecha. El otro es Fabio. Necesitan hablar con mi hermana. Aunque no estoy seguro de si lo de la oferta de Branda no será un truco para verla a ella. Ya sabes a qué me refiero. —Adrian arqueó las cejas mirando a Chiara con expectación.

—¿Insinúas que ha venido para verla a ella?, —preguntó Chira mientras se mordía el labio.

—Pronto lo sabremos.

—Según me contaste, tu hermana es bastante reacia a las relaciones… —Adrian inspiró mientras sacudía la cabeza.

—Lo de su ex la dejó muy tocada. Tenía todo preparado para la boda, y quince días antes… —Adrian chasqueó la lengua en señal de decepción.

—Debió ser duro para ella.

—Ni te lo imaginas. Desde ese día se encerró en su despacho y comenzó a trabajar como si estuviera poseída por algún demonio. Erigió un muro de piedra alrededor de su corazón. Y ahora que es la dueña de McTavish…

—Ya. Más a su favor para no tener relaciones. —Chiara se mordisqueó el labio mientras pensaba en lo duro que debió ser que la rechazaran justo antes de la boda—. Confía en Julieta.

—¿Tú crees? —Adrian arqueó una ceja con escepticismo mientras Chiara sonreía.

—Yo tampoco creía en el verdadero amor hasta que mi particular Romeo cruzó esa puerta. Y no solo eso, sino que me enseñó lo que es querer a alguien de verdad y que te quieran. —Chiara sonrió de manera dulce y cariñosa—. Y ahora al trabajo.

—Como ordenes, jefa. —El tono irónico de Adrian encendió el rostro de Chiara camino de la cocina.

Adrian pensaba en lo que le sucedía a su hermana y en que esperaba que de una vez por todas lograra abrir los ojos y el corazón a un nuevo amor. Tal vez Chiara tuviera razón en que la atmósfera romántica de Verona envolviera a Claire.

Claire y Shae caminaban en dirección al Ponte Pietra, que servía para cruzar a la otra orilla de la ciudad. Desde ese margen podían contemplar el teatro romano de Verona. El puente estaba bastante transitado a esas horas, y Claire parecía irse fijando en todas y cada una de las personas con las que se cruzaba, como si esperara encontrar a alguien. Shae la observaba por el rabillo del ojo y sonreía al ver el comportamiento de su amiga. Llevaba callada desde que se levantaron de la terracita en la que tomaron un caffetino típico de Italia. Y ahora caminaba a su lado, con los brazos cruzados sobre el pecho a modo de barrera. Shae era consciente de que a Claire no se le iba de la cabeza ni el asunto de McTavish ni el tema personal con Alessio. Y aunque no le gustara tocar el tema, debían aclarar qué iba a suceder. Llevaban día y medio en Verona y ni había hecho intentona por llamar a Alessio para acordar una nueva reunión; ni tan siquiera había sacado el tema a colación. De manera que sería ella quien lo hiciera antes de que todo terminara por estropearse.

—¿Cuándo piensas llamar a Alessio? —Shae lanzó una rápida mirada a su amiga, quien se quedó parada mientras volvía su atención hacia esta—. Este es nuestro segundo día en Verona. Creo que deberías tomar una decisión al respecto, o al final serán ellos los que se cansen y no quieran tratos con McTavish.

Claire contempló a Shae mientras daba vueltas a la situación en su cabeza. Su amiga tenía razón, por mucho que ella se empeñara en ver lo contrario. Cerró los ojos, resopló y sacudió la cabeza antes de fijar su mirada en el río, como si en realidad la respuesta estuviera en sus aguas.

—Supongo que estás en lo cierto. —Claire expresó su decisión con un tono de abatimiento a la vez que relajaba los hombros y soltaba el aire acumulado en su interior—. Creo que no tiene sentido seguir demorando más esta situación. Todo está en regla en el acuerdo que mi padre redactó con Alessio. No tiene sentido seguir dándole largas después de todo. Solo porque él sea capaz de hacerme sentir… —Claire se calló de golpe al darse cuenta de que empezaba a hablar demasiado.

—¿Por qué no os dais una oportunidad para conoceros? No te estoy diciendo que te lo lleves a la cama. —Claire fijó sus cristalinos ojos en su amiga irlandesa, contemplándola como si acabara de insultarla—. Bueno, puedes hacer lo que más te convenga. Pero me refiero a que no va a pasarte nada que…

—Puede llegar a gustarme y entonces tendré un problema.

—¿Otro más? ¿Cuál es ahora? —Shae cruzó los brazos sobre su pecho y frunció los labios en una mueca de desencanto.

—Tengo que regresar a Londres. Soy la dueña de McTavish. ¿Acaso lo has olvidado? —Claire puso los ojos como platos.

—Eso no significa nada. Puedes dirigir la compañía desde donde te plazca. Incluso abrir una filial o una sucursal aquí en Italia. Total para lo que haces —le aclaró poniendo los ojos en blanco mientras Claire se quedaba con la boca abierta mirando a su amiga como si fuera a acabar con ella—. A ver, no me refiero a que no trabajes, sino a que te pasas días enteros sin pisar tu despacho porque estás de reunión en reunión, o bien viajando para cerrar tratos. Hoy en día no es ningún problema, ¿no? Además, podrías quedarte aquí en Italia aprovechando el acuerdo con Rimbalzi.

Claire esbozó una sonrisa después de tanto tiempo. Miró a Shae sin poderse creer que le estuviera diciendo eso.

—¿Sugieres que lo deje todo por una quimera?

—Tu hermano lo hizo. Y mira qué bien le va —le recordó, encogiéndose de hombros mientras miraba a Claire sin poder creer que pudiera poner tantos peros.

—Adrian siempre ha sido más intrépido que yo. No le importa recoger sus cosas y largarse a la otra parte del continente para empezar de cero. Siempre ha sido así. Tú lo conoces. A veces creo que está algo…

—¿Zumbado? Ya, y tú no. Bueno, siempre puedes cerrar el trato con Rimbalzi, coger un vuelo a Londres y regresar a tu monótona y aburrida existencia —asintió Shae inspirando y poniendo los ojos como platos.

—¿Es así como ves mi vida? No es…

—Sí. Así la veo. Es la vida que llevas desde lo de Matthew. Y de repente llegas a Italia y te das cuenta de que todavía tienes un corazoncito que late y siente —le recordó apuntándola con su dedo—. ¿Por qué no arrojas a Matthew de una puñetera vez de tu vida? Parece tu sombra.

Claire estaba demasiado confundida como para ser capaz de rebatir los comentarios de su amiga y mano derecha en McTavish.

—¿Y cuál es, según tú, la vida que debería llevar, eh? —Claire se encaró con su Shae frunciendo el ceño y echando chispas por los ojos. Sentía el pulso acelerado a mil revoluciones mientras su corazón retumbaba en el interior de ella.

—Creo que la respuesta está ahí —le refirió señalando con un dedo a los dos hombres que entraban en el puente en esos momentos—. Deberías reconsiderar el asunto Rimbalzi, ya que creo que nuestros amigos vienen dispuestos a que les des una respuesta definitiva. Salvo que Alessio esté aquí por otro asunto que te concierne única y exclusivamente a ti.

Claire sintió el sudor frío recorriendo su cuerpo. De repente la ropa se le pegó a la piel como si de una segunda se tratara. Experimentaba un acusado temblor en sus piernas sin que ella fuera capaz de controlarlo. Alessio avanzaba hacia ella con paso firme y una determinación en su mirada que le provocaron un vuelco en el interior. Claire entreabrió sus labios para decir algo, pero lo único que pudo hacer fue respirar porque sentía que iba a ahogarse de un momento a otro. ¡Alessio estaba allí! ¡En Verona! Pero ¿cómo se le había ocurrido semejante locura? Por un instante, a Claire se le pasó por la cabeza una idea absurda y alocada en relación a lo que había estado hablando con su amiga.

¿Habría ido a buscarla? ¿A ella?

—Claire. Shae —dijo saludando con la cabeza a las dos mujeres antes de centrarse de manera exclusiva en la primera. Alessio sonrió tímido en un primer momento mientras se sumergía en aquellas aguas cristalinas que eran los ojos de Claire. Se sintió torpe, ya que las palabras no acudían a su garganta y no sabía qué diablos hacer con sus manos porque los deseos por rozarla le estaban matando.

Claire se humedeció los labios, fruto de los nervios que la presencia de Alessio le provocaba.

—¿Qué haces aquí en Verona? —Claire trató de reunir todo el aplomo necesario para entablar una conversación con él, sin que su presencia la afectara—. ¿Y cómo me has encontrado? —Claire entrecerró los ojos contemplando a aquel hombre que se había detenido delante de ella y que no parecía dispuesto a ceder.

—He venido a que resolvamos, de una vez por todas, el tema que nos tiene de cabeza, Claire.

—Te pedí un par de días para pensar en…

—Sí, es cierto. Y estamos en el segundo día desde que te marchaste de Siena. He venido porque tenemos una oferta de Branda. —Alessio le mostró el documento que Lucía le había entregado la noche anterior y que él se había guardado en último momento.

Claire levantó la mirada del papel hasta fijarla en los ojos de Alessio mientras buscaba alguna señal de engaño. Pero le pareció lo suficientemente serio como para que pensara en otro farol.

—Esta vez es en serio. —Le susurró Fabio a Shae, acercándose a ella.

—Pero…

—Si Claire no se decide pronto, es posible que aceptemos la oferta de Branda para colaborar con ellos. Necesitamos una inyección económica, ya lo sabes —le explicó Fabio, apretando los labios mientras formaba una delgada línea con ellos que mostraban su preocupación.

Shae experimentó una ligera sacudida en todo su cuerpo. ¿Sería tan estúpida Claire de dejarlo estar? ¿De no cerrar el trato por lo que sentía por Alessio?

Claire contemplaba el papel que Alessio le había enseñado. Fruncía el ceño y se mordía el labio al mismo tiempo, a la vez que se apartaba de Alessio y caminaba hacia el borde del Ponte de Pietra.

—Sería mejor marcharnos. —Le sugirió Fabio mirando a Shae mientras sentía que él también deseaba quedarse a solas con aquella preciosa mujer.

—Pero… —Shae sacudió la cabeza sin comprender qué estaba sucediendo. Paseó su mirada por su amiga y por Alessio, quien permanecía expectante allí, de pie detrás de Claire, esperando su reacción.

—En realidad, Alessio ha venido por ella. —La confesión a sotto vocce de Fabio confundió más a Shae. Se lo había dicho a Claire por ver si reaccionaba, pero no podía imaginar que él se lo tomara tan en serio.

—Pero ¿y la oferta?

—Es real, ya te lo he dicho. Pero él ha venido por Claire. Ha utilizado la oferta que le hizo Branda el otro día como excusa para verla, ya sabes. —Shae puso los ojos como platos al escuchar a Fabio hacer aquella confesión—. Desde que os marchasteis de Siena… Alessio no es él mismo, y no porque el acuerdo no se haya firmado, sino porque Claire le importa. Y ahora deberíamos dejar que ellos dos solucionen sus problemas mientras nosotros nos marchamos a recorrer las calles de esta romántica ciudad. ¿Qué me dices, irlandesa? ¿Aceptas un gelatto?

Shae no era consciente de lo que estaba arriesgando. ¿Lo sería Fabio? Ambos se habían entregado a una experiencia nueva, gratificante y romántica desde que pasaron la última noche en Siena. Pero ¿qué esperaban del futuro? Aprovecharon el momento en el que Claire permanecía dándoles la espalda mientras revisaba la oferta de Branda y que Alessio le había entregado.

Claire inspiró hondo mientras doblaba el papel entre sus dedos. Dejó la mirada fija en las aguas de río, sin saber con certeza si sentía una mezcla de rabia y desilusión por aquel documento o, por otra parte, se sentía expectante y sorprendida por la presencia de Alessio allí mismo. ¿Había ido a Verona solo por aquel papel? Un alocado pensamiento cruzó la mente de Claire provocándole una sensación de nerviosismo y una sonrisa melancólica. ¿Y si él estuviera allí por… ella?

«Oh, vamos, no seas ingenua. No vayas a dejarte arrastrar por las creencias de que esta ciudad es romántica y de que todo puede suceder en ella. Ni pienses que porque te haya hecho una fotografía en la casa de Julieta y…».

—¿Qué tienes que decir?

La pregunta de Alessio la sacó de sus alocados y estúpidos pensamientos, más propios de una quinceañera que de una mujer adulta como era ella. ¿O tal vez todavía quedaba algo de aquella joven romántica y soñadora que fue un día?

Claire se volvió hacia Alessio, con el aire retenido en sus pulmones. Le entregó el documento y lo contempló con el rictus serio, el que adoptaba cuando se trataba de los negocios. Permaneció expectante mientras sentía la mirada cálida de él sobre ella, su sonrisa abierta y risueña. El documento doblado bailaba entre sus dedos. Lo que Claire no esperaba era que Alessio lo tomara en ambas manos y lo rompiera por la mitad delante de ella, con total naturalidad y decisión, dejando que el viento se llevara los pedacitos. Claire abrió los ojos con expectación mientras sentía la tímida sacudida en su cuerpo por aquella reacción.

—No me interesa ninguna otra oferta. Solo hay una que me importa y por la que estoy dispuesto a arriesgarme cueste lo que me cueste —le confesó mirando a Claire con una decisión que esperaba que le indicara que se estaba refiriendo a ella misma.

Claire quiso retroceder más, pero el borde del puente impedía que se cayera a las aguas del río Adige. Cruzó los brazos sobre su pecho, como si pretendiera establecer una barrera infranqueable entre Alessio y ella, pero a medida que sentía la mirada de él fija en ella, la tenacidad por mantenerse firme se iba derritiendo.

—Tal vez deberías haberlo reconsiderado antes de romperla como lo has hecho. —Claire se humedeció los labios, fruto de los nervios del momento. La proximidad de Alessio la turbaba de una manera que nunca creyó que pudiera experimentar por un hombre.

—Ya te he dicho que no tengo nada que pensar. Todo está muy claro.

—Bien, ¿y ahora qué pretendes? —Alessio estaba tan cerca de ella que podía sentir su respiración pausada.

—Besarte. Es lo que más he deseado hacer desde que te dejé en el hotel la otra noche en Siena. Y en lo primero que he pensado que haría cuando te viera —le confesó inclinándose sobre ella con ese firme propósito. Quería que se sintiera partícipe de sus propios sentimientos.

—No sé si es conveniente. No después de lo sucedido entre nosotros. Todavía no me he pronunciado sobre el contrato —le reprochó buscando ganar tiempo antes de que sucediera lo inevitable y lo que ella deseaba en el fondo.

—No estoy de acuerdo.

—¿Cómo…? —Alessio posó un dedo sobre los labios de Claire, acallando su protesta mientras se sumergía en el hechizo de su mirada.

—Nunca he estado más en desacuerdo contigo que nuestra última noche en Siena. No debiste marcharte. En cuanto al contrato, ¿a qué esperas para decidirte?

«No quise hacerlo, pero era lo que me distaba la cabeza. No quería que rompieras en mil pedazos lo poco que queda de mí».

—Fue un completo error que me besaras. —La piel le ardía, el nudo en la garganta la atenazaba y los brazos le pesaban de mantenerlos cruzados sobre su pecho.

—En ese caso, volveré a cometerlo una y otra vez hasta que aprenda. Soy algo torpe cuando se trata de ti. —Le susurró, dejando que su aliento se entremezclara con el de ella antes de que sus bocas quedaran selladas una vez más, sin que Claire se opusiera. ¿Qué sentido tenía hacerlo si en su interior era lo que más anhelaba? Sus brazos dejaron de ser una barrera para Alessio y pasaron a rodearlo por el cuello mientras sentía la calma inundarla por completo. Se apoderó de los labios de él con una mezcla de pasión contenida y ternura. Pero de repente se vio a sí misma adentrándose en la calidez de la boca de Alessio, sin pedir permiso para hacerlo.

Claire sintió el vuelco en el estómago, su respiración ganar velocidad y una extraña sensación adueñándose de su cordura. Algo que la empujaba a dejarse llevar por la corriente de aquella sensación tan anhelada desde que dejó Siena.

Alessio se apartó un instante para contemplar el rostro encendido de ella. Aquella mujer había trastocado su vida sin que él pudiera imaginarlo. Si recordaba la imagen que tenía de ella en un primer momento, entonces no podía evitar sonreír y ahora mismo tacharse de estúpido.

—Claire, yo… —Alessio sintió un dedo de ella sobre su boca mientras sacudía la cabeza pidiéndole que no dijera nada.

—No digas nada. Es mejor así. Creo que no tiene sentido seguir dándote largas en cuanto al contrato y que… —Le estaba costando Dios y ayuda hablar en ese momento, pero tenía que ser capaz de hacerlo—. Si te viene bien, podemos firmarlo más tarde. Tengo los documentos en el hotel, y de ese modo, podrás regresar a Siena y yo, a Londres.

Alessio la contempló extrañado mientras la escuchaba. No podía creer que ella pudiera dar carpetazo a lo que había entre ellos.

—¿Piensas regresar a Londres? —El tono de incredulidad asustó a Claire. Todos sus sentidos se pusieron en alerta y las palabras de Shae al respecto de quedarse allí con él retumbaron en su mente. Pero al instante desechó esa locura. Ella se debía a la compañía. Su hermano le había cedido su puesto, y tanto su propio padre como el resto de miembros de la directiva habían aprobado su nombramiento. Se debía a todos ellos. No podía dejarlos tirados en ese momento por una simple sensación. Algo que ahora Alessio le provocaba, pero que podía extinguirse en el futuro.

Claire percibió el sentido de la preocupación en sus ojos, en el rictus de su rostro.

—Una vez que hayamos cerrado el acuerdo… —Claire quiso parecer desinteresada en todo lo demás. En todo lo que no tuviera que ver con el único y firme propósito que la había llevado allí.

—Entiendo —asintió Alessio pensando que con ella no habría ninguna oportunidad. Parecía decidida a terminar los negocios allí y volver a Londres cuanto antes.

—Si quieres, podemos ir al hotel ahora… —Claire intentaba no mirarlo de manera directa porque, de hacerlo, acabaría cambiado de parecer al respecto de lo que debía hacer. De cuál era su obligación.

—Prefería recorrer Verona contigo, si no tienes otra cosa que hacer. Ya que te marcharás presumiblemente mañana y no podré invitarte a la carrera del Palio en Piazza del Campo de Siena, al menos déjame que te enseñe Verona.

Claire dejó escapar un suspiro de resignación. Tenía la impresión de que el destino se había aliado con aquel persistente y apuesto italiano. Pero ¿qué podía hacer? Un ligero cosquilleo se inició en las plantas de sus pies para abrirse paso por sus piernas sin que pareciera detenerse. ¿Era conveniente pasar el día a solas con Alessio? Por cierto, ¿dónde se había metido Shae? Claire dibujó una tímida y cálida sonrisa al darse cuenta de que había desaparecido de allí en compañía de Fabio.

¿Iba en serio con él? ¿Qué pretendía?

Claire la apartó de sus pensamientos para centrarse en ella misma y en la cercanía de Alessio.

—¿Quieres que visitemos el Teatro romano? —Alessio se volvió con el brazo extendido hacia el otro extremo del Ponte Pietra. Y cuando volvió su atención a Claire para encontrarse con su mirada, algo en su interior despertó, algo intenso que le pedía que no la dejara volver a Londres bajo ningún concepto o se arrepentiría toda su vida.

—Me parece bien. ¿Has conocido a mi hermano? —Claire arqueó una ceja mientras lanzaba la pregunta a Alessio, quien se detuvo para replicarle, pero la evidencia era demasiado grande como para mentirle—. Estoy segura de que ha sido él quien te ha dicho a dónde nos dirigíamos Shae y yo —le refirió sonriendo por este hecho. ¿Qué pretendía Adrian?

—No voy a negarlo. Fabio y yo fuimos a comer a La Sonrisa de Julieta dada su fama en Verona.

—Sí, en eso estoy de acuerdo. Pero estoy convencida de que también fue porque sabías que si no me encontrabas allí, Adrian te diría donde estaba. —Le resumió sonriendo de una manera diferente mientras experimentaba una ola de cálida quietud en compañía de Alessio. Era la primera vez que no se sentía atacada por los nervios y creía que se debía más bien a que poco a poco se iba haciendo a él.

—En ese caso, no hace falta que diga más. Vayamos —le indicó señalando el teatro romano.

Claire volvió a esbozar una sonrisa. Había perdido la cuenta de las veces que Alessio se la había provocado, y este hecho comenzaba a gustarle y también a causarle cierto temor por lo que ello conllevaba. No se trataba tan solo de sonreír, sino de lo que había detrás de cada sonrisa, de cada mirada y de cada roce.

—¿Pensáis marcharos pronto? —Fabio le hizo la pregunta a Shae de una manera causal. No estaba seguro de si debía dar un paso más con ella. En serio que le gustaría conocerla en profundidad y disfrutar de su compañía durante algún tiempo. Pero los negocios eran los negocios.

—Imagino que lo haremos una vez que todo lo referente al acuerdo esté firmado. Tampoco estoy muy segura de los planes de Claire. Tal vez decida quedarse unos días más en Verona, por estar con su hermano. —Por primera vez Shae sintió una extraña punzada cuando pensaba en la despedida. No hacía mucho le estaba diciendo a Claire que podría dirigir McTavish desde allí mismo. Que no había necesidad de marcharse de regreso a Londres. Y ahora ella…

—Tú también te marcharás.

No fue el comentario, sino el tono que empleó Fabio, lo que alertó a la irlandesa. Shae sacudió la cabeza sin comprender muy bien a qué venía aquel interés.

—Sí, claro. Yo también me marcharé con ella. —Shae sintió el gesto de fastidio en el rostro de Fabio. ¿Qué coño le sucedía? ¿No iría a pedirle que se quedara ni nada por el estilo? Porque ella no era como Claire, a la que se le notaba a la legua que Alessio le gustaba. Fabio estaba bien, pero… nada más. No iba a perder la cabeza por él y quedarse allí.

—Es lo más lógico. Pero me habría gustado que te quedaras y recorrer juntos la Toscana. Perdernos en los maravillosos pueblos que hay. Disfrutar juntos de más tiempo… Ah, pero no me hagas caso, irlandesa. Estoy diciendo estupideces. —Fabio agitó su mano delante de ella, sonriendo mientras el rostro de Shae permanecía impasible. Sin duda que ella no esperaba aquella confesión por parte de Fabio. Ni por asomo. Que se gustaran, que hubieran salido una noche en Siena y se hubieran besado no significaba mucho más que una simple atracción. O al menos para ella. Tal vez se lo podría haber llevado a la cama aquella noche, pero no había querido arriesgarse a abrir la caja de Pandora. Ni iba a hacerlo ahora. No quería descubrir que él le gustaba más allá de lo físico.

—Supongo que habrá más veces. Lo digo porque tal vez tengamos que volver por aquí. Ahora que estoy segura de que el acuerdo entre ambas casas de moda se va a cerrar. —Shae se apresuró a explicar para evitar cualquier mal entendido.

—Sí, o tal vez vayamos nosotros a Londres. Sea lo que sea, sí me gustaría que estuvierais en las fiestas de Siena pasado mañana.

—No lo sé. Ya escuchaste a Claire el otro día. —Shae se refirió a su amiga para justificar su posible marcha. No estaba convencida de que fuera a suceder, pero… Si por ella misma fuera, se quedarían un par de días más, a riesgo de perder la poca cordura que Shae pensaba que le quedaba. Tal vez después de todo, el destino de las dos estuviera en Italia y ninguna lo sabía. ¿Tendría algo que ver el romántico ambiente que se respiraba en las calles de Verona?

Capítulo 9

Claire debía admitir que la tarde se le había hecho corta en compañía de Alessio. Recorrer las calles de Verona junto a él estaba siendo tan sorprendente y gratificante como la noche que lo hicieron en Siena. ¿Qué tenía Alessio que conseguía envolverla en aquel misterioso halo de sencillez, calidez y expectación por lo que podía suceder a continuación? Se suponía que no debía sentir aquello por él; que su corazón estaba en una especie de estado de hibernación continua y que nada ni nadie podrían llegar a este. Pero entonces apareció él, y poco a poco Claire comenzó a sentir el calor expandirse de manera pausada por todo su interior.

La noche se abría paso tiñendo el cielo de Verona de claroscuro. La luna volvía a hacer acto de presencia, tal vez esperando que Alessio y ella se aclararan de una vez. Que en esta ocasión no se tratara de una amarga despedida a la puerta del hotel donde Claire se alojaba.

—Tengo los documentos en la habitación. ¿Quieres subir o te los bajo al bar del hotel? De ese modo podrás regresar a Siena esta misma noche, si quieres. —Claire trató de parecer causal y falta de interés en que Alessio pudiera quedarse. Pero en su interior el anhelo porque así fuera era más acusado que su indiferencia.

—No es cuestión de hacerte subir y bajar. Si te parece bien, te acompaño. —Alessio se limitó a asentir, dejando su mirada perdida en el rostro de Claire, quien suspiró al tiempo que una tímida sonrisa bailaba en sus labios, antes de volverse hacia la entrada del hotel.

Claire deseaba que todo transcurriera de manera causal y lo más rápido posible para evitar más recuerdos dolorosos. Y Alessio permanecía expectante, con el alma en vilo mientras buscaba la manera de convencerla de que permaneciera algunos días más en Italia. Que marchara de vuelta a Siena junto a él y que disfrutaran juntos del final de las fiestas. Pero ¿cómo podía hacerlo? ¡Cómo lograría llegar a su corazón! ¿Es que no se daba cuenta de que estaba allí por ella? ¡Solo por ella! Que había llegado un momento en el que el acuerdo entre ambas casas de moda había perdido su entero valor desde que ella se había cruzado en su camino.

La contempló en silencio mientras ella buscaba los documentos y se volvía hacia él con estos en su mano. Claire trataba por todos los medios de no fijar su atención en Alessio, pues era consciente de lo que le provocaría. Si ya de por sí su pulso se había desbocado hacía tiempo, no estaba dispuesta a que él pudiera entrever lo que ella sentía. Debía mostrarse fría y profesional, como en tantas otras ocasiones. Pero en verdad que aquella vez no era como las anteriores porque el hombre que ahora la contemplaba de aquella manera tan reveladora poseía un don que ella nunca creyó volver a encontrar en alguien.

—Si te viene bien firmarlos… —La voz de Claire tembló mientras le entregaba su propio bolígrafo y se humedecía los labios. Claire se encontró luchando de manera enconada contra su voluntad por acercarse hasta él y dejar que el destino decidiera por ella.

Alessio asintió mientras acercaba su mano a la de ella, y permitió que sus dedos volvieran a rozarse una vez más esa noche. Habían sido tantas que Alessio creía haber perdido la cuenta. Claire sintió la leve caricia una vez más y la corriente dispararse por su brazo. Bajó la mirada hasta él para observarlo estampar su rúbrica en el papel antes de que levantara su mirada hacia la de ella y quedarse suspendido en esta.

—Ya está.

—¿No hay nada que quieras aclarar?,. —Le preguntó ella mientras fijaba su atención en los documentos.

—Nada. Todo está muy claro. Te lo dije el primer día. Por fin están firmados.

—Sí, por fin —asintió Claire—. A partir de ahora, todo lo referente a este acuerdo lo llevará alguien de la compañía. Pero ante cualquier duda, yo…

—¿No vas a encargarte tú de los pormenores? —La pregunta de Alessio estremeció el cuerpo de Claire. Alessio tenía el ceño fruncido y sacudía la cabeza sin entender por qué debía de ser así.

—No. Yo soy la dueña de la compañía y…

—¿Y si te dijera que me gustaría que fueras tú en persona la que tratara todo lo referente a este acuerdo? —Claire percibió el anhelo en su voz ante aquella petición.

«¡No! No debo aceptar su sugerencia, bajo ningún concepto. Tengo que cortar los lazos con él esta misma noche. No puede quedar nada después de…».

Alessio se acercó hasta ella, pero Claire se escabulló en el último momento saliendo al balcón. Sentía la imperiosa necesidad de respirar el aire fresco de la noche. Que este aplacara su estado de nervios, su calor y sus… deseos porque Alessio no se marchara. Porque la abrazara y la besara mientras le prometía que él nunca la dejaría.

La gente paseaba, charlaba, reía e incluso cantaba. Sin duda que allí se vivía en la calle, y no era para menos dado el ambiente que se respiraba. Cerró los ojos deseando que al abrirlos Alessio se hubiera marchado, pero cuando escuchó sus pasos sobre el suelo del balcón, entonces se dio cuenta de que el destino iba a gastarle un mala jugada esa misma noche. Y que por mucho que ella no quisiera, hacía tiempo que había arriado el pabellón de su corazón en señal de rendición.

—No puedo irme así, Claire. —La voz de él fue como un susurro cálido que la llenó por dentro.

—¿Cómo? El acuerdo está firmado. Es legal y entrará en vigor en cuanto llegue a Londres. —Claire volvió su rostro para contemplarlo por encima de su hombro.

—No me refiero al acuerdo, sino a ti. ¿Y si te pidiera que no te marcharas?

Claire volvió a cerrar los ojos mientras se mordía el labio inferior. El corazón le latía desbocado en el interior de su pecho como si le suplicara que no volviera a encerrarlo una vez más bajo aquella coraza que había llevado en todo ese tiempo.

—No puedo…

Alessio la volvió hacia él para contemplarla de manera fija mientras las lágrimas ejercían un efecto mágico en la mirada de ella. Claire se dio cuenta de que su voluntad había dejado de pertenecerle porque en esos momentos se encontraba rendida e indefensa ante el amor. Y no sabía cómo diablos pararlo. Ni tan siquiera era consciente de si podría hacerlo.

—Desde que apareciste en mi despacho aquella mañana, me he estado preguntando por qué no puedo sacarte de mi cabeza.

—Alessio, yo…

—Nada de lo que digas puede evitar lo que el destino nos tiene deparado.

—El mío está en Londres, en mi despacho y…

—¿Estás segura? —Alessio la interrumpió posando su dedo sobre los labios de ella. Suaves al tacto.

—¡Claro que lo estoy!,. —Le rebatió ofuscada, sacudiendo la cabeza para rechazar los deseos de sustituir la yema de su dedo por los propios labios de Alessio.

—Oh, Claire, ¿por qué no quieres darte cuenta de lo que en realidad te sucede?

—¿Qué es lo que me sucede según tú? —Claire adoptó una pose desafiante mientras parecía recobrar una parte de la fuerza perdida durante toda la noche. El hecho de que él se hubiera apartado de ella dejándola respirar, le infundió ánimos para dar la vuelta a aquella situación que comenzaba a ser algo peligrosa. Demasiado.

Alessio se acercó más para tomar el rostro de ella entre sus manos y besarla con delicadeza y ternura. Y Claire, lejos de rechazarlo, se fundió en aquella calidez de manera lenta y apasionada. Ambos la intensificaron hasta que sus bocas solo fueron una mientras sus respiraciones se acompasaban al mismo ritmo que los latidos de sus corazones.

Claire no pudo dejar escapar un gemido de, ¿complicidad con él? Se sintió confundida, perdida en la vorágine de sensaciones, a cual más inusitada y placentera. Los dedos de Alessio se deslizaron de manera lenta por el rostro de Claire, provocando en ella un escalofrío que erizó la piel de su cuerpo.

Y por primera vez ella no lo achacó a la suave brisa nocturna que se había levantado a esas horas. Contempló a Alessio con los ojos entrecerrados, los labios entreabiertos y húmedos por el beso. No sabría decir qué la empujó a hacerlo, pero al momento siguiente rodeaba a Alessio por el cuello y era ella la que lo estaba besando.

Alessio la acomodó contra él mientras la sostenía por la cintura y Claire profundizaba el beso. Sin pensarlo, ambos se encontraron en el interior de la habitación. La boca de Alessio serpenteó por el cuello de Claire en dirección a la clavícula, dejando un rastro de besos calientes y reveladores del deseo que sentía por ella. Claire experimentó una oleada de fuego y de excitación con cada caricia y cada beso que Alessio le concedía. La desnudó tomándose su tiempo para dejarla tan solo con la ropa interior. Los pechos de Claire asomaban por encima del borde del sujetador incitando a Alessio a tomarlos sin pedir permiso. La manos de él recorrieron la espalda desnuda de Claire en busca del cierre para dejarlos libres y sentirlos contra el cuerpo suyo. La piel de ella era suave. Claire sintió como el leve roce de su piel contra la de Alessio le provocaba un pálpito entre sus muslos, como se endurecían sus pezones.

Alessio terminó de desvestirse sin dejar de besarla ni un solo momento. Sus manos se cerraron en torno a los glúteos de ella para atraerla más hacia él. Claire sintió la erección de Alessio, su deseo febril por hacerle el amor, por sumergirse en su interior mientras él se sentaba en la cama y ella quedaba expuesta, de pie, frente a él. Aprovechó ese instante para recrearse con su desnudez. Sus manos ascendieron desde las pantorrillas, pasaron por sus muslos y se aferraron a su trasero mientras no dejaba de besarla.

Claire permanecía con los ojos cerrados mientras experimentaba una sensación diferente a cada instante. Su corazón latía desbocado y el deseo irrefrenable se abría paso instándola a dejarse llevar.

—Espera. —Le susurró mientras volvía hacia su bolso y extraía un preservativo. Pero al volver junto a Alessio, este la atrapó, arrojándola sobre la cama al tiempo que Claire dejaba escapar un grito de sorpresa, de expectación y de excitación. Alessio comenzó a besarla de manera lenta, descendiendo hasta sus pechos. Lamió y mordisqueó sus pezones, aumentando el deseo de Claire. Pero Alessio no se detuvo ahí y siguió sembrando aquel cuerpo de besos que la encendían hasta un punto en el que ella ya no estaba segura de si acabaría fundiéndose allí mismo. Y cuando sintió el aliento de él entre sus muslos, Claire solo pudo cerrar los ojos y abandonarse a aquellas caricias tan íntimas.

Al momento lo sintió deslizarse hacia su interior. Lento pero seguro de lo que hacía. Alessio se quedó quieto durante unos segundos mientras sonreía y enmarcaba el rostro de Claire entre sus manos. ¡Cuánto había deseado estar en aquella situación! ¡En aquel preciso instante! Contempló su propio reflejo en los ojos de ella y sintió el escalofrío recorriendo su cuerpo. Una extraña opresión en su pecho que lo obligó a moverse encima de Claire de forma pausada al principio, para después ir aumentando la frecuencia de sus movimientos. No quiso apartarse de aquella mirada tan nítida que lo contemplaba de manera fija.

Claire se mordisqueaba el labio mientras rodeaba el cuerpo de Alessio con sus brazos y con sus piernas. Sus gemidos se hicieron más acusados mientras experimentaba el calor sofocante en su vientre y entre sus muslos. Alessio quiso controlar el momento y tomarse su tiempo con ella, pero todo fue como un torrente desbordado cuando el orgasmo los sacudió a ambos.

Ella cerró los ojos el tiempo necesario para recuperar el pulso. Tenía la impresión de que el corazón iba a estallarle de un momento a otro si no lograba controlarse. Ahora no quería pensar en nada. Quería dejar su mente en blanco, pero infinidad de pensamientos en los que Alessio era el centro de atención la asaltaron. Se humedeció los labios mientras se pasaba la mano por la frente, como si aquel gesto le ayudara a mitigar sus preocupaciones, que no habían hecho sino comenzar. Ni siquiera se dio cuenta de que él se había quedado a su lado, contemplándola como si esperara a que ella dijera algo. Algo que no tuviera nada que ver con su vida en Londres.

Alessio escuchaba su respiración y como esta hacía que el pecho de ella subiera y bajara con un ritmo relajado. Hizo intención de rozarla con sus dedos, pero entonces ella volvió el rostro y su mirada se lo dijo todo. Sus pupilas dilatadas brillaban como estrellas. Su rostro todavía contenía los restos de la pasión; sus mejillas encendidas, sus labios hinchados y entreabiertos en busca de un resquicio de aire.

Claire se dio cuenta de que no le quedaba nada de cordura en ese momento. Toda su entereza y su fuerza para rechazar a Alessio se habían visto reducidas a la nada en cuanto él la besó. Ni siquiera era capaz de encontrar una explicación lógica al hecho de haberse dejado llevar y haber sido ella quien lo besara en repetidas ocasiones. Pero ¿qué importancia tenía ahora?

—Dime, ¿en qué estás pensando? —La voz de Alessio con su tono ronco y suave le produjo un remolino en su estómago; su mirada, un leve pálpito en el pecho, y su caricia en la mejilla, una sonrisa. ¿Se estaba enamorando de él? ¡Por favor, qué locura pensar en ello ahora! Pero ¿y si fuera cierto? ¿Y si la impresión inicial que le provocó se hubiera ido transformando en algo más sentimental?

«¡No! Imposible. Una no se enamora así porque sí en tan pocos días».

Se incorporó sobre la cama de manera lenta mientras desviaba su atención de Alessio. Se envolvió en la sábana y, tras colocar las almohadas sobre el cabecero de la cama, se recostó sobre estas con los brazos cruzados bajo sus pechos, con la sensación de haber cometido una locura. Un error que iba a costarle caro.

—Sería mejor que… —Claire sintió el ahogo en su garganta al intentar continuar su petición. El miedo la invadió por completo por primera vez al pensar en que Alessio se fuera.

—¿Qué me marchara? —La conclusión de él provocó una sonrisa irónica en Claire que no detuvo a Alessio—. ¿Es eso lo que en verdad necesitas? ¿Lo que deseas, Claire?

—No se trata de lo que quiero, ni mucho menos… lo que deseo. Sino más bien de lo correcto en este caso. No tiene sentido que te quedes. Mañana…

—Ya sé lo que vas a recordarme, y créeme… Te agradecería que no lo hicieras —le pidió mientras apretaba los dientes y sentía que ella volvía a querer escapar—. Vuelves a desconcertarme, signorina McTavish. Calificaste como un error cuando nos besamos en Siena frente al Duomo aquella noche. Y ahora dices que no tiene sentido mi presencia aquí después de…

—Ya tienes lo que viniste a buscar, ¿no?, —le espetó, paseando su mirada por la cama revuelta, con un tono frío y cortante, haciéndole ver que en verdad lo que él había ansiado era acostarse con ella. Por ese motivo estaba allí.

Alessio se quedó contemplándola como si no pudiera creer que lo había dicho en serio. Se sintió como un boxeador al que acababan de golpear en el estómago dejándolo sin aire. Y ahora intentaba sujetarse a las cuerdas del cuadrilátero para evitar caer sobre la lona.

Claire buscaba hacer daño en Alessio. Esa era su intención. Alejarlo de una manera u otra de su lado, antes de que todo se complicara más. Y al contemplar la expresión de su rostro en ese momento, creía que acababa de lograrlo. Claire no quería tener ningún tipo de contacto con él, no después de… aquella noche. Y creía que la mejor opción sería mostrarse arrogante y fría con él, aunque en su interior el dolor se fuera extendiendo por toda ella.

Alessio esbozó una sonrisa irónica.

—No puedes estar hablando en serio.

—¿Vas a decirme que no has pensado en ningún momento traerme a la cama? —Claire prosiguió con su táctica de acoso y derribo contra él mientras era consciente del dolor agudo que se había iniciado en su interior y que se intensificaba cada vez más al contemplar el rostro de él.

—¿Cómo…? ¿Piensas que he venido desde Siena para acostarme contigo?

—Déjalo, por favor.

—No, no voy a dejarlo, Claire. No hasta que me digas la verdad de lo que piensas. —Alessio se sentó en la cama, delante de ella, sin apartar su mirada de aquellos ojos que ahora pretendían mostrarse fríos como el cristal. Tomó el rostro de Claire en sus manos una vez más—. Comprendo el dolor que te causó el saber que tu prometido suspendía la boda contigo para casarse con otra, pero no puedes seguir cerrando las puertas al amor. No puedes estar hablando en serio cuando me aseguras que he venido hasta aquí para acostarme contigo.

—¿Quién te ha contado lo que me sucedió? ¿Mi hermano? ¿Shae? —Claire se había incorporado para retenerlo mientras la sábana se deslizaba revelando su desnudez ante él. Claire no podía creer que alguno de ellos le hubiera contado la verdad de lo sucedido hacía años.

—¿Qué puede importar la manera en la que me he enterado?

—No tenían ningún derecho a hacerlo. Es algo que… —Claire apretó los puños mientras cerraba los ojos y sacudía la cabeza mientras trataba de pensar que aquello no estaba sucediendo. ¿Por qué había tenido que enterarse él? ¿Qué clase de gente la rodeaba? ¿Iban contando sus intimidades así, de buenas a primeras? Ese asunto le confería solo a ella y nadie tenía por qué contarlo. Y menos a Alessio. No creía que fuera la persona más indicada.

—Algo que te ha afectado demasiado tiempo. Claire, mírame. —Alessio deslizó su mano bajo el mentón de ella para que volviera su mirada hacia él—. ¿Tanto te cuesta cerrar esa puerta y abrir una nueva?

—¿Qué puede importarte mi vida personal? —Claire echó hacia atrás la cabeza para contemplarlo desde la distancia, con una mezcla de temor y curiosidad.

—¿Y si te dijera que así es? Que estoy aquí en Verona solo por ti.

—Lógico. Has venido a lo que has venido —le comentó con un tono irónico y cargado de frialdad para tratar de mantenerlo alejado de ella. Ya le costaba a ella misma no atraerlo para volverlo a besar, para sumergirse bajo sus caricias y sentir como todo su cuerpo se estremecía.

—No, no he venido por el contrato ni para irme a la cama contigo, aunque no lo creas. He venido porque me tienes desquiciado.

—No me extraña lo más mínimo, pero debes admitir que tu comportamiento…

—He venido porque te echaba de menos en Siena. —Alessio se detuvo mientras esbozaba una sonrisa irónica y sacudía la cabeza. Se bajó de la cama y se alejó de Claire mientras ella seguía con el corazón en un puño y los nervios metidos en el estómago a la espera de que Alessio siguiera hablando. Aunque, por otra parte, no deseaba seguir conociendo los motivos de su presencia allí—. Me duele escucharte decir que todo esto ha sido una pérdida de tiempo y que mi interés contigo era solo sexual…

Claire abrió los labios para rebatir la explicación de Alessio mientras este comenzaba a vestirse de manera apresurada para salir de allí. No podía ni quería permanecer ni un solo segundo más allí, donde su presencia no era querida. Claire lo observaba en silencio, buscando la manera de decirle que aquellas horas que habían pasado juntos habían sido todo menos una pérdida de tiempo. ¿Cómo podía decirlo cuando ella se había entregado a él sin condiciones?

—Estaremos en contacto para seguir con el acuerdo —le dijo con el rictus serio mientras recogía los documentos firmados, sin poder olvidar sus palabras. Levantó la mirada hacia ella una última vez—. Sabes… estás muy equivocada. Me marcho de vuelta a Siena sin haber conseguido mi propósito al venir a Verona. Y que no era otro que conocerte un poco más. Pensé que lograría llegar a tu corazón, pero solo he estado en tu piel, Claire. Buen viaje de regreso a Londres.

Alessio se volvió dándole la espalda mientras sentía la crispación de haber fracasado con ella. Cerró la puerta de la habitación y caminó por el pasillo en dirección al ascensor para alejarse cuanto antes de allí. Mandaría un mensaje a Fabio para decirle que esa madrugada regresaba a Siena. Allí no quedaba nada más por hacer.

Claire permanecía sentada en la cama, sin poder creer que todo aquello le estuviera sucediendo. Se recostó contra las almohadas, con los ojos cerrados, los hombros abatidos y una sensación en su interior para la que no encontraba una explicación ni una definición llena de lógica. Si hubiera sabido que ese contrato le daría tantos dolores de cabeza, no habría seguido adelante con él. Pero… Su atención se quedó fija en la puerta de su habitación de hotel por la que hacía unos minutos Alessio había salido. Se había ido para no regresar a su vida. Había conseguido su objetivo: alejarlo de ella antes de que fuera demasiado tarde. Pero ¿por qué no se sentía feliz? ¿Por qué aquella victoria le sabía amarga? ¿Por qué no podía celebrarlo como se debía? Desde el primer día que conoció Alessio, este le había causado una impresión difícil de poder olvidar. Ningún hombre después de Matthew había logrado adentrarse en su interior como lo había hecho él. ¿Estaba desquiciado con ella? Claire dejó que sus labios esbozaran una sonrisa tímida y melancólica. No era el único que se sentía de esa manera. Pero mientras él lo había reconocido mirándola a los ojos, ella lo había ocultado bajo su orgullo y su fingida frialdad.

Abandonó la cama envuelta en la sábana y, sin pensarlo dos veces, se asomó al balcón buscando a Alessio con la mirada. El corazón le golpeaba con fuerza en el interior de su pecho mientras en su mente una voz le repetía que era una completa idiota por haberlo dejado marchar. Sí. Claire comenzaba a darse cuenta de lo que había hecho.

—Para él no soy un error. Ni nada de lo que ha sucedido entre nosotros. Pero ¿es verdad que ha venido hasta Verona por mí? —La pregunta quedó en el aire mientras intentaba convencerse de que ella había sido el único y verdadero motivo que lo había llevado hasta allí. ¿Por qué se empeñaba en rechazar lo que era tan evidente?

Alessio no abandonó el hotel de inmediato, sino que pasó por la cafetería. A esas horas de la mañana ya estaba abierta para los más madrugadores. Pidió un café y se sentó a tomarlo mientras trataba de ordenar sus pensamientos, aunque si lo pensaba fríamente… Había poco que aclarar. En lo referente a lo profesional, por fin tenía el acuerdo firmado. Pero en el terreno personal… Ahí era donde todo parecía indicar que no había nada que hacer si Claire seguía pensando que él se daba por satisfecho con haberse acostado con ella.

«Ya tienes lo que has venido a buscar». Estas palabras retumbaban en su mente cada vez que pensaba en Claire. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que él solo estaba interesado en llevársela a la cama? De acuerdo que ella lo había atrapado y que era una mujer de las que un hombre se detenía en mitad de la calle para poderla contemplar como se merecía. Pero él quería conocer a la mujer que había detrás de la presidenta de McTavish. Detrás de esa mente fría y calculadora para los negocios.

La mujer que te miraba desde las portadas de las revistas.

Alessio resopló mientras se daba cuenta de que lo único que le restaba era regresar a Siena. Pero antes debía avisar a Fabio. Por cierto, ¿dónde se habría metido a estas horas? Alessio sacudió la cabeza mientras sonreía con ironía porque o mucho se equivocaba o estaría junto a Shae. Ambos desaparecieron de manera muy sutil del Ponte Pietra cuando él se quedó a solas con Claire. Alessio esperaba que al menos a su amigo le fuera mejor con la irlandesa que a él con la jefa de ella. Apuró el café y se levantó de la silla dispuesto a marcharse, ahora sí.

—Mi bella irlandesa. Siento que tengas que marcharte, créeme. —Fabio acarició la mejilla de Shae mientras sonreía de manera tímida. Jamás se había sentido tan cortado ante una mujer como en ese momento.

Shae entreabrió los labios buscando un soplo de aire que despejara la opresión que se estaba formando en su interior en esos momentos. Sintió el roce de los labios de Fabio sobre los suyos y solo pudo cerrar los ojos. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Por qué no era capaz de apartarlo de ella? ¿En qué embrollo se había metido?

—Si al menos pudieras quedarte unos días más en Siena y estar el día más importante de sus fiestas. —Había un cierto anhelo en la voz de Fabio que encogió el estómago de la bella irlandesa.

—No puedo prometerte nada… Pero veré si logro convencer a Claire para quedarnos unos días más. —Aquellas palabras dibujaron una sonrisa cálida en él mientras su mirada reflejaba la esperanza de que ello sucediera.

Volvió a besarla cuando las primeras luces del nuevo día comenzaban a filtrarse por un cielo todavía con los restos de la noche. El anfiteatro de Verona se erguía ante ellos de una forma majestuosa e imponente, mientras su silueta aparecía recortada sobre la claridad del amanecer. Fabio se quedó callado, contemplando el reflejo de la luz en la mirada de Shae y se preguntó si sería posible que por primera vez una mujer lo hubiera conquistado de verdad. Dejó que su mano acunara la mejilla de ella, y Shae volvió a cerrar los ojos siendo consciente de que nada volvería a ser lo mismo a partir de ese amanecer.

La dejó en la entrada del hotel mientras Shae sentía que el deseo de que él la acompañara arriba, a su habitación, era cada vez más feroz. Fabio percibió la mirada de intriga en ella mientras se mordía el labio. ¿Qué diablos se le estaba pasando por la cabeza? ¿Acaso lo mismo que se le había ocurrido a él? Deseaba pasar la noche, bueno, el amanecer, entre sus brazos, ¿pero sería lo conveniente?

En ese momento, Alessio aparecía en el hall del hotel camino de la salida cuando Fabio se percató de su presencia. Frunció el ceño y el rictus de su rostro se contrajo. Shae fue testigo de esta expresión y se volvió para quedarse los dos mirando de frente a Alessio. Este se detuvo con el móvil en su mano justo cuando iba a enviar un WhatsApp a Fabio.

—Iba a mandarte un mensaje para decirte que regreso a Siena ya mismo. —Alessio levantó el móvil para dar testimonio de sus palabras.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? ¿Qué haces aquí? —Fabio no podía esperar a que su amigo se explicara y lo bombardeó con sus preguntas.

—El acuerdo está firmado. —Le respondió finalmente mientras le enseñaba los documentos.

—¿Has venido al hotel a por ellos? —La sutileza de Shae en su pregunta no pasó por alto para ninguno de los tres.

Alessio apretó sus labios hasta convertirlos en una delgada línea mientras su rostro parecía esculpido en granito.

—Quedamos en que vendría por ellos. Por eso te decía que regreso a Siena en estos momentos. —Alessio no encontró el valor para pronunciar el nombre de ella—. Por supuesto, puedes quedarte si lo deseas —apuntó desviando la atención hacia Shae por un breve momento.

—Eh, no hace falta —dijo ella sonriendo a modo de disculpa. Shae intuía que la repentina marcha de Alessio no se debía tan solo a que el acuerdo estuviera firmado. Su intuición le decía que allí había ocurrido algo más que Alessio les estaba ocultando. Pero que ella iba a averiguar en cuanto subiera a la habitación de su amiga—. Tal vez sea conveniente que te marches. Luego hablamos —dijo mirando a Fabio con una sonrisa de desilusión pintada en sus labios. En esta ocasión no le hubiera importado que él subiera con ella hasta su habitación. Pero, al parecer, el destino jugaba su propia partida y en esta mano ganaba él.

—Os dejo un momento a solas. Shae. —Alessio se apartó para dejarles un poco de intimidad.

Fabio y Shae permanecieron en silencio durante unos segundos mientras ambos dirigían sus miradas hacia Alessio.

—No me trago que todo esté perfecto —comenzó Shae sin apartar la mirada de Alessio, con los ojos entrecerrados. Sus palabras captaron la atención de Fabio al momento en que se quedó pensativo mientras aguardaba una aclaración por parte de ella—. Averiguaré qué es lo que ha sucedido.

—¿Crees que Alessio y Claire se han citado a las seis y media de la mañana para firmar el contrato?,. —Le preguntó lanzando una mirada al reloj mientras el tono de incredulidad de su voz lo decía todo.

—Veo que tú también te has dado cuenta. —Shae arqueó una ceja en señal de complicidad—. Presiento que han pasado la noche juntos y que…

—No han terminado bien, ya.

—Sexo y negocios —comentó Shae mientras fruncía los labios y abría los ojos—. Bueno, es mejor que suba a averiguar qué ha sucedido.

—Espero que Alessio esté de humor para hablar. Y que todo se arregle y podamos vernos en Siena antes de que te marches.

Shae asintió de manera leve mientras se humedecía los labios y no quería pensar en lo que podría significar acabar sintiendo algo por Fabio. Se acercó a él y lo besó rozando sus labios. No fue un beso voraz y hambriento, sino más bien lento, perezoso y lleno de ternura que provocó un leve gruñido en él.

Luego la vio alejarse mientras él se sentía algo incómodo por la sensación de vacío que acababa de provocarle su partida. Sonrió con ironía ante este descubrimiento y se prometió no pensar en ella durante algún tiempo hasta comprobar si aquello era algo pasajero, más bien fruto del deseo que ella le despertaba.

Shae se metió en el ascensor con premura. Tenía el pulso acelerado, algo que ella misma achacó a la situación que acababa de vivir. ¿Qué diablos le estaba pasando con Fabio? Se apoyó contra la pared del ascensor en cuanto sus puertas se cerraron y resopló sin encontrar explicación a sus deseos por haberse dejado acariciar por él. La temperatura de su cuerpo subía y subía si pensaba en lo que podían haber hecho; en lo que podían haber sentido juntos… Las puertas del ascensor se abrieron y Shae pareció despertarse de su ensoñación. Caminó con paso firme hacia la habitación de Claire y llamó a la puerta con fuerza y determinación.

Claire sintió el vuelco en el interior cuando escuchó los enérgicos golpes en la puerta. Se había vuelto a la cama, donde permanecía sentada contra el respaldo, perdida en una marejada de sentimientos. Lanzó una mirada con una mezcla de curiosidad y de precaución. ¿Sería Alessio? Caminó hacia la puerta con paso dubitativo porque no estaba segura de si quería saber de él. Pero cuando escuchó la voz de Shae llamándola, el temor a que pudiera haber sido Alessio se despejó mientras en su lugar quedaba un poso de desilusión que no sabía explicar.

—Vamos, Claire, abre. Soy Shae.

De manera lenta. Claire abrió la puerta para quedarse delante de su amiga y persona de confianza en McTavish.

Shae abrió los ojos como platos al contemplar la imagen de Claire envuelta en una sábana, con el pelo revuelto, los ojos vidriosos y una expresión en su rostro de no encontrarse en un buen momento.

La vio alejarse mientras la dejaba en la puerta.

—¿Qué haces vestida de esa manera? ¿Te han entrado ganas de convertirse en una divinidad clásica?

Claire no dijo nada ante ese comentario y se limitó a esbozar una sonrisa bastante irónica.

—He visto a Alessio. —Shae no esperó más tiempo. No era cuestión de andarse por las ramas ni con más preámbulos. Ambas sabían lo que había sucedido. Así que no había razón para posponer ese tema. Claire la miró con un gesto de expectación y un ligero sobresalto que no pasó desapercibido para Shae.

—A… Alessio. —Claire entornó la mirada hacia su amiga mientras tenía la impresión de que no podía articular bien las palabras.

—Sí, Alessio. El dueño de Rimbalzzi. ¿Conoces a otro?,. —Le preguntó Shae con cara de incredulidad porque ahora Claire se hiciera la tonta—. ¿Vas a decirme que no ha estado aquí, contigo?

Claire se mordisqueó el labio, nerviosa. No tenía sentido negar lo evidente si su amiga lo había visto…

—Estuvo para firmar el acuerdo. Ya está hecho. No hay de qué preocuparse. Ya podemos regresar a Londres. —Claire caminó por la habitación, cogiendo la ropa que iba a ponerse. Luego pasó por delante de Shae y entró en el cuarto de baño para darse una ducha.

—¿Nos volvemos? ¿Así? ¿Sin más? —Shae no podía dar crédito a lo que estaba escuchando, ni mucho menos a la reacción de su amiga cuando le había preguntado por Alessio.

—No hay mucho más que hacer, pero, vamos… Si quieres puedes quedarte un par de días más. Yo me marcho hoy mismo si puede ser.

Shae quiso rebatir el comentario de Claire, pero estaba tan sorprendida que no encontraba las palabras acertadas.

—¿Y Alessio?

Escuchar el nombre de él, una vez más, le produjo a Claire un ligero cosquilleo por todo el cuerpo. ¿Es que no podía dejar de comportarse de aquella manera? ¿Es que no podía dejar de sentir aquello? En cuanto se subiera al avión con destino a casa, todas estas tonterías desaparecerían.

—¿Qué pasa con él? Hemos llegado a un acuerdo. Tienes la copia firmada sobre la mesa.

—Lo sé, ya que nos la ha enseñado abajo cuando nos ha visto —le comentó con un tono irónico mientras decidía caminar por la habitación a la espera de que Claire terminara con su aseo. No estaba dispuesta a seguir hablando casi a voces a través de la puerta entreabierta. Además, quería ver el gesto de ella cuando le preguntara por lo que había sucedido en aquella habitación.

Claire abandonó el cuarto de baño cambiada y con el pelo mojado mientras observaba a Shae leer el documento. Ella fingía hacerlo porque no había nada nuevo que añadir. De repente su amiga dejó los documentos y se volvió hacia ella.

—Vale, y ahora dime qué ha pasado aquí entre Alessio y tú. Y no me refiero a que hayáis firmado el acuerdo entre las dos compañías. Me refiero a lo que tú y yo sabemos. —Le resumió, abriendo los ojos como platos. Cruzó los brazos y movió su pie en un claro gesto de impaciencia.

Claire abrió la boca para decir algo, pero lo único que salió por entre sus labios fue un suspiro.

Luego se pasó la mano por el rostro y el pelo húmedo e intentó aclararse.

—Te has acostado con Alessio. —Soltó de repente Shae mientras se daba cuenta de cuánto le costaba a Claire sincerarse con ella.

—Si lo sabes, ¿por qué me lo preguntas?

—Porque quiero que me aclares lo sucedido. A ver, no quiero detalles íntimos, sino qué piensas hacer. ¿Cómo te sientes? ¿A qué viene tu repentina decisión de marcharnos a Londres…? Déjame que te diga que no me cuadra. —Le rebatió agitando su mano delante de ella como si estuviera cortando el aire.

—No puedo seguir adelante con él.

—¡Pero si ni siquiera has empezado!, —le recordó Shae con cara de sorpresa e incredulidad—. Que hayáis echado un polvo no significa que vayas a tener una relación. Salvo que las cosas hayan cambiado entre vosotros. Algo que pongo en duda después de ver salir del hotel a Alessio.

—No, nada ha cambiado. Excepto porque nos hemos acostado. Ya está.

—Bien, y ahora ilústrame, ¿quieres? Pretendes coger un vuelo a Londres para salir huyendo, ¿me equivoco?

Claire sacudió la cabeza.

—No estoy huyendo.

—Ya, vale. Eso lo dices tú, pero a mí me parece una huida en toda regla.

—Hemos terminado lo que vinimos a hacer a Siena. El trato se ha cerrado y no tenemos más que hacer aquí. Hay mucho trabajo pendiente en Londres —le recordó, furiosa consigo misma por todas las emociones que estaba sintiendo. Por sentirse confusa y sin saber qué demonios hacer.

—Te recuerdo que eres la presidenta de la compañía y que puedes hacer lo que quieras. A ver, me explico: puedes quedarte en Italia unos días más resolviendo tus asuntos. Y no me estoy refiriendo a los comerciales, que por fin han quedado zanjados —resumió, resoplando mientras hacía un gesto con su mano a los documentos.

—¿Qué pretendes que haga?

—Que busques las respuestas a tus inquietudes. Que trates de ver con el corazón, y no con los ojos.

—Hablas como mi hermano. Solo te falta decir que si Julieta esto, Julieta lo otro —le dijo con un tono cansino.

—Bien, entonces te lo diré a mi modo. Alessio te gusta. De lo contrario no te lo habrías tirado. Y ahora, después de hacerlo, pretendes largarte sin más. Sin pararte a pensar si merece la pena conocerlo. ¿Por qué quieres marcharte de esta manera?

Claire permanecía expectante mientras escuchaba las explicaciones de Shae. No había nada en ellas que no pudiera rebatirle porque era cierto. Por eso Claire relajó los hombros y bajó la mirada hacia el suelo. Se sentó en el borde de la cama con la mirada perdida en el vacío.

—Creo que es lo mejor que puedo hacer antes de que me haga daño.

—Pero ¿cómo puede hacer daño algo que te está haciendo bien? —Claire levantó la mirada hacia Shae con una mueca burlona dibujada en su rostro—. Dime si me equivoco, pero Alessio vino a verte, no vino a firmar un acuerdo. Vino porque te echaba de menos.

—Pero ¿cómo puede echarme de menos si apenas hemos pasado tiempo el uno con el otro? Y cuando lo hemos hecho, ha sido por motivos de negocios y siempre hemos acabado mal. —Claire se levantó de la cama como un resorte mientras buscaba las respuestas en su fiel amiga.

Shae sonrió con ironía.

—¿Quién puede saberlo? Estamos en Verona.

—No, no y no. ¡No empieces como Adrian! ¡No soy Julieta! ¡Ni Alessio es Romeo! No empieces tú también como cuando Chiara y tú me obligasteis a hacerme una foto con la estatua de Julieta. —Claire esgrimió un dedo acusador delante de su amiga y una clara mirada de advertencia.

—¡No te obligamos!, —protestó Shae—. Te pusiste tú solita. El resto…

—No me vengas a decir que todo esto que siento es por Verona, por Julieta y demás… No creo en ello. Lo sabes. Creí encontrar el verdadero amor en una ocasión y… —Claire apretó los labios y trató por todos los medios de soportar el dolor que todavía sentía en su pecho.

—No has encontrado el verdadero amor porque el destino tenía otros planes contigo.

—¿Aquí, en Italia?

—¿Qué mejor lugar que Siena y Verona? Tan románticas y tan bellas ciudades. Dale una oportunidad a ese sentimiento que Alessio te ha provocado.

—No puedo quedarme aquí. Tengo una compañía que dirigir.

—¿Cuándo te ha detenido algo? Siempre has logrado saltar cualquier obstáculo que se te ha puesto delante, incluido Matthew. —Shae contempló la reacción de su amiga por el rabillo del ojo mientras se mordisqueaba el labio. Temía que Claire se abalanzara sobre ella y la despedazara. Pero no lo hizo, lo cual parecía significar algo—. Te dije que el tema de la compañía no sería un impedimento para quedarnos en Italia. Al fin y al cabo… Tenemos un acuerdo con Rimbalzi —le recordó, cogiendo una vez más los documentos firmados y sonreía llena de expectativas.

Claire esbozó una sonrisa propia del cansancio que sentía por seguir peleando en una batalla que sabía de ante mano que iba a perder.

—¿Y tú? ¿Y Fabio?

—Ah… Fabio es un encanto —le dijo mientras volvía su atención a los papeles.

—¿Estarías dispuesta a quedarte en Siena por él? Pero si lo conoces de hace unos días… —Claire había adoptado un tono lleno de prudencia y expectación ante la respuesta que Shae pudiera darle.

—Nadie me espera en Londres —le recordó, encogiendo los hombros—. ¿Por qué no empezar desde cero aquí a la vez que lo conozco y decido si me conviene?

Claire se quedó boqueando como un pez fuera del agua mientras sacudía la cabeza sin poder creerlo del todo.

—No sé qué os pasa a la gente que venís a Verona. Primero, mi hermano, y ahora tú. Esto es una completa locura.

—El amor también lo es —apuntó Shae con una sonrisa irónica y Claire se quedaba sin capacidad de reacción. ¿Debería hacer las maletas y marcharse de regreso a Londres? ¿O bien quedarse a pasar una temporada en Siena mientras averiguaba qué diablos le sucedía con Alessio? ¡Pero su vida estaba en Londres, en su despacho en McTavish Fashion y con su familia y sus amistades! ¿Qué estaba pasando?—. Deberías hablar con Adrian.

Claire soltó el aire acumulado en su interior mientras se pasaba la mano por el pelo, como si aquel gesto pudiera despejar su mente, la cual bullía con las más alocadas y absurdas ideas. Aunque todas tenían un denominador común. Un apuesto y entrañable italiano al que no podía olvidar por alguna razón.

Alessio caminaba a gran velocidad por Via Mazzini en dirección al Arena y a la Piazza Brá mientras Fabio intentaba no perder el paso.

—¿Puedo saber por qué vamos tan rápido? Que yo sepa, no tenemos prisa por regresar a Siena. ¿O tal vez sí?, —preguntó Fabio con un tono de marcada incredulidad y sorpresa. Pero Alessio no parecía estar por la labor de revelarle, por ahora, el motivo de su repentina prisa. Fabio era consciente de que Claire era la culpable de todo aquello, pero si ya habían firmado el acuerdo, ¿qué demonios había sucedido entre los dos? Fabio sujetó del brazo a su amigo y lo detuvo en medio de la Piazza, con el Arena a su espalda. El sol de la mañana se alzaba por encima del antiguo anfiteatro y comenzaba a darle de plano en el rostro—. ¿Qué ha pasado en la habitación del hotel? Y no me digas que habéis estado discutiendo lo del contrato porque no te creeré. Estaba más que claro que llegaríais a un acuerdo, así que…

El gesto de Fabio era como un libro abierto para Alessio. Este resopló y golpeó con el contrato a su amigo en el hombro.

—Lo que tenía que suceder, ¿contento? —Alessio se volvió, dándole la espalda a su amigo mientras este abría la boca para decir algo. Alessio no quería pensar en Claire en esos momentos, no después de lo que ella le había soltado en su propia cara.

—Pero entonces, ¿a qué viene este cabreo? No lo entiendo, porque se suponía que vosotros dos… —Fabio esbozó una sonrisa cínica y juntó sus manos y las agitaba delante de Alessio.

—No debí haber permitido que sucediera.

—Oh, vamos… Alessio. Si desde el primer momento que entró en tu despacho tenías la sensación de quererla conocer a fondo. Ya sabes de lo que te estoy hablando —le comentó con gesto pícaro.

—No hay nada que hacer con Claire en ese aspecto.

—Vale, pero no has admitido mi suposición —recalcó Fabio con las cejas arqueadas contemplando cómo Alessio fruncía el ceño—. ¿Tan mal ha ido la cosa? —Fabio entornó su mirada hacia su amigo mientras empleaba un tono lleno de cautela por la posible reacción de él.

Alessio sacudió la cabeza, resopló e intentó ordenar sus pensamientos. Aunque por mucho que intentara encontrar una explicación a la imagen que ella tenía de él, no lo hallaría.

—Según ella, ya tengo lo que vine a buscar. Y, vale, admito que ella es atractiva, sensual y todo los calificativos que se te ocurran. Pero… —Alessio se quedó en silencio mientras sus labios formaban una sonrisa risueña—… Claire es algo más que un buen polvo.

—No irás a decirme ahora que tienes un interés especial en ella, ¿verdad? ¡Pero coño, si ni siquiera la habías visto en las revistas de economía ni de moda!, —le recordó mientras sonreía y pensaba en la imagen que su amigo había tenido de Claire antes de verla aparecer en su despacho.

—Lo admito. Ahí tienes razón porque no es lo que esperaba encontrar.

—Lo acepto, pero dime… ella también vino a Italia para firmar el contrato, ¿no? No entiendo qué ha querido decirte con lo de que ya tienes lo que buscabas. —Fabio no había caído en lo que Alessio pretendía decirle.

—No se trata del contrato —le aclaró Alessio sonriendo con una mezcla de melancolía y tristeza.

—¿No irás a decir que se refería a que os hayáis acostado? Porque no puedo creer que ella lo haya insinuado, aunque a ti te lo notara.

—No, no lo ha insinuado. Me lo ha dicho a la cara. —Alessio se encaró con Fabio, dándose golpecitos con su dedo sobre el pecho—. Eso es lo que ha dicho. ¡Piensa que he venido a Verona para seducirla y llevármela a la cama! Esa es la imagen que tiene de mí. ¿Y tú eras el que me decía que llegara a su corazón? —Alessio mostró una mezcla de impotencia e ironía en sus gestos y en sus comentarios mientras seguía su camino.

Fabio emitió un silbido mientras permanecía en mitad de la Piazza contemplando a Alessio alejarse de él en dirección al hotel donde tenían aparcado el coche.

—Bueno, si te soy sincero —le comentó llegando a su altura—, doy por supuesto que no tendréis ninguna reunión más… —La mirada de Alessio lo dijo todo.

—¿De qué más podemos hablar? El acuerdo está firmado. Punto final —le reiteró mientras lo esgrimía delante suyo.

—No me puedo creer que estés hablando en serio —apuntó Fabio a la vez que Alessio se volvía hacia él y lo miraba con una expresión de seguridad en sus palabras—. Ya, pero imagino que habrá que negociar algunas cuestiones que…

—Te encargarás de ellas —lo interrumpió Alessio con un tono de voz que dejaba claras sus intenciones al respecto—. Por cierto, ¿qué hacías con la irlandesa en la puerta del hotel a estas horas? —Alessio arqueó una ceja con suspicacia cambiando de tema.

—Ahhhh, bueno, verás… Nos estábamos despidiendo.

—¿No interrumpiría algo? Ya sabes… ¿Ibas a subir con ella a su habitación? —La mirada inquisidora y la sonrisa burlona de Alessio hicieron que Fabio riera a carcajadas.

—No lo habíamos decidido todavía, así que tranquilo. No has estropeado nada. —Le aseguró Fabio palmeando a Alessio en el hombro—. Ahora, en serio, ¿qué piensas hacer con Claire?

Alessio se detuvo a la entrada de su hotel. Sacudió la cabeza y se pasó la mano por el pelo en un claro gesto de rabia e impotencia.

—No hay nada que hacer. Ya te lo he dicho. Y ahora volvamos a Siena. —Alessio cruzó el hall del hotel hacia la recepción para abonar el parking mientras Fabio sacudía la cabeza y suspiraba.

—El amor. ¿Qué tiene este que nos vuelve unos completos idiotas?

—¿Te marchas ya? —Adrian no podía dar crédito a las urgencias de su hermana por dejar Verona. Habían quedado para tomar un café y despedirse.

—Sí, es lo mejor. Rimbalzi y McTavish han sellado su acuerdo de colaboración. No hay nada que me retenga aquí por más tiempo —le comentó de pasada mientras trataba de parecer tranquila y casual. No quería que Adrian pudiera sospechar lo extraña que se sentía. En parte por la ausencia de Alessio y en parte por lo que le había dicho en su cara. ¿Pensaba en realidad que él había acudido a Verona para acostarse con ella? ¿Por qué se lo había dicho? ¿Para alejarlo de ella? ¡Pues ya lo había conseguido!

Adrian lanzó una mirada fugaz hacia Shae en busca de su confirmación. Sabía que su amiga irlandesa no podía ocultar nada. Era un libro abierto, y a juzgar por la expresión de su rostro…

Shae abrió los ojos, arqueó sus cejas y frunció sus labios cuando sintió la mirada de Adrian. Sabía que este no se lo había tragado del todo. Y más cuando ella misma le confesó lo sucedido entre Alessio y su hermana en Siena.

—Chiara y yo pensábamos que os quedaríais algunos días más…

—Es una lástima que os marchéis tan pronto. Podríamos recorrer Verona y enseñaros los más diversos rincones —apuntó una Chiara algo disgustada por este hecho.

—El trabajo en Londres…

—¿Qué tal con Alessio? —Adrian interrumpió la explicación de su hermana de manera intencionada pero casual buscando su lógica reacción: quedarse muda porque no se lo esperaba.

—Bien. —Claire entornó la mirada hacia su hermano preguntándose qué había querido decir con aquella insinuación—. Hemos firmado el acuerdo y…

—¿No te parece extraño que venga desde Siena en tu busca?

Claire abrió la boca para responder, pero al momento se quedó sin palabras. Sintió la sequedad en su garganta y su rostro arder de manera espontánea ante la mirada de las tres personas sentadas a la mesa.

—Vino a… —Las palabras de Alessio al respecto de su verdadero motivo de su presencia en Verona sacudieron a Claire.

«Vine porque te echaba de menos en Siena. Vine para conocerte más y…».

—Estuvo comiendo aquí con su colega. ¿Qué tal te ha ido con él?

Claire deslizó el nudo que atenazaba su garganta en ese momento. Luego tomó aire y miró a su hermano de manera fija. Intuía que él ya sabía lo que había sucedido entre ellos. Tal vez si le contara la verdad, ella se sentiría mejor. O tal vez hacerlo le provocaría un dolor más agudo. Pero ¡qué podía importarle en esos instantes en los que él estaría camino de Siena! No volverían a verse. Ella le había dejado claro que no llevaría el resto de la operación. Se la pasaría a Shae o a cualquier otro en McTavish.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que sigo siendo un fiasco en mis relaciones sentimentales?,. —Le preguntó mientras esbozaba una sonrisa irónica y sus pupilas se dilataban en exceso con los recuerdos del tiempo pasado junto a Alessio.

—¿Qué te sucede con él? —Adrian optó por emplear un tono lleno de cautela y preocupación al ver el semblante de su propia hermana.

—Eso mismo quisiera saber yo. ¡Qué coño me sucede! ¿Por qué desconfío de un tío cada vez que me siento a gusto con él? ¿Por qué me escondo detrás de una coraza fría y dura?

—Porque sigues dolida por lo que te sucedió con Matthew —apuntó Shae con tranquilidad.

—Deberías preguntarte qué es lo que sientes por Alessio, y después…

—¡Ya sé lo que siento por Alessio! Y me aterra sentirlo, pero también… —El rostro de Claire se dulcificó mientras curvaba sus labios en una sonrisa risueña—. También me hace sentir… deseada. Me colma de atenciones. En ocasiones me contempla con una calidez que nunca pensé encontrar en un hombre. Y su manera de sonreír, de dirigirse a mí… —Sin darse cuenta, Claire estaba hablando en susurros y su mirada ganaba en intensidad mientras quedaba perdida en el vacío. Su mano se acarició los labios con delicadeza y entonces sintió un calor agradable encender su rostro—. Cuando me besa y me acaricia.

Chiara y Shae intercambiaron una mirada bastante significativa y ambas asintieron coincidiendo en lo mismo.

—Julieta. —Vocalizaron las dos sonriendo como dos adolescentes.

—Desconocía tu faceta tan… romántica. Creía que al llegar al Verona no la tenías —comentó Adrian con el ceño fruncido y un gesto burlón que cogió desprevenida a su hermana.

—Yo… —Claire se mordisqueó el labio mientras sacudía la cabeza y meditaba aquella apreciación de su hermano. Al momento sintió un pálpito y una risa nerviosa que desencadenó en una serie de carcajadas—. No empieces con eso otra vez.

—¿Con qué?, —preguntó Adrian fingiendo sentirse confuso, sin comprender a su hermana.

—Con todo eso del ambiente romántico de esta ciudad. Ni cosas que tengan que ver con tu Julieta. Ya sabes lo que opino a ese respecto. —Le dejó claro esgrimiendo un dedo ante él en un clara señal de advertencia.

—No seré yo quien te lo diga. —Adrian levantó sus manos en alto, como si pidiera una tregua.

—Debes admitir que algo de culpa sí ha tenido Verona y Julieta en tu cambio de parecer —señaló una Chiara sonriente y divertida.

—¿Lo has olvidado? —Shae le mostró su móvil, donde en ese momento aparecía Claire junto a la estatua de Julieta, en el patio de la casa de esta, en Verona.

—Ahhhh, no, no y no. ¿Vais a decirme que el hecho de tocarle el pecho a la estatua es la causante de…? —Claire se quedó callada mientras Chiara, Shae y su hermano fingían que no la habían escuchado querer decirlo. Ahora lo tres la contemplaban con una sonrisa y una mirada de «¿por qué no?»—. Estáis como una regadera. Los tres —dijo señalándolos con el dedo al mismo tiempo que se levantaba para marcharse.

—Dirás lo que quieras, pero debes admitir que el hecho de haber permanecido aquí te ha cambiado tu manera de ver… ciertos aspectos de las relaciones —señaló Shae convencida de sus palabras mientras sujetaba a Claire para que se quedara con ellos.

—¿Y tú no? Vamos, ¿qué tienes que contarnos de tu amigo Fabio? —Claire miró a su amiga con toda intención intentando encontrar la manera de desviar la atención hacia Shae. Quería que la dejaran en paz con sus devaneos en torno a Alessio.

—Entre Fabio y yo no hay nada. Tan solo una buena amistad —confesó con total naturalidad y calma ante la sorpresa de Claire, quien tal vez esperaba que su amiga se hubiera lanzado como ella.

Pero todo parecía indicar que no había sido así.

—Pero… si has pasado casi todo el tiempo con él. Aquí y en Siena… No me puedo creer que solo tengáis una buena amistad —insistió Claire pensando que su amiga le estaba ocultando algo. ¿Quería que Shae le confesara si se había ido a la cama con Fabio, tal vez para que ella no se sintiera tan culpable por haberlo hecho con Alessio?

—Si me estás preguntando si me he acostado con Fabio, mi respuesta es NO. Un no, claro y rotundo —aseguró mirando a su amiga de manera fija—. Ya te dije que no tenía ningún interés en pasar por su cama. Algo que tú sí has hecho con Alessio y por eso ahora estás como estás. Creía que ello te ayudaría a ver la realidad.

—¿Me estás echando en cara que lo haya hecho? ¿Creías que si echaba un polvo con Alessio iba a cambiar mi forma de ver las relaciones con los hombres? —Claire estaba bastante cabreada consigo misma y ahora parecía que Shae tenía que pagar los platos rotos.

—Yo no te estoy echando en cara lo que has hecho con Alessio. Solo tengo la ligera impresión de que te sientes culpable por haber accedido a ello. Y yo parezco la responsable. Deberías verte.

—¿Qué? ¿Qué sucede ahora? —Claire parecía fuera de sí misma en ese momento con el ceño fruncido y enfrentándose a la mirada de Shae, y esta se limitaba a mostrar la mejor de sus sonrisas y a encoger sus hombros.

—Bueno, chicas, no hace falta que os pongáis así —las interrumpió Adrian mientras observaba como las dos se enzarzaban en una absurda discusión—. De lo que se trata es de saber qué vais a hacer ahora.

—¿Piensas ir a Siena a hablar con Alessio? —La pregunta de Chiara descolocó por completo a Claire, ya que no había considerado esa posibilidad, todavía. Claire solo era consciente en ese momento de la marcha de él y de la extraña sensación de vacío que le había dejado. Por no recordar las duras palabras que le dijo antes de que él saliera de la habitación del hotel.

—¿Por qué debería hacerlo? El contrato se ha firmado y no hay nada que nos obligue ya a permanecer aquí —les aclaró Claire de manera resuelta.

Por un segundo ninguna de las tres personas dijo nada hasta que Adrian rompió el silencio:

—Bueno, no soy quien para decirte qué es lo que debes hacer, pero si es cierto que sientes algo por Alessio, tal vez deberías buscar las respuestas hablando con él.

—No creo que sea lo más acertado. No después de lo sucedido —respondió sin poder evitar que una sonrisa de desilusión asomara en sus labios y que una repentina ola de tristeza la envolviera.

—Entiendo que Alessio se haya marchado de vuelta a Siena, pero ¿no crees que todavía estás a tiempo de contarle la verdad de cómo te encuentras? —Chiara contemplaba a Claire y asentía—. Te sientes de la misma manera que yo cuando tu hermano se marchó a Londres. Creí que estaba haciendo lo correcto cuando… cuando le pedí que se marchara porque me había ocultado su verdadera identidad. Estaba furiosa y dolida. Me sentía engañada y no quería reconocer mis verdaderos sentimientos. Pero con el paso de los días, comencé a darme cuenta de que nada era como cuando él estaba a mi lado. Que sentía un enorme vacío en mi interior que amenazaba con engullirme. Creo que me asusté al comprender que me había enamorado de él. —Chiara volvió su atención hacia él.

Adrian no dijo nada, pero percibió la angustia vivida en la mirada de ella.

—Claire, rompe con el pasado de una maldita vez, como hice yo.

—¿Insinúas que abandone toda mi vida en Londres para quedarme aquí, en Italia? —La voz de Claire contenía un tono de sorpresa e incredulidad—. Yo no soy tan alocada como tú y lo sabes.

—Sí, soy consciente de que piensas las cosas mucho antes de dar un paso. Tal vez demasiado, y por ese motivo te has olvidado de vivir situaciones que no regresarán.

—Pero… ¿No entiendes que no puedo cambiar mi vida por una quimera? Qué me haya llevado a la cama a Alessio y que me sienta de esta manera… No… No significa que vaya a hacer lo que tú —le aclaró mientra lo señalaba con su mano intentando hacerle ver lo que él había conseguido.

—¿Es por miedo?

—Sí, tal vez sea por miedo a lo desconocido. A volverme a equivocar, Adrian. A que me hagan daño una vez más y entonces… —le confesó, abrió los ojos como platos y se señaló con un dedo para darle un toque de mayor fuerza a sus explicaciones. Los demás contemplaron las pupilas dilatas en ella; el brillo mágico de las lágrimas retenidas por orgullo.

—«No hay cerca de piedra capaz de atajar el amor. Y lo que el amor puede hacer. Aquello, el amor se atreve a intentar». —Adrian empleó una cita de Romeo y Julieta para hacerle ver a su hermana la realidad de su situación.

—Ohhh, nooooo. No empieces con Romeo y Julieta. Déjalo para recitárselo a Chiara cuando estéis a solas —le dijo Claire con voz de cansancio y una sonrisa divertida.

—A mí me encanta —apuntó Shae divertida mientras captaba la atención de una sorprendida Claire.

—Lo que quiero hacerte ver es que lo que sientes por Alessio superará cualquier obstáculo. Reconoce que sientes algo por él. No creo que te hayas enamorado, todavía, pero… —Adrian contempló a su hermana con los ojos entrecerrados y un gesto de suspicacia—. Tal vez, si le das una oportunidad, acabes haciéndolo.

Claire resopló y relajó los hombros al mismo tiempo.

—Hazme caso. Ve a Siena y busca a Alessio. Y después fíjate en todas las emociones y todas las sensaciones que te provoca y pregúntate si eso es lo que quieres sentir todos los días.

Claire esbozó una sonrisa al terminar de escuchar a su hermano decirle aquello.

—Sin duda que Verona y Julieta te han cambiado.

—Más te vale marcharte a Siena antes de que Alessio se lo piense dos veces y no quiera volverte a ver. —Le aseguró entre risas.

Se levantaron de la terraza y comenzaron a despedirse. Claire y Shae se marchaban a Siena, y Adrian y Chiara tenían el día libre en la trattoria. De manera que aprovecharían el tiempo para ellos dos.

—¿Crees en el verdadero amor? —Claire se apartó junto a Chiara para hacerle esa pregunta en voz baja. Necesitaba la opinión de ella, ya que parecía que se encontraba feliz junto a Adrian.

—No supe lo que era hasta que tu hermano me lo mostró. El amor verdadero existe, no solo hay que buscarlo, sino que en ocasiones es este el que te encuentra a ti. —Le susurró con un guiño en señal de complicidad. Claire se quedó contemplando a Chiara, consciente de que una parte de ella sentía cierta envidia sana porque ella lo tuviera.

—Hermanita, ve y encuentra tu destino, que si no me equivoco, te aguarda no muy lejos de aquí. —Le aseguró Adrian pasando su brazo por los hombros de Claire—. Y no pienses que él va a ser Matthew. Ni por un minuto. Si te soy sincero, el día que Alessio y su amigo aparecieron en La sonrisa de Julieta preguntando por ti, me pareció que tenía un inusitado interés en ti. Y no precisamente porque quisiera cerrar un trato. Más bien diría que su interés era personal.

—Espero que tengas razón y que… mis emociones no me jueguen una mala pasada en esta ocasión.

—No lo harán. ¿Qué tal te sienta ser la dueña de McTavish? —Adrian se interesó ahora por la otra faceta de su hermana: la profesional.

—Ufffff, es más complejo y duro de lo que me imaginaba —le confesó mientras resoplaba y ponía los ojos como platos—. Pero nada que no pueda manejarse.

—Me alegro, pero no dejes de vivir experiencias nuevas por centrarte en el trabajo.

—Ya, no quieres que me pase lo que a ti. No, descuida, que no me pasará. Además, ¿quién sabe? A lo mejor pronto me ves por aquí. —Había un cierto toque de ensoñación e ilusión en las palabras de Claire que gustó a Adrian.

—¿Y por casa?

—Oh, todo bien. Mamá sigue a lo suyo con sus reuniones sociales de amigas. Y papá intenta permanecer alejado del trabajo, pero creo que es más fuerte de lo que él se imagina.

—La compañía ha sido su vida. No puede dejarla así como así.

—Sí. Bueno, creo que es mejor que nos marchemos.

—Sí, deberías irte y resolver ese problemilla que te tiene de cabeza. Ah, y apresúrate o te perderás la carrera de caballos más famosa de Italia.

—Lo sé. Alessio me ha invitado a verla.

—Pues no lo hagas esperar. —Adrian se fundió en un abrazo con su hermana—. Y recuerda la leyenda de Julieta. Volverás a Verona o encontrarás el verdadero amor. Tú decides.

Claire sonrió ante semejante ocurrencia. Shae y Chiara llegaron junto a ellos para despedirse.

—Cuida de que no cometa una estupidez, irlandesa —la pidió Adrian a Shae cuando estuvo con ella.

—¿Bromeas? Deja que vaya a Siena a cometer la estupidez más grande de su vida. —Le respondió mientras le guiñaba un ojo en complicidad.

Adrian y Chiara las acompañaron hasta el hotel. Recogieron sus maletas y se dirigieron a la estación del tren para coger uno rumbo hacia su destino.

—Creo que por mucho que lo intente, Claire no podrá escapar a su destino —apuntó Chiara mientras sonreía risueña.

—No quiere escapar. Solo que le cuesta reconocer que su destino la aguarda en Siena. —Le aseguró Adrian de manera tajante—. Como el mío me aguardaba aquí, en Verona. —La rodeó por la cintura para atraerla hacia él y besarla mientras la elevaba del suelo y Chiara sentía el remolino de emoción recorrer todo su cuerpo.

Capítulo 10

Desde que regresó a Siena, Alessio había tratado por todos los medios de mantenerse ocupado con un único fin: sacarse de su mente a Claire y olvidarse de ella cuanto antes. Pero ¿cómo podía hacerlo? Cualquier asunto que tuviera que ver con el acuerdo firmado le traía recuerdos que no creía que pudiera borrar así como así. ¿Por qué se había mostrado tan fría y distante después de haberse acostado? ¿Es que se arrepentía? Sí, al parecer, esa era la impresión que le había quedado a Alessio después de abandonar la habitación del hotel a toda prisa y sin mirar atrás. Por lo tanto, ahora sería mejor centrarse en levantar su compañía. Por suerte, Siena estaba de fiestas y salir por ahí le ayudaría.

Fabio abrió la puerta del despacho y encontró a Alessio sentado detrás de su mesa, con la mirada ausente mientras tamborileaba con los dedos sobre esta. Ni siquiera levantó la mirada hacia Fabio cuando este se detuvo frente a él y le entregó una carpeta con documentación.

—Hemos validado el contrato con McTavish y ahora queda hablar con… Alessio, ¿me estás escuchando? —El tono apremiante de Fabio pareció sacar a su amigo de sus pensamientos.

—Disculpa. ¿Decías? —Ahora sí Alessio levantó su mirada hacia Fabio, aunque si era sincero, no tenía ganas de charlar sobre McTavish; pero debía comportarse de manera profesional. Que no hubiera logrado llegar al corazón de Claire no significaba que tuviera que tirar por la borda el trabajo de meses anteriores.

—¿Sigues pensado en Claire? —Alessio contempló a su amigo de tal manera que le hizo comprender que aquella pregunta sobraba. Era evidente que ella ocupaba su mente—. Deberías centrarte en el trabajo. Sí, ya sé lo que vas a decirme —lo interrumpió con la mano levantada hacia él—. Pero tienes dos opciones. Te levantas y sigues adelante, o bien te quedas sobre la lona. Entiendo que te ha sorprendido su comportamiento, pero…

—¡Jodido!, —exclamó Alessio ante un desconcertado Fabio—. Sería mejor llamar a sus cosas por su término. ¡Me ha jodido lo que dijo después de acostarnos! No me lo esperaba de ella, la verdad. —Alessio se levantó de su sillón y comenzó a pasear por el despacho mientras trataba de serenarse—. ¿Lo ves normal? ¿Cómo puede pensar que lo único que buscaba de ella era llevarla a la cama?

—Mujeres. No puedes vivir con ellas, pero tampoco sin ellas.

Alessio se quedó inmóvil ante aquella apreciación de Fabio.

—¿Es otro de tus dichos? ¿Cómo lo de llegar a su corazón? ¡Pues déjame decirte que Claire carece de este!,. —Le aseguró con toda seguridad, señalándolo como si Fabio fuera el responsable de ello.

—No sabes lo que estás diciendo. —Le rebatió Fabio mientras miraba a Alessio fuera de sí mismo con una mirada que haría temblar a cualquiera. Menos a él, que lo conocía demasiado bien—. No me mires de esa manera. No voy a callarme y lo sabes. No es cierto lo que dices de ella. Claro que tiene su corazón y sus sentimientos como cualquier otra mujer que has conocido. Pero sabes lo que le sucedió, ¿recuerdas? La dejaron plantada en el altar.

—Pero yo no soy el tipo que lo hizo. —Le aseguró Alessio apretando los dientes—. ¿Cómo pudo hacerle algo así? Ella es apasionada en su trabajo, dulce, romántica, fuerte y decidida. Es la primera vez que una mujer me hace reír, me hace comportar como si tuviera quince años. Se ha enfrentado a mí sin temor a mis reacciones. Es una mujer especial e inigualable —le confesó mientras se apoyaba contra la mesa y sacudía la cabeza—. Y que a estas horas estará camino de Londres.

Hubo un momento de silencio que Fabio no se atrevió a quebrar porque no sabía qué más podía decirle a su amigo. Sin duda que Claire había sabido llegarle dentro y ahora el precio que tenía que pagar era el verse sin ella. Pero Fabio estaba seguro de que Alessio terminaría por superar la ausencia de Claire.

El sonido del teléfono de su mesa sacó Alessio de sus pensamientos.

—Dime, Alessandra.

—Aquí hay alguien que pregunta por usted. Dice que es urgente.

—¿Quién es?

En ese momento, la puerta del despacho de abrió de golpe. Alessio y Fabio dirigieron su mirada hacia esta para quedarse de piedra al contemplar a Claire y Shae allí. Alessio permaneció callado, con el auricular del teléfono en la mano. Fabio asintió mientras miraba a ambas mujeres y se apresuraba a acercarse a Shae. Claire caminaba hacia Alessio con el corazón en la garganta.

—Me gustaría quedarme a solas con él —anunció con una mirada significativa a Shae para que se llevara a Fabio.

—¿Pero qué…?, —preguntó Fabio en un susurro a la irlandesa que lo cogía de la mano y lo sacaba del despacho.

Cuando la puerta se cerró detrás de ella, Claire se dio cuenta de que Alessio apenas si había variado su postura. Había colgado el auricular sin apartar la mirada de ella, y Claire era testigo del gesto de perplejidad que ahora mostraba.

Alessio estaba hipnotizado por la presencia de ella a escasos pasos de él. No sabía si debía moverse o quedarse tal cual, esto es quieto, porque no estaba seguro de si Claire estaba allí o era fruto de su imaginación.

—¿Qué sucede? ¿Por qué has venido? —Alessio fue capaz de pronunciar aquellas palabras no sin dificultad, y salieron por su boca como un susurro. Sacudía la cabeza mientras observaba a Claire acercarse más y más con la mirada fija en él. Decir que estaba preciosa no sería hacer justicia a la imagen de ella y a las emociones que había conseguido provocar en él—. ¿Hay algún inconveniente con el contrato?

—No. No hay ningún inconveniente con el contrato. Bastantes quebraderos de cabeza te he dado como para venir ahora a cancelarlo o a poner alguna traba.

—Te hacía camino de Londres a estas horas —le dijo mientras la cercanía de ella comenzaba a ser un reclamo para dejar que sus brazos la rodearan por la cintura y la atrajeran hacia él. Para quedarse eclipsado en aquella mirada; perderse en la ensoñación de sus labios—. ¿Qué ha sucedido?

Claire esbozó una tímida sonrisa tratando de controlar los latidos de su desbocado corazón. Sí, estaba haciendo caso a su hermano cuando él le pidió que se centrara en todo lo que experimentaba cuando estaba cerca de Alessio. La respiración agitada, el escalofrío recorriendo su espalda, el deseo irremediable por besarlo…

Se detuvo a su altura y se centró en su mirada. No pudo evitar sonreír cuando percibió su reflejo en las pupilas de este. Sí, no había más remedio que aceptarlo.

—He venido porque te debía una disculpa —comenzó explicándole, y Alessio abrió los ojos al máximo sin poder creer que hubiera ido allí para eso—. No es cierto lo que te dije sobre lo que habías ido a hacer a Verona. Estaba ofuscada, confundida…

—¿De la misma manera que lo estoy yo ahora mismo?, —la interrumpió mientras se erguía delante de ella con una mirada tan intensa que Claire pensó que el corazón iba a estallarle.

—Sí, debes estarlo por el hecho de verme aquí ahora.

—Yo más bien me refería a la sensación de vacío que siento desde que regresé de Verona. —Claire inspiró hondo al escucharlo decir aquello—. Solo espero que hayas venido a ocuparlo porque de lo contrario no podré seguir adelante con esto, créeme. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué me echaste de tu lado si sabías que lo que sentías era verdadero? —Alessio la sujetó por los hombros mientras la intensidad de su mirada encendía el rostro de ella y parecía más brillante debido, sin duda, a la emoción que sentía en su interior.

—Porque no podía creer que fuera real. Me asusté y pensé que apartándote de mí… lograría recuperar la cordura y olvidarme de… ti. —La emoción en forma de nudo en su garganta le impedía continuar.

—Te asustaste cuando descubriste que el amor volvía a llamar a tu puerta.

—No quería que… —Alessio no pudo resistirlo más y se inclinó sobre ella para rozar sus labios de manera ligera mientras esperaba que le permitiera adueñarse de ellos.

Claire sintió una especie de vuelco en su interior, una corriente que recorrió su cuerpo sacudiéndolo entre los brazos de Alessio. Este la acomodó de manera lenta y segura a su cuerpo para seguir profundizando el beso y adueñarse de la boca de Claire. La escuchó gemir mientras sus brazos lo rodeaban por el cuello y Claire se entregaba sin remisión. Se deslizaron por aquella espiral de emociones y sentimientos. Por aquella inminente locura llamada… ¿Amor? ¿Deseo? Claire se rindió cuando comprendió que no tenía sentido hacer oídos sordos a su corazón. Que su inicial lucha contra lo que Alessio le provocaba era estéril. No había nada que ella pudiera hacer para alejarlo.

Se separaron para contemplarse el uno al otro de manera fija.

—¿Qué piensas hacer?

—Me debes una invitación, ¿recuerdas?

—¿Cómo podría ignorarla?,. —Le preguntó, riendo sin poder creer que ella estuviera allí, delante suyo—. Y esta noche recorreremos Siena para olvidarnos de todo. Nos perderemos por sus calles y sus patios. Y te besaré en cada rincón, en cada esquina para que te enamores de esta ciudad.

Claire sonrió sin querer pensar en nada más salvo en lo bien que se sentía con él. Aparcó cualquier decisión que tuviera que tomar con relación a ella y a McTavish para más tarde, o tal vez para el día siguiente. O para… Tal vez, después de todo, Adrian y Chiara estuvieran en lo cierto. ¿O se debía a Julieta?

—Pero ¿a qué ha venido este cambio? —Fabio se mostraba inquieto mientras miraba a Shae sonreír, y deseó borrarle aquella sonrisa tan deliciosa con un beso. Sintió la necesidad de rozarla y de rodearla con sus brazos para atraerla hacia él. Tal vez a él le sucediera lo mismo que a su amigo y no se había dado cuenta de lo que sentía por aquella preciosa irlandesa hasta ese momento.

—Bueeeeeno, está bien, te lo contaré o si no te va a dar algo —le dijo mientras percibía la inquietud y el nerviosismo en Fabio—. Creo que es más que evidente, ¿no?

—¡Alessio!

—No estoy segura de lo que Claire siente por él, pero puedo hacerme una idea aproximada de que si no se ha enamorado, está camino de hacerlo. —Una seductora sonrisa bailó en los labios de Shae. Permanecía con los brazos cruzados mientras su mirada vagaba por la sala a la que Fabio la había llevado. Era como si ella misma no quisiera enfrentarse a él. ¿Por qué? ¿De qué tenía miedo? Le había asegurado que ella no era de las que se liaba con alguien a las primeras de cambio, luego…

—Lo cierto era que se veía venir. Pero ¿y ahora? ¿Piensa quedarse aquí, en Siena? —Fabio sacudió la cabeza mientras cavilaba esa posibilidad sin querer pararse a pensar en lo que sucedería con la mujer que tenía delante de él.

Shae se limitó a abrir sus ojos como platos, encogerse de hombros y suspirar.

—No ha decidido nada todavía. Pero entiende que ella es la dueña de McTavish, el imperio de la moda.

Fabio se acercó a Shae sin apartar la mirada de ella. Necesitaba saberlo o entonces sí que le daría algo.

—¿Eso significa que te acabarás marchando, mi bella signorina irlandesa? —La pregunta provocó el esperado cambió en el semblante de Shae. De repente se sintió extraña ante esta. No esperaba que él se la hiciera. Bueno, en realidad sí que lo había pensado, pero no de aquella forma. Fabio la contemplaba de una manera que no había hecho hasta ese momento. La verdad es que no habían compartido juntos mucho tiempo, pero sí debía reconocer que había sido como volver a ver a un viejo amigo. Fabio poseía un don especial para hacerla sentir diferente, especial, deseada. Era capaz de descolocarla con una simple mirada o de hacerla estremecer con aquella forma de dirigirse a ella.

—No lo sé todavía.

—Hay tantas cosas que me gustaría que hiciéramos juntos. Tantos sitios a los que ir. Rincones en los que perdernos. —Fabio emitió un gruñido de desaprobación. Sacudió la cabeza y obsequió a Shae con una sonrisa llena de ternura, dejando que el pulgar le acariciara la mejilla con pereza, sin prisas, mientras la mirada de ella parecía ganar en luminosidad.

No hizo falta que él diera un paso para besarla, porque cuando quiso reaccionar, Shae lo sujetaba por las solapas de la chaqueta y tiraba de él. No pudo resistirlo por más tiempo y decidió que si él no lo hacía, ella no iba a quedarse esperando. No le gustaba que los hombres dudaran cuando se trataba de besarla. Además, ¿dónde había quedado el seductor de días atrás? El mismo que la besó la primera noche en Siena.

Shae humedeció los labios de él con una serie de besos sensuales. Mordisqueó el labio inferior de Fabio y se alzó sobre sus pies para profundizar el beso ante la sorpresa de él. Fabio emitió un sonido gutural mientras la lengua de ella causaba estragos en él, y las manos de Shae enmarcaban su rostro. Fabio la llevó contra la pared y dejó que sus manos la acariciaran con una mezcla de ansiedad, deseo y pasión febril. Se contuvo cuando sintió que su excitación iba en aumento y que por mucho que la deseara, hacerlo en la sala de juntas…

Fabio sonrió mientras ambos se contemplaban con una sensación diferente a cuando entraron en la sala. Sus respiraciones trataban de acompasarse y relajarse después de haber compartido aquel beso tan voraz. Shae tenía sus manos sobre el rostro de él y ahora lo miraba con ilusión y ternura. No podía creer lo que le estaba sucediendo, pero era tan real que podía sentirlo en cada uno de sus sentidos.

—No te marches, mi bella irlandesa. No te lleves la magia que has traído —le pidió Fabio mientras cerraba los ojos y apoyaba la frente contra la de Shae.

Shae le acarició el rostro e intentó por todos los medios decirle algo. Creyó que aquella petición de Fabio le había detenido el corazón, ya que le costaba respirar incluso. La vista comenzó a nublarse sin sentido debido a la emoción que sentía. ¿Qué era aquello que sentía en todo su cuerpo? ¿Por qué sentía una opresión en su interior? ¡Nadie le había hecho experimentar todas aquellas emociones al mismo tiempo!

—Yo… no puedo prometértelo. —Le respondió presa de una risa nerviosa. Se mordió el labio mirando a Fabio a los ojos, donde percibió cierta desilusión por escucharla decirlo. Pero ambos eran conscientes de que tarde o temprano acabaría sucediendo.

—Entiendo. Bueno, pero ahora estás aquí y… —Fabio tenía la sensación de que no era él mismo, sino un hombre diferente, y todo debido a la mujer de tez blanca, ojos verdes y cabello color del vino—. Y Siena está en fiestas.

Shae sonrió mientras en su interior la desilusión y la rabia se apoderaban de su ser. Pero no permitiría que eso mismo le sucediera a su corazón. No. Disfrutaría al máximo junto a Fabio el tiempo que Claire decidiera quedarse allí. Y después ya vería cómo solucionaban la papeleta que el caprichoso destino les había planteado.

Como cada dieciséis de agosto, la ciudad lucía sus mejores galas para celebrar la carrera de caballos más conocida en Italia: El Palio de Siena. La Piazza del Campo, centro neurálgico de la vida de la ciudad, aparecía decorada. Las banderas ondeaban en lo más alto mientras de las ventanas y de los balcones de la Piazza colgaban pendones e insignias representativas de la ciudad. Los espectadores se agolpaban en el centro de la misma, en donde se había habilitado el espacio para que pudieran contemplar la carrera. Alrededor de la Piazza se habilitaban unos graderíos y todos los accesos a la misma aparecían rebosantes de gente.

Los cuatro se encontraban sentados en una de la gradas a la espera de que comenzara el desfile.

—Había oído hablar de esta fiesta, pero no pensé que fuera tan relevante —comentó Claire poniendo los ojos como platos siendo testigo de la expectación generada—. ¿Por qué es tan importante? —Claire volvió su atención hacia Alessio, quien sonreía.

—Creo que es mejor que sea Fabio quien te lo cuente. Es un entendido de las tradiciones de Siena. —Le respondió haciendo un gesto con su mano hacia él para que las dos mujeres centraran su atención en su amigo.

—Esta fiesta se disputa dos veces al año. El dos de julio y un día como hoy, dieciséis de agosto.

—Os gustan las fiestas, ¿eh? Como buenos mediterráneos —bromeó Shae quien le daba un codazo cariñoso y le guiñaba un ojo.

—No tiene nada que ver con la fiesta, sino más bien con lo religioso. —Le respondió sin poder dejar de contemplarla con una sonrisa. Aquella mujer no dejaba de sorprenderlo y provocarle el deseo por besarla una y otra vez.

—Por eso es en honor a la Virgen —apuntó Claire.

—En julio se celebra en recuerdo de los milagros de la Virgen de la Provenzano. Y en agosto, a la Asunción de María. En ella participan los diecisiete barrios de la ciudad. Las diecisiete contrade.

—Esa es la explicación a por qué vemos escudos en las esquinas de las calles y avisos acerca del barrio en el que te encuentras —resumió Claire mientras miraba a Fabio, y luego a Alessio, y ambos asentían.

—Cada barrio tiene una insignia y una iglesia propias.

—Luego es una carrera de barrios —resumió Shae entusiasmada.

—Sí, pero solo corren diez que se alternan en base a un sorteo. Luego todos los barrios llevan sus estandartes a la iglesia de Santa María, en Provenzano, y el palio para el ganador.

—Eh, mirad. Va a comenzar el Corteo —los interrumpió Alessio mientras señalaba a la plaza hacia donde Shae y Claire centraron su atención entusiasmadas por lo que sentían en ese momento.

—Se trata de un pintoresco desfile de trajes tradicionales, maceros, trompeteros, músicos, palafreneros, abanderados y los distintos personajes que recuerdan los antiguos gobiernos de la ciudad —les explicó Fabio mientras los señalaba—. Y aquellos son los figurantes de cada uno de los barrios, con sus vistosos trajes de colores. El desfile lo cierra el Carroccio. Como veis, es un carro donde aparece el Palio izado y destinado al ganador.

—No perdáis detalle de lo que va a suceder a continuación —les pidió Alessio mientras rozaba la mano de Claire e intercambiaba una mirada con ella que paralizó el corazón de esta. Alessio no se lo pensó dos veces antes de rozarle los labios en un beso suave, delicado y lleno de cariño.

—Ah, vale. Ya lo he visto —bromeó Shae entre risas, mirando a Alessio y Claire.

—No me refería a esto —sonrió Alessio—, sino a lo que sucede en la Piazza. El juego de la bandera. Los abanderados de los barrios se exhiben en una serie de lanzamientos y piruetas en las que demuestran su destreza, habilidad y fantasía.

—¿Y qué sucede si a uno se le cae la bandera?, —preguntó Claire sin apartar la mirada de la Piazza donde en ese momento tenían lugar dichos malabares. Algunos arrojaban su bandera al cielo despejado de Siena, entre vítores y exclamaciones de asombro. Otros saltaban, danzaban para recogerla antes de que esta tocara el suelo.

—Sería una desgracia para el abanderado y para el barrio —apuntó Fabio con gesto de preocupación—. No me gustaría ser uno de ellos. Requiere mucha preparación.

Cuando la fiesta de la bandera hubo terminado, la plaza pareció bullir con la aparición de los caballos.

—Ahora llega la parte central de la fiesta. La carrera —apuntó Alessio mientras asentía y miraba a los participantes de la misma. Los caballos se mostraban inquietos, piafaban como si ellos mismos intuyeran lo que iba a suceder a continuación. Los responsables de la carrera sostenían una cuerda que soltaron en el momento de dar inicio la carrera.

Claire y Shae observaban el desarrollo con expectación. La gente aplaudía, gritaba dando ánimos al representante de su correspondiente barrio, vitoreaba a los participantes. Todo un espectáculo digno de ver. Los caballos corrían alrededor de la Piazza cuyo suelo había sido cubierto con arena para que estos no resbalaran. Los jinetes montaban sin silla y la destreza era esencial en este evento. Aunque alguno daba con sus huesos en el suelo mientras el caballo seguía corriendo. Otros tropezaban y animal y jinete caían, o chocaban con algún adversario. En definitiva, todo un espectáculo digno de contemplar in situ. Por un momento, ambas mujeres se olvidaron de que estaban allí de paso. Que tendrían que regresar a sus vidas en Londres. Que no sabían qué les deparaba el futuro, pero allí, en aquel momento, se dieron cuenta de que nada volvería a ser lo mismo para ellas después de Siena.

El vencedor fue recibido por los miembros de su contrada entre gritos de júbilo y abrazos mientras le entregaban el Palio de la Virgen que luciría con orgullo. La gente comenzó a dispersarse por la Piazza en busca de las diversas salidas de esta. La carrera había concluido y la tarde seguía avanzando con paso firme hacia la noche, y con ello hacia el final del día. Algo que Claire no quería que sucediera.

Todos ellos volvieron a cenar en un restaurante, bajo los soportales de la Piazza del Campo que con el paso de las horas había recuperado su aspecto original. La arena había sido retirada por los operarios del servicio de limpieza; los pendones y banderolas recogidos en casi su totalidad, y la gente paseaba a esas horas junto a la fuente Gaia y la Torre del Mangia.

La cena había transcurrido de forma amistosa. Entre guiños y caricias; besos y miradas reveladoras. Como si ninguno fuera consciente de lo que estaba por llegar. Y como si temieran hablar de ello, ninguno quería exponer el tema, sino que divagaban hablando de recuerdos de días pasados, de anécdotas personales que los tenían a unos y a otras como protagonistas. Alessio y Claire había aparcado el tema del trabajo, del acuerdo entre ambas casas de moda y de lo que sucedería a partir de ahora. Fabio y Shae hacía tiempo que habían decidido dejarlos a solas para que aclararan sus sentimientos y sus expectativas de futuro.

La noche había caído sobre Siena hacía ya rato, dejando a la luna como única testigo de la conversación. Alessio se aventuró a sacar el tema prohibido hasta entonces.

—¿Cuándo os marcháis? —La pregunta dio paso a un más que incómodo silencio por parte de Claire y a una serie de miradas reveladoras de lo que aquello significaba. Intentó recomponerse ante el impacto que le había causado aquella pregunta. No había pensado en esto durante toda la velada, pero era consciente de que al final de la noche deberían hablarlo para saber a qué atenerse. Y aunque una parte de Claire no quería alejarse de él, su responsabilidad al frente de McTavish le decía lo contrario. Debía marcharse y cuanto antes.

—Tenemos el vuelo reservado para mañana —respondió Claire en un susurro que apenas si se escuchó porque había desviado su atención de Alessio y dejado perdida en el vacío. Se mordisqueó el labio mientras arqueaba las cejas en clara señal de expectación.

—Eso significa que esta es tu última noche en Siena. —Alessio dejó que su pensamiento se hiciera realidad. Apretó los labios preocupado y desilusionado porque ella se terminara por marchar de vuelta a Londres. Claire se limitó a asentir mientras tomaba aire—. ¿Qué piensas hacer?

Aquella pregunta captó toda la atención de Claire, quien puso todos sus sentidos alerta. ¿Qué pensaba hacer? Estaba claro. O al menos para ella.

—Regresar a Londres y retomar la actividad de la compañía ahora que el acuerdo con Rimbalzi se ha cerrado del todo.

—No me refería al plano profesional, Claire. —Alessio sacudió la cabeza sin querer aceptar que ella no quisiera adentrarse en el terreno sentimental.

—Sé a lo que te refieres. ¿Qué quieres de mí? ¿Una relación a distancia?,. —Le preguntó mientras lo miraba de manera fija y se preguntaba si en realidad era lo que él quería—. Sabes de sobra que no funcionaría, Alessio. —Claire entrecerró sus ojos y sacudió la cabeza rechazando esa posibilidad.

—No, no es eso lo que quiero. No me conformo con la distancia. Quiero tenerte aquí a mi lado. —Alessio dejó que su mano cubriera la de ella con un gesto rápido y lleno de calidez mientras su mirada expresaba el anhelo por tenerla.

—Eso es imposible. —Claire retiró la mano para agitarla en el aire y después cruzarse de brazos; de ese modo él no volvería a tocarla.

—No, no lo es. Podrías establecerte aquí, en Siena.

—No es tan sencillo y tú lo sabes. Necesitamos un edificio para las infraestructuras, permisos, gente…

—¿Es una excusa para no hacerlo? Podría facilitarte todo. Conozco gente en todas las ramas de las finanzas, las leyes… Puedo incluso cederte parte de las oficinas de Rimbalzi si tú quieres.

Claire se quedó con la boca abierta al escucharle decir aquello. ¿Lo había considerado sin comentarle nada a ella? Por la manera en la que lo estaba exponiendo, así le parecía a Claire. Había dispuesto todo para que esa situación se diera, o al menos para facilitarle el traslado desde Londres.

—En cuanto a un lugar donde vivir, conozco a…

—¡No voy a trasladarme a Siena!, —protestó Claire mientras fruncía el ceño y contemplaba el rostro de Alessio mostrar la esperada expectación y confusión.

—En ese caso… No hay más qué decir. ¿Quieres que nos marchemos? —Alessio puso cara de circunstancia ante el comportamiento de ella. ¡Por todos los diablos! ¿Qué le pasaba a aquella mujer? Trataba de que lo suyo funcionara. Buscaba la mejor manera para ello. Pero Claire no parecía dispuesta a embarcarse en una relación a distancia, algo que él secundaba porque era consciente de que no duraría, pero tampoco volver a Siena.

—No es que no quiera venir… es que… —Claire estaba confusa. Le gustaría hacerlo y conocer a Alessio como se merecía. Sin prisas, sin precipitarse en sus decisiones. Quería compartir infinidad de experiencias y situaciones junto a él. Pero eso requería un tiempo y una determinación de la que ella ahora mismo carecía. Claire sentía la mirada fija de Alessio esperando a que continuara—. Me gustaría ir despacio. Sin prisas, sin…

—Comprendo, Claire. Bien, quiero que sepas que tienes todo el tiempo que necesites. Yo estaré aquí, en mi amada Siena, esperando tu regreso. —Alessio tomó el rostro de ella entre sus manos y la besó mientras se daba cuenta de que no había sentido nada igual por ella antes. Que su deseo por tenerla había cambiado dejando paso a ese sentimiento que nadie sabía cómo surgía, pero que hacía girar el mundo.

—Pero ¿vas a esperarme? ¿Te has vuelto loco? ¿Y si yo…? —Alessio ahogó sus palabras en el interior de su propia boca cuando volvió a besarla entre los gemidos de sorpresa y aceptación de la propia Claire. Se entregó a este nuevo arranque de Alessio acercando su cuerpo al de él para sentirlo mientras la espiral de confusiones se extendía por su mente. ¿Y si cometía la locura de quedarse en Siena con él desde esa misma noche? ¿Y si no regresaba a Londres? ¡Oh, por favor, ella no era Adrian, al que le importaba muy poco coger la maleta y largarse al otro extremo del planeta para empezar de cero! Pero ella no era así. Ella no se dejaba guiar por los repentinos impulsos de su corazón. Ella era más cabal, le gustaba pensarlo todo con detenimiento. Y en cuestiones de los sentimientos así era desde lo de Matthew.

Alessio se apartó de ella para quedarse mirándola mientras le pasaba el pulgar por los labios y esbozaba una sonrisa tímida pero algo melancólica porque era consciente de que nada la haría cambiar de opinión.

—Te esperaré para volver a caminar por las calles de esta ciudad. Para perdernos en sus callejones y para volver a disfrutar del Palio. Y ahora, signorina, ya que has estado en Verona, la ciudad donde Shakespeare emplazó su Romeo y Julieta, la voy a llevar a visitar los palazzos de las supuestas familias que inspiraron al genio inglés. —Alessio le cedió el paso una vez que se hubieron decidido a marcharse.

—¿De qué me estás hablando?

—Verás, siempre se ha dicho que Shakespeare se basó en dos familias de aquí de Siena para escribir su obra más famosa —comenzó contando Alessio mientras rodeaba a Claire por los hombros y la atraía hacia él—. Por un lado, tenemos el palazzo de la familia Tolomei —le explicó, deteniendo sus pasos delante de dos plantas de estilo gótico—. Te encuentras ante uno de los edificios más antiguos de Siena. Como puedes ver, cuenta con dos pisos muy esbeltos y caracterizados por dos órdenes de bíforas.

—¿Qué relación tenía la familia Tolomei con Shakespeare? —Claire sintió una punzada de curiosidad ante aquella información.

—La familia Tolomei estaba enfrentada en Siena con la familia Salimbeni durante la Edad Media. Según los estudiosos, Julieta Tolomei fue la inspiración de la Julieta de Shakespeare. Así mismo, la rivalidad entre ambas familias. ¿Sabías que Shakespeare conocía la existencia de esta rivalidad?

—Apuesto a que mi hermano también la conoce.

Alessio la tomó de la mano para conducirla por las estrechas calles de Siena. Sin darse cuenta, de repente ella sintió como el pulgar de él trazaba figuras sobre su mano enviando una especie de corriente por su brazo.

—Bueno, todo esto que te cuento son suposiciones de estudiosos de Shakespeare y de su relación con Siena y Verona —le dijo con un gesto de advertencia—. No vayas a creer que me lo estoy inventando para seducirte o algo parecido.

Claire sonrió con ironía.

—No necesitas darme una lección de historia de la ciudad para llevarme a la cama. —Le aseguró, guiñándole un ojo en complicidad mientras Alessio sonreía divertido por aquella ocurrencia.

Horas después, Alessio recorría el cuerpo desnudo de Claire que se movía encima de él en una danza sensual y placentera. La contemplaba morderse el labio y cerrar los ojos mientras él posaba sus manos en las caderas de ella y la mecía al ritmo que mejor le venía. Claire se inclinó hacia la boca de Alessio, apoderándose de esta con una mezcla de lascivia y lujuria incontrolada era presa de las convulsiones de un final cada vez más cercano. El pulgar de él le acarició el rostro sintiendo como su cuerpo se tensaba sin poder aguantar por mucho tiempo más. Claire seguía perdida en la infinidad de sensaciones que sacudían su cuerpo hasta caer laxa sobre el pecho de Alessio y sus respiraciones se entremezclaban en una sola. Los latidos se acompasaron. Claire permanecía con la cabeza apoyada sobre él, sin atreverse a levantar la mirada. Ya era bastante doloroso tener que despedirse de él como para, además, quedarse contemplándolo como una chiquilla que conoce el amor por primera vez. No. Tenía que ser valiente. Tenía que ser dura consigo misma y no dejarse llevar por lo que sentía. Había tomado una decisión e iba a respetarla hasta las últimas consecuencias. No había sitio para Alessio en su alocada vida como presidenta de McTavish Fashion.

Alessio la escuchó respirar de manera tranquila sin atrever a moverse. Sonrió al darse cuenta de que se había quedado dormida sobre él. Con gran delicadeza, la apartó para recostarla en el otro lado de la cama y dejarla dormir mientras él la abandonaba. No quiso quedarse contemplándola por lo que representaba. Se dirigió al cuarto de baño y, tras darse una ducha rápida, se vistió mientras intentaba no mirarla y no pensar en lo que estaba haciendo. Tal vez fuera una cobardía marcharse en ese momento y no esperar a despertar junto a ella. Sí. Pero estaba convencido de que en la situación en la que ambos se encontraban, era lo mejor y más acertado. No le iban las despedidas en el aeropuerto ni nada por el estilo. Prefería dejarlo ahora, tal y como estaba, y quedarse con este último recuerdo hasta que ella decidiera regresar. Porque estaba seguro de que así sería. No pudo evitar acercarse hasta la cama e inclinarse sobre el rostro de Claire para darle un último beso. Luego se volvió, como si el diablo lo estuviera reclamando para irse con él al infierno, y salió de la habitación con rumbo incierto.

Claire y Shae tomaban un último café en la terminal del aeropuerto de Florencia. La primera tenía la mirada perdida en el vacío y una expresión en su rostro de desconcierto y desilusión. Se había despertado sola en una cama fría, y esto la había sorprendido y sobrecogido. Esperaba que él estuviera a su lado por una última vez. Pero si lo pensaba con detenimiento y frialdad, debía darle las gracias a Alessio por su decisión. Le había evitado tener que mirarlo a los ojos y darse cuenta de que se estaba enamorando de él. Pero estaba convencida de que se le pasaría en cuanto estuviera en casa y regresara a la rutina en McTavish.

—Entonces, ¿se marchó antes de que tú despertaras? —La pregunta de Shae sacó a Claire de su estado somnoliento. Desvió la atención hacia su amiga y se limitó a asentir sin decir palabra—. Te advierto que es mejor así. De ese modo te evita pasar un mal trago. —Shae se llevó la taza a los labios y bebió mientras por encima de esta controlaba la expresión de Claire.

—¿A quién? ¿A mí?, —quiso saber, bastante sorprendida por aquella deducción.

—Sí, a ti. Y no me pongas esa cara. Sabes de sobra que si Alessio estuviera aquí, ahora tú lo estarías pasando fatal.

—¡Ah, vaya! ¿Puedo saber el motivo?,. —Le preguntó Claire con un tono irónico y monótono.

—¡Oh, venga Claire! No te hagas la lista conmigo —le reprochó Shae riendo burlona—. Te has enamorado de Alessio. Por eso te lo digo.

Claire quiso replicar a su amiga, pero a lo máximo que llegó fue a emitir un sonido gutural. Cerró la boca y sacudió la cabeza sin comprender por qué diablos no le daba la razón a su amiga y se sacaba de dentro todo lo que tenía. El malestar que le había dejado el despertar sola.

—Por cierto, tenemos que ir ya a la puerta de embarque —le dijo mientras hacía un gesto hacia una de las pantallas con los horarios de las salidas de los vuelos.

Claire suspiró y, sin hacer caso a su café, se levantó de su asiento y cogió su maleta para caminar en dirección a la puerta de embarque bajo la atenta mirada de Shae.

—¿Sigues considerando la posibilidad de quedarte en Londres? —Claire se detuvo para girarse hacia su amiga con el ceño fruncido y una mirada de las que te advertía que no estaba para rollos.

—¿Tú también?

—Te lo ha pedido Alessio —murmuró la irlandesa mientras ponía los ojos como platos.

—Sí, me lo ha sugerido. E incluso, al parecer, lo tenía todo pensado porque estaba dispuesto a cederme una parte del edificio donde Rimbalzi tiene sus oficinas, para instalarme —le comentó irritada por esa posibilidad y porque no había tenido el valor suficiente para aceptar la oferta—. No voy a quedarme en Italia solo porque esté enamorada de… —Claire se mordió la lengua al darse cuenta de lo que estaba confesando a su amiga. Por un momento se quedó mirando a Shae mientras sentía como una risa nerviosa se adueñaba de toda ella.

—Lo has dicho tú. Yo solo te lo he sugerido.

—No puedo romper con todo y venirme a Italia.

—¿Por qué? Porque tienes miedo a que otra vez te salga mal. Pero estoy convencida de que esta vez es en serio.

Claire resopló y relajó los hombros. Luego frunció los labios y negó una y otra vez aquella respuesta de su amiga irlandesa.

—Tenemos un avión que coger.

—Pero… ¿no te das cuenta de que el verdadero amor está llamando a tu puerta?

—¿Y por qué no llama a la tuya? —Claire lanzó una mirada de desconcierto hacia Shae—. ¿Qué me dices de Fabio? ¿Por qué no te quedas tú?

—Fabio está bien, y aunque en ocasiones he creído sentir algo diferente a otras… Al final lo he dejado pasar. ¿Quién sabe si volveremos a vernos? —Shae se mostró despreocupada por los sentimientos. Sin darle más importancia de lo que se merecían. Se lo había pasado bien con Fabio. Parecían haber congeniado, se habían besado, reído y divertido. Y aunque ella creyó sentir algo más fuerte por él… al final había sido una especie de espejismo. Aquello no había sido amor. Había sido una simple atracción.

—Me alegro que lo tengas tan claro. De todas maneras, es lo que esperaba de ti. —Le aseguró, girándose para enfilar el pasillo en busca de la puerta de embarque.

—¿Lo esperado en mí?

—Nunca te has comprometido. Eres como un espíritu libre, de los que habitan en los bosques de tu Irlanda natal.

—No quiero un compromiso, ya lo sabes —le confesó de manera abierta y desinteresada.

—En eso coincidimos. Yo tampoco. —Le prometió mientras sonreía y le mantenía la mirada para que viera que hablaba en serio—. Anda, vamos a darnos prisa o nos quedaremos en tierra.

A esa misma hora, Alessio trataba de olvidarse de Claire y de lo sucedido durante los días que ella estuvo en Italia. Permanecía sentado tras su mesa, con el ceño fruncido y una expresión de ausencia. Fabio estaba en una reunión a la que Alessio había declinado asistir por tener que resolver otros asuntos más urgentes. Pero su amigo sabía a qué se refería y no había querido insistir.

Alessio echó un vistazo al reloj y asintió. Claire y Shae ya deberían estar volando rumbo a Londres. Todo había quedado claro entre ellos. ¿En serio iba a quedarse a esperarla? Alessio sonrió con un deje burlón ante esa posibilidad. Lo cierto era que tampoco sentía la necesidad ni las ganas de conocer a otra mujer. Y más le valdría relanzar su marca de trajes para el hombre ahora que contaba con la colaboración de McTavish. Alessio era consciente de que en un principio debería tratar con la gente de Londres para coordinar toda la producción y demás cláusulas del acuerdo. Y ella le había dejado claro que no estaría disponible para esto. ¿Una huida de él?

La puerta de su despacho se abrió y dio paso a Fabio.

—¿Cómo ha ido? —Había una clara falta de interés en el tono de la pregunta.

—Bien. No se ha requerido tu presencia. Dime, ¿cómo estás?

Alessio levantó la mirada de los documentos.

—Se me irá pasando. No te preocupes.

—Ni de coña, amigo. —Alessio le lanzó una mirada de expectación e incomprensión por aquel comentario—. No me mires de esa manera. La signorina McTavish ha resultado ser un hueso duro de roer en todos y cada uno de los sentidos.

—No te lo discuto. Pero tenemos lo que queríamos —le recordó mientras esgrimía un dedo a modo de advertencia delante de Fabio.

—¿Estás seguro? —Alessio arqueó las cejas, puso los ojos como platos e hizo un gesto de no entender nada—. Rimbalzi sí lo ha conseguido. Pero ¿y tú?

—Estoy satisfecho con el acuerdo, aunque nos haya costado.

—Déjate en paz de sandeces, ¿quieres? Me estoy refiriendo a ti, y sabes a qué me refiero —dijo señalando a Alessio como si lo acusara—. ¿Por qué coño no te esperaste a que despertara? ¿Y por qué nos has acudido al aeropuerto?

—¿A despedirla de manera galante? —Alessio se burló por el comentario de su amigo—. Dejó claro que no quería comprometerse en una relación. Le ofrecí instalar una sucursal de McTavish aquí mismo. Sabes que hay espacio para ello, pero se negó. De manera que ante su negativa, ni siquiera le planteé irme yo a Londres. ¿De qué serviría? No me gusta estar donde no me quieren, ya lo sabes.

—En ese caso… ¿Y si tienes que ir a Londres por motivos del acuerdo? ¿O ella venir aquí?

—Ella no va a llevar esta operación. Puedes estar tranquilo a ese respecto.

—¿Shae? —Fabio arqueó sus cejas en señal de expectación.

—No lo sé. Ni creo que quiera saberlo. Cuando llegue la ocasión lo veremos. Y ahora vamos a centrarnos en lo demás. Rimbalzi no vive solo de McTavish. —Fabio percibió un toque de malhumor en las palabras de Alessio. Pero era algo, ya que era la primera vez que una mujer le daba calabazas. Y es que la signorina McTavish era de armas tomar, pero él estaba seguro de que al final encontrarían la manera de entenderse y estar juntos—. Por cierto, no me has contado nada de lo tuyo con Shae.

Fabio esbozó una sonrisa irónica.

—Mi bella irlandesa. No resultó. Eso es todo. —Le aseguró con total tranquilidad mientras se dirigía a su mesa bajo la atenta mirada de Alessio.

—¿Me estás diciendo que después del tiempo que habéis pasado juntos, no ha habido nada de nada? —Ahora Alessio adoptaba una mueca y un tono de incredulidad.

—Nos divertimos, pero no como para perder la cabeza el uno por el otro. O al menos por mi parte —le aclaró mientras se encogía de hombros.

—¿Y ella?

—Ella es una mujer magnífica que se merece que la besen todos los días de su vida. Pero no es de las que entrega su corazón así como así, y eso me ha gustado en ella.

—¿No piensas verla?

—No. Ha sido algo pasajero pero bonito. Como cuando sientes el calor de los primeros rayos de sol de la primavera en Siena —le confesó sonriendo risueño al recordar algún que otro momento junto a Shae.

—¿Estás seguro de que no has sentido nada? Dime, ¿te has acostado con ella?

Fabio sonrió burlón.

—Sabes que nunca hablo de dinero ni de mujeres.

—Pues ahora vas a romper uno de tus votos porque hay que echar un vistazo a las ganancias de la campaña de primavera. —Le aseguró mientras Fabio se encogía de hombros.

—Si te pones así.

Capítulo 11

Claire permanecía encerrada en su despacho revisando la documentación para la apertura de una nueva tienda en Dublín. La expansión de McTavish Fashion continuaba a muy buen ritmo y los beneficios eran más que cuantiosos. Para dicha operación había enviado a Shae a tratar con los suyos. ¿Quién mejor que ella para hacerlo?

La puerta de su despacho se abrió sin que su secretaria le hubiera anunciado la visita.

—Estoy ocupada —dijo en voz alta y clara a la visita, sin levantar la mirada de los documentos.

—Soy consciente de ello. ¿Tampoco tienes un momento para tu padre?,. —Le preguntó este mientras se quedaba de pie en la puerta con una sonrisa primero y un gesto de preocupación después reflejados en su rostro.

—Para ti siempre lo tengo. ¿Qué te trae por aquí? Últimamente pasas demasiado tiempo en la compañía. Pensaba que ibas a tomártelo con más calma —le recordó Claire mientras arqueaba sus cejas en señal de expectación y contemplaba a su padre sentarse en una de las cómodas sillas frente a su mesa. La verdad era que desde que su padre dijo que abandonaba la dirección de la compañía, no había dejado de pasarse por esta ni un solo día.

—¿Y qué quieres que haga?,. —Le preguntó frunciendo los labios y mostrando las palmas de sus manos buscando una explicación—. Aunque diga que lo dejo, que me retiro y demás, al parecer no es tan sencillo para alguien que ha dedicado su vida a levantar la compañía. Además, tu madre no me soporta en casa. Dice que estoy insoportable, ¿qué quieres que haga? Pero igual podríamos decir de ti. —Le sugirió haciendo un gesto con su mentón hacia una Claire que se recostaba contra su mullido sillón de cuero.

—¿De mí?,. —Le preguntó contrariada en busca de una aclaración a su comentario. Claire cruzó las piernas y juntó las puntas de sus dedos mientras seguía contemplando a su padre.

—Desde que te hiciste cargo de la compañía no haces otra cosa que trabajar, trabajar y trabajar. No te das un respiro, Claire.

Su padre parecía preocupado por ella, aunque si era sincero, no entendía muy bien a qué venía aquello cuando él mismo había actuado igual.

—Tú lo hiciste cuando estabas al frente de la compañía.

—Tenía que levantarla de cero. Y eso requería mucho tiempo y esfuerzo.

—El mismo que a mí para mantenerla en lo más alto. —Le rebatió mientras esbozaba una sonrisa risueña.

—Sí, pero deberías levantar el pie del acelerador. O tal vez delegar un poco más en la gente de tu alrededor. ¿Dónde está esa irlandesa loca amiga tuya?

—En Dublín, cerrando los trámites para instalarnos allí.

Su padre chasqueó la lengua y asintió.

—Desde que has venido no me has contado nada de cómo te marcharon las cosas en Italia. Y de eso hace ya semanas. —Roger McTavish frunció los labios y entornó su mirada hacia Claire en busca de una explicación a su silencio—. Y que te conste que no me meto en tu manera de hacer las cosas. Solo me intereso por ti.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué tal con la gente de Rimbalzi?

Claire se quedó pensativa durante unos segundos mientras contemplaba a su padre. ¿Intuía algo de lo sucedido con Alessio? ¿No se le habría ocurrido a Shae abrir la boca?

—Bien. Costó un poco al principio… pero después todo fue sencillo. Nos pusimos de acuerdo de inmediato.

Roger asintió de manera lenta, sin poder apartar la mirada de su hija.

—¿Y Alessio? Como te comenté por teléfono, es un hombre muy carismático y de carácter. Recuerdo que mi primera impresión fue errónea, y todo porque era reacio a expandirme a Italia, ya lo sabes.

—Porque Adrian se marchó a Verona —señaló Claire observando como su padre sonreía como un viejo zorro.

—Es cierto. No me hizo gracia su decisión, y lo sabes. Por cierto, ¿pasaste a verlo? —Había un toque de curiosidad, de cariño y de añoranza en la voz de Roger McTavish cuando se refería a Adrian, y Claire lo percibía.

—Sí, estuvimos en Verona con Chiara y con él. Antes de que me lo preguntes, ella es muy agradable y muy atractiva. Adrian supo escoger a su chica —apuntó ella con una sonrisa divertida.

—Me alegro por él. Pero…

—Le va genial. Sin duda que es otro. Está cambiado y las cosas le marchan muy bien en Verona. —Había cierta nostalgia en el comentario de Claire. Si recordaba los días pasados en Italia, entonces una sensación de añoranza la embargaba por completo. Había momentos en los que se quedaba a solas y tenía la impresión de que una parte de ella todavía permanecía en Siena.

—Siempre supo cómo salir airoso de todas las situaciones. Y no le importó que lo mandara al otro extremo del planeta. Cogía su mochila y se largaba.

—Pues creo que ya no lo hará más, salvo para venir aquí a vernos. —Le aseguró Claire mientras suspiraba.

Roger se quedó callado, con la mirada fija en sus manos entrelazadas al frente. Por unos segundos había aparcado el tema de la compañía para charlar sobre su hijo.

—Bueno, y en cuanto a Alessio, ¿qué me cuentas?

La pregunta de su padre dejó a Claire algo tocada porque no esperaba que empleara ese tono ni que fuera tan directo. Por ese motivo Claire se sintió descolocada mientras sentía como le picaba todo el cuerpo.

—¿He dicho algo que no debía? Porque si te vieras la cara…

—No, no, no… Es que…

—Te lo pregunto porque desde que regresaste de Siena, no he sabido nada de ti.

¿Qué le sucedía? Desde que había vuelto de Italia no era la misma. Se pasaba los días encerrada en su despacho y apenas si contaba qué tal le fue en Italia.

—Es por el trabajo. Hay mucho que hacer.

Roger contempló el rostro de su hija con una expresión de no creer ni una sola palabra.

—¿Tanto como para pasarte todo el día encerrada entre esta cuatro paredes? Más bien parece que tratas de ocupar tu tiempo en el trabajo para evitar llevar una vida social. Por cierto, volviendo a Siena y antes de que se me olvide, sabes lo de la presentación, ¿verdad? —Claire frunció el ceño ante aquella pregunta. No quería tener mucha relación con esa ciudad dado los recuerdos que le provocaba. Pero no le quedaba otra que afrontar su destino.

—¿Te refieres a la presentación de la campaña otoño-invierno que están preparando con motivo de nuestro acuerdo?

Roger asintió emitiendo un leve gruñido.

—Exacto. Quería comentártelo para saber si asistirás con Shae.

El corazón de Claire pareció detenerse en ese momento. Se mordió el labio de una manera disimulada mientras trataba por todos los medios de esconder su estado de agitación. ¡Volver a Siena y encontrarse con… Alessio! Pero… pero si ella estaba genial allí, en Londres, centrada en su trabajo mientras intentaba por todos los medios olvidarse de él. Algo que, por otra parte… no había conseguido porque sin duda que él se había aferrado con todas sus fuerzas a su mente y… a su corazón.

—No sabía que tuviera que asistir —mintió Claire, quien desde el día que conoció la invitación había tratado de olvidarse de esta. Y casi lo había logrado, pero el destino parecía querer tocarle las narices con el comentario de su padre.

—Es lo normal en estos casos.

—¿Por qué no acudes tú? Puedes llevarte a mamá, y de paso conocéis a Chiara.

—Con eso ya contábamos. —Le aseguró Roger mientras sonreía ante la insistencia de su hija.

—Me parece perfecto que lo hayáis decidido. Pues ya que piensas ir a ver a Adrian, de paso podrías asistir a esa presentación. Al fin y al cabo, tú eres el fundador de la compañía y su presidente honorífico. Ah, y tú estuviste presente en el acuerdo con Rimbalzi. Es lo justo, ¿no? —Claire trataba por todos los medios de convencer a su padre de que fuera él quien estuviera en Siena dentro de dos días y que estrechara la mano de Alessio. Pero a juzgar por el gesto de sorpresa de su padre, Claire creía que no iba a resultar.

—Pero tú has sido quien ha cerrado el trato, Claire. Es justo que seas tú quien esté presente junto a Alessio. De ese modo queda claro quien lleva las riendas de la compañía ahora; aunque insistas en lo de presidente honorífico y todo eso. Claire, debes ser tú quien represente a McTavish. Si no, la Junta directiva pensará que sigo mandando yo. Y no es lo que quiero, ya me entiendes… —El tono serio, directo y autoritario que su padre empleó en esta ocasión no le dejaban demasiadas dudas a Claire al respecto de lo que tenía que hacer—. Y ahora dime, ¿a qué viene tanta insistencia por tu parte para no ir? ¿Tuviste algún percance con Alessio Rimbalzi? No me has respondido antes.

Claire suspiró. Apretó sus labios para convertirlos en una delgada línea mientras su padre la miraba de manera fija aguardando su explicación. ¿Cómo iba a contarle a su padre lo que había sucedido con Alessio en Siena y en Verona?

—No, claro. Todo fue perfecto salvo por algunos detalles del contrato que se solventaron de inmediato.

—Das a entender por tu comportamiento que no deseas verlo. Que tal vez se portó mal contigo. Conozco a Alessio y ya te hablé de su carisma. —Una sonrisa burlesca se dibujó en los labios del viejo McTavish.

—Todo fue perfecto. Nunca mejor. —Había un toque de ensoñación y anhelo en la voz de Claire. Su padre fue testigo del brillo en la mirada de su hija, en la sonrisa llena de melancolía por haber dejado en Italia algo bueno. Los años al frente de la compañía le habían permitido a Roger McTavish conocer a las personas y saber cuándo decían la verdad y cuándo no. Tenía un sexto sentido agudo para detectar estos detalles, y ahora mismo sabía que su hija le estaba ocultando la verdad de lo sucedido en Italia.

—Bien. Celebro escuchar esa opinión. Si me necesitas, estaré por aquí. —Roger se levantó de su asiento sin perder de vista a su hija. Le gustaba estudiar sus gestos y sus emociones, las cuales eran bastantes explícitas. Claire era un libro abierto que no sabía esconder la verdad—. Reserva billetes para Florencia. Deberías estar en Siena pasado mañana. No lo olvides. Y lleva a la loca de tu amiga.

—Sí, claro.

Cuando la puerta de su despacho se cerró, Claire se levantó de su sillón con cara de pocos amigos. Comenzó a pasear por el despacho, con los brazos cruzados, hacia el gran ventanal de la oficina. En su mente, los recuerdos de su breve, pero intensa estancia en la Toscana. No pudo evitar sonreír de manera tímida cuando pensó en que desde el despacho de Alessio podía contemplar la majestuosa Piazza del Campo de Siena. Sus gentes disfrutando de una mañana soleada mientras paseaban o se sentaban en las terrazas de las cafeterías y de las trattorias. Una Siena mágica y soñadora. Con sus calles estrechas de corte medieval por las que había paseado bajo la luz de una luna testigo de sus emociones. Los besos robados en cada esquina o compartidos frente al Duomo, al Palazzo Salimbeni o Tolomei mientras Alessio la contemplaba como si ella fuera una especie de deidad. Su conocida carrera de caballos, su espíritu de fiesta y celebración.

Si Claire pensaba en todo lo que Siena le había producido, entonces saldría corriendo hacia el aeropuerto a coger el primer avión con destino Florencia y luego el tren a Siena. Tal vez el destino le estuviera mostrando el camino hacia su felicidad. Debía regresar a recuperar la parte de ella que se quedó allí tras su marcha.

Todo parecía estar dispuesto para el gran momento esperado por Rimbalzi. El acuerdo con McTavish había aportado estabilidad a las finanzas de la casa de modas italiana. Esto se había traducido en una campaña de otoño-invierno en la que Alessio tenía mucha confianza para dar el espaldarazo definitivo que Modas Rimbalzi necesitaba.

Durante los días anteriores todo habían sido nervios, reuniones, conversaciones al teléfono y días en los que Alessio desconocía las horas que llevaba en pie. Pese a todo ese ajetreo, una pregunta no lograba irse de su mente. ¿Estaría Claire en la presentación de la campaña? Hacía tiempo que se marchó de Siena y… desde ese día no había vuelto a saber nada de ella. Ni una llamada. Ni un correo electrónico. Todo se hacía a través de sus colaboradores, como ya le había dejado claro en su momento. Ella se mantendría al margen. Y sin duda que lo estaba cumpliendo. Pensar en ella y en su comportamiento no hacían sino acrecentar el enfado de Alessio. ¿Por qué renunciaba a lo que le hacía bien? ¿Por qué había cerrado la puerta a un sentimiento que ambos sabían que era el adecuado?

¿Por qué había decidido romper cualquier comunicación con él?

—¿Nervios? —La voz de Fabio sacó a Alessio de sus cavilaciones en torno a Claire y su forma de ser. Alessio permanecía de pie junto a la gran ventana de salón de un hotel céntrico en Siena. Observaba distraído el ir y venir de la gente y como muchos de los viandantes se dirigían allí donde se celebraría la recepción de Modas Rimbalzzi.

—No. No estoy nervioso. —Alessio se mostraba tranquilo y confiado. Con un porte que derrochaba seguridad en sí mismo.

—¿Crees que ella vendrá? —Fabio llevaba tiempo queriendo hacerle esa pregunta, pero no había encontrado el momento. Y aunque eran amigos y socios, tampoco quería hacer pasar un mal trago a Alessio, y menos ese día. Pero era necesario saber qué pensaba él de Claire.

Alessio tomó aire mientras con las manos en los bolsillos de sus pantalones caminaba hacia su amigo. Bajó la mirada hacia la moqueta del salón en tonos rojos con cenefas ocre. ¿Vendría? ¿Aparecería en el último instante?

—No lo sé. Es de lo único que no estoy seguro. ¿Sabes algo de Shae?

—Hemos charlado en algunas ocasiones, pero no me ha dicho nada de si estarían. Reconozco que como presidenta del grupo McTavish, este sería su sitio. —Le aseguró mientras recorría el salón con la mirada.

—Cierto. Ella, como presidenta y como principal responsable del acuerdo, debería estar. Pero también conocemos su carácter.

—Pero por tus gestos y el tono de tu voz… —Fabio sacudió la cabeza y convirtió sus labios en una fina línea.

—Será mejor que nos preparemos. Debemos pensar en los que sí estarán y en lo que sucederá en una hora. —Le aseguró, echando un último vistazo a su reloj.

—Tomemos algo antes de que todo esto empiece. —Le sugirió Fabio mientras palmeaba a su amigo en la espalda en un intento por animarlo.

Alessio quiso dejar la mente en blanco para centrarse en lo que de verdad importaba: la gala de presentación de la nueva temporada de Rimbalzi. Pero el hecho de que Claire no le hubiera confirmado su asistencia al evento era sin duda un duro golpe a sus esperanzas por volverla a ver y convencerla de que… ¿De qué? Si ella mostraba el mismo talante que cuando se marchó de Siena, poco o nada se podría hacer, y para hacerlo, ella tendría que aparecer esa noche.

Claire y Shae terminaban de llegar a la terminal del aeropuerto. Durante todo el vuelo, Claire había permanecido bastante callada, como ausente. Y Shae no había querido indagar en lo que le sucedía. Pero no hacía falta ser una adivina. Alessio. Volverlo a ver después del tiempo transcurrido desde su marcha de Siena. ¿Cómo reaccionarían cuando se encontraran de nuevo? Shae se mordisqueó el labio mientras pensaba en las posibles situaciones. ¿Cedería a lo que sentía por él?

—Te has pasado todo el viaje en silencio. ¿Es por él? ¿Por volverlo a ver? —Shae no esperó más tiempo y en el tren con destino a Siena, comenzó su particular interrogatorio.

Claire inspiró hondo y volvió la mirada hacia su amiga.

—Si te soy sincera, no me hacía gracia regresar a Siena. Pero ya que soy la presidenta de la compañía y que he sido partícipe del acuerdo con Rimbalzi… —Claire dejó en suspenso su comentario, con una sonrisa risueña, pero cargada de ironía por lo que todo aquello iba a significar.

—No me has respondido. Y ya puestas, te agradecería que no te fueras por las ramas.

—Te he dicho que no me hace gracia estar aquí. ¿Cómo quieres que te lo diga?,. —Le preguntó mientras ponía los ojos como platos y se palpaba el monumental cabreo en el tono de sus palabras.

—Sí, pero no me has respondido si te apetece ver a Alessio —le recordó Shae con sarcasmo.

Claire se quedó contemplando a su amiga con los ojos entrecerrados.

—¿Tú que crees?

—No se trata de lo que yo crea o deje de creer. Se trata más bien de lo que tú sientes. Y por el cabreo que muestras, sin duda que no tienes ni pizca de ganas. Lo que me falta por averiguar es si ese cabreo se debe a que tienes miedo de volver a verlo y que todos los recuerdos te puedan. O a que tus sentimientos por él afloren a la superficie de nuevo.

—¿Y tú? ¿Qué pasa con Fabio?

—Ah, no, no, no. No me cambies de tema. Pero ya puestas, te lo diré. Pues si me apetece, pienso llevármelo a la cama y disfrutar del momento. Ya estoy harta de tíos insulsos y egocéntricos. E incluso tal vez me quede en Siena con él. —Shae esbozó una sonrisa divertida mientras imaginaba cómo sería la vida en Italia conociendo poco a poco a Fabio.

Claire se quedó con la boca abierta cuando escuchó a Shae decir aquello. Sintió un escalofrío en todo su cuerpo y un súbito miedo a que su amiga pudiera cumplir su palabra.

—¿No estarás hablando en serio?

—¿Por qué? ¿A ti que más te da? Mira, podría encargarme de las operaciones de McTavish en Italia. ¿Qué te parece? —Shae buscó la complicidad en Claire ante aquella propuesta. Habían charlado sobre este tema en alguna que otra ocasión después de volver de Siena, pero nunca habían concretado nada. Y si no lo habían hecho era precisamente por el miedo de Claire a tener cualquier vínculo con Alessio.

El tren se detuvo en la estación en ese momento y la respuesta de Claire tuvo que esperar a mejor ocasión. Pero no le había hecho ni pizca de gracia el último comentario de Shae. ¡Joder, la veía convencida de llevarlo a cabo! Y no le cabía duda, puesto que su amiga y mano derecha en McTavish estaba tan loca como su hermano Adrian. Tal vez por ese motivo no habían terminado juntos. Porque en cualquier momento alguno de los dos cogería la maleta y se iría al otro extremo del mundo sin esperar por el otro.

La recepción estaba en su máximo apogeo en ese instante. Faltaba poco más de media hora para presentar el acuerdo y los diseños de la nueva colección de moda. Alessio charlaba con los invitados mientras mantenía un ojo vigilante en la puerta de la entrada por si ella aparecía. Pero con cada minuto que pasaba, su anhelo por volver a verse se diluía como cubitos de hielo en un vaso. Y más cuando vio aparecer a Roger McTavish acompañado de su esposa y madre de Claire. Sin duda que era ella, dado su gran parecido. Aquella repentina aparición echaba por tierra las pocas esperanzas de Alessio por volver a ver a Claire. Si era su padre quien estaba allí, significaría que ella no iba a asistir.

—Roger McTavish —dijo Alessio mientras estrechaba la mano de este con un saludo efusivo.

—¿Cómo estás, Alessio? Te presento a mi mujer, Susan. —Alessio y ella intercambiaron un saludo, y luego la atención de este volvió a Roger. Una parte de Alessio deseaba saber qué había sido de Claire. De por qué no estaba allí. Otra parte prefería no saberlo, para comenzar a olvidarse de ella de una vez por todas.

—No esperaba que vinierais, la verdad.

—¿Tal vez esperaba a mi hija? —Había un toque de suspicacia en la voz de Roger al tiempo que alzaba su ceja derecha mientras miraba a Alessio y comprobaba si su reacción era la misma que la de Claire cuando le preguntó por él.

—Bueno… tal vez hubiera sido lo más acertado… dado que ella fue la responsable de cerrar el trato. Y porque es la presidenta de McTavish… Aunque es un honor que hayas venido —le aclaró mientras trataba de que no se le notara en demasía las ganas que tenía de que ella estuviera allí.

—Sí, es verdad. Pero ya sabes lo liada que anda desde que es la presidenta.

—Lo comprendo. Bien, en ese caso… cuando sea la hora de anunciar nuestra colaboración, te pediré que subas al estrado.

—Así lo haré. Encantado de volverte a ver, Alessio.

Roger McTavish sonrió de manera cínica ante la atenta mirada de su esposa.

—¿Puedo saber qué te traes entre manos?

—Pronto lo verás. Ten paciencia.

Alessio se alejó de los McTavish con la decepción reflejada en su rostro, pero más si cabía en su interior. Ahora le quedaba claro del todo que Claire no iba a aparecer. Eso significaba que más le convendría dar carpetazo a ese asunto, puesto que ella ya se había encargado de decidir por los dos. Trató de abstraerse de ese tema cuando sintió que una mano lo retenía y que, al volverse, se encontraba con el reluciente y risueño rostro de Lucía.

—Es difícil dar contigo en un sitio como este.

—Gracias por venir.

—No me lo perdería por nada. Ya he visto que estabas conversando con el gran jefe McTavish. —Le susurró, acercándose a él más de lo permitido—. No sabía que fuera a presentarse. Yo esperaba a la nueva presidenta.

—Sí, yo también. Pero al parecer está bastante ocupada… entiéndelo.

—Tal vez podríamos vernos después de que todo esto haya terminado.

Alessio estaba bloqueado en ese momento. No sabía si lo que debía decir era lo más oportuno, así que prefirió evadirse de aquella propuesta.

—No lo sé. Como puedes observar, hay mucha gente y seguramente esto acabe tarde.

—En ese caso, si te desenvuelves pronto, dame un toque y nos tomamos la última.

—Si me disculpas, llega el momento de anunciar el evento.

—Es la hora —susurró Fabio cuando Alessio pasó a su lado—. Oye, te he visto hablando con McTavish. ¿Y ella?

—Claire ha sido un sueño del que acabo de despertarme.

Claire y Shae llegaron al hotel donde tenía lugar el evento. Los nervios no la habían soltado en ningún momento desde que salió de Londres. Y ahora ya era demasiado tarde para lamentarse y echarse atrás. Estaba allí porque en parte lo deseaba. Porque a pesar de luchar contra sus sentimientos por Alessio y no quererlo echar de menos, estaba allí. A escasos metros de él.

—¿Nerviosa? —Shae miró a su amiga con una sonrisa perfilada en sus labios mientras Claire cogía aire y se adentraba en el salón en el que Alessio hablaba a los presentes.

—Ha sido una operación que ha requerido tiempo por parte de ambas compañías y que ahora… —Alessio se quedó callado de repente. Su atención estaba posada de manera fija en las dos personas que acababan de hacer acto de presencia en el salón.

La gente comenzó a murmurar e intercambiar sus respectivas miradas cuando Alessio dejó de hablar.

Claire sintió la de él en el preciso instante en el que puso los pies en el salón. Y entonces, sin que pudiera evitarlo, su cuerpo se estremeció por completo. Aquella forma tan directa de contemplarla… Tan intensa, tan significativa y que le hacía recordar momentos compartidos. Shae sonrió al darse cuenta de lo que le estaba sucediendo a Claire en ese momento.

—Quiero presentarles a Claire McTavish, presidenta del grupo McTavish Fashion, y sin cuya tenacidad e interés porque el acuerdo saliera adelante, no habría sido posible.

Roger McTavish y su esposa se volvieron hacia la entrada donde su hija destacaba por encima del resto.

—Creía que habías dicho que no vendría —comentó Susan a su marido mientras este asentía y sonreía irónico.

—Si hubieras percibido en su rostro lo que yo cuando le pregunté por Alessio, lo habrías descartado desde ese momento —le confesó Roger a su mujer, que se quedaba con la boca abierta y daba vueltas en su cabeza a aquella respuesta.

Claire se abrió paso hasta ellos.

—Creo que te reclaman en el estrado. —Le aseguró su padre.

—¿Podrías ir tú? Quiero hablar con él —le pidió Claire mientras hacía un rápido gesto con su mentón hacia Alessio.

—No te preocupes. —Roger McTavish se abrió paso hasta llegar al atril donde un perplejo Alessio no sabía qué decir.

—Me ha pedido que sea yo quien hable porque quiere verte. —Alessio asintió mientras estrechaba la mano y dejaba a Roger dirigiéndose a los asistentes.

Alessio se acercó a Fabio e intercambió unas palabras con él antes de dirigirse hasta Claire. No apartó su mirada de la de ella en ningún momento, ni siquiera cuando llegó a su altura. No la recordaba tan atractiva como esa noche. Pero sin duda que se había superado. Su mirada brillaba de expectación y una tímida sonrisa bailaba en sus labios.

—Pensé que no vendrías. Me alegro porque al final hayas podido estar aquí.

—Logré hacer un hueco en mi agenda.

—Lo celebro. Shae, ¿cómo estás?

—Bien. Deseaba regresar a esta ciudad y volver a disfrutar de sus atractivos encantos. —Una sonrisa irónica y algo pícara adornó el rostro de la irlandesa.

—Disculpa, Alessio, esta es mi madre —la presentó, y Alessio correspondió con un saludo.

—Sí, ya nos conocemos. Tu padre me lo ha presentado antes. Ya veo que el acuerdo entre ambas compañías ha sido todo un éxito.

—Eso esperamos. Escuchemos a Roger —propuso mientras él se situaba junto a Claire y permitía que sus manos se rozaran de manera casual en un primer momento, hasta que Claire sintió como los dedos de Alessio atrapaban los suyos de una manera ingenua y delicada, sin que ella se opusiera porque era consciente de que tenía que ser así.

Shae caminó entre los asistentes mientras su mirada no dejaba de fijarse en sus rostros. ¿Qué era aquello que sentía recorrer todo su cuerpo? ¿Ansiedad? ¿Acaso estaba nerviosa por volverse a encontrar con Fabio? ¡Ella no era como Claire, una romántica soñadora en cuanto al amor! Porque aunque su amiga no quisiera reconocerlo, lo era. Por ese motivo estaban de vuelta en Siena, para recuperar el pedacito de ella que se quedó allí.

Cuando Fabio la distinguió acercándose a él, no pudo evitar que sus labios se curvaran en un sonrisa llena de dicha. ¡Joder, estaba tan enigmática y preciosa como siempre! ¡Su ninfa irlandesa estaba de vuelta allí!

—Dime que no eres una aparición de esas que hay en los bosques de tu país —le pidió entornando la mirada hacia ella mientras le provocaba la sonrisa.

—No, no lo soy.

Fabio la llevó aparte para tomar su rostro entre sus manos y rozarle los labios con delicadeza, con ternura y sin que él fuera consciente de cuánto la había echado de menos. En el momento en que Shae sintió la boca de él adueñarse de la suya, comprendió lo equivocada que estaba al respecto de lo que sentía por aquel italiano tan peculiar.

Cuando todos los invitados se hubieron marchado y los flashes de las cámaras se hubieron apagado, las pocas personas que quedaban allí charlaban de manera cordial y amistosa.

—¿Qué te ha parecido el discurso, eh? —Roger McTavish contemplaba a su hija mientras esperaba que de una vez por todas le dijera que tenía pensado quedarse en Italia. Porque estaba muy claro lo que sentía por Alessio Rimbalzi.

—Muy acertado y muy profesional. Excelente, brillante… ¿qué quieres que diga?

—Por ejemplo, ¿cuáles son tus planes a partir de ahora? —Roger alzó la copa de vino hacia su hija mientras entornaba su mirada hacia ella y le pedía que dijera la verdad.

Hubo un momento de silencio en la mesa y todos los presentes dirigieron sus miradas hacia Claire, incluido su hermano Adrian y Chiara, quienes habían acudido por sorpresa. Era la mejor oportunidad para ver a sus padres y que estos conocieran a Chiara.

—Vamos, hermanita, no te hagas de rogar ante los presentes.

Claire sonrió primero. Se mordió los labios después y resopló por último soltando todo el aire que llevaba dentro.

—He pensado… —Claire balbuceaba, ya que los nervios por lo que iba a decir le estaban pudiendo más que sus deseos por confesarlo. No pensó que le resultaría tan difícil, pero viendo el gesto de Alessio aguardando a que siguiera, se le encogía el estómago. Lo miró de una manera que a nadie se le escapó, y cuando por fin consiguió soltar su discurso, todos comprendieron el motivo—. Abrir una oficina de McTavish en Siena dado nuestro acuerdo con Rimbalzi.

Hubo un momento de silencio en los que los presentes asimilaban la decisión de la nueva presidenta de la compañía. Su madre se quedó con la boca abierta debido al impacto que aquella noticia le produjo. Roger McTavish se limitaba a asentir de manera casi imperceptible mientras no apartaba la mirada de Claire y esta hacia lo propio buscando su aprobación. Y Shae casi se atraganta con el vino cuando la escuchó. ¿Cuándo diablos lo había decidido? ¿Por qué no le había comentado nada?

Alessio no supo describir lo que experimentó al recibir aquella magnífica noticia. Permaneció a la expectativa por lo que Claire pudiera añadir, aunque parecía que todo estaba bastante claro. Se quedó contemplándola con una media sonrisa dibujaba en su rostro.

—¿Quién va a ocupar dicha sucursal? —La pregunta de Roger no sorprendió a ninguno de los allí presentes, puesto que solo había que fijar la atención hacia Claire para darse cuenta que sería ella.

—Ah, bueno… Había pensado en mí para hacerlo, puesto que yo he sido parte de esta asociación, con tu permiso.

—¿Piensas venirte a vivir a Italia? —La pregunta de su madre, mezcla de expectación y de disgusto porque veía como su hija seguía los pasos de Adrian, causó la esperada tristeza en Claire.

Sabía que esta decisión afectaría más a su madre que a su padre.

—Sí, tengo pensado venir a Siena por temporadas para seguir de cerca el desarrollo de las actividades del acuerdo. —Le aseguró sin volver en ningún momento su atención hacia Alessio.

—¿Y la presidencia? Deberías estar en Londres…

—Mamá, no voy a dejar la presidencia, salvo que papá me obligue a hacerlo.

—Ni se me ha pasado por la cabeza —intervino Roger negando con rotundidad esta posibilidad.

—Además, no estaré sola. Obligaré a Shae a que esté conmigo —aseguró mirando a su amiga irlandesa, quien era consciente desde el primer momento que Claire no se separaría de ella tan fácilmente—. Además, están Adrian y Chiara muy cerca de aquí. Y él podría echarme una mano.

—Puedes pasarte por Verona siempre que lo desees. —Le aseguró su hermano guiñándole un ojo en señal de complicidad—. Y estaré encantado de echarte una mano.

Durante un momento todos intercambiaron sus respectivas opiniones mientras Alessio sentía la urgente necesidad de quedarse a solas con Claire. Quería escucharla decir de nuevo que estaba dispuesta a pasar temporadas en Siena, tal vez con él, o tal vez no. Pero lo que Alessio tenía muy claro era que no iba a resultarle nada sencillo librarse de él. Porque si de algo estaba convencido, era de que Claire no podría ocultar por más tiempo sus sentimientos.

El grupo se disolvió bien entrada la noche. Fabio y Shae habían desaparecido antes siquiera que los demás se enteraran. Adrian y Chiara regresarían a Verona, a su Sonrisa de Julieta. Claire se emocionó al comprobar lo bien que habían congeniado sus padres con Chiara, incluso su madre y ella se habían pasado gran parte de la tarde charlando de recetas de cocina. Chiara la había invitado a conocer su trattoria y a meterse en la cocina con ella mientras ponían en práctica lo hablado. Y su padre y Adrian habían dejado atrás su enfrentamiento pasado. Por fin su padre comprendía a Adrian y el motivo que lo había llevado lejos de Londres y de la compañía.

Claire y Alessio por fin se quedaron a solas de madrugada. No habían tenido ni un solo momento como el que disfrutaban ahora. Alessio no podía esperar mucho más tiempo para preguntarle qué iba a suceder entre ellos a partir de ahora. Una vez que ella había asegurado que pasaría temporadas en Siena al frente de las oficinas que McTavish iba a abrir en la ciudad.

—¿Cuándo piensas establecerte?

Claire caminaba a su lado, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en el frente. Debía admitir que le encantaba pasear por las calles de Siena a la tenue luz que arrojaban las farolas. Había algo misterioso y mágico a la vez que la sobrecogía. Llegaron a la entrada de la Piazza del Campo donde Claire se detuvo para dirigir su mirada hacia esta mientras recordaba que, hacía unas semanas, aquel lugar bullía con la carrera de caballos y en cambio ahora uno podía observarla con tranquilad y detenimiento para fijarse en su diseño, en su ornamentación y en su majestuosidad.

—Es increíble cómo puede cambiar una ciudad en unos días —susurró mientras contemplaba ensimismada la plaza.

—Lo dices por el Palio, ¿verdad?,. —Le preguntó un Alessio entregado al atractivo que Claire poseía esa noche. Sus cabellos aparecían algo despeinados, pero con el toque desenfadado preciso. Su mirada chispeaba de emoción, tal vez al recordar los momentos vividos y compartidos en aquel emblemático lugar de Siena. Con aquel vestido de corte informal en tonos claros que delineaba su silueta ahora recortada en el arco de entrada a la Piazza, con la luna en lo más alto del cielo. Alessio sonrió mientras no podía dejar de contemplarla y de enamorarse de ella de una manera que ni él mismo llegaba a comprender.

—Pienso instalarme lo antes posible. Me dijiste que podrías habilitar una parte del edificio donde está Rimbalzi, ¿no?, —le recordó Claire sin dejar de mirar la plaza y descendiendo las escaleras de acceso a la misma.

—Sí, claro. No habría ningún problema al respecto. Solo tienes que decirme cuándo piensas hacerlo y daré orden de que todo esté listo.

—Necesitaré alquilar un piso para vivir.

—No te preocupes por nada. En su día te dije que todo ello sería posible sin ningún inconveniente.

—Imagino que en un principio lo compartiré con Shae, pero que al final, tal vez ella y Fabio… —Claire sonrió con toda intención mientras imaginaba que su amiga irlandesa querría tener su propio espacio llegado el momento. Y eso también le permitiría a ella tener el suyo.

—Claire… No te preocupes por nada ahora. Disfruta de esta noche —le pidió señalando el entorno en el que se encontraban: el corazón de Siena.

Ella se volvió para mirarlo de frente por primera vez desde que se habían quedado solos. Había rehusado hacerlo porque no quería que él notara sus nervios cada vez que estaban cerca. Pero ¿qué podía importarle ahora que por fin estaba allí? ¡Estaba en Siena por él! Porque durante todo este tiempo que habían estado alejados, ella no había sido capaz de dar una a derechas. No había conseguido sacárselo de la cabeza, y mucho menos de su interior. ¿Estaba enamorada de él? ¿Quién podría asegurárselo? ¿Julieta? Pensar en ello la hacía sonreír. Las alocadas ideas de unos románticos como eran su hermano, Chiara y Shae. ¿Quién se iba a creer que haberse hecho una foto junto a la estatua de Julieta era la causa de que ella estuviera allí junto al hombre que hacía vibrar su corazón?

—Todo ha salido bien, ¿no crees?, —le dijo mientras trataba de centrar la atención en el evento de aquel día.

—¿Por qué has venido? No te esperaba y…

—¿De verdad no me esperabas? —Claire entornó la mirada hacia Alessio y perfiló una sonrisa irónica en sus labios. Pero también una ligera decepción cuando lo escuchó decirlo.

—Si te soy sincero, había perdido toda esperanza cuando saludé a tu padre.

—¿Y ahora qué piensas? —Claire sintió como su corazón comenzaba a ganar velocidad por la proximidad de Alessio.

—Ahora solo pienso en besarte como te mereces. En abrazarte y mirarte para darme cuenta de una maldita vez de que no estoy soñando contigo, sino que eres real y que no desaparecerás cuando me despierte. —Alessio extendió su brazo para permitir que su mano le rozara la mejilla mientras Claire entreabría los labios dejando escapar un suspiro.

—Estoy aquí. No soy una proyección de tu mente. —Le aseguró dejando que en sus labios bailara una sonrisa.

—Pero… ¿por qué no me avisaste de tu llegada?

—Porque ni yo misma era consciente de que quería venir. Alessio… He intentado no pensar en ti durante todo este tiempo. Convencerme de que no verte era lo mejor para mí, aunque fuera una mentira. —Claire bajó la mirada hacia el suelo mientras sacudía la cabeza. Sintió como la mano de él se posaba bajo su mentón instándola a mirarlo a la cara.

—¿Por qué? ¿Por qué querías hacer algo que no sentías?

—Por miedo a equivocarme otra vez —le confesó con un ligero temblor en su voz.

Alessio enmarcó el rostro de ella entre sus manos y sonrió mientras la contemplaba.

—La noche que te besé frente al Duomo me aseguraste que había sido un error.

—El error fue mío por no querer ver la realidad.

—Siento decirte que voy a cometer ese mismo error una vez más, porque soy muy mal estudiante y no hay manera de que aprenda. —Alessio sonrió antes de inclinarse sobre ella para rozar sus labios, y Claire cerró los ojos para dejarse mecer por aquel beso tan ansiado durante todo aquel tiempo. Alessio se tomó su tiempo recreándose en su boca. No tenía prisa en hacerlo, pues si había aguardado su regreso con ansia y de manera paciente, ¿qué podría significar esperar un poco más? Y solo cuando escuchó el gemido de placer de ella profundizó el beso al tiempo que la estrechaba con más determinación contra él. Se aventuraron juntos en aquella aventura hacia lo desconocido y sin pararse a pensar qué les deparaba—. Esta vez no hay equivocación posible, Claire.

La rodeó por los hombros y reemprendieron el camino mientras la noche avanzaba con paso firme hacia un nuevo día. Durante un tiempo, ninguno de los dos dijo una sola palabra. Tal vez cada uno estuviera valorando la actual situación y el futuro que se abría ante ellos. O tal vez estuvieran considerando la opción de pasar la noche juntos. La respuesta llegó cuando los pasos de ambos los llevaron hasta el piso de Alessio. Bastó una sola mirada para que ambos supieran lo que en ese momento iba a suceder.

Fabio y Shae charlaban, reían, tomaban copas y continuaban con su propio ejercicio de flirteo. En más de una ocasión sus bocas se habían rozado, se habían encontrado en mitad de la noche para regalarse una suave caricia. Shae no estaba del todo segura si aquello que ambos compartían podría dar para más o era tan solo una mera y simple atracción sexual que desaparecería esa misma noche. Pero por ahora no quería hacerse demasiadas preguntas al respecto de Fabio y de su propia estancia allí.

—¿Tú también piensas quedarte en Siena? —La pregunta de Fabio y su manera de contemplarla le provocaron una sonrisa divertida, así como una ligera aceleración de sus pulsaciones. ¿Qué quería decirle?

—No he hablado con Claire de este asunto, ya que me ha pillado con la guardia baja.

—¿No lo sabías? —Fabio mostró su perplejidad ante aquella respuesta.

—No. No tenía ni idea de que hubiera tomando finalmente esa decisión.

—Pero… yo creía que tú, como amiga suya…

—¿Lo sabía todo? Pues no. No estoy dentro de su cabeza para saber en qué está pensando en cada momento. Me pilló de sorpresa cuando lo dijo. Como a todos, supongo.

—Entiendo. Solo quería saber si te quedarías. Lo cierto es que…

—¿Qué pretendes con saberlo? ¿Estás insinuando que podemos seguir viéndonos? ¿Es eso? —Shae lo interrumpió para mostrarse directa con él. Quería tener claro a qué atenerse con Fabio.

—Solo sé que siento la necesidad de pasar más tiempo contigo, mi bella irlandesa. Nunca una mujer me desconcertó como tú. Y si te quedas podría averiguarlo. —Fabio le acarició la mejilla mientras Shae cerraba los ojos momentos antes de sentir los labios de él posarse en los suyos reclamándole un beso que ella no le negó. Le pasó los brazos por el cuello mientras profundizaba el beso y sentía diversas sensaciones que le estaba dejando.

No les costó demasiado tiempo ni esfuerzo a Claire y a Shae establecer la sucursal de McTavish. Alessio y Fabio se habían encargado de hacerles un sitio en el edificio de oficinas de Rimbalzi. Pero no fue el único sitio donde las dos se instalaron, sino también en las vidas de ellos dos. Pronto se hicieron al cambio de rutina en la ciudad italiana, aunque sí les costó. Lo que más disfrutaban era pasar tanto tiempo en la calle, charlar con los amigos y conocidos. Y los fines de semana, escaparse a recorrer aquellos idílicos parajes de la Toscana. Incluso Alessio se escapaba a temporadas a Londres para tratar asuntos del acuerdo. Sin embargo, era Claire la que pasaba más tiempo en Siena y en ocasiones tenía la sensación de no querer regresar a su casa.

Aquella noche hacía un año del acuerdo firmado en Verona. Y era sin duda un acontecimiento especial. Después de una cena romántica en la intimidad de un reservado de uno de los restaurantes más prestigiosos de la ciudad, Alessio y Claire caminaban por las emblemáticas calles de Siena. Ahora Alessio pasaba el brazo por encima de los hombros de Claire para sentirla más cerca de su propio cuerpo. Últimamente pasaban juntos más tiempo del pensado en un principio, y este hecho no pasó desapercibido para él.

—¿No crees que cada vez pasas más tiempo conmigo aquí, en la Toscana? —La pregunta de él no la pilló desprevenida, puesto que ella misma comenzaba a hacérsela. A ello había que añadir que cada vez le costaba más separarse de él.

—Tal vez se deba a lo bien que me encuentro aquí, ¿no crees?

—Sí, no te lo discuto. Y admito que cada vez que vienes… Bueno, todo es diferente. Lástima que tengas que marcharte.

—Tal vez haya llegado el momento de que me establezca de una manera indefinida. —El comentario de ella provocó un repentino vuelco en el estómago de él.

—¿Qué has querido decir? —Alessio entornó la mirada hacia ella mientras se detenía en su paseo y Claire seguía avanzando hasta que se percató de que él se había quedado rezagado.

—¿Qué sucede?

—Eso quiero que me aclares. ¿Qué has querido decir con que estás pensando quedarte de una manera indefinida?

—Lo que has escuchado —le dijo Claire sonriendo risueña y traviesa.

—Entonces… ¿no tienes pensado regresar a Londres en unos días? Ya sabes que tenemos que estar entre las dos ciudades. Puedo irme contigo y…

Claire sonrió con ironía, se mordió el labio y se acercó hasta él para sentir su cuerpo junto al de ella.

—Mi padre se hace cargo de todo. No soporta estar inactivo, de manera que aparte de ser la presidenta, voy a encargarme de gestionar las operaciones de MacTavish Fashion en Italia.

—Eso quiere decir que…

—Quiere decir que me quedaré aquí para seguir expandiendo la marca MacTavish. Y en eso me gustaría contar con tu ayuda, ya que tú conoces el mercado italiano, sin duda. Y de ese modo, colaborar de una manera más estrecha con Rimbalzi. —Había un toque pícaro en la voz de ella que gustó a Alessio—. Ah, y espero que esta vez no cuestiones mis decisiones o cancelaré el acuerdo. —Claire levantó una ceja con suspicacia al recordar su primer encuentro.

Alessio no pudo evitar reír a carcajadas cuando la escuchó decirle aquello.

—Por nada del mundo me atrevería a cuestionarlo, mi signorina McTavish. Por nada del mundo. No estoy dispuesto a perderte. No ahora que por fin te he encontrado. —Le prometió antes de besarla con delicadeza y estrecharla contra él bajo la atenta vigilancia de la luna en Siena mientras Claire sentía que en esta ocasión no habría equivocación posible.

Agradecimientos

En primer lugar, a la editorial Ediciones B, a Ilu Vílchez, por confiar en esta nueva historia de Laimie Scott para la Selección RNR. Y muy en especial a Lola Gude, por su gran labor y su dedicación. ¡Eres un crack, Lola!

A Mimi Romanz, por sus consejos en la corrección que consiguen que la novela gane enteros.

A Rosa, por el diseño de las portadas y que consigue que las historias nos entren por los ojos.

A mi chica, por ser tan paciente a la hora de leerla, por su dedicación y su sinceridad a la hora de evaluar la historia.

A todos aquellos que contribuyen de alguna u otra manera en la creación de estas historias.

Y por último, pero no menos importante, a ti, lector, gracias por haber llegado hasta aquí. Espero que pronto vuelvas a sumergirte entre las páginas de una nueva historia mía. GRACIAS por tu confianza una vez más.

LAIMIE SCOTT, es el seudónimo de Enrique García (Salamanca, 1974). Doctor en Filología inglesa. Autor de novelas románticas (históricas y contemporáneas) y de fantasía juvenil. He participado en varias antologías de relatos. Demonalia, una antología de mil demonios, Te cuento hasta veinte y Cápsulas de amor 2. Antología Romántica (Nueva Editora Digital). Colaborador para revistas de literatura.

Notas

[1] William Shakespeare, Romeo y Julieta, Acto II, Escena 2, Clásicos Aguilar: William Shakespeare,
Obras Completas I, Tragedias, Madrid, 2003, p. 285 <<